DAVID SHERMAN

et

DAN CRAGG

L’ÉPREUVE DU JEDI

Fleuve Noir

Titre original Jedi Trial

Traduit de l’américain par Patrick Imbert

© 2004 Lucasfilm Ltd & ® or ™ where indicated.

All rights reserved.

Edition originale : Del Rey®, un département du groupe

Ballantine © 2006 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06951-5

PROLOGUE

— Obi-Wan ! s’exclama Anakin Skywalker au moment où l’image holographique du chevalier Jedi Obi-Wan Kenobi apparut devant lui.

Anakin tournait en rond dans ses appartements, se demandant sans cesse pourquoi on refusait constamment de lui faire passer les épreuves Jedi, l’occasion de prouver qu’il était un chevalier accompli. La vue de son professeur lui allégea l’humeur.

— Anakin, dit Obi-Wan en saluant son Padawan avec un sourire, comment ça se passe ?

Anakin haussa les épaules.

— Bien, je suppose.

Le sourire d’Obi-Wan pâlit. Cela faisait à peine deux jours qu’ils étaient rentrés du Coruscant, mais il avait parfaitement conscience de ce que représentaient deux jours d’inactivité pour Anakin. Il savait aussi que les nouvelles qu’il apportait ne feraient pas plaisir à son Padawan.

— Je reviens tout juste d’une réunion avec le Conseil Jedi, déclara-t-il.

Le regard d’Anakin s’illumina : une réunion avec le Conseil Jedi signifiait sans doute une nouvelle mission.

— J’ai reçu une mission…

— Déjà ? l’interrompit Anakin tout excité. On n’a même pas encore été débriefés pour la dernière ! Ça doit être important.

Il se retourna pour commencer à rassembler son équipement et ses vêtements.

— Anakin…

— J’ai à peine eu le temps de déballer mes affaires. Je peux vous retrouver au spacioport dans une heure.

— Anakin ! essaya encore Obi-Wan, Anakin !

Ce dernier ne se retourna pas.

— Où dois-je vous retrouver ?

— ANAKIN !

Le cri d’Obi-Wan fit sursauter Anakin qui se retourna, surpris par son ton inhabituellement sec.

— Maître ?

— Désolé d’avoir haussé la voix, mais tu ne m’écoutais pas.

— Maître ? Je vous écoute.

Anakin eut besoin de tout son self-control pour rester immobile et attendre.

— J’ai reçu une mission. Pas nous. Le Conseil Jedi m’y envoie seul. Une mission individuelle, une reconnaissance éclair.

Anakin lutta pour ne pas froncer les sourcils.

— Et qu’est-ce que je suis censé faire, pendant ce temps-là ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Tu rapporteras les éléments de notre précédente mission, entre autres. Je te fais confiance.

Obi-Wan soupira.

— À mon retour, je ferai savoir au Conseil Jedi que tu es prêt pour commencer les épreuves.

— Vous voulez dire, faire encore savoir ?

Obi-Wan secoua la tête.

— Jusqu’ici, ça n’avait pas lieu d’être. Et puis nous avons manqué de temps. Mais dès mon retour, je prendrai le temps et le Conseil Jedi m’écoutera.

— Pourquoi vous écouteraient-ils maintenant alors qu’ils n’ont jamais rien voulu entendre ?

— Parce que pendant mon absence, tu vas te comporter en chevalier Jedi modèle. Tu leur feras ton rapport et ensuite, si je ne suis pas revenu, tu iras aux archives et tu te plongeras dans l’étude de la stratégie. Quelque chose qui puisse nous servir pour nos prochaines missions. Tu vas leur montrer que tu es aussi bon au combat que dans le plus simple rôle de chevalier.

— Étudier.

La voix d’Anakin était morne.

— D’accord, j’étudierai.

— J’ai confiance en toi, Anakin, tu le sais.

— Oui.

L’expression du jeune homme s’adoucit.

— Oui, je le sais, Obi Wan. Que la Force soit avec vous.

Trois jours plus tard, Anakin éteignit son Pad. Depuis le départ d’Obi-Wan, il avait passé tout son temps à la bibliothèque, y étudiant les campagnes et les batailles de la Guerre des Clones et découvrant çà et là quelques informations utiles. Il se dirigea vers le centre d’entraînement. Peut-être qu’il y trouverait quelqu’un pour oublier son inactivité.

La guerre avait des conséquences dramatiques sur les ressources en hommes, et la quasi-totalité des Jedi aptes physiquement était déjà loin de Coruscant, en mission ou en campagne. Anakin ne trouva qu’un seul Jedi dans la salle d’entraînement, Nejaa Halcyon, qui s’exerçait au sabre laser.

Anakin n’avait rencontré Halcyon qu’une seule fois et le considérait comme un Jedi non seulement intelligent et spirituel, mais également fin tacticien. Obi-Wan lui avait confirmé la justesse de cette première impression. Malgré tout. Maître Halcyon subissait une sorte de disgrâce depuis que son vaisseau, le Plooriod Bodkin avait été volé par le hors-la-loi qu’il était chargé d’appréhender. Anakin ne pouvait que se demander quelle erreur grossière Halcyon avait bien pu commettre pour se faire voler son vaisseau par le pirate qu’il était censé arrêter ; il n’avait pas osé poser la question.

Avec ses déplacements précis et sa totale concentration, Halcyon était magnifique à regarder. Craignant de l’interrompre, Anakin se tint contre le mur en attendant qu’il fasse une pause.

Finalement, Halcyon éteignit son sabre laser et s’immobilisa. Il jeta un coup d’œil à Anakin et sourit.

— Anakin Skywalker ! Tu cherches un adversaire ?

Anakin ne tressaillit qu’un bref instant.

— C’est un honneur, dit-il en s’inclinant légèrement.

Halcyon éclata de rire.

— Un honneur ? Cela peut signifier deux choses : Soit tu es surpris que je me rappelle ton nom, soit tu es surpris qu’un Maître Jedi désire se mesurer à un Padawan qu’il connaît à peine.

— Les deux, peut-être ?

Anakin rendit son sourire à son aîné.

— Bien sûr que je me rappelle ton nom. Il y a tellement peu de Jedi par ici, ces derniers temps, qu’il est facile de se rappeler de tout le monde. Et bien sûr, je suis heureux de m’entraîner avec toi. Tu es encore tout frais et tes réactions sont vives. Je suis désœuvré depuis un bon moment, j’ai bien besoin d’action.

Il fit un geste d’invitation et Anakin entra dans la zone de combat.

Ils se firent face et se saluèrent avant de prendre position et d’activer leurs sabres laser.

Anakin attaqua le premier, un coup qui monta très haut avant de plonger droit sur un blocage éminemment prévisible. Les lames bourdonnèrent alors qu’Halcyon parait le coup avec facilité ; il fit un saut de côté en riant.

— Tu me surprends, déclara Halcyon à moitié sérieusement, c’est un coup tellement évident. J’espérais en découvrir un nouveau, avec tout ce que tes récents combats t’ont appris.

Il se lança dans une rafale de coups et de feintes de son propre cru ; Anakin les para et les dévia les uns après les autres.

— Maître Halcyon, se permit Anakin alors qu’ils reculaient, dans un combat, on n’a que rarement l’occasion d’inventer de nouvelles techniques. Les bons vieux trucs sont souvent les plus efficaces.

Il approcha son sabre laser jusqu’à frôler celui d’Halcyon, puis tourna la pointe de sa lame d’un geste si peu orthodoxe qu’il l’aurait touché à l’épaule s’il ne s’était pas retenu ; ou si ce dernier ne s’était pas reculé à temps.

— Bien joué, Padawan, dit Halcyon en approuvant de la tête. C’était si près que je ne suis pas sûr de savoir si c’est une touche ou pas.

Anakin sourit.

— On n’a peut-être pas le temps d’innover dans un combat, mais on peut toujours improviser.

Ils passèrent ensuite aux choses sérieuses.

Les sabres laser des deux Jedi firent des étincelles et grésillèrent alors que les lames se heurtaient en coups et parades. Quand l’une d’elles, immédiatement suivie de l’autre, se frayait un chemin à travers la défense adverse, les lumières miroitantes s’arrêtaient net. Les voix des deux Jedi résonnaient de plaisir à chaque mouvement audacieux.

Après une heure de lutte, ils cessèrent le combat d’un accord tacite. Tous deux luisaient de sueur. Tous deux riaient.

— Ah ça oui, dit joyeusement Halcyon, un bon partenaire d’entraînement rend la vie beaucoup plus agréable.

Il regarda Anakin en coin.

— Tu es bien talentueux pour quelqu’un d’aussi jeune.

Les yeux d’Anakin étincelèrent.

— Maître Halcyon, je me dois de vous complimenter pour votre habileté ; vraiment remarquable pour un vieil homme inactif depuis si longtemps.

— Sale gamin ! cracha Halcyon avant d’éclater de rire. On remet ça demain ?

— Ce serait formidable.

— Même heure, même endroit.

— Avec plaisir.

Maître Jedi et Padawan se saluèrent avant de se séparer pour essuyer la sueur et le sel de leurs corps fatigués.

CHAPITRE PREMIER

Aucune nouvelle du général Khamar.

Des picotements de peur glacée saisirent Reija Momen des bras à la tête avant de descendre le long de son épine dorsale. Mal à l’aise, elle frissonna et se tortilla. Ce n’est pas le moment de paniquer, pensa-t-elle.

Tous les autres comptaient sur elle pour rester calmes. Elle était donc sortie assez tôt dans le jardin pour se détendre, rassembler ses pensées et se recomposer une façade avant d’aller réunir son équipe. Mais ça ne changerait rien. Soigneusement entretenu, le petit jardin s’étirait calmement dans une cour intérieure, protégé des intempéries par les bâtiments avoisinants et par un dôme solaire qui pouvait s’ouvrir en cas de beau temps. Aujourd’hui, le dôme était ouvert et laissait passer un air frais qui aurait dû la revigorer, mais ses nerfs étaient trop à vif. Les membres de son équipe avaient peur ; tous estimaient que l’absence de nouvelles ne présageait rien de bon.

Les yeux fermés, Reija s’efforça de penser à son foyer. Encore cinq ans et son contrat arriverait à terme ; elle repartirait alors pour Alderaan. Peut-être. Un coup de vent souffla à travers le dôme. Il était chargé de l’odeur végétale des herbes qui poussaient à profusion dans cette mesa, là où le Centre de Communication Intergalactique était installé. Pendant les premiers mois de son contrat, elle avait pensé être allergique à l’armoise, toussant et éternuant à répétition à chaque fois qu’elle sortait du complexe de contrôle pour inspecter les installations extérieures. Mais peu à peu, elle s’était habituée à cette fragrance envahissante, et la trouvait maintenant agréable. Elle ne s’était d’ailleurs jamais sentie aussi bien, du moins physiquement. Une de ses théories favorites, pas encore confirmée par la science médicale, voulait qu’une exposition prolongée aux herbes de Praesitlyn était bénéfique pour la physiologie humaine.

Reija Momen avait accepté le poste d’administratrice en chef du Centre de Communication Intergalactique sur Praesitlyn parce qu’elle aimait le travail. Le salaire mirobolant n’était qu’un plus notable. N’importe qui dans sa position aurait probablement pensé à la fin du contrat, à une retraite confortable sur Alderaan, peut-être même songé à fonder un famille. Bien qu’entre deux âges, elle était encore suffisamment jeune pour envisager de se poser un jour quelque part ; et elle était assez jolie, avec ses airs de belle matrone. Mais elle était satisfaite de son travail. Avec son grand cœur, son bon sens et ses solides compétences de manager, elle avait rapidement établi de très bons rapports avec son équipe composée d’humains et de techniciens Sluissi. Elle faisait partie de ces rares administrateurs à exercer son autorité avec responsabilité, sans jamais en tirer de plaisir. Elle travaillait dur et efficacement parce qu’elle aimait le travail en lui-même, et elle traitait les gens bien plus comme des partenaires au sein d’une entreprise commune que comme des subordonnés. Et à la différence de nombreux bureaucrates occupés, aveuglés par leur propre sentiment d’importance, elle savait quand et comment se détendre.

Fonder une famille ? Eh bien d’un point de vue pratique, son staff ici sur Praesitlyn jouait le rôle de famille depuis les sept dernières années ; ils l’aimaient et l’appelaient « maman Momen ».

Rentrer à la maison ? Elle était déjà chez elle ! Je renouvellerai mon contrat, pensa-t-elle. Si je vis suffisamment longtemps.

Un droïde ouvrier, modifié pour s’occuper des arbres et tenir le jardin, fouillait les buissons éparpillés sous les branches de Kahas rachitiques importés de Talasea par un ancien administrateur. En temps normal, le bruit du droïde au travail dans le feuillage aurait dû la réconforter, mais pas aujourd’hui. Reija changea encore une fois de position. Elle ouvrit les yeux et soupira. Se détendre était hors de question. Quelques membres de son équipe l’avaient déjà rejointe dans le jardin et avaient trouvé des places où s’asseoir – pas pour profiter de la pause informelle de midi, passée dans la tradition depuis qu’elle était administratrice en chef, mais pour avoir des nouvelles, pour recevoir des instructions. Le fait que leur routine soit interrompue fit naître un spasme de rage en elle. Non que leurs déjeuners aient quelque chose de spécial – juste des amis et des collègues profitant les uns des autres et tenant des conversations agréables pendant leurs repas – mais ils étaient aussi appréciables que leurs aller et retour réguliers sur Sluis Van pour les permissions.

Aujourd’hui, tout le monde parlait en murmures angoissés, à l’affût de la moindre nouvelle du Sud. Que pouvait-elle leur dire ? Ne pas savoir ce qui se passait ici était pire qu’une mauvaise nouvelle. Quelques heures standards auparavant, une flotte d’invasion avait atterri cent cinquante kilomètres au sud-ouest du centre.

— Maîtresse, avait dit le général Khamar dans son dernier message, deux de nos chasseurs en patrouille de routine au-dessus de la côte ont engagé le combat contre de nombreux appareils hostiles. Le vaisseau de contrôle qui enregistrait la scène a été abattu, mais avant qu’on perde son contact, l’équipage a signalé une grande quantité de droïdes qui débarquaient. Les envahisseurs ne semblent pas être aussi nombreux que ma propre unité, mais ils peuvent très bien n’être qu’une avant-garde qui prépare le terrain pour des troupes plus importantes. Dans tous les cas, il nous faut les annihiler sans attendre. J’emmène mon contingent principal avec moi pour les attaquer.

— De quelle taille est leur flotte ? avait-elle demandé.

— Plusieurs transports et quelques croiseurs stellaires, rien d’ingérable. Si nous avons besoin de renforts, ce dont je doute, Sluis Van nous les fournira.

— N’est-il pas plus prudent de les avertir dès maintenant, juste au cas où ?

Khamar grogna.

— C’est ce qu’on fera si on en a besoin, mais ça n’est pas vraiment une bonne tactique de demander du renfort avant même de connaître l’ampleur de la menace. Je laisse un détachement ici sous les ordres du commandant Llanmore pour assurer la sécurité du centre.

Corellien bourru, Khamar était un soldat professionnel et Reija lui faisait confiance. Elle aimait tout particulièrement le jeune commandant Llanmore ; elle ne pouvait s’empêcher de sourire devant les airs de rigueur militaire qu’il affectait en sa présence. Elle voyait clair en lui, bien entendu. Pour elle, il était un de ces nombreux fils qu’elle n’avait jamais eus.

Mais depuis quelques heures, le général Khamar gardait le silence. Si c’était une attaque massive des Séparatistes pour tenter de s’emparer du centre de communication, le confortable petit monde de Praesitlyn n’y survivrait pas.

Le dôme solaire qui couvrait le jardin se referma d’un coup sans prévenir. Il y eut un éclair brillant et un rugissement assourdissant.

Le cœur au bord des lèvres, Reija bondit sur ses pieds et courut vers la salle de contrôle principale. Slith Skael, le chef Sluissi du staff des communications se glissa à ses côtés. Elle n’avait jamais vu cette créature, habituellement si méthodique, se mouvoir aussi rapidement, ni afficher un air aussi inquiet.

— Est-ce que Khamar revient ? hésita Reija.

Elle jeta un coup d’œil dans la salle de contrôle. Habituellement, c’était un lieu tranquille et serein, peuplé de techniciens concentrés sur leur travail, de droïdes vacant silencieusement à leurs travaux. Mais plus maintenant.

— Non, maîtresse, répondit Slith. C’est extrêmement curieux.

Il se balança nerveusement.

— Je pense qu’il y a d’autres troupes d’assaut. J’ai ordonné qu’on ferme le dôme dès que les premiers vaisseaux se seraient posés. Je vous supplie de m’excuser si ça vous a surpris. Quels sont vos ordres ?

Reija avait fini par énormément apprécier Slith au cours de leurs années communes sur Praesitlyn. Sous une apparence calme et inattaquable se cachait un être dévoué et plein de compassion. Et elle savait qu’elle pouvait compter sur lui. La salle de contrôle était en plein chaos. Des techniciens bafouillaient en triturant frénétiquement leurs appareils. Un grondement sourd se propagea à travers les installations. Elle en sentit les vibrations à même le sol.

— Un grand nombre de vaisseaux atterrissent à côté de la mesa, cria un technicien d’un ton proche de la panique.

— Silence ! Écoutez-moi ! cria-t-elle fermement. Tout le monde à son poste et écoutez-moi !

Son calme et son self-control eurent l’effet désiré. Les gens cessèrent de parler et prirent leur place.

— Maintenant, dit-elle en se tournant vers Slith, envoyez un message d’alerte sur Coruscant et…

— C’est déjà fait, répondit le Sluissi. La transmission a été bloquée.

— Ce n’est pas possible ! s’écria-t-elle, stupéfaite.

— Et pourtant, ça l’est, répondit Slith comme s’il assenait une évidence.

Il se contentait d’énoncer un fait, pas d’en débattre.

— Quels sont vos ordres ? répéta-t-il.

Reija garda le silence quelques instants.

— Commandant Llanmore ?

— Je suis là, Maîtresse.

Équipé de son armure opérationnelle de combat, Llanmore s’avança et se dirigea vers elle.

— Qu’est-ce qui se passe dehors ?

La salle de contrôle était désormais totalement silencieuse, tous les regards tournés vers eux.

— De nombreuses troupes ont pris position à côté de la mesa, répondit Llanmore d’un ton précis et informatif. Nous ne pouvons pas espérer tenir sans renforts immédiats, et – il hésita – il n’y en aura pas.

— Des nouvelles du général Khamar ?

— Non, Maîtresse, et – la voix de Llanmore se brisa – nous devons supposer qu’il est… que son unité a été vaincue.

Reija mesura la situation pendant quelques instants.

— Très bien. D’une façon ou d’une autre, les envahisseurs bloquent nos transmissions. Le général Khamar ne peut pas nous aider. Nous ne pouvons pas résister. Écoutez-moi, tout le monde ! Nous ne devons pas laisser ce complexe tomber entre les mains des envahisseurs.

Elle s’interrompit une minute pour rassembler ses pensées avant d’énoncer l’ordre qu’elle n’aurait jamais imaginé donner un jour.

— Détruisez votre matériel.

Rapidement, elle commença à expliquer aux techniciens quelles pièces spécifiques il fallait détruire en premier. Mais ça prendrait du temps. Ils ne s’étaient jamais préparés à une telle situation ; et ils n’avaient pas non plus les moyens de s’assurer de la rapide et totale destruction des équipements.

— Commandant.

— Oui, Maîtresse ?

Le seul signe qui attestait la nervosité de Reija était un mince filet de transpiration qui descendait de ses cheveux et lui coulait sur le sourcil droit.

— Pouvez-vous retenir les envahisseurs ? Tout ce dont nous avons besoin, c’est d’un peu de temps.

— Je peux essayer.

Llanmore transpirait légèrement lui aussi, mais il tourna rapidement les talons et quitta la salle de contrôle. La dernière chose qu’elle aperçut de lui fut son dos droit comme un i alors qu’il se dirigeait rapidement vers son poste de commandement. Elle avait affreusement peur d’avoir envoyé le jeune homme à la mort.

— Au boulot ! ordonna-t-elle aux techniciens dont certains avaient cessé de faire quoi que ce soit pour écouter leur conversation.

Pourquoi personne n’avait-il jamais envisagé un exercice de destruction d’urgence pour un complexe comme celui-ci ? Le Centre de Communication Intergalactique était vital pour la République, et ses installations ne pouvaient pas tomber entre des mains ennemies.

Depuis les abords de la mesa leur parvint le sinistre grondement de l’artillerie. Llanmore se lançait contre les envahisseurs. Reija sentit le désespoir l’envahir. Son monde confortable n’était plus.

CHAPITRE II

— Le Comte Dooku veut un rapport, Tonith.

L’amiral Pors Tonith, un Muun responsable des troupes d’assaut, sirotait tranquillement son thé Dianogien et souriait, ignorant ostensiblement le manque de respect que lui témoignait le commandant Asajj Ventress en lui parlant de la sorte.

— Il connaît le plan de bataille dans son ensemble, Ventress, répliqua-t-il du tac au tac, s’appliquant à répondre avec un dédain étudié.

Il posa sa tasse sur un plateau à proximité.

— Je le lui ai donné avant qu’il ne quitte la base. Il sait qu’à partir du moment où j’ai conçu un plan, je l’applique. C’est justement pour cette raison qu’il m’a désigné pour commander cette opération.

Il sourit aimablement, ses lèvres pourpres dévoilant ses dents tachées de rouge et ses gencives noires. Un des effets secondaires de ce thé. Les taches constituaient un désagrément que Tonith acceptait volontiers pour savourer en paix, la saveur et les effets légèrement narcotiques de cette boisson tirée d’une substance chimique originaire des plaines de Dianoga. Il était par ailleurs le commandant suprême d’une flotte de débarquement : aucune créature pensante n’oserait rire de lui ; quant aux droïdes, ils ignoraient le sens du ridicule.

L’expression de Ventress ne changea pas, mais ses yeux noirs étincelèrent via le transcripteur HoloNet comme deux charbons ardents.

— Un plan de bataille n’est pas un rapport, répliqua-t-elle d’une voix froide.

Elle n’était pas habituée à ce qu’on lui parle sur ce ton, surtout venant de la part de ce financier pâlichon, tout juste bombardé commandant en chef.

Tonith soupira exagérément. Il considérait cette femelle assassin comme une intruse dans une opération qui dépassait ses pauvres capacités militaires et tactiques. Mais elle n’en restait pas moins la protégée de Dooku. Il fallait procéder avec tact.

— Très franchement, je ne peux pas commander cette expédition si je suis interrompu par… Par…

Il haussa les épaules et attrapa sa tasse de thé.

— Le rapport ? insista-t-elle.

— Je suis extrêmement occupé.

— Faites votre rapport. À moi. Maintenant.

Sa voix était aussi tranchante qu’un sabre laser ; arme dont on la disait experte.

Tonith se redressa et posa les mains sur ses genoux. En fait, il trouvait cette Ventress plutôt attirante. Il sentait qu’ils avaient des points communs : elle, une guerrière impitoyable et lui, un planificateur inflexible. Quand Tonith songeait aux femmes, ce qui n’arrivait pas souvent, il les préférait avec des cheveux ; mais la totale calvitie de Ventress ne lui était pas complètement désagréable. Elle irradiait de puissance et de confiance, même à travers le transcripteur. Il la respectait pour ça.

— Nous ferions un bonne équipe ensemble, dit-il, vous pourriez m’être utile.

Elle gloussa.

— Mon tout petit, si je devais venir un jour, ce ne serait pas pour t’aider mais pour te remplacer comme commandant. Le Comte m’a hélas confié des affaires plus importantes. Alors ne me fais pas perdre mon temps et au rapport. Maintenant.

Tonith haussa les épaules avec lassitude et se résigna à l’inévitable.

— Au moment où nous parlons, dit-il, une flotte de cent vingt-six vaisseaux, dont soixante-quinze croiseurs lourds a pris position autour de Sluis Van pour empêcher tout envoi de renforts. Je suis tout juste en train de faire débarquer une armée de cinquante mille droïdes de guerre sur Praesitlyn pour faire diversion et attirer la garnison du Centre de Communication Intergalactique. Dès que cette phase sera pleinement achevée, je ferai atterrir l’armée principale d’environ un million de droïdes de guerre. Nous écraserons toute résistance via une manœuvre d’encerclement et nous prendrons le centre intact. J’ai sous la main deux cents vaisseaux de débarquement. Il est impossible que cette opération échoue. Je vous garantis que dès les premières vingt-quatre heures de l’Opération Case Blanche, Praesitlyn sera à nous. Nous tiendrons fermement le réseau de communications de la République. Nos forces seront positionnées stratégiquement pour fondre rapidement sur n’importe quel allié de la République. La prise de Praesitlyn sera un vrai coup de poignard au cœur de Coruscant.

Il agita son bras en parlant.

— C’est la bataille qui nous fera gagner la guerre, conclut-il d’un sourire confiant qui dévoila encore ses dents tachées.

— Tous ces techniciens et cette petite garnison, là en bas, n’auront pas le temps de comprendre ce qui leur tombe dessus. Bientôt, ils seront, soit morts, soit très désireux de se rallier à nous.

Il s’appuya contre son dossier de chaise et sirota son thé.

Ventress n’avait pas l’air impressionnée.

— Les contre-mesures électroniques ?

— Pleinement opérationnelles. Le centre a bien essayé d’envoyer un signal de détresse pan-galactique il y a déjà un moment, mais nous l’avons bloqué avec succès.

Il sourit, montrant ses dents rouges et ses gencives noires.

— La furtivité ? Votre flotte n’a pas été détectée ? L’effet de surprise ?

— Oui. Pas seulement tactique, mais également psychologique, sans vouloir épiloguer.

— Très bien. Le Comte Dooku aura besoin de nouvelles régulières au fur et à mesure que la situation progressera. C’est à moi que vous les donnerez. Mieux vaut vous y faire dès maintenant.

— Oui, répondit Tonith d’une voix faussement résignée, signifiant clairement qu’il acceptait une nuisance dont il se serait bien passé.

Il n’avait jamais rencontré Ventress en personne, mais on lui avait dit que c’était un adversaire mortel en combat singulier. Ça ne l’inquiétait pas le moins du monde. Seuls les idiots mourraient au combat. Et il n’était pas idiot. Là où une guerrière comme Ventress pouvait découper un adversaire en un éclair, lui les manipulait. C’était pour ça que le Comte Dooku lui avait confié cette mission. Il n’allait pas perdre de temps en combats singuliers ni s’exposer au danger. Il y avait des droïdes pour ça. Lui, il commanderait et il vaincrait.

— Ah, pendant que j’y pense, je suis très impressionnée par votre dentier, lâcha Ventress.

Pris par surprise, Tonith ne sut pas immédiatement quoi répondre. Se fichait-elle de lui ou bien était-elle sérieuse ? Il allait devoir réévaluer son intelligence.

— Je vous remercie, dit-il finalement avec une petite courbette. Quant à moi, je vous félicite pour votre coiffure.

Ventress hocha la tête et disparut.

Pors Tonith était le rejeton le plus brillant d’une des familles les plus impitoyables du Clan des Banquiers Intergalactiques. À ses yeux, la vie n’était pas autre chose qu’une lutte et une compétition permanentes. Il considérait le business comme une guerre. Depuis des générations, sa famille pratiquait par la force le rachat sauvage d’entreprises, et même de planètes entières s’il le fallait. Tonith avait élevé ses manœuvres déplaisantes au rang d’art à part entière. D’art militaire.

Tonith n’avait pas vraiment un aspect guerrier. Sa taille – il mesurait plus de deux mètres –, son physique douloureusement maigre et sa faible complexion lui donnaient l’apparence d’un cadavre. Sa longue tête et ses yeux noirs étincelants donnaient à son visage une allure de crâne squelettique, impression renforcée par son teint verdâtre, à tel point que les membres de son équipage tressaillaient quand ils le croisaient à bord du vaisseau amiral, le corpulentus.

Le Comte Dooku avait choisi Tonith pour diriger l’assaut sur Praesitlyn en raison de ses évidents talents de planificateur. Commander une armée de droïdes relevait plus du jeu que d’un véritable combat. Les soldats normaux saignaient, mouraient et devaient être nourris ; ils avaient des problèmes existentiels, connaissaient la peur et toutes les autres émotions communes aux espèces pensantes. Même si certains considéraient qu’une armée de droïdes exterminant des êtres de chair et de sang était un autre problème, Tonith se contentait d’observer les opérations avec tranquillité. Il y trouvait même une certaine substance, un sens, un achèvement sublime dans l’annihilation de ses ennemis.

Pors Tonith ne faisait pas que ressembler à un cadavre ; tout au fond de lui, là où d’autres avaient une conscience, il était déjà mort.

CHAPITRE III

Nejaa Halcyon faisait des exercices de stretching lorsque Anakin Skywalker entra dans la salle d’entraînement.

— J’espère que tu es fin prêt pour une petite séance, lui lança Halcyon en guise de bienvenue.

— Après toutes ces recherches à la bibliothèque qui m’ont grignoté le cerveau, je suis plus que prêt, Maître Halcyon, répliqua Anakin. J’ai besoin de me défouler sur quelqu’un.

Halcyon éclata de rire et termina son mouvement d’assouplissement avant de tirer son sabre laser de sa ceinture.

— Avant de te défouler sur qui que ce soit, tu devrais te détendre ; sinon, tu risques d’avoir bien trop mal pour te défendre.

Il sourit.

— Mais peut-être est-ce là ce que tu désires… Te trouver une excuse pour rentrer au plus vite à la bibliothèque ?

— Je me suis chauffé en chemin, répondit Anakin en laissant tomber son manteau.

Il sortit son sabre laser.

Halcyon combattit bien plus efficacement que la première fois, mais Anakin également. À la fin, le Maître Jedi s’inclina devant le Padawan.

— Tu te débrouilles magnifiquement bien. J’avais bien plus besoin d’un partenaire d’entraînement que je ne croyais.

Il secoua tristement la tête.

— Qui aurait cru qu’un simple Padawan me battrait au sabre laser ? dit-il en souriant. Recommençons-nous demain ?

— J’en serai ravi. Encore plus ravi qu’aujourd’hui, répliqua Anakin dans un large sourire.

Ils s’entraînèrent encore le jour suivant, et ceux d’après. Jour après jour, tous deux s’amélioraient. Et chacun surprenait l’autre avec de nouvelles feintes et des manœuvres inédites.

Au bout de quelques jours, ils ne se contentaient plus de s’entraîner ensemble, mais s’asseyaient et discutaient longuement après les combats. Ils parlèrent de plus en plus, jusqu’au jour où ils se retrouvèrent pour dîner.

— Obi-Wan dit le plus grand bien de toi, tu sais ? déclara Halcyon alors qu’ils en étaient au dessert.

— Vous connaissez Obi-Wan ? demanda Anakin, surpris.

— Nous sommes de vieux amis, dit Halcyon en hochant la tête. C’est un grand Jedi. La Force est avec lui. Je pense qu’un jour, il fera partie du Conseil Jedi. Tu as de la chance de l’avoir comme Maître.

Le cœur d’Anakin se gonfla de fierté, puis se dégonfla aussi vite.

— Peut-être qu’il est trop grand.

Halcyon inclina la tête.

— Que veux-tu dire ?

— Il pense que mes progrès sont trop lents. Peut-être qu’il est trop grand, trop occupé pour m’entraîner correctement.

Halcyon rit si fort que les gens se retournèrent autour d’eux. Mais quand ils virent qu’il s’agissait d’un Jedi, leurs expressions désapprobatrices disparurent et ils retournèrent à leurs repas.

— Tu es sans doute trop impatient. Mais globalement, tu ne progresses pas aussi rapidement que tu le voudrais à cause de cette guerre. Ce qu’il te faut, c’est qu’elle s’arrête. Et là, tu seras surpris de la rapidité avec laquelle tes progrès seront reconnus.

— Vous le pensez sincèrement ?

— C’est aussi vrai que la très forte impression que tu as faite à Obi-Wan.

Anakin hocha la tête.

— Alors pourquoi suis-je toujours un Padawan ? Nous sommes en guerre, et je pourrais être utile. Je suis assez bon pour effectuer de petites missions. Suffisamment bon pour être sous les ordres de quelqu’un. Mais d’après eux, pas tout à fait bon pour me débrouiller tout seul !

— Oh, tu l’es bien assez, dit Halcyon. Je t’ai observé et bien écouté ces derniers jours, et je suis absolument persuadé que tu as tout ce qu’il faut.

Anakin toucha le bras d’Halcyon avec sa prothèse de main.

— Parlerez-vous en ma faveur au Conseil Jedi, Maître Halcyon ? demanda-t-il naïvement.

Les épaules d’Halcyon s’affaissèrent.

— Anakin, pour l’instant, le Conseil Jedi a tendance à faire exactement le contraire de ce que je propose.

Il secoua la tête.

— Non, parler en ta faveur ne te rendrait pas service.

Il s’éclaircit la gorge.

— Je suis sûr que le Conseil est pleinement conscient de tes capacités. Tu commenceras les épreuves quand tu seras prêt, Anakin.

— Nous verrons, répliqua Anakin dubitatif.

CHAPITRE IV

En bien ou en mal, le hasard est le grand inconnu lors d’une guerre. L’issue de grandes batailles, le destin de planètes entières en dépendent parfois entièrement.

C’était le destin, chance ou malchance, qui avait voulu que le lieutenant Erk H’Arman, des forces armées de Praesitlyn et son chasseur Torpil T-19, patrouille le long de la côte sud du continent sur laquelle on avait construit le Centre de Communication Intergalactique. Il n’était qu’à cent cinquante kilomètres du bâtiment principal quand l’invasion commença. Le lieutenant et son coéquipier volaient tranquillement à six cents kilomètres à l’heure. Pour un Torpil T-19, six cents kilomètres à l’heure correspondaient presque à du surplace.

— Ça ressemble à une grosse tempête de sable, en bas, commenta le coéquipier d’Erk, l’Enseigne de Vaisseau Pleth Strom. Aucun des deux pilotes ne prit la peine de scanner le terrain avec ses instruments de bord. Une tempête est une tempête, rien que du déjà vu.

— Je détesterais faire un atterrissage d’urgence au milieu de ce truc.

Les pilotes de chasse spatiale considéraient le vol atmosphérique comme la pire perte de temps qui soit au monde, et aucun d’entre eux ne manquait de préciser à qui voulait l’entendre que leur affectation à la défense de Praesitlyn n’était qu’une sorte de punition. Ce n’était évidemment pas le cas ; la situation ne dépendait que des hasards du système d’affectation : le matricule était tiré au sort, voilà tout, rien qu’ils ne sachent parfaitement. Mais si des têtes brûlées comme Erk et Pleth n’étaient pas en train d’attaquer la totalité de la flotte Séparatiste à eux seuls, il fallait qu’ils se plaignent à leur hiérarchie de cette scandaleuse inactivité.

Piloter un chasseur haute performance en environnement atmosphérique était très différent de la navigation dans le vide spatial, mais n’en réclamait pas moins des compétences impressionnantes. Dans l’atmosphère, le pilote était soumis à des accélérations brutales qui dépassaient parfois plusieurs G, sans parler des bestioles diverses qui pouvaient être aspirées dans les réacteurs des chasseurs (y détruisant tout au passage) ou émietter le cockpit dès qu’on dépassait les mille kilomètres à l’heure.

Le pire, dans un combat en atmosphère, c’est qu’il était impossible d’utiliser l’incroyable vitesse et la manœuvrabilité de l’appareil, la plupart des missions consistant à appuyer les troupes d’infanterie. Même les couleurs éclatantes que les as du manche se plaisaient à peindre sur leurs chasseurs étaient interdites pour les missions atmosphériques : là où toutes sortes de systèmes furtifs pouvaient être utilisés dans l’espace, les vaisseaux devaient être invisibles à l’œil nu lors des missions en atmosphère. Ils étaient recouverts d’une substance auto-camouflante qui les fondait avec le sol ou le ciel en fonction de la position de ceux qui les observaient.

Erk et Pleth étaient bien plus que d’excellents pilotes, capables de voler dans n’importe quelles conditions. On trouvait évidemment d’autres bons pilotes, parfaitement maîtres de la théorie aéronautique, capables d’enchaîner les décollages et les atterrissages sans sourciller, dotés d’excellents réflexes et parfaitement calés sur leurs instruments de bord, sans jamais dévier d’un iota. Mais Erk et Pleth faisaient partie des pilotes qui « portaient » leurs vaisseaux comme une paire de bottes, ou une seconde peau. Leurs appareils étaient une extension de leurs corps. En un mot, ils étaient maîtres de l’art aéronautique.

— Je déteste atterrir de toute façon sur ce maudit caillou, ricana Erk.

Il consulta sa carte de navigation planétaire.

— Il n’y a rien ici qui mérite de posséder un nom ! Là, il y a la zone soixante-deux, Continent Sud. Tu crois que quelqu’un aurait pris la peine de nommer ces endroits ? Ça pourrait aussi bien s’appeler « Les délices du désert », et la base…

— Jenth Grek Cinq Un, le coupa la radio, ceci est une patrouille de combat. Merci de libérer le canal de veille ! Utilisez le canal huit point six quatre.

À mille kilomètres de là – encore un endroit sans nom – loin au-dessus de l’océan, Waterboy, la petite enseigne de vaisseau, sourit à bord de la station qui contrôlait JG51. Elle connaissait bien Erk et Pleth et savait qu’ils occupaient délibérément le canal de veille pour la faire enrager. Le canal 8.64 était une fréquence codée discrète, fréquence qu’aucun ennemi n’était supposé intercepter. Le règlement interdisait formellement aux pilotes de se servir des canaux classiques lors des missions de combat, sauf en cas d’urgence. Mais il n’y avait jamais aucun cas d’urgence sur Praesitlyn… Il ne s’y passait jamais rien. Et comme le travail y était ennuyeux, le commandement avait tendance à faire la sourde oreille quand des pilotes hors pair comme Erk et son coéquipier violaient ouvertement le protocole militaire.

— Reçu. On passe sur canal huit point six quatre, dit Erk laconiquement, mais on veut boire une bière avec toi ce soir, Waterboy.

— On t’a dit de libérer la fréquence, JG cinq Un, assena une forte voix masculine.

— Bien reçu, monsieur, répondit Erk en essayant (sans succès) de prendre un ton protocolaire.

— … En approche ! hurla la voix féminine un instant plus tard.

— Répétez, Waterboy, demanda Erk en fronçant les sourcils.

En changeant de fréquence, il avait coupé la première partie du message, mais avait bien cru déceler une note de panique dans la voix du contrôleur.

— Ahhh, il y en a partout ! cria Pleth au moment même où le système d’alarme retentit.

Maintenant, Erk les voyait. Un essaim de tri-droïdes émergeant du nuage de « poussière » à la surface. Et à toute vitesse. Immédiatement, Erk ne fit plus qu’un avec son vaisseau.

— Armé et paré, annonça-t-il doucement, on vire sur tribord.

Il effectua un demi-tonneau et entama un long plongeon vers le sol. Le T-19 pouvait atteindre la vitesse maximale de vingt mille kilomètres à l’heure, mais il savait qu’il n’aurait pas besoin d’une telle vitesse pour la manœuvre qui lui vint immédiatement à l’esprit.

Le chasseur d’Erk passa à travers les rangs des vaisseaux ennemis. Plusieurs d’entre eux ouvrirent le feu alors qu’il filait vers le bas. À deux mille mètres, l’ennemi maintenant loin au-dessus de lui, Erk fit brutalement remonter son engin à la verticale. Ses protections anti-G l’empêchèrent de perdre conscience. Dès que ses cibles lurent lockées par le système d’acquisition, ses canons laser tirèrent plusieurs salves meurtrières alors qu’il approchait la formation ennemie par la droite. Il avait devant lui moins d’une seconde pour acquérir et tirer sur une cible, mais ça ne l’empêcha pas de faire exploser plusieurs vaisseaux alors qu’il passait au beau milieu d’eux en un éclair. Il braqua de nouveau sur tribord et fonça vers les droïdes, en transformant certains en boules de feu. Il avait perdu de vue l’appareil de Pleth.

Surpris par l’attaque éclair d’Erk, les tri-droïdes constituèrent rapidement un cercle défensif à mille cinq cents mètres. Erk rit bruyamment. Il attaqua par en dessous, tirant au dernier moment alors que la première cible se désintégrait sous son nez. Il continua son ascension, vira à contresens et approcha une autre cible par-derrière, la transformant en nuage incandescent.

— À six heures ! cria soudainement Pleth.

Des rayons à haute énergie fusèrent le long du cockpit d’Erk par-derrière. Soit les tri-droïdes avaient rompu le cercle, soit les renforts arrivaient. Instantanément, Erk fit un looping inversé, poussant le manche au maximum pour une plongée vertigineuse. Il remonta ensuite et les attaqua en revers. Tous deux explosèrent.

— Il y en a beaucoup trop ! cria Pleth.

— Reçu, répliqua calmement Erk.

— Break… Waterboy…

— Répétez, Waterboy, dit Erk en réponse à l’appel parasité de la station de contrôle.

Il passa sur le canal de veille.

— Waterboy, répétez ce que vous venez de dire sur le canal de veille.

Il savait que quelqu’un surveillerait forcément cette fréquence.

— Allez à… répondit une voix féminine.

Puis, plus rien.

Erk passa en fréquence codée.

— On rentre à la maison, Pleth. Waterboy a été abattu. Je répète, Waterboy abattu.

Comme ils n’étaient qu’à cent cinquante kilomètres de leur base, Erk descendit à quelques mètres du sol, là où les vaisseaux ennemis auraient du mal à les repérer, et fit rugir ses réacteurs. Ils y arriveraient dans moins de soixante secondes, ameuteraient l’escadron de combat et repartiraient aussitôt anéantir la flotte aéroportée et les troupes ennemies. Il se passait enfin quelque chose sur Praesitlyn !

Erk avait abattu dix engins ennemis dans un combat qui n’avait pas duré plus d’une minute, un score impressionnant pour n’importe quel pilote. Mais si le lieutenant H’Arman était teigneux quand il le fallait, il savait aussi être prudent. Et la prudence était maintenant de mise. Il était temps de revenir à la maison, de se ravitailler et de revenir en force. Il s’était tellement impliqué dans ce combat aérien qu’il n’avait aucune idée de l’importance de la flotte ennemie ou de ses intentions.

— C’est pas de chance pour Waterboy, dit Pleth.

Ils pensaient tous les deux à cette jeune enseigne de vaisseau.

Ouaip, pensa Erk, vraiment pas de chance.

C’était le talent, et non la chance, qui avait permis à Odie Subu et à sa motojet de s’approcher sans être repérée jusqu’à une crête qui surplombait les vaisseaux de débarquement ennemis. Elle faisait partie de l’équipe de reconnaissance que le général Khamar avait déployée au-devant de son armée pour rassembler des informations sur l’importance de la flotte adverse. Le système de surveillance orbitale était soit brouillé, soit détruit, et les drônes éclaireurs envoyés plus tôt n’étaient pas rentrés. Même les communications avec le gros de l’armée étaient parasitées. Seules les transmissions à ondes courtes via les réseaux tactiques optiques étaient encore possibles. Le général Khamar dépendait donc entièrement de ces escadrons de reconnaissance.

Odie était à plat ventre aux côtés de sa motojet, juste derrière la crête. Elle leva sa visière pour se débarrasser de la transpiration qui couvrait son front. Son visage arborait une coloration rouge sombre à cause du vent, de la poussière et de la morsure du soleil, mais les zones autour de ses yeux, protégées par la visière, restaient parfaitement blanches. Elle se passa la langue sur ses lèvres gercées. De l’eau ? Non, pas le temps pour l’instant.

À l’intérieur de son casque, une petit voix chuchota « droïdes ». C’était un soldat de son unité, déployé quelque part sur la crête. Les éclaireurs étaient bien trop excités par ce qu’ils voyaient pour se préoccuper du protocole classique de communication radio, et à cause des distorsions dues au brouillage des transmissions, elle ne reconnut pas la voix. Probablement Tami, pensa-t-elle. Mais ils étaient tous tendus. À part le sergent Makx Maganinny, le chef d’unité, ce serait leur première expérience du combat. Bien évidemment, Tami avait pu se servir de ses jumelles et observait directement l’armée en contrebas. De sa position, Odie entendait clairement le rugissement des vaisseaux et le grondement de l’équipement lourd qu’on débarquait.

Elle rampa précautionneusement jusqu’au sommet de la crête et sortit elle aussi ses jumelles avant de les ajuster délicatement. Une image très nette de milliers et de milliers de droïdes de guerre apparut soudainement. Les diodes indiquaient une échelle de mille deux cent cinquante mètres. Les jumelles TT-4s d’Odie, les seules de l’unité, enregistrèrent des images inestimables pour le général Khamar. Si elle revenait. Étant donné le coût des cartes mémoires qui capturaient les images holographiques, une seule paire de TT-4s avait été distribuée à chaque unité. Le sergent Maganinny lui avait donné cette paire parce qu’elle était la meilleure éclaireuse qu’il avait sous la main.

— Ça n’arrivera sans doute pas, lui avait-il dit, mais si jamais les transmissions sont coupées ou brouillées, on va avoir besoin de quelqu’un qui puisse ramener les infos aussi vite que possible au commandement, et ce quelqu’un, c’est vous, jeune fille.

Le vieux soldat avait souri et lui avait tapoté amicalement l’épaule.

— Rappelez-vous bien qu’en situation de combat, le meilleur des plans se désintègre au moment même où le premier coup de feu est tiré. Il se peut très bien que ce soit vous et votre motojet qui nous sauviez la mise dans certaine circonstance.

— Ils sont tellement nombreux ! chuchota Tami.

Le cœur d’Odie se mit à battre plus rapidement. Elle n’avait jamais vu de machines de guerre d’aussi près. Des gouttes de transpiration coulaient le long de son front et lui dégoulinaient du nez. Elle avait la nausée, mais garda les jumelles fixées sur le spectacle qui se déroulait en contrebas.

— Utilisez la procédure requise et laissez les canaux ouverts, grommela le sergent Maganinny.

Chaque seconde où la tête d’Odie dépassait de la crête augmentait les chances qu’un des engins de surveillance ennemis la repère et lui tire dessus. Son cœur battait comme un tambour. Un autre vaisseau atterrit dans un grand nuage de fumée et de feu. D’immenses volutes de poussière jaillirent le long de sa coque et le firent presque disparaître. Elle augmenta la puissance du zoom pour tenter de lire le marquage de coque.

Zaaap ! Un rayon laser aussi large qu’une main de wookie passa au ras du casque d’Odie ; le tir provenait d’en bas, à environ cent mètres de sa position. L’image des jumelles devint floue quelques instants. Un gros nuage de poussière jaillit sous l’impact et même à cette distance, elle fut recouverte de saletés et de débris. D’autres tirs commencèrent à la cerner de gauche à droite, et elle fut contrainte de se terrer le plus profond possible. Son corps résonnait comme un gong ; les ondes de choc étaient si puissantes que le souffle lui manquait. Puis, ce fut toute la crête qui explosa dans un nuage de rochers et de terre. La fréquence tactique dans son casque fut instantanément emplie de cris et d’ordres. Quelqu’un poussa un hurlement strident et Odie réalisa soudainement que c’était elle ! Mais elle n’enleva pas les jumelles de ses yeux. Même si elle ne voyait rien, elle pouvait encore enregistrer de précieuses données. Elle sentait l’humidité envahir sa combinaison. Était-ce du sang ou… ?

Quelqu’un jura bruyamment à la radio. Seul le sergent Maganinny parlait ainsi.

— Dégagez ! cria-t-il.

La transmission se termina en une plainte rauque. C’était tout ce dont Odie avait besoin pour décrocher. Elle rampa le long de la crête, rangea précautionneusement les jumelles dans leur sacoche et se dirigea vers sa motojet. L’engin avait été jeté à terre par les explosions, mais n’avait pas l’air abîmé.

Les motojets utilisées par les équipes de reconnaissance n’étaient pas conçues pour un usage militaire, mais bien pour les civils ; les troupes en poste sur Praesitlyn les avaient modifiées – encore une mesure économique qu’on leur avait demandé d’appliquer. Si l’ennemi possédait des motojets de type 74-Zs et qu’on la poursuivait, elle aurait de sérieux ennuis. Sa propre motojet n’était pas de taille face aux 74-Zs, à leur armement lourd, à leur blindage, à leur vitesse et à leur manœuvrabilité. Tout ce qu’elle avait pour se défendre, c’était un pistolaser de poche. Mais Odie connaissait parfaitement bien le terrain jusqu’au général Khamar, et elle saurait utiliser cet avantage en cas de poursuite. Même aérienne.

Elle avait un autre atout : c’était la meilleure pilote de motojet de toute la galaxie. Quand Odie chevauchait un de ces engins, elle devenait quelqu’un d’autre. Souvent, quand elle filait à pleine vitesse lors d’un exercice, elle n’avait même pas l’impression d’ajuster ses trajectoires. Tout lui venait naturellement. Ses camarades s’émerveillaient de ses talents de pilote. Tout au long de ces longs mois en poste sur Praesitlyn, elle avait amélioré sa technique jusqu’à la perfection. Les armées s’entraînent sans cesse pour maintenir leurs forces au meilleur niveau. Les soldats se plaignent amèrement de cet entraînement, même s’ils savent parfaitement que les séquences qu’ils appliquent leur sauveront la vie au combat. Mais Odie, elle, ne se plaignait jamais. Elle en adorait chaque moment.

La course qui l’attendait était de celles pour lesquelles elle vivait.

Avec la crête derrière elle comme couverture, elle démarra directement à plein régime, collant de près le sol à moins d’un mètre de hauteur. À la vitesse de deux cent cinquante kilomètres à l’heure, la moindre erreur lui serait fatale. À quelques kilomètres de la faille, elle s’enfonça dans un arroyo profond et réduisit son allure. Soudainement, son cœur manqua un battement : juste au dessus d’elle, mais de l’autre côté du canyon, elle entendit le rugissement des moteurs d’une autre motojet. Son oreille entraînée lui confirma la mauvaise nouvelle ; ce n’était pas l’un des leurs.

Elle s’arrêta à l’ombre des falaises du canyon et ôta son casque pour mieux écouter. Le seul bruit était celui du sang qui battait à ses tempes. L’autre motojet avait également stoppé.

Elle retira précautionneusement le pistolaser de son holster. À cause de ses toutes petites mains, Odie avait demandé aux techniciens en balistique de modifier la poignée de l’arme pour l’adapter à sa prise. Ils avaient ôté la lunette et limé la crosse pour lui permettre de dégainer plus rapidement, ce qui allégeait considérablement la prise en main. Ils avaient ensuite réduit le diamètre du canon et déplacé une petite batterie pour que ses doigts atteignent plus facilement la gâchette.

Tout ceci rendait certes son pistolaser plus facile et plus rapide à dégainer, mais sa portée était réduite de vingt-cinq mètres à seulement dix. Odie n’était heureusement pas une tireuse ordinaire. Les autres membres de son unité s’étaient évidemment moqués de son « jouet », notamment à cause de la petite batterie qui réduisait le nombre de coups que l’on pouvait tirer. Ils ne s’étaient pas privés de le lui signaler. Mais un vieux sergent d’infanterie lui avait dit : Si le premier tir porte, tu n’auras pas besoin de toute la quincaillerie que les autres trimballent. Que tous ces types aillent au diable, avec leur DCA portable.

Les techniciens avaient fièrement reclassé son arme comme pistolaser à bout portant, et seulement à bout portant. Mais même d’une seule main, Odie pouvait toucher sa cible à plus de soixante mètres avec une régularité impressionnante. Après ça, les moqueries de ses camarades s’étaient muées en respect. Un tir d’une seule main demande de la précision et de la coordination, deux talents dont ne manquait pas Odie. Mais de toute façon, les unités de reconnaissance n’étaient pas censées tirer sur d’éventuels ennemis. Ce pistolet peu encombrant était tout ce dont elle avait besoin pour voyager rapidement. Et si léger…

Odie laissa tomber son casque sur ses épaules. Elle secoua ses courts cheveux bruns. Ils étaient trempés de sueur et couverts de sable. À partir de maintenant, elle aurait besoin d’une visibilité sur 360° et comme elle était totalement seule, les communications radio n’étaient plus nécessaires. Sécurité relevée, le doigt sur la gâchette du pistolaser, elle redémarra sa motojet d’une main et avança à vitesse réduite. Devant, la pente s’accentuait régulièrement. Elle fit une pause et observa le sommet du canyon, recouvert de roches éparses.

Elle émergea du défilé à la vitesse de deux cents kilomètres à l’heure. Un soldat se tenait sur la selle d’une motojet juste devant elle. Elle visa sa poitrine et tira une seule fois, sans prendre la peine de voir le rayon le renverser de sa monture. L’espace d’une seconde, elle se demanda si elle devait faire demi-tour pour lui voler son véhicule, mais son entraînement prit le dessus et lui sauva la vie. Elle zigzagua violemment de gauche à droite alors que des rayons frappèrent le sol en la manquant de peu, tirés par un autre soldat qu’elle n’avait pas repéré. Il se jeta a sa poursuite. Grâce à sa vitesse largement supérieure, il la dépassa dans un tourbillon de poussière. Une seconde plus tard, il virait brusquement et se retrouvait face à elle, Elle stoppa immédiatement, tira… Et manqua sa cible. Quasi simultanément, le tir de l’autre lui rasa le crâne. Elle aurait juré qu’il souriait quand ils se croisèrent.

À quelques centaines de mètres de là, une énorme formation rocheuse s’étendait sur plusieurs kilomètres dans la direction qu’Odie voulait prendre. Elle l’avait repérée en chemin. Elle s’y dirigea rapidement et se cacha derrière un gros rocher pour y attendre l’autre motojet. Mais il n’était pas stupide au point de la suivre. Quelque chose brilla au-dessus de sa tête. C’était l’autre motojet qui filait à pleine vitesse à quelque vingt-cinq mètres du sol. Trop vite pour qu’elle puisse l’ajuster.

Les ombres commençaient à s’allonger. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Plus beaucoup de temps avant le coucher du soleil. Si elle arrivait à se planquer dans ces rochers jusqu’à la nuit, l’obscurité augmenterait ses chances. Mais ça n’était tout simplement pas possible. Les données qu’elle avait enregistrées devaient être apportées sans attendre au quartier général. Elle devait agir en partant du principe qu’elle était la seule à avoir survécu à la mission de reconnaissance. Il lui fallait tenter sa chance.

Elle s’avança un peu plus avant dans le chaos rocheux en pilotant doucement sa motojet. Une suite d’énormes rochers lui bloquaient le passage. Il n’y avait pas moyen de les contourner et elle n’osait pas passer au-dessus, même si la hauteur ne posait pas de problème pour son engin. Le seul chemin était un étroit boyau large d’une quinzaine de mètres. Il y faisait très sombre. Idéal pour une embuscade, pensa-t-elle. Ses poils se hérissèrent et elle sentit un courant d’air glacé lui parcourir la colonne vertébrale. Elle prit sa respiration et pénétra dans le défilé.

Les ombres étaient denses entre les rochers ; certaines zones étaient complètement noires. Odie envisagea de remettre son casque pour profiter des avantages de la vision nocturne, mais elle en rejeta l’idée. Autant ne pas s’en encombrer. Tout doucement, elle s’avança un peu plus dans l’ombre en évitant soigneusement les obstacles.

Elle crut défaillir. Quel était ce bruit juste à gauche, là, dans l’ombre ? Elle se figea et leva son arme.

— Bouge pas ! commanda une voix.

Le soldat sortit de l’ombre en pointant un pistolaser directement vers sa poitrine.

— Pas un geste ! ordonna-t-il.

Odie s’avança tout en se préparant à courir, mais l’autre lui tira un coup de semonce entre les jambes. Dans la microseconde que dura l’éclair, elle eut le temps d’apercevoir une silhouette tapie dans l’ombre à quelques mètres derrière le soldat. Ils étaient deux ? Le soldat tourna légèrement la tête dans la direction de l’autre. Au même moment, ce dernier fit feu. Odie fit une embardée avec sa motojet. Aussi surprenant que cela puisse paraître, ce tir ne lui était pas destiné. Son adversaire tituba en arrière, un trou fumant au milieu de la poitrine.

— Odie ! appela une voix masculine râpeuse.

Elle freina instantanément. Elle connaissait bien cette voix, c’était le sergent Maganinny ! Il se précipita vers elle, le pistolaser encore en main. Même dans cette faible lumière, elle pouvait voir qu’il était blessé. La chair de son visage était brûlée sur le côté gauche et il lui manquait une oreille. Et de la façon dont il boitait, elle voyait bien qu’il avait reçu d’autres blessures.

Il se tint devant elle, un sourire tordu sur le visage.

— Ça fait plaisir de te revoir ! soupira-t-il.

— Sergent Maganinny !

Odie descendit de sa motojet et l’aida à s’asseoir à même le sol.

— Je pensais… Je crois que tous les autres y sont passés. Ma motojet…

Il fit une pause pour prendre sa respiration et désigna vaguement quelque chose derrière lui.

— J’ai bien cru que c’était fini pour nous, ma petite.

— Sergent…

Il secoua la tête.

— Mon visage n’est pas si mal en point que ça. C’est globalement superficiel. Laisse-moi ici. Tu m’enverras de l’aide plus tard. Retourne au QG.

— Non.

Odie secoua fermement la tête.

— Vous monterez avec moi. Je ne vous abandonnerai pas ici.

— Écoute-moi, soldat, dit-il d’un ton de commandement sans appel, tu vas faire ce que je te…

— Non.

Elle lui passa le bras autour de l’épaule et l’aida à se relever.

— On tiendra à deux sur la motojet. Il fera bientôt nuit et les rochers nous serviront de couverture.

Maganynny grogna, en partie à cause de ses blessures, mais aussi parce qu’il était trop faible pour la contredire.

— Juste un truc, soldat, lâcha-t-il, je ne monte pas derrière quelqu’un qui ne porte pas l’uniforme.

— Quoi ?

— Remets ton casque.

Incrédule, Odie le regarda pendant quelques instants et tous deux éclatèrent de rire une seconde plus tard.

Le général Khamar se tourna vers son chef d’équipe.

— On y va. On peut s’occuper de ces droïdes. Envoyez votre infanterie blindée et votre artillerie sur ces collines, ici.

Il pointa son doigt sur une carte tridimensionnelle.

— Prenez position. Laissons-les venir. Harcelez-les avec chaque vaisseau dont nous disposons pour couvrir notre avancée.

Il se retourna vers son état-major.

— Si nous arrivons les premiers sur cette colline, nous tiendrons.

Les officiers se dispersèrent vers leurs différents postes de combat et l’armée se déploya.

Odie avait écouté silencieusement alors que le général et son staff utilisaient les informations qu’elle avait ramenées pour l’organisation de leurs unités. Elle se demandait ce qu’étaient devenus ses camarades. Ils n’avaient pas donné de nouvelles. Elle lutta contre la venue d’un sanglot quand elle réalisa qu’ils étaient probablement tous morts. De temps en temps, quelqu’un la saluait ou la félicitait, et cette reconnaissance l’aidait à alléger sa peine. Sans parler de son épuisement physique.

Enfin, Khamar se tourna vers elle.

— Repos, soldat. Vous êtes courageuse, et plutôt chanceuse.

Elle n’avait jamais approché d’aussi près des officiers aussi haut gradés, et elle était impressionnée par la rapide efficacité avec laquelle ils avaient planifié la bataille. Et maintenant, le général s’adressait directement à elle ! Elle n’avait pas eu le temps de se nettoyer ; son visage était recouvert de sueur et de poussière. Sa voix était trop aiguë quand elle répondit, mais elle n’hésita pas.

— J’ai eu peur du début à la fin, monsieur, et la chance n’a rien à voir avec ça. C’est le sergent Maganinny qui m’a sauvé la mise quand il le fallait.

Le général la regarda pendant quelques instants, puis hocha la tête.

— Hé bien, maintenant vous savez vraiment comment fonctionne une armée.

CHAPITRE V

Le général Khamar et quelques-uns de ses principaux officiers d’état-major observaient les envahisseurs depuis la crête sur laquelle s’était tenue Odie quelques heures auparavant. Khamar avait réussi à atteindre la falaise avant que l’ennemi ne se déploie complètement et avait rapidement établi une place forte. Jusqu’ici, les envahisseurs se contentaient de tirs sporadiques contre les troupes de Khamar, sans les attaquer proprement dit.

— Nos tranchées sont trop profondes, remarqua l’un des officiers.

— Ce ne sont que des droïdes, de toute façon. Rien qui puisse inquiéter nos troupes, observa un autre.

Le général Khamar lui jeta un coup d’œil. Rien qui puisse inquiéter nos troupes ? Cet officier n’avait manifestement aucune idée quant au potentiel terriblement destructeur des droïdes de guerre. Il envisagea rapidement de le remplacer par quelqu’un de plus expérimenté, mais réalisa qu’il n’en aurait pas le temps. Il revint à ce qui se passait sous ses yeux. Il y avait quelque chose de bizarre, dans tout ça. Une armée d’environ cinquante mille droïdes était tranquillement assise là, sans faire le moindre mouvement pour les attaquer.

Qu’attendaient-ils ?

— Ils ne peuvent pas nous déborder par les côtés, monsieur. Nous avons de nombreuses troupes, annonça un officier. S’ils veulent nous attaquer, il va falloir qu’ils le fassent de front. Nous les taillerons en pièces s’ils s’y risquent. Ils attendent sans doute des renforts.

Le général Khamar fronça les sourcils en se passant pensivement la main sur le menton. Il n’avait pas dormi depuis quarante-huit heures. C’était l’un des problèmes majeurs, en temps de guerre. On ne dormait jamais assez. Plus d’une fois, Khamar avait demandé des renforts à Coruscant, en particulier des croiseurs intersidéraux pour protéger la planète directement depuis l’espace, mais toutes ses demandes avaient été refusées. Il n’ignorait pas que la République s’était engagée dans un vaste conflit à l’échelle galactique ; et les soldats qu’on lui refusait pour assurer la défense de Praesitlyn étaient hélas nécessaires sur d’autres champs de bataille. Quand il avait précisé à quel point le Centre de Communication Intergalactique était important, on lui avait rétorqué qu’il allait devoir faire avec ce dont il disposait. Même les Sluissis, qui possédaient pourtant des vaisseaux, ne lui seraient d’aucun secours. Ils avaient besoin de toutes leurs unités pour protéger leurs pistes de décollage.

C’était presque comme si la République voulait que les Séparatistes attaquent Praesitlyn. Le général avait gardé cette pensée pour lui, bien sûr. C’était de toute façon ridicule. Tout le monde savait à quel point Praesitlyn était vitale. Tout le monde savait à quel point les forces de la République étaient faibles.

Mais…

Tout d’un coup, le général vit avec une clarté absolue ce qui allait se produire. Il se retourna vers la carte holographique et pointa le doigt sur un vaste chaos rocheux à dix kilomètres derrière ses lignes.

— Je veux qu’on envoie un détachement ici, dit-il rapidement. Faites-les avancer dès que possible, mais en petites unités, l’infanterie et les troupes de soutien en premier. Si l’ennemi s’aperçoit que nous reculons, je ne veux pas qu’ils attaquent et que nos premières lignes se retrouvent seules. Que les ingénieurs et leurs aides partent avec le premier groupe pour aménager le terrain. Les tanks et l’artillerie mobile noieront l’ennemi sous un déluge de feu pour s’assurer qu’ils ne bougent pas une oreille. Ils partiront en dernier et tiendront jusqu’à ce que les autres soient en sécurité. De combien de vaisseaux disposons-nous ?

— Toute une escadrille, monsieur, mais…

— Parfait, il nous faudra un appui aérien pour couvrir notre retraite.

— Mais Monsieur, protesta un autre officier, nous avons formé un périmètre classique de défense. Ils ne peuvent pas le percer.

D’autres membres du staff approuvèrent de la tête en jetant des regards anxieux à leur général.

— Ils ne tenteront pas le moindre assaut ici, annonça tranquillement Khamar, et ça n’est pas leur armée principale. Nous nous sommes fait avoir. Les vaisseaux les plus importants n’ont pas encore débarqué. Quand ils le feront, ce sera derrière nous. Cette armée – il désigna les droïdes en contrebas – n’est que l’enclume. Le marteau ne va pas tarder à frapper. Juste derrière nous.

Un silence total suivit les paroles de Khamar pendant plusieurs secondes, le temps que leur signification se fraie un chemin à travers la tête dure des officiers.

— Oh, non, murmura quelqu’un.

Le général Khamar soupira.

— Écoutez-moi attentivement. Nous nous retirons. Appelez ça comme vous voudrez, mais il est vital que le moral des troupes n’en souffre pas.

— Général, déclara un officier, en ce cas, n’annonçons pas la retraite. Contentons-nous de dire que nous changeons de position pour les attaquer d’un autre endroit.

Le général Khamar sourit et tapa l’officier sur l’épaule.

— Parfait. Allons-y, exécution. Je compte bien sauver ce que je peux de cette armée, et si les Séparatistes s’emparent de cette planète, ce qu’ils feront à coup sûr si j’ai vu juste, je veux au moins le leur faire payer chèrement. J’espère juste qu’on ne sera pas trop lents à atteindre ces rochers.

Pors Tonith ne prit même pas la peine de regarder Karaksk Vet’lya, son chef d’état-major Bothan, quand ce dernier lui apporta la nouvelle.

— Donc, il n’est pas aussi stupide que prévu ? dit Tonith, un léger sourire sur ses lèvres tachées de rouge. Depuis combien de temps ont-ils commencé leur retraite ?

Son ton était parfaitement maîtrisé.

La fourrure de Karaksk ondoya doucement alors qu’il cherchait les mots appropriés pour faire un rapport aussi clair que possible.

— Depuis une heure, monsieur, mais nous…

— Ah ?

Tonith regarda finalement Karaksk et leva son index pour lui intimer le silence.

— Nous ? Qui ça, nous ? Vous êtes schizophrène ? Qui est donc ce nous qui prend des décisions à ma place ?

Karaksk déglutit nerveusement.

— Je veux dire, monsieur, que notre état-major a remarqué ces déplacements et que nous, l’état-major et moi-même, avons décidé d’observer le déroulement des événements pour s’assurer de leurs véritables intentions.

Sa fourrure se tordit, témoin de son malaise, alors que la trouille le prenait au ventre.

— Vous avez décidé ?

Tonith reposa précautionneusement sa tasse de thé sur la soucoupe et se leva.

— Leurs intentions consistent à se retirer, n’est-ce pas ?

Il sourit.

— Pauvre crétin ! hurla-t-il en postillonnant sur la fourrure de Karaksk, ils ont percé à jour notre plan. Ils déplacent leur armée jusqu’à une position tenable ! Même un droïde aurait pu s’en rendre compte !

Tonith réussit à se calmer.

— Combien de soldats sont encore en position ? À quelle distance du Centre de Communication se trouve leur force principale ?

Avec un peu plus de confiance en lui, Karaksk répondit :

— Leur artillerie mobile et leurs tanks restent en place, monsieur. Leur infanterie a atteint la faille, une barrière naturelle à quelque dix kilomètres derrière leur position précédente. D’autres troupes sont en route. Ils sont à environ cent cinquante kilomètres du Centre.

Tonith commençait à apprécier le défi que ces changements représentaient.

— Intéressant. Nous continuons comme prévu. Je donne immédiatement l’ordre à notre flotte principale d’atterrir. Il semble que je sois face à deux choix : Je peux laisser cette garnison tranquille et les isoler pendant que je prends le Centre avec mes autres troupes, ou bien d’abord anéantir la garnison et ensuite prendre le Centre. Qu’en pensez-vous, cher ami ?

— Eh bien, monsieur, si je peux me permettre, encerclez-les et prenez immédiatement le Centre de Communication Intergalactique, Nous n’avons pas besoin de toutes nos forces pour les déborder. Votre plan, monsieur, est parfait.

— Et laisser une armée ennemie derrière moi, vraiment ?

— Eh bien…

— Les ennemis ne se vengent pas quand ils sont morts. Nous commencerons d’abord par défaire entièrement cette armée, et seulement ensuite, nous prendrons le Centre de Communication. Nous avons l’avantage militaire, mais nous avons aussi le temps. Rompez.

Il termina sa sentence en le foudroyant du regard.

Tonith sourit alors que Karaksk se retirait rapidement. Les Bothans étaient opportunistes, traîtres, avares et obséquieux, autant de caractéristiques qu’il appréciait et qu’il pouvait utiliser. Et les ondulations sur leur fourrure les rendaient tellement transparents.

— J’ai une mission pour vous.

Odie se tenait raide et figée devant le commandant de l’unité de reconnaissance accompagné d’un autre officier dont les insignes trahissaient le grade d’ingénieur en chef.

— Je vous présente le colonel Kreen, qui commande notre bataillon d’ingénieurs de terrain. Cette formation rocheuse, là où vous avez rejoint le sergent Maganinny, je veux que vous la montriez au colonel Kreen. Immédiatement.

— Oui monsieur, répondit Odie.

— Allons-y, soldat, dit le colonel Kreen.

Il s’avança vers elle après avoir adressé un bref signe de tête au lieutenant. Alors qu’Odie et lui se dirigeaient vers le bivouac de l’unité d’ingénieurs, il la briefa rapidement sur sa mission.

— J’ai tout un convoi plein à craquer de marchandises et prêt à partir. Je veux que vous leur montriez le chemin. Ils déchargeront tout là-bas, au milieu de cette formation rocheuse, et ils y prépareront un périmètre de défense.

Il lui sourit, mais elle pâlit quand elle comprit soudainement la nature exacte de leurs déplacements.

— Ce n’est pas une retraite, précisa-t-il, nous ne faisons qu’établir une base arrière de ravitaillement.

Il sourit chaleureusement en voyant son expression.

— Êtes-vous prête à partir ? demanda-t-il en souriant toujours.

Son ton rassurant était un peu forcé et son regard en disait long.

— Oui monsieur, répliqua Odie avec enthousiasme.

Comme on n’avait plus besoin d’elle pour les missions de reconnaissance, elle était affectée ici et elle s’ennuyait à mourir.

L’éclaireuse de première classe Odie Subu démarra sa motojet alors qu’elle observait attentivement les trois cents véhicules de l’unité d’ingénierie reculer lentement en direction de la faille. Il y avait des terrassiers, des ouvriers, des géomètres et toutes sortes de machines exotiques dont elle n’aurait su dire l’utilité. Les plus nombreux restaient les transports de marchandises, dont la plupart portaient les symboles danger, explosifs.

Elle estima qu’il y avait ici suffisamment de poudre pour vaporiser l’armée entière. Elle se demanda brièvement pourquoi le général Khamar n’utilisait pas ces explosifs pour anéantir les droïdes, mais réalisa ensuite qu’il était impossible de les acheminer au cœur de l’armée ennemie sans annihiler l’unité chargée d’un tel boulot. Malgré tout, il lui semblait dommage de ne pas en laisser quelques tonnes derrière eux pour piéger les droïdes.

Bon, décida-t-elle, le général Khamar sait certainement ce qu’il fait. Par ailleurs, comment pouvait-elle savoir si les ingénieurs n’avaient pas déjà placé quelques explosifs pour détruire tout droïde qui passerait par ici ?

— Éclaireuse.

La voix du colonel Kreen lui arriva via la radio du casque.

— J’écoute, monsieur, répondit-elle dans son micro.

— Nous sommes prêts. Allez-y.

Odie jeta un dernier regard au convoi. Quelle que soit la route qu’elle choisisse, elle allait devoir tenir compte de la largeur maximale de certains véhicules. Elle secoua la tête, un geste masqué par son casque. La plus grosse de ces machines était si large qu’il lui faudrait faire quantité de détours avant d’arriver à destination.

— J’avance, monsieur, dit-elle en démarrant sa motojet.

Elle ne pourrait pas pousser la vitesse au maximum. Même les misérables deux cent cinquante kilomètres à l’heure de sa motojet étaient de trop. Sur un terrain aussi rocailleux, cinquante kilomètres à l’heure était la vitesse la pointe des véhicules les plus lents. De plus, elle dut s’arrêter plusieurs fois parce que le colonel Kreen décrétait que le nuage de poussière qu’ils soulevaient était trop visible. La distance qu’ils avaient à couvrir ne dépassait pas les dix kilomètres à vol d’oiseau. Mais il fallait sans cesse faire des détours, et au final, les dix kilomètres furent multipliés par quatre.

Mais ils finirent par arriver. Elle stoppa et se mit de côté pendant que les véhicules la dépassaient.

Le colonel Kreen gara son véhicule de commandement à ses côtés.

— Impeccable, soldat, dit-il. Je veillerai à ce que le général Khamar et votre chef d’unité sachent que votre comportement a été exemplaire. Vous pouvez repartir, maintenant.

— Merci, monsieur.

Odie salua et attendit que le commandant retourne dans son véhicule pour faire demi-tour et redémarrer. Elle lança sa motojet à plein régime.

Le lieutenant Erk H’Arman savait qu’il tombait, mais même en dégringolant vers le sol, il resta calme, faisant appel à chaque fibre de son corps et à toutes ses compétences pour sauver son vaisseau. Le tir du chasseur ennemi l’avait frappé comme un gigantesque marteau et l’avait fait tourner comme une toupie incontrôlable. Il avait tout juste réussi à stabiliser son engin à environ mille mètres au-dessus du sol. Le système hydraulique le lâcherait bientôt et il n’aurait alors que deux choix : s’éjecter ou se sacrifier avec son vaisseau. Jusqu’ici, aucun feu ne s’était déclaré à bord. Le crash ne posait pas de problème en soi – c’était rapide –, mais brûler vif était la pire angoisse des pilotes.

Les alentours foisonnaient littéralement de cibles potentielles, bien plus que n’en avaient jamais rencontrées Erk et ses collègues pilotes. Même pendant les nombreuses séances de simulation, personne n’aurait imaginé cette situation. Déjà trois pilotes de l’escadrille commandée par Erk étaient morts en se crashant contre des appareils ennemis. Pas volontairement, mais bien parce qu’il y avait beaucoup trop d’appareils en présence pour voler sans danger. Le combat continuait, loin, très loin au-dessus d’Erk. L’ennemi était en train de remporter la victoire, mais pour le moment, Erk essayait de sauver sa peau et, si possible, son vaisseau.

Une tempête de sable s’était levée au sol et obscurcissait la vue. La combinaison d’Erk était trempée de sueur ; il estimait avoir perdu au moins trois litres d’eau pendant le combat aérien. La soif le torturait déjà. Mais il n’avait pas le choix : il lui fallait atterrir en pleine tempête. Il prit sa décision.

— Bon, mon vieux, murmura-t-il alors qu’il luttait pour maintenir l’assiette de l’appareil, je ne vais pas te laisser tomber.

Il resterait jusqu’au bout dans son vaisseau.

Odie n’était qu’à mi-chemin vers la base après avoir accompagné le convoi chargé d’aménager les fortifications, quand la tempête la frappa avec la soudaineté proverbiale des anomalies climatiques de Praesitlyn. Le vent monta rapidement à soixante kilomètres à l’heure, la giflant de tous côtés et rendant sa motojet difficilement contrôlable. Elle s’arrêta et ferma sa fermeture Éclair. Des millions de grains de sable l’aveuglaient. Quand cette tempête serait enfin terminée, d’ici dix minutes ou dix jours, elle savait que son casque serait littéralement râpé par le sable. Mais pour l’instant, elle n’y voyait pas à deux mètres. Elle descendit de son engin et se lova contre lui après avoir éteint les répulseurs. Il lui fallait attendre la fin de la tempête.

Un grondement à faire trembler le sol, encore plus bruyant que le hurlement du vent, la submergea alors qu’un engin gigantesque passa à quelques dizaines de mètres d’elle. La terre vibra tout autour et l’énorme traînée de flammes qui sortit du nuage de poussière était si chaude qu’elle la sentit à travers sa combinaison, elle entendit un sifflement aigu, puis un bruit d’impact, comme si un objet métallique venait de toucher sa cible. Un peu plus loin sur sa droite, il y eut une brève lueur rouge immédiatement suivie d’un immense nuage de scories. Un chasseur venait tout juste de se crasher à proximité. Elle n’entendit pas d’explosion, le vaisseau avait dû atterrir à peu près entier. Est-ce que le pilote a survécu ? se demanda-t-elle. De quel vaisseau pouvait-il bien s’agir ? Elle resta blottie contre sa motojet, indécise quant à la marche à suivre.

Le vent se calma soudainement et, en levant la tête, Odie aperçut une faible lueur provenant des moteurs de l’appareil. Elle connaissait bien les sigles et symboles de tous les engins Séparatistes – en tant qu’éclaireuse, c’était même son boulot – mais, à cette distance, il lui était impossible de dire à quel camp appartenait le vaisseau.

Elle monta sur sa motojet, démarra le moteur et se dirigea vers l’épave. Alors qu’elle s’approchait, elle libéra son arme de son holster et la tint fermement.

Quand elle fut suffisamment près pour identifier les symboles, elle sut qu’il s’agissait d’un patrouilleur des forces aériennes de Praesitlyn. Le cockpit était fermé. La structure chasseur grinça et crissa comme s’il agonisait, tandis que ses moteurs refroidissaient. Elle se demanda s’il risquait d’exploser. Pas de temps à perdre. Elle bondit de sa motojet et grimpa sur l’aile du vaisseau. Impossible de voir à travers la vitre. Elle la frappa du poing et soudainement, le cockpit s’ouvrit. Le pilote était harnaché aux commandes, un pistolaser pointé directement vers son visage.

— Ne tirez pas ! cria-t-elle en visant instinctivement l’homme avec son propre laser.

Ils restèrent immobiles pendant de longues secondes, les deux armes pointées l’une vers l’autre.

— Eh bien, soupira finalement le pilote en baissant son pistolaser, je n’ai jamais été aussi content de vous voir !

Odie l’aida à sortir du cockpit et l’allongea sur le sol à côté de l’appareil.

— Est-ce que vous avez de l’eau ? demanda-t-il. On est parti tellement vite que les mécanos n’ont pas eu le temps de remplir mon système d’hydratation.

Elle déboucla la gourde de deux litres attachée à sa motojet et la lui passa. Il but avidement et la lui rendit avec un remerciement. Ce faisant, il étudia son nouveau compagnon. Elle était petite et, à en juger par les lèvres et le visage qu’il apercevait au travers du casque, très jolie. Odie l’observait elle aussi. Un pilote ! Les pilotes étaient les seuls membres de l’armée avec lesquels les unités de reconnaissance s’entendaient bien. Tout comme elles, ils opéraient en solo, loin du gros des troupes, ne devant leur vie qu’à leur talent… Et à leur estomac.

À cet instant, tous deux réalisèrent à quoi ils étaient en train de penser et ils éclatèrent de rire.

— Bon, lâcha le pilote, j’imagine que quoi qu’on fasse, on le fera ensemble désormais. Je m’appelle Erk H’Arman. Qui êtes-vous ?

Il lui tendit la main.

Odie était surprise qu’un officier lui parle aussi familièrement. Il ne s’était même pas présenté comme lieutenant.

— Je suis Odie Subu, soldat du bataillon d’éclaireurs, monsieur.

Elle lui prit la main et la lui serra.

— L’unité de reconnaissance ? C’est bien, très bien même. Vous allez pouvoir me ramener à la base et je pourrai retourner au combat.

Odie aima instantanément le son de sa voix. Il avait une estafilade sur le front à cause du crash, mais le sang qui lui avait coulé le long du visage était déjà sec. Ses courts cheveux noirs, sa complexion un peu rougeaude tempérée par d’incroyables yeux bleus lui donnaient un air d’athlète de haut niveau tout juste débarqué d’une randonnée en altitude.

Le vent était tombé, maintenant. Odie se leva.

— Suivez-moi, monsieur, dit-elle en lui tendant la main pour l’aider à se relever.

Soudain, le monde explosa autour d’eux.

CHAPITRE VI

La lutte pour la survie du Centre de Communication Intergalactique était féroce et brutale, mais le résultat ne faisait aucun doute. Le vaillant commandant Llanmore et ses troupes humaines et Sluissi savaient parfaitement que le reste de l’armée – même si elle combattait toujours et qu’elle n’était pas encore anéantie – ne leur serait d’aucun secours. Ils comprenaient que l’essentiel de leur mission consistait désormais à gagner suffisamment de temps pour que Reija Momen et ses techniciens puissent détruire les installations. Ce qui ne progressait que lentement.

— Stop ! ordonna Reija à ses techniciens quand les premiers droïdes de guerre pénétrèrent dans la salle de contrôle. Ne résistez pas ! Je ne veux pas de morts.

Mais elle ne put tous les sauver. Trois techniciens ne l’entendirent pas et continuèrent à détruire leur matériel. Ils moururent sous le feu des droïdes.

— Je pense, Maîtresse, que nous n’allons pas tarder à être faits prisonniers, murmura Slith Skael.

Il se plaça devant Reija pour la protéger des droïdes menaçants, pendant que tout le monde levait les mains pour se rendre. Avec des cliquetis et des gestes brusques, les droïdes forcèrent les techniciens à se rassembler au centre de la salle et les encerclèrent, toutes armes dehors.

Des droïdes de maintenance s’occupèrent du corps des trois techniciens et tentèrent de mettre de l’ordre dans tout ce chaos. L’un d’entre eux, programmé pour porter de petites charges, essaya vainement de bouger l’un des corps. Frustré, il émit de petites notes de découragement mais n’en continua pas moins de toutes ses forces. Si la situation n’avait pas été aussi désespérée, Reija aurait trouvé la scène amusante.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda quelqu’un.

— Si-lence ! ordonna l’un des droïdes.

— Je sollicite un entretien avec votre chef, dit Reija d’une voix autoritaire.

Un droïde contourna Slith et frappa la poitrine de Reija avec sa crosse, lui coupant instantanément le souffle. Slith la maintint fermement pour l’empêcher de tomber. Il leva son appendice caudal d’une manière protectrice entre le droïde et Reija.

— Si-lence ! répéta le droïde.

— Ah, comme c’est touchant.

Une haute silhouette cadavérique entra dans la pièce. Il s’inclina légèrement vers Reija, à moitié écroulée sur Slith.

— Vous permettez que je me présente ? Je suis l’amiral Pors Tonith, du Clan des Banquiers Intergalactiques, et je suis dorénavant responsable de ce misérable caillou.

Il s’inclina de nouveau. Tout en simulant la timidité, il frotta son manteau pour en enlever la poussière. Il sourit ensuite à Reija, dévoilant ses affreuses dents rougeâtres.

— Je suppose, madame, que vous êtes l’administratrice en chef de ce complexe ?

Il n’attendit pas la réponse et fit signe aux droïdes de reculer.

Le silence qui régnait dans la pièce fut rompu par un bruit de servomécanisme.

— Mais quel est ce bruit infernal ?

Tonith regarda autour de lui jusqu’à ce qu’il aperçoive le droïde de nettoyage.

— Ces saletés rampantes… Détruisez-moi ça, cracha-t-il à l’un des droïdes de guerre.

En moins d’une seconde, le petit droïde fut désintégré. Quelques morceaux s’éparpillèrent et d’autres droïdes se précipitèrent pour nettoyer les débris.

Tonith sourit, rajusta sa cape sur ses épaules et se dirigea vers Reija. Slith grogna et leva son appendice caudal de façon menaçante.

— Quelle galanterie !

Tonith ricana mais eut un très net mouvement de recul.

— Menace-moi encore une seule fois, vermine Sluissi, et je superviserai personnellement ta mise à mort. Viens ici, femelle !

Il désigna le sol à ses pieds.

— Le gé-général-Khamar, réussit à dire Reija en luttant pour reprendre sa respiration, le gé-général Khamar et son armée ne sont pas loin, et ils arrivent pour…

Tonith secoua la tête d’un air faussement triste.

— Hélas, non. Votre misérable petite armée a été anéantie. Maintenant, viens ici.

— Maîtresse ? demanda Slith, répugnant à la laisser partir.

— Tout va bien, mon ami, soupira Reija.

Slith la lâcha et elle fit quelques pas malhabiles en direction de Tonith. Il sourit largement. Elle était suffisamment proche de lui pour sentir son épouvantable haleine. Élargissant son sourire, Tonith lui souffla délibérément au visage.

— J’ai toujours haï votre espèce, gronda Reija.

Des années auparavant, l’un des Clans de banquiers s’était occupé de l’hypothèque de la ferme de son père pendant les mauvaises saisons. Mais dès qu’il avait eu du retard dans le règlement des mensualités, ils l’avaient saisie. Tout ceci était bien malheureux et parfaitement légal, mais le vieil homme y avait laissé sa ferme. Les Momen avaient dû émigrer vers la ville, et la perte de l’exploitation avait profondément déprimé le père de Reija, dépression qui avait accéléré sa mort.

— Ah ?

Tonith se rapprocha encore de Reija.

— L’amour, la haine, ces émotions ne signifient rien pour moi. Exactement comme ta pauvre vie, femelle. Je suis ici pour faire mon travail, et vous n’êtes rien d’autre que des parasites pour moi. Des parasites.

Reija en eut assez. Sa main frappa d’elle-même le visage de cette créature qui avait détruit sa vie et tué ses camarades. Le bruit sec de la claque surprit tout le monde, mais personne autant que Pors Tonith, qui trébucha en arrière sur l’un de ses droïdes, la main sur la joue, avec dans les yeux un tel air de surprise que Reija en éclata de rire. Elle n’avait plus rien à perdre.

Avec une agilité et une force étonnantes, Tonith se rua en avant, saisit Reija par les cheveux et la jeta sur le sol. Slith se précipita pour la protéger, mais Tonith l’empêcha d’avancer.

— Tuez-moi ce reptile ! cria-t-il.

Le droïde le plus proche dégaina son laser et le pointa vers Slith tandis que des techniciens s’écartèrent de la ligne de mire en hurlant de terreur.

— Non ! Non ! cria Reija depuis le sol. Assez ! S’il vous plaît, assez !

Tonith ordonna au droïde de baisser son arme.

— Écoutez-moi, tous, dit-il en s’adressant au groupe. La République vous a totalement abandonnés et maintenant, c’est moi qui dirige Praesitlyn. Vous êtes mes prisonniers. Vous serez correctement traités si vous suivez les ordres.

Reija avait réussi à se remettre sur pied.

— J’ai envoyé un message de détresse à Coruscant, commença-t-elle, en sachant parfaitement que ce n’était qu’un bluff, mais bien déterminée à ne pas le montrer.

Tonith lui intima le silence.

— Vous voulez dire que vous avez essayé d’envoyer un message. Mais vous savez bien qu’il n’est pas arrivé à destination. Nous avons bloqué toutes les transmissions dans les deux sens. Aucun message n’atteindra jamais Coruscant sans mon accord.

Il sourit de nouveau.

— Personne ne sait ce qui se passe ici, et quand ils le sauront enfin, il sera bien trop tard.

Il fit un signe de la tête aux techniciens effrayés et s’inclina une nouvelle fois devant Reija.

— Bien, cette brève entrevue s’est avérée fort intéressante, mais je dois maintenant retrouver mon armée.

Il se tourna vers la porte, mais au moment où il allait quitter la pièce, il fit volte-face.

— Encore un mot, madame. Fermez-la une bonne fois pour toutes, ou je vous livre à mes droïdes.

Sur ce, il fit voler sa cape et quitta la salle.

La tempête s’était de nouveau levée, et bien pire, la température dégringolait. Odie et le lieutenant Erk H’Arman trouvèrent refuge contre un amas rocheux et frissonnèrent sous la mince couverture de survie qu’elle avait sortie de ses affaires.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant, monsieur ?

— Hé, que les choses soient claires : laissez tomber le protocole militaire, ok ? Je m’appelle Erk et vous Odie. Je suis un pilote, d’accord ? Pas un officier d’état-major. Par ailleurs, si jamais on s’en sort, ça sera grâce à vous. Maintenant, si j’avais un vaisseau…

Il rit et tapa légèrement Odie sur l’épaule. Une rafale de vent menaça alors de faire s’envoler la couverture, mais ils la rattrapèrent de justesse et réussirent à la remettre en place.

L’attaque générale des vaisseaux de Tonith contre l’armée du général Khamar avait surpris Odie et Erk en les coinçant entre les premières lignes et les positions fortifiées. Les deux positions avaient été pilonnées et attaquées par des troupes d’infanterie. Incapables d’aider qui que ce soit, ils s’étaient mis à couvert et attendaient l’issue de la bataille. Une issue qui n’allait pas tarder. Grâce à ses jumelles, Odie n’avait constaté aucune résistance.

— Des droïdes de guerre, avait-elle dit d’une voix chevrotante. Des milliers.

Les droïdes de guerre étaient sur la crête, là où l’armée du général Khamar avait installé son campement. Et maintenant, comme si le temps faisait cause commune avec les envahisseurs, la tempête de sable reprenait de plus belle, forçant Odie et Erk à trouver un abri précaire.

— Quelle quantité d’eau avons-nous ? demanda Erk.

Odie vérifia sa gourde.

— Un peu moins d’un litre.

— Bon. Il est hors de question de se rendre.

— Effectivement.

— Y a-t-il un endroit où on pourrait se cacher ?

— Oui, mais ne devrions-nous pas rentrer au Centre ? Peut-être qu’ils tiennent encore.

Erk secoua la tête.

— Peut-être. Mais il est clair que c’est le Centre qu’ils veulent. Je crois qu’il faut qu’on reste ici jusqu’à ce qu’on sache qui le contrôle maintenant. En plus, vous avez vu vous-même que leur armée est extrêmement nombreuse.

Il secoua de nouveau la tête.

— Non, plus personne ne tient rien, par là-bas.

— Oh non !

Les épaules d’Odie commencèrent à trembler alors qu’elle prenait conscience de ce que ça impliquait.

— Tous mes amis ! Tout le monde…

Erk posa une main sur son épaule.

— Les miens aussi, Odie, les miens aussi… C’est ce qui arrive à la guerre. Ah, nous formions une sacrée équipe.

Il soupira longuement.

— Écoutez, nous sommes encore en vie et nous allons le rester, lui dit-il, mais c’était autant pour se rassurer lui-même. Je ne suis pas un surhomme. Je ne tiendrais pas longtemps ici si vous me laissez tomber.

— O-oui, oui. Je veux dire, non. Je ne vous laisserai pas tomber. Laissez-moi réfléchir… Il y a des grottes à environ soixante-quinze kilomètres au sud-est. Je les ai remarquées en patrouillant. On pourrait s’y cacher. Je ne sais pas ce qu’il y a à l’intérieur, peut-être qu’on y trouvera de l’eau. J’en ai encore un peu dans ma motojet. On tiendra quelque temps si on ne s’agite pas trop.

— Et vous pensez pouvoir nous y amener, malgré ça ?

Erk désigna la tempête tout autour d’eux.

— Ho, vous savez piloter un vaisseau ? Bien sûr que je peux nous y amener.

Elle eut un rire forcé.

— Vous savez quoi ? Quand tout sera fini, vous devriez vous porter volontaire pour être apprentie pilote.

Elle ricana.

— Vous êtes sérieux ?

— On ne peut plus sérieux. Vous avez un excellent comportement. Allez, on a beau être seuls, mais deux durs à cuire comme nous… Avec votre talent et ma cervelle…

— Ma cervelle et votre talent.

— Voilà ! Vous parlez exactement comme un pilote.

Il leur fallut deux jours épouvantables pour atteindre les grottes.

Leur faible quantité d’eau fut épuisée bien avant qu’ils n’atteignent l’abri et ils n’étaient pas loin de la déshydratation. Puis, enfin, ramper jusqu’à la fraîcheur des cavernes les protégea de la dévastatrice ardeur du soleil.

— Il faut qu’on trouve de l’eau, haleta Odie.

— Sans blague ? croassa Erk. Reposons-nous ici au frais, on cherchera ensuite un moyen de descendre plus bas. Il devrait bien y avoir de l’eau quelque part. Vous savez jusqu’où vont ces grottes ?

Elle secoua la tête.

— Non. On s’est arrêté ici une fois, pendant une mission de routine, mais personne n’était tenté par une petite exploration.

Ils se reposèrent quelques instants avant de rassembler leurs forces pour chercher de l’eau. Odie sortit de sa ceinture une lampe blanche très brillante.

— Ça brûlera pendant vingt minutes, dit-elle à Erk alors qu’ils descendaient précautionneusement le long d’un chemin tapissé de cailloux pointus. Ensuite, il faudra qu’on change de couleur.

— Assurez-vous d’en avoir suffisamment pour qu’on puisse sortir.

La lumière aveuglante projeta d’immenses ombres sur les murs, comme si de grotesques créatures cavernicoles titubaient maladroitement.

— Attendez ! cria Erk soudainement. Approchez votre lumière par ici.

Il lui indiqua un morceau de rocher qui semblait plus sombre que les autres. Il y plaça sa main.

— De la moisissure ! Il y a de l’eau qui coule sur ce rocher. Les affaires reprennent.

Un peu plus loin, l’étroit boyaux qu’ils suivaient s’élargit en une gigantesque caverne.

— Hé ! cria Odie.

Sa voix se réverbéra le long des parois. Elle leva la lampe loin au-dessus de sa tête.

— On ne voit même pas le plafond. Cet endroit est gigantesque !

— Écoutez !

Erk leva une main.

— Écoutez. J’entends couler de l’eau ! Vous l’entendez, Odie ? Il doit y avoir une rivière souterraine par ici.

La grotte suivait une pente douce, et le merveilleux bruit de l’eau vive leur parvint rapidement aux oreilles alors qu’ils descendaient progressivement. Au détour d’une courbe, ils aperçurent un ruisseau qui se déversait dans un profond bassin avant de disparaître dans les entrailles de la terre. Odie déposa sa lampe entre deux rochers et se jeta directement dans l’eau. Erk la suivit presque immédiatement. Ils burent tout leur soûl et s’enivrèrent de ce merveilleux liquide porteur de vie.

Ils restèrent deux jours dans la caverne pour se reposer.

— Il faut qu’on avance, déclara Odie au soir de leur seconde journée. Tout simplement parce que nous n’avons plus rien à manger.

— Pourquoi ne pas partir demain à l’aube ? suggéra Erk. On volera jusqu’à ce qu’il fasse trop chaud et on se reposera ensuite jusqu’au soir. On peut vite progresser de nuit si la lumière des étoiles est suffisante pour vous. Combien de temps pensez-vous que ça prendra pour rallier le Centre ?

— Deux jours, peut-être trois. Le terrain est plutôt accidenté, dans les parages, et puis il va falloir qu’on fasse quelques détours. Est-ce qu’on tiendra avec deux litres d’eau pour trois jours ? Tout ce qu’on a pour la transporter, c’est cette gourde.

— Il le faudra bien. On a votre motojet, ce qui nous évitera de marcher. On avancera tranquillement en essayant de perdre le minimum de fluide corporel. Odie, il n’y a rien qu’on ne puisse faire, vous et moi !

Il lui passa le bras autour des épaules et l’embrassa légèrement sur la pommette. Elle devint encore plus rouge qu’à l’accoutumée, puis se tourna et l’embrassa à pleine bouche. Ils restèrent longtemps collés l’un à l’autre.

— Ah ! s’exclama Erk, qu’est-ce que je te disais ? Tu es le meilleur équipier qu’une tête brûlée comme moi puisse avoir !

Après quelques instants de silence, Odie demanda :

— Je me demande si les nôtres ont survécu…

— Je suis sûr que c’est le cas pour certains. Viens, allons dormir.

Ils restèrent longtemps l’un près de l’autre, sans parler, chacun réfléchissant à ce qui pouvait bien les attendre. Juste avant qu’il ne sombre dans le sommeil, Erk se tourna vers Odie.

— Peut-être que nous sommes les seuls survivants sur ce fichu caillou, mais nous allons nous en sortir, ok ?

— Absolument, répondit Odie.

Elle se colla encore un peu plus contre le corps chaud de Erk.

CHAPITRE VII

Mais ils n’étaient pas seuls – pas vraiment.

— C’est comme pour ces idiots procéduriers, déclara Zozridor Slayke à l’un de ses officiers, le Sénat a toujours été mauvais dans la répartition des forces. Il laisse une place de grande importance stratégique comme ça, avec une seule garnison pour la protéger. Qu’est-ce que vous croyez que vont faire les Séparatistes ? Rester assis, bien sagement ?

— Les forces de la République sont dispatchées à peu près partout, monsieur, répliqua l’officier en haussant les épaules. Est-ce que nous y allons, maintenant ?

Il sourit à son supérieur et s’avança doucement. C’était le moment qu’il attendait depuis longtemps.

Zozridor Slayke lui rendit son sourire.

— Et on leur fait la plus grande surprise de leur vie ? Tu parles ! Rassemblez mon état-major.

L’atmosphère était tendue dans le carré du Plooriod Bodkin : c’était toujours le cas avant une bataille, mais on n’y décelait aucune nervosité. Les officiers rassemblés devant les cartes recouvertes d’indications étaient excités par le futur combat, comme une meute de chiens de guerre Cyborréens retenus par une laisse.

Zozridor Slayke, lui, était détendu, comme toujours. Dépassant d’une bonne tête ses officiers, un mélange d’humains et de créatures variées, on l’identifiait comme leader au premier coup d’œil. Ça n’était pas que sa longue tunique sans ornements avec un haut col – l’uniforme standard au sein de son armée –, mais aussi l’attitude déférente que lui témoignaient les autres officiers. Slayke dégageait l’impression de confiance propre à ceux qui se savent responsables et qui agissent avec détermination. Ses hommes, du plus humble soldat au plus haut gradé, le savaient également.

— C’est vraiment encombré, par ici.

Slayke désigna la carte holographique des couloirs spatiaux autour de Praesitlyn et Sluis Van. Ce commentaire entraîna quelques rires parmi les officiers.

— Ils sont quatre fois plus nombreux que nous.

Il fit cette remarque d’un ton égal, comme s’il parlait du temps.

— Bon. Maintenant qu’on est là, quelqu’un a un plan ?

Il regarda autour de lui.

— M-mais monsieur ! Nous pensions que vous en aviez un, s’exclama un homme à côté de lui en prenant un air horrifié.

Sur ce, tout le monde éclata de rire. Ils savaient bien que Zozridor Slayke avait clairement un plan. Et ils le connaissaient suffisamment bien pour en deviner l’essence même : l’attaque, l’attaque, l’attaque.

Slayke les laissa s’amuser avant de lever la main pour réclamer le silence.

— Voyons voir… Le dernier rapport annonce cent vingt-six vaisseaux en orbite autour de Sluis Van, c’est bien ça ?

Il fit un signe de tête à son chef des renseignements qui le lui confirma.

— C’est mauvais, reprit-il, les Sluissis seront bien trop occupés à défendre leur planète. Mais la flotte Séparatiste y est également bloquée, ce qui joue en notre faveur, car ces vaisseaux ne nous attaqueront pas. L’état-major ennemi a divisé ses forces. C’est aussi une bonne nouvelle. Et de plus, les Séparatistes ignorent que nous sommes là… Pas encore. C’est, de loin, la meilleure nouvelle.

La façon dont Slayke insista sur le pas encore fit naître quelques rires supplémentaires parmi les officiers.

Il pointa son doigt sur l’écran qui montrait le secteur de Sluis.

— Il y a environ deux cents vaisseaux en orbite autour de Praesitlyn, dont de nombreux croiseurs. Ça, c’est mauvais.

Il se gratta pensivement la barbe, puis se passa l’index sous le nez avant de saisir son lobe d’oreille, comme s’il ne savait plus quoi dire. Il fit encore un signe de tête à son chef des renseignements.

— Vos drônes de reconnaissance évoquent une très grande armée de droïdes, postée au sol.

— Oui, monsieur. Il semble qu’ils aient vaincu la garnison de défense et qu’ils se soient également emparés du Centre de Communication Intergalactique. Compte tenu du nombre de vaisseaux de transport, j’estime leur nombre à environ un million de droïdes. Ils sont bien décidés à rester, monsieur.

— Très bien. Ils sont plus nombreux et c’est très mauvais, mais ce ne sont que des droïdes. Et ça, c’est plutôt bon signe.

Encore d’autres rires.

— Monsieur, ils ont réussi à bloquer toutes les communications sur Praesitlyn, dit l’officier réseau.

Slayke hocha la tête.

— Nous devons supposer, continua l’officier, que la République ignore encore ce qui s’est passé. Je ne sais pas comment ils s’y sont pris, ce doit être une technologie récente. Cette fichue fédération du commerce a englouti des millions de crédits dans la recherche et le développement, donc ça n’a rien d’improbable. Mais au moins, nos communications à nous n’en sont pas affectées. Jusqu’à ce qu’on aille sur Praesitlyn.

Ces idiots du Sénat, murmura Slayke pour lui-même, ils vont réussir à la perdre, cette guerre.

Il s’appuya des deux mains sur les bords de l’écran et se concentra sur les vaisseaux ennemis qui étaient en orbite autour de Praesitlyn. Des petits points blancs tellement nombreux qu’on les aurait pris pour un nuage d’astéroïdes évoluant tout autour de la planète.

— Nous sommes la seule armée à pouvoir intervenir, dit-il. Vous connaissez tous l’importance stratégique de Praesitlyn pour la République, pour nos planètes natales, nos amis, nos familles.

Il fit une pause et dit doucement :

— Voilà comment nous allons faire.

La flotte de Slayke était bien maigre si on la comparait à celle qu’elle n’allait pas tarder à attaquer. Elle comprenait des chasseurs furtifs, des destroyers et des frégates légères de classe Phénix. Ses vaisseaux principaux étaient des croiseurs légers de type Carrack, des corvettes corelliennes, des bombardiers et des chasseurs d’assaut. Bien que son infanterie ne soit grosse que de cinquante mille hommes, elle était parfaitement entraînée, très motivée et largement équipée de nombreux véhicules blindés, speeders et autres barges d’appui. Le grand avantage de cette armée provenait du fait que toutes ses catégories fonctionnaient en parfaite symbiose, infanterie, tanks, artillerie, appui aérien, ils étaient tous capables d’opérer selon un plan de bataille souple et flexible. De plus, Slayke faisait entièrement confiance à ses officiers lorsqu’il s’agissait de prendre les bonnes décisions au bon moment.

Quelqu’un de raisonnable avait considéré sans doute que c’était de la folie pure que d’attaquer avec une armée aussi réduite, mais Zozridor Slayke n’était pas raisonnable.

Il se tourna vers ses officiers et leva le doigt.

— Nous frapperons ici.

Il abattit son poing sur la table. Un coup violent.

— Nous concentrerons nos forces sur l’un des secteurs de leur cordon, nous les attaquerons avec tout ce que nous avons sous la main et nous nous frayerons un passage pour permettre à nos troupes de débarquer. Ça ne sera pas une partie de plaisir pour nos vaisseaux en orbite, mais nous compterons sur vous pour semer le chaos au sein de leur flotte. Dès que nous aurons atterri, nous saisirons l’ennemi par le cou et nous ne le lâcherons plus. De cette façon, leur flotte ne prendra pas le risque de nous attaquer pour ne pas détruire leurs propres forces. Notre première attaque bénéficiera d’un effet de surprise total, et il va leur falloir du temps pour retrouver leurs marques. Nous en profiterons pour passer.

Il s’interrompit un moment.

— Nous allons construire un pont pour le brûler immédiatement après. Ce sera vaincre ou mourir.

Ils le savaient tous. Une fois débarquée, l’armée de Slayke ne pourrait espérer le moindre renfort si les choses tournaient mal. L’échec n’était tout simplement pas permis. Mais Slayke n’était pas un crétin trop sûr de lui.

— J’ai envoyé un message sur Coruscant, continua-t-il, pour demander du renfort.

Il haussa les épaules.

— Peut-être qu’ils nous enverront un ou deux Jedi.

Les autres rirent de nouveau. Tous savaient à quel point Slayke méprisait les Jedi.

— Il faut voir les choses du bon côté, monsieur, dit un officier qui se tenait au fond de la salle, au moins nous n’aurons pas à partager la victoire avec eux.

— Bien dit ! Avant qu’ils viennent mettre leur nez dans nos affaires, on aura le temps de s’amuser avec ces petits soldats de plomb. Bon, qu’en pensez-vous ?

— Hourraaaaa ! crièrent les officiers à l’unisson en frappant le sol de leurs bottes.

— Vous prendrez vos ordres avant de retourner à bord de vos vaisseaux respectifs, annonça Slayke.

Il n’avait pas encore dit repos.

C’était le moment qu’attendait Zozridor Slayke depuis longtemps. Il avait tout risqué, quitte à devenir un hors-la-loi, pour être ici avec son armée au bon moment. Il se voyait lui-même comme un pivot de l’Histoire.

Slayke se redressa de toute sa hauteur. Il s’adressa à ses officiers une dernière fois. Ces soldats avaient été recrutés dans toute la galaxie et ils avaient obtenu leurs grades et leurs postes de commandement grâce à leur dévotion, leur fiabilité et leurs compétences.

— Rappelez-vous qui vous êtes ! cria-t-il.

Le dernier mot résonna dans la salle de commandement.

— Ce que vous allez entreprendre n’a rien à voir avec la célébrité ou l’ambition ; vous n’allez pas combattre par nécessité, comme des esclaves ! Vous allez vous battre par devoir envers notre peuple.

Slayke fit une pause. Le carré était parfaitement silencieux. Il y avait des larmes dans les yeux de certains. Slayke prit sa respiration. Quand il parla de nouveau, ce fut d’une voix forte qui sonna haut et clair.

— Les Fils et les Filles de la Liberté s’attendent à ce que chacun fasse son devoir !

Odie et Erk ne s’étaient pas beaucoup éloignés des grottes avant que le sol et le ciel ne s’emplissent de nouveau des fureurs de la guerre. Mais un peu plus loin, cette fois.

— Le général Khamar doit être en train de contre-attaquer, annonça Odie en retirant son casque.

Erk ôta la couverture de survie dont il se servait pour s’emmitoufler le visage et se protéger du sable. Il scruta le ciel.

— Je ne crois pas. Regarde !

Il désigna le nord, juste au-dessus de l’horizon, là où de brillants doigts de feu semblaient jaillir du vide. Tout là-bas, le ciel s’embrasa en millions de flashes brillants, suivis quelques secondes plus tard par un grondement sourd. L’un des piliers de flammes éclata en myriades de traînées lumineuses.

— Des vaisseaux qui atterrissent ! cria Erk. L’un d’eux vient d’être touché. Les renforts ! Coruscant a envoyé des renforts !

Il se serra impulsivement contre Odie et l’embrassa sur la joue.

Odie en fut tellement surprise – et heureuse – qu’elle ne sut comment réagir. Aussi lâcha-t-elle rapidement :

— Le sergent Maganinny dit toujours que les vrais éclaireurs vont toujours là où ils entendent des coups de feu. On y va ?

— Pousse cet engin au maximum et allons-y !

Mais quand Odie actionna la manette des gaz, le moteur gémit faiblement.

— Plus de batterie ?

Erk espéra ne pas paraître aussi inquiet qu’il l’était vraiment. Il descendit de la motojet pour qu’Odie puisse atteindre le compartiment des batteries, à l’arrière.

— Non, répondit-elle d’un air soucieux. Ces trucs ne tombent habituellement pas en panne.

— Là, regarde, là.

Erk désigna un petit trou sur la protection extérieure et le toucha du doigt.

— On t’a tiré dessus. Regarde les bords, c’est brûlé.

— Je… J’ai effectivement eu des mots avec des moto-jets ennemies, dit-elle en effleurant l’impact.

Elle grimaça et regarda ailleurs. Le compartiment était plein de poussière et les batteries étaient collées entre elles par du sable vitrifié par la chaleur. Alors qu’ils regardaient à l’intérieur du compartiment, l’une des batteries fit un petit pop et de la fumée en sortit.

— Terminé, dit-elle. On est des piétons, désormais.

Elle fit un pas en arrière, regarda sa motojet pendant quelques instants et se mit à pleurer.

— Hey ! dit Erk, tout va bien, on s’en sortira.

— Ce n’est pas ça.

Odie secoua la tête.

— C’est ma… C’est ma motojet.

— Oh, soupira Erk en s’insultant intérieurement, bien sûr, j’aurai dû m’en douter.

Il soupira encore.

— Une éclaireuse et sa motojet. Un pilote et son vaisseau.

Il haussa les épaules.

— Allez viens, soldat, nous sommes veufs tous les deux, maintenant.

Odie sourit entre ses larmes.

— C’est idiot, je sais, mais tu sais, entre cette motojet et moi…

Elle eut un geste de dépit.

— À quelle distance crois-tu qu’on est du centre ?

— Peut-être à soixante-quinze, cent kilomètres ?

— Tu penses qu’on peut y arriver à pied ?

Odie secoua la gourde.

— Si nous économisons l’eau.

Ils avaient tous les deux bu avec avidité avant de quitter les grottes, essayant de remplir leur corps au maximum avant d’affronter la longue journée qui les attendait. Mais ils avaient prévu de faire la route en motojet. Pas à pied.

— Tu sais s’il y a des points d’eau, en chemin ?

— On regardera, répondit-elle en secouant la tête.

Elle ouvrit le petit coffre pour en sortir ce dont ils auraient besoin pendant leur marche.

— On a vraiment du bol, pas vrai ? dit Erk avec ironie.

— Bon, eh bien j’espère que tes sandalettes tiendront le coup.

Odie désigna ses propres bottes d’éclaireuse, une paire solide et robuste, capable de résister aux pires conditions que peuvent rencontrer les bataillons de reconnaissance. Celles de Erk étaient en revanche beaucoup plus légères.

— Avec moi comme copilote, c’est comme si on était déjà arrivé, répliqua Erk en s’inclinant pour la laisser passer.

— Nous sommes quoi ? couina Tonith en bondissant sur ses pieds et en renversant du thé sur sa robe de cérémonie quand son chef d’état-major lui annonça qu’ils étaient attaqués. Par qui ? Je veux tout savoir ! cracha-t-il en se reprenant.

— Apparemment, monsieur, nous avons été suivis par une petite flotte. Ils n’ont pas pu venir de Coruscant ou de Sluis Van, et ils doivent nécessairement être peu nombreux pour qu’on ne les ait pas détectés avant.

Tonith interrompit Karaksk d’un geste impatient.

— Il suffit.

Son esprit travaillait déjà. Il avait horreur des surprises, mais il fallait bien faire avec. Au moment même où le Bothan commençait son rapport, Tonith sut que le pire était à venir. Il n’en restait pas moins calme.

— Monsieur ! souffla Karaksk, je crois que vous auriez dû rester avec la flotte ; les vaisseaux sont totalement désorganisés.

Alors qu’il prononçait ces mots, il les regretta aussitôt et se prépara mentalement aux hurlements qui ne manqueraient pas de suivre.

Tonith leva une main.

— Non. L’histoire s’écrira ici, pas en orbite.

Il fit une pause et Karaksk soupira de soulagement en constatant que l’amiral ne lui tenait pas rigueur de sa remarque.

— Très bien, enchaîna Tonith, comme s’il se parlait à lui-même, ils sont bien moins nombreux et ils sont derrière nous. Voilà ce qu’ils vont faire : tenter de s’approcher au maximum pour que nos vaisseaux en orbite ne les bombardent pas. Il leur faut une sacrée dose de courage pour tenter un truc pareil.

Il agita ses doigts boudinés au nez du Bothan.

— Mais la frontière entre le courage et la stupidité est bien mince. Voyons comment nous allons pouvoir inverser la tendance. Commencez par fortifier immédiatement vos positions. Nous allons les laisser nous attaquer autant qu’ils le voudront. Quand ils seront lessivés, nous contre-attaquerons.

Précautionneusement, Tonith récupéra sa tasse de thé. Il vida les quelques gouttes qui y restaient à même le sol et se remplit méthodiquement une nouvelle tasse. La rumeur du combat était proche. Il sourit, découvrant ses dents tachées.

— Ah, enfin un challenge, dit-il en sirotant son thé. Très intéressant. Vraiment très intéressant.

Le seul facteur dont Zozridor Slayke n’avait pas tenu compte était Pors Tonith.

CHAPITRE VIII

Le chancelier suprême Palpatine appela plusieurs personnes, dont la sénatrice Paige-Tarkin.

La sénatrice Paige-Tarkin n’avait jamais vu le chancelier aussi préoccupé, holonet ou pas. Ses cheveux semblaient encore plus gris qu’en réalité, et son visage était ridé d’angoisse. Elle en conçut une sincère pitié envers le grand homme. Elle l’observait attentivement depuis qu’il avait pris les pleins pouvoirs en urgence pour faire face à la menace Séparatiste, et elle voyait bien que le devoir pesait lourdement sur ses épaules.

— C’est une affaire de la plus extrême urgence, dit-il, je dois vous voir immédiatement.

— Ne pouvons-nous pas en discuter maintenant ? demanda-t-elle, j’ai des invités à dîner.

— Non. J’ai bien peur que cette transmission ne soit pas suffisamment sécurisée pour ce dont nous devons nous entretenir.

L’image du chancelier sourit tristement.

— Je vous présente mes excuses de bouleverser ainsi votre soirée, sénatrice.

— Non non, monsieur, pas du tout, je suis à votre entière disposition. Combien de temps pensez-vous que cela prendra ?

— Hélas, cela risque d’être long, sénatrice, je m’en excuse encore.

Elle hésita. Membre de la puissante famille Tarkin, Paige-Tarkin était une admiratrice inconditionnelle du chancelier suprême, et dans sa vie privée comme publique, elle le décrivait comme la seule personne capable de mener la République à la victoire en cette période troublée. Et voilà que maintenant, celui qui vouait sa vie à la République s’excusait de lui demander de venir pour parler de problèmes d’ampleur galactique !

— Aucun problème, répondit-elle d’une voix pleine d’émotion, mais pouvez-vous me donner une idée de ce que cela concerne ?

— Tout ce que je peux vous dire, c’est que la situation que nous avons à affronter risque d’avoir de lourdes conséquences sur les habitants du secteur de Seswenna, Sénatrice.

Le cœur de Paige-Tarkin se serra. Seswenna était le secteur qu’elle représentait au Sénat.

— Où dois-je vous retrouver ?

— Dans mes appartements, aussi vite que possible. Je dois…

— Vos appartements ? Pas à votre bureau ?

Palpatine secoua la tête.

— C’est une affaire extrêmement sensible. Il est préférable que personne ne soit au courant. Mes droïdes de sécurités passent en ce moment même mes appartements au peigne fin. Cela prendrait trop de temps de faire de même à mon bureau. Je dois maintenant convoquer d’autres personnes, veuillez m’excuser.

L’image disparut avant qu’elle puisse demander qui étaient les autres en question.

Paige-Tarkin annula rapidement ses rendez-vous, se changea et se prépara à partir.

Mas Amedda reçut l’appel suivant. En tant que porte-parole du Sénat et loyal admirateur du chancelier suprême, Amedda était bien connu pour ses capacités à garder la bouche fermée et à maintenir l’ordre lors des débats. Il avait également appuyé la remise des pleins pouvoirs à Palpatine pour qu’il puisse gérer au mieux la crise Séparatiste. Palpatine savait qu’il pouvait compter sur Amedda, et son aide serait inestimable pendant l’inévitable séance sénatoriale qui s’ensuivrait.

Palpatine convoqua ensuite Jannie Ha’Nook de Glithnos, un vieux membre du Conseil pour la Sécurité et les Renseignements.

Il appela également Armand Isard, le directeur de la sûreté intérieure de la République, un homme qui en savait beaucoup, mais qui n’en disait que très peu.

Enfin, Palpatine appela Sate Pestage, en charge de l’agenda exécutif du Sénat. Pestage était passé maître dans l’art de la persuasion. Depuis la prise de pouvoir de Palpatine, Pestage avait convaincu de nombreux Sénateurs récalcitrants de se ranger aux côtés du chancelier suprême.

Ainsi, le chancelier suprême rassembla ses alliés les plus à même de l’aider à contrer ses ennemis.

Les appartements de Palpatine étaient confortables, sans luxe ostentatoire, comme il se doit pour ceux qui dédient leur vie à la République. Comme tous n’arrivèrent pas en même temps, il commença par discuter de tout et de rien jusqu’à ce que tout le monde soit présent. Dès qu’ils furent tous assis, il fit un geste à Sly Moore, son secrétaire. Ce dernier enclencha le système de sécurité qui empêcherait toute oreille indélicate d’assister aux débats.

— Nous pouvons commencer, monsieur, dit-il.

— Je suis désolé de vous avoir convoqués aussi brutalement, déclara en préambule Palpatine à ses invités alors que tous l’écoutaient dans un silence religieux. J’irai droit au but. Une armée Séparatiste extrêmement puissante a pris possession de Praesitlyn. Une armée beaucoup plus réduite, une armée quasi illégale, en fait, y fait face en ce moment même. Mais l’issue du combat ne fait aucun doute. Armand, présentez-nous les faits, tels que nous les connaissons.

— Une armée de la fédération du commerce – nous ignorons sa taille exacte et ses capacités, mais nous devons supposer qu’elle est aussi vaste que puissante –, s’est rendue maître de Praesitlyn. Il est quasi certain, dans la mesure où nous avons perdu tout contact, que le Centre de Communication Intergalactique est perdu. Il est aussi quasi certain qu’ils se serviront de cette planète comme base arrière pour des incursions sauvages sur les planètes du Centre Galactique. Nous tenons cette information du commandant de la flotte que vient de mentionner le chancelier suprême, un détachement qui suit la flotte d’envahisseurs depuis déjà quelque temps.

Paige-Tarkin en eut le souffle coupé.

— Alors voilà ce que vous vouliez nous dire ! s’exclama-t-elle en regardant le chancelier. Ont-ils lancé des raids contre le secteur de Seswenna ?

— Pas à notre connaissance, répondit Palpatine. Mais ils ont les moyens de bloquer les transmissions, donc tout est possible. En revanche, nous savons qu’ils ont également envahi Sluis Van avec une autre flotte d’environ cent vingt-cinq vaisseaux de toutes sortes. C’est évidemment une guerre d’occupation, et non une simple destruction. Il est clair qu’une fois bien installés sur Praesitlyn, ils s’attaqueront à Seswenna. Diplomatiquement ou militairement.

— Cela fait beaucoup d’incertitudes, ajouta Ha’Nook, comment pouvez-vous connaître tout ces éléments ?

Elle regarda d’abord Palpatine, puis les autres.

Le chancelier demanda à Isard de poursuivre d’un signe de tête.

— Nous tenons ces informations du capitaine Zozridor Slayke.

— Le pirate ? s’exclama Ha’Nook.

Elle se tortilla une mèche de cheveux et pinça les lèvres.

Palpatine sourit.

— Plus maintenant. Je lui ai… pardonné.

— Et vous avez bien fait, ajouta Isard. Parce que les fils et les Filles de la Liberté, comme ils se nomment eux-mêmes, sont aujourd’hui les seuls à faire face aux Séparatistes.

— Qui commande cette armée ? demanda Ha’Nook.

— D’après nos sources, répondit Isard en souriant énigmatiquement, il s’agirait de Pors Tonith, membre du Clan des Banquiers Intergalactiques.

Il jeta un œil vers Palpatine qui l’autorisa à continuer.

— Nous ne savons pas grand-chose de lui, mais c’est un coriace. En tant que financier, il est connu pour son manque de scrupules ; il a recours à la force ou à la ruse pour éliminer ses ennemis. À ce qu’il semble, il a connu quelques succès en commandant des opérations militaires. Quoi qu’il en soit, le dernier message de Slayke indiquait qu’il passait à l’attaque.

— Quelle est l’importance de son armée ? demanda Mas Amedda.

— Je ne connais pas le nombre exact de croiseurs, mais on estime son armée à cinquante mille âmes.

— Par toutes les supernovae, s’écria Paige-Tarkin, et il compte s’attaquer à une flotte Séparatiste complète avec une armée aussi faible ? C’est incroyable !

Tous les invités se regardèrent avec ahurissement.

Palpatine croisa les doigts, les ramenant avec précision sous son nez.

— Bien, commença-t-il, la situation est désespérée. Comme vous le savez tous, nos forces sont déployées à travers toute la galaxie. Je ne crois pas que le capitaine Slayke, malgré ses évidentes qualités et ses ressources inattendues, puisse venir à bout des Séparatistes. Il ne pourra que les taquiner, les faire perdre du temps, et même s’il réussit à tenir, il est clair que la Fédération du Commerce enverra d’autres forces pour sécuriser définitivement Praesitlyn.

— Et pourquoi ce Slayke et son armée prendraient-ils un tel risque ? pointa Ha’Nook.

Palpatine haussa les épaules et sourit avant de répondre.

— Slayke est un idéaliste. C’est assez commode, ces temps-ci.

Il sourit de nouveau et eut un vague geste de la main, signifiant sans doute que ces personnes-là demeuraient pour lui incompréhensibles. Il se racla la gorge et se redressa.

— Vous comprenez maintenant pourquoi je vous ai fait venir, continua-t-il. Je ne veux pas donner à nos citoyens l’impression que nous agissons hâtivement, mais nous devons prendre une décision dès ce soir. C’est aussi extrêmement important que notre peuple prenne conscience de la gravité de la situation et nous apporte tout son soutien pour la reconquête de cette planète. Sans parler qu’il nous faudra peut-être tout tenter pour sauver le capitaine Slayke. J’ai besoin de votre aide car vous êtes tous des membres respectés et influents du Sénat, capables de convaincre les autres de m’accorder leur aide. Je sais, je sais. Je peux réorganiser les troupes comme bon me semble, j’en ai le pouvoir, mais nous sommes toujours en démocratie, et je ne veux pas qu’on m’accuse ensuite d’être une sorte de dictateur ou qu’on critique mes décisions. Je compte sur vous pour convaincre vos électeurs que j’agis dans l’intérêt de la République et que nous ne pouvons pas cesser notre combat pour la liberté à cause d’un simple revers.

— Et j’ajouterai que Slayke n’est ni un droïde, ni un clone, déclara Isard. Ses soldats sont tous des individus libres et motivés. Il va en faire baver à Tonith. Aucun doute là-dessus.

— Quelles sont les troupes dont nous pouvons nous passer ? demanda Ha’Nook.

Palpatine s’enfonça dans son fauteuil et allongea ses jambes.

— La garnison de Centax Un. Quelque vingt mille clones.

Il haussa les épaules.

— Il va falloir qu’on les fasse intervenir. C’est la seule armée à notre disposition.

Centax Un, la seconde lune de Coruscant, avait été transformée en centre d’entraînement dès les premières heures du conflit pour former les armées de la République.

— Donc, cela signifie, chancelier, que nous n’aurons plus de soldats de réserve pour parer à tout problème éventuel ? demanda Ha’Nook en secouant gravement la tête. Que ferons-nous si nous avons besoin de soldats sur Coruscant ? Je pense qu’il s’agit là d’une sérieuse erreur stratégique.

Le chancelier croisa de nouveau les doigts et se tut un long moment. Les autres gardèrent également le silence.

Isard finit par s’avancer pour prendre la parole, mais Palpatine la fit taire d’un regard.

— Sénatrice, comprenez-moi : dès que les Séparatistes auront consolidé leurs positions sur Praesitlyn et renforcé leur garnison, nous ne pourrons jamais reprendre cette planète. Au lieu d’être nos yeux et nos oreilles dans ce secteur vital, ce sera comme une lame perpétuellement pointée vers le cœur de la République. Nous n’avons pas le choix. Nous devons agir et nous devons le faire maintenant.

— Chancelier…

Ha’Nook se pencha en avant, l’index dressé.

— Si tel est le cas, pourquoi Praesitlyn n’a-t-elle pas reçu de renforts plus tôt ?

Palpatine haussa les épaules.

— C’est ma faute. J’en assume l’entière responsabilité.

— La ville de Tipoca nous a promis du renfort, commença Isard.

— Et quand seront-ils là ? l’interrompit Ha’Nook.

— D’ici deux ou trois mois.

Ha’Nook ricana et s’adossa à son fauteuil.

— Je vais devoir y réfléchir, chancelier. Il est possible qu’un vote au Sénat soit nécessaire. Après tout, nous ne pouvons pas hypothéquer la sécurité de…

— J’espérais l’éviter, sénatrice, trancha Palpatine. Bien entendu, je comprends votre point de vue. Mais étant donné l’urgence de la situation, il nous faut prendre des décisions. Les responsables doivent assumer leurs postes et se comporter en…

— Et assumer un éventuel échec ? répliqua Ha’Nook.

— En accepter les conséquences, oui, Sénatrice, conclut Palpatine.

Il s’attendait à cette réaction. Il fit un signe presque imperceptible à Sly Moore qui avait gardé le silence pendant toute la conversation. Seul le chancelier suprême la vit sourire. Il se leva.

— La nuit porte conseil. Parlons-en demain.

— Et qui commandera cette expédition ? demanda Paige-Tarkin.

Palpatine se redressa, s’épousseta ses robes et se tourna vers elle en souriant.

— Un Maître Jedi.

Jannie Ha’Nook ne fut qu’à moitié surprise quand elle reçut un appel moins d’une demi-heure après la fin de la réunion avec Palpatine. Que son interlocuteur utilise un brouilleur d’hologramme pour masquer son identité ne l’étonna pas non plus. Une technique classique sur Coruscant, quand un politicien désirait garder l’anonymat.

— C’est vous, Isard ? demanda Ha’Nook en riant.

— Je ne suis pas Isard, Sénatrice, répliqua la forme d’une voix aussi peu identifiable que son image.

— Bon, eh bien allez droit au but. Ça fait des heures que je n’ai pas mangé.

— Je suis votre allié, Sénatrice, déclara l’image, et je veux vous aider.

— De quelle manière ?

Ça pouvait devenir intéressant.

— Vous êtes réputée pour être une experte dans l’art de la manipulation politique. Je peux user de mon influence considérable pour faire prendre à votre carrière un tournant que vous n’imaginez même pas.

Il y avait une note très convaincante, presque hypnotisante, dans la voix.

— Continuez.

Jannie se tortilla une mèche de cheveux et posa un doigt sur ses lèvres. Plus son mystérieux interlocuteur parlait, plus elle s’entortillait les cheveux.

— De grands événements vont bientôt se produire dans la galaxie. Vous arrivez tout juste d’une réunion où on vient de les évoquer.

— Comment savez-vous que…

Mais Ha’Nook se reprit immédiatement. Bien sûr que quelqu’un les avait espionnés, malgré toutes les mesures de sécurité prises par le chancelier Palpatine. C’était la norme sur Coruscant, et personne ne pouvait l’éviter totalement. Une sécurité absolue n’était jamais vraiment possible.

— L’invasion de Praesitlyn n’est qu’une petite goutte dans l’océan de l’Histoire, sénatrice. Et je vous propose de vous y plonger.

— Continuez.

Ha’Nook commençait à apprécier cette conversation.

— Ce qui se passe en ce moment dans le secteur de Sluis finira par se résoudre. Quand ce sera le cas, quelqu’un devra veiller là-bas aux intérêts de la République. Je vais être franc. Un poste d’ambassadeur plénipotentiaire vous serait hautement profitable.

— Ah, s’étouffa Ha’Nook.

— Oui, gronda la voix.

— Vous pouvez arranger ça ?

— Oui.

— Comment ?

— Je peux le faire. Mais c’est donnant donnant.

— Je me disais aussi qu’on finirait par y arriver, sourit Ha’Nook.

Elle était plus qu’intéressée, à ce stade de la conversation. Son esprit bouillonnait. Ambassadeur plénipotentiaire ? Voilà qui sonnait bien. Le travail de simple Sénateur, malgré l’influence qu’on pouvait exercer, était essentiellement ennuyeux. Discuter jour après jour sur des sujets aussi passionnants que les factures de la confédération des tisseurs, ou bien des palabres sans fin sur des résolutions ridicules garantissant la liberté de culte à quelque espèce arriérée se trouvant sur un caillou boueux à l’autre bout de la galaxie… Après tout ce temps à gérer des affaires de routine, même les événements importants ne l’excitaient plus guère. Et voilà qu’on lui donnait une chance de s’occuper de quelque chose qui en valait vraiment la peine.

— Le chancelier suprême vous a demandé de le soutenir dans sa résolution d’envoyer une force de réserve sur Praesitlyn. Peut-il compter sur vous, Sénatrice ?

— Oui, répondit-elle sans hésitation.

Qu’est-ce que ça pourra bien me faire, pensa-t-elle, si l’expédition de secours est un fiasco et que les Séparatistes battent la République ? Si je ne peux pas être ambassadrice, je peux toujours être une alliée.

Quelle que soit la tournure des événements, Jannie Ha’Nook comptait bien se ranger du bon côté.

— Excellent. Avertissez rapidement le chancelier de votre soutien et j’agirai rapidement quant à votre récompense.

Le transmetteur s’éteignit.

De l’autre côté de la ligne holonet, Sly Moore s’assit en souriant largement. Il était temps d’envoyer ce message au Conseil Jedi.

CHAPITRE IX

Le Jedi Nejaa Halcyon ne savait absolument pas pourquoi il était convoqué aussi soudainement par le Conseil Jedi. On l’avait déjà réprimandé pour son échec. Peut-être que le Conseil était prêt à le remettre en service actif après cette longue période d’inactivité. Après l’histoire du Thranta écarlate, il avait désespérément besoin de se racheter. Cette convocation était peut-être l’occasion qu’il attendait.

Très nerveux, il s’arrêta devant la porte de la salle du Conseil, se rajusta et lissa ses cheveux. Les paumes de ses mains étaient moites. Je réagis comme un padawan. Cette pensée le fit sourire. Il épousseta son manteau et entra.

Onze des douze membres du Conseil Jedi étaient installés en demi-cercle, exactement dans la même position que lors de sa dernière visite. Les immenses baies vitrées englobaient la ville en un vaste panorama ; de toute sa hauteur, la tour du Conseil Jedi donnait l’impression de dominer des maquettes. Des myriades de points noirs, des vaisseaux de toutes sortes mêlés au fourmillement d’activité qu’était Coruscant, scintillaient à l’horizon. C’était une belle journée et le soleil éclairait brillamment le paysage. Pour Halcyon, cette vue valait à elle seule le déplacement, et ce quel que soit le motif de sa convocation. Il se détendit.

— Bienvenue, Nejaa, dit Mace Windu.

Halcyon s’inclina.

Yoda eut un léger sourire.

— Que nous ne t’avons vu, cela fait longtemps, dit-il.

— Oui, Maître, bien trop longtemps.

— Comment vous portez-vous, Nejaa ? Êtes-vous reposé ? demanda Adi Gallia.

Halcyon s’inclina de nouveau.

— Je vais bien.

— Nous avons une mission pour vous, déclara Mace Windu.

Il jeta un œil interrogatif à Halcyon.

— Le chancelier suprême Palpatine lui-même vous a recommandé pour cette mission.

Halcyon essaya de masquer sa surprise.

— Je… Je ne connais pas personnellement le chancelier, mais je suis honoré qu’il m’accorde sa confiance. Pourquoi m’a-t-il recommandé, Maître ?

— Vous l’ignorez ? demanda Mace Windu.

— En effet, je l’ignore.

Windu hocha la tête comme si la réponse négative d’Halcyon expliquait tout.

— Que connaissez-vous de la planète Praesitlyn qui se trouve dans le secteur de Sluis Van ? demanda-t-il abruptement.

— Rien en dehors de l’important centre de communications qui y est basé. Je n’y suis jamais allé.

Mace Windu expliqua brièvement la situation. Halcyon l’écouta avec un étonnement croissant ; il s’agissait bien d’une mission importante, et c’était un honneur que d’en être chargé.

— Vous serez sans doute intéressé d’apprendre l’identité du commandant de notre armée qui est sur place, ajouta Windu quand il eut fini son exposé.

— Oui, en effet. Seul un Maître Jedi oserait tenter pareille contre-attaque, à moins d’être suicidaire.

Il se creusa les méninges en essayant de deviner quel Jedi pouvait être responsable d’une telle initiative.

— Jedi, il n’est pas, dit Yoda en émettant un petit rire.

— Pas un Jedi ? demanda Halcyon, pris au dépourvu.

Les membres du Conseil échangèrent de rapides regards.

— L’homme s’appelle Zozridor Slayke, annonça M ace Windu.

Il y eut un moment de silence dans la salle du Conseil.

Halcyon se racla la gorge et acquiesça discrètement.

— Le capitaine Slayke est un bon soldat, dit-il.

Yoda sourit et les autres membres du Conseil se détendirent visiblement.

— T’entendre le dire, une bonne chose cela est, déclara Yoda.

Il hocha la tête vers Windu.

Mace Windu parla par rafales, comme s’il lisait à haute voix une série d’ordres brefs.

— Nejaa Halcyon, vous serez responsable d’une armée de vingt mille clones et vous la conduirez jusqu’à Praesitlyn. Une fois sur place, vous débarquerez vos troupes, vous prendrez le commandement de l’ensemble des forces en présence et vous anéantirez l’armée Séparatiste. Vous êtes autorisé à déployer vos unités navales et troupes d’infanterie de la manière qui vous semble, à vous et à votre état-major, la plus appropriée pour en finir rapidement.

Il fit une pause.

— Vous pouvez également composer vous-même votre état-major et désigner votre second. Le temps nous est compté. Dès que vous sortirez de cette salle, vous irez sur Centax Un, où votre flotte se prépare. Vous partirez aussi vite que possible.

— Je suis honoré par cette mission, dit Halcyon solennellement.

— Ce Slayke, travailler avec lui tu pourras ? Pas d’animosité envers lui tu ne ressens pour le vol de ton vaisseau ? demanda Yoda.

Halcyon s’inclina profondément.

— Non, Maître Yoda. Slayke est un soldat intelligent plein de ressources. Je me suis montré trop sûr de moi et il a exploité cette faiblesse. Je suis heureux de le compter parmi mes alliés, et je sais qu’ensemble, nous pourrons défaire les armées droïdes.

Yoda hocha la tête.

— De notre ordre, Nejaa Halcyon, un vrai Maître tu es bien.

— Avez-vous déjà une idée quant à celui qui sera votre second ? demanda Windu.

— Oui, Maître, Anakin Skywalker.

Était-ce une lueur de surprise dans le regard de Windu ? Comme à son habitude, le terrible Maître Jedi était difficile à cerner. Mais il n’ajouta rien d’autre que :

— Pourquoi ?

— Il est courageux, intelligent et prêt pour un vrai défi. Et il est ici, en ce moment même, dans la Salle des Mille Fontaines.

— Mais cette mission nécessite des compétences de chef, et Anakin n’a qu’une expérience limitée du commandement, objecta Adi Gallia.

— Je l’ai observé, et je lui ai parlé. Il étudie les tactiques militaires des anciennes batailles. Je crois qu’il est prêt.

— L’avis d’Obi-Wan, as-tu demandé ? s’inquiéta Yoda.

— Je connais bien Obi-Wan. Nous avons parlé d’Anakin. Il m’a assuré qu’il n’avait pas eu l’occasion de commander simplement parce que l’opportunité ne s’était pas présentée. Pas parce qu’il n’était pas prêt.

— Personne d’autre n’est disponible ? interrogea Adi Gallia.

— Je suis persuadé que d’autres sont disponibles, répondit Halcyon.

Il prit sa respiration avant de continuer.

— Peut-être même l’un d’entre vous. Mais que ferez-vous si une autre situation désespérée se présente ? Qui réclame du tact et de la diplomatie ? Qui enverrez-vous si j’ai pris avec moi quelqu’un de plus expérimenté et qu’Anakin Skywalker est le seul Jedi encore disponible ?

Windu étudia quelques instants Halcyon, puis hocha la tête.

— Nous nous en remettons à vous pour le choix de vos subordonnés. Mais rappelez-vous ceci, Nejaa Halcyon : cette mission est autant une épreuve pour vous que pour le jeune Anakin Skywalker. Plus important encore, c’est une épreuve pour la République. De l’issue de cette bataille peut dépendre le sort de la galaxie entière. Que la Force soit avec vous.

Anakin plia les doigts de sa prothèse et contempla le poing ainsi formé. La chose qui avait remplacé son bras droit et sa main était bien meilleure que l’original. Les doigts étaient électrostatiquement sensibles. L’interface qui liait sa main à son système nerveux lui donnait une attitude on ne peut plus humaine. Les servomoteurs étaient alimentés par une batterie qui n’avait pas besoin d’être rechargée. Si j’avais su plus tôt que ce truc fonctionnerait aussi bien, j’aurais peut-être demandé à ce qu’on me remplace l’autre bras, pensa-t-il non sans ironie. Il ne lui manquait plus qu’un revêtement en synthéchair…

La douleur fantôme des nerfs maintenant disparus le dérangeait de temps en temps, mais d’autres fantômes préoccupaient bien plus Anakin à cet instant.

Il se mit sur pied. Le parc dans lequel Nejaa Halcyon lui avait donné rendez-vous était l’un des nombreux espaces verts que l’on trouvait dans les niveaux inférieurs du Temple Jedi. Il était assis sur un banc ombragé, juste à côté d’une cascade. Une brume légère se condensait autour de l’étendue d’eau. C’était un endroit ravissant, mais aujourd’hui Anakin n’avait pas la tête aux endroits ravissants.

Il marcha sur quelques mètres le long de l’allée, effectua un rapide demi-tour et retourna vers le banc. Il frappa violemment sa paume gauche de son poing droit. Le clac très satisfaisant fut couvert par le bruit de la cascade. Anakin chassa l’humidité de son manteau. Des voix ? Il se retourna. Deux padawans, un garçon et une fille engagés dans une grande conversation, s’approchaient sans ce soucier de sa présence. Ils éclatèrent de rire. Ils remarquèrent ensuite Anakin, qui se tenait à côté du banc vers lequel ils se dirigeaient, et s’arrêtèrent aussitôt.

— Oh, je suis désolé monsieur, dit le garçon, on n’avait pas vu que la place était prise.

La fille sourit nerveusement. Ils savaient tous les deux qui était Anakin.

En regardant la fille de plus près, Anakin se souvint douloureusement – de Padmé.

— Je suis ici sur ordre du Conseil Jedi. J’espère que vous m’excuserez.

Ça n’était pas exactement un mensonge : Halcyon était en ce moment même devant le Conseil. Quelles que soient les nouvelles qu’il apporterait, elles viendraient du Conseil. Mais sa frustration avait dû être visible quand il avait pensé à Padmé ; le garçon avait rougi.

— Désolé, monsieur, vraiment désolé, répéta le garçon.

Le couple partit rapidement.

Anakin eut un sursaut de culpabilité d’avoir parlé ainsi au jeune homme, mais il l’évacua. Il fallait qu’ils restent à leur place, tout comme lui l’avait fait. Mais quelle était sa place ? Lui aussi était encore un padawan, malgré sa grande expérience du combat et ses talents reconnus, sans parler du sacrifice de son bras lors de son duel avec Dooku. Et il n’entendait toujours rien quant à sa nomination comme chevalier Jedi. Cela faisait des semaines qu’il était sur Coruscant, à étudier et à s’entraîner. Étant donné les circonstances, il aurait préféré passer du temps avec Padmé. Non, non, n’y pense pas, se tança-t-il, pense plutôt à l’avenir. Maître Halcyon allait sûrement lui proposer quelque chose ; c’était pour ça qu’il avait demandé à le voir. Coruscant débordait de rumeurs, ces temps-ci. Tout le monde évoquait vaguement de nouvelles menaces Séparatistes. De grandes choses se préparaient, et Anakin voulait y participer.

Le Jedi Nejaa Halcyon. Anakin avait fini par bien le connaître durant cette période d’inactivité forcée. Anakin respectait Halcyon, mais n’arrivait pas à comprendre ce qui avait bien pu se passer lors de la mission sur Bpfassh, qui s’était mal terminée pour lui et le Conseil Jedi. Les détails précis de cet épisode étaient tenus soigneusement secrets, mais les gens parlaient toujours. Anakin supposait qu’Halcyon avait été rappelé sur Coruscant pour qu’on décide de son avenir, mais il était trop poli pour lui poser la question directement. Ce qui comptait vraiment à ses yeux, c’était qu’Halcyon avait l’air de l’apprécier et d’avoir confiance en lui. Peut-être que cela finirait par payer.

Il sentit Halcyon approcher et se retourna pour l’accueillir au moment même où il lui dit :

— Un point pour toi.

Les deux hommes sourirent.

Halcyon passa un bras autour des épaules d’Anakin.

— Mon jeune ami, j’apporte des nouvelles.

— Ah oui ?

Extérieurement, Anakin était aussi froid qu’un bloc de glace, mais intérieurement, son cœur battait la chamade.

Toutefois, Halcyon sentit l’impatience du jeune Jedi et lui sourit largement.

— Le Conseil Jedi nous envoie en mission. On m’a donné une chance de me racheter. Non, ne dis rien, Anakin. C’est exactement ce que représente cette mission. Une épreuve. Et j’ai demandé à ce que tu sois mon second. Le Conseil est d’accord.

Anakin fut très légèrement déçu. C’était Halcyon, et non le Conseil Jedi, qui avait demandé ses services. Mais bon… Le Conseil avait donné son accord.

— Quelle est cette mission, Maître ?

— As-tu déjà entendu parler du Centre de Communication Intergalactique de Praesitlyn, dans le secteur de Sluis ?

— Pas vraiment. Je sais que le Centre est vital, mais c’est à peu près tout.

— Il a été pris par les Séparatistes. On suppose que la garnison a été vaincue, mais l’ennemi doit maintenant faire face à une force alliée qui suivait la flotte des envahisseurs depuis longtemps. Elle a réussi à percer le blocus ennemi et à débarquer. Ils affrontent en ce moment même l’infanterie Séparatiste. Nous allons prêter main-forte à cette armée, si c’est possible.

Il s’interrompit.

— Nous ignorons la taille exacte de l’armée Séparatiste, mais elle est très puissante. La battre ne se sera pas une partie de plaisir.

— Qui commande cette fameuse armée alliée sur Praesitlyn ?

Halcyon sourit faiblement.

— Zozridor Slayke.

Anakin lui jeta un regard acéré.

— Vous voulez dire… ?

— Oui, en personne. Mon Nemesis.

Les lèvres d’Halcyon se tordirent en un sourire désabusé.

— Mais nous allons là-bas pour libérer Praesitlyn, Anakin. Si Slayke est encore en vie quand on arrivera sur place, eh bien, il sera si content de nous voir que nous n’aurons pas le moindre problème d’entente.

Tous deux se turent pendant un long moment. L’eau s’écoulait gaiement dans le bassin ; Anakin ne remarqua pas les gouttes d’eau occasionnelles qui dégoulinaient des branches des arbres et tombaient droit dans son cou.

— Maître, quel sera exactement mon rôle en tant que second ?

— Nous commanderons une armée de vingt mille clones. Nous formerons deux divisions. J’assumerai le commandement suprême, mais également une division entière. L’autre sera à ta charge. S’il m’arrive quelque chose, c’est toi qui commandera l’armée entière. Je sais que tu sauras l’assumer, Anakin, c’est pourquoi je t’ai choisi.

Il fit une pause et joua quelques instants avec une boule de boue qu’il avait formé avec son pied.

— Notre armée comprend des troupes d’assaut et des unités de ravitaillement. En plus du contingent de clones, nous aurons avec nous des hommes venus de toute la République. Il nous faudra développer une stratégie globale pendant notre voyage.

— Quand partons-nous ?

— Bientôt, très bientôt.

— Bon. Alors, on commence par quoi ? demanda Anakin.

— Par quoi ? Eh bien tout d’abord, toi et moi allons rendre visite à quelqu’un de très spécial.

Toute société possède ses bas-fonds. Avec plus de mille milliards d’habitants, Coruscant, le joyau de la galaxie, la fierté de la République avait elle aussi son peuple de l’ombre, bien éloigné de ses sommets scintillants. Coruscant était comme un vaste océan : alors que des voiliers luxueux remplis de fêtards naviguaient sur les douces vagues de la surface, des créatures énormes et hideuses hantaient les fonds boueux et inaccessibles. C’était là que Nejaa Halcyon conduisit Anakin.

La Limace Dorée, une taverne sur le retour avec un bar fatigué au milieu de la salle principale, était le seul endroit animé dans cette impasse se trouvant à quelques mètres des rails du métro magnétique. Des monceaux d’ordures encombraient la ruelle ; une seule enseigne clignotante – les autres avaient rendu l’âme depuis longtemps – ne procurait qu’un éclairage faiblard et intermittent. Au-delà de la Limace Dorée, le reste de la ruelle se perdait dans les ténèbres.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? chuchota Anakin en se frayant précautionneusement un chemin à travers les ordures.

Des éclats de voix gutturales et un bruit de casse leur parvinrent de l’intérieur de la Limace Dorée. Soudain, une haute silhouette reptilienne jaillit de l’entrée et s’enfuit en hurlant. Tout en se demandant qui avait réussi l’exploit de faire peur à un Barabel, Anakin mit la main sur son sabre laser.

— Doucement, Anakin, murmura Halcyon en posant sa main sur l’avant-bras du padawan.

L’enseigne au-dessus du porche crachota faiblement. IMACE D REE disait-elle ; deux lettres avaient disparu lors d’une énième bagarre d’ivrognes.

— Je ne pense pas que nous rencontrerons le moindre problème, continua Halcyon. Pas la peine d’avoir une arme à la main. Mais tiens-toi prêt, juste au cas où.

Anakin jeta un œil vers le fond de la ruelle, où il sentait quelque chose les dévisager. Il utilisa ensuite la Force pour visualiser la salle principale du bar.

— Bon, dit-il, personne n’a l’air de savoir se servir de la Force, là-dedans. Je vous suis.

Le bar était dans un état épouvantable. La plupart des sièges encore intacts étaient inoccupés, hormis une chose qui ronflait lourdement sur l’un des canapés. Un ventilateur au plafond brassait mollement l’air. Le barman, un type avec deux énormes oreilles et une trompe, poussa un cri en apercevant les deux Jedi et disparut sous le comptoir. Quelques clients étaient rassemblés du même côté du bar. Tout autour d’eux, le sol était jonché de débris – les restes d’une table et d’une chaise – avec ce qui ressemblait fortement à un bras arraché au beau milieu du chaos. Une silhouette peu avenante était seule de l’autre côté du bar. Trois autres types, assis le plus loin possible du premier, l’évitaient soigneusement du regard.

— Grudo ! cria Halcyon.

Un silence de mort régna soudain dans le bar. Même le ventilateur fatigué sembla tourner avec moins de vigueur. Un deuxième barman fit tomber le verre qu’il faisait semblant de nettoyer et se coucha à même le sol.

La forme massive se tourna lentement, se mit sur pied et s’approcha d’eux. Anakin cilla. Il avait une peau vert pomme et de gros yeux protubérants à facettes. Une paire d’antennes chitineuses saillaient de sa tête. De nombreux couteaux étaient accrochés à une double lanière qui se croisait sur sa poitrine, et d’autres encore ornaient sa ceinture. Une paire de pistolasers rangés dans leurs holsters complétait l’ensemble. Anakin se douta qu’il trouverait bien d’autres armes çà et là dans l’équipement du chasseur de primes s’il le fouillait totalement.

La faible clarté ambiante scintillait sur les lames impeccablement polies. Cette créature était le Rodien le plus patibulaire qu’Anakin avait jamais vu. Et il se dirigeait droit vers eux. Anakin voulut saisir son sabre laser, mais Halcyon l’en empêcha d’une main ferme ; les mains du Rodien étaient vides.

Dès qu’il fut à leur portée, le chasseur de primes se jeta en avant et s’empara du poignet d’Halcyon tout en exécutant une sorte de pas de danse macabre.

— Halcyon, claironna-t-il, ça fait plaisir de te voir, mon vieil ami !

Il cessa de danser et tous deux s’embrassèrent chaleureusement.

— Voici Grudo, dit Halcyon dès qu’il eut réussi à sortir de l’étau.

— Grudo, ce jeune Jedi est Anakin Skywalker. Dis bonjour, Anakin.

— Bonjour.

Le Rodien relâcha Halcyon et étudia le padawan avec attention.

— Jedi Anakin Skywalker, sergent Grudo au rapport, énonça-t-il en langage standard tellement impeccable que cela fit presque oublier son apparence. Je suis heureux de faire votre connaissance, monsieur.

— Sergent ? demanda Anakin, tout étonné du ton pris par Rodien. J’ignorais que les chasseurs de primes avaient des grades.

Les autres clients qui tentaient désespérément d’ignorer le trio se tournèrent rapidement vers eux, puis de nouveau vers leur boisson. Même le barman sortit de sa cachette quand il entendit Grudo éclater de rire.

— Venez, commanda Grudo en les entraînant vers le bar.

Les clients enfoncèrent la tête dans leur verre.

— Barman ! Sors de ta cachette pouilleuse ! Je veux offrir à boire à mes amis !

Le barman, un humain très nerveux au visage cireux se dirigea vers eux. Avec l’air de celui qui est prêt à s’enfuir au moindre prétexte, il remplit trois verres d’un fluide jaunâtre issu d’une bouteille contenant une vague racine boursouflée. Grudo leva son verre pour un toast. Halcyon et Anakin l’imitèrent.

— Aaaargh ! Pouah ! s’étrangla Halcyon.

Grudo le tapa lourdement sur le dos.

— C’est du sérieux ! souffla le Maître Jedi en se tapotant la poitrine du poing.

Anakin avala une gorgée avec méfiance. Le liquide le brûla de la langue à l’estomac à travers toute sa gorge et explosa ensuite en une gerbe de feu. Il toussa.

— Délicieux ! cracha-t-il. Absolument délicieux ! Merci, Grudo.

Grudo éclata de rire en voyant la faible tentative d’Anakin pour simuler le plaisir.

— Cette boisson n’a absolument rien de délicieux, dit-il. On l’utilise pour immobiliser les Gamorréens, les Trandoshans et les Wookies. Les Chasseurs de primes s’en servent quand ils ne veulent pas risquer leur vie.

Le Rodien était plus petit qu’un humain moyen, mais Anakin se rappela du Barabel qui s’était enfui en hurlant et contempla les éclats de bois qui jonchaient le sol.

— Je ne ressens pas le moindre début d’immobilisation, dit-il à Grudo, vous êtes sûr d’en avoir besoin pour immobiliser qui que ce soit ?

Grudo ricana et le frappa dans le dos.

— Peut-être. Si j’étais chasseur de primes.

— Si vous n’êtes pas un chasseur de primes, qu’est-ce que vous faites sur Coruscant ? Je croyais que les seules personnes que laissait partir votre gouvernement étaient les chasseurs de primes.

Grudo leva un énorme doigt palmé jusqu’à son groin ; un geste qui ressemblait tellement à celui de l’humain qui se frotte les lèvres que cela fit sourire Anakin.

— Si je ne te dis rien, tu n’en sauras rien, chuchota le Rodien d’un air de conspirateur.

Il se tourna vers Halcyon.

— Je suis content de te voir, Halcyon, et aussi de rencontrer le Jedi Skywalker.

— Et j’ai été très heureux d’apprendre que tu étais encore là, Grudo, même si je suis surpris que tu n’aies pas trouvé un autre boulot.

Grudo haussa les épaules.

— C’est vrai, hélas. Qui l’eut cru, en tant de guerre. Mais bon, tu sais… La réputation du chasseur de primes…

Il secoua la tête.

— Ça devient difficile pour un honnête Rodien de trouver du boulot comme soldat. Tu as du travail à me proposer, Nejaa ?

— C’est possible.

— J’ai entendu dire qu’il y avait du grabuge sur Praesitlyn.

Les deux Jedi se regardèrent l’un l’autre, surpris.

— Comment êtes-vous au courant ? demanda Anakin.

Grudo haussa les épaules sans se mouiller.

— Les gens causent.

Halcyon soupira.

— Eh bien, s’ils sont déjà au courant pour notre mission, les Séparatistes le sont aussi. Ou le seront d’ici peu.

Il regarda son verre d’un air suspicieux avant de le pousser de côté.

— Grudo n’est pas un chasseur de primes, dit-il à Anakin, c’est un vieux soldat. Il a vu plus de campagnes et de batailles que la plupart des vétérans. Il a conduit des unités au combat toute sa vie. Je veux qu’il vienne avec nous. Nous formerons une excellente équipe, surtout quand on en vient aux petites unités.

Il se tourna ensuite vers Grudo.

— Veux-tu venir avec nous ?

— Alors vous serez tous les deux généraux sur cette mission ? répondit Grudo.

Halcyon s’affaissa et chuchota :

— Personne n’est censé le savoir.

Grudo sourit largement.

— Vous allez avoir rudement besoin d’un bon sergent, surtout ce petit gars, là.

Il passa un bras d’une force étonnante autour des épaules d’Anakin et le força à mettre le nez dans son verre.

— Buvons une dernière fois. Au bon vieux temps, et à l’avenir !

Il attrapa le barman par le cou et le secoua.

— Sers-nous de vraies doses, cette fois !

CHAPITRE X

Le lieutenant Erk H’Arman et l’éclaireuse Odie Subu avaient tous les deux suivi des cours de survie en milieu hostile et connaissaient parfaitement les risques liés à la déshydratation. Mais ni l’un ni l’autre n’était préparé pour cette longue marche en plein désert, et ce fut beaucoup plus difficile qu’ils ne l’auraient cru. C’était une chose de survoler le désert à dix mille mètres d’altitude ou de le parcourir en un éclair aux commandes d’une motojet, mais le traverser à pied sans préparation préalable était une tout autre affaire. Même s’ils avaient essayé de conserver leur maigre quantité d’eau, la chaleur, la sécheresse et l’épuisement physique qui accompagnaient chacun de leurs pas leur faisaient perdre beaucoup plus d’eau qu’ils ne pouvaient en absorber. De plus, le soleil était si intense qu’ils en venaient à souhaiter une autre tempête de sable pour avoir un peu d’ombre. Leur peau commençait à former des cloques, malgré leurs vêtements. Et la première nuit, quand la chaleur du jour se dissipa dans l’atmosphère, ils manquèrent mourir de froid.

Le deuxième jour, vers midi, ils étaient au plus mal. Ils trouvèrent un rocher et se précipitèrent sous son ombre.

— Reposons-nous quelque temps, croassa Erk.

Odie ne lui répondit même pas et se laissa tomber à même le sol, soulevant un petit nuage de poussière. Ils y restèrent longtemps pour souffler un peu. La gourde d’Odie était vide depuis longtemps, mais ni l’un ni l’autre n’auraient su dire depuis combien de temps ils n’avaient pas bu. Il leur devenait difficile de se concentrer sur quoi que ce soit.

Faiblement, Erk prit conscience qu’Odie essayait de lui dire quelque chose.

— Quoi ? souffla-t-il.

Elle ne répondit pas immédiatement. Elle prononça ensuite quelques mots, mais il ne réussit pas à les comprendre. En faisant un effort, il se laissa rouler à ses côtés.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Rentrons à la maison, Tamie, c’est l’heure de la bouffe.

Tamie ? Oh, oui, n’était-ce pas le nom d’un des coéquipiers d’Odie ? Erk éprouvait les pires difficultés à s’en rappeler. Quoi qu’il en soit, c’était quelque chose dont elle avait déjà parlé.

— Odie… soupira Erk.

Trop fatigué pour saisir qu’elle souffrait d’hallucinations, il se laissa rouler sur le dos. Odie continua à parler à son coéquipier imaginaire.

La chaleur les enveloppait comme une couverture brûlante malgré l’ombre du rocher. Mais à mesure que le temps passait, même cette faible protection commença à disparaître. Ils allaient griller comme des insectes, mais ne pouvaient absolument rien y faire. Bientôt, le soleil fut une fournaise furieuse. Même respirer devenait douloureux.

Petit à petit, tout sembla se produire au ralenti, Erk se rendit compte que quelque chose arrêtait les rayons lumineux. Il jeta un coup d’œil. C’était énorme. Ses gigantesques ailes s’écartèrent et la chose poussa un terrible croassement. Un grand bec garni de petites dents acérées se pencha sur l’une des jambes d’Odie pour la lui arracher. Erk avait vaguement conscience qu’une telle créature n’existait pas sur Praesitlyn, mais elle était pourtant bel et bien là. Alors qu’elle rejetait la tête en arrière pour avaler la jambe, Erk utilisa ses dernières forces pour tendre le bras et faire feu.

Hormis se faire tirer dessus et échapper à la mort, assister à l’embarquement d’une armée entière est l’une des choses les plus excitantes dans la vie. Grudo le Rodien s’était fait tirer dessus de nombreuses fois sans la moindre égratignure, mais même lui appréciait l’ambiance de cette flotte qui se préparait à la guerre.

Alors que l’infanterie encore disponible se limitait à ces quelque vingt mille clones qui embarquaient sur les vaisseaux en attente, les forces navales étaient heureusement d’une puissance considérable et comprenaient plusieurs croiseurs intersidéraux. Suffisamment, estima Grudo, pour transpercer la flotte Séparatiste en orbite autour de Praesitlyn. Ce serait une autre paire de manches une fois au sol, mais au moins, atterrir ne poserait pas de problème.

Halcyon avait choisi la lourde frégate Ranger de classe Centax comme vaisseau amiral. Construit par les fameux chantiers de Sluis Van et armé sur Centax Un, le Ranger était un vaisseau rapide et puissant, équipé des tout derniers systèmes d’armement disponibles. Ce fut sur ce vaisseau qu’Halcyon tint son premier conseil de guerre alors que la flotte se préparait à partir.

— Nous disposerons de vingt mille clones sur le terrain. On va former deux divisions. J’en commanderai une, et Anakin l’autre. À mon avis, chaque division devrait s’organiser en quatre brigades de quatre bataillons, chacun formé de quatre unités d’infanterie. Ça nous procurera une grande manœuvrabilité durant l’attaque et…

Grudo ricana.

— Je pensais que tu étais meilleur que ça, Halcyon. Pas étonnant que je t’ai si facilement battu au…

Il remarqua le regard très intéressé que lui jeta Anakin et laissa tomber le sujet.

— Divise tes deux divisions par trois, dit-il simplement. Trois brigades. Trois bataillons de trois unités d’infanterie, et gardes-en une en réserve. Du moins, c’est ce que j’ai appris à l’école.

Le groin de Grudo se plissa alors qu’il secouait la tête en riant.

— Tu as dû vieillir, Halcyon, tu oublies des trucs que même les débutants connaissent !

Halcyon hocha calmement la tête.

— Eh bien je vais m’améliorer. Nous opterons pour une formation triangulaire. Et maintenant, passons à la logistique.

Anakin écouta avidement.

Les jours suivant passèrent en un tourbillon d’activités. Les deux Jedi et leur collègue Rodien ne tardèrent pas à fonctionner comme une mécanique bien huilée. Grudo suivait Anakin constamment et donnait des conseils quand il le fallait, mais gardait le silence la plupart du temps. L’infanterie avait été répartie sur les nombreux transports de façon à minimiser les pertes si un vaisseau était abattu. À la fin de la journée, ils se réunissaient avec Halcyon pour mettre à plat les différents problèmes rencontrés.

Un soir, Halcyon demanda à Anakin s’il connaissait bien les capacités des troupes spécialisées. Il parlait des cinquante commandos à bord du croiseur Teyr.

Anakin hocha la tête. Les clones commandos étaient utilisés pour des mission extrêmement dangereuses. De fait, ils étaient conçus pour avoir une indépendance d’esprit bien supérieure à celle des soldats normaux. Équipés d’armures dernier-cri et d’armes récentes, ils étaient capables de vaincre à eux seuls. Mais commandés par un Jedi, leur potentiel était virtuellement illimité.

— Eh bien ils sont tous à toi, lui dit Halcyon. Prends Grudo avec toi, va à bord du Teyr et rencontre-les.

À la fois surpris et flatté, Anakin attrapa la première navette en partance pour le croiseur.

Peu auparavant, il avait pris le commandement de sa division, rencontré chaque commandant de brigade, bataillon et unité, s’était présenté aux soldats, les avait inspectés et posé des questions pertinentes quant à leur armure, leurs armes et équipement. Grudo lui avait fait potasser le sujet et lire les différents rapports sur le sujet que lui avaient soumis ses chefs d’unités.

— Tu es leur chef, avait-il dit, les soldats n’ont aucun respect pour un commandant qui ne connaît pas leurs armes, leur équipement et leurs tactiques aussi bien qu’eux-mêmes. Mais rappelle-toi surtout d’une chose : les clones sont comme des frères, des frères jumeaux, et tous pensent qu’ils sont les meilleurs. Ils sont plus efficaces quand ils sont commandés par leurs propres officiers. Ils ne se battraient pas sous mes ordres. Sous les tiens, oui, bien sûr, car tu es un Jedi. Mais bien qu’ils te respectent comme Jedi, tu dois leur prouver qu’ils peuvent te respecter en tant que soldat, comme eux. Tu dois leur prouver que tu sais ce que tu fais avant d’aller au combat.

Anakin avait fait de son mieux, et Grudo avait été impressionné par l’aura qu’il avait sur ses troupes. Maintenant, alors qu’il se dirigeait vers le Teyr pour rencontrer les commandos qui seraient à sa charge, il se sentait beaucoup mieux.

Le capitaine des commandos les mit au garde-à-vous quand Anakin entra dans la salle.

Anakin échangea un salut avec le capitaine.

— Repos, commanda-t-il.

Il écarta légèrement les jambes et croisa ses mains derrière le dos, les soldats lui faisant face. Il y avait deux sergents parmi eux, reconnaissables à leur grade vert inscrit sur l’armure.

— Je suis le commandant Anakin Skywalker, commença-t-il. Vous êtes affectés à la seconde division, sous mes ordres. Vous ferez partie de mon bataillon personnel. Capitaine, vous ne recevrez d’ordres d’aucun autre officier lors de cette campagne. Je vous donnerai différentes missions en fonction de la situation sur Praesitlyn. Je ne vous demanderai jamais de faire quelque chose que je ne pourrai pas faire moi-même. Est-ce clair ?

— Oui, commandant !

Les soldats crièrent tous en même temps en frappant le sol de leurs talons. La salle résonna longtemps.

Le capitaine s’autorisa un léger sourire.

— Mes soldats sont prêts, monsieur.

Anakin jeta un coup d’œil à Grudo, dont le visage arborait le sourire classique des Rodiens.

— Capitaine, que vos troupes se tiennent prêtes à leurs postes de combat. Je souhaiterai inspecter leur armure, leurs armes et leur équipement.

Anakin passa le reste de la nuit à tout inspecter. Il ne trouva pas le moindre défaut. Pendant l’inspection, le capitaine suivit Anakin un datapad en main, sans l’utiliser une seule fois.

De retour vers le Ranger, Grudo s’approcha d’Anakin et lui dit :

— Tu as fait du bon boulot avec cette inspection. Tu as regardé tout ce qui était important sans te montrer procédurier. Les soldats apprécient ce genre de comportement. Ils se battront bien pour toi, tu peux me croire.

Sentant sa poitrine se gonfler de fierté et d’excitation, Anakin se repassa mentalement le code Jedi : Pas d’émotion… Seulement la paix… Un Jedi ne combat pas pour s’approprier un quelconque pouvoir personnel… Il était ici pour effectuer un travail. Plus que tout, un travail qui coûterait la vie à de nombreux clones. Il ferait mieux de ne pas oublier son entraînement. C’était un Jedi et il ne ferait pas honte à son ordre. En inspirant doucement, il se concentra pour trouver la sérénité via la Force…

CHAPITRE XI

Quelqu’un versait de l’eau sur le visage d’Odie. L’eau était plus chaude que la température corporelle, mais à ses yeux, elle était aussi douce et aussi fraîche qu’un torrent montagneux, lui baignant délicieusement ses lèvres craquelées et sa peau brûlée. Elle la but pour ce qu’elle était, la vie. Elle se réjouit de cette merveilleuse humidité et essaya même de rire, mais sa voix refusa tout simplement de fonctionner. Elle ouvrit les yeux et vit une silhouette sombre penchée sur elle.

Elle tenta de parler et réussit à croasser :

— Erk.

— Oui, lui répondit la silhouette.

— Erk ? demanda-t-elle encore en rassemblant les faibles forces qui lui restaient pour prononcer son nom.

Mais la voix qui lui avait répondu était curieuse.

— Qui est… fut tout ce qu’elle put prononcer.

— Sergent Omin L’Loxx, à votre service, répondit l’ombre. À qui vous attendiez-vous ?

— Le pilote, souffla-t-elle.

— Ah, celui-là ? On le ranime, en ce moment. On l’a placé sous un autre abri et on lui a fait de la place pour qu’il puisse respirer. Mon coéquipier est le caporal Jamur Narth. Bon, vous pouvez vous lever ? On prend un gros risque à rester ici, comme ça. Il y a des patrouilles de droïdes partout.

Il fit de nouveau boire Odie.

Elle se sentit moins sonnée et réussit à s’asseoir en se taisant aider. Elle regarda autour d’elle, mais ne vit personne d’autre que Erk et les deux éclaireurs.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle.

— On est en reconnaissance. Les Séparatistes ont des patrouilles partout à la recherche des poches de résistance. Notre boulot, c’est de les gêner et de signaler les unités qui tentent d’encercler nos positions.

Il changea de sujet.

— Je vois à ce qui reste de votre équipement que vous faites partie du bataillon de reconnaissance. Où est votre motojet ?

Il lui souleva doucement la tête et la fit boire encore un peu. Il secoua ensuite la gourde.

— Vous venez de pomper deux litres. Ça va vous remettre rapidement sur pied. C’est une bonne chose que vous et votre copain soyez des humains. Ce truc est spécialement conçu pour nous. Du fluide minéral, des protéines, toutes sortes de choses qu’on perd en se déshydratant. Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Si vous n’aviez pas tiré, on ne vous aurait jamais repéré et vous seriez morts à l’heure qu’il est.

Doucement, Odie expliqua ce qui s’était passé.

— Je… je ne me rappelle pas avoir tiré, dit-elle faiblement.

— Eh bien, ça devait être votre copain là-bas. Ou vous ne vous en souvenez tout simplement plus. Quand on approche de la mort par déshydratation, les hallucinations sont courantes. Mais bon, je suppose que vous le savez.

On a vu le flash et on est venu voir ce que c’était. Le tir est parti droit vers le ciel. On s’est dit que c’était une sorte de signal.

Odie voulait nier que Erk était son « copain », mais sans en avoir l’énergie. Elle laissa passer la remarque.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Un éclaireur, tout comme vous. Vous faisiez partie de la garnison basée ici ? Pauvres diables. Allez, debout, il faut partir. Vous pouvez monter avec moi. Vous vous sentez d’attaque ?

— O… oui. Mais d’où venez-vous ? Vous ne faites pas partie de l’armée du général Khamar ?

— Non, effectivement. On vous expliquera plus tard. Pour l’instant, il faut qu’on se tire d’ici et qu’on rentre à la base avant qu’une de leurs patrouilles nous repère. Pendant que vous étiez en train de récupérer, j’ai contacté mes supérieurs et on m’a ordonné de vous ramener au plus vite. Allez, prenez ma main, il faut qu’on y aille.

Odie tituba légèrement en sortant de l’ombre et se passa presque involontairement la main sur les yeux.

— Tenez, dit L’Loxx en lui tendant son casque. Mettez-le, ça vous protégera du soleil. J’en ai un autre sur ma motojet.

Odie le prit avec reconnaissance. C’était le casque standard des unités de reconnaissance. Elle se sentait déjà beaucoup mieux. Elle ajusta le casque avec l’aisance des habitués. Erk était avec l’autre éclaireur à côté de sa motojet. C’était comme revoir deux vieux amis, Erk et la motojet. Cette dernière ressemblait beaucoup à la sienne.

— Allez, montez avec moi, soldat, dit L’Loxx. Allez ! ajouta-t-il en direction du caporal Nath, on bouge !

L’Loxx rangea rapidement quelques ustensiles dans sa motojet pour faire de la place à Odie.

— Accrochez-vous bien, prévint-il, on ne va pas perdre de temps pour rentrer à la base.

Odie sut que le sergent était un expert dès qu’elle le vit démarrer sa machine.

L’Loxx les fit précautionneusement passer par des zones très accidentées. Il fit halte le long d’une crête rocheuse.

— Juste en-dessous, il y a un lit de rivière asséché. On va le suivre presque jusqu’au bout. Vous le connaissez ?

— Oui. Votre base est proche du Centre de Communication Intergalactique ?

— C’est exact. On occupe le centre du terrain au-dessus du plateau. Leur flotte ne peut pas intervenir car nous sommes trop proches de leur propre armée. Le premier jour, on a repoussé plusieurs vagues de droïdes, et on a tenu bon. Maintenant, on a consolidé nos positions et on envoie des patrouilles pour repérer les failles. C’est un statu quo. Le premier qui a des renforts remporte la manche.

— Des renforts sont en route ?

— Pour nous ? Je l’ignore. Notre commandant a envoyé un message sur Coruscant avant qu’on attaque et qu’on entre dans la zone de brouillage des transmissions. Pour eux ? J’imagine qu’ils sont en route, ouais. Bon. Prenez votre arme. Je pilote, vous tirez.

Odie saisit son pistolaser et poussa le cran de sûreté.

— Je suis prête, dit-elle d’une voix beaucoup plus affermie qu’elle ne l’était elle-même.

— Écoutez-moi, dit L’Loxx via la radio, une longue route nous attend. Si on rencontre des patrouilles ennemies, on a un grand avantage. On a deux personnes avec nous qui peuvent tirer pendant qu’on pilote. Vous êtes capable de viser, monsieur le pilote ?

— Sûr que je peux, espèce de rampant, rétorqua Erk. Et ma copilote aussi.

L’Loxx sourit.

— Bon, on dira que c’est vous qui nous avez sauvés, hein ? L’ennemi monte des Z soixante-quatorze. Votre « copilote » sait ce que ça implique si on doit se battre ?

Odie grogna. Évidemment qu’elle le savait.

— Mais nous n’allons pas nous battre, continua L’Loxx. On va la jouer tranquille et tout se passera bien. Suivez-moi.

Ils descendirent rapidement dans le lit de la rivière. Le fond était parsemé de rochers et jonché de débris. À certains endroits, l’eau avait creusé de profonds ravins qui les cachaient dans l’ombre. Ailleurs, le lit s’étalait largement et les laissait à découvert. Malgré tout, les rives étaient suffisamment hautes pour les mettre à l’abri, à condition de manœuvrer prudemment. Ils volèrent une bonne demi-heure de cette façon.

Ils furent attaqués au moment où la rivière formait comme un vaste lac. Le premier tir passa entre L’Loxx et Odie, si près qu’il déchira sa chemise et brûla le bout de son nez. L’espace d’une courte seconde, Odie se demanda se qui se passait ; puis, son instinct prit le dessus. Elle pivota sur elle-même et fit feu dans la direction du premier tir. C’est alors qu’elle les vit. Trois motojets de type soixante-quatorze qui filaient comme le vent à la surface du lac asséché. L’Loxx se mit à l’abri, le plus proche possible de la rive et fonça droit sur eux. Des tirs mal ajustés leur passèrent largement au-dessus. Odie se pencha sur la droite et fit feu à deux reprises. Elle vit clairement l’un de ses tirs toucher une motojet, mais il fut absorbé par le blindage et se dispersa au sol en étincelles électrostatiques. L’autre tir toucha le pilote de plein fouet et il bascula en arrière.

— Yiiiiiiihâ ! cria quelqu’un à la radio, sans doute Erk.

Odie regarda sur sa gauche. À quelques mètres derrière eux, elle pouvait voir Erk tirer coup sur coup sur les deux autres motojets. Les quatre engins soulevaient des colonnes de poussière qui restèrent longtemps en suspension après leur passage.

— Break ! Break ! cria L’Loxx.

Il plongea sur la droite si vite qu’Odie toucha le sol du genou alors qu’ils passaient en trombe à côté des motojets ennemies. La manœuvre sema la confusion. L’Loxx s’approcha immédiatement de l’un d’eux à deux cents kilomètres à l’heure, mais ce dernier vira brusquement sur la gauche. L’Loxx le suivit comme son ombre, sur ses talons. Odie continua à tirer, mais ses tirs étaient systématiquement absorbés par le blindage de la motojet. Malgré tout, le pilote était forcé de baisser la tête et de se concentrer sur son engin, sans pouvoir riposter.

Un immense nuage de poussière couvrit la mêlée alors que les motojets tournaient désespérément les unes autour des autres, chacune tentant de détruire sa rivale ou de trouver le bon angle de tir. Des éclairs de laser se reflétèrent si bien sur le rideau de poussière qu’un observateur extérieur aurait juré que le nuage puisait de l’énergie électrique. Aussi étouffante qu’une seconde peau, la poussière épaisse leur collait au corps et les aveuglait. Tout d’un coup, L’Loxx stoppa et retira son casque. Odie était stupéfaite de son silence.

— Où sont-ils ? murmura-t-elle en tournant sa tête de tous les côtés, à l’affût du moindre signe des autres motojets.

Il n’y avait rien d’autre que le silence. Pas de tirs non plus. Le seul bruit venait de leur propre respiration haletante.

— Joli tir, souffla L’Loxx en se référant au premier soldat abattu par Odie. Je n’arrive pas à joindre mon coéquipier. On a dû le descendre.

Odie repoussa son casque en arrière pour mieux entendre. C’est alors qu’elle sentit la plus douce des brises lui caresser le visage. Elle leva les yeux. Le soleil transperçait la poussière comme une boule jaune, mais devenait de plus en plus brillant. Le nuage se dissipait. Tous deux se raidirent comme des animaux acculés. Fuir ou attaquer ?

Le vent forcit et la poussière disparut rapidement. Comme un rideau qu’on lève sur une tragédie en préparation, la poussière se dissipa pour révéler un soldat ennemi posté à moins de dix mètres d’eux, assis sur sa motojet. Il ne les regardait pas.

Avant qu’Odie puisse se retourner et tirer, L’Loxx bondit de sa motojet, parcourut rapidement l’espace qui les séparait et se jeta sur l’autre. Odie entendit clairement le bruit de leurs corps quand ils tombèrent dans la boue. Le soldat ennemi était grand, mais il n’était pas humain. Tous deux grognèrent et jurèrent dans leur propre langue en roulant dans la poussière, mais l’avantage revenait à leur adversaire qui n’était pas aussi sonné que L’Loxx ne l’aurait cru.

Odie attrapa son arme et les visa tous les deux.

— Rends-toi ou je tire ! cria-t-elle.

Pas bon. Elle risquait de toucher L’Loxx si elle faisait feu. Elle rangea son arme et courut vers eux.

Le soldat ennemi grogna quand Odie lui sauta sur le dos, mais il ne lâcha pas la gorge de L’Loxx. Il se releva lentement, tenant L’Loxx d’un bras par le cou et le secouant en tous sens. De son autre main, il attrapa la tête d’Odie par-dessus son épaule et la balança au loin comme une poupée. Elle s’écrasa dans la poussière, complètement sonnée. Il jeta ensuite L’Loxx à même le sol, lui posa un pied sur la poitrine et sortit une sorte de masse de sa ceinture. L’Loxx était à moitié assommé et avait du mal à respirer. Le Gamorreen fit tourner le gourdin plusieurs fois au-dessus de sa tête en grognant victorieusement dans sa langue. L’Loxx chercha son pistolaser, mais il l’avait perdu dans la lutte. Il saisit le pied qui lui écrasait le ventre et tenta de le vriller, mais le Gamorreen était bien trop fort.

Subitement, un trait de laser toucha le Gamorreen au pectoral droit. Il cria de douleur et lâcha sa massue. Il attrapa son laser de sa main gauche et fit feu.

Odie finit par avoir sa chance et lui tira entre les deux épaules. Le Gamorreen répliqua, mais son tir toucha la motojet de L’Loxx au moment où Odie lui tirait une nouvelle fois dans le dos. Il tomba à genoux.

Incapable de se retourner pour viser correctement, il mitrailla en tous sens dans la direction d’Odie, mais L’Loxx retrouva son pistolaser et tira par trois fois sur le Gamorreen qui finit par s’écrouler pour ne plus se relever.

Erk sortit de nulle part, son pistolaser fumant toujours pointé vers le Gamorreen.

— Vous n’avez pas tiré le bon numéro pour un corps à corps, dit-il.

Il aida L’Loxx à se relever d’une main tout en surveillant le corps immobile du Gamorreen.

— Combien de fois ce type a-t-il été touché avant de tomber ? demanda-t-il avec admiration.

Odie se releva.

— Au moins cinq fois. Je crois qu’il respire encore. Est-ce que ça va ?

Elle fit un large sourire comme si elle venait de reconnaître le pilote en face d’elle.

— Où est mon coéquipier ? demanda L’Loxx avant qu’Erk ait le temps de dire quoi que ce soit.

— Je suis désolé, sergent. Le méchant l’a abattu. Je l’ai descendu immédiatement. Je suis désolé pour votre copain. Vraiment.

L’Loxx hocha la tête.

— Ma motojet est fichue, mais nous avons maintenant deux magnifiques Soixante-quatorze Z. Je vais récupérer le corps de mon coéquipier. Venez avec moi, Odie, vous ramènerez l’autre motojet. Monsieur le pilote, vous restez ici. Je ne sais pas s’ils ont signalé notre présence avant de nous attaquer.

Il désigna le Gamorreen du doigt.

— Nos communications longues distances sont bloquées, alors pourquoi pas les leurs ? Mais on a quand même intérêt à dégager vite fait. Au cas où. Où avez-vous laissé Jamur ?

Erk tendit le bras vers le sud.

— Par ici. À environ cinq cents mètres.

— Très bien. Attendez-nous ici.

— J’ai besoin de renfort, Monseigneur ! dit Pors Tonith à l’image du Comte Dooku qui flottait devant lui.

L’air lugubre du comte empira sous l’effet de l’agacement.

— Je pensais vous avoir dit de gérer l’aspect opérationnel avec le commandant Ventress.

— Cette opération va échouer si ces renforts n’arrivent pas, continua Tonith en ignorant l’énervement de Dooku.

— Il va falloir apprendre à obéir à mes ordres.

Tonith pâlit sous le regard perçant du Comte. Il se rappela la dernière fois que ce dernier lui avait donné une leçon. Sur le moment, il avait ressenti soudainement comme un poids sur la poitrine qui l’empêchait de respirer correctement. Il avait dû lutter pour inspirer. La gêne avait disparu aussi rapidement qu’elle était apparue. Dooku n’était pas suffisamment prêt d’utiliser la Force sur lui, en ce moment même, mais Tonith savait qu’il n’y échapperait pas si les choses ne s’amélioraient pas.

— Mais j’obéis à vos ordres, Monseigneur ! dit-il rapidement. Il s’agit de prendre et de sécuriser cette planète. Le plan que vous avez conçu pour cette campagne, un plan que j’ai suivi à la lettre, impliquait des renforts immédiats dès que ce serait fait. Où sont-ils, Monseigneur, je vous le demande ? Cette armée ennemie me pose des problèmes, et si ce sont eux qui reçoivent des renforts avant moi, Praesitlyn ne sera pas conquise.

L’image de Dooku flotta longuement devant Tonith avant de répondre.

— Ils sont en chemin. Pourquoi n’avez-vous pas su prévoir cette intervention ?

Tonith prit sa respiration. Voilà qu’on le blâmait pour quelque chose qu’il n’avait pas anticipé ? Monstrueux ! Que le Comte aille au diable. Mais ce fut d’un ton calme qu’il répondit :

— C’est l’un des impondérables de la guerre, Monseigneur, mais nous sommes toujours maîtres du Centre de Communication Intergalactique. J’ai perdu nombre de droïdes, et bien peu sont réparables dans mes ateliers. Pour chaque mort dans leur camp, ils nous détruisent cinq ou six droïdes.

— Vous disposez d’un million de droïdes de guerre ; lancez-les tous dans la bataille et débordez-les.

— Monseigneur, répondit Tonith avec patience, j’ai désormais beaucoup moins qu’un million de droïdes. Les vagues d’assauts sont coûteuses et médiocres d’un point de vue tactique. Si je devais faire ce que vous me demandez, il ne me resterait plus qu’une armée extrêmement réduite. Leur chef est très habile. Il maintient ses lignes tout proches des nôtres afin de m’empêcher d’utiliser les armes lourdes.

— Nous devons tous faire des sacrifices, répondit sèchement Dooku.

Tonith se tut, maîtrisant sa croissante impatience.

— Seigneur, leurs vaisseaux maintiennent les miens en orbite, je ne peux donc pas espérer de renforts de ce côté-là. Et ils ne peuvent pas tirer au sol avec leur équipement gravitationnel. Je vous répète que si la République envoie des renforts avant…

— Il lui est impossible de remplacer ses pertes, n’est-ce pas ?

Dooku sourit.

— Non, Monseigneur, répondit Tonith d’un ton acerbe. Mais si la République est consciente de ce qui se passe ici, elle a forcément envoyé une armée contre nous…

— Et donc, votre ennemi est de plus en plus faible.

— S’ils arrivent avant mes propres renforts…

— Ça ne se produira pas. Maintenez la pression. Conservez vos positions. De l’aide est en route. J’ai confiance en vous.

La transmission cessa.

Loin, très loin, le Conte Dooku sourit. Ce Pors Tonith était tenace, mais un peu trop curieux. Exactement comme un banquier, somme toute. Mais c’était la personne idéale pour faire ce travail. Tout se passait exactement comme prévu. C’est juste que ça n’avait rien à voir avec le plan que croyait suivre Tonith…

CHAPITRE XII

— Une armée ne tient le coup que grâce à son estomac, vous pouvez me croire, lança le vieux quartier-maître Mess Boulanger d’un œil étincelant.

Jusqu’ici, personne ne lui avait jamais demandé quels étaient les détails de son travail de sous-officier, mais comme ce jeune commandant – Skywalker, il s’appelait lui avait posé la question, le vieux Mess ne le laisserait pas s’en tirer sans lui infliger par le menu ce qu’il appelait le « nerf de la guerre ».

Mess caressa précautionneusement sa longue moustache tombante et regarda Anakin d’un œil torve. Il leva un doigt osseux.

— Il y en a beaucoup qui pensent que c’est la valeur, l’organisation ou même l’esprit combatif qui font gagner les guerres, monsieur. Que dalle à mon avis ! Le nerf de la guerre, monsieur, c’est la logistique ! C’est ça que je veux vous dire. C’est ça qui fait marcher les armées. Enfin – il fit un geste dépréciateur de la main – les armées normales, pas les droïdes.

Il cracha plus qu’il ne prononça le mot « droïde ».

— Avec eux, tout ce dont on a besoin, c’est de pièces de rechange et de lubrifiants, mais – il leva de nouveau son doigt – ça aussi, c’est de la logistique ! Oui monsieur, même avec une armée de machines, vous devez savoir quelle quantité de lubrifiant, de pièces et de composants électroniques il faut stocker dans les soutes de vos vaisseaux. Mais avec des êtres vivants, monsieur, c’est encore plus compliqué, vous pouvez me croire. On a du bol, cette fois, monsieur. Les clones mangent la même chose. Mais quand on doit faire avec différents types de créatures, il faut deviner quel est leur régime. Très compliqué, monsieur, mais c’est fait. Je connais la formule…

Sa voix mourut comme s’il était justement en train de contempler ladite formule.

— Rappelez-vous une chose, reprit Boulanger, malgré le regard interrogatif qu’il jetait sur Grudo – qu’est-ce que fichait ce chasseur de primes ici ? – COMET-Q ! Oui monsieur, c’est COMET-Q qui vous conduit sur le champ de bataille, vous nourrit une fois sur place et vous ramène à la maison quand c’est terminé. C’est la branche sur laquelle s’appuie la guerre moderne, monsieur : Combustible, Organisation, Médicaments, Énergie, Transport et Quartier-maîtres !

Anakin allait poser une question quand Mess ajouta soudain :

— Et ce n’est pas tout. Pas tout du tout ! Vous savez, monsieur, ce que consomme une armée chaque jour de combat ? Vous savez le nombre de calories qu’un soldat brûle en une seule journée sur le terrain ? Hein ? Eh bien moi je sais, vous pouvez me croire, monsieur. Il faut le savoir si vous devez ravitailler l’armée directement sur zone. Il faut savoir estimer les pertes aussi, monsieur, très important les pertes ! Vous avez beau penser que c’est impossible, que c’est la nature même du combat que d’être imprévisible, mais ce n’est pas le cas, pas le cas du tout !

Il hocha fermement la tête, ce qui fit tourner ses moustaches.

— Avant même qu’on ait quitté Coruscant, j’ai discuté avec votre staff et on a estimé ensemble que le troisième jour de bataille, il faudrait compter environ dix pour cent de pertes. Alors on a fait des stock de médicaments et de matériel d’urgence pour parer à toute éventualité. Souvenez-vous ! Pour chaque soldat tué au combat, trois autres sont blessés.

Il leva une nouvelle fois son doigt comme s’il martelait une immuable loi de la nature.

— Demandez-lui ! dit Boulanger en désignant Grudo qui était resté silencieux depuis le début de la discussion, s’il s’y connaît autant qu’il le dit, il vous le dira lui-même.

Grudo acquiesça et confirma.

— C’est la pure vérité.

Boulanger inclina la tête de satisfaction.

— Quartier-maître, nous allons sans doute devoir ravitailler l’armée de Slayke en plus de la nôtre quand on arrivera sur Praesitlyn. Y avez-vous pensé ?

— Oui monsieur, j’y ai pensé monsieur ! J’y ai pensé ! Vous savez, bien sûr, que Praesitlyn est un monde inhabité, pas question de se ravitailler sur place, à moins d’empoisonner tout le monde avec ces affreuses plantes et ces horribles insectes. Un vrai cauchemar de quartier-maître, vous pouvez me croire ! Et en plus, l’armée du capitaine Slayke n’est pas entièrement humaine, à ce qu’on m’a dit. Elle est faite d’humains et d’autres espèces pensantes. Tous auront besoin de manger, de respirer, tous devront être nourris, habillés et bien traités. Alors j’y ai veillé avant qu’on décolle. J’y ai veillé attentivement monsieur, de telle sorte qu’on a des rations comestibles pour tout le monde. Ah, encore une chose… Qu’est-ce qu’une armée doit faire de ses déchets ? Aha ! Absolument, une armée produit des déchets, et il faut en tenir compte quand on monte une position ou qu’on s’installe quelque part ! Vous n’y avez jamais pensé ? Ça ne m’étonne pas.

Boulanger garda le silence quelques instants puis reprit de plus belle :

— J’ai assisté à toutes les réunions d’état-major, vous savez.

— Ah oui ? répondit Anakin, le regard fixé sur les rangées de tableaux, d’inventaires et de listes qui envahissaient les écrans dans le compartiment du quartier-maître. Quoi ?

— J’ai assisté à toutes les réunions, répéta Boulanger. Qu’est-ce que vous avez pensé de mon rapport logistique ?

Il recula légèrement, croisa les mains sur son ventre proéminent et jeta un regard méfiant à Anakin, comme s’il le mettait au défi de trouver la moindre faille dans son organisation.

— Ah oui quartier-maître, excellent travail, s’empressa de répondre Anakin.

Il s’admonesta intérieurement pour ne pas avoir eu la présence d’esprit de lire le rapport avant de venir ici. Il s’était contenté d’y jeter vaguement un coup d’œil quand l’un de ses officiers le lui avait présenté. Et il n’avait jamais remarqué Boulanger lors des différentes réunions.

— Personne n’a jamais rien à redire sur mon boulot. C’est simplement que ce n’est pas nécessaire. Je suis un bon dans mon domaine.

— C’est exact, quartier-maître, vous l’êtes, et je vous remercie pour cet excellent travail.

Anakin jeta un œil à Grudo et ils se levèrent tous les deux, serrèrent la main du quartier-maître et se dirigèrent vers leur navette. Dès qu’ils seraient rentrés dans ses quartiers à bord du Ranger, Anakin remettrait la main sur ce fameux rapport et s’y plongerait aussi sérieusement que pour le reste. Quand ce serait terminé, il convoquerait Boulanger et repasserait en revue chaque point de détail jusqu’à ce que tout soit limpide pour tout le monde. Il devrait se rappeler combien de mètres cubes de ravitaillement, de fuel et de munitions une armée comme la sienne avait besoin pour tenir le coup au combat, et combien de vaisseaux il faudrait pour transporter le tout jusqu’au champ de bataille. Il lui faudrait savoir précisément ce que transportait chaque vaisseau, au cas où certains seraient détruits ou portés disparus. Lors de ses nombreuses conversations avec Halcyon au sujet de la tactique, de la stratégie et du commandement, ce sujet était souvent revenu, et le Maître Jedi en avait maximisé l’importance. Mais ils n’en avaient pas discuté chaque détail. Anakin se faisait donc un point d’honneur de ne rien oublier. Il comptait bien discuter logistique avec Halcyon dès que l’occasion se présenterait.

— Évite d’être le genre de commandant qui laisse les détails aux autres, l’avait prévenu Grudo.

Il s’en garderait bien.

— Vous avez déjà travaillé avec le capitaine Slayke, Grudo, parlez-moi de lui.

Tous deux étaient à bord du Ranger après leur réunion avec le quartier-maître Boulanger.

— J’aimerai également savoir comment vous êtes devenu ami avec Maître Halcyon.

— Ça serait plus facile si tu en parlais directement à Halcyon, répondit Grudo.

Anakin garda le silence quelques instants.

— Je lui ai déjà demandé, mais il est resté vague. Je sais que vous êtes tous les trois impliqués dans l’affaire de Bpfassh. Je lui ai posé la question, indirectement, au sujet de Slayke, mais tout ce qu’il m’a dit, c’est qu’il ne lui en tenait pas rigueur et qu’il collaborerait comme un frère avec lui une fois sur Praesitlyn.

— Oui, c’est bien du Nejaa Halcyon, juste avec lui-même, juste avec les autres.

— Je sais, Grudo, mais moi aussi je vais devoir collaborer avec Slayke. Il faut que j’en sache plus sur lui, et comme Maître Halcyon se montre rétif à en parler, c’est à vous que je pose mes questions.

— Est-ce un ordre, monsieur ? demanda Grudo d’un ton protocolaire.

— Oui, répondit Anakin tout aussi protocolairement, si c’est la seule méthode pour vous faire parler, c’est un ordre.

— Très bien. Slayke est un guerrier. Un grand guerrier, pas un type obèse avec une peau douce comme un bébé. Il est très grand. Il se bat avec sa tête, avec son cœur et avec ses mains ! C’est quelqu’un qui a des principes, qui est courageux. Plutôt séduisant, pour un humain, enfin, c’est ce qu’on m’a dit.

— Ce n’est pas la peine de me dire à quoi il ressemble. Je le verrai bien assez tôt.

— Peut-être, répliqua sombrement Grudo, mais peut-être pas. Les gens meurent, à la guerre.

— Oui, Grudo, vous me l’avez suffisamment répété. Je m’en suis moi-même rendu compte depuis deux ans et demi. Continuez.

Zozridor Slayke s’était forgé sa réputation bien avant la guerre des clones alors qu’il était capitaine de la corvette Thranta Écarlate. Son passé était obscur, et on supposait qu’il était arrivé à ce grade à force de talent et de persévérance. Profondément opposé aux méthodes du Sénat dans la gestion du conflit avec les Séparatistes, Slayke avait décidé de continuer le combat par ses propres moyens. Sans recevoir d’ordres de personne, il s’était accaparé son vaisseau et avait lancé une série de raids éclairs contre les forces navales et les vaisseaux Séparatistes. Il fut immédiatement considéré comme un pirate et une prime de cinquante mille crédits fut offerte à quiconque ramènerait sa tête.

Mais Slayke ne se définissait pas comme un pirate. Il ne maltraitait ni le personnel civil, ni le personnel militaire capturé pendant ses raids. Et les profits engendrés étaient équitablement partagés entre les membres d’équipage ou donnés à des associations caritatives. Le dernier message qu’il avait envoyé à son état-major était on ne peut plus clair : pendant que le Sénat dort, une grande menace se prépare et risque de mettre un terme à la liberté dans la galaxie. Nos politiciens, qui jamais ne travaillent ni ne se sacrifient, ont oublié, pour peu qu’ils l’aient jamais su, que la liberté a un prix. Et ce prix, c’est la vigilance constante. Nous, équipage du Thranta Écarlate, sommes les enfants de notre chère République. Nous sommes les Fils et les Filles de la Liberté ! Rejoignez-nous.

Ce message était devenu le symbole de l’appel à la résistance aux quatre coins de la galaxie, et en l’espace de quelques semaines, Slayke avait réussi à monter une petite, mais remarquablement puissante flotte de guerre qui ne faisait pas qu’embarrasser le Sénat : c’était aussi la bête noire des Séparatistes.

— Je sais tout ça parce que j’ai travaillé pour Zozridor Slayke, dit Grudo. Tu vois, Slayke est né pour commander. Ses soldats le suivraient en enfer.

Comme il était souvent désœuvré entre deux guerres, Grudo s’était porté volontaire pour servir Slayke. Un peu par sympathie envers la cause, mais surtout attiré par des batailles qui s’annonçaient prometteuses.

— Parlez-moi de Slayke, de l’homme, demanda Anakin.

Le groin de Grudo se retroussa.

— Le capitaine Slayke est un commandant auquel on peut parler. Il écoute chaque soldat, et je l’ai souvent entendu leur dire que la seule différence entre eux et lui, c’était son grade. Il dit que chaque soldat qui combat avec lui est comme un frère, et que les grades n’ont aucune importance au combat. En tout cas pas avec les Fils et les Filles de la Liberté.

— Et Halcyon ?

— Il est venu pour nous arrêter.

Sur demande expresse du Sénat, le Conseil Jedi avait mandaté le Maître Jedi Nejaa Halcyon pour appréhender Slayke et le ramener sur Coruscant afin d’y être jugé pour trahison et piraterie. À ses yeux, Slayke faisait simplement ce qu’aurait dû faire le Sénat de lui-même. Quand on lui demandait ce qu’il ferait s’il n’avait pas reçu l’ordre d’arrêter Slayke, il répondait : « J’irai lui donner un coup de main. » Mais la décision du Conseil voulait que quelle que soit la justesse de la cause, la menace Séparatiste ne pouvait pas être réglée par des capitaines renégats qui opéraient sans l’aval du Sénat. Les ordres étaient les ordres et Halcyon y obéit.

Le vaisseau d’Halcyon était baptisé Plooriod Bodkin. Il avait suivi la flotte de Slayke pendant des semaines, attendant l’opportunité de s’infiltrer sur son vaisseau amiral et de l’arrêter. Il savait parfaitement qu’une fois Slayke arrêté, le mouvement des Fils et des Filles de la liberté s’écroulerait de lui-même sans plus gêner les affaires politiques. Il pensa que Slayke avait commis une erreur fatale en dispersant ses vaisseaux. Halcyon le suivit sur Bpfassh dans le secteur de Sluis.

— Mais Slayke n’avait commis aucune erreur, dit Grudo. Tu sais, on savait qu’on était suivi. Slayke savait aussi qu’il y avait un Jedi dans les parages. Comment, je l’ignore, mais Slayke me l’a dit lui-même. Il m’a aussi dit que ceux qui embrassent la Force sont très dangereux, parce que Slayke, lui, utilise sa cervelle, bien plus puissante que la Force. Je n’en sais rien, mais pour cette fois, Slayke a eu raison.

— Comment Slayke a-t-il réussi à s’emparer du vaisseau de Maître Halcyon ? demanda Anakin.

Il n’arrivait pas à imaginer quelqu’un de suffisamment malin pour réussir à voler le vaisseau d’un Maître Jedi. Mais c’était bien ce que Slayke avait fait.

— C’était grâce à moi, lui dit Grudo.

Se réfugier sur la double planète Bpfassh était une brillante idée de la part de Slayke. Avec ses nombreuses lunes et ses paramètres orbitaux extrêmement complexes, sa population clairsemée et ses vastes étendues sauvages, Bpfassh était l’endroit idéal pour cacher un vaisseau spatial. De plus, même s’ils n’embrassaient pas la cause Séparatiste, ses habitants n’appréciaient pas non plus particulièrement la République. Et comme Slayke était un pirate, cela suffirait à les rendre muets si on posait des questions à son sujet. Slayke n’avait aucune raison de leur faire croire le contraire.

— Ça a pris du temps avant qu’Halcyon nous trouve, mais il a fini par nous trouver.

Grudo tapota d’un doigt l’extrémité de son groin tout en regardant un point invisible au-delà des murs du compartiment. Dans sa tête, il était de nouveau sur Bpfassh et revivait les événements. Il soupira.

— Je me suis battu contre Nejaa Halcyon en combat singulier. Juste lui et moi. C’était formidable, formidable.

Il garda le silence un long moment avant de continuer.

Le plan d’attaque d’Halcyon était simple et direct. Dès qu’il avait localisé le Thranta Écarlate, il avait simplement atterri en plein campement, débarqué ses soldats et investi la place. Le plan de défense de Slayke était lui aussi simple et direct. Il avait dispersé la plupart des membres de son équipage dans plusieurs villes de Bpfassh, ne conservant que le personnel nécessaire pour manœuvrer son vaisseau. Et Grudo ?

La seule personne qu’Halcyon put trouver dans le camp, c’était Grudo. Grudo muni de toutes les armes ! possibles et imaginables pour un chasseur de primes qui désire se mesurer à un Jedi et à ses troupes. Il leur cria d’attaquer en Rodien, ce que bien peu comprirent, même s’il était évident qu’il n’allait pas se rendre sans combattre.

— Où est le capitaine Slayke ? gronda Halcyon.

En guise de réponse, Grudo lui avait lancé deux couteaux. Tout le monde se mit à couvert sauf le Maître Jedi. Les deux lames s’enfoncèrent à ses pieds. Un défi très clair et un appel au combat singulier. Grudo se débarrassa des pistolasers accrochés à sa ceinture et sortit deux autres couteaux. Il fit quelques pas menaçants en brandissant ses armes.

Un lieutenant pointa son laser vers le Rodien, mais Halcyon lui ordonna de ne pas tirer.

— Je m’en occupe, dit-il à l’homme.

Il ramassa les armes, testa leur équilibre et s’avança vers Grudo pour le duel.

— Je n’ai jamais su pourquoi il a fait ça, se rappela Grudo. Sa mission était de capturer Slayke et le Thranta Écarlate, pas de se battre en duel contre le premier venu. Quoi qu’il en soit, on s’est battu. Devant tout le monde. Il ne s’est pas servi de son sabre laser. Quand j’ai jeté mes couteaux au loin, il a fait de même et on s’est battu à mains nues. Ah, quel guerrier ! Tu connais ces histoires de Jedi, de ne jamais s’énerver, tous ces trucs-là, aha ! Ce jour-là, Nejaa Halcyon avait envie de se battre ! Il ne s’est pas battu comme un Jedi. C’était très bizarre, vraiment formidable.

Anakin se tortilla, mal à l’aise.

— Je n’ai jamais su comment Slayke avait pu prévoir ce qui se produirait, souffla Grudo. Quand il m’a laissé seul au camp, il m’a dit : « Grudo, ne laisse passer personne ! » Il m’a dit que c’était très important que je reste en position. Il m’a dit : « Grudo, n’aie crainte, le Jedi ne tuera personne de désarmé. » Alors on s’est battu, et quelle belle bagarre c’était !

Halcyon n’avait pas perdu de temps avant de prendre l’avantage sur le Rodien. Il était entré immédiatement dans le combat. Son escorte avait formé un cercle autour d’eux et certains étaient même déjà en train de parier. Leur attention était entièrement dirigée vers la bagarre.

— Halcyon n’avait pas l’air de vouloir utiliser les trucs de Jedi – Anakin supposa qu’il voulait parler de la force – et il s’est battu normalement. J’en ai donc profité. Plusieurs fois, je lui ai fait mordre la poussière. Mais Halcyon s’est relevé à chaque fois et a repris le combat aussitôt.

Grudo eut un rire léger.

— Il était suffisamment rapide pour m’atteindre de temps en temps, et il frappait assez fort pour me blesser. Le cuir et les os…

Couvert de transpiration, ses vêtements déchirés là où Grudo l’avait empoigné, Halcyon avait pris l’avantage en se montrant plus rapide et plus habile, mais le Rodien réussirait à se maintenir hors de portée. À chaque fois que l’un d’entre eux portait un coup, l’équipage du Thranta Écarlate poussait des hourras. Très rapidement, le sol sur lequel ils combattaient s’était transformé en boue. Les deux adversaires avaient perdu toute notion du temps, et à mesure que le combat se prolongeait, ils commencèrent à manquer de plus en plus leurs coups ; la fatigue montait.

— Le combat a cessé quand Slayke a volé le Plooriod Bodkin. Tu aurais dû voir la mâchoire d’Halcyon s’ouvrir en grand ! Pop ! Tout le monde a regardé le vaisseau s’envoler dans une grande colonne de feu, devenir de plus en plus petit et finalement disparaître. Halcyon s’est figé, le regard bloqué vers le ciel. Personne n’a bougé. J’aurais pu le tuer à ce moment-là, si j’en avais eu envie, mais je ne l’ai pas fait. Je savais que le combat était terminé et que le plan du capitaine Slayke avait fonctionné. Il n’y a aucun honneur à tuer un adversaire quand il ne vous regarde pas, et je respectais Nejaa Halcyon pour avoir combattu comme il l’avait fait. À ma connaissance, il n’a jamais fait appel à la Force.

Il rit doucement puis reprit son sérieux.

— Je n’ai jamais compris pourquoi il ne m’a pas tué après le vol de son vaisseau. Mais il ne m’a pas tué.

Slayke avait déconnecté les moteurs du Thranta Écarlate, bloquant Halcyon et ses hommes pour quelques mois sur Bpfassh en attendant qu’un vaisseau de dépannage puisse atterrir. Grudo avait été fait prisonnier par Halcyon sans violence supplémentaire, le seul trophée de toute la mission. Alors que les semaines passaient dans l’oisiveté, ils avaient appris à se connaître. Au final, un beau jour, Halcyon finit par lui dire :

— Grudo, je vais te laisser partir quand on arrivera sur Coruscant. Je serais la risée de toute la galaxie si je ne revenais qu’avec un seul prisonnier. Voilà ce que je te propose. Tu es libre, mais tu restes à ma disposition jusqu’à ce que je te trouve une utilité.

Pendant ce temps, le Sénat avait modéré ses accusations de piraterie et de trahison, et le chancelier suprême Palpatine avait dû se rendre à l’évidence et autoriser les raids sauvages de Slayke contre les Séparatistes.

— Et donc, conclut Grudo, je me suis installé à la Limace dorée et j’ai attendu qu’Halcyon et toi viennent me chercher.

La navette était arrivée depuis quelque temps sur le Ranger quand Grudo termina son histoire. Le pilote s’impatientait dans son cockpit.

— Marrant, hein, comment les choses se produisent dans la vie ? lança Grudo. Nous voilà maintenant tout près de là où j’ai rencontré Halcyon pour la première fois et où j’ai vu Slayke pour la dernière fois. Deux grands hommes. Je suis honoré de les avoir servis tous les deux. Nous allons bientôt nous revoir, et cette fois comme alliés. La vie est belle !

Il s’interrompit un moment et finit par dire :

— Je me demande ce que le capitaine Slayke fabrique sur Praesitlyn en ce moment même.

CHAPITRE XIII

Ils sentirent le champ de bataille avant même de l’apercevoir, L’Loxx stoppa sa motojet à l’ombre d’un rocher.

— C’est maintenant que ça devient coton, dit-il à Erk et Odie. Il y a environ un kilomètre de terrain à découvert avant nos positions. Il est toujours surveillé et l’ennemi y tire sur tout ce qui bouge. Nos droïdes ont construit toute une série de bunkers et de tranchées le long de la plaine. Une fois arrivés dans notre périmètre de défense, on sera à l’abri. Mais c’est la partie à découvert qui pose de sérieux problèmes. Je l’ai fait plusieurs fois. Il faut zigzaguer un maximum. Suivez-moi, je sais où passent nos lignes. Le mot de passe du jour est Veuve et Orphelin si on est séparé.

— Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? grogna Erk en se pinçant le nez.

L’Loxx sourit faiblement au pilote.

— C’est vrai, j’oubliais que vous n’avez aucune expérience du combat rapproché.

C’était dit avec le dédain du soldat d’infanterie, celui-là même qui vivait, se battait et saignait dans la boue, envers celui qui dormait dans un lit et combattait dans ce qu’on appelait un « environnement propre ».

— Vous ne le savez pas encore, mais il y a des dizaines de milliers de soldats en bas. Tous rassemblés au même endroit.

Il regarda au loin et son visage perdit toute expression l’espace d’un instant.

— Par ailleurs, on n’a pas encore eu le temps d’enterrer tous nos morts.

Il secoua la tête et revint au présent.

— Voilà ce que nous allons faire. Je vais y aller en premier sur la motojet de Jamur. Ils vont me reconnaître comme un des leurs. Une fois que je serai à l’abri, vous rappliquerez sur la soixante-quatorze Z. On ne le voit pas d’ici, mais il y a une planque un peu plus loin qui couvre la totalité de la zone au cas où l’ennemi nous attaquerait par-derrière. Je leur dirai de ne pas vous tirer dessus. Quant aux autres, ils vont ouvrir le feu sur les batteries ennemies pour vous couvrir. Ça devrait les occuper suffisamment longtemps pour vous permettre de passer sains et saufs. Rappelez-vous du mot de passe parce qu’ils le vérifieront. Vous pourrez vous débrouiller avec cette motojet, Monsieur le Pilote ?

— Ouaip. Un de ces jours, je vous ficherai sur le siège arrière de mon vaisseau et je vous montrerai ce que c’est qu’un vrai rodéo, rétorqua Erk.

L’Loxx sourit.

— J’attends ça avec impatience, lieutenant. Une dernière chose. Nous nous sommes rendu compte que l’IA qui commandait les tirs ennemis ne réagissait qu’au mouvement. Si vous tombez ou que vous êtes blessés, ne bougez pas et personne ne vous prendra pour cible.

— Combien de temps doit-on rester immobile, si ça se produit ? demanda Odie.

— Jusqu’à ce qu’on vienne vous chercher. Prêts ?

L’armée de Slayke s’était enterrée le long du lit asséché de la rivière qui faisait face au plateau sur lequel était installé le Centre de Communication Intergalactique. Plusieurs places fortes connectées par des tranchées et des tunnels avaient été construites. Les restes de nombreux droïdes de guerre constellaient la zone, muette preuve de la violence des combats.

À cet instant précis, les lignes étaient relativement calmes. De temps en temps, des armes à haute énergie envoyaient leurs rayons de-ci, de-là, ou bien Slayke pilonnait les positions ennemies, mais en dehors de ça, tout paraissait immobile.

Au moment même où L’Loxx entama sa traversée, les lasers ennemis le prirent pour cible. Il lui fallut plus de trente secondes de zigzags frénétiques pour se mettre à l’abri dans une tranchée.

— Houlà, houlàlà, murmura Odie en faisant rugir son moteur avant de s’élancer comme une fusée dans la pente.

Elle parcourut presque la moitié de la distance avant que l’ennemi n’ouvre le feu, momentanément surpris par la présence d’une de leurs motojets en plein no man’s land. Quelle que soit la chose, ou l’être, qui s’occupait du tir, il lui fallut manifestement beaucoup de temps avant de comprendre que l’engin ne pouvait être des leurs, dans la mesure où aucune motojet Séparatiste ne prendrait directement la direction des positions ennemies. Au même moment, l’artillerie de Slayke répondit aux tirs, considérablement réduits quand Odie se mit à l’abri.

Erk déglutit nerveusement. Les paumes de ses mains étaient moites sur les commandes de la motojet. Il avait rapidement appris à piloter l’engin pendant leur long voyage à travers le désert, mais on lui demandait maintenant une habileté technique qu’il n’était pas sûr de posséder. Une erreur qu’il ne ferait pas serait de débouler exactement du même endroit emprunté par Odie et L’Loxx. Tous les canons ennemis devaient être pointés sur cette zone, désormais. Précautionneusement, il fit glisser sa motojet une centaine de mètres plus bas. Cela impliquait qu’il devrait filer vers la tranchée amie en suivant un angle correct. Le terrain serait-il différent par rapport à la trajectoire des autres ? Ses zigzags désordonnés les perturberaient-ils ?

Il mit les gaz, sortit sur une dizaine de mètres et vira si violemment sur la gauche que ses dents manquèrent s’envoler. Pris par surprise, le canon ne lui tira pas dessus immédiatement, mais au bout de quelques secondes, nombre de rayons lacérèrent la terre autour de lui. Erk zigzagua comme un dément, gauche droite, gauche droite, droit devant sur quelques mètres ; arrêt d’une seconde ; de nouveau droit devant ; virages en épingle tous les deux mètres. Il pouvait sentir la chaleur des tirs ennemis alors que les canonniers le traquaient. Ils auraient pu ouvrir un mur de feu entre lui et les tranchées, mais ne le firent pas. Ils continuèrent à le suivre en tant que cible individuelle, centimètre après centimètre, comme s’il s’agissait d’un jeu.

Erk ne vit jamais la dépression dans le sol. Au moment où il l’abordait, un tir toucha le réservoir et la motojet explosa en une gerbe orange. Il eut à peine le temps de se jeter à terre à pleine vitesse, heurtant le sol avec suffisamment de violence pour perdre connaissance. Ces quelques secondes d’inconscience le sauvèrent, les tireurs ennemis confondant son immobilité avec la mort.

Erk se rendit compte que quelqu’un tentait de le remettre sur pied.

— Allez ! Allez !

C’était Odie. À moitié assommé, il agrippa la machine qu’elle pilotait et s’y accrocha de toutes ses forces. La motojet bondit à pleine vitesse, manquant de le faire retourner au sol. Odie tourna brutalement de gauche à droite, parfois si bas que les genoux d’Erk touchèrent le sol. En une seconde, ils furent à l’abri dans la tranchée. Odie coupa le contact et des mains jaillirent du bunker pour les aider à descendre.

— Beau travail ! cria le sergent L’Loxx. Monsieur le pilote, j’espère que vous êtes meilleur à bord de votre vaisseau qu’aux commandes d’une motojet ! Il va falloir qu’un médecin examine votre genou.

Erk hocha la tête d’un air hébété, toujours sonné par sa chute. Puis il se remit et demanda :

— Où est l’unité médicale ?

— À cinquante mètres d’ici, il y a un tunnel qui y va tout droit.

L’Loxx pointa une entrée sur la droite.

— Suivez le chemin, vous ne pouvez pas la rater.

Il se retourna vers un de ses soldats.

— Frak, montre-lui la route et attends-le là-bas. Si les toubibs ne peuvent pas s’en occuper de suite et qu’ils pensent que ça ira, ramène-le tout de suite. On le soignera plus tard.

Pendant que le sergent donnait ses ordres au première classe Frak, Erk se remit sur pied. Il regarda la partie haute de la tranchée pour s’assurer qu’il était bien à l’abri des tirs ennemis. Il suivit Frak dans le tunnel.

Le regard inquiet d’Odie fixa Erk quelques instants, mais elle décida que tout se passerait bien et qu’une question était urgente :

— Il y aurait moyen de trouver un truc à manger ?

— C’est bien ce que tout le monde ici voudrait savoir, répondit L’Loxx. Tout ce que je peux vous offrir, c’est un endroit au calme.

Il la mena dans un petit bunker pourvu d’un matelas. Odie se fichait complètement de l’état de saleté du matelas qui avait sans doute accueilli nombre de soldats crasseux. Au moins, il n’était pas posé directement sur le sol. Elle s’endormit avant même de fermer les yeux.

Le sergent L’Loxx la réveilla une heure plus tard.

— Venez, dit-il. Le capitaine Slayke veut vous voir, vous et monsieur le pilote.

Odie s’assit et se frotta les yeux. Elle marmonna quelque chose. Le seul mot que L’Loxx comprit, c’était « Erk ».

— Il est de retour et on s’est occupé de lui. Allons-y, le capitaine vous attend.

Essentiellement composée de volontaires venus des quatre coins de la galaxie, l’armée de Slayke était un mélange polyglotte de différentes espèces. Dans la mesure du possible, Slayke avait veillé à ce que les membres d’une même espèce restent ensemble. Alors que le trio progressait le long de la tranchée, ils croisèrent une unité d’ingénieurs Gungans occupés à consolider un bunker souterrain. Un peu plus loin, une compagnie de Bothans prenait son quart. Partout, on trouvait les déchets inhérents à la guerre : droïdes combattants détruits, armes abandonnées, effets personnels et toutes sortes de boîtes vides qui jonchaient le sol. Des ingénieurs et des droïdes couraient en tout sens, ramassant les armes, travaillant à la reconstruction des murs endommagés ou récupérant tout ce qui pouvait l’être.

Le poste de commandement se trouvait dans un bunker profondément enterré. C’était un chaos organisé, des officiers et des soldats criant leurs rapports depuis l’extérieur, d’autres prenant leurs ordres, certains gérant les milliers de détails propres au maintien d’une armée en plein champ de bataille. Et au milieu de cet apparent désordre se tenait Zozridor Slayke.

Le sergent L’Loxx s’approcha du capitaine, attira son attention et salua.

— Rapport de reconnaissance, monsieur, annonça-t-il.

— Omin, je vois que vous vous en êtes tiré encore une fois.

Slayke hocha la tête en lui demandant de poursuivre, et L’Loxx fit son rapport, terminant par sa rencontre avec Odie et Erk et le retour au bercail.

Slayke leva une main.

— Bienvenue au sein de ma victorieuse petite armée. Vous savez s’il y a d’autres survivants parmi les hommes du général Khamar ?

— Non monsieur, répondit Erk. Ça ne veut pas dire qu’il n’y en a pas d’autres, c’est juste que nous n’avons vu personne.

Slayke secoua la tête.

— C’est dommage. On aurait eu bien besoin d’eux. Bon, comme vous êtes là, on fera avec. Vous êtes pilote de chasseur, lieutenant ? J’aurais bien aimé pour procurer un vaisseau, mais nous en manquons. Vous, soldat, vous êtes un éclaireur ? Ce sont mes yeux et mes oreilles. Ici, je dépends fortement de soldats comme Omin.

Odie fut surprise de voir que Slayke connaissait et appelait les soldats par leurs prénoms.

— L’ennemi cherche constamment à nous déborder et à nous attaquer par-derrière. C’est pour ça que les unités de reconnaissance sont si importantes à mes yeux. J’ai besoin de quelqu’un pour remplacer le caporal Nath. Jamur était un type bien, mais il est mort, désormais. Seriez-vous d’accord pour occuper son poste ?

Avec Slayke qui la regardait droit dans les yeux, ce fut très difficile pour Odie de ne pas répondre Oui monsieur ! en criant. Mais elle répondit :

— Si c’est possible, monsieur, je préférerais rester et combattre aux côtés du lieutenant Erk.

Elle déglutit et ne put s’empêcher de rougir.

— C’est un pilote, monsieur, il ne sait pas se battre à terre. Il a besoin de quelqu’un pour lui tenir la main.

Elle rougit encore plus quand elle réalisa comment on pouvait interpréter ses paroles.

Slayke haussa les sourcils, jeta un œil au sergent L’Loxx qui haussa les épaules, puis se tourna vers Erk.

— Heu… c’est-à-dire que c’est ma copilote, monsieur, enfin, en quelque sorte, dit Erk.

— Ah ? répondit Slayke, venez avec moi.

Il leur montra une carte holographique qui se trouvait derrière eux. On y voyait la représentation tridimensionnelle des positions des troupes de Slayke.

— Là, ce lit asséché est un no man’s land et il sépare nos armées. Nos lignes sont très proches les unes des autres.

Il sourit d’un air avide.

— J’ai fait en sorte de nous positionner ici pour que les vaisseaux en orbite ne puissent nous prendre pour cible sans détruire leurs droïdes. Ce qui veut dire que n’importe quel vaisseau qui rompt l’engagement avec les nôtres peur venir par ici pour voir ce qui s’y passe. Ils ont rapidement pigé et ont aussi rapproché leurs troupes pour que nos vaisseaux ne puissent pas non plus les bombarder depuis l’espace.

Il pointa du doigt une casemate fortifiée.

— Cette position est la plus avancée. On l’appelle Izable, et elle est là pour nous avertir du moindre mouvement ennemi, du moindre détail qui pourrait laisser penser qu’une attaque se prépare. Environ six cents mètres derrière Izable, il y a deux autres points, Eliey et Kaudine. Et nous, nous sommes là, la position principale.

À cinq cents mètres derrière nous, il y a la dernière place forte, Judlie. C’est par là que vous êtes entrés chez nous. Judlie nous couvre sur l’arrière. Ces cinq positions sont largement enterrées et possèdent un angle de tir de cent quatre-vingts degrés, parfaitement synchronisé avec les autres points. Si l’ennemi réussit à passer à travers nos lignes, n’importe quelle position peut lui tirer dessus. Là, là, là et là, vous avez les positions d’artillerie, elles aussi bien enterrées. Mais elles peuvent tirer quasiment jusque dans nos propres lignes. Si l’ennemi réussit à passer, on ne le loupera pas. Chaque casemate est reliée aux autres par une série de tunnels et de tranchées pour nous permettre d’y envoyer soldats et matériel. Cet endroit est une petit merveille de conception. Nous l’avons construite en seulement deux jours, et sous le feu ennemi. Tout ça grâce à nos ingénieurs et à nos droïdes ouvriers. Ce sont eux qui ont sauvé cette armée. De l’autre côté du lit asséché, vous avez les positions ennemies. Ils occupent cette grande plaine. La mesa, ici, est celle où le Centre de Communication Intergalactique est construit. C’était l’objectif principal de l’ennemi, et je suis persuadé que les forces qui y sont massées sont considérables. Je suis également persuadé qu’en tant que membre de l’armée du général Khamar, vous connaissez bien cet endroit. Leur commandant, qui que ce soit, est un malin. Il a essayé par six fois de nous déborder, mais nous l’avons repoussé à chaque fois. On a eu des pertes, mais ses droïdes sont tombés par milliers. Il a pris deux fois Izable, mais nous l’avons repris aussitôt. Maintenant, il se contente de tester nos lignes à la recherche d’une faille. Et il creuse des tunnels. Oui, il y en a un en cours en ce moment même, à environ cent mètres de profondeur, dirigé tout droit vers Izable. Quand il l’atteindra, il y entassera des tonnes d’explosifs et la fera sauter jusqu’en orbite. Alors nous creusons nous aussi, droit vers eux, pour les anéantir avant qu’ils aient le temps d’agir. Savoir qui verra l’autre le premier est intéressant, n’est-ce pas ?

Il eut un sourire féroce.

— Quelles sont nos chances ? demanda Erk.

— Avant qu’on attaque, j’ai envoyé un message sur Coruscant demandant de l’aide. Peut-être qu’elle arrivera à temps. Peut-être pas. Pour l’instant, nous ne pouvons compter que sur nous, mais on a vraiment chamboulé l’emploi du temps de ce type.

Il désigna les positions ennemies sur la carte.

— À mon avis, il attend lui aussi des renforts. Celui qui nous fait face en ce moment a été envoyé pour sécuriser le centre, pas pour attaquer. Les renforts devraient donc être importants. Si jamais ils arrivent avant les nôtres…

Il haussa les épaules.

— Quels sont vos projets, en attendant ? demanda Odie.

— Nos projets ? Je vais les mordre aussi fort que possible.

Les officiers autour d’eux éclatèrent de rire.

— Quant à vous, eh bien on a toujours besoin de renfort à Izable. Qu’en pensez-vous ?

— Oui monsieur.

— Sergent L’Loxx, donnez-leur à manger, de l’équipement et amenez-les à Izable. Ils dépendront du lieutenant D’Nore. Bonne chance.

Il leur serra la main.

La nourriture qu’on leur donna se composait de rations de combat conçues pour se métaboliser le mieux possible, et non pour satisfaire des caprices culinaires. Quand ils eurent fini de manger, L’Loxx leur donna à chacun un baudrier d’équipement.

— C’est la ceinture-harnais standard d’infanterie, mais on y a ajouté quelques bricoles en plus qui seront utiles sur le terrain. Faites un inventaire complet dès que vous en aurez le temps. Ça peut vous sauver la vie.

Le lieutenant D’Nore était un Bothan fatigué qui luttait pour maintenir son unité opérationnelle à cent pour cent, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C’était lui qui avait dirigé l’attaque récente qui avait permis de reprendre Izable aux droïdes de guerre. Depuis, les rares moments où il avaient pu dormir n’avaient pas duré plus de quelques minutes.

— Je ne vais pas les laisser reprendre Izable, déclara-t-il à ses deux nouveaux combattants. Vous serez affectés au poste avancé qui couvre le secteur cinq.

Il ne prit pas la peine de leur montrer où diable se trouvait le « secteur cinq » et s’éloigna d’eux pour entendre un rapport venu du secteur trois. Il leur cria par-dessus son épaule :

— On parlera plus tard. J’avais trois personnes là-bas, mais elles ont été blessées et évacuées. Quoi qu’il arrive, ne tirez pas à moins d’être attaqués. Je ne veux pas que l’ennemi sache qu’on occupe encore ce point.

Sur ce, il disparut dans une tranchée.

Un sergent qui passait par là leur lança :

— Venez, vous deux. Je vais vous conduire là-bas. Assurez-vous de ne jamais sortir la tête de la tranchée, ou vous serez abattus à coup sûr.

Largement courbés, tous deux le suivirent dans la direction opposée à celle prise par le lieutenant. Après quelques virages et détours, la tranchée aboutit sur une embrasure fortifiée.

— Secteur cinq, annonça le sergent.

Des traces de sang et des morceaux de vêtements indiquaient l’endroit où les médecins avaient soigné les soldats blessés.

— Je n’ai jamais vu une arme comme ça, dit Erk en contemplant le laser-mitrailleur E, sans même parler de savoir comment ça marche.

— J’ai appris à utiliser tout type d’arme au sol, lui répondit Odie. Je m’occuperai du canon, et toi tu surveilleras l’écran du générateur.

Elle se tourna vers le sergent.

— Quand serons-nous relevés ?

— Quand on vous relèvera, et je n’ai pas la moindre idée de quand ça sera.

Il leur tendit à chacun une ration supplémentaire.

— Faites-les durer, c’est tout ce qui nous reste. Dormez à tour de rôle. L’un de vous doit surveiller sans arrêt l’écran tactique. Faites un point radio toutes les trente minutes. N’en oubliez aucun. Ne tirez que lorsque vous avez une cible. Vous n’êtes pas là pour stopper un assaut, mais pour nous avertir d’une attaque et les ralentir. Quand ils seront tout près, ce sera le moment d’abandonner la position et de revenir vous mettre à l’abri dans la tranchée principale le plus vite possible. C’est à vous de voir quand vous devez vous tirer, mais ne tardez pas trop. Votre code de communication est Espoir Cinq. Le poste de commande est Izzy Six. Synchronisez vos montres. Il est seize heures quinze. Faites un check à seize heures quarante-cinq.

Sur ce, il repartit dans la tranchée.

Malgré toute sa motivation, Odie ne s’était pas vraiment entraînée intensément au maniement du laser-mitrailleur E, et il lui fallut plusieurs minutes pour se refamiliariser avec l’engin. Quand elle se sentit suffisamment sûre d’elle, elle en expliqua les bases à Erk.

— Normalement, ce laser est connecté aux autres via un réseau interne, dit-elle, ce qui veut dire qu’en cas d’attaque, les autres lasers nous couvriront automatiquement. Et vice versa.

Elle vérifia rapidement la connexion réseau.

— Bon. Ça marche. Tout a l’air correctement branché et alimenté, on n’aura pas à s’en charger nous-mêmes. Ça prend en général une quinzaine de minutes.

— Quels sont les effets de ce truc ? demanda Erk en désignant le laser-mitrailleur.

Il se débarrassa de son équipement et le déposa dans un coin.

— Tu ferais mieux de le garder, Erk, lui dit-elle. On ne sait jamais quand on peut en avoir besoin.

— Ouais, j’y ai jeté un œil. Des produits de beauté, essentiellement… Et pour la plupart, je ne sais même pas à quoi ils servent. Qu’est-ce qu’il y a dans les poches, là ?

— Des trucs utiles. Je n’ai pas encore eu le temps d’en faire l’inventaire, mais…

— Je veux que tu m’apprennes à utiliser ce laser, Odie. Je n’ai pas besoin de toutes ces saletés sur moi. Ça ne fera que me gêner. Dis-moi seulement s’il y a des choses dont je peux avoir besoin, ok ?

— Ok. Bon, ce laser, tu vois, est une arme très efficace. Sa portée utile n’est que de deux cents mètres, mais elle peut atteindre un demi-kilomètre. Avec le champ de tir croisé, je ne crois pas qu’aucun droïde puisse passer. Ton boulot, c’est de surveiller l’alimentation sur l’écran et de t’assurer que le canon ne devient pas trop chaud. Si on me descend, appuie sur le bouton auto du générateur. Ça évitera les surcharges, mais ça va aussi faire baisser la cadence de tir. Je vais t’apprendre tout ce qu’il y a à savoir et on prendra nos quarts juste après.

— Comment tu sais tous ces trucs ?

— Les éclaireurs font aussi partie de l’infanterie, répondit Odie. J’ai été entraînée à utiliser toutes sortes d’armes, même si je n’ai pas de fusil laser sur moi.

L’embrasure avait été profondément creusée dans le rocher et leur assurait une relative sécurité, aussi bien sur les côtés qu’au plafond. L’observation directe n’était possible que via des ouvertures étroites tracées dans la pierre. Erk jeta un œil à travers une meurtrière. Malgré la lumière déclinante, il distingua clairement le sol torturé entre le secteur cinq et le lit asséché, constellé de débris de droïdes. Il se demanda ce qui avait bien pu arriver aux gars qui tenaient la position quand elle avait été prise. Pour la première fois, il ressentit comme un sentiment de désespoir. Comment pouvait-on espérer survivre dans cette place forte ?

— Il va falloir qu’on dorme avec nos casques, remarqua-t-il. On va avoir besoin des visées infrarouges dès qu’il fera nuit.

— C’est vrai. Le laser a un système infrarouge d’acquisition de cibles. Je vais te montrer comment ça marche avant qu’il fasse trop sombre.

La nuit passa calmement. Les autres premières lignes subirent quelques escarmouches, d’où des tirs sporadiques. À chaque fois, le réseau com bourdonna de rapports et d’ordres et Odie et Erk furent rapidement opérationnels. Mais dès que tout fut calme, tous deux dormirent à tour de rôle. Ils divisèrent la nuit en quarts de deux heures. Odie avait suffisamment appris à Erk l’usage du laser pour qu’il puisse ouvrir le feu sur tout ce qui bougerait dans leur secteur. Même à travers ses lunettes à visée nocturne, les yeux d’Erk lui jouaient de sales tours. Chaque motte de terre semblait bouger s’il les regardait suffisamment longtemps. Il dut se frotter les yeux régulièrement et secouer la tête pour s’éclaircir les idées. Il lutta pour rester éveillé. En tant que pilote de chasseur, il savait parfaitement combien la moindre seconde d’inattention pouvait être fatale, mais il n’était pas en train de piloter. Il était assis dans un trou boueux qui sentait le sang et l’urine, la faim au ventre, en grave manque de sommeil et perclus de douleurs sur chaque partie de son corps. Son genou, notamment, le lançait violemment.

Il soupira, se secoua les os et cligna les yeux plusieurs fois de suite. Le ciel s’éclaircirait d’ici quelques minutes, puis ce serait l’aube. En temps normal, il adorait le petit matin, quand le reste du monde était encore endormi et que tout était calme, propre, apaisé. Il frissonna. Dans ce coin de Praesitlyn, les nuits étaient glaciales et les journée brûlantes. Il regarda Odie. Elle s’était endormie de suite après s’être couchée. Il sourit. Elle aurait pu être dehors, avec les autres éclaireurs, à faire ce qu’elle savait faire, à piloter librement sa motojet dans l’air chaud du désert. Mais elle avait choisi de rester avec lui, et voilà qu’elle était dans ce trou, avec une minuscule paroi rocheuse qui la séparait de l’armée ennemie. Quand tout ce bordel serait terminé…

Le cœur d’Erk manqua un battement. Quelque chose avait bougé ! Les paumes de ses mains devinrent instantanément moites. Il toucha Odie du pied et elle se réveilla immédiatement.

— Il y a quelque chose dehors, murmura-t-il.

Il était parfaitement réveillé, comme si chaque fibre de son corps avait réagi à la poussée d’adrénaline. Il fut tout étonné de s’entendre ricaner d’excitation.

— Venez, venez, murmura-t-il en faisant la mise au point sur l’optique de l’arme, impatient que les choses sérieuses commencent enfin.

Il pouvait voir comme en plein jour à travers la lentille.

Puis, ce fut comme si l’intégralité de son champ de vision se soulevait et se jetait sur lui.

— Izzy Six, Izzy Six, Espoir Cinq. Les voilà ! dit-il rapidement.

Erk ouvrit le feu sur la masse grouillante des droïdes. Il avait conscience de la présence d’Odie à ses côtés, surveillant l’écran du générateur alors que le laser rugissait.

Une petite voix à l’intérieur de son casque lui demanda :

— Espoir Cinq, ici Izzy Six. Combien sont-ils ? Je répète, combien sont-ils ? Terminé.

— Des milliers ! hurla Erk, des milliers !

CHAPITRE XIV

Ma très chère… Non, ça ne va pas. Trop impersonnel. Il recommença.

Mon amour… Non, non et non. Trop ordinaire. Il réfléchit à ce qu’il pourrait bien écrire ensuite. Et ça ? Tu me manques plus que je ne saurai l’écrire.

Il écrivit encore quelque temps sur le même ton, fit une pause et relut son paragraphe. Non, non, non, on aurait dit un adolescent malade d’amour. C’était sa femme. Une sénatrice. Une héroïne. Une femme qui partageait sa vie avec un Chevalier Jedi, ou qui le serait bientôt… Ou mort.

Anakin Skywalker était assis dans sa cabine à bord du Ranger. D’ici quelques heures, il serait transféré du Ranger au Neelian, une corvette qui escortait les Transports. Halcyon resterait sur le Ranger pour commander l’attaque et Anakin débarquerait à terre et serait responsable des troupes au sol. Halcyon et ses croiseurs se fraieraient un passage à travers la flotte Séparatiste, ce qui devrait permettre à Anakin de débarquer sur Praesitlyn. Par l’intermédiaire des IAE – Identification Amie ou Ennemie –, seul système étanche au brouillage des communications, ils savaient que certains vaisseaux de la flotte de Slayke avaient survécu à l’attaque initiale et restaient toujours en orbite à harceler les croiseurs séparatistes.

Quand Slayke avait été pardonné pour avoir constitué sa propre année contre les Séparatistes et commissionné immédiatement après comme « corsaire », il avait donné ses codes IAE. Ces codes contenaient toutes les informations utiles de chaque vaisseau de sa flotte : son nom, sa classe et son armement, son équipement et tutti quanti. Chaque vaisseau était équipé d’un transmetteur qui, une fois les codes IAE appropriés entrés dans l’ordinateur, répondait automatiquement et donnait son identification. De fait, il était possible d’en déduire qu’il s’agissait là d’un vaisseau allié et d’éviter les regrettables incidents de type « tir ami » qui arrivaient trop souvent en pleine bataille. Halcyon était certain qu’une fois l’attaque lancée, les vaisseaux de Slayke leur prêteraient main-forte. Ensemble, ils déborderaient le blocus. Jusqu’ici, le cordon mis en place autour de Sluis Van n’avait pas l’air d’être perturbé. Si ces vaisseaux décidaient de participer à la bataille, les choses se compliqueraient salement.

La zone de débarquement sur Praesitlyn était déjà choisie : un morceau de terrain rocailleux à côté du lit asséché d’une rivière, tout près du Centre de Communication Intergalactique. Halcyon avait opté pour cette zone en se disant qu’une attaque directe sur le Centre entraînerait presque certainement sa destruction et la mort des techniciens prisonniers.

Halcyon, Anakin, leurs commandants, les troupes et l’équipage des vaisseaux avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour préparer au mieux la future bataille. Maintenant, il était temps de se reposer. Dans quelques heures, la flotte arriverait à destination, la portion d’espace proche de Praesitlyn que les capitaines avaient choisie pour passer en formation d’attaque. L’ennemi devait savoir qu’ils arrivaient, désormais. Ils étaient déjà entrés dans la zone de black out des communications. Halcyon avait même été interrompu en plein rapport avec le Conseil Jedi quand toutes les transmissions avaient cessé.

Anakin froissa la feuille de papiéstique et la passa au broyeur. Il en tira une autre. Un Jedi ne ressent pas la peur, le désespoir ou la solitude. Il savait que la bataille qui se préparait serait gagnée et que sa division ferait correctement son travail. Grudo le lui avait maintes fois répété, et ce dernier connaissait les armées et ses commandants. En fait, Anakin s’était montré un étudiant phénoménalement rapide dans l’art du commandement. Il s’était immergé avec enthousiasme dans les moindres aspects des tactiques et principes militaires. Pas angoissé le moins du monde, il était même impatient de se battre. Ils avaient le droit et la justice de leur côté, et ils vaincraient. Il anticipait également avec gourmandise sa rencontre prochaine avec le légendaire capitaine Slayke. Et il ne se sentait pas seul, non plus. Halcyon le traitait comme un petit frère et ils s’étaient encore plus rapprochés l’un l’autre. Quant à Grudo, le fidèle, solide et fiable vieux Rodien, il avait accompagné Anakin tellement souvent que tous deux étaient vite devenus inséparables.

Anakin connaissait pourtant bien la peur, le désespoir, la douleur et la rage, mais tout ça était désormais derrière lui. Une autre vie. Il recommença à écrire :

Tu es avec moi, là maintenant, mon amour. Je sens la chaleur de ton souffle sur mes joues, l’odeur de tes cheveux et ton corps si proche du mien. Nous avons défié la mort ensemble, mon amour, et nous l’avons vaincue. Demain, bien que je doive encore y faire face, ton amour m’accompagne et me soutient…

Il écrivit encore quelques lignes. Durant ce voyage, il avait souvent songé à utiliser l’incroyable sensibilité de la Force pour atteindre Padmé. Mais même s’il le pouvait, il ne le ferait pas. Ce serait un abus de pouvoir inexcusable pour un Jedi. Et comme il avait déjà rompu ses vœux en se mariant avec Padmé, il était déterminé à ne plus jamais le refaire pour satisfaire ses désirs personnels. Malgré tout, alors qu’il écrivait, les murs de sa cabine semblèrent s’évanouir doucement, et il fut de nouveau uni à Padmé sur les rives de ce lac magnifique sur Naboo, là où ils avaient consacré leurs vœux d’amour éternel.

Un nœud s’était formé dans sa gorge quand il en eut terminé avec la lettre. Il la relut. Son écriture n’était pas facile à déchiffrer, mais ce genre de chose ne pouvait pas être confié à un moyen de communication électronique que tout le monde pourrait lire. C’était extrêmement privé et ça le resterait. Il secoua la tête et sourit.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai écrit ça.

Il chassa la larme qui s’était formée au coin d’un œil, cilla plusieurs fois et regarda autour de lui. Bon, il était encore là, finalement. L’austérité froidement métallique de son compartiment. La douce palpitation des moteurs du Ranger lui réchauffait la plante des pieds. La réalité. Précautionneusement, Anakin plia les feuille de papiéstique et les scella. Il écrivit des deux côtés PERSONNEL POUR LE SÉNATEUR AMIDALA et les plaça amoureusement dans sa poche. Avant qu’il ne quitte le bord pour mener l’assaut, il laisserait le message et ses affaires personnelles au commandant du Neelian, à remettre à Padmé au cas où il ne survivrait pas.

Il s’allongea sur son matelas et ferma les yeux, mais le sommeil n’était décidément pas de mise aujourd’hui. Halcyon avait accepté qu’au lieu de prendre la navette vers le Neelian, Anakin prendrait son Delta 7, customisé par ses soins. S’il ne pouvait pas avoir Padmé, il aurait au moins son vaisseau spatial comme compagnon dans les prochaines heures.

Une flotte de guerre ne dort jamais.

L’équipage des vaisseaux peut certes dormir entre les quarts, mais une flotte de guerre reste toujours éveillée, toujours en alerte. Et les soldats dorment à tour de rôle à leurs postes de combat. La tension est telle que les vaisseaux individuels et leurs équipages font partie du même organisme vivant, un prédateur prêt à fondre sur la proie qu’il a traquée depuis les tréfonds de l’espace. Mais la proie peut aussi rendre les coups. Peut-être que les clones sentaient eux aussi cette tension, bien que leur condition mentale n’en soit pas le moins du monde affectée. Et Grudo la sentait également. Pour le Maître Jedi Halcyon, c’était une sensation excitante et familière qui ne l’empêchait pas de dormir.

Halcyon avait terminé son dernier conseil de guerre avec ses capitaines, et chacun était reparti à son poste. Tout était prêt. L’attente finale avait commencé.

Quand Halcyon émergea d’un sommeil léger, il s’assit à sa table de travail et écrivit :

Mes chers Scerra et Valin… Ce n’était que la dernière lettre d’une longue série qu’il avait écrites à sa femme et à son fils, missives à leur remettre au cas où il succomberait. Il espérait toutefois avoir l’occasion de les leur remettre en main propre une fois l’expédition terminée. Il leur écrivait directement sur du papier pour garder secret – pour l’instant – leur existence et ne pas dévoiler qu’il avait rompu ses vœux de Jedi. Quand il eu finit, il plia les feuilles, les ajouta à la dizaine d’autres et les rangea dans ses affaires personnelles. Penser à sa femme et à son fils lui réchauffait le cœur.

Il écarta de ses pensées ces êtres chers et se concentra sur l’avenir. Il endurait cette séparation depuis si longtemps que la peine s’était peu à peu transformée en simple palpitation dans ses organes vitaux. Ça n’apportait rien de bon d’y penser. Il s’étira. Il irait trouver Anakin, lui donnerait des conseils de dernière minute et ils s’allégeraient l’esprit ensemble. Le jeune Jedi avait prouvé qu’il méritait son titre de commandant. Oh, tout le monde le savait courageux – ses aventures sur Genonosis et sur Jabiim, ou lors d’autres situations désespérées l’avaient largement prouvé. Sur Jabiim, il avait personnellement reçu l’ordre du chancelier suprême Palpatine de quitter le champ de bataille après un mois de durs combats, d’abandonner ses amis et de gérer l’évacuation. Et Anakin avait obéi. À contrecœur, mais il avait obéi. Il connaissait la mort, la peur et la défaite. Il savait qu’il avait un destin précis. Il était destiné à commander. Le jeune Jedi était étonnamment sensible à la Force. Il était brillant. Brillamment génial. Halcyon ne doutait pas qu’un jour, Anakin siégerait au Conseil en tant que Maître Jedi. Il avait déjà démontré ses capacités à commander, ses capacités à guider les autres, et ce petit plus qui fait que les autres comprennent immédiatement que vous avez la situation bien en main. À force de l’observer tous les jours, Halcyon était persuadé qu’Anakin avait su dépasser ses propres émotions.

Halcyon se leva. Il n’y avait qu’un seul endroit où Anakin pouvait être à cet instant précis.

— Comment ça va, Anakin ?

Surpris, Anakin se hissa hors du cockpit de son vaisseau, L’ange de l’azur II.

— Je fais quelques réglages de dernière minute.

Il sauta au sol et s’essuya les mains avec un chiffon.

— Je suis prêt.

L’aire d’envol était calme. Les autres vaisseaux – des navettes, pour la plupart –, avaient été solidement amarrés au sol pour les protéger des futurs chocs. Tous deux s’assirent sur des caisses vides.

— Encore quelques heures, et on y sera, dit Halcyon. Tu as dix mille hommes sous tes ordres, comment te sens-tu ?

— Prêt, répondit Anakin en se tapant le genou. Prêt.

— Comment va ton bras ?

— Impeccable. Mieux qu’avant, même…

Anakin plia les doigts pour le prouver.

— Maître Halcyon… Je voulais vous demander quelque chose.

Halcyon regarda intensément Anakin.

— Oui ? De quoi s’agit-il ?

Anakin hésita, puis se jeta à l’eau.

— Grudo m’a raconté votre histoire avec Slayke, et… Eh bien, je pensais que je devais vous demander…

Il haussa les épaules.

— Pourquoi, enfin, je veux dire, pourquoi vous êtes-vous battu avec lui ce jour-là ? Disons plutôt, pourquoi vous êtes-vous battu de cette façon ?

— Je me suis souvent posé la question, répondit Halcyon en soupirant profondément. Je n’ai jamais voulu courir après Slayke, tu sais. Certains disent que c’est un pirate, un rebelle ou pire, mais moi je pense qu’il a fait précisément ce que la République aurait dû faire depuis longtemps. J’avais prévu de rentrer à la maison – il se reprit – de rendre visite à des amis, de me reposer, mais le Conseil Jedi m’a affecté au commandement de cette corvette à la recherche de Slayke, et j’ai dû suivre les ordres, faire mon devoir, faire ce que j’ai juré de faire. Nous autres Jedi, nous n’avons pas de vie privée, pas de famille, comme tout le monde.

Sa voix était amère, ce qui surprit Anakin. Il avait lui aussi un peu le même sentiment. Inconsciemment, il toucha la poche de son manteau qui cachait la lettre pour Padmé.

— Et donc, continua Halcyon, quand nous sommes arrivés sur zone, je savais que Slayke n’était pas à bord de son vaisseau, et je soupçonnais à moitié Grudo de m’attendre avec ses couteaux pour faire diversion. Sur le moment, j’ai pensé qu’il était là pour m’empêcher d’aller inspecter la forêt où Slayke et son équipage devaient se cacher.

Il rit amèrement.

— Mais sur le coup, je crois bien que je m’en fichais complètement.

Anakin fut tout étonné de l’émotion qui emplissait les paroles du Maître Jedi.

— Anakin, puis-je te faire confiance ? lâcha Halcyon.

Le Maître Jedi semblait terriblement sérieux et ses yeux étaient obscurcis de tristesse. Anakin voulait lui dire bien sûr que vous pouvez me faire confiance, mais soudainement, il n’en fut plus si sûr.

— Allez-y, dit-il d’un ton incertain.

Après un moment de silence, Halcyon continua :

— Tu sais pourquoi les Jedi ne sont pas supposés avoir des liens émotionnels avec les autres, n’est-ce pas ?

Anakin ne répondit pas. La question était strictement formelle.

— C’est parce que l’émotion obscurcit le jugement, complique le sentiment du devoir, empêche de faire les choix douloureux que nos vœux nous obligent à prendre. Eh bien, j’ai échoué.

Nejaa Halcyon avoua à Anakin l’existence de sa femme et de son fils.

Au début, Anakin ne sut pas quoi répondre. Il ne put que se taire et regarder l’homme qui était devenu son mentor. Halcyon ricana et tapa doucement Anakin sous le menton.

— Elle est tellement ouverte que tu risques une dislocation de la mâchoire, dit-il en soupirant. Bon, voilà. Tu es le seul à savoir. Me dénonceras-tu au Conseil Jedi à notre retour ?

Anakin ne savait pas quoi dire.

— Non, croassa-t-il en essayant de contrôler sa voix. Je soupçonne Maître Yoda d’être au courant.

Et puis la culpabilité et l’honnêteté le rattrapèrent.

— Par ailleurs, si je vous dénonce, vous me dénoncerez aussi.

Il avoua tout au sujet de son mariage avec Padmé.

Ce fut au tour de Nejaa Halcyon de rester bouche bée. Dès qu’il put reparler, il dit :

— Marié ? Toi ?

Il secoua la tête d’étonnement.

— Alors tu t’es marié avec elle quand vous étiez ensemble sur Naboo, c’est ça ? dit-il lentement. Et personne n’est au courant ? Pas même Obi-Wan ?

Anakin rougit à l’évocation d’un tel mensonge.

— Ça n’a pas été… Facile, admit-il. Obi-Wan est mon Maître, et mon ami. Je déteste lui mentir !

Halcyon hocha la tête.

— Je sais, je sais. Nous allons à l’encontre de tout ce que nous avons appris. Contre tout ce qui fait de nous des Jedi…

Sa voix s’éteignit.

— Mais je n’ai pas l’impression que c’est mal ! éclata Anakin. Je veux dire, le mensonge, oui, mais pas l’amour ! Pas ça ! Je n’ai pas l’impression de ne plus être un Jedi à cause de mon amour pour Padmé !

— Moi aussi, j’ai lutté.

Halcyon fronça les sourcils.

— Je me demande parfois si Yoda est vraiment au courant, pour toi comme pour moi. Mais si tel est le cas, pourquoi le Conseil m’aurait-il choisi pour commander cette expédition ? Et pourquoi m’auraient-ils autorisé à te prendre comme second ? Surtout qu’ils savent parfaitement que ça nous rapprochera. Nous n’étions pas les derniers Jedi disponibles ! Il y en avait d’autres, au temple. Ils auraient aussi pu faire appel à ceux qui n’étaient pas trop loin. Alors, pourquoi ?

Il regarda Anakin et redressa les épaules.

— Je vais te dire ce que j’en pense. Je crois qu’on nous donne la chance de montrer notre valeur, ils me l’ont dit presque littéralement. Et j’en viens à penser que cette mission est une épreuve bien plus importante que ce que nous croyons.

Il donna l’impression de vouloir ajouter quelque chose, mais garda le silence et se leva.

— Bon, il est temps d’aller leur montrer de quel bois on se chauffe, tous les deux.

— Heu… Oui, en effet.

Anakin se leva lui aussi et, alors qu’ils se serraient la main, il se demanda quelle pouvait bien être cette épreuve que le Conseil leur imposait.

CHAPITRE XV

— À l’attaque ! À l’attaque ! À l’attaque !

Tonith martyrisait la console de contrôle.

— À l’attaque ! Sur toutes les lignes ! À l’attaque ! Faites avancer autant de droïdes que nécessaire pour enfoncer leurs défenses ! Nous avons déjà pris leur premier bastion, continuez ! Continuez ! Ne relâchez pas la pression !

Tonith avait établi son poste de commandement tout près du Centre de Communication Intergalactique, sur le plateau qui surplombait le champ de bataille. Il avait une vision générale de ce qui se passait en temps réel, tout en restant bien à l’abri avec son état-major.

— Mais, amiral, protesta B’Wuf, le premier technicien, nous avons déjà perdu plus de cent mille droïdes lors de nos attaques précédentes. Et nous avons déjà pris leur première place forte par deux fois avant de la reperdre coup sur coup. Nos pertes sont énormes. Je suis désolé, monsieur, je vous conseille sérieusement de maintenir le statu quo jusqu’à ce que les renforts arrivent. Nous les submergerons juste après.

— Mon cher B’Wuf, l’argent d’un compte ne rapporte que des intérêts. Il faut investir pour faire fortune.

Il regarda le premier technicien avec attention. B’Wuf avait la mauvaise habitude de parler lentement, comme s’il cherchait le mot juste pour s’exprimer, ou comme s’il avait peur de dire une idiotie et de se faire réprimander. D’après l’expérience de Tonith, c’était typique du technicien qui sortait la tête de sa spécialité pour se frotter au monde réel. Cet homme abandonnerait la partie quand viendrait le moment de s’accrocher, et il résisterait au moment d’abandonner. Tonith connaissait bien ce genre d’hommes. Mais malgré leurs défauts, ils n’étaient pas inutiles.

— Je… commença B’Wuf.

Tonith le coupa immédiatement.

— Ces droïdes de guerre sont à vous personnellement ? Les avez-vous achetés ? Vous agissez comme s’ils vous appartenaient. Ce sont des capitaux, mon cher B’Wuf, rien d’autre que des capitaux dans un marché très actif, et parfaitement inutiles tant qu’on ne les investit pas intelligemment, vous comprenez ? C’est mon travail que de faire des investissements et votre travail à vous, c’est de m’obéir. À la lettre, B’Wuf, à la lettre. Maintenant…

Tonith remarqua que les autres techniciens avaient tous cessé de travailler pour les écouter.

— Au boulot, vous tous !

Comme un seul homme, tous les techniciens se penchèrent sur leurs consoles. Tonith se retourna vers B’Wuf.

— Nous allons bientôt recevoir du renfort. Quand ils arriveront, je veux que tout soit nettoyé. Maintenez l’avance de votre infanterie. Couvrez-les de près avec l’artillerie et les droïdes tanks.

— Mais monsieur, notre appui aérien a été sévèrement réduit lors de notre affrontement avec le général Khamar. Vous savez bien que le succès dépend de, eh bien, comment dire, de la pleine participation de tous les corps d’armée.

— Ils n’ont pas non plus d’appui aérien !

Tonith serra les poings de frustration.

— Mais monsieur, notre flotte…

— Notre flotte est inutile. Nos vaisseaux observent les leurs et personne n’ose attaquer. Tout simplement parce que si quelques appareils sont détruits, l’équilibre des forces est rompu ; et personne ne prendra ce risque ; tout comme personne n’osera venir à notre aide, de peur d’affaiblir le blocus. Foutus radins. Donc, personne ne peut intervenir. Nous sommes livrés à nous-mêmes tant que les renforts n’arrivent pas. Mais quand ils arriveront, nous submergerons ce qui reste de la flotte ennemie.

— Mais monsieur, nous avons des vaisseaux en orbite autour de Sluis Van. Ils pourraient laisser un cordon de mine et venir ?

— Nous n’avons pas besoin d’eux, maintenant trouvez…

— Mais monsieur, chaque soldat abat en moyenne une centaine de droïdes ! protesta B’Wuf en rougissant.

— Eh bien faites des maths ! Combien sont-ils ? Combien avons-nous de droïdes ? Dès que nous percerons leurs défenses, leur nombre de victimes augmentera d’un coup. Et quand ils sonneront la retraite, nous les écraserons jusqu’au dernier. Maintenant, il suffit !

— Mais, amiral… tenta B’Wuf.

— La ferme ! Arrêtez de me contredire !

Poussé à bout, Tonith fit signe à deux gardes droïdes d’approcher.

— B’Wuf, vous voyez ce coin, là ? Allez vous y asseoir. Vous autres, dit-il au droïdes, descendez-le s’il fait le moindre mouvement.

— Oui monsieur. Quel genre de mouvement avant qu’on le descende ? demanda un droïde, Tonith secoua la tête de désespoir.

— S’il essaie de… Bon, laissez tomber. Il peut se gratter le dos toute la journée, je m’en contrefiche. Ah, B’Wuf, tant que vous êtes là, gardez-la bien fermée, d’accord ? Exécution.

Blanc comme un linge, B’Wuf rampa jusqu’au coin et s’y assit. Les deux droïdes se placèrent exactement en face de lui. Tout doucement, B’Wuf déplaça une main et se gratta la tête. Rien ne se produisit. Il soupira.

Tonith revint au centre de la salle des commandes.

— Vous avez entendu mes ordres. Maintenant, exécutez-les. Je prends personnellement les commandes de chaque opération. Allez, dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Peu importe les pertes. Encore un petit effort et nous percerons leurs lignes. La victoire est presque à nous !

Un droïde serveur s’approcha avec une théière pleine. Tonith se servit avidement.

— Quelqu’un veut du thé ? demanda-t-il à la cantonade.

Tout le monde avait l’air occupé.

— Très bien.

Tonith haussa les épaules et sirota son thé. Il sourit. Ses dents étaient aussi rougeâtres que d’habitude.

— Yiuiiiiiiiiiihaaaaaaa ! Venez ! Venez ! Allez venez ! hurlait Erk en tirant dans le tas.

Impossible de rater son coup. Chaque tir désintégrait un droïde de combat. Mais ils continuaient d’avancer, unité après unité. L’artillerie entra en action, mais ils serrèrent les rangs et avancèrent encore plus vite, répondant coup sur coup aux tirs de laser, levant devant eux un véritable mur de feu.

— Erk, il faut qu’on décroche, ils nous submergent ! cria Odie.

Mais Erk secoua la tête comme si une mouche l’agaçait et continua à tirer. Il n’avait jamais vu autant de cibles réunies au même endroit, et cela lui procurait comme une sorte de pulsion frénétique de destruction.

Elle l’attrapa par l’épaule et tenta de le tirer vers elle, mais il se dégagea d’un coup de hanche et continua à tirer.

Elle pouvait maintenant voir des centaines de droïdes qui s’approchaient de leur bunker.

— Ils nous encerclent ! Lâche ce laser et ramasse ton harnais. Il faut qu’on se tire d’ici !

Des grattements leur parvinrent de l’entrée du bunker. Odie ajusta son arme et se rua vers l’entrée juste à temps. Deux droïdes émergèrent rapidement. Elle les abattit tous les deux. Erk ne s’en rendit même pas compte. Il cria, jura, jura et tira encore. Et encore. Et encore.

— Des droïdes tanks ! cria Odie. Des droïdes tanks !

Elle en voyait au moins deux à travers les meurtrières, qui progressaient derrière l’infanterie. Les droïdes tanks, appelés « rampants » à cause de leur lenteur, étaient des droïdes entièrement automatiques et lourdement équipés d’armes à têtes chercheuses. Leurs deux canons à tirs croisés avaient un champ d’environ cent quatre-vingts degrés et s’avéraient mortels pour les soldats qui leur faisaient face, bunker ou pas. Des missiles anti-aériens hérissaient leur dos et des lance-grenades complétaient le tout. On les déployait habituellement en chenille, l’arrière-garde protégeant les flancs de la première ligne.

La terre tremblait à mesure que les droïdes tanks approchaient.

Odie pouvait voir les tirs d’artillerie se heurter aux champs de force des mastodontes.

— Halte au feu ! hurla-t-elle en frappant Erk sur son casque aussi fort que possible.

Mais il resta impassible. Il tira sur le droïde tank le plus proche.

Presque instantanément, le système automatique d’acquisition de cible pointa ses canons vers le bunker, mais avant qu’il puisse l’anéantir d’un seul coup, le sol explosa et retourna le monstre comme une crêpe.

La mine que Slayke avait fait enterrer venait de leur sauver la mise juste à temps.

La dernière chose qu’Odie entendit fut un cri.

Puis, tout devint noir.

Slayke regarda ses officiers généraux.

— Le temps nous manque. Je ne vais pas le perdre en parlant inutilement. Vous savez tous quoi faire. Nous avons prévu cette situation depuis le début.

Il s’interrompit.

— Eh bien, nous y voilà, leur dit-il.

Mais il était évident que la situation était désespérée. Izable, Eliey et Kaudine étaient tombées, et l’artillerie avait dû battre en retraite avec les survivants des avant-postes jusqu’à Judlie, loin derrière le poste de commandement principal. C’était le plan qu’ils avaient conçu avant même d’atterrir sur Praesitlyn. L’ennemi avait temporairement calmé le jeu pour consolider ses positions et attendre du renfort.

— C’est notre seule chance, dit Slayke. Nous avons le temps de former une dernière ligne défensive sur Judlie. Donnez l’ordre à tout le monde de rallier le bastion immédiatement.

Il attrapa son pistolaser et se détourna de la carte.

Il déclara à ses officiers :

— Nous savions tous que ce genre de situation pouvait se produire avant même de débarquer ici. J’en suis désolé, mais c’est arrivé. Je pensais que Coruscant viendrait à notre aide. Peut-être qu’ils sont en chemin. Peu importe. Nous sommes là, et pas eux. Quand les renforts arriveront, nous leur aurons tellement mâché le travail qu’un simple Padawan Jedi mettra l’ennemi en pièces à lui tout seul. La reddition est impossible, vous le savez tous.

Il lui restait une dernière chose à dire à ses camarades.

— Si nous devons mourir, ma foi, ce n’est pas un mauvais endroit. Je suis fier d’avoir eu le privilège de vous commander, de partager votre amitié et vos peines. Et je suis heureux d’avoir des gens tels que vous près de moi au moment de passer de l’autre côté. Maintenant, allons-y, il faut leur en donner pour leur argent.

Tous les officiers levèrent le poing et crièrent un Hourra ! comme un seul homme.

Erk se rendit compte peu à peu qu’un énorme poids l’écrasait. Il ouvrit les yeux mais sans pouvoir discerner quoi que ce soit. Était-ce la nuit ou était-il aveugle ? Tout en luttant contre la panique, il réussit avec difficulté à libérer son bras coincé par les débris qui le clouaient au sol ; il leva son poignet. Sa montre jeta une lueur rassurante dans les ténèbres et il soupira de soulagement. Il n’était pas aveugle, c’était déjà ça. Il lui était difficile de respirer avec ce poids qui l’oppressait. Il remua, et le poids bougea en grognant. C’était Odie. Elle se laissa tomber sur le côté, et les quelques fragments rocheux qui l’avaient coincée contre lui roulèrent à même le sol.

— Ouuuuuf ! souffla-t-il.

Il pouvait respirer à nouveau.

Odie gémit.

— Me-merci d’avoir réussi à nous faire tuer, dit-elle en haletant.

Erk ne comprit pas immédiatement ce qu’elle entendait par là. Et puis :

— Ah, oui. J’en ai descendu un paquet, pas vrai ?

Il plia les bras et s’étira les jambes avant de se lever. À part quelques écorchures et plusieurs contusions, il était à peu près bon pour le service. Il tâta dans le noir, trouva Odie et la releva.

— Tu es blessée ?

— Hon hon. J’ai comme une grosse, heu… Ça ressemble à une écorchure sur ma hanche. Sinon…

Elle se passa une main dans les cheveux et autour du crâne.

— Je crois que ça va.

Il y avait comme du sang sur le côté de son visage. Elle explora la zone du doigt et découvrit une large estafilade.

— On a dû rester inconscients pendant un sacré bout de temps, dit-elle en tâtant la blessure. Le sang a coagulé.

Elle fouilla son paquetage et y décrocha une torche fusée. Elle pressa la détente d’activation et le bunker s’emplit instantanément d’une délicieuse lumière. C’était la bonne nouvelle.

La mauvaise, c’était que l’explosion avait creusé un cratère juste devant le bunker et projeté un énorme rocher sur le plafond qui s’était brisé en deux morceaux. Ils étaient tous les deux prisonniers d’une sorte de tente rocheuse d’environ trois mètres de côté sur deux mètres de haut. Odie posa la main sur le roc.

— C’est aussi solide que… Eh bien, que de la pierre, dit-elle. On a eu de la chance que ça ne s’écroule pas sur nous, on aurait été écrasés.

Elle appuya plus fort sur le rocher.

— Ça m’a l’air assez solide, cela dit. Les morceaux ont l’air de bien s’équilibrer.

— Bon, nous ne sommes pas écrasés. Nous avons de l’air et nous sommes à l’abri dans cette confortable résidence de pierre, commenta Erk d’un ton amer.

— On a le chic pour passer notre vie sous terre, on dirait.

— Ouais, c’est la seule méthode valable pour réussir à passer un peu de temps avec toi. Combien de temps va durer la torche ?

Odie haussa les épaules.

— Ça fonctionne sur batterie. J’ai dû la recharger il y a une dizaine de jours et je ne crois pas l’avoir beaucoup utilisée jusqu’ici. Ça devrait être bon pour environ soixante-quinze heures, peut-être cent.

— On sera sortis d’ici depuis longtemps.

Il ramassa son casque et essaya de le remettre. Mauvaise idée. Des cailloux l’avaient écrasé. Il le secoua tristement et se tourna vers Odie.

— Essaye le tien.

— Je le ferai si j’arrive à mettre la main dessus.

Elle regarda autour d’elle.

— Il a dû être enterré quelque part par là. Parfait. Nous ne pouvons pas joindre le poste de commandement. S’il existe encore.

— Je suis sûr qu’il est encore là, tu peux me croire. Bon, allez. Tu as fait suffisamment durer le suspense. Comment comptes-tu nous sortir de là ?

Elle renifla.

— On n’a qu’à siffler aussi fort que possible. Quand on atteindra le bon timbre en résonance avec la pierre, ce rocher va s’émietter et nous émergerons dans la lumière du matin comme des papillons fraîchement sortis de leur chrysalide.

Erk la regarda quelques secondes et éclata de rire. Elle l’imita. Ils rirent ensemble jusqu’à ce que la poussière les fasse tousser.

— J’ai peur, avoua Odie après un temps. On est coincés ici pour de bon, hein ?

Erk ne répondit pas immédiatement.

— Eh bien, oui, je crois qu’on est bien coincés, répondit-il en tâtant les murs de la main.

— La République n’a envoyé aucun renfort, non ? demanda Odie sans vraiment attendre de réponse.

— En tout cas, ils n’étaient pas là quand on avait besoin d’eux.

— On va mourir ici, tu crois ?

— Ouais, on dirait bien.

Il s’assit en soupirant et lui prit la main.

— On va mourir de soif avant de mourir de faim. Dire qu’on a survécu à tous ces trucs pour finir comme ça.

Elle ne réussit pas à masquer le désespoir et l’amertume dans sa voix. Elle éteignit la torche pour l’économiser.

Les heures passèrent dans le noir. Ils tuèrent le temps en se racontant leurs souvenirs respectifs. Le bon temps, les amis, la famille, la musique qu’ils aimaient, leurs foyers, la délicieuse nourriture qu’ils avaient goûtés. Grâce à ses nombreux voyages, Erk avait le plus d’expérience du vaste monde et il avait un vrai talent de conteur. Il réussit même à faire rire Odie avec ses histoires invraisemblables. Ils mangèrent le reste des maigres rations que le sergent leur avait données quand il les avait affectés au bunker. Il leur restait quand même une gourde d’eau chacun.

Ils restèrent silencieux quelques minutes après avoir mangé et étanché leur soif. Puis, Erk s’approcha d’Odie et l’embrassa. Ils se serrèrent l’un contre l’autre jusqu’à ce que la peur et l’épuisement les terrassent. Ils s’endormirent dans cette position.

Quand Erk se réveilla, sa montre l’informa qu’il était tard dans la nuit. Il avala une gorgée d’eau et réveilla Odie.

— On a loupé le dîner, lui dit-il.

Elle s’assit et se passa la main dans les cheveux.

— Odie, je ne vais pas crever ici, tu m’entends ? Nous n’allons pas y rester !

— Mais qu’est-ce qu’on peut faire ?

Odie toucha la pierre de la main. Elle était aussi solide que tout à l’heure.

— Je n’en sais rien, mais on va trouver quelque chose !

La lumière du jour tombait rapidement. À part quelques canons, rien de plus qu’une batterie, l’artillerie lourde de Slayke avait été anéantie. Toutes ses navettes étaient détruites depuis longtemps ; il ne restait pas le moindre vaisseau capable de les évacuer vers ce qui restait de leur flotte en orbite. Mais de toute façon, personne ne l’avait envisagé. Les troupes ennemies avaient fait une pause après s’être emparé des avant-postes de Slayke pour consolider leurs positions et attendre les renforts ; viendrait ensuite l’attaque finale. Et elle pouvait désormais se produire à tout instant. C’était le seul moment de répit que Slayke avait eu depuis le début de l’offensive. Il aurait le temps de préparer leur résistance.

Slayke s’assit, les yeux collés aux jumelles qui lui donnaient un angle de vision de 360° autour de Judlie.

— À vos ordres, monsieur.

Un officier lui tendit un écran et il y jeta rapidement un coup d’œil.

— Dites aux commandants de tenir coûte que coûte. Mais dites-leur que j’autorise les hommes du rang à fuir avant d’être submergés. S’ils ont la moindre chance de s’échapper et de survivre dans le désert, qu’ils le fassent. Clarifiez bien ce point.

L’officier le salua et se tourna vers la console de communication.

Slayke était sûr qu’ils mourraient dans ce désert, mais au moins ils vivraient un peu plus longtemps.

Une longue et sourde salve d’artillerie martela le sol autour d’eux et fit trembler les fondations.

— Quand les tirs auront cessé, ils passeront à l’attaque, dit Slayke à son état-major. Quand ils nous déborderont, tous ceux qui désirent tenter leur chance et s’enfuir ont mon autorisation. Moi, je préfère rester ici et griller sur place.

Les jumelles ne lui étaient plus d’aucune utilité, désormais. Le sol disparaissait sous les nuages de poussière et de débris, rendant toute observation impossible. Il se retourna vers son staff. Leurs orbites et leurs joues étaient creuses, leurs visages très pâles, mais tous restaient courageusement à leur poste, certains échangeant ordres et rapports avec les unités sur le terrain, d’autres vérifiant armes, équipement, eaux et rations. De la poussière humide restait en suspension autour d’eux. Une énorme explosion secoua l’ensemble de l’abri et plusieurs officiers crièrent Encore raté ! avant d’éclater de rire.

Quelqu’un toussa. Les officiers murmurèrent entre eux, sans évoquer la difficulté de commander une armée virtuellement inexistante.

Un gigantesque grondement les submergea, d’abord sourd et lointain, puis grimpa rapidement en un crescendo si profond qu’il fit vibrer leur estomac. Ça venait clairement de derrière. Slayke s’écrasa le poing sur le front. Personne ne se faisait d’illusion sur l’origine du bruit. C’était leur arrêt de mort.

— Leurs renforts viennent d’arriver, déclara Slayke. Messieurs, aux armes.

— Courage ! cria un officier alors que tous se ruaient vers la sortie. Au moins, nous mourrons au combat !

Slayke leva un pistolaser au-dessus de lui.

— Suivez-moi ! ordonna-t-il.

CHAPITRE XVI

Anakin arpentait le pont principal du Neelian en serrant nerveusement les poings alors qu’il observait les croiseurs d’assaut se déployer en formation d’attaque.

— Je devrais être avec eux, murmura-t-il.

— Non, ta place est ici, répondit Grudo. C’est ça, le plan. Tout le monde l’a approuvé. Tu l’as approuvé toi-même. Les commandants doivent obéir aux ordres eux aussi. Une fois que le plan est approuvé par tout le monde, chacun doit le suivre à la lettre. C’est comme ça qu’un plan se déroule normalement. Assieds-toi, s’il te plaît, tu rends l’équipage nerveux.

À cet instant, le capitaine Luhar, commandant du Neelian, regarda Anakin. Il toucha du plat de la main la banquette antigravité à ses côtés.

— Commandant, asseyez-vous, je vous en prie.

Anakin s’installa sur la banquette à contrecœur.

— Je déteste l’idée de rester assis ici, grommela-t-il.

— Oh, vous n’allez pas manquer d’action, d’ici peu, répliqua Luhar.

Il n’était pas entièrement convaincu par Anakin qu’il jugeait beaucoup trop jeune et trop inexpérimenté – Jedi ou pas – pour être commandant en second d’une flotte de guerre. Il espérait que rien de fâcheux n’arriverait au général Halcyon.

— Augmentez le zoom de visée, ordonna-t-il au navigateur.

Immédiatement, le Ranger remplit l’écran dans son ensemble. L’image était nette et précise.

— Un magnifique petit vaisseau, dit Luhar.

Luhar était un officier entre deux âges d’allure distinguée, la tête couronnée de cheveux gris-argent. Anakin avait admiré son professionnalisme tranquille dès qu’il avait posé le pied sur la passerelle du Neelian. Mais le rôle du Neelian consistait à mettre en sécurité les troupes au sol et à superviser le débarquement, pas de s’attaquer à la flotte ennemie, et malgré l’énorme responsabilité qu’Anakin avait acceptée quand on lui avait confié le commandement de cette opération, le jeune Jedi contrôlait avec difficulté son besoin naturel d’action.

Le commandement ennemi avait positionné ses vaisseaux en formation carrée en orbite autour de l’hémisphère sur lequel se trouvait le Centre de Communication Intergalactique.

— Il va falloir qu’on brise cette boîte pour envisager d’atterrir, observa Anakin.

Luhar hocha la tête.

— C’est une formation de défense très solide, monsieur. Mais nous la briserons en formant une colonne large de trois vaisseaux et en attaquant à pleine vitesse. Nous nous concentrerons sur le même côté du cube les uns à la suite des autres, un peu comme un escalier, pour déployer toute notre puissance de feu sur ce seul secteur. C’est là que nous passerons. Dès que nous serons de l’autre côté, nous disperserons le reste des vaisseaux ennemis et nous les combattrons individuellement. Avez-vous déjà participé à une bataille navale, monsieur ?

Ils avaient peaufiné ce plan un nombre incalculable de fois, mais Luhar savait qu’Anakin serait rassuré d’en discuter encore, à quelques minutes de l’attaque.

Anakin hocha la tête.

— Oui, répliqua-t-il. Mais pas de la passerelle, pas en tant que simple spectateur.

Il montra sa prothèse.

— Je dois ceci à un combat individuel. Vous êtes-vous déjà trouvé en face de quelqu’un envoyé pour vous éliminer, capitaine ? Avez-vous déjà tué quelqu’un d’aussi près ?

— Je ne peux pas dire que je l’ai fait. Le travail du commandant, c’est d’ordonner aux autres de tuer, pas de le faire lui-même.

Anakin lui jeta un regard glacial, soudainement énervé par le ton que prenait le capitaine. Le jeune Jedi avait l’impression que Luhar n’estimait pas plus le combat singulier que les chants braillés par une bande de pilotes ivres morts.

— Ah ! voilà les vaisseaux de Slayke.

Le capitaine Luhar se redressa sur son siège.

— Ils ont compris ce qu’on allait faire et ils nous rejoignent pour attaquer avec nous. Vous verrez, nous allons briser leur défense très rapidement. Quel dommage que nous n’ayons aucun contact radio avec ces vaisseaux.

— Si cette plate-forme de brouillage est quelque part en orbite, monsieur, nous l’aurons, déclara l’officier de pont en se tournant vers eux depuis sa console.

Anakin se concentra pour se contrôler. En suivant la méthode Jedi, il ralentit ses battements cardiaques et se détendit. Il savait qu’il n’aurait pas dû prendre pour lui la remarque du capitaine Luhar. Il était naturel que ces militaires professionnels expérimentés remettent en cause ses capacités à commander : ils étaient indépendants d’esprit et avaient derrière eux suffisamment de campagnes pour garder la tête froide. Il allait seulement devoir leur prouver qu’il était capable de le faire. Il respira profondément et chassa toute pensée parasite hors de son esprit. Maintenant, il pouvait observer plus facilement l’activité sur le pont. L’équipage s’acquittait tranquillement de sa tâche, avec la confiance née d’une longue expérience. Il alluma sa console personnelle et regarda le déploiement des Transports. Ils s’étiraient en colonnes loin derrière le Neelian. Attentifs à tout danger éventuel, des escorteurs croisaient à la périphérie des colonnes, suivant des trajectoires apparemment aléatoires. Mais Anakin savait que leurs capitaines traçaient une route extrêmement précise dans leur secteur de patrouille, surveillant le moindre vaisseau en approche et étant attentifs au moindre détail. Même s’ils détruisaient la flotte ennemie, ce qui semblait maintenant inévitable, la perte des transporteurs de troupes serait un désastre total pour leur expédition.

Un flash brillant incendia leurs écrans.

— Très bien, ils y sont. Le Ranger vient d’essuyer la première salve, dit calmement le capitaine Luhar, comme si le début d’une bataille titanesque était une affaire courante. Des torpilles, je crois. Eh bien, nous verrons si elles fonctionnent bien. Synchronisez vos montres. Tous les vaisseaux au rapport.

Il écouta attentivement à mesure que les vaisseaux lui communiquaient qu’ils étaient parés à attaquer.

— Commandant, c’est à vous de jouer, maintenant. Dès que l’ennemi sera totalement occupé avec nos vaisseaux, vous pourrez envoyer les Transports.

Anakin savait ce qu’il avait à faire. La tension nerveuse qui l’avait gêné quelques minutes auparavant avait disparu. Intérieurement, il pouvait voir le plan d’attaque se dérouler. Il pensa aux milliers de soldats sanglés dans les Transports, armes et équipement parés, attendant patiemment d’être lancés à la surface de la planète. Le signal qui lancerait les Transports en orbite était une position préétablie du Neelian. C’était à Anakin que revenait la responsabilité de donner l’ordre au capitaine.

— Préparez ma navette de débarquement, ordonna-t-il.

Dès que les Transports entameraient leur descente, il serait de la partie.

— Navette prête, répliqua immédiatement un soldat.

— Stand by, tout le monde, annonça le capitaine Luhar. Commandant, nous attendons vos ordres.

— Pas encore, pas encore. Zoomez un peu plus sur le Ranger, s’il vous plaît.

Neeja Halcyon se tenait sur la passerelle du Ranger, un léger sourire aux lèvres. Il était serein, bien campé sur ses pieds, détendu, parfaitement maître de lui. Il ne lui restait plus que quelques minutes – ou secondes – avant de se jeter de plein fouet dans la mission la plus importante de sa vie, mais il était calme et confiant. Aucune pensée d’échec ou de mort ne venait troubler son esprit. S’il lui arrivait quoi que ce soit à lui ou au Ranger, Anakin était suffisamment préparé pour assumer l’intégralité de la mission. S’il lui fallait tomber lors de cette expédition, il mourrait honorablement en accomplissant son devoir. Les boucliers énergétiques du Ranger était activés, l’équipage était aux postes de combat. Ils étaient enfin prêts à attaquer l’ennemi.

— Commandant, nous sommes à deux minutes du point limite, annonça le commandant du Ranger, le capitaine Quegh.

— Général Halcyon ?

C’était l’officier des communications.

— Regardez votre écran, s’il vous plaît. Ce point brillant, là, au centre de leur formation de défense, c’est la plate-forme de brouillage radio. C’est avec ça qu’ils nous ont coupé de Coruscant.

— Ah ! Voilà enfin ce damné truc !

Quegh frappa du poing sa couche antigravité.

Halcyon sourit largement.

— Vous en êtes sûr ?

— Affirmatif, monsieur. C’est elle. Elle ressemble à un droïde de contrôle de navigation, monsieur. Les Séparatistes maîtrisent des technologies que nous n’avons pas encore. J’aimerais bien qu’on ait les mêmes ressources qu’eux.

Le capitaine Quegh éclata de rire.

— Dans moins d’une minute, on aura même les oreilles et la queue…

— Très bien, bon travail, dit Halcyon. Capitaine, vous avez une cible de choix pour votre première salve.

— Compris monsieur, répondit l’officier en charge des canons. Lockez-moi ça sur le système de visée des torpilles à protons. Utilisez les têtes chercheuses. Je veux la peau de ce joujou.

Le Ranger transportait une batterie de deux torpilles à protons de type MG1-A. Des armes nouvelles, calées sur les canons laser, pas encore testées sur le terrain mais définitivement dévastatrices, et dotées d’une portée de trois mille kilomètres pour une vélocité de vingt mille kilomètres à l’heure. Insensibles aux boucliers énergétiques, elles pouvaient aller droit au but sans interférence. Les têtes chercheuses étaient conçues pour éviter les autres vaisseaux à mesure que les torpilles s’approcheraient de leur cible.

— Cible acquise, monsieur. Lockée à mille kilomètres.

— Trente secondes du point limite, déclara le navigateur.

— Tirez dès que vous serez prêts, capitaine, commanda Halcyon.

Il s’attacha à sa couche antigravité aux côtés de Quegh et attendit.

— Centre opérationnel, dit calmement le capitaine, à mon signal…

— Point limite atteint, monsieur, dit le navigateur.

— Feu ! Officier de quart, consignez sur le livre de bord l’heure de la première salve.

Il se tourna vers Halcyon.

— Général, nous attaquons l’ennemi.

Un point brillant envahit soudainement les écrans.

— On l’a eu ! On l’a eu ! s’exclama l’officier navigateur.

Presque immédiatement, les consoles de communications reprirent vie et une cacophonie de messages en provenance d’autres vaisseaux envahit la passerelle de commandement.

— Organisez-moi ça, demanda Quegh à l’officier des communications qui se précipita instantanément pour rétablir le réseau de la flotte. Demandez aux autres de nous suivre et de se conformer au plan d’attaque.

Il se tourna vers Halcyon.

— C’était ce qui nous manquait pour prendre l’avantage sur l’ennemi.

— Capitaine, pouvez-vous essayer d’établir un contact avec l’armée de Slayke ? Mettez-moi également en contact avec Coruscant. Je veux leur annoncer que l’attaque vient de commencer… Que la première salve nous revient.

— La deuxième est à eux, nota le capitaine Quegh en pointant le doigt sur un écran. Un vilain point rouge éclata sur le flanc d’un croiseur et augmenta d’intensité avant de se transformer en un immense flash blanc et de consumer le vaisseau. Quegh secoua la tête tristement.

— C’était le By’ynium, le vaisseau de Lench. C’était un bon, lui et son équipage.

Des dizaines d’autres flashes blancs apparurent sur les vaisseaux ennemis à mesure que la flotte d’Halcyon se rapprochait.

Le Ranger fit une soudaine embardée.

— Tout le monde à son poste. Estimation des dégâts.

Les rapports ne mentionnèrent rien de significatif.

— Ce n’est pas passé loin, dit Quegh en soupirant. Ils nous visent, c’est clair. Accrochez-vous.

Toutes les batteries du Ranger tirèrent alors que les vaisseaux ennemis devenaient de plus en plus grands sur les écrans. Halcyon constata avec satisfaction que nombre d’entre eux brûlaient.

— Donnez-moi une vision externe, commanda Quegh.

Dès qu’il regarda son écran, il s’écria :

— Non ! Attendez, ce n’était pas un tir de laser, nous sommes abordés !

Une gigantesque explosion fit trembler le Ranger. Sa vitesse ralentit et il commença à dériver.

— Dites aux autres vaisseaux de continuer l’attaque, s’exclama Halcyon tout en se détachant de son fauteuil antigravité. Où en sommes-nous, capitaine ?

— Nous avons une brèche quelque part sur bâbord. Je crois que notre système de propulsion est mort. Il y a un petit vaisseau collé à notre poupe. Ils entrent via une autre brèche à côté. Estimation des dégâts ?

Il n’y eut aucune réponse de la salle des machines.

— Capitaine, tous les sas ne fonctionnent pas correctement, dit l’officier en second, je voudrais y aller et constater moi-même de visu.

— Très bien, allez-y.

— Je vais avec lui, dit Halcyon. Vous deux – il désigna deux gardes de faction – dégainez vos armes et suivez-moi.

Il libéra son sabre laser de sa ceinture.

Les deux gardes le suivirent en souriant largement.

— Enfin ça bouge, dit l’un d’eux.

— Général, qu’est-ce que vous faites ? demanda Quegh.

— Je vous emprunte votre second et deux gardes, capitaine. Je dois comprendre ce qui se passe. Si nous avons des invités indésirables à bord, il faut les repousser.

Il se tourna vers l’officier.

— Commandant, prenez une arme avec vous.

— Comment le…

— Je m’en occupe. Prévenez l’équipage. Qu’ils soient prêts à se défendre.

— Général, il faut qu’on vous tire d’ici !

— Nous n’avons plus le temps, capitaine. Envoyez un message au Neelian. Informez le commandant Skywalker qu’il prend les rênes jusqu’à nouvel ordre. Dites-lui de commencer le déploiement des troupes de débarquement. Scellez le sas derrière nous et n’ouvrez à personne sans en contrôler l’identité.

Il se tourna vers ses trois compagnons.

— Bon. Allons voir de quoi il retourne.

— Le Ranger a été touché ! s’écria Anakin.

Sur le pont, tout le monde se figea.

— J’ai bien peur que vous n’ayez raison, dit le capitaine Luhar en s’avançant.

Il regarda Anakin.

— Commandant, cela signifie que…

— Monsieur ! Un message du Ranger. Ils disent que leur système de propulsion est HS et qu’ils ont subi un abordage. Le général Halcyon ordonne au commandant Skywalker d’assumer les pleins pouvoirs et de commencer le déploiement de la force de débarquement.

— Regardez ! Là ! cria un autre membre d’équipage. L’abordage !

Sur les écrans, on voyait distinctement une forme noire collée à la poupe du Ranger.

— Là ! Une autre !

— Ce sont des chasseurs furtifs, annonça le capitaine. L’ennemi les a déployés depuis longtemps pour nous prendre par surprise. Ces saletés sont restées cachées jusqu’au dernier moment. Officier de com’, prévenez le reste de la flotte. Commandant, dois-je donner l’ordre de commencer le débarquement ?

Anakin lutta pour contrôler son émotion. Il était seul responsable, désormais.

— Merci, capitaine. Donnez l’ordre de faire atterrir les Transports. Informez le premier officier d’état-major du général Halcyon qu’il est maintenant responsable de sa division et que j’assumerai le commandement de cette expédition jusqu’à nouvel ordre.

Il se tourna vers le Rodien.

— Grudo, nos troupes sont prêtes à passer à l’action. Allons les rejoindre.

Anakin resta devant l’écran quelques instants. De la fumée, des débris, de la douleur et de la peur. Il s’en rendait compte. Mais Halcyon était vivant et vendrait chèrement sa peau. Anakin sourit. C’est vraiment dommage pour vous, se dit-il en pensant aux malheureux qui avaient osé aborder le Ranger. Il essaya de focaliser sa pensée sur Halcyon Bonne chance. Alors que Grudo et et lui se dirigeaient vers le pont d’envol, il réalisa à quel point il avait peu utilisé la Force depuis qu’ils avaient quitté Coruscant.

La confusion régnait sur le passerelle de commandement du Ranger.

— Commandant, s’exclama un sous-officier en tombant nez à nez avec l’officier en second. Content de vous voir, monsieur. Ils sont dans le compartiment des machines. Je suppose que toutes les personnes qui s’y trouvaient sont mortes. On a scellé le sas juste un peu avant la salle de propulsion, mais ils le découpent et certaines portes du compartiment arrière ne se ferment pas. Mieux vaut s’équiper d’une combinaison.

— Général, suivez-moi.

Le second les guida jusqu’à une petite salle d’équipement remplie d’hommes en train de revêtir leurs combinaisons antigravité.

— Si on doit se battre à l’intérieur du vaisseau, monsieur, on risque une brèche dans la coque. Plus vite ! Plus vite !

Plusieurs hommes déjà équipés se ruèrent sur Halcyon pour l’aider à enfiler une combinaison.

— Avez-vous distribué les armes ? demanda Halcyon.

— On s’en occupe en ce moment même, répliqua un sous-lieutenant.

— Bien. Quel est votre travail, sous-lieutenant ?

— Je suis ingénieur structure et conception, monsieur.

— Donc vous connaissez ce vaisseau, n’est-ce pas ?

— Oui monsieur.

— Commandant, j’irai identifier la menace en premier avec les deux gardes et ce sous-lieutenant. On va les retenir. Je veux que vous organisiez l’équipage pour former une troupe d’assaut et venir nous rejoindre. Est-ce clair ?

— Parfaitement clair, monsieur.

Une fois sa combinaison scellée et son recycleur respiratoire opérationnel, Halcyon appela la passerelle.

— Capitaine, ici Halcyon. Nous nous dirigeons vers la poupe pour évaluer la situation. Je laisse votre second derrière, avec l’ordre d’organiser une petite fête pour expulser les intrus. Qu’est-ce que vous voyez, de là-haut ?

— La salle des machines a perdu son atmosphère. Quelqu’un est dans le compartiment suivant et découpe le sas. Ayez bien conscience qu’un problème technique nous empêche de sceller les sas entre la salle des machines et là où vous êtes en ce moment même. Soyez prêts à subir une perte momentanée d’atmosphère. Les droïdes n’en ont pas besoin, mais nous si.

— Tout va bien. Nous sommes armés et déjà équipés pour le vide. On vous tient au courant.

Soudain, l’atmosphère s’échappa du compartiment arrière avec une telle violence qu’ils manquèrent s’envoler. Tout aussi soudainement, le rugissement du vent cessa totalement et fit place au silence glacial de l’espace.

Halcyon avait compté environ vingt hommes sur le pont et une cinquantaine derrière lui en train de s’équiper. Ceux qui n’avaient pas eu le temps de revêtir leur combinaison étaient probablement déjà morts.

— Sous-lieutenant, je ne connais pas tous les compartiments de ce vaisseau. J’ai besoin de vous pour nous guider jusqu’à la poupe. Gardes, vous êtes prêts ?

— Oui, répondit l’un.

L’autre ajouta sombrement :

— Le reste de notre détachement est quelque part derrière nous. Ouais, on est prêt.

Halcyon leva son sabre laser et l’activa.

— Jolie lumière, commenta l’un des gardes.

— Et vous ne l’avez pas encore entendue chanter, répliqua Halcyon.

— C’est la première fois que je vois un Maître Jedi avec un de ces trucs, ajouta l’autre garde.

— Eh bien vous nous voyez, maintenant. J’ouvre la route. Sous-lieutenant, vous restez juste derrière moi. Gardes, tenez-vous prêts et occupez-vous de tout ce qui pourrait venir de derrière. Ne tirez pas sans avoir une cible nette, et quoi qu’il arrive, ne me tirez pas dessus !

— Je ne tirerai jamais sur un Jedi, monsieur, mais sur un général, je ne dis pas…

— Quand on en aura fini avec ça, je vous muterai tous les deux dans ma garde personnelle.

— Nous n’avons pas mérité une telle récompense, protesta l’un d’eux.

Halcyon éclata de rire.

— Ce n’est pas une récompense. Après quelques jours, vous vous demanderez ce qui a bien pu vous valoir une telle punition. Bon, allons-y. Ouvrez l’œil.

Ils traversèrent le compartiment médical. Les infirmiers n’avaient pas eu le temps de mettre leur combinaison.

— Pauvres diables, murmura l’un des gardes.

— J’ai bien peur que ce ne soit les premiers d’une longue série, dit Halcyon. Sous-lieutenant, est-ce qu’on va au bon endroit ? Au fait, comment vous appelez-vous ?

— Oui monsieur, droit devant. Encore six compartiments et on tombe sur une écoutille qui nous mène sur le pont B. Encore six autres compartiments et nous y sommes. Heu… Et je m’appelle Dejock, monsieur.

— Capitaine, quelle est la situation ? glissa Halcyon dans son micro.

— Manifestement, nous avons quelques soucis avec les écoutilles. On n’a pas pu les sceller, mais l’équipage a eu le temps d’en fermer certaines manuellement et de les barricader. Il va falloir qu’ils les découpent une à une.

— Gardes, comment dois-je vous appeler ?

— Je suis le caporal Raders, monsieur.

— Je suis le deuxième classe Vick, monsieur.

— Appelez-moi général. Et à partir de maintenant, plus de blagues.

Ils tombèrent nez à nez avec les droïdes de guerre juste au moment où ils émergeaient dans un dortoir. Halcyon n’hésita pas. Son sabre laser tournoya dans un grand flash de lumière, déviant facilement les tirs des droïdes. Il se rua sur eux, un deux trois, et les machines se désintégrèrent avant même que ses compagnons n’aient eu le temps d’appuyer sur la détente. Halcyon s’aplatit contre le mur et détruisit les trois autres droïdes qui suivaient de près les premiers. En moins de cinq secondes, il avait transformé le dortoir en dépotoir.

— Tirez par ce sas, ordonna Halcyon. Officier en second, on les a stoppés. Envoyez-nous le reste de la troupe.

Les deux gardes s’avancèrent en se couvrant l’un l’autre. Ils tirèrent coup sur coup dans l’ouverture du sas, tandis que l’un se ruait de l’autre côté et prenait le relais pour permettre à l’autre de recharger. Le sous-lieutenant Dejock suivit le second garde.

— Monsieur, ce compartiment sert d’unité de stockage. Derrière, il y a un atelier et ensuite, c’est la salle des machines.

Halcyon se rua dans le sas. Le compartiment grouillait de droïdes qui ouvrirent tous le feu au même moment. Halcyon para chaque tir de son sabre laser. La plupart des lasers ricochèrent droit sur ceux qui les avaient tirés. Halcyon s’avança. Les deux gardes le suivirent. En quelques secondes, l’atelier fut intégralement retourné, mais tous les droïdes furent détruits.

La combinaison d’Halcyon était presque fondue là où les tirs l’avaient frôlé. L’un des deux gardes avait reçu une sérieuse brûlure sur la cuisse, mais les servomécanismes de la combinaison avaient pu gérer l’urgence avant que l’air ne s’échappe.

— On les a eus ! s’exclama le sous-lieutenant Dejock.

— Oui, on les a repoussés. Bon, allons nettoyer le prochain compartiment.

Halcyon fit un pas en avant.

— Arrêtez !

L’officier en second émergea du compartiment voisin, suivi d’une vingtaine d’hommes armés.

— Vous n’avez pas l’air en forme, monsieur, votre combinaison a été endommagée.

Il regarda autour de lui ; le compartiment était jonché de morceaux de droïdes.

— Ça va nous prendre quelque temps pour la réparer. Général, mieux vaut que vous retourniez sur la passerelle avant que votre combinaison ne lâche. Emmenez les autres avec vous. Nous savons quoi faire. On va finir ce que vous avez commencé.

Il regarda encore une fois autour de lui.

— Beau boulot, rien à dire.

Tout en aidant le garde blessé à marcher, le trio boitilla jusqu’à la passerelle de commandement. En quelques minutes, l’officier en second et son équipe avaient nettoyé le vaisseau des droïdes indésirables. L’équipage n’eut pas d’autres victimes. Les équipes techniques travaillaient déjà sur la coque et l’atmosphère était réintroduite dans les compartiments avant. Mais quoi qu’il en soit, le Ranger était hors de combat.

— Je suis désolé pour l’équipage et votre vaisseau, capitaine, dit Halcyon.

— C’est un bon équipage et c’est un bon vaisseau. Mais je me suis déjà arrangé pour qu’on soit transférés sur un autre vaisseau. On va s’en sortir, monsieur. Si vous n’aviez pas été là, on serait tous morts, à l’heure qu’il est.

Quegh lui tendit la main et il la lui serra.

— Prenez bien soin de ces deux gardes, capitaine. Quand je serai au sol, je veux qu’ils fassent partie de ma garde rapprochée. C’est si difficile de trouver des types sur qui on peut compter.

— Le commandant Skywalker est déjà en train de déployer ses troupes, monsieur.

— Parfait ! Débarquez-moi vite, avant qu’il ait le temps de gagner cette guerre à lui tout seul.

CHAPITRE XVII

Volant en rase-mottes, Anakin pilotait le vaisseau de débarquement d’une main experte, les moteurs hurlant à moins de dix mètres du sol. Grudo était sanglé à la place du copilote, les deux mains serrées sur les accoudoirs tandis qu’Anakin maniait le manche délicatement pour éviter le sommet d’une colline qui passa en sifflant juste en dessous.

— Je viens de la louper, Grudo ! Regarde comment se portent nos soldats, veux-tu ?

Il était heureux de piloter le transporteur, et secrètement amusé d’avoir enfin trouvé quelque chose qui effraie le Rodien.

Trop heureux d’avoir une excuse pour quitter du regard le sol qui filait sous eux à une distance tellement ridicule qu’elle en devenait obscène, Grudo ouvrit le sas du poste de pilotage et jeta un coup d’œil sur les cinquante soldats sanglés dans la carlingue. Ils étaient assis là, calmes et silencieux, comme s’ils se rendaient à un pique-nique. Le chef de peloton regarda Grudo et lui fit signe du pouce que tout allait comme sur des roulettes. Grudo se retourna vers Anakin.

— Les soldats sont Ok. Tu peux ralentir un peu, ou bien tu as vraiment envie que je meure d’une crise cardiaque ?

Derrière eux, mais légèrement plus haut, le ciel était noir de vaisseaux, chacun transportant cinquante soldats intégralement équipés pour le combat au sol. Le plan consistait à s’approcher en rase-mottes à quelques cent kilomètres du point de débarquement pour éviter toute détection. Atterrir directement depuis l’orbite signifierait prendre le feu ennemi en pleine face. Depuis l’espace, l’armada était immédiatement visible à cause du nuage de poussière qu’elle soulevait en passant au ras du sol.

Les ingénieurs de terrain avaient déjà atterri, et des milliers de droïdes ouvriers creusaient des tranchées défensives pour l’infanterie. Dès que les troupes d’Anakin auraient atterri et sécurisé leurs positions, le reste de l’armée débarquerait en masse via d’énormes vaisseaux de transport.

— Détends-toi, Grudo ! Je pilote ce genre de trucs depuis que je suis gamin ! cria Anakin. Un de ces jours, je te ferai faire une petite balade dans mon chasseur.

Il se retourna pour regarder le Rodien.

— Je t’en prie, grogna Grudo, regarde devant toi.

— Tenez-vous prêts ! signala Anakin aux centaines de pilotes qui le suivaient de près. Nous sommes à zéro trois du contact. Rendez-vous au sol.

Il se retourna de nouveau vers Grudo.

— J’espère que l’armée de Slayke est encore là.

Les codes d’identification sont essentiels pour distinguer les forces amies des ennemis. Les armées de la République étaient équipées d’un datapad standard appelé Guide des Transmission et des Signaux mis à jour tous les mois. Le datapad contenait un code et un contre-code pour chaque jour du mois, utilisés par toutes les unités majeures des armées pour leur identification. Les dates étaient doublement vérifiées sur Coruscant par les ingénieurs qui avaient conçu les codes ; où que vous soyez dans la galaxie, les codes étaient les mêmes pour tout le monde. Par exemple, le jour où Anakin Skywalker débarqua sur Praesitlyn avec son armée, le code était Jawa et le contre-code Éclipse. Ces codes étaient différents de ceux – beaucoup plus secrets – utilisés par les énormes vaisseaux spatiaux.

Le processus d’encodage qui rendait ces datapads virtuellement inviolables était extrêmement compliqué, et jusqu’ici, les Séparatistes n’avaient jamais réussi à les hacker.

Dès que le brouillage des communications disparut, la flotte d’Halcyon transmit sans interruption le mot Jawa aux consoles de communication de Slayke, mais comme ce dernier avait pris soin de les détruire au moment où il quittait son bunker pour se barricader dans la place forte Judlie, il n’y eut naturellement aucune réponse. Ainsi, Anakin débarqua sans savoir si quelqu’un avait survécu.

Le débarquement sur Praesitlyn devait se dérouler en quatre phases distinctes. D’abord les ingénieurs, aidés par l’infanterie et d’autres unités pour assurer leur protection, ensuite Anakin et sa division. Halcyon arriverait en dernier avec sa propre division. Chaque division devait atterrir dans une zone a priori éloignée des positions ennemies pour lui permettre de débarquer et d’assurer une ligne défensive en toute quiétude. Dès que l’armée entière serait prête, avec ou sans les restes des troupes de Slayke, l’attaque commencerait.

— Une retraite face à l’ennemi est l’une des manœuvres tactiques les plus difficiles à mettre en œuvre. Vous êtes le chef suprême sur le terrain, et c’est à vous de choisir quelle attitude adopter. Mais êtes-vous sûr de pouvoir le faire ?

L’image du Comte Dooku scintilla devant les yeux de Pors Tonith.

— Les droïdes ne paniquent jamais, Comte Dooku, et l’ennemi n’a pas encore consolidé ses positions. Si je me retire maintenant du plateau, je peux le faire sans être gêné. J’aurai ensuite l’avantage d’occuper les hauteurs tout en resserrant mon emprise sur le Centre de Communication. Il va falloir qu’ils fassent très attention s’ils veulent utiliser les armes lourdes pour me déloger. Et quand ils attaqueront, ils seront en dessous de nous. Si je reste là où je suis maintenant, leurs armées combinées vont finir par me déborder. Bien sûr, si j’avais du renfort…

— Je suis persuadé que vous comprendrez l’ampleur de notre implication dans tous les secteurs de la galaxie. Quelle que soit l’importance de votre mission, d’autres commandants sont aux prises avec les mêmes problèmes ailleurs. Je dois prendre chaque décision au cas par cas. Vous recevrez du renfort dès que possible. Y a-t-il des vaisseaux de votre flotte qui ont survécu ?

— Oui. Ces vaisseaux ont fui pour rejoindre la flotte en orbite autour de Sluis Van. Je ne les impliquerai pas dans le combat tant que je n’ai pas reçu de renforts, tout simplement parce qu’ils seraient immédiatement débordés et détruits. Le vaisseau droïde de brouillage des communications a été anéanti lui aussi. Ils peuvent contacter Coruscant sans problème, désormais.

— Peu importe. Le système a fonctionné quand il le fallait. Nous n’en avons plus besoin, maintenant.

— Les prisonniers m’ont dit que je me battais contre un certain Zozridor Slayke. Que savez-vous sur lui ? Il s’est montré plus que brillant jusqu’ici. Quoi qu’il en soit, j’étais juste sur le point de l’annihiler quand les renforts sont arrivés de Coruscant.

— Zozridor est quelqu’un d’extraordinaire. On aurait bien besoin d’hommes comme lui.

Le Comte Dooku raconta brièvement l’histoire de Slayke.

— Une renégat ? Je n’en suis pas surpris, monsieur. Ses soldats se battent comme des lions quand ils ont le dos au mur.

— Je dois vous signaler autre chose. L’armée qui s’oppose maintenant à vous est commandée par un Maître Jedi, Nejaa Halcyon, et un jeune Padawan nommé Anakin Skywalker.

Il raconta également l’histoire des deux Jedi.

— Vous vous rendrez vite compte que Nejaa Halcyon est prudent et prévisible, mais faites attention au jeune Jedi, il est plutôt lunatique. C’est un danger, mais aussi une faiblesse que vous pouvez peut-être exploiter.

— Les Jedi peuvent être tués, monsieur, je crois que c’est plutôt de Slayke que je dois me méfier, surtout s’il a réussi à berner un Maître Jedi. Je suppose que ces deux-là vont avoir des soucis à se partager le commandement.

— N’y comptez pas. Les Jedi ne laissent jamais leurs sentiments personnels interférer avec leur devoir. Mais si l’un d’eux est susceptible de céder à ses émotions, c’est bien Skywalker.

— Il y a autre chose, Comte. Reija Momen. J’aimerais l’utiliser pour une opération de propagande.

Les yeux du Comte Dooku se rétrécirent jusqu’à former deux fentes étroites et brillantes.

— Que voulez-vous faire ?

— Je compte la placer face à une holocaméra et retransmettre les images en direct pour le Sénat. Elle lira un discours préparé à l’avance. Quelque chose du genre : « Retirez vos troupes de Praesitlyn ou l’amiral Tonith nous tuera. »

Dooku eut un ricanement.

— Ils ne vous croiront jamais.

— Pas tous, bien entendu. Mais le Sénat est un corps démocratique bavard. Je sais que certains sénateurs sont dans de bonnes dispositions à notre égard, quelles que soient leurs raisons. D’autres ne sont pas exactement des Va-t’en-guerre. La retransmission instillera un doute dans leurs débats.

— Vous savez très bien que vous ne tuerez pas les otages.

— Oh, mais je n’hésiterai pas une seconde à le faire. Avant de m’avouer vaincu, je les tuerai tous et je détruirai le Centre de Communication. Tout est déjà prêt au cas où. N’oubliez pas que Reija Momen est respectée et connue sur Alderaan, presque autant que sur Coruscant. C’est une matrone assez jolie, une sorte d’icône, elle est la mère idéale. La voir supplier pour sa vie, pour la vie de ses hommes, voilà qui devrait leur prouver à tous que je suis mortellement sérieux.

— Coopérera-t-elle ? Après tout, ne vous a-t-elle pas frappé quand vous l’avez faite prisonnière ?

Le sourire du Comte Dooku était glacial.

Tonith était stupéfait que le Comte soit au courant de cette histoire ridicule. Il sentit comme une pointe de honte en se remémorant la gifle, mais également de l’exaltation : le Comte Dooku était intéressé par sa proposition.

— J’ai été pris par surprise, ça n’arrivera plus, dit-il en s’inclinant devant l’image du Comte. Elle coopérera. J’y veillerai personnellement.

Dooku garda le silence quelques instants.

— C’est d’accord, vous avez mon autorisation.

Il sourit.

— Vous auriez dû faire de la politique.

— Je suis banquier. C’est infiniment pire, répliqua Tonith en riant. Ah, une dernière chose, vais-je recevoir du renfort ?

— Vous n’avez pas encore saisi ? Vous en recevrez dès que possible.

Dooku était clairement exaspéré.

— J’aimerais qu’il soit établi par écrit que j’ai suivi à la lettre le plan que vous avez vous-même conçu, et que j’aurais connu un succès éclatant si j’avais reçu des renforts à temps.

— Avez-vous ne serait-ce qu’écouté ce que je viens de vous dire ?

— J’ai rempli ma part du contrat. Le succès m’a été retiré au dernier moment, tout ça parce que vous, ou quelqu’un d’autre a…

— Amiral Tonith ? Seriez-vous en train de remettre en cause mes choix ? Déliez-moi encore une fois et vous êtes mort.

L’image du Comte vacilla.

— Oui monsieur, j’en ai conscience, répondit Tonith, mais je ne suis pas complètement idiot. Personne n’aurait pu faire mieux que moi, pas même le général Grievous, votre sinistre machine tueuse.

Les mains tremblantes, il se remplit une tasse de thé. Il but avidement et s’essuya le front de sa manche. Il savait parfaitement que ce genre de remarque risquait d’entraîner sa mort, mais il s’en fichait. Malgré tous ses défauts, Tonith n’était pas un couard, et il n’aimait pas du tout qu’on le double.

Le Comte Dooku eut un sourire.

— En temps utile. Tout vient en temps utile. Pour l’instant, j’approuve votre histoire de retransmission et votre stratégie de défense. Ne me contactez plus. C’est moi qui le ferai.

L’écran redevint noir.

— Monsieur, ils se retirent. L’armée droïde se retire ! s’exclama un officier stupéfait.

Slayke observait les vaisseaux qui s’étaient posés derrière Judlie.

Le capitaine eut un large sourire.

— C’est exact, lieutenant, jetez un œil à ces vaisseaux. Ils sont du bon côté. Tu parles qu’ils sont arrivés à temps !

Les vaisseaux appartenaient indubitablement à la République, chacun d’entre eux arborait clairement le logo noir et blanc représentant une roue à huit rayons inscrite dans un cercle.

— Je ne crois pas avoir jamais vu quelque chose d’aussi beau, dit Slayke en tapant l’officier sur l’épaule. Dites à nos hommes de s’occuper des droïdes, je vais aller voir qui commande ces renforts.

Slith Skael se plaça devant Reija Momen pour la protéger quand Tonith entra dans la pièce où on les gardait prisonniers.

— Enlevez-moi ça, ordonna Tonith à ses gardes droïdes, mais ne me l’abîmez pas trop, il se peut que j’en ai encore besoin dans quelques minutes.

Les droïdes attrapèrent le Sluissi sans ménagement et le traînèrent hors de la petite salle.

— Qu’est-ce que vous voulez ? cracha Reija.

— Êtes-vous bien traitée ?

Tonith eut un sourire et s’assit en face de Reija.

— Ne prenons-nous pas soin de vous, madame ?

— Si vous considérez que le meurtre, la provocation, la sauvagerie…

— La ferme, femelle !

La voix de Tonith claqua comme un fouet.

— Écoutez-moi avec attention. Je vais retransmettre quelques images de vous sur Coruscant, plus précisément à l’attention du Sénat.

Reija resta interdite.

— Restez assise et taisez-vous, trancha Tonith. Ce n’est pas tout. Vous allez lire un message écrit. Si vous refusez ou si vous vous écartez ne serait-ce que d’une syllabe du texte originel, je tuerai personnellement votre copain Sluissi. Lisez.

Il lui tendit une petite feuille de plastipapier.

— Lisez-le tout haut.

Reija parcourut rapidement le bref paragraphe et sourit.

— Je savais qu’ils finiraient par arriver, murmura-t-elle.

Ses lèvres tremblèrent alors qu’elle parlait et ses yeux s’emplirent de larmes, mais elle sourit largement.

— Vous êtes dans le pétrin, n’est-ce pas ?

— Taisez-vous, espèce de…

Tonith soupira profondément en maîtrisant sa colère.

— Lisez-le, lisez-le maintenant.

Reija récita lentement le texte.

JE SUIS REIJA MOMEN, ADMINISTRATRICE DU CENTRE DE COMMUNICATION INTERGALACTIQUE. MES HOMMES SONT RETENUS PRISONNIERS PAR UNE ARMÉE SÉPARATISTE. SON COMMANDANT VOUS DEMANDE DE RETIRER SUR-LE-CHAMP LES TROUPES QUI LUI FONT FACE EN CE MOMENT MÊME. POUR CHAQUE HEURE PASSÉE SANS RÉACTION VISIBLE DE VOTRE PART, UN DES PRISONNIERS SERA EXÉCUTÉ, MOI EN DERNIER. JE VOUS EN SUPPLIE, PAR PITIÉ, OBÉISSEZ.

— Rajoutez un peu plus d’émotion sur la fin. Sinon, ça va. Maintenant, nous allons aller dans la salle des transmissions…

— Jamais vous ne prendrez le risque de nous tuer tous.

Vous avez besoin de nous comme otages. Tant que nous sommes en vie, l’armée de la République ne lancera pas d’attaque massive sur le Centre. Tout ce que vous espérez, c’est gagner du temps jusqu’à ce que vos renforts arrivent.

Tonith soupira et claqua des doigts. Un droïde entra dans la pièce.

— Tenez-vous prêt à lui trancher l’oreille gauche, ordonna-t-il.

Le droïde se saisit de Reija et lui agrippa l’oreille gauche de ses doigts d’acier. Il appuya fort sur le cartilage et Reija dut lutter pour ne pas hurler.

— Maintenant, emmenez-la, on ne peut pas se permettre de faire attendre le Sénat.

Ils traînèrent Reija le long du couloir jusqu’au centre opérationnel. Elle fit de son mieux pour prendre sur elle et ignorer la sensation de brûlure qui l’envahissait alors que le droïde ne relâchait pas la pression sur son oreille.

— Vous savez que le Sénat est vide, à cette heure-ci ? ricana-t-elle.

— Peu importe. Je vous garantis qu’à peine le message reçu, le chancelier exigera une assemblée extraordinaire.

Tonith éclata de rire.

Un pod holographique était installé au beau milieu de la salle ; une chaise attendait Reija. Elle y fut jetée sans cérémonie par le droïde. Elle se palpa l’oreille tandis que le robot reculait d’un pas.

— Rappelez-vous bien une chose, ma chère, siffla Tonith, vous tentez quoi que ce soit, et votre oreille disparaît. J’ajoute que vous êtes superbe quand vous baissez la tête et que vous prenez un air implorant. Les sénateurs vont adorer. Voilà le texte. Lisez-le doucement et intégralement. Attendez le signal des techniciens.

Il fit un geste de la tête vers un technicien qui se tenait derrière une console.

Reija relut mentalement le texte.

— Quand commencerez-vous les exécutions ? demanda-t-elle dans un souffle.

Tonith haussa les épaules.

— Quand leur réponse tardera trop. Quand je serai prêt. Il n’est pas impossible que personne ne soit exécuté, si vous obéissez.

Il fit un autre signe de tête au technicien.

— Quand vous voulez, signala ce dernier.

Reija regarda au loin.

— Je suis Reija Momen, administratrice du Centre de Communication Intergalactique. Mes hommes sont retenus prisonniers par une armée Séparatiste. Son commandant vous demande de retirer sur-le-champ les troupes qui lui font face en ce moment même. Pour chaque heure passée sans réaction visible de votre part, un des prisonniers sera exécuté, moi en dernier.

Elle fit une pause de trois secondes. Le technicien regarda nerveusement Tonith qui souriait.

— Je vous en supplie, par pitié, ATTAQUEZ ! ATTAQUEZ ! ATTAQUEZ !

CHAPITRE XVIII

Le drapeau de la République autour du cou, Zozridor Slayke grimpa rapidement sur les remparts que les droïdes ouvriers érigeaient et regarda aux alentours. Son cœur s’emballa. Aussi loin que portait son regard, le ciel était rempli de transporteurs de troupes ; certains, déjà posés au milieu de vastes nuages de poussière, débarquaient leurs escadrons. Un humain entre deux âges aux yeux bleus et à la moustache brune leva les yeux sur Slayke et hocha la tête vers ses compagnons penchés sur des cartes et des plans. Ils se retournèrent tous et observèrent la silhouette burinée, sourire aux lèvres, qui s’approchait rapidement.

Slayke s’arrêta devant le plus âgé et le salua prestement. Alors que sa main se posait contre son front selon un angle de quarante-cinq degrés, un petit nuage de poussière accompagna son bras.

— Capitaine Zozridor Slayke, commandant de l’armée opposée aux envahisseurs Séparatistes sur Praesitlyn, monsieur. Je vous propose mon assistance pour libérer cette planète.

Avec une expression embarrassée, l’homme rendit lentement son salut à Slayke et répondit :

— Eh bien, je dois vous dire que…

Il désigna un Jedi qui se tenait aux côtés d’un… Un Rodien ?

— Qui est-ce ? demanda Slayke, stupéfait.

Anakin s’avança.

— Jedi Anakin Skywalker, capitaine Slayke. Je commande ce débarquement. Lui – il montra Grudo du doigt – c’est mon sergent-major. Je suis très heureux de vous rencontrer enfin.

Slayke regarda l’homme plus âgé qu’il avait pris pour le responsable, mais ce dernier haussa les épaules.

— La République manque tellement de soldats qu’elle les recrute au berceau ?

Slayke se frappa le poing sur la cuisse et souleva un autre petit nuage de poussière.

— Quel est votre nom, déjà, Jedi général ?

— Anakin Skywalker, monsieur, répondit Anakin en s’inclinant légèrement. Et je suis commandant, pas général. J’ai beaucoup entendu parler de vous et je suis honoré de…

— Écoutez, Jedi commandant Anakin Skywalker, je n’ai plus qu’environ deux mille soldats ici avec moi. On s’est battu comme des lions et leurs plans ont été contrecarrés. Et vous êtes « honoré » ? Ne me parlez pas d’honneur, Jedi. Nous n’avons rien d’autre que du sang, des tripes et de la sueur, ici, et…

Il secoua la tête en embrassant du regard le débarquement.

— S’il y a quelque chose de plus inutile qu’une cervelle de Jedi dans la galaxie, c’est bien un clone. Ils sont un tout petit plus intelligents qu’un droïde, mais je préfère encore les droïdes. On ne peut jamais les différencier, ces clones, ils ont tous la même personnalité.

— Voyez-vous ça ? répondit l’officier plus âgé, on en a assez entendu, Slayke, vous pouvez me croire !

— Qui est cet homme, puisque ce n’est pas le général ? demanda Slayke à Anakin.

— Mon quartier-maître, le major Mess Boulanger.

Slayke éclata de rire et pointa son index sur Boulanger.

— Vous voulez dire que je suis assez bête pour me présenter à un fichu quartier-maître ? Oh, c’est fort ! Eh bien major, je préférerais que ce soit vous le commandant, plutôt que cette petite chose sans poil, là.

Anakin leva une main.

— Capitaine Slayke, pour l’instant, je suis occupé par le déploiement de mes troupes. Nous allons établir un périmètre de défense. Je vous suggère de nous rejoindre, vous et vos hommes. Dès que le général Halcyon arrivera…

Slayke grogna et se frappa le front du poing.

— Halcyon ? Vous voulez dire Nejaa Halcyon ? C’est lui qui commande votre flotte ?

— C’est exact, et dès qu’il arrivera…

Slayke rit et leva les bras au ciel.

— Mais pourquoi est-ce que ça m’arrive à moi ?

— Capitaine, je sais que vous et le général Halcyon avez eu des, heu… Des différends par le passé, mais…

— Oh, vous savez ? Vous savez quoi, exactement, jeune Jedi ? lâcha slayke en riant plus fort. Je ne l’ai jamais rencontré personnellement, j’étais bien trop occupé à lui voler son vaisseau. Donc, tout ce que peut m’offrir la République, c’est un gamin, un idiot patenté et une armée de soldats élevés en éprouvettes ?

Il ricana.

— On fera l’affaire, répondit Anakin en luttant pour garder son calme.

— Très bien ! Très bien ! s’exclama Slayke en levant ses deux mains. Je vais avertir mes troupes. Vous voyez cette petite crête, là ? C’est mon poste de commande. Quand le général Halcyon débarquera, venez me voir et nous parlerons. C’est moi qui me suis battu contre cette armée de droïdes. Si vous voulez des infos, c’est à vous de venir.

Sur ce, il tourna les talons et partit.

— Eh ben, soupira un officier, c’est ce qu’on appelle un cas, chez moi.

— Ouais, ajouta lentement Anakin. Il en a vu de toutes les couleurs. Vous avez entendu ce qu’il a dit ? Il ne lui reste plus que deux mille soldats. Ça fait un taux de mortalité monstrueux. Pas étonnant qu’il soit amer.

Il se retourna vers ses officiers.

— Finissons-en avec le débarquement. Dès que le général Halcyon sera là, on ira faire une petite visite de courtoisie à Zozridor Slayke.

L’installation continua sans rencontrer de résistance.

Le chancelier suprême Palpatine resta impassible alors qu’il regardait le court message en provenance de Praesitlyn.

— Reija Momen est d’Alderaan, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Armand Isard.

Tous deux sirotaient quelques verres au moment où le lieutenant Jenbean, l’officier en charge des communications au Sénat, était venu les informer de la transmission.

— Je crois, oui, monsieur.

Isard avait lui aussi regardé l’holofilm sans émotion apparente.

— Hmmm.

Palpatine regarda de nouveau la transmission.

— Une femme courageuse, lâcha-t-il.

— Devons-nous réunir le Sénat pour une assemblée extraordinaire ? Mais pourquoi ne pas répondre nous-mêmes ? La première heure ne devrait pas tarder à s’achever.

— Pour qu’ils voient ça ? Non, je ne crois pas. Qu’est-ce que ça nous apporterait ? Les otages ? Ils ne les tueront pas. C’est un bluff, et un chantage, de surcroît. La République ne permettra à personne de lui faire du chantage.

Il se tourna vers l’officier qui avait apporté le message directement depuis le Centre de Communication.

— Lieutenant Jenbean, avez-vous montré ce message à quelqu’un d’autre ?

— Non monsieur, je vous l’ai apporté immédiatement après réception. Les techniciens de service l’ont également vu, mais c’est tout.

— Bien.

Palpatine se tut quelques instants.

— Connaissez-vous Reija Momen personnellement ? demanda-t-il.

— Non monsieur, pas personnellement. Je la connais de réputation. C’est l’une des personnes les plus respectées dans son domaine.

— Je comprends. Je garderai ça pour moi jusqu’à ce que je décide quoi en faire. En attendant, vous devrez considérer cette affaire comme absolument top secrète, vous m’avez compris ? Sur votre journal technique, notez simplement la réception d’un message de Praesitlyn, rien d’autre. Si quoi que ce soit du même genre devait vous être transmis de nouveau, je veux que vous me l’apportiez immédiatement. Prévenez ceux qui vous relèveront qu’ils doivent appliquer les mêmes consignes pour tout message en provenance de Praesitlyn.

Après le départ de Jenbean, Isard se tourna vers Palpatine et lui demanda :

— Vous pensez vraiment qu’il va garder ça pour lui ?

— Non. Là où l’émotion règne, le sage y regarde à deux fois avant de parier. Avez-vous remarqué l’expression du lieutenant alors que nous regardions le message ? Il est évident qu’il l’a regardé plusieurs fois avant de nous l’apporter. Cette femme, Reija Momen, c’est une icône. La parfaite image de la mère. Seuls de vieux routiers comme nous sont capables d’y résister. Et Tonith ? Est-il sérieux quand il parle de tuer les techniciens ?

— Oui, chancelier, il en est parfaitement capable. Dès qu’ils ne lui seront plus d’aucune utilité, il n’hésitera pas. Mais il est aussi possible qu’il ne les tue pas. Tout dépend de ses prévisions quant à sa propre survie. C’est quelqu’un de froid, d’organisé, exactement ce qu’on peut attendre d’un banquier. Une machine à calculer vivante. Le profit ici, la dépense là, faites les calculs et allons-y… Qu’est-ce que vous comptez faire ? demanda-t-il en désignant l’holotransmetteur.

— Rien pour l’instant. C’est notre jeune ami des communications qui va travailler pour nous.

Palpatine eut un sourire énigmatique.

— Puis-je vous demander pourquoi ?

Palpatine s’inclina légèrement.

— Faites-moi confiance, je le sais. Tout ce que j’ai eu à faire, c’était regarder le visage de ce jeune homme. Voulez-vous un autre verre ?

Le lieutenant Jenbean était fou de rage, et plus il s’éloignait du bureau du chancelier Palpatine, plus sa colère augmentait. Ils étaient restés tranquillement assis devant l’holofilm sans s’en soucier le moins du monde. Comment ces politiciens pouvaient-ils prendre ça à la légère ? Les individus n’avaient donc plus aucune importance pour la République ? N’était-elle pas la garante de la liberté de chacun de ses citoyens ? Bien sûr, personne ne s’attendrait à ce que Palpatine rappelle ses troupes de Praesitlyn, mais n’aurait-il pas dû au moins divulguer cette information ? Envisager un plan pour sauver les otages ?

Quand l’holotransmission était arrivée, tout le monde dans la salle l’avait regardée plusieurs fois, pensant tout d’abord qu’il s’agissait d’un canular. Aucun des techniciens n’était vraiment au courant quant à ce qui pouvait bien se passer sur Praesitlyn, à part que les Séparatistes avaient envahi la planète et que le Sénat avait envoyé une armée pour les en déloger. Mais tous connaissaient Reija Momen. Tous les hommes de terrain la connaissaient. Et voilà qu’elle était menacée de mort, prisonnière d’une ordure, forcée de lire des messages contre son gré Jenbean secoua la tête.

Bien qu’il ne sût pas bien ce que le chancelier Palpatine pouvait – ou ne pas – faire dans ce genre de situation, il était furieux que ce dernier ne propose rien dans l’immédiat. D’ici quelques minutes, un des techniciens sur Praesitlyn serait froidement assassiné. Peut-être était-ce déjà arrivé. Il frissonna à l’idée de recevoir d’autres transmissions montrant des amis à lui morts ou mutilés.

Avant d’appliquer les consignes de Palpatine quant à la classification de ce message, Jenbean mettrait en danger toute sa carrière militaire en faisant ce qu’il pensait être juste : montrer le message à quelqu’un qui puisse sauver Reija.

Anakin sourit quand Halcyon pénétra dans le poste de commandement. Ils se serrèrent chaleureusement la main.

— Tu as fait de l’excellent travail pendant ce débarquement, lui dit Halcyon. Quelles sont les nouvelles ?

Anakin le mit rapidement au courant de la situation.

— Nos troupes n’ont pas encore rencontré de résistance. L’ennemi se retire sur le plateau, et nous n’avons pas pu les contrer car nous étions en cours de déploiement. Maintenant, ils sont maîtres du terrain et ils nous dominent. Je suis sûr qu’ils ont construit des fortifications et qu’ils s’y retrancheront en utilisant les membres du Centre de Communication comme otages. Nous n’allons pas pouvoir les attaquer frontalement. Ça ne va pas être facile de les déloger.

Halcyon hocha la tête.

— C’est pour ça qu’il faut savoir improviser. J’ai une ou deux idées. Tu as déjà pris contact avec Slayke ?

Anakin sourit.

— Oui. Il veut qu’on le rejoigne à son centre opérationnel dès qu’on sera prêts.

— Je ne l’ai encore jamais rencontré, tu sais. Il était bien trop occupé à me voler mon vaisseau quand nos chemins se sont croisés…

Halcyon sourit. Il retira son manteau et s’assit sur la chaise la plus proche en se passant la main dans les cheveux.

— Je suis fatigué, et la bataille n’a même pas encore commencé.

Anakin reprit ses esprits.

— Quels sont les dommages sur le Ranger ?

Halcyon haussa les épaules.

— Il a fallu qu’on l’abandonne. On a perdu pas mal de membres d’équipage. Ça n’est pas passé loin.

— Pareil pour le capitaine Slayke, ajouta Anakin. Ils se sont battus comme des lions, mais leur armée est presque totalement anéantie.

— Pas bon, pas bon, soupira Halcyon en secouant la tête.

Il garda le silence un bon moment. Puis il prit une profonde bouffée d’air et se leva.

— Bon, on va rendre une visite de courtoisie au grand homme et on fait avancer notre armée ?

CHAPITRE XIX

Son itinéraire définitivement programmé, l’immense armada filait à travers le froid et ténébreux vide spatial. Dans chaque vaisseau battait un cœur électronique, soigneusement entretenu par une armée de droïdes parfaitement opérationnels. Le cap était maintenu au degré près. Des armes capables de détruire des flottes entières attendaient de libérer leur mortelle énergie.

C’étaient des machines mortes, presque aussi froides que le vide extérieur, et juste assez chaudes pour que le lubrifiant ne gèle pas. Elles n’avaient pas de noms, seulement des numéros et des nomenclatures. Aucune d’entre elles, à l’exception du vaisseau mère, une monstrueuse machine de mort, n’était capable d’entendre le moindre son émanant d’une créature vivante. Pas de rires, pas de jurons, pas de plaintes, ni de vie. Juste le sinistre murmure des circuits. À bord du vaisseau mère, des êtres sans visage contrôlaient les équipements avec la même glaciale efficacité que les machines en charge des Transports de droïdes qui suivaient les croiseurs lourds. Dans ces vaisseaux qui transportaient des centaines de milliards de droïdes de guerre, le silence régnait. Tous attendaient le signal électronique qui les éveillerait et les transformerait en machines exterminatrices froides et efficaces.

S’il y avait eu des êtres vivants à bord de ces nefs spatiales, ils auraient eu l’impression de visiter une immense crypte où reposaient les os innombrables d’une espèce monstrueuse en attente de résurrection. Les gigantesques compartiments étaient sombres et muets. Seules les vibrations des moteurs troublaient le silence sépulcral. Les droïdes étaient parfaitement alignés dans leurs racks. De temps en temps, un petit ajustement de trajectoire les balançait doucement avec le sinistre clic clic clic du métal qui frotte contre le métal. Toute personne qui aurait contemplé trop longtemps ces miracles squelettiques de technologie létale et se serait aventurée à regarder leurs orbites vides, n’y aurait vu que le reflet de sa propre mort. Certainement pas l’espoir rassurant et l’amitié chaleureuse qui séparent les êtres vivants des machines qui les servent.

Cette flotte représentait les renforts tant attendus par les Séparatistes.

Un poing métallique prêt à écraser la planète connue sous le nom de Praesitlyn.

— Bienvenue dans mon humble et ultime place forte, s’écria Slayke en guise de salut avant de bondir sur ses pieds.

Ses officiers l’entouraient silencieusement en regardant les deux Jedi et leurs trois compagnons. Slayke les contempla d’un air suspicieux, mais se contenta de dire :

— Laissez-moi vous présenter à mon état-major.

Il présenta chaque officier avec une légère courbette.

— Je suppose, monsieur, que vous êtes – Slayke n’hésita qu’une seconde avant de poursuivre, mais cette seconde était lourde de sens pour Halcyon – l’inestimable général Halcyon ?

Il lui tendit la main. Avec sa haute taille, ses épaules larges et ses cheveux roux décoiffés, Slayke était un personnage imposant.

— Lui-même, capitaine, répondit Halcyon.

Ils se serrèrent la main. Pendant ce bref contact physique, chaque rival jaugea l’autre en le regardant droit dans les yeux. Anakin essaya de conserver une expression neutre. Il avait conscience de n’être qu’un simple débutant dans le futur triumvirat qu’Halcyon n’allait pas tarder à proposer, et il sut instinctivement que le silence était la meilleure des options.

— Qu’est-ce que je vais bien pouvoir vous voler aujourd’hui ? demanda Slayke sur un ton de défi.

Halcyon ignora la question.

— Voici mon second, le commandant Skywalker.

— On s’est déjà rencontrés, répondit Slayke en s’inclinant. Et ces deux types, là ?

Il désignait les deux gardes qui accompagnaient Halcyon.

— Caporal Raders et première classe Vick, mes conseillers personnels pour toutes les questions militaires, répondit Halcyon le plus sérieusement du monde.

Slayke hocha la tête.

— Le commandant qui écoute la voix du rang est un homme avisé. Je commence à apprécier votre style.

Les deux gardes se joignirent aux officiers de Slayke.

— Je vois que vous l’avez invité lui aussi, ricana Slayke en désignant Grudo qui tentait de passer inaperçu derrière la petite troupe.

— Grudo me suivra où que j’aille, et il n’est pas question que quiconque y change quoi que ce soit, répondit immédiatement Anakin.

— Eh ben, eh ben, ce petit gars est manifestement très malin, dit Slayke en riant. Et j’aime les soldats très malins. On a beaucoup plus de mal à leur voler leur, disons, enfin, leur vaisseau, quoi.

Il éclata de rire.

Halcyon refusa une nouvelle fois la confrontation.

— Pouvons-nous parler en privé ?

Il désigna le staff d’officiers en face de lui.

— Non. Quoi qu’on dise, mes officiers peuvent l’entendre. Je ne cache aucune information importante à mes hommes.

Slayke demanda à un sergent de faire de la place sur une des cartes.

— Excusez le désordre, ajouta-t-il, nous avons dû déménager avec précipitation, et mes femmes de ménage n’ont pas encore eu le temps de passer.

Il sourit.

— Les restes de la bataille, dit-il en désignant la pièce, mes troupes et moi, j’en ai bien peur. Mais vous et votre armée êtes vigoureux et en pleine forme ! Asseyez-vous, prenez place, je vais vous raconter quelques petites choses sur les combats qui se sont déroulés sur cette planète.

Anakin et Halcyon rejoignirent Slayke à sa table.

— Je suis affreusement désolé de ne pouvoir offrir à boire à mes précieux invités, leur dit-il, mais nous manquons de liqueurs et de petits fours.

Il se massa les doigts.

— J’ai envisagé plusieurs manœuvres qui, avec votre aide, devraient pouvoir nous rendre maîtres du plateau. Regardez la carte, là, ce que je propose, c’est de…

— Excusez-moi, capitaine, l’interrompit Halcyon, je suis impatient de prendre connaissance de votre plan de bataille, mais il y a d’abord un petit point que je voudrais éclaircir.

Slayke fit semblant d’être surpris.

— Allez-y, Nejaa, vous permettez que je vous appelle Nejaa ? demanda-t-il d’une voix pleine de sarcasme.

Le poste de commande fut soudainement silencieux. Seuls les brefs rapports radio des chefs d’unités de Slayke bourdonnèrent doucement.

— Vous pouvez m’appeler comme bon vous semble dès lors que vous avez en tête Monsieur. Le Sénat m’envoie pour commander les opérations, ce que j’ai bien l’intention de faire. Vous allez placer vos hommes sous mon autorité. Même si j’apprécie d’avance votre opinion et que je serai toujours heureux de recevoir vos conseils, c’est moi qui prends les décisions en ce qui concerne cette armée, est-ce clair ?

Anakin comprit immédiatement que ce n’était pas la bonne approche avec Slayke, mais il garda le silence. Il y avait plus ici qu’une simple question de hiérarchie.

Slayke se laissa aller dans son siège et gonfla les joues.

— Eh bien, voilà un discours impressionnant de la part d’un type – il s’avança vers la table – qui n’est pas capable de surveiller ses poches.

Il sourit férocement.

Halcyon refusa là encore l’affrontement.

— Capitaine, j’ai reçu la pleine autorité du Sénat…

— Dites-leur d’aller se faire voir, rétorqua Slayke.

— J’ai une flotte en orbite et une armée de troupes fraîches qui…

— Foutus clones ! cracha Slayke. Regardez autour de vous ! Voilà une armée ! Des soldats ! Des vétérans durs à cuire qui ont supporté tout ce que l’ennemi a bien pu leur balancer sans se plaindre, et qui sont toujours là ! Vous croyez vraiment que vos clones sont meilleurs qu’eux ?

Il mit ses mains derrière la tête tandis qu’un murmure d’approbation s’élevait de ses rangs.

— J’ajouterai de surcroît que vous avez pris votre temps avant d’arriver !

— Capitaine, dit Anakin en s’avançant, vous n’auriez jamais survécu au dernier assaut. Je dirai que c’est vous qui nous devez la vie, et pas le contraire.

— Ah ah ! la crèche participe aux débats ! rugit Slayke.

Plusieurs de ses officiers ricanèrent ouvertement.

— Général Halcyon, peut-être aimeriez-vous récupérer votre Plooriod Bodkin ? Je vous l’échange contre votre vaisseau amiral. Maintenant que j’ai mis l’ennemi à genoux, j’ai bien mérité d’avoir un vaisseau à ma mesure, vous êtes d’accord ?

Il éclata encore de rire et écrasa son poing sur la table.

— Mon vaisseau amiral a été à moitié détruit et la plupart de ses hommes d’équipage tués pendant notre attaque, répliqua Halcyon d’un ton neutre et calme.

— Ah oui ? Et pendant que vous preniez votre temps pour venir ici, on était en train de se battre et j’ai perdu des milliers d’hommes de valeur ! Vous croyez que nous en avons quelque chose à faire, de vos hommes d’équipage ?

La visage de Slayke était rouge de colère.

— Nous, nous n’avons pas la Force avec nous ! ajouta-t-il en postillonnant. Je suppose que vous vous en êtes servie pour vous tirer d’affaire ?

— Oui. Et j’ai également utilisé ceci.

D’un mouvement si rapide que personne, pas même Anakin, ne le vit venir, Halcyon tira son sabre laser de sa ceinture et l’activa. Tout le monde recula à la vue de la brillante lame énergétique.

Les yeux de Slayke se rétrécirent et tout son corps se tendit, mais il ne bougea pas ni ne montra le moindre signe de surprise.

— D’autres tours de magie ? demanda-t-il d’une voix neutre.

Halcyon éteignit son sabre laser et le replaça à sa ceinture.

— J’adore ces trucs-là, dit-il en tapotant affectueusement son arme. Ils sont très utiles quand vous combattez à un contre cent. Vous disiez ?

Slayke rit.

— Je dois admettre que j’admire votre style.

À cet instant, Anakin se lassa de ces joutes verbales.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, les interrompit-il, ce qui est arrivé sur Bpfassh est le passé. Nous avons d’autres soucis, aujourd’hui. Mettons ça de côté et concentrons-nous sur ce qui nous attend.

Il fit une pause pour leur laisser prendre la mesure de toute sa sombre colère, mais ils se contentèrent de le regarder d’un air étonné.

— Eh bien… hésita Slayke en regardant Anakin. Oui monsieur ! cria-t-il en le saluant.

Halcyon se racla la gorge.

— Il a raison, Slayke, dit-il. Il faut coopérer.

Le Podcom personnel d’Halcyon bipa.

— Ce doit être quelque chose d’important. Excusez-moi.

C’était l’officier des communications de la flotte.

— Monsieur, je viens juste de recevoir, euh… Un message, c’est-à-dire un message extrêmement intéressant du Sénat. Je crois que vous devriez y jeter un coup d’œil, monsieur.

La pièce fut immédiatement plongée dans le silence. Slayke leva un sourcil.

— Pouvez-vous me dire de quoi il s’agit ? Je suis en conférence avec le capitaine Slayke.

L’officier des communications répondit :

— Général, je crois que vous devriez voir ça, vous verrez bien de quoi il s’agit. Avez-vous un holotransmetteur là où vous vous trouvez ?

Halcyon leva la tête vers Slayke qui répondit :

— Oui, juste là.

Il désigna une console dans un coin.

— Oui, j’en ai un à disposition, dit Halcyon à l’officier.

Il se tourna vers Slayke.

— Quels sont vos codes ?

Slayke tendit la main vers le Podcom d’Halcyon. Après une seconde d’hésitation, le Jedi le lui donna. Slayke parla calmement dans le micro, rendit l’appareil et dit :

— On ferait mieux d’aller voir de quoi il s’agit.

Ils prirent place devant la console au moment même où l’image de Reija Momen se formait sur le pad récepteur.

— Je suis Reija Momen, administratrice du Centre de Communication Intergalactique. Mes hommes sont retenus prisonniers par une armée Séparatiste. Son commandant vous demande de retirer sur-le-champ les troupes qui lui font face en ce moment même. Pour chaque heure passée sans réaction visible de votre part, un des prisonniers sera exécuté, moi en dernier. Je vous en supplie, par pitié, attaquez ! Attaquez ! Attaquez !

Le dernier Attaquez résonna dans la pièce totalement silencieuse. Slayke jura dans sa barbe et ordonna :

— Passez-le encore une fois.

— Cette femme a de l’estomac, déclara Halcyon avec admiration. Elle nous demande d’attaquer alors qu’elle risque sa vie et celle de ses hommes. C’est comme demander à une batterie de laser de vous tirer dessus pour éviter un corps à corps.

— C’est à peu près ça, ajouta Slayke. Alors cette femme est celle que nous sommes venus sauver ?

Anakin ne put prononcer le moindre mot. Il y avait quelque chose – d’autre – dans cette femme.

Halcyon regarda son second.

— Anakin ?

Anakin gardait les poings serrés, la mâchoire rigide. L’écran était vide, mais il continuait à le regarder fixement comme si l’image de Reija Momen y était toujours.

— Anakin ? redemanda Halcyon.

Derrière eux, quelqu’un jura lourdement. Une voix calme intervint et les jurons cessèrent.

— Anakin ?

Halcyon posa sa main sur l’épaule d’Anakin et le secoua doucement.

— Quoi ?

Le jeune homme cilla, comme s’il venait de se réveiller.

— Anakin, c’est fini.

— O-Oui. C’est juste que…

Anakin secoua la tête et reprit sa respiration.

— Cette femme, elle me rappelle, je ne sais pas…

Slayke se leva.

— Écoutez-moi, tout le monde ! cria-t-il d’une voix si forte que plusieurs officiers sursautèrent. Écoutez-moi ! répéta-t-il plus doucement. Si nos camarades tombés au combat pouvaient voir ce que vient de faire cette femme, ils sauraient – sa voix se brisa –, ils sauraient qu’ils ne sont pas morts pour rien.

Il s’interrompit et reprit son souffle.

— Si nous avions besoin d’une raison valable pour continuer le combat, eh bien, nous l’avons !

Il marcha vers Halcyon et lui tendit la main, puis il serra chaleureusement celle d’Anakin.

— Mes troupes et moi sommes à votre entière disposition. Quels sont vos ordres ?

CHAPITRE XX

L’un des problèmes les plus épineux en temps de guerre, à part se faire tuer, c’est le manque de sommeil. Sur le terrain, le commandant qui attend avant de prendre une décision ne voit que rarement le matin. Tous les mouvements et les décisions sont généralement pris de nuit. Celui qui dort à l’aube d’une attaque est soit un vétéran, soit il est si épuisé qu’il se contrefiche de ce qui peut bien lui arriver. Bien sûr, l’adrénaline maintiendra longtemps un soldat éveillé, mais tôt ou tard, c’est la fatigue qui gagnera la partie.

Le plan de bataille initié dans la place forte Judlie continua pendant des heures. Ils finirent par rejoindre le poste de commandement d’Halcyon, plus grand et mieux équipé, pour se restaurer.

Concevoir un plan d’attaque n’est pas chose aisée. Il doit être à la fois précis et concis, mais également flexible afin de s’adapter aux nombreux changements requis par la situation sur le terrain. L’officier exécutif d’Halcyon reçut l’ordre, sous la supervision d’Anakin, de mettre le plan par écrit. Chaque officier spécialisé se chargea d’une partie, d’une « annexe » à mettre au point : les chefs d’unités, l’artillerie, l’infanterie, les tanks et l’appui aérien. Sans parler du ravitaillement et de la maintenance (des points sur lesquels Mess Boulanger avait bien des choses à dire). Chaque partie fut intégrée à l’ensemble. Néanmoins, le temps manquait, et il fut impossible de satisfaire tout le monde.

Après plusieurs heures, on s’accorda sur deux approches de base.

— L’assaut frontal est hors de question, rugit Slayke, vous devriez savoir que les pertes tournent en général autour des un pour trois quand on essaye de prendre une position fortifiée. C’est exactement ce qu’il espère pour nous épuiser et mieux nous anéantir par la suite !

— Je sais, je sais ! répliqua Halcyon. Je propose juste d’attirer son attention sur un faux assaut frontal, pendant que nous l’attaquerons sur ses flancs. On lui tombe dessus juste ici, on tient le choc suffisamment longtemps pour lui faire croire que notre feu se concentre là, et on le prend par surprise de côté et par-derrière.

— Et par la voie des airs ? suggéra Anakin. Nous avons des Transports. On pourrait positionner une unité juste derrière et l’attaquer d’ici, pendant que le gros de nos troupes charge de front.

Slayke leva un sourcil.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda-t-il à Halcyon.

— Je n’en sais rien. Quels sont ses dispositifs antiaériens ?

— On a fait quelques tests, déclara l’un des officiers. On a envoyé des véhicules automatisés il y a un peu plus d’une heure, monsieur. Aucun n’est revenu. Mais on a appris suffisamment de choses pour en déduire que leur défense est parfaitement opérationnelle. Ils ont des batteries laser à quatre canons couplés et même des canons à ions qu’ils ont dû retirer de leurs vaisseaux pour les positionner ici. On estime les pertes à trente-cinq pour cent à l’aller, et bien plus au retour.

— Ça règle la question, dit Slayke doucement. Désolé, Anakin, mais un débarquement aérien ne fonctionnera pas. Je crois que la seule tactique viable consiste à le déborder sur ses flancs.

C’était l’opinion d’Halcyon depuis le début.

— N’oubliez pas qu’il peut très bien renforcer ses lignes dans un temps très court, contre-attaqua Anakin. Nous, il nous en faudra plus pour ravitailler et relever tout le monde, surtout si on arrive à le déborder sur ses flancs.

Slayke approuva vigoureusement de la tête.

— Notre jeune Jedi est un fin stratège.

Halcyon sourit.

— Anakin a de nombreux talents surprenants. C’est un homme plein de ressources.

Slayke éclata de rire.

— On dirait bien que vous avez de l’avenir, dans ce boulot, Anakin.

— Bon. Nous attaquerons donc simultanément de front et sur les côtés, reprit Halcyon. Mais il nous faut d’abord tester la résistance de ces premières lignes.

— J’ai justement l’homme qu’il nous faut, dit Slayke. Omin, viens ici ! Le sergent L’Loxx est l’un de mes meilleurs éclaireurs. Il ira reconnaître leurs lignes et nous en signalera la moindre faiblesse.

Le sergent s’approcha ; Halcyon se leva et lui serra la main.

— Il est presque minuit, sergent L’Loxx. Pensez-vous pouvoir nous apporter ces informations avant l’aube ?

— Je ne pourrai pas tout voir en une seule nuit, monsieur. Mais oui, je ferai mon possible et je reviendrai avant l’aube. Je peux partir d’ici quinze minutes.

— Envoyons trois sondes. Devant, là et là. Mais nous devrions aussi envoyer un commando de clones, ajouta Anakin.

— Excusez-moi, monsieur, mais je suis le mieux placé ici pour faire ce boulot. Je ne peux pas vérifier tout seul l’ensemble de leurs lignes, mais indiquez-moi un secteur et je vous ramène toutes les informations que vous voulez.

— Très bien, sergent, vous vous occuperez du flanc droit.

Halcyon s’adressa ensuite à Anakin :

— Choisis tes commandos pour te charger du flanc gauche et du centre.

Il revint ensuite à L’Loxx.

— L’ancienne place forte Izable sera votre point de départ, et c’est aussi par là que vous réintégrerez nos lignes. De combien d’hommes avez-vous besoin ?

— Moi seul suffira, monsieur.

— Vous seul ?

Halcyon regarda Slayke, qui haussa les épaules.

— Et s’il vous arrive quoi que ce soit, sergent ? Comment aurons-nous votre rapport ?

— Il ne m’arrivera rien.

— J’aimerais bien aller avec lui, intervint Grudo en s’avançant près du sergent.

— Ridicule ! s’écria Slayke.

— Un Rodien me serait plus qu’utile, monsieur, déclara L’Loxx. Ils sont très doués pour entrer dans des endroits où personne ne les attend. Et pour en revenir…

Anakin hocha la tête.

— Grudo y va, donc.

— Nous voulons y aller nous aussi, dit quelqu’un.

C’était l’un des deux gardes du Neelian, le caporal Raders.

Halcyon se leva rapidement.

— Qu’est-ce que ça signifie ? J’envoie un homme en reconnaissance, et c’est la moitié de mon armée qui veut partir avec lui ? On pourrait tout aussi bien attaquer maintenant sans savoir ce qui nous attend. Non. Et ça n’est pas discutable.

Il s’assit.

— S’il vous plaît, monsieur, plaida Raders. C’est le genre de missions pour lesquelles nous sommes bons. On ne sert à rien, ici. On pourrait être utiles au sergent.

— Je les prends avec moi, interrompit L’Loxx. S’ils me gênent, je les laisserai à Izable. Quatre, c’est peut-être déjà trop.

— Bon, très bien, soupira Halcyon. Anakin, coordonne-moi tout ça avec le commando de clones. Retrouvez-moi tous ici dans quinze minutes pour le briefing.

Anakin se tourna vers l’officier exécutif :

— Pouvez-vous mettre les ordres par écrit ? Je dois parler à Grudo en privé.

Il s’excusa et rejoignit le Rodien. Ils s’assirent sur des caisses de rations.

— Je ne veux pas que tu y ailles, Grudo, mais si ta décision est prise, je ne t’en empêcherai pas.

— Tout ira bien, répliqua Grudo.

Anakin garda le silence quelques instants, pas vraiment sûr de ce qu’il allait dire.

— Tu es marié ? demanda-t-il enfin.

Grudo éclata de rire.

— Plusieurs fois.

— Tu as aimé tes femmes ?

Anakin remarqua le léger haussement d’épaules de Grudo.

— J’ai été bon pour elles et elles pour moi. Mais un soldat, tout comme un Jedi, fait passer son devoir avant le reste et apprend à se passer de ce à quoi aspirent les autres hommes. Pourquoi tu poses cette question ?

— Par curiosité.

— Ne t’inquiète pas, je rentrerai entier.

Grudo posa sa main sur l’épaule d’Anakin.

— Cette femme que nous avons vue, tout à l’heure, tu la connais ? demanda Grudo en changeant de sujet. J’ai remarqué ta réaction. Je crois que tu la connais.

— N-Non. C’est juste qu’elle m’a fait penser à ma mère. Elle a été tuée.

— Ça n’a pas dû être facile, dit Grudo doucement. Mais tu sais, ça fait pas mal de temps que je t’observe, et je peux te dire une chose : elle serait très fière de toi, ta mère. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi intelligent que toi. Tu comprends tout en un rien de temps. Tu apprends, tu décides, tu agis. Tu feras un grand général et je suis fier d’être sous tes ordres.

Il se leva.

— Je dois y aller. Le sergent m’attend, et l’aube ne va pas tarder.

— Bonne chance, mon ami.

— Oui, la chance. Chaque soldat en a besoin, tu te rappelles ? Mais c’est le talent qui compte dans un combat. Tu me souhaites bonne chance et je la prends bien volontiers.

Grudo serra la main d’Anakin et disparut dans la nuit. Anakin fut surpris de constater à quel point le Rodien pouvait se déplacer silencieusement. Il resta assis un long moment puis finit par se lever et se diriger vers le poste de commandement.

— Ils ne seront pas stupides au point d’oser nous attaquer de front, déclara Pors Tonith à son état-major. Ils enverront une petite troupe droit devant, mais ce ne sera qu’une diversion. L’attaque principale viendra sur nos flancs. Je veux donc une garnison supplémentaire de ce côté.

Il indiqua du doigt un point situé près du Centre de Communication.

— Ces renforts doivent se tenir prêts à intervenir immédiatement, reprit-il. Attendez-vous à de la visite cette nuit, sondes ou éclaireurs, et à une attaque dès le matin. Je veux que tout le monde reste éveillé. Vérifiez les positions, vérifiez les armes lourdes, vérifiez vos unités. Les droïdes n’ont pas besoin de dormir, vous oui, j’en ai conscience, mais ce soir, personne ne dort, est-ce clair ?

— Ces collines, sur notre gauche, monsieur, intervint un officier, on pourra tenir contre une de leurs attaques, mais la position reste assez faible. Je suggère qu’on la renforce immédiatement.

— Attendons que leur attaque commence, rétorqua Tonith. Avec une unité de réserve mobile, nous pourrons renforcer partout où on en aura besoin. Ma décision est prise. Nous devons tenir coûte que coûte jusqu’à ce que les renforts arrivent. Et ils ne devraient plus tarder, j’en suis persuadé.

Après que son état-major eut vidé les lieux, Tonith sourit à B’Wuf qui somnolait toujours contre le mur sous la surveillance des deux gardes.

— Réveillez-le, ordonna-t-il aux deux droïdes. J’ai dit que personne ne dormirait ce soir, à commencer par celui-là. Moi, par contre, je crois que je vais aller me reposer. Le cerveau doit pouvoir se relaxer.

Il se retourna vers l’un des techniciens.

— Réveillez-moi s’il se passe quelque chose.

Sur ce, il quitta la salle pour se rendre à ses quartiers.

Le briefing fut rapide. Il y aurait trois équipes. L’équipe une s’occuperait du flanc gauche, la deux du centre, la trois – l’équipe du sergent L’Loxx – du flanc droit. Chaque soldat reçut un Podcom personnel.

— Pas de bavardage, les avertit l’officier des communications, l’ennemi nous écoute à coup sûr.

— Tout le monde se regroupe à Izable. Dès que vous êtes prêts, vous commencez l’opération. Dès que vous avez terminé, appuyez sur le bouton d’appel de votre Podcom. Un long et un court pour l’équipe une, deux courts pour l’équipe deux et trois longs trois courts pour l’équipe trois. Quand vous serez tous prêts à revenir, l’artillerie entrera en action pour vous couvrir. Ce sera notre signal pour vous autoriser à entrer.

— Je déteste ces trucs, grommela L’Loxx en retournant son Podcom, ils tombent toujours en panne au plus mauvais moment.

— Très bien, ajouta l’officier des communications, dès que vous êtes tous en position à Izable, envoyez-nous un long signal sur ces Podcom que vous détestez avec tant d’acharnement, sergent L’Loxx. On fera entrer l’artillerie en action pour vous permettre de quitter les lieux. Ah, au fait, n’ayez aucune crainte, vos Podcom sont sur un canal réservé. Aucun risque que quelqu’un vous appelle par erreur pendant que vous serez sur zone. Des questions ?

Il n’y en avait pas.

Izable était un cimetière. L’odeur de la mort envahissait tout. Le long d’un mur, un filet de fumée s’échappait d’une petite ouverture, signe qu’un feu couvait encore. Vu à travers les lunettes infra, il était très brillant, et donc extrêmement chaud. Ils se demandèrent ce qui pouvait bien brûler et Grudo frissonna à cette idée. Les quatre membres de l’équipe trois s’écartèrent des autres équipes et attendirent que les tirs de barrage commencent.

Le plan stipulait qu’une fois l’attaque lancée, ils fileraient tout droit en suivant le lit de la rivière sur la droite de la mesa et qu’ils y grimperaient jusqu’au sommet. D’autres petites collines auraient pu faire l’affaire, mais le sergent L’Loxx les avait dédaignées et proposé de continuer un peu plus loin pour émerger derrière les lignes ennemies.

— C’est clair qu’ils nous attendent, vous pouvez en être sûrs, dit-il aux trois autres. Leur attention sera focalisée droit devant eux.

Pour se protéger des systèmes de surveillance nocturne ennemis, tous trois portaient une combinaison spéciale conçue par L’Loxx lui-même. Ça ne les protégerait pas complètement contre les visées infrarouges, mais avec tout le bruit, la chaleur et le chaos du tir de barrage, ils seraient suffisamment à couvert pour se rendre au bon endroit en évitant d’être repérés.

La nuit était d’un noire d’encre, trouée seulement par quelques étoiles blafardes.

— Aïïïe !

Erk s’était levé si soudainement qu’il s’était cogné la tête contre le béton.

— Odie ! Je crois que j’ai trouvé ! Passe-moi ta ceinture !

Elle lui passa son équipement.

— Fais-moi de la lumière, s’il te plaît.

Il fouilla une des poches.

— Ah ! s’exclama-t-il victorieusement, c’est bien ce que je pensais ! Odie, voilà notre billet de retour !

Il tenait une vibrolame dans sa main.

— Les mécanos utilisent le même genre de lame pour découper de l’acier extra dur quand ils travaillent sur nos chasseurs. Je pense qu’on doit pouvoir l’utiliser sur…

— De la roche ! conclut Odie.

— Pigé !

— Tu es sûr ? Ce n’est pas une lame industrielle, Erk, c’est une petite vibrolame de combat. On les utilise rarement. Bon, c’est vrai qu’on s’en sert parfois pour ouvrir les rations…

Erk passa les doigts sur les boutons d’activation.

— Ne regarde pas trop, dit-il.

Il pressa les boutons et enfonça la lame dans le rocher. Après quelques secondes, la lame commença à chauffer et des fragments de roche fondue ne tardèrent pas à jaillir de l’entaille. Il éteignit rapidement la vibrolame. La pierre luisait faiblement là où il avait creusé. Un trou d’un bon centimètre s’était formé en quelques secondes.

— Dis bonjour au monde extérieur ! rigola-t-il.

— Pouah ! cracha Odie. Ce truc dégage de la fumée ! Comment tu vas t’y prendre pour ne pas nous étouffer en creusant ?

Erk réfléchit quelques instants.

— On va faire ça doucement. Tranquillement. On laissera le temps à la fumée de se dissiper. On ne manque pas de temps, de toute façon. Nous avons une bonne aération, ici, ça devrait être suffisant pour qu’on puisse respirer sans problème. Tiens, aide-moi à enlever ça.

Il lutta pour se débarrasser de sa combinaison de vol.

— Pfffoouu ! Je n’avais pas enlevé ce machin depuis des lustres.

Il éclata de rire.

— C’est traité pour résister à la chaleur et au feu. Tous les pilotes en ont une. On va l’utiliser comme bouclier pendant qu’on taillera dans la roche. Combien de temps va tenir la lame ?

— Peut-être dix heures ? J’en sais rien, Erk. Tu crois que tu peux creuser un trou suffisamment gros pour nous deux en moins de dix heures ?

— Et bien on va bien voir, non ? Je commencerai ici, là où les deux plaques touchent le mur. Comme ça, rien ne devrait nous tomber dessus.

— On va se relayer, Erk.

— Ah, je savais bien que ça te plairait !

Il l’attrapa et l’embrassa.

— Cette soudaine promiscuité entre un officier et un soldat ne me dit rien qui vaille, dit Odie.

Elle lui saisit la tête à deux mains et l’embrassa sur la bouche.

— Quand on sortira d’ici, je te montrerai une autre sorte de promiscuité. Bon, tiens-toi bien rocher, on arrive !

CHAPITRE XXI

Rapidement, mais avec précaution, ils s’avancèrent jusqu’au lit asséché, s’efforçant de coller à l’ancienne rive au plus près afin de se cacher des positions ennemies, là-haut sur la mesa. C’était la bonne tactique, et peu de temps après, ils atteignirent le point où l’ancienne rivière contournait la mesa.

Le tir de barrage censé les couvrir rugissait et illuminait la nuit de flashes brillants, bientôt rejoints par les tirs des Séparatistes qui répondaient coup pour coup. L’univers entier semblait s’embraser dans un gigantesque holocauste de feu. Aucun d’entre eux n’avait jamais vu un échange d’artillerie de cette ampleur, et ils en étaient à la fois émerveillés et excités. Le sergent L’Loxx sourit discrètement : la diversion fonctionnait parfaitement.

Ils rampèrent l’un après l’autre le long de la plaine découverte qui séparait le lit des murailles pierreuses de la mesa. Partout, la présence de l’ennemi n’était que trop évidente : des pièces d’équipement, des droïdes éventrés, des impacts d’obus criblaient la zone, leur fournissant des abris bienvenus alors qu’ils rampaient à découvert. Chaque élément de leur matériel avait été soigneusement emballé pour ne produire aucun son, et L’Loxx avait pensé à prendre une fine corde destinée à ce que personne ne se perde en route. Il avait également peint de minuscules points lumineux entre les épaules de chacun. Grâce aux jumelles à vision nocturne, ce petit dispositif leur permettait de contrôler sans arrêt la position de celui qui les précédait directement. Tous portaient un pistolaser comme arme principale, mais rien de trop lourd. Après une heure de progression, ils avaient atteint un point sur les pentes de la mesa que L’Loxx identifia comme étant situé légèrement derrière l’aile droite des positions ennemies. De là, ils négocieraient la falaise étroite qui les mènerait au pied des collines qui dominaient toutes leurs lignes.

L’Loxx connaissait bien cette zone, il s’y était rendu plusieurs fois. Ces tranchées se terminaient au pied des deux petites collines qui servaient de poste de commandement au milieu de la mesa. Une petite ligne de batteries était positionnée juste au-dessus de la plaine, face à un éboulis de rochers parfois plus gros que des Banthas. L’Loxx espérait que cette configuration de terrain leur était suffisante pour prévenir une attaque. Il ordonna une halte. Dès que les trois autres se rapprochèrent de lui, il murmura :

— C’est maintenant qu’on monte. Une fois au sommet, on devrait être juste derrière leur flanc droit. Je passe en premier. Collez-moi au train.

Peu à peu, le tir de couverture cessa. Un silence surnaturel descendit sur le champ de bataille qui fut plongé dans un bain de ténèbres impénétrables.

Le lieutenant Erk H’Arman s’accorda une pause pour souffler. De l’air froid sifflait à travers le petit trou qu’il avait réussi à percer dans la roche. Il pouvait apercevoir les étoiles.

— On va y arriver, Odie.

Il s’affala sur le sol et s’assit pour enlever la combinaison qui lui couvrait le bras et la main.

— Éclaire mon bras, tu veux ?

Le soldat Odie Subu poussa un petit cri.

— Tu es couvert de cloques ! J’ai un kit de premier secours dans ma ceinture.

Elle fouilla dans une poche et appliqua de la pommade sur les blessures d’Erk.

— Tu es un ange, Odie. Tu crois qu’il y a une raison qui explique que nous ayons traversé tout ça ensemble ?

— Je pense qu’il y a une raison pour tout, Erk.

Erk examina sa combinaison.

— Elle a l’air de tenir le coup. C’est juste ces morceaux de roche brûlante qui n’arrêtent pas de me gicler sur le bras. Ça te dérangerait de me passer à boire, j’ai les mains plutôt engourdies…

Elle sortit sa gourde et fit boire Erk directement au goulot. Il but avidement. Quant il en eut assez, elle dit :

— Bon, je vais m’y mettre, maintenant. Repose-toi.

— Très bien, mais faisons quand même une pause, d’accord ? L’air est trop chaud, laisse-le refroidir un peu. Dès que tu commences à sentir la chaleur, arrête tout de suite. J’ai commis l’erreur de tenir trop longtemps et j’ai vraiment abusé, avec mes bras. N’en fais pas autant.

— C’est un comportement typique chez les mecs. Vous voulez toujours tout, tout de suite. Laisse faire les femmes.

Ils restèrent de longues minutes sans bouger avant qu’elle ne se lève, empoigne la combinaison et reprenne le travail. Elle fora pendant une dizaine de minutes.

— Tu entends ça ? demanda Erk.

Le rugissement de l’artillerie leur parvenait, assourdi à travers la roche, mais suffisamment fort pour qu’ils comprennent qu’une attaque massive commençait.

— La relève ? murmura Odie.

Alors qu’elle commençait à pleurer, elle se blottit contre Erk. Il lui passa son bras valide autour des épaules.

Le trou était maintenant suffisamment large pour que l’on puisse y passer la main.

Ils écoutèrent la nuit.

— Soit la relève, soit l’assaut final, finit par dire Erk. Quoi que ce soit, ça veut dire qu’on sort d’ici.

— Je suis désolée de pleurer comme ça.

Erk l’attira contre lui et enfouit son nez dans ses cheveux. Elle sentait la roche brûlée et la sueur, mais pour lui, c’était le plus délicieux des parfums.

— Laisse tomber, Odie, ricana Erk, c’est un truc de filles, tu vois.

Ils rirent.

— Alors maintenant arrête de pleurnicher et retourne bosser, ajouta-t-il avec une rudesse feinte. J’ai vraiment besoin de prendre un bon bain.

Ils pénétrèrent le chaos rocheux. Les à-pics les dominaient comme des bâtiments. Le silence était tel qu’ils pouvaient s’entendre respirer les uns les autres. Le sergent L’Loxx ordonna une nouvelle halte. Au-dessus d’eux, un peu sur la gauche, ils entendirent de faibles bruits métalliques. Pas besoin d’expliquer qu’il s’agissait de droïdes de guerre. Mais combien ? Comment étaient faites leurs fortifications ? Avaient-ils des armes lourdes ? Quelle serait la bonne méthode pour leur tomber dessus ? Avec ses jumelles à vision nocturne, L’Loxx repéra une ouverture entre deux rochers. Il s’y engagea, suivi de près par Grudo.

Un droïde apparut juste à gauche du sergent, et avant que ce dernier ait eu le temps de réagir, Grudo le décapita d’un seul coup de vibrolame bien ajusté. Presque aussi rapidement, le Rodien attrapa le droïde qui s’écroulait et le posa délicatement au sol. Mais personne ne put rattraper la tête qui roula en contrebas. Des étincelles s’échappèrent des circuits sectionnés.

Le cœur au bord des lèvres, ils se figèrent tous sur place. Au bout de quelques minutes, L’Loxx reprit son avancée en terrain découvert. Arrivé de l’autre côté, il leur fit signe de le rejoindre et de former un demi-cercle autour de lui.

— Beau travail, Grudo.

Il frappa du poing l’épaule du Rodien.

— Et maintenant, écoutez : à partir de maintenant, j’y vais seul.

L’un des gardes protesta.

— Non. Je suis meilleur que vous tous sur ce point. Établissez un périmètre de défense et attendez-moi.

Il enfonça un bouton sur sa montre.

— Il est zéro trois cents. L’aube est à zéro six cents. Donnez-moi une heure. Si je ne suis pas rentré, vous partez sans moi.

— Jamais, murmura le soldat Vick. On est venus ensemble, on repartira ensemble, ou pas du tout.

L’Loxx s’approcha du garde et rétorqua :

— C’est un ordre. S’ils me chopent, ils vous choperont aussi si vous ne disparaissez pas rapidement. Faites ce que je vous dis ou je vous garantis que vous ne repartirez plus jamais en patrouille.

Le soldat Vick n’en était pas sûr, mais il lui semblait que L’Loxx souriait dans le noir.

— Vous savez tous obéir aux ordres, déclara le sergent, alors obéissez.

Il détacha la corde qui le reliait aux autres et disparut sans un bruit dans les ténèbres.

Tous les trois s’assirent et attendirent. Le caporal Raders plaça sa main contre l’oreille de Grudo et murmura :

— C’est du beau boulot, monsieur le Rodien, ce droïde n’a rien vu venir.

Grudo hocha la tête en guise de remerciement.

Les minutes passèrent. Grudo était à l’aise, au côté d’autres soldats, plongé dans une mission dangereuse, avec la mort ou la gloire à quelques mètres d’eux. C’était pour ça qu’il vivait.

Il écouta ses compagnons chuchoter.

— Qu’ils y viennent, dit l’un d’eux.

— On les attend de pied ferme, répliqua un autre.

Grudo sourit dans le noir. Des vantardises de soldat, une bravade pour évacuer la peur. Se moquer de la cloche de minuit, avait-il entendu quelqu’un dire. Le genre de courage rigolard qui donnait aux guerriers la force et la confiance dont ils avaient besoin pour se battre. Il adorait ça. Personne n’était plus vivant qu’eux en ce moment, sur la corde raide qui sépare les morts des vivants. Il pensa à Anakin, qu’il avait appris à apprécier pendant tout le temps où ils avaient travaillé ensemble. Il y avait quelque chose dans ce jeune Jedi que Grudo avait senti de suite quand il l’avait rencontré dans ce bar pourri sur Coruscant. Il n’avait pas réussi à le définir immédiatement, mais maintenant il le pouvait. C’était la capacité à se faire suivre des autres, son aptitude naturelle au commandement.

Derrière eux, L’Loxx grimpa le long de la colline la plus proche. C’était étonnamment facile. Précautionneusement, il jeta un coup d’œil sur les positions ennemies depuis un rocher. À moins de dix mètres à sa gauche, un groupe de droïdes de guerre se tenait derrière un mur hâtivement construit. Avec ses jumelles nocturnes, ils lui apparaissaient comme des points blancs, la signature infrarouge de leurs batteries et de leurs circuits. Alors qu’il les observait, il y eut un flash brillant sur l’un d’eux et il disparut de son champ de vision pour faire place à une petite lueur qui allait en s’affaiblissant. L’Loxx sourit. Le droïde venait tout juste de subir un court-circuit. Formidable ! Ils n’étaient même pas correctement entretenus. Bon à savoir. Il observa consciencieusement toute la tranchée. Il aurait aimé avoir un télémètre pour pouvoir envoyer des images au QG, mais ils avaient tous décidé de ne pas les utiliser. Le risque d’une interception de transmission était trop important.

Alors qu’il examinait chaque position, son cœur s’accéléra. Voilà ! Voilà le point faible ! On pouvait contourner leurs lignes exactement ici. Il fallait absolument rapporter cette information au QG.

Il rampa vers son point de départ, s’attendant à recevoir un coup de laser, mais rien ne vint. En quelques minutes, il rejoignit ses compagnons derrière les rochers.

— On n’a plus qu’à repartir, murmura-t-il. Les gars, j’ai une info qui vaut son pesant d’or.

Il sortit son Podcom et signala qu’ils n’allaient pas tarder à revenir.

— Pendant qu’on attend leur réponse, il faut que je vous dise ce que j’ai vu là-haut. Vous n’allez pas le croire, mais…

Deux droïdes émergèrent alors d’entre les rochers. Vick les aligna tous les deux sans attendre.

— Courez ! Courez ! cria L’Loxx.

— Je reste là pour les retenir, répondit Vick.

Les trois autres se précipitèrent entre les rochers. Des tirs de laser illuminèrent la nuit derrière eux. Vick les rattrapa en courant.

— Ils sont trop nombreux ! hurla-t-il en dépassant Grudo.

Calmement, Grudo sortit son arme et attrapa deux vibrolames de sa main libre. Alors que les droïdes le chargeaient, il en coupa un en deux d’un coup de laser et en décapita un autre avec un vibrolame. En dix secondes, il en abattit six, leurs dépouilles formant un petit obstacle pour les autres.

Il garda sa position et continua à descendre droïdes après droïdes. Des lasers ricochaient sur les rochers en le manquant de peu. Deux tirs l’atteignirent en pleine poitrine. Il tituba, mais resta debout. Après trente secondes de combat, il ne restait plus un seul droïde à abattre. Grudo reprit son souffle. Il rangea son pistolaser. Silence de mort. Non ! Plus haut, d’autres droïdes arrivaient en renfort. Il était plus que temps de filer. Il se retourna et courut vers ses camarades. L’artillerie entra en action à cet instant précis, changeant la nuit en jour.

Odie passa la tête à travers le trou qu’elle venait de forer dans la roche.

— Encore quelques minutes, et on devrait pouvoir passer !

Elle s’assit à côté de lui.

— Comment va ton bras ?

— Oh, je suppose que quelqu’un d’ordinaire serait déjà en train de hurler de douleur, mais moi ça va… Je suis un pilote, après tout, on est entraîné à la dure.

Il grimaça, avant de reprendre plus sérieusement :

— Je suis désolé, Odie, mais je vais avoir besoin de ton aide pour sortir de ce trou. J’ai les jambes un peu engourdies, tu sais.

— Laisse-moi encore dix minutes, et on se tire d’ici !

Une fois la roche suffisamment refroidie, Odie se hissa à travers l’ouverture, aidée par Erk qui la poussait, et sortit à l’air libre.

Le tir de couverture reprit au même moment. Elle rentra immédiatement dans le bunker.

— Tu crois vraiment qu’on doit sortir par ce temps ?

— Tu parles ! Je préfère encore ça. Tout plutôt que passer encore une minute dans ce tombeau.

— Utilise ton bras valide pour agripper l’ouverture, je vais te pousser d’en bas. Mais fais gaffe, ça risque d’être un peu étroit.

Les tirs étaient si puissants qu’ils en éclairaient l’intérieur du bunker. Le visage d’Erk était pâle et tiré dans la lumière sporadique.

— J’espère qu’on ne va pas tomber nez à nez avec des droïdes, dit-il faiblement.

Il réussit à se hisser à moitié dans le trou, mais s’y coinça. Il grogna de douleur. Odie attrapa ses pieds par en dessous et, de toutes ses forces, poussa jusqu’à ce qu’il se libère et rampe à l’extérieur. Elle récupéra ensuite le fusil laser et le suivit à son tour. Ils s’étendirent quelques minutes à même le sol pour reprendre haleine.

— On a réussi.

L’artillerie rugissait et faisait trembler la terre alentour, mais aucun tir ne les visait directement.

— On dirait un duel, constata Erk, c’est ce que j’ai vu de plus beau depuis longtemps.

Des silhouettes émergèrent de l’ombre. Odie saisit le fusil et leur tira dessus.

— Ne tirez pas ! cria l’une des silhouettes, nous sommes des vôtres !

Quelqu’un se précipita sur Odie et lui arracha le laser des mains.

— Imbécile ! hurla-t-il. Tu viens d’abattre un de mes hommes ! Personne ne t’a dit qu’on arrivait ?

Il la regarda dans la lumière blafarde, puis jeta un coup d’œil à Erk qui était allongé derrière elle. Tous les deux avaient l’air d’être salement mal en point.

— Mais qui êtes-vous ?

— Grudo est gravement touché, dit le caporal Raders, elle lui a tiré en pleine tête. Allez au diable ! Qu’est-ce qui…

Il se tut en les voyant tous les deux.

— Je… Je… On était coincés dans un bunker, monsieur. Je… j’ai cru que vous étiez des droïdes. Mon coéquipier est gravement blessé, lui aussi. Je… Je suis désolée pour votre homme, je…

L’Loxx se retourna et s’agenouilla auprès de Grudo. Le Rodien tenait sa tête entre ses mains et était encore conscient. Il cligna des yeux et essaya de dire quelque chose, mais ne réussit qu’à émettre un vague gémissement.

— Attendons les brancardiers, suggéra Raders. Ils vont nous le transporter vite fait jusqu’à l’infirmerie. On ne peut rien faire.

— Si on ne le ramène pas maintenant, il ne s’en tirera pas. Et après ce qu’il a fait ce soir, on a une dette envers lui. Aidez-nous, vous deux, ajouta-t-il en s’adressant à Erk et Odie.

— Monsieur, mon coéquipier est gravement brûlé. Il ne peut rien porter.

— Ok, occupez-vous de lui, on se charge de Grudo. Et arrêtez de me donner du monsieur, je suis un… Eh ! Mais je vous connais. Vous faites partie des troupes du général Khamar. On est revenus ensemble. Je ne me rappelle pas vos noms, mais je vous ai trouvés tous les deux dans le désert…

— Sergent L’Loxx, souffla Odie.

— Comment ça va ? demanda Erk.

— Je me souviens qu’ils vous ont envoyé à Izable juste après votre rapatriement. Et bien, si je m’attendais à…

— Sergent, on bouge ? On parlera autant qu’on voudra quand on aura réintégré nos lignes, l’interrompit Raders.

En quelques minutes, ils avaient confectionné un brancard de fortune avec un hamac de toile que transportait Odie et deux barres de Duracier trouvées dans les décombres environnants. Porter Grudo fut plus facile que prévu.

Le sergent L’Loxx se présenta et salua Halcyon.

— Votre rapport, sergent.

— Nous n’avons pas attendu les autres pour rentrer, monsieur. J’avais deux blessés et il a fallu qu’on les transfère à l’infirmerie. Leur flanc droit est vulnérable, monsieur.

Il gagna un écran tridimensionnel.

— Il y a d’abord cette colline, là. Trop faiblement défendue. Je crois qu’ils comptent sur les éboulis rocheux en contrebas pour gêner toute tentative d’assaut. Par ailleurs, je n’ai pas vu d’armes lourdes. Ils n’ont pas installé de batterie. Au final, j’ai des raisons de croire qu’un manque de maintenance réduit les capacités des droïdes en présence. Si on les fait chauffer, ils vont griller les uns après les autres.

— Qui a été blessé ? demanda Anakin.

— Le Rodien, j’en ai peur, monsieur.

— C’est sérieux ?

— Très sérieux, monsieur. Mais laissez-moi vous dire que c’est grâce à lui que nous avons pu vous rapporter ces informations. Il est resté longtemps à nous couvrir pour nous permettre de nous éloigner suffisamment de leurs premières lignes. J’ajouterai aussi, monsieur, que vos deux gardes sont des gars solides. Ils ont tenu le coup jusqu’au bout.

— Bon, et quel est l’autre blessé, alors ? demanda Slayke.

L’Loxx expliqua rapidement sa rencontre avec Odie et Erk.

— Je me souviens d’eux, déclara Slayke, ils ont été postés à Izable avant l’attaque.

— C’est elle qui a tiré sur Grudo, reprit L’Loxx. Dans le noir, elle nous a pris pour des droïdes. C’était un bête accident. Ça arrive, monsieur, le tir ami…

— Bon, très bien, intervint Halcyon.

Il avait pris sa décision.

— Il est maintenant zéro quatre cents. Commandant Skywalker, je veux que vous vous teniez prêt à attaquer leur flanc droit à zéro six cents. Prenez le sergent L’Loxx comme guide. Il vous faudra deux brigades de votre division. Laissez la troisième en réserve sous le commandement du capitaine Slayke.

— Ne devrions-nous pas attendre le rapport des commandos, monsieur ? demanda l’un des officiers d’état-major.

— Je suis curieux de savoir ce qu’ils vont nous apporter comme renseignements, mais non.

Il pointa l’écran du doigt.

— Ici, nous avons le pivot de notre assaut. Et nous attaquerons là. Je m’occupe de l’attaque frontale avec deux de mes divisions. J’attendrai que vous soyez prêt avant de passer à l’action, commandant Skywalker. Vous attendrez dix minutes avant d’attaquer. Je pense que ça suffira pour que l’ennemi décide de faire venir des renforts depuis ses flancs. On lui a fait subir deux tirs de barrage assez gratinés pour l’attendrir un peu. J’espère qu’il prendra mon assaut pour l’attaque principale. Mais avec l’artillerie, je pense qu’on arrivera à l’en persuader. On va s’en tenir à ça, en attendant.

Il se tourna vers l’un de ses officiers exécutifs.

— Faites passer l’ordre à tous les commandants.

— Puis-je le voir ? demanda Anakin au docteur qui l’attendait à l’infirmerie.

— Par là.

Les épaules affaissées du docteur et ses traits tirés en disaient bien plus long sur ce que les Fils et Filles de la Liberté avaient enduré que les traces de sang qui maculaient sa blouse chirurgicale.

Grudo était étendu sur un lit de camp derrière un simple rideau. Anakin eut le souffle coupé quant il réalisa à quel point le Rodien était blessé. Le tir ami, pensa Anakin, c’était comme ça que le sergent avait qualifié l’accident. Il se demanda qui avait bien pu inventer un terme aussi ridicule. Un officier d’état-major, sans doute. Quelqu’un de bien au chaud dans un quartier général, quelqu’un qui admirait les cicatrices, mais qui n’en portait pas. Il n’y avait rien d’amical dans un tir ami. Dans un tir qui causait autant de dégâts. Et qu’importe son appellation.

Anakin lutta contre un sentiment de rage, non pas contre le soldat qui avait abattu Grudo, mais plutôt contre l’esprit militaire capable d’inventer une telle expression.

— Est-ce qu’il peut parler ? demanda-t-il au docteur épuisé.

— Il marmonne des choses sans queue ni tête. Je ne sais pas si c’est dans sa propre langue ou si ça n’a aucun sens. C’est incroyable qu’il soit encore à moitié conscient après une telle blessure. Je ne connais pas bien les cerveaux des Rodiens, mais là, vous voyez, on aperçoit le tissu cervical à travers le crâne…

— Vous ne pouvez rien faire ? l’interrompit Anakin.

Le docteur secoua la tête.

— Non, rien. Il est dans un état trop avancé.

— Il peut nous entendre ?

— Je ne pense pas. Mais cela ne change rien à son état clinique qu’il le puisse ou pas. Avec une blessure à la tête comme celle-ci, il ne tiendra pas le coup longtemps. On ne peut même pas lui administrer un sédatif, sauf si vous désirez qu’on abrège ses souffrances.

Anakin se retourna.

— Si je vous entends encore une seule fois dire une chose pareille à propos d’un de mes soldats, je vous jure que je…

Il secoua la tête.

— Maintenant, ayez la courtoisie de me laisser seul avec mon ami.

Le docteur recula, tira les rideaux et partit.

Anakin baissa les yeux sur son ami.

— Tu m’entends ?

Il s’approcha.

— Grudo. Tu m’entends ?

Grudo ouvrit un œil. Quelque chose grinça profondément dans sa poitrine, et il toussa.

— A… A… Anakin, soupira-t-il.

— Économise tes forces, tu vas t’en sortir, mentit Anakin.

— Non, murmura Grudo. Il est… temps de partir.

— Non ! Non, Grudo ! On va t’envoyer sur le Respite, une frégate hôpital ; ils ont tout ce qu’il faut là-bas pour te tirer d’affaire.

Avec un effort immense, Grudo se releva sur un coude et attrapa le jeune Jedi par l’épaule. Il approcha son visage défiguré de celui d’Anakin.

— Ne verse aucune larme pour moi, lâcha-t-il avant de retomber sur son matelas.

Anakin n’avait pas besoin de toucher Grudo pour sentir que la vie l’abandonnait. Il resta à ses côtés quelques minutes avant de se lever et de regagner le poste de commandement. L’attaque serait lancée au matin et il en prendrait la tête.

Grudo serait vengé.

CHAPITRE XXII

Bien souvent, le succès d’une opération militaire ne dépend que du hasard. Qu’un seul soldat arrive quelque part – que ce soit un pont, une rivière ou une colline –, quelques minutes avant ou après un autre, et c’est tout le cours de la bataille qui est changé. C’est parfois ce genre de détail tout simple qui sépare la victoire d’une défaite. Il arrive aussi qu’un commandant prenne une décision désastreuse simplement parce qu’il n’a pas toutes les cartes en main. Un bon commandant doit être capable de prendre rapidement ses décisions, parce que tout retard peut s’avérer fatal. Mais une mauvaise décision peut l’être tout autant, et même le plus brillant des commandants, dans le feu de l’action, peut commettre une erreur. Malgré les meilleures des technologies de pointe, le champ de bataille reste un endroit confus et chaotique, où les événements se déroulent à la vitesse de la lumière sous un nuage noir impénétrable appelé brouillard de guerre. Et il faut entièrement s’y plonger pour pouvoir discerner quoi que ce soit.

D’où l’importance des missions de reconnaissance qu’avait ordonnées Nejaa Halcyon. Et d’où l’importance des décisions qu’il prit après avoir rassemblé les informations apportées par ces missions.

N’en déplaise au sergent L’Loxx, aussi bon qu’il puisse être, c’était le clone commando CT-19/39 le meilleur éclaireur sur Praesitlyn. Son surnom était le Sorcier Sert, à cause de son grade de sergent et de ses talents de soldat. Dès qu’on lui eut confié le commandement de l’équipe numéro un pour reconnaître le flanc gauche de l’ennemi, il opta pour une séparation immédiate. Chaque homme se débrouillerait pour pénétrer les lignes aussi loin que possible et en ramener un maximum d’informations.

Sorcier Vert atteignit le Centre de Communication Intergalactique sans être détecté. Il nota scrupuleusement le type et la position de toutes les batteries rencontrées en chemin, compta les droïdes présents, vérifia leur type d’armement et dressa une liste précise des canons. Détail intéressant, plusieurs batteries étaient actuellement transportées jusqu’aux deux petites collines qui marquaient les dernières lignes du flanc gauche pour les y établir. Néanmoins, à son avis, la vraie faiblesse des lignes ennemies n’était pas le flanc gauche, mais bien le droit, puisqu’il avait réussi à passer facilement sans se faire remarquer. Faiblesse d’autant plus importante qu’il dresserait bientôt un état des lieux fidèle des forces en présence à son général. Pour Sorcier Vert, il était clair que l’attaque devait se concentrer ici. Un assaut massif pour déborder tout le secteur, le conquérir d’une poigne de fer et se retourner ensuite impitoyablement contre les lignes désorganisées de Tonith.

Le seul souci, c’était que Sorcier Vert devait maintenant rejoindre ses propres lignes pour y faire son rapport. Il pouvait le faire via son Podcom, mais le général Halcyon avait bien précisé que personne ne devait briser le silence radio pendant toute la durée de la reconnaissance. Apparemment, les autres équipes avaient eu moins de succès que lui. Il avait entendu des tirs soutenus un peu en contrebas de la mesa. Des tirs tellement puissants que la survie des éclaireurs lui paraissait douteuse. Il pensa aux soldats censés checker le Centre. Avaient-ils remarqué ce que, lui, avait remarqué ? Les tirs leurs étaient-ils destinés ? C’étaient eux aussi des clones commandos ; des bons, donc, et même des très bons. Mais pas aussi bons que lui, et la chance finissait toujours pas tourner. Sorcier Vert était parfaitement conscient que ce constat s’appliquait aussi à lui-même. Mais maintenant, il devait supposer qu’il était le seul à détenir des informations vitales pour la République. Tout reposait sur ses épaules.

Le second tir de barrage le surprit alors qu’il était encore derrière les lignes ennemies. Ça ne l’étonna pas plus que ça. Ce genre de chose arrive souvent en pleine bataille. Quelqu’un avait fait une erreur. Démarrer le tir de barrage alors que toutes les équipes n’avaient pas encore signalé qu’elles rentraient. Mais ça n’était pas son problème. Lui, il devait revenir, point. Alors que Sorcier Vert rampait à même le sol, il remarqua à quel point les artilleurs d’Halcyon étaient précis. Il avait un profond respect pour la précision et le professionnalisme, même avec des obus qui explosaient tout autour de lui, le soulevant parfois du sol et lui coupant le souffle plus d’une fois.

Au début, Sorcier Vert ne ressentit aucune douleur. Il savait que sa jambe venait d’être arrachée, mais il se garrotta lui-même l’artère avant de réfléchir aux solutions envisageables. Bientôt viendrait la douleur, puis l’état de choc. Il fallait qu’il fasse rapidement quelque chose, simplement parce que ce qu’il savait était trop important pour ne pas être divulgué. S’ils restait là où il était, on finirait par le découvrir et on l’exécuterait. Il pouvait utiliser le Podcom pour tout révéler, mais ses ordres étaient clairs à ce sujet. Il enfonça le bouton qui permettait de signaler qu’il revenait de mission et, l’espace d’un instant, mais seulement un instant, il ressentit de la colère envers celui qui n’avait pas suivi le plan à la lettre. Les tirs continuèrent sans interruption.

La seule solution consistait à tout tenter pour essayer de revenir vers ses propres lignes. Avec une jambe en moins, ça ne serait pas franchement simple, mais ce n’était pas impossible. Les clones commandos donnaient le meilleur d’eux-mêmes quand ils se retrouvaient dans des situations ingérables pour des hommes normaux.

Doucement, avec précaution, il commença à ramper. Au bout de quelques mètres, son garrot se délia et il recommença à perdre du sang. Il réussit à atteindre le lit de la rivière, mais il réalisa qu’il n’irait pas plus loin. Il fallait qu’il fasse son rapport avant d’être trop faible, ordres ou pas. Il voulut attraper son Podcom, mais constata qu’il l’avait perdu quelque part en route. Il se blâma intérieurement pour cette négligence. Il avait laissé la douleur et l’épuisement le distraire. Il serait bon de mourir là, maintenant, sans personne pour se rendre compte de son incompétence. Mais Sorcier Vert ressentait aussi une terrible frustration, non pas à cause de sa mort imminente, mais bien parce qu’il allait mourir en détenant des informations vitales pour son général. Sa dernière pensée consciente fut qu’il avait fait de son mieux.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous, déclara Anakin à ses chefs d’unités, alors voici le plan de bataille.

Il fit apparaître une énorme projection tridimensionnelle du théâtre des opérations.

— Le but de notre assaut, c’est cette colline, là. Notez le chaos rocheux à sa base. Les éboulis nous serviront d’abri et l’attaque s’initiera ici. Le point principal, c’est de traverser cette plaine le plus rapidement possible. Le terrain est totalement à découvert depuis la mesa. L’attaque frontale du général Halcyon devrait affaiblir leurs positions, notamment ici, sur cette colline. Nous savons grâce aux éclaireurs qu’elle n’est occupée que par quelques droïdes et qu’il n’y a pas de batterie. Dès qu’on tiendra cette colline, on aura une vue en enfilade sur les positions ennemies. La brigade numéro un occupera la colline et la numéro deux tiendra l’arrière de leurs positions. Nous attaquerons simultanément des trois côtés à la fois. Une petite troupe de clones commandos nous précédera, guidée par un éclaireur qui connaît le terrain. Ils vont infiltrer les positions ennemies sur la colline et faire diversion. C’est juste après qu’on leur rentre dedans de plein fouet.

« Je viens de vous le dire, le point important reste de traverser cette plaine le plus rapidement possible. Des “rampants” vont avancer tout droit pour nous protéger des tirs ennemis, directement suivis par les transporteurs de troupes. On va suivre le lit de la rivière pour nous positionner correctement. On devrait être à couvert jusqu’au moment où on décidera d’attaquer en traversant la plaine. Pas question d’attaquer avant que le général Halcyon n’ait lancé son assaut. Feu à volonté tout le long du chemin, mais débrouillez-vous pour faire avancer vos soldats rapidement. C’est vital. Je vous rappelle que vous serez totalement à découvert jusqu’à ce que vous ayez rejoint ces rochers. Vous serez couverts par l’artillerie du début à la fin. Les positions ennemies seront pilonnées tout au long de notre progression. Comme vous pouvez le constater, ces rochers rendent impossible l’usage de véhicules, il va donc falloir y aller à pied. Ce sera un combat d’infanterie. »

Les commandants d’Anakin l’entouraient, intégralement équipés pour la bataille à venir. Leurs troupes s’étaient rassemblées depuis peu et attendaient les ordres. Il se tourna vers le capitaine en charge du commando de clones.

— Capitaine, vous partirez en premier, maintenant. Je veux que vous pénétriez les lignes ennemies et que vous y fichiez une belle pagaille. Dès que ce sera le cas, on passera à l’action. Rappelez-vous bien que tout ceci ne commence que dix minutes après l’assaut initial du général Halcyon. Synchronisons nos montres à la seconde près.

« Voilà, c’est tout. Vos secteurs et objectifs vous ont été assignés. Rejoignez vos unités et briefez vos hommes. Attaque dans trente minutes.

— Monsieur, demanda un des deux commandants de brigade, qui sera l’officier en charge des opérations sur le terrain ?

— C’est moi, répliqua Anakin.

Face au silence surpris qui accueillit ses paroles, Anakin redressa les épaules et se rappela des paroles de Grudo.

— Premièrement : je n’ordonnerai à personne de faire quelque chose que je ne ferai pas. Ensuite, si des erreurs se produisent, présent ou pas, j’en serai personnellement responsable. Alors, autant que je sois là. Enfin, je ne peux pas commander de l’arrière. C’est bon, allons-y, rompez.

— Monsieur, puis-je vous dire un mot ?

C’était le capitaine du commando.

— Soyez bref, capitaine.

— Oui monsieur. Nous avons perdu six hommes lors de la reconnaissance de cette nuit. Nous n’avons donc aucune information concernant les lignes principales de l’ennemi.

— Capitaine, je suis sûr que vous avez perdu vos hommes à cause de l’impénétrabilité de cette zone. Ce qui signifie que la décision du général Halcyon de prendre cette colline est la bonne. Vous avez entendu le rapport du sergent L’Loxx.

— Oui monsieur. Pourquoi le second tir de barrage a-t-il démarré avant que nos soldats ne signalent leur retour ?

Anakin ne s’attendait pas à cette question. Ce clone remettrait-il en cause les ordres de son commandant ? Il savait que les commandos étaient bien plus évolués que les clones traditionnels, mais ces questions s’approchaient dangereusement de l’insubordination.

— Le général Halcyon devait prendre une décision : laisser le sergent L’Loxx dehors et attendre que les autres signalent leur retour, ou bien le laisser revenir au plus vite pour qu’il apporte de précieuses informations. Il a pris la bonne décision.

— Mais l’un d’eux a envoyé le signal. Trop tard.

— Oui, je sais, répondit rapidement Anakin. J’en suis désolé. Capitaine, vous comprenez bien que l’issue de cette bataille dépend entièrement de vous et de vos soldats ? Qu’attendez-vous pour vous mettre en position ?

Le capitaine salua, fit demi-tour et quitta le poste de commandement. Anakin réfléchit quelques instants. Il ne pensait pas qu’un clone, même un commando, remettrait en question ses ordres. Quand Anakin avait accepté le commandement, il n’avait pas réalisé la responsabilité que cela impliquait, notamment la vie des hommes qui mouraient en suivant les ordres. Qu’ils soient entièrement et génétiquement dévoués à la République comme les clones, ou bien sincèrement attachés à une cause comme les hommes de Khamar et de Slayke…

— Vous rêvassez, Jedi.

Anakin se retourna et vit que Slayke était entré dans la petite pièce, un large sourire aux lèvres.

— Je réfléchissais, je…

— Réfléchir, voilà qui est dangereux pour un commandant.

Slayke éclata de rire.

— Vous voyez où ça m’a mené ! J’ai entendu dire que vous alliez commander personnellement l’assaut ?

— Oui monsieur. Je ne peux tout simplement pas y envoyer des soldats alors que je reste confortablement installé à l’arrière. Et puis si quelque chose tourne mal, je veux être là pour y remédier.

Slayke hocha la tête et tendit la main.

— Vous vous en tirerez très bien. J’aimerais venir avec vous, mais je reste ici comme force de réserve. J’ai parlé avec le commandant de votre troisième brigade et je vous la rendrai dès que votre attaque sera terminée. Je ne serai pas très loin et je garderai un œil sur Halcyon, histoire de l’empêcher de faire des bêtises.

Il éclata de nouveau de rire.

— Ne vous inquiétez pas, je ne le laisserai pas faire. Eh bien, bonne chance, commandant.

Ils se serrèrent la main, puis Slayke fit un pas en arrière avant de saluer Anakin.

Alors qu’Anakin se dirigeait vers son poste, il ne put s’empêcher de sourire. Cette petite conversation avec Slayke l’avait requinqué. Le vieux soldat, le rebelle, l’iconoclaste Slayke avait finalement pris le temps de venir le trouver pour lui souhaiter bonne chance. Et il était confiant dans ses capacités à commander. C’était un immense compliment, il en était fier. Peut-être que Slayke n’était pas si méchant, après tout…

— Chauffeur ! cria Anakin en grimpant dans un transporteur de troupe. C’est le moment de faire avancer cet engin !

CHAPITRE XXIII

L’amiral Tonith tapota vicieusement le cadavre du bout du pied et jeta un œil méfiant sur l’armure dont on l’avait dépouillé. Être exposé dehors sans protection le rendait très nerveux, mais on l’avait appelé pour qu’il constate par lui-même cette macabre découverte, et il en réalisait l’importance. Le ciel était encore noir et l’aube ne s’annoncerait pas avant une bonne heure, mais il était bien trop anxieux pour se remettre à l’abri.

— C’est un clone commando, finit-il par dire.

— On a trouvé un autre corps un peu plus loin et aussi quelques morceaux par là-bas, répondit un officier. Peut-être cinq hommes au total. Ce sont leurs propres tirs d’artillerie qui les ont tués pendant la nuit.

— Évidemment, répliqua Tonith. Évidemment, ils ont réussi à infiltrer nos lignes sans se faire remarquer. Évidemment – sa voix se remplit de colère – ils en savent maintenant beaucoup sur la disposition de mon armée. Il y avait d’autres espions, vous pouvez en être sûr.

— Nous devons renforcer nos lignes, monsieur, déclara l’officier.

Tonith acquiesça.

— C’est cette colline qui est la clé, reprit-il. Avez-vous déplacé les troupes et les batteries selon mes ordres ?

L’officier dansa nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Certaines. Nous avons rencontré des difficultés mécaniques et…

Tonith fut sur lui en un éclair.

— Vous êtes en train de me dire que mes ordres n’ont pas été suivis ? demanda-t-il d’une voix où grondait la colère.

— Nous sommes en train de les suivre en ce moment même, monsieur, mais…

— Assez de mais.

Il était un peu plus calme.

— Voilà ce que vous allez faire. Je veux que le sommet soit renforcé. Maintenant. Réduisez cette ligne. Déplacez des troupes de la droite vers le centre et du centre vers le sommet. S’ils réussissent à prendre cette colline, nos positions seront vulnérables et nous n’aurons aucune chance. Si leur assaut menace notre flanc droit, je veux que l’armée se réorganise sur une seule ligne à peu près ici.

Il désigna un point situé derrière lui, pas très loin du Centre de Communication.

— Ils pilonneront l’ennemi pendant son avancée le long de la plaine, mais s’ils réussissent à atteindre la mesa, le flanc droit se refermera derrière eux. Ça devrait raccourcir la ligne et consolider nos forces. Dès qu’ils seront sur la mesa, ça va les forcer à revenir vers nous à découvert. Et là, nous les taillerons en pièces.

Tonith sourit en exposant ses dents tachées.

— Et puis nous avons une petite surprise pour eux sur cette plaine, n’est-ce pas ? Positionnez-moi des pièces d’artillerie sur cette colline immédiatement. Prévenez également les commandants quant à la probable infiltration de clones commandos. Ils vont les envoyer pour affaiblir nos lignes avant l’assaut proprement dit. Ils vont nous attaquer de plein fouet vers le centre, mais leur véritable objectif est ici.

Il désigna la colline dans le noir.

— Et maintenant, au travail ! Faites-moi un rapport quand tout sera prêt.

Il tourna les talons et se dirigea vers son confortable poste de commandement où un thé chaud l’attendait. Où diable étaient ces renforts qu’on lui avait promis ?

Les troupes d’Anakin se massèrent le long de la rive asséchée qui s’étirait sur environ cinq cents mètres à cet endroit. Les premières lueurs de l’aube étaient prévues à zéro six cent trois, heure de Praesitlyn. Il était maintenant zéro six cents. Il s’assit à la console de communication de son véhicule.

— Ici unité six, dit-il, heure H moins trois. Compte à rebours enclenché.

Tous les officiers avaient les yeux rivés à leurs montres.

Il se tourna vers le pilote du transporteur de troupes, un clone sergent, et lui sourit.

— Nerveux ?

— Non monsieur, lui répondit le clone d’un ton quasi mécanique.

— Eh bien moi je le suis, et je vous autorise donc à l’être.

Il aurait pu tout aussi bien ne rien dire, étant donné l’absence totale de réaction du clone.

— Nous avons deux minutes, sergent. Dès que la colonne de transporteurs sort du lit et atteint la plaine, je veux que vous tourniez sur la droite et grimpiez en haut de ce petit promontoire. J’aurai une vue panoramique pour superviser la manœuvre.

Ils s’étaient déjà mis d’accord sur ce détail auparavant, mais le simple fait d’en parler, de discuter de n’importe quoi en fait, détendait tout le monde. Anakin comme les clones.

— Oui monsieur, répondit le sergent.

Tous les cinq restèrent silencieux, chacun perdu dans ses pensées. Ils jetaient régulièrement un œil sur leur montre en égrenant les secondes.

— Le pire est encore à venir, dit Anakin. Nous allons devoir attendre dix minutes après le début de l’attaque.

Il tendit l’oreille.

— C’est parti, murmura-t-il alors que les premiers tirs d’artillerie d’Halcyon déchiraient le silence.

En quelques secondes, les vibrations produites par les douzaines de batteries de tout type se firent ressentir même à travers le blindage de leur transporteur. Ils pouvaient en ressentir la pression à même leurs tympans. La nuit passée, les tirs de barrage avaient été spectaculaires, mais ce matin, les soldats étaient bien plus près et le bruit était terrifiant, surtout quand les tirs ennemis commencèrent à prendre les troupes d’Halcyon pour cibles.

— Ils ne plaisantent pas, commenta l’un des soldats.

Sa voix ne trahissait pas la moindre émotion. Sur le poste radio, ils écoutèrent avec anxiété la cacophonie des voix des commandants à mesure que les troupes d’Halcyon avançaient le long de la plaine sous le feu ennemi. Quelqu’un hurla.

— Passez sur le canal tactique, ordonna Anakin.

Ils entendraient les cris de leurs propres soldats bien assez tôt. Pas besoin d’entendre ceux des autres.

Et puis il comprit quelque chose d’important. C’étaient des clones qui l’entouraient. Des clones élevés pour la guerre, élevés dans la discipline, élevés pour obéir sans poser de questions aux gens qui payaient pour s’offrir leurs services. Mais bien que leurs casques masquassent leurs émotions, Anakin pouvait sentir des perturbations dans la Force. Ces hommes réagissaient comme des soldats normaux. Ils avaient peur, ils pouvaient concevoir leur propre mort. Les avait-il sous-estimés ? Ils ne réagissaient pas ici comme ils le faisaient à l’arrière. Il se demanda si Jango Fett avait eu le sens de l’humour.

Les minutes s’écoulèrent. À zéro six cent treize précises, le véhicule de commandement rugit en descendant la rive de l’ancienne rivière, suivi par des centaines de transporteurs de troupes.

— Grimpez sur la droite, maintenant ! cria Anakin.

Le transporteur bondit en avant.

La première douzaine de véhicules creusa de profondes ornières sur le lit asséché qui se transformèrent rapidement en une véritable muraille de terre. La manœuvre était prévue de longue date et procurerait un abri relatif en cas de tirs ennemis. Le transporteur d’Anakin suivit un chemin chaotique qui en fit voir de toutes les couleurs aux clones arrimés à l’arrière.

— Arrêtez-vous là ! ordonna Anakin.

Il ouvrit l’écoutille et sortit à l’extérieur.

— Monsieur ! protesta le sergent, vous vous exposez !

Anakin mit en place son micro de col.

— La vue est meilleure d’ici.

— On devrait continuer à bouger, monsieur, nous faisons une cible trop parfaite, à rester immobiles comme ça.

— N’ayez crainte, les statistiques parlent pour nous. Il y a bien trop de cibles pour qu’on nous tire dessus directement.

La vue qui s’offrit à Anakin fut inoubliable. Toute la plaine était littéralement recouverte de véhicules en mouvement et l’horizon bouché par d’immenses nuages de poussière. Alors qu’il supervisait leur progression, l’un des transporteurs explosa soudain en une gerbe de flammes. Il pouvait apercevoir les unités d’Halcyon à travers la fumée et la poussière. Celui-là venait d’essuyer un tir tendu depuis une batterie de canons laser. Des torches humaines jaillirent du véhicule en feu en tournoyant sur elles-mêmes avant de trébucher et s’écrouler. Le véhicule explosa une deuxième fois et le brouillard qui s’ensuivit masqua la scène.

Plus loin, ses propres transporteurs avançaient sans rencontrer de résistance. Les chefs d’unités avaient déjà mis en place plusieurs batteries le long de leur progression et elles prenaient déjà la colline pour cible. Tous les véhicules avançaient désormais en tirant.

— Tenez-vous prêts ! annonça Anakin via son micro aux commandants massés le long de la rive qui attendaient impatiemment son ordre.

Soudain, au moins une douzaine de droïdes tanks jaillirent d’une dépression dans la plaine, leurs canons déjà en action. Deux véhicules, dont celui d’un chef de bataillon, furent immédiatement touchés. Ils commencèrent à brûler. Personne ne put en sortir.

— L’unité six prend le commandement ! ordonna Anakin à la radio. Concentrez vos tirs sur ces droïdes tanks.

Des canons laser ennemis brillèrent soudainement et les rayons passèrent au-dessus d’eux, retournant la terre en explosions sourdes alors qu’ils touchaient le sol. Anakin sourit. Les Séparatistes lançaient leur contre-attaque bien trop tôt.

— Foncez vers cette ligne, là-bas ! intima-t-il à son pilote. Tenez-vous prêts à tirer dès que vous le pourrez !

D’une voix calme, l’artilleur embarqué annonça la distance – deux mille mètres – et commença une séquence de tirs. Le transporteur vibrait terriblement alors qu’il fonçait droit devant, mais le système de stabilisation des canons fonctionnait à merveille. Le deuxième tir toucha un tank ennemi quasiment de plein fouet, mais ricocha sans dommages. Le troisième tir désintégra une chenille et l’engin décrivit quelques cercles en embardées incontrôlables. D’autres transporteurs se chargèrent de l’achever.

— Monsieur, je vous suggère de vous mettre à l’abri avant d’être blessé, lui conseilla le sergent.

— Si je suis touché, vous prendrez le relai, sergent.

Anakin regagna son siège et cogna doucement le casque du pilote.

— Allez ! Allez ! Plus vite !

Odie et Erk étaient à l’infirmerie et écoutaient le tonnerre des canons qui couvrait l’attaque d’Halcyon. L’assaut avait démarré depuis une bonne dizaine de minutes quand le chirurgien en chef leur parla.

— Si vous pouvez marcher, lieutenant, merci de dégager, dit-il à Erk. Je vais avoir besoin de toute la place disponible d’ici peu.

Odie, qui lui avait tenu compagnie depuis qu’on les avait amenés ici, l’aida à se remettre sur pied.

— Docteur, quand pensez-vous pouvoir lui faire un check up ? demanda-t-elle.

— Je n’en sais rien, répliqua le chirurgien. Pas tout de suite, en tout cas. Il va peut-être falloir qu’on le mette en cuve Bacta pour lui régénérer la peau. On va probablement le transférer sur le Respite. En attendant, il faut garder ses plaies propres. Si ça s’infecte, il risque d’y passer. Tenez.

Il attrapa un kit de premiers secours et le lança à Odie.

— Si vous n’avez rien de mieux à faire, occupez-vous de lui pendant les deux prochains jours. Tout ce dont vous avez besoin est dans cette petite trousse. Il y a aussi des diantalviques. Vous entendez ces tirs ? Je veux que vous bougiez d’ici parce que les blessés ne vont pas tarder à arriver en masse. Allez, dehors !

— Il va falloir qu’on s’abrite dans un bunker, dit Erk à Odie avant de se reprendre. Non… Non, plus de bunkers. Allons au poste de commandement. Peut-être qu’on y sera utiles.

Avant même qu’ils puissent sortir de l’infirmerie, les premières victimes affluèrent et ils durent se mettre contre le mur pour les laisser passer. Les blessés ne cessaient d’arriver, et ce qu’ils virent sur les civières était horrible. Odie haleta et mit ses mains sur sa bouche. Erk pâlit à la vue de ces corps désarticulés. C’était la première fois qu’ils voyaient autant de sang. Erk avait rempli toutes ses missions à vitesse ultrasonique dans une atmosphère pure et vide de tout bruit. C’étaient des combats propres, semblables à des jeux holos. Mais là, il voyait de ses propres yeux ce que les armes modernes pouvaient infliger à des hommes, et il sentait l’odeur du sang et de la chair brûlée.

Les chirurgiens firent un tri de première urgence. L’un d’eux avait pour rôle d’inspecter chaque civière et d’orienter un blessé vers le bon poste de soin, en fonction de son état et de ses chances de survie. La décision était généralement prise en quelques secondes. Beaucoup d’agonisants restaient sans soin.

Le pire était probablement les brûlures. Les clones étaient parfois entièrement dépouillés de leur armure, leurs membres réduits à l’état de bâtonnets noircis, leur crâne carbonisé, des fragments d’uniforme fondus à même la chair. Mais si certains étaient encore en vie, aucun d’entre eux n’était placé dans la catégorie « à sauver ». D’autres gisaient dans des mares de sang, bras et jambes arrachés, organes internes explosés. D’autres encore avaient succombé alors qu’on les transportait vers le centre de soin. Partout régnait un silence effrayant. Très peu gémissaient ou hurlaient. Ils étaient tous en état de choc, comme s’en rendit compte Erk assez vite.

Odie ramassa deux bouteilles d’eau et se dirigea vers ceux qu’on ne pourrait pas sauver. Elle s’agenouilla auprès d’un clone salement touché à la tête et lui colla le goulot aux lèvres. Elle ne se rendit pas tout de suite compte de l’immense plaie béante qui courait tout le long de son dos. Elle pouvait voir sa colonne vertébrale et ses côtes.

— Merci, murmura-t-il en reposant sa tête de côté.

Les mains d’Odie étaient déjà recouvertes de sang. Elle les essuya sur sa combinaison et se dirigera vers un autre brancard. Quand les bouteilles furent vides, elle s’assit, trop épuisée pour se relever et commença à pleurer.

— Partons, lui dit doucement Erk en s’agenouillant auprès d’elle. Pour l’instant, personne d’autre n’arrive. Viens, on ne peut rien faire.

Il la mit sur pied en utilisant son bras valide.

— Ce sont des clones, Erk, sanglota-t-elle, mais ce sont des êtres humains ! Et ils… Ils sont exactement comme nous ! Ils saignent, ils meurent ! Exactement comme nous !

— Viens, Odie, partons, répéta Erk.

Une fois dehors, il faillit tomber et Odie le retint de justesse. Il réussit à ne pas lui vomir dessus.

L’attaque ne se déroulait pas comme prévu. Alors que la première vague atteignait la mesa, l’ennemi s’était retiré dans des fortifications préalablement construites ; les assaillants furent rapidement exposés au feu ennemi alors qu’ils essayaient de les atteindre. Halcyon arpentait nerveusement le poste de commandement. Imperturbable, Slayke était assis à ses côtés, les yeux rivés sur les écrans représentant le champ de bataille. Tous deux écoutaient avec anxiété les nombreux rapports qui sortaient de la console de communication.

— Ils sont coincés sur la mesa, observa Halcyon. Anakin n’a pas réussi à prendre cette colline.

— Aux dernières nouvelles, monsieur, déclara un officier, il avançait droit devant. On ne sait même pas si l’infanterie a été déployée.

— Les pertes ?

— Quelques centaines d’hommes, pour l’instant, monsieur, répliqua un chirurgien. D’autres arrivent à chaque instant. Puis-je me retirer et aller donner un coup de main à l’infirmerie ?

Halcyon acquiesça et le chirurgien sortit immédiatement. Slayke s’approcha.

— Notre attaque a échoué, admit Halcyon.

De rage, il enfonça son poing dans sa paume.

— Ils ont dû anticiper nos vues sur la colline, et tout repose sur sa conquête. Je vais sonner la retraite.

— Anakin a très bien pu accomplir son objectif, le raisonna Slayke.

— Non. Il est vivant et il combat en ce moment même, mais il n’a pas pris cette colline. Il faut qu’on réévalue la situation et qu’on essaie quelque chose d’autre. Je ne vais pas décimer mon armée en tentant ce genre d’assaut frontal. Il n’y a rien d’autre que du sang, de la poussière et du feu du côté d’Anakin. Et ça fait plus de vingt minutes qu’on n’a aucune nouvelle de lui. Nous savons tous qu’il est impossible de briser leurs défenses s’il ne réussit pas à prendre la colline en moins de vingt minutes. C’est déjà trop tard.

— Maintenant, vous comprenez ce que c’est que de commander ce genre d’armée, déclara Slayke. Mes soldats sont prêts. Nous n’attendons que votre ordre pour vous soutenir. Mais vous avez raison, il faut qu’on révise notre plan de bataille.

— Dès que mes troupes entament leur retrait, positionnez les vôtres le long du lit de la rivière et établissez-y un périmètre de défense. Ça ne va pas être une partie de plaisir, mais je suis sûr que vous y arriverez. Creusez des tranchées et préparez une contre-attaque. Signalez à toutes les unités de rompre le contact et de rejoindre vos lignes.

Slayke se leva.

— Où allez-vous ? demanda Halcyon.

— Commander mes troupes.

Halcyon secoua la tête.

— Je suppose que je ne réussirai pas à vous faire changer d’avis et vous persuader de rester ici avec moi. Vous et Anakin êtes des combattants avant tout. Tâchez de ne pas vous faire tuer.

Halcyon savait qu’Anakin était encore en vie, mais c’était tout.

Anakin, où es-tu ? Qu’est-ce que tu fais ?

CHAPITRE XXIV

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? demanda un officier inquiet quand il remarqua les deux nouveaux venus dans le poste de commandement.

— On arrive tout juste de l’infirmerie, monsieur, répondit le lieutenant Erk H’Arman.

— Eh bien retournez-y, on n’a pas besoin de vous ici.

— Il est blessé, monsieur, intervint Odie Subu. On m’a ordonné de veiller sur lui.

Elle sortit le kit de premiers secours que lui avait donné le médecin.

— On pensait pouvoir être utile à quelque chose, ajouta-t-elle.

— Utile à quelque chose ? Vous devriez être tous les deux à bord du Respite ! Je ne sais pas, moi, allez voir un docteur. En tout cas, fichez le camp, on est occupés.

Zozridor Slayke entra dans la salle à cet instant.

— Eh bien, dit-il, si ce ne sont pas là mes jumeaux prodiges. Comment ça va, tous les deux ?

Il se rappelait tout particulièrement d’Odie ; elle s’était portée volontaire pour accompagner le pilote sur Izable. Il avait aussi appris ce qui leur était arrivé et comment ils avaient réussi à s’extirper du bunker en ruine.

— Ce sont de bons soldats, annonça-t-il à l’officier.

Comprenant que son commandant connaissait le couple, l’officier s’excusa et retourna à sa console. Odie décrivit brièvement ce qu’ils avaient vu à l’infirmerie.

— Écoutez, ça va être assez chaotique ici aussi d’ici quelques minutes, et il va falloir que je remue mes officiers, leur dit Slayke. Pourquoi n’iriez-vous pas au Centre Opérationnel d’Artillerie ? Vous y verrez le colonel Gris Manks, mon responsable artilleur. Il est très grand, vous ne pouvez pas le rater. Dites-lui que c’est moi qui vous envoie. Voyez s’il peut vous trouver quelque chose à faire.

Slayke savait parfaitement qu’ils ne seraient d’aucune utilité à Gris Manks, mais après tout, ils avaient suffisamment donné de leur personne et ils méritaient d’échapper à ce qui n’allait pas tarder à se produire. Au moins, ils seraient à l’abri au COA. Sur ce, il se dirigea vers ses officiers.

Le Centre Opérationnel d’Artillerie était littéralement « enterré », accessible seulement via un tunnel que les droïdes ouvriers avaient construit sous la supervision des ingénieurs d’Halcyon. Le COA était vaste et rempli de matériel permettant aux douzaines d’hommes qui l’utilisaient de communiquer directement avec les deux autres centres additionnels et de coordonner les mouvements de chaque pièce d’artillerie sur le terrain. Quand le couple y entra, Gris Manks hurlait sur un clone sergent. Il remarqua les nouveaux venus et se tourna vers eux.

— Qui êtes-vous ? leur demanda-t-il.

— Le capitaine Slayke nous a envoyés ici vous donner un coup de main, répondit Erk.

— Un coup de main ? Lieutenant, vous m’avez tout l’air d’être blessé. Quant à vous, soldat, vous êtes manifestement épuisée. Comment pourriez-vous me donner un coup de main ?

— Monsieur, je suis blessé et brûlé, c’est vrai. Elle, c’est ma copilote, mais elle va bien.

Il lui expliqua rapidement comment ils avaient atterri là.

Le colonel Manks les regarda avec incrédulité.

— Très bien, finit-il par dire, le capitaine vous a envoyé ? Bon, soit. Allez vous asseoir là-bas à côté de ce droïde. Ne faites absolument pas attention à ce qu’il essaie de vous dire. Ne gênez personne et ouvrez grand vos oreilles, vous allez apprendre pas mal de choses.

Il tourna les talons, s’assit lourdement devant une console et commença à hurler sur un lieutenant.

Le couple identifia le droïde comme étant une unité standard de protocole, le genre à travailler dans un centre administratif bien ordonné. Qu’est-ce qu’il fichait dans un COA ?

— Je vous souhaite le bonjour, leur dit le droïde quand ils s’assirent à ses côtés. J’ai le plaisir de vous annoncer que je suis un droïde militaire de protocole. J’ai été modifié pour assurer un travail de coordination au sein des COA, travail que, je suis fier de vous le préciser, j’assume avec une grande efficacité. Je connais la nomenclature, la portée, les coordonnées de tir et les instructions de maintenance de plus de trois douzaines de types de batteries. Je peux concevoir des fenêtres de tir pour chaque pièce et les coordonner via des données satellite, des observations directes ou même des cartes. J’intègre ensuite ces informations pour un réglage optimal, destruction, neutralisation, tir de barrage ou tir de sommation. Je suis également qualifié pour développer des échelles de tir en fonction des cibles potentielles non encore détectées. J’ajouterai de surcroît que je suis expert en l’art du tir tactique, du tir de soutien, du rôle préparatoire, du rôle antipréparatoire et des principes des tirs généraux. Disons, pour résumer, que je suis ce qui se fait de mieux en matière de canonnier.

La voix du droïde était conçue pour imiter celle d’une jeune fille ; entendre ce jargon militaire dans la bouche d’une enfant était si saugrenu qu’Odie se mit à rire.

— Je vois que cela vous amuse, je suis ravi d’en être la cause, dit le droïde. Mais je n’ai pas fini de vous signifier la liste de mes nombreuses capacités. J’ai été créé et conçu pour fonctionner en tant que droïde militaire de protocole, ce qui implique que je sais être efficace à tous les niveaux. Soldat ou adjudant, officier exécutif, officier non exécutif, sergent quartier-maître, sergent-major, garde monté, économes et commissaires, agent de cuisine, brancardier, agent frigoriste, je suis à l’aise avec tout le monde. Je maîtrise la technique du rapport matinal et tous les types d’ordres personnels. Je peux assumer le livre de bord et le registre des punitions de n’importe quelle unité et je peux également faire l’assesseur en cas de conflit administratif. Je connais le règlement et l’uniforme de chaque armée dans toute la galaxie, tout comme les médailles, récompenses et décorations, et ce jusqu’au plus haut niveau d’héroïsme. Je peux gérer le stock de pièces d’uniformes, d’équipement, d’arme et de munitions en suivant à la lettre la procédure habituelle en vigueur sur plus de sept cent cinquante mille mondes. Il m’arrive aussi de gérer les fonds militaires alloués par les institutions. Je peux tout faire, finalement, pour agrémenter la vie d’un sergent, d’un adjudant, d’un soldat, d’un chef d’unité, etc. Par ailleurs, je peux également annihiler toute forme de vie dans un rayon de cinquante kilomètres et je…

— Bon, parfait, si tu es aussi bon, pourquoi restes-tu là à ne rien faire ? demanda Erk en désignant les hommes qui s’affairaient aux consoles.

Le droïde ne répondit pas immédiatement.

— Eh bien, confessa-t-il enfin, il se trouve que l’inégalable colonel Gris Manks m’a qualifié d’élément négativement nuisible ; en tout cas c’est comme ça qu’il le formule…

Ils attendirent patiemment que le droïde leur explique la situation, mais il garda le silence sans bouger.

— Bon, dit Odie, et qu’est-ce qu’il entend par là ?

Là encore, le droïde ne répondit pas tout de suite. Puis il se tassa sur lui-même, prit un air de conspirateur et s’approcha d’eux pour leur murmurer à voix basse :

— Ça ne marche pas, souffla-t-il.

— Qu’est-ce qui ne marche pas ? demanda Erk tout haut.

Le droïde lui intima le silence avec ses mains.

— Chuuuut ! Je n’ai aucune envie d’être assigné à la buanderie, murmura-t-il. Nous n’avons pas les bonnes pièces d’artillerie pour remporter la victoire. Il nous manque des armes à feu indirect. Nous attaquons un terrain en surplomb, n’est-ce pas ? Il nous faut donc des armes paraboliques, et non des canons à tir tendu. Les canons laser et les canons à ions sont des armes merveilleuses, mais elles fonctionnent en tir tendu. Il nous est impossible d’utiliser la puissance de feu des vaisseaux en orbite, car nous risquerions de détruire le Centre de Communication Intergalactique et de tuer le personnel civil. Nous ne pouvons pas non plus envoyer les chasseurs, leur défense antiaérienne est bien trop efficace. Vous avez entendu nos tirs de barrage, cette nuit ? Les tirs vraiment efficaces étaient dirigés contre les avant-postes ennemis à même la mesa. Ce sont les mortiers qui leur ont vraiment infligé des dommages.

— Tu veux dire, des mortiers à grenades ? demanda Odie.

— Oui ! répondit le droïde avec enthousiasme.

— Mais ce sont des armes légères utilisées par l’infanterie. Et leur portée est réduite, non ?

— Oui, pour les modèles habituels. Mais le capitaine Slayke possède deux batteries de mortiers lourds dont la portée dépasse les cinquante kilomètres. Ils peuvent atteindre des cibles situées au-delà de la colline, avec des têtes creuses de mille kilos.

Le droïde se pencha un peu plus vers Odie.

— Vous voyez, reprit-il, l’emploi efficace de l’équipement est conditionné par l’intégration idoine de tous les éléments opérationnels en présence. C’est le rôle du COA. Pour obtenir une rentabilité maximale, il faut une excellente coordination dans la gestion du potentiel destructeur des tirs d’artillerie sur Zone Tactique de Responsabilité, d’où le principe sous-jacent qui implique l’usage de canons indiqués au type de tir que l’on souhaite mettre en œuvre. Bien entendu, les mortiers mobiles qui accompagnent l’infanterie sur le terrain ne sont pas nécessairement pris en compte par le COA, parce qu’ils sont conçus pour être actionnés de manière indépendante par les hommes du rang. Mais pour tout le reste, l’armée compte sur nous pour bombarder avec efficacité, et toutes les batteries doivent être parfaitement synchronisées ; c’est ce pour quoi je suis moi-même conçu.

Il bomba le torse et se frappa la poitrine.

— Mais alors, remarqua Erk, pourquoi es-tu mis sur la touche ?

— Parce que j’ai signalé au colonel Manks qu’il aurait dû demander au capitaine Slayke d’investir dans des mortiers lourds supplémentaires.

— Ça n’est pas si terrible, intervint Odie.

— Certes, répliqua le droïde, mais j’ai cru de mon devoir de le lui signaler plusieurs fois, en fait. Je le lui ai dit cinquante-deux fois pour être exact.

— Ah ! Oui, je comprends que ça puisse agacer. Pourquoi n’a-t-il pas suivi ton conseil ?

— Parce que d’après lui, on doit varier les types de batteries pour assurer n’importe quel type de bombardement, et opter pour une spécialisation trop importante risque de déséquilibrer l’arsenal.

Tous trois gardèrent le silence quelques instants. Tout autour d’eux, le COA bourdonnait d’activité.

— Le choses ne se présentent pas bien pour nous, déclara le droïde. Nous sonnons la retraite.

— La retraite ? s’écria Erk, incrédule.

— Oui, notre attaque a échoué et l’ennemi tient bon.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Nous devrions le pilonner avec notre artillerie, répondit le droïde. Suffisamment pour le déloger. Je sais. Je suis un droïde militaire de protocole. J’ai été modifié pour être efficace au niveau des opérations de terrain en coordination avec l’artillerie…

Erk se tourna vers Odie alors que le droïde continuait à monologuer.

— Il doit bien y avoir un moyen… Toutes ces pertes, tout ça pour rien…

Il secoua tristement la tête. Odie s’approcha de lui. Sa voix trembla quand elle parla :

— C’est une vraie série noire. D’un désastre à l’autre. Ça ne s’arrêtera donc jamais ? Y a-t-il quelqu’un ici qui sache ce qu’il fait ? Nous sommes les seuls survivants de l’armée du général Khamar, tu réalises, Erk ? Toutes ces vies perdues ! Pourquoi avons-nous survécu alors qu’ils sont tous morts ? Pourquoi ai-je tué ce Rodien ? L’ami de ce commandant Jedi, Starwalker ? Pourquoi est-ce que ça m’est arrivé à moi ?

— Skywalker, la corrigea-t-il. Je n’en sais rien, Odie. Ça s’est passé comme ça, c’est tout. Mais on a survécu. On a survécu jusqu’ici.

Il posa son bras valide sur son épaule.

— Le commandant Skywalker dirige l’attaque sur la colline… Je me demande ce qui lui est arrivé.

— Je ne suis pas sûre de vouloir le savoir.

CHAPITRE XXV

La fumée, la poussière et le feu formaient un voile épais que les instruments à infrarouges du transporteur ne pouvaient pénétrer. Le radar embarqué n’était guère plus efficace : les véhicules explosaient dans un grand maelström de destruction, projetant fragments et débris en tout sens. Il était désormais presque impossible de savoir sur qui on tirait. Ami ou ennemi.

— Sortez-nous de là ! ordonna Anakin à son pilote. Il faut que je vois ce qui se passe pour faire avancer nos lignes. Mes soldats sont tout seuls, sans l’infanterie pour les soutenir. Allez ! Allez !

Soudain, le véhicule d’Anakin fut percuté à l’arrière et ils furent projetés en avant, mais aussitôt retenus par les harnais de sécurité. Au même moment, un tir de laser perça le flanc du véhicule immobilisé et le retourna d’un seul coup. Le compartiment passager prit immédiatement feu.

Sans avoir le temps de réfléchir, Anakin se leva et tira son pilote en arrière. De l’autre main, il utilisa la Force pour ouvrir en grand le cockpit. Le pilote se libéra de son harnais et se hissa de toutes ses forces alors qu’Anakin le tirait vers l’extérieur. Ils sautèrent au sol au moment où le transporteur commençait à cracher des volutes graisseuses de fumée noire, avant de produire une immense gerbe de flammes d’une bonne dizaine de mètres de haut. Personne d’autre ne réussit à sortir à temps.

Tout en traînant le pilote, Anakin se mit péniblement à couvert. Il avait à peine fait plus de quelques mètres, qu’un autre véhicule manqua de les écraser en les frôlant dans un tourbillon de poussière. Anakin et le pilote se jetèrent dans la première dépression rocheuse qu’ils trouvèrent. Tout autour d’eux, des véhicules rugissaient et grondaient, leurs canons faisant feu sans discontinuer. Le vacarme était assourdissant. Une masse sombre se précipita vers eux en ligne droite, c’était un transporteur. Ils s’enfoncèrent dans la boue juste au moment où le véhicule bondissait au-dessus d’eux sans les aplatir. Ils furent à moitié étouffés par l’avalanche de boue qui manqua de les ensevelir. Leur abri se résumait désormais à un simple trou.

— Il faut qu’on dégage d’ici, dit Anakin en s’extirpant de la boue.

— Mais pour aller où ? répliqua le pilote.

Il avait raison. Anakin réalisa d’un coup qu’il n’avait aucune idée de la direction à prendre pour rejoindre le front. Il regarda autour de lui et localisa les transporteurs.

— Par là, ordonna-t-il.

Le pilote le suivit.

Ils atteignirent un véhicule qui avait stoppé et tirait de manière quasi continue sur une cible qu’ils ne pouvaient voir. Anakin reconnut le marquage décoloré qui s’étalait sur le blindage frontal. C’était l’un des leurs ! Il alluma son micro de col.

— Aurek Trill Niner Slant Cresh, ici unité six. Ouvrez la porte, je vous réquisitionne comme véhicule de commandement.

Aucune réponse.

Il toucha la petite plaque qui abritait le récepteur-transmetteur du système de communication, quand le transporteur bondit en avant, coinçant les pans de son manteau dans les chenilles arrière. Anakin fut projeté à terre et traîné sur plusieurs mètres. Il allait passer sous les roues de l’engin, mais son compagnon se précipita pour libérer son manteau d’un coup de vibrolame.

— Merci, c’était moins une ! haleta Anakin alors que le pilote l’aidait à se remettre sur pied.

Il se débarrassa de son manteau et en jeta les restes au sol. Il utilisa ensuite le système de communication de son casque pour tenter de joindre le transporteur.

Mais il n’entendit rien d’autre que des parasites.

— Allez, il faut qu’on rejoigne nos véhicules à pied. Courage, ils ne sont pas très loin. Suivez-moi.

Ils coururent. Anakin dut se contenir : le pilote était en bonne forme et bien entraîné, mais malgré son excellente condition, il ne pouvait rivaliser avec un Jedi lancé à pleine vitesse. Le sang battait aux tempes d’Anakin alors qu’il se freinait mentalement pour réduire son allure quand tout autour de lui ne lui criait qu’une seule chose : cours !

Après quelques secondes qui lui parurent une éternité, il finit par retrouver le gros de la troupe. Les transporteurs étaient là. Il courut jusqu’au premier. Le cockpit était ouvert et son commandant en était à moitié sorti. D’un seul mouvement ample, Anakin bondit sur le dos du véhicule et surprit le clone commandant qui leva son arme en pensant avoir affaire à un soldat ennemi. Anakin lui saisit le bras.

— Je suis le commandant Skywalker ! dit-il rapidement. Montez, je vous réquisitionne comme véhicule de commandement.

Le clone obéit. Anakin redescendit et tira son ex-pilote à l’intérieur.

Pors Tonith contemplait le champ de bataille tout en sirotant une gorgée de thé. Excellent ! L’attaque ennemie se déroulait exactement comme il l’avait prévu. Les assauts sur son flanc droit et son centre baissaient d’intensité ; quant à leur tentative de conquête des collines, elle était ralentie par ses droïdes tanks. Ils auraient la surprise de leur vie dès qu’ils y poseraient le pied.

— Êtes-vous prêts ? demanda-t-il à un technicien.

— Oui monsieur, nous avons piraté leur réseau de communication. Nous avons la signature d’appel de leur commandant, son empreinte vocale et son code d’authentification. Nous pouvons donner des ordres à l’ensemble de ses troupes.

— Très bien, attendez.

Tonith pouvait désormais donner aux troupes d’Halcyon tous les ordres qu’il voulait, aussi saugrenus soient-ils. Avancez, reculez, ne bougez plus, attaquez… Mais il voulait quelques chose de plus spectaculaire, et il était déterminé à l’obtenir.

Il sourit.

— Passez-moi votre micro, demanda Anakin au chef d’unité en arrachant le sien et en le balançant par la fenêtre.

— Ici unité six. Je suis dans le transporteur de tête. Suivez-moi, tous.

Il grimpa dans la partie supérieure du cockpit et sortit la tête à l’extérieur.

— Foncez aussi vite que possible. Écoutez-moi bien, c’est moi qui vous indiquerai la direction.

Il ajouta au micro :

— À toutes les unités, suivez ma lumière !

Sur ce, il tira son sabre laser de sa ceinture, l’activa et le tint haut vers le ciel. Il lança son bras en avant. Le véhicule bondit sur une petite colline et fonça droit sur la plaine, suivi par une longue colonne de transporteurs.

— À gauche toute, ordonna-t-il.

Le véhicule fit un écart sur la gauche et évita un blindé qui arrivait à contresens.

— Plus vite. Tout droit. À droite. À gauche. Ouvrez-moi ce truc.

Des tirs de laser lacérèrent l’air autour d’eux. Anakin les dévia sans effort. Derrière lui, quelques véhicules furent touchés et ralentirent, mais ceux qui le suivaient les dépassèrent pour resserer le cordon sans perdre de vue le sabre laser d’Anakin.

C’était la seule chose qu’on pouvait apercevoir avec ce nuage de poussière et de débris qui englobait la plaine. Fort heureusement, les troupes d’Halcyon avaient fait du bon travail et les machines ennemies étaient soit en déroute, soit détruites.

En quelques secondes, ils atteignirent le pied des collines qui formaient leur principal objectif.

— Débarquez. Formez vos bataillons et suivez-moi !

Anakin sauta au sol. La manœuvre de débarquement avait été répétée à la perfection un nombre incalculable de fois. Les unités, les escadrons et les bataillons s’organisèrent rapidement en positions préétablies. Les soldats serrèrent les rangs pour combler les trous correspondants aux transporteurs touchés pendant l’assaut initial. Les véhicules restants décrochèrent rapidement en arrosant au canon laser le sommet de la colline.

— Couvrez-nous, ordonna Anakin au COA.

— Bien reçu, répondit une voix dans l’oreillette d’Anakin. Cinq secondes avant acquisition de cible.

Anakin compta mille un, mille deux, mille trois, mille quatre, mille cinq et des tirs de mortiers commencèrent à pilonner le sommet. C’était une vision extrêmement satisfaisante. Il laissa le tir de barrage se déployer et alla prendre place à la tête de l’unité de commandement.

— Ça devrait les calmer. Personne ne peut survivre sous un tel déluge.

— Je n’en suis pas aussi sûr, monsieur, répondit le commandant de bataillon.

Anakin le regarda avec incrédulité, puis haussa les épaules.

— Je vous conseille de rester ici jusqu’à ce que nous ayons sécurisé la colline, ajouta le clone.

Anakin n’hésita qu’un bref instant avant de prendre sa décision. Il était prêt à en découdre. Chaque fibre de son corps lui hurlait de charger droit devant et d’utiliser son sabre laser. Mais il était commandant, désormais, et son travail consistait à donner des ordres, pas à se battre directement.

— Colonel, prenez-moi cette colline.

Il désigna la colline qui s’élevait au-dessus des éboulis rocheux.

Le bataillon s’ébranla, compagnie après compagnie. Le commandant et son état-major intégrèrent la seconde compagnie. Les éboulis forcèrent l’armée à se diviser pour que tout le monde puisse grimper la pente, et la nervosité augmenta.

— Plus vite ! Plus vite ! ordonna le commandant à ses troupes, sans quitter des yeux le sommet qui demeurait étrangement silencieux.

Qu’est-ce qu’ils attendaient ?

Droit devant, des tirs de laser crépitèrent soudain.

— Quelques droïdes, déclara le chef de la première compagnie sur le réseau radio. On nettoie.

Le commandant n’entendit qu’un affreux Crack quand la mine explosa et lui fit sauter les deux tympans. Il se sentit soulevé et projeté en arrière dans un nuage de fumée, de poussière, de morceaux d’armures et de corps mutilés. Il s’écrasa contre un rocher et termina sa chute à même le sol. Il ne ressentit aucune douleur, juste un engourdissement dans ses jambes et son dos. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées, sans succès. Bien décidé à se remettre sur pied, il constata l’évidence : ses deux jambes étaient sectionnées juste au-dessous des genoux. Il s’en rendit compte en se hissant sur un coude. Il tenta de s’asseoir pour faire cesser les saignements, mais son dos brisé l’en empêcha. Quelqu’un l’attrapa par les aisselles et le traîna en arrière. Il perdit conscience. Beaucoup plus tard, quelqu’un d’autre, une femme, lui donna de l’eau.

Alignés en rangs serrés, les droïdes de guerre se tenaient immobiles dans leur bunker. Leurs systèmes de contrôle étaient actifs, leurs armes chargées, et ils n’attendaient plus que l’ordre d’attaquer. Quelques instants auparavant, on leur avait ordonné de s’abriter dans le complexe souterrain pour échapper au déluge de mortier qui pilonnait des positions inoccupées. Des droïdes ouvriers avaient renforcé et amélioré les bunkers la nuit précédente et ils étaient maintenant parfaitement protégés contre les tirs d’artillerie ennemis qui explosaient en d’immenses gerbes de flammes à même la colline. À peine trente minutes avant, des clones avaient tenté de pénétrer leur périmètre, mais les droïdes les attendaient de pied ferme. Maintenant, ils étaient en sécurité dans leur bunker et se contentaient d’attendre. Les quelques créatures organiques qui les accompagnaient, les coordinateurs de terrain, courbaient les épaules en craignant l’obus qui finirait fatalement par tomber droit sur le complexe pour l’anéantir. Mais les droïdes ouvriers avaient fait du bon travail, et malgré le vacarme des explosions d’obus qui dépassaient souvent les mille kilos, ils étaient bien à l’abri dans leur trou. Tous attendaient que le bombardement cesse.

L’infanterie ennemie approchait rapidement, exactement comme l’avait prévu l’amiral. Quelques droïdes faisaient diversion en tirant sur les premières lignes. D’ici quelques secondes, la gigantesque mine enterrée sous les ruines d’Izable serait activée, et les droïdes recevraient l’ordre d’attaquer pour achever les survivants.

Un contrôleur était assis, le détonateur entre ses mains, sans quitter un écran des yeux. Dès que les clones seraient tous au beau milieu des éboulis rocheux, il ferait sauter la mine. Soudain, l’écran s’éteignit sans prévenir. Pas grave ; il savait parfaitement où se situait l’infanterie. Il compta un, deux, trois et enfonça le bouton du détonateur. Les vibrations dues à l’explosion se firent sentir jusqu’au plus profond des bunkers, les faisant trembler sur leurs fondations. Tout ce qui n’était pas fermement arrimé fut projeté au sol. Le contrôleur sourit. Et maintenant, dès que les tirs de mortiers cesseraient…

L’explosion jeta Anakin au sol. Plus haut, là où la première compagnie s’était enfoncée parmi les rochers, il n’y avait plus qu’un immense nuage de fumée. L’air était saturé de poussières et de fragments rocheux arrachés au sol par le choc. Anakin bondit en avant. Ce qu’il vit sortait tout droit d’un cauchemar. Presque tous les clones de la première compagnie avaient été tués ou blessés par l’explosion. Les soldats encore debout titubaient dans la boue, l’armure recouverte de sang. Nombre d’entre eux avaient des membres arrachés. Le sol était jonché de morceaux humains et de corps torturés. Tous ceux qui n’étaient pas directement blessés erraient seuls, sans arme, désorientés, manifestement en état de choc.

— Deuxième compagnie, en route ! ordonna Anakin sur le réseau général. Deuxième et troisième bataillons, en position ! Suivez-moi !

Il traversa le carnage jusqu’au début de la pente et activa son sabre laser avant de le lever au-dessus de sa tête.

— Suivez-moi ! J’ouvre la voie.

Les deux dernières compagnies du premier bataillon se reprirent rapidement et avancèrent vers les rochers où Anakin les attendait. Le reste des transporteurs avait fini de débarquer les dernières troupes.

— Envoyez-les-moi maintenant ! ordonna Anakin.

Le commandant de brigade organisa immédiatement ses régiments.

Il ne se passait toujours rien au sommet. Bien. L’artillerie les avait tous décimés. Des milliers de clones se dispersèrent le long de la pente avant de s’arrêter pour attendre les ordres.

À cet instant précis, l’artillerie cessa de pilonner la colline.

— Ajustez le tir à cent mètres sur l’arrière, déclara le colonel Gris Manks d’une voix neutre. Retraite immédiate. Faites passer l’ordre à toutes les unités. L’assaut est annulé, il faut maintenant qu’on couvre la retraite.

— Monsieur, s’écria l’un des opérateurs, je crois bien que les troupes chargées du flanc droit sont en train de gravir la colline. Si on ajuste nos tirs cent mètres en arrière, on va leur tirer dessus…

— Vos informations sont erronées. Ajustez le tir comme prévu. J’en ai reçu l’ordre directement du commandant Halcyon. Un ordre dûment authentifié. Ordre à toutes les batteries de viser la plaine selon nos calculs préenregistrés pour couvrir la retraite et empêcher une contre-attaque.

Les opérateurs du COA exécutèrent consciencieusement les ordres et les canons ajustèrent aussitôt leurs tirs.

Erk et Odie se levèrent d’un bond.

— Ordre dûment authentifié, commenta le droïde. Procédure standard. Cela signifie que le commandant en chef a donné un ordre et que cet ordre doit impérativement être exécuté. Je le sais parce que je suis un…

Pour Anakin, les tirs de lasers furent comme une masse solide de lumière, si vaste qu’il était presque impossible de discerner les tireurs individuels. Une vague de destruction déferla sur les soldats rassemblés autour de lui. Sans même y penser, il utilisa son sabre laser pour parer plusieurs tirs qui lui étaient directement destinés. Les clones à ses côtés n’eurent pas autant de chance et furent taillés en pièces.

— À l’assaut ! hurla Anakin en grimpant la pente.

Les compagnies, bataillons, et régiments se ruèrent derrière lui toutes armes dehors, mais la ligne trembla devant le feu dévastateur qui venait du sommet, avant de stopper à mesure que les morts s’amoncelaient et que les survivants se jetaient à terre pour se mettre à couvert.

— Artillerie, pilonnez-moi cette colline, lâcha Anakin sur le réseau radio, trop excité pour suivre la procédure standard de commandement.

— Ici le commandant Skywalker. Couvrez-nous avec l’artillerie ! Vos obus tombent droit sur nos transporteurs de troupes. Réajustez votre tir ! C’est un massacre, ici. Nous somment coincés ! Je répète, nous sommes coincés !

Pensant qu’il s’agissait d’un piège – l’ordre de changement de tir venait directement du COA, et donc du commandant en chef de l’expédition – les chefs de batteries chargés de couvrir l’avancée d’Anakin hésitèrent quelques secondes et demandèrent confirmation au COA. Les obus continuèrent à pleuvoir sur les blindés.

Les tirs des droïdes s’intensifièrent. Rares étaient les clones suffisamment bien placés pour leur rendre la pareille. Frustré, Anakin passa sur la fréquence directe d’Halcyon.

— Général Halcyon, ici Anakin, que se passe-t-il ? Je suis coincé ici, ma propre artillerie pilonne mon arrière et l’ennemi nous massacre devant !

Halcyon se pétrifia quand il entendit la voix d’Anakin jaillir des haut-parleurs et tout le monde retint son souffle.

— Anakin, un instant.

Il se tourna vers son officier de liaison.

— Passez-moi le colonel Manks.

— C’est vous qui m’en avez donné l’ordre il y a quelques minutes, rétorqua Manks après qu’Halcyon lui ait demandé ce qu’il en était. Ajustez le tir à cent mètres sur l’arrière…

— Notre réseau a été piraté, souffla un officier, vous n’avez jamais donné un tel ordre !

Il regarda Halcyon.

— Colonel, couvrez la retraite de toutes les unités, mais tirez immédiatement sur le sommet de cette fichue colline. Anakin, dès que les obus commenceront à pleuvoir là-haut, tu rentres. L’assaut est annulé.

Quand l’artillerie recommença à viser le sommet, il était trop tard pour faire des ravages parmi les droïdes : ils s’étaient déjà mis à l’abri dans leurs bunkers.

Odie se prit la tête dans les mains.

— Nous massacrons nos propres hommes, murmura-t-elle.

— C’est ce qu’on appelle le tir ami, déclara le droïde, ça arrive tout le temps.

— Je sais parfaitement ce que ça veut dire, répliqua amèrement Odie. Et j’espère ne plus jamais avoir à l’entendre.

— Au rapport, Tonith.

C’était encore ce détestable commandant Ventress. Pors Tonith reposa sa tasse de thé.

— Vous me dérangez au mauvais moment, siffla-t-il. Je suis sur le point d’écraser une attaque majeure.

— Oui, vous m’avez l’air extrêmement occupé, comme toujours. Avez-vous accompli votre mission ?

— Absolument, répondit Tonith d’un ton suffisant en portant sa tasse à ses lèvres.

— Pertes ?

— Les nôtres ? Légères. Les leurs ? Je ne les ai pas comptées. Mais lourdes, quoi qu’il en soit, très lourdes. Voyez-vous, j’ai parfaitement réussi à anticiper leurs mouvements…

— Le comte Dooku sera satisfait, l’interrompit Ventress d’une voix neutre.

— Je suis sûr que cela confirmera la confiance qu’il m’a témoignée en me nommant à la tête de cette expédition, dit-il en s’avançant tout sourire vers l’image holographique qui se trouvait en face de lui.

— Vos renforts ne vont pas tarder. La flotte est en route.

Tonith se contenta de hocher la tête.

— Je n’en aurai peut-être pas besoin. J’ai bien l’impression de faire face à des crétins finis. Attaque frontale pour faire diversion. Assauts latéraux. Des Jedi qui courent comme des poulets avec leurs sabres laser, pouah ! C’est la stratégie et la puissance de feu qui comptent, pas l’héroïsme ou la pose.

— J’en informerai le comte Dooku, répliqua-t-elle. Autre chose, Tonith. Quand tout ceci sera terminé, nous nous rencontrerons. Et je vous tuerai.

L’image disparut.

Tonith resta pétrifié quelques secondes. Puis il haussa les épaules, vida sa tasse et s’en servit une autre.

— J’aimerais bien voir ça, ricana-t-il.

Mais il savait parfaitement qu’elle était sérieuse.

CHAPITRE XXVI

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi bordélique, lâcha le seconde classe Vick, anciennement garde de sécurité sur le Neelian, au caporal Raders.

Tous deux se tenaient à l’arrière du poste de commandement, serrés dans un coin, tout en essayant de se faire le plus petit possible.

— Que tu dis ! J’ai passé plus de temps en première ligne que toi comme garde, répliqua Raders. C’est pas si catastrophique. Le général Halcyon sait ce qu’il fait, tu l’as vu se battre au corps à corps.

— Tout ce que je sais, c’est que rien ne semble fonctionner comme prévu et qu’on reste ici à se tourner les pouces. Allons demander au général de nous libérer.

— Ouais, mais je ne veux pas travailler avec un clone. Ces types me rendent nerveux. Avec leurs casques, on ne sait jamais à quoi ils pensent.

— Ce qu’il nous faut, c’est une autre mission. Comme celle avec le sergent L’Loxx, voilà quelqu’un avec qui on peut bosser convenablement. On leur en a fait baver à ces droïdes, l’autre nuit, hein ? Non, mon pote, je n’ai aucune envie de rester bloqué au COA comme ces deux tourtereaux.

Le lieutenant H’Arman et le soldat Subu étaient désormais célèbres pour leur « amitié » au sein de l’état-major.

— Tu n’as pas envie de ça, hein ?

— Non, mais je n’ai pas non plus envie de rester dehors à attendre. On devrait être avec l’autre Jedi, ce Skywalker. Il y est jusqu’au cou, maintenant. C’est là que je voudrais être. Il aurait besoin de nous, à coup sûr.

— Tu devrais faire gaffe à ce que tu racontes, garçon. Parce que Skywalker, tu vois, je suis plus vieux que lui.

— Ça prouve bien que t’as raté ta vie…

Raders hocha silencieusement la tête.

— Tu sais ce qui me ferait plaisir, là maintenant ?

— J’ai bien un million d’idées, là…

— Un bon verre d’eau glacée.

Ce genre de luxe était bien rare sur un champ de bataille. Le major Mess Boulanger estimait, en se basant sur les standards établis pour les soldats de toutes les espèces opérant dans la quasi-totalité des conditions climatiques jamais recensées dans la galaxie, que le soldat clone moyen avait besoin de huit litres d’eau par jour pour rester opérationnel en plein désert, soit cent soixante mille litres par jour pour toute l’armée. Et ceci sans prendre en compte les besoins de l’état-major, du personnel civil et des unités de transport. Les distillateurs d’eau, quasi identiques à ceux qu’on trouvait dans les fermes des planètes comme Tatooine, ne pouvaient produire qu’un litre et demi par jour. Ils étaient énormes, devaient être positionnés assez loin les uns des autres pour être réellement efficaces et devaient en plus composer avec les tirs ennemis qui les prenaient directement pour cible. Les ingénieurs d’Halcyon avaient foré profondément dans les entrailles de la planète pour y dénicher des nappes phréatiques, mais ils ne produisaient pas plus de dix mille litres par jour, et il fallait traiter l’eau pour la rendre potable.

La soif survient chez les humains quant ils perdent environ un pour cent de leurs fluides corporels. La mort par déshydratation est inévitable quand le pourcentage dépasse les vingt pour cent. Et encore moins en milieu aride. Depuis le début de l’attaque contre les positions de Tonith, déjà deux pour cent des pertes étaient dues à la déshydratation. Et ces combattants étaient au top de leur forme physique. Chacun d’entre eux avait débarqué avec une équipement complet de combat d’environ quarante kilos, dont huit litres d’eau. Au moment de la retraite, la plupart avaient déjà consommé leur réserve personnelle.

Mess Boulanger avait fait des calculs très précis et s’était bien préparé à cette situation. Il n’y avait qu’un seul problème. Le ravitaillement, désormais furieusement nécessaire, devait venir de la flotte en orbite.

Loin au-dessus du chaudron infernal de mort et de destruction qui faisait rage sur le sol de Praesitlyn, les équipages de la flotte d’Halcyon travaillaient sans discontinuer pour ravitailler l’armée. Des chargements massifs étaient stockés dans des cargos, eux-mêmes alignés dans des Transports. Un flux continuel se déversait des vaisseaux vers la surface de la planète. Le vieux Mess Boulanger avait bien calculé la quantité nécessaire d’aliments, de pièces de rechange et de rations dont l’armée aurait besoin pour rester opérationnelle une semaine en situation de combat. C’était le temps estimé pour briser la résistance de Tonith. Il avait aussi estimé avec ses aides le tonnage précis nécessaire au ravitaillement de l’armée jour après jour. Boulanger avait utilisé les transporteurs de troupes comme engins de ravitaillement en utilisant l’espace normalement réservé aux soldats pour y stocker le matériel, et les utilisait par douzaines pour transférer tout ce dont l’armée avait besoin. Il les avait réquisitionnés parce qu’il lui fallait des engins rapides et faciles à piloter pour pouvoir amener le ravitaillement à destination. D’où un problème plus que préoccupant : aucun engin ne pouvait atterrir directement à proximité des troupes d’Halcyon.

Après le débarquement initial – qui n’avait rencontré aucune résistance – les artilleurs de Tonith avaient continuellement pris pour cible la zone d’atterrissage, détruisant plusieurs Transports et ravitailleurs. Halcyon et son état-major avaient été forcés d’établir une autre zone à plus de trente kilomètres en arrière, protégée des batteries de Tonith par une ceinture de collines. Mais l’accès était compliqué, les vaisseaux devant entamer leur descente atmosphérique à quelque trois cents kilomètres de là, avant de voler au ras du sol pour éviter les tirs des Séparatistes. Ensuite, les véhicules devaient essuyer le feu ennemi pour atteindre le champ de bataille. Beaucoup n’avaient jamais réussi à passer.

Odie se tassa à côté de Raders. Erk la rejoignit.

— Salut, tueuse, dit Raders.

Odie grimaça.

— Je n’aime pas ce mot.

— Faudra t’y habituer, ajouta Vick. Tu l’as bien mérité.

— Il commence à y avoir du monde, ici, continua Raders.

— C’est vrai, pourquoi vous ne partez pas, tous les deux ? lâcha Odie.

— On était là avant, contre-attaqua Raders.

Erk décida qu’il était temps d’intervenir.

— On en a marre de rester coincés au COA sans rien faire. Je pensais qu’on pouvait aller faire un tour ensemble.

— Oui monsieur, répondit Vick, l’air de dire ça nous fait une belle jambe.

— Silence, là-bas ! glapit un officier.

Un précieux verre d’eau à la main, Anakin faisait son rapport à Halcyon.

— Ils nous attendaient, Maître Halcyon. Mon estimation des pertes tourne autour des six cents hommes. Tués, blessés ou portés disparus. Parmi eux se trouve le commando que j’ai envoyé pour éclaircir le terrain. Aucun d’entre eux n’est revenu.

— Nos pertes à nous s’élèvent à environ mille hommes ; nous ignorons la proportion de tués et de disparus, répondit Halcyon. Nous voilà de retour à la case départ.

— C’était un bon plan d’attaque, intervint Slayke. Bien coordonné, bien conçu et bien exécuté. Personne ne porte le blâme pour ce qui s’est passé. Notre adversaire nous attendait, il n’y a rien à ajouter. Nous aurons plus de chance la prochaine fois.

Il revenait tout juste d’une tournée d’inspection dans les lignes arrière qu’il avait établies le long du lit asséché. Il posa sa main sur l’épaule d’Anakin.

— Vous et vos clones vous êtes battus courageusement, Anakin. Je suis heureux que vous vous en soyez tiré sain et sauf. Mais il y a au moins une bonne nouvelle : cela fait maintenant plusieurs heures que nous avons sonné la retraite, et nous n’avons pas subi de contre-attaque. Je pense qu’il n’a pas suffisamment de ressources pour en organiser une.

— On va quand même devoir le déloger, dit Halcyon. Mais plus d’attaque frontale.

— Celui qui les commande sait ce qu’il fait, observa Slayke. Mais peu importe qu’il soit bon ou pas, il n’est pas meilleur que nous trois réunis. Je suggère qu’on fasse intervenir notre flotte et qu’on brûle la mesa.

Tous ceux qui écoutaient la conversation cessèrent leur activité pour mieux tendre l’oreille. Tous pensaient la même chose.

— Mais… protesta Halcyon.

Slayke secoua la tête.

— Je sais ce que vous allez dire : nous devons préserver le Centre de Communication Intergalactique et la vie des techniciens qui y travaillent. Ils sont retenus en otage, c’est évident. Mais il est aussi évident que la République ne traite pas avec les criminels. Si nous voulons chasser les Séparatistes de cette planète, il faut frapper fort. Le Centre, les techniciens, Reija Momen… Des dommages collatéraux, c’est tout.

— J’ai déjà expérimenté le tir ami, et maintenant j’entends parler de dommages collatéraux, grogna Anakin en finissant son verre d’eau.

Il se passa une main fatiguée sur le visage.

— Je commence à être un expert en tous ces beaux euphémismes qui parlent de mort et de destruction. Mais après ce que mes clones et moi avons vécu, je pense que le capitaine Slayke a raison. C’est juste que…

Il se tassa sur lui-même en se rappelant l’image de Reija Momen.

— Bon, il a raison, finit-il par dire en désignant Slayke du menton, son oser regarder Halcyon dans les yeux.

Au début, Halcyon contempla Anakin comme si le jeune Jedi venait de proférer un effroyable juron. Il voulut lui demander Mais qu’est-ce qui t’arrive ? mais se reprit à temps. Anakin avait vécu l’enfer et restait un Jedi.

— Nos pertes ont été terribles, j’en ai conscience, dit-il doucement. Capitaine Slayke, vous avez souffert bien plus que nous, et je comprends parfaitement votre envie d’en finir avec ce bain de sang aussi vite que possible. Anakin, tu as toi aussi joué le rôle de la chair à canon. Vous êtes tous les deux des commandants courageux et efficaces, et j’ai beaucoup de chance de vous avoir. Mais vous devez comprendre ceci : en aucun cas nous ne sacrifierons des vies innocentes pour obtenir une victoire à la Pyrrhus.

Ses yeux étincelèrent.

— Rappelez-vous que notre mission est de sauver les personnes et les installations.

Il soupira.

— Maintenant, reprit-il, au travail. Trouvez-moi un autre plan.

— Heu, excusez-moi, monsieur, dit le caporal Raders du fond de la salle. On se demandait juste quand est-ce que vous nous donnerez quelque chose à faire…

— Pourquoi ne pas leur proposer de nous rejoindre ? suggéra Slayke en souriant. Il y a bien pire que de demander l’avis des hommes de troupes. C’est comme cet officier là-bas, avec le bandage sur le bras. Je les connais, ceux-là, ils connaissent le terrain bien mieux que nous.

— Pourquoi pas ? répondit Halcyon. Approchez, tous, et ouvrez grand vos oreilles.

— C’est vous qui avez abattu Grudo, dit Anakin alors qu’Odie s’avançait.

Ça n’était pas une question.

— Oui monsieur, c’était une erreur, je… Je…

— Tir ami. Pas de votre faute. Ça arrive tout le temps.

Anakin n’y croyait pas vraiment. Il se tourna vers Halcyon.

— Quand on repartira au feu, je les veux avec moi.

Il désigna les deux gardes.

— Pourquoi ? lui demanda Halcyon.

Anakin haussa les épaules.

— Je sais que je peux compter sur eux. Ils vous ont couvert quand vous avez repoussé l’assaut à bord du Ranger. Et j’ai besoin de quelqu’un pour me couvrir moi aussi maintenant que mes commandos se sont fait laminer.

Halcyon ne lui répondit pas directement. Quelque chose avait changé en Anakin : il était maintenant habité par une dureté, une raideur qui n’était pas là avant.

— Oui, Anakin, nous allons retourner au feu, c’est certain. Et nous n’allons pas rester ici à lécher nos plaies.

Il se tourna vers un officier exécutif.

— Amenez-moi tout le monde et mettons-nous au travail.

Mess Boulanger se dressa de toute sa (petite) taille, lissa ses moustaches et répliqua :

— Commandant, j’estime qu’il faut à peu près deux mille mètres cubes de matériel et de ravitaillement pour maintenir l’armée opérationnelle au même niveau d’alerte qu’aujourd’hui. J’en ai stocké bien plus sur notre aire de débarquement, mais comme l’ennemi a la maîtrise des airs, je n’ai pas réussi à en faire passer plus de mille tonnes par jour, et c’est sans compter un quota de pertes tout à fait inacceptable, vous pouvez me croire. Il nous reste de quoi planifier un autre assaut général, mais pas plus.

Assis autour de la table, les officiers considérèrent silencieusement ces informations.

— On ne peut pas attendre le ravitaillement, déclara Anakin. Quant aux renforts ennemis, ils sont peut-être déjà en route. Si c’est le cas, l’équilibre sera rompu et ils auront l’avantage sur nous.

— Je suis d’accord, ajouta Slayke. Il faut attaquer immédiatement et en finir avec ce siège. Qu’en pense le commandant de notre flotte ?

Il se tourna vers l’amiral Hupsquoch, commandant de la flotte en orbite.

— Nous gardons un œil sur le cordon Séparatiste en orbite autour de Sluis Van, répondit Hupsquoch. Pour l’instant, ils n’ont fait aucune tentative pour nous gêner, mais s’ils s’y mettent, nous avons largement de quoi les recevoir. Mes inquiétudes rejoignent les vôtres, commandant Skywalker. Si leurs renforts sont en route, notre situation risque d’être intenable sous peu.

Halcyon hocha la tête.

— Il est extrêmement improbable que les Séparatistes aient monté toute cette opération sans prévoir de renforts. Qu’avez-vous envisagé pour contrer ce genre de surprise, amiral ?

— Je dispose de nombreuses corvettes rapides et de croiseurs éparpillés sur un rayon de mille kilomètres dans toutes les directions. Leurs équipages sont en alerte rouge. Les postes de combat sont opérationnels vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Et vous ? demanda Halcyon à l’officier des renseignements.

— Monsieur, je suis constamment en contact avec Coruscant depuis que nous avons détruit la plate-forme de brouillage. Tous les services de renseignement disponibles sont opérationnels dans toute la galaxie. Aucun n’a eu vent d’une flotte importante à destination de Praesitlyn. Bien entendu, ça ne veut pas dire que les Séparatistes n’ont rien prévu, c’est juste que nous n’avons encore rien découvert. J’ajoute que notre réseau de communication est de nouveau intégralement sécurisé. Il n’y aura plus d’incidents comme ce matin, monsieur.

Halcyon hocha de nouveau la tête. Il désigna une carte tridimensionnelle qui montrait le terrain sur une centaine de kilomètres.

— Regardez ça, dit-il, nos éclaireurs confirment que les positions ennemies sont assez faibles juste ici. Ils les ont raccourcies pour renforcer leur périmètre de défense sur trois cent soixante degrés. Ils les ont également rapprochées du Centre parce qu’ils ont parfaitement conscience de la valeur qu’il a pour nous. Et je ne parle même pas des otages. C’est pourquoi j’ai interdit à la flotte d’utiliser ses armes. Cela signifierait la destruction totale de toute la zone.

— Quoi qu’il en soit, constata Anakin, nos assauts les ont affaiblis, et plus particulièrement ceux que le capitaine Slayke a mené avant notre arrivée. Et rappelez-vous de ce que nous a annoncé le sergent L’Loxx : leur maintenance laisse à désirer. Ça pourrait jouer en notre faveur.

— Ils ne pourront rien réparer d’un coup, ajouta Mess Boulanger.

— C’est exact, continua Anakin. Et dans ce genre de climat, la maintenance est fondamentale pour une troupe de combat. J’ai eu pas moins de seize transporteurs en panne lors de mon attaque de ce matin, tout ça pour des problèmes de maintenance. Mais les mécaniciens ont déjà réparé. Je ne pense pas que l’ennemi puisse aller aussi vite. Pendant notre retraite…

— Il n’y a pas eu de retraite, Anakin, nous avons effectué un mouvement rétrograde.

Slayke sourit et plusieurs officiers éclatèrent de rire.

— D’accord, répliqua Anakin, disons que c’était une attaque inversée. Quoi qu’il en soit, nous avons trouvé une douzaine de droïdes tanks abandonnés. Ils étaient juste tombés en panne. Malgré les pertes, notre motivation est intacte. Bien plus que celle des Séparatistes, j’en suis persuadé.

— Résumons, dit Halcyon. On ne peut pas les encercler ; leurs lignes sont trop serrées pour qu’on les infiltre ; nous n’allons pas risquer d’autres pertes en tentant un assaut frontal ; et il n’est pas non plus possible d’utiliser la flotte en orbite pour déloger les droïdes.

— Et eux, tout ce qu’ils ont à faire, c’est de rester assis à attendre les renforts, ajouta Slayke.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? demanda Halcyon en regardant les hommes autour de la table.

— Moi, je sais quoi faire, répondit Anakin dans un murmure.

Personne ne dit rien. Après quelques instants, Halcyon fit un geste de la tête pour inciter Anakin à poursuivre.

Le jeune Jedi se leva et regarda autour de lui. Son visage et ses mains portaient encore les stigmates de l’assaut qu’il avait mené au matin ; ses vêtements étaient sales et déchirés. Il avait de profondes rides crasseuses sur le visage et de larges cernes sous les yeux, mais sa voix était ferme et toute sa gestuelle confirmait qu’il était prêt pour un deuxième round. Malgré la fatigue, il faudrait compter avec lui.

— Donnez-moi quinze clones et un petit vaisseau de transport. Couvrez-moi autant que vous le pourrez et je conduirai ce vaisseau jusqu’à la mesa. Je n’irai pas tout droit. Grâce à vos tirs d’artillerie, j’atteindrai l’aire d’envol et je prendrai cette direction.

Il désigna un point, sur l’écran tridi.

— Je vole vers le nord sur une distance d’environ cent kilomètres, jusque-là. Ensuite, je fais demi-tour pour aller dans cette direction. Second demi-tour, je prends par là. Et j’arrive par-derrière. Je serai rapide et je volerai en rase-mottes. J’atterris grâce à vos tirs de couverture, je pénètre dans le Centre et je libère les otages. Dès que c’est fait, on décroche et je laisse la flotte s’occuper du reste…

Il s’assit.

— Laissez-moi résumer, monsieur, intervint un colonel, l’officier exécutif d’Halcyon. Vous comptez attaquer avec quinze clones pour…

— Dix-sept, en fait. Je prends les deux gardes avec moi.

— Dix-sept, oui monsieur. Et avec ces dix-sept soldats, vous comptez vous infiltrer dans le Centre, libérer les otages et les évacuer ?

— C’est exact, colonel.

— C’est faisable, déclara Slayke, en frappant la table du poing. C’est même excellent ! Vous allez probablement vous faire tuer, mais c’est quand même excellent.

Il sourit à Anakin.

— Vous ne savez même pas où les otages sont enfermés, remarqua l’officier exécutif.

— Mais si, rétorqua Anakin.

— Comment, monsieur ?

Anakin sourit.

— Faites-moi confiance, colonel, je suis un Jedi.

Il n’en dit pas plus. Le visage du colonel était rouge.

— Tu vas avoir besoin de quelqu’un qui connaît le Centre, remarqua Halcyon.

— Moi, je connais le chemin, monsieur, intervint Odie. J’y suis allée bon nombre de fois.

Tous les officiers se tournèrent vers elle.

— Qu’est-ce que tu y faisais ? lui demanda Erk.

— Eh bien, euh…

Elle jeta un œil inquiet à tous les officiers.

— Je connaissais quelqu’un sur place et… On y déjeunait et, heu…

Elle haussa les épaules.

— Enfin bref, j’ai appris à me repérer dans le Centre.

— Prends-la avec toi, dit Halcyon à Anakin.

— Monsieur, ajouta Erk. Prenez deux vaisseaux. Il vous faut une couverture.

— Et si on avait un droïde de nettoyage sous la main, ricana un officier, on pourrait aussi lui demander son avis pendant qu’on y est ?

— Excusez-moi, monsieur, mais c’est une procédure standard. Si vous la suivez, je me porte volontaire pour piloter la deuxième navette.

Erk posa la main sur l’épaule d’Odie.

— Et si ma coéquipière vous accompagne, moi aussi. J’insiste.

— Les lieutenants n’insistent pas, répondit Anakin, ils suivent les ordres.

— J’insiste, monsieur. Je vous connais. Je connais votre réputation. Je suis pilote, l’un des meilleurs, et j’en ai marre de rester coincé ici.

Anakin regarda Erk avec intensité l’espace d’une minute, puis hocha la tête.

Erk lui sourit.

— J’ai reçu un ordre, on dirait.

— Mais vous êtes blessé, lieutenant, protesta Halcyon.

— Je vais beaucoup mieux, monsieur. Par ailleurs, je pourrais piloter avec mes pieds, s’il le fallait.

— Je le crois, dit Anakin. Je le prends avec moi. L’éclaireur, et deux vaisseaux.

— Très bien.

Halcyon haussa les épaules.

— Au moins, ça fera de la place ici. Quand seras-tu prêt ?

— Dès que je me serai changé et que j’aurai étudié les plans de Centre.

— Parfait.

Halcyon se tourna vers ses officiers.

— Nous allons tirer avec tout ce que nous avons sous la main. Je veux que l’infanterie se déploie comme si nous préparions un assaut général. Dès que l’ennemi nous accordera toute son attention, Anakin se lancera. Dès qu’il aura délivré les otages et qu’il nous confirmera que tout va bien, ce sera à vous de jouer, amiral. Dirigez vos canons sur la mesa. Utilisez toute votre puissance de feu. Retournez-moi la zone. Nous pourrons toujours reconstruire le Centre. Commandant Skywalker, ce plan est très risqué, mais je crois qu’il a de bonnes chances de réussir. Leur commandant ne le verra jamais venir.

Il leva une main.

— Que la Force soit avec toi, Anakin, dit-il avant de leur serrer la main à tous les quatre.

— Bon, lâcha Anakin, allons-y.

Les deux gardes se frottèrent les mains.

CHAPITRE XXVII

Dondo Foth, le capitaine de la frégate légère Mandian, était un militaire professionnel consciencieux qui passait le plus clair de son temps sur la passerelle de son vaisseau, attentif à sa bonne marche. C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles sa frégate avait été choisie pour patrouiller dans le secteur le plus extérieur qu’Halcyon avait esquissé autour de Praesitlyn. Le Mandian était déjà à plus de cent cinquante mille kilomètres du gros de la flotte, un poil plus loin que nécessaire. De sa propre initiative, Dondo Foth avait décidé de modifier légèrement sa route.

— Juste au cas où, avait-il dit au lieutenant-colonel Vitwroth, l’officier en second. Franchement, je pense qu’on devrait s’éloigner d’au moins un million de kilomètres, suffisamment loin de la flotte pour leur donner le temps de se préparer si quelqu’un nous attaque.

— Comme vous voudrez, mais c’est plutôt désert, par ici, commandant, avait répliqué Vitwroth en souriant. J’aime être sous les feux des projecteurs et en bonne compagnie.

Trapus, entre deux âges, Foth était natif de la Nouvelle Agamar. Il rendit son sourire au second.

— Bon, voyons ces tableaux d’avancement, dit-il au droïde de protocole militaire programmé pour lui servir de scribe.

Un membre de l’équipage, sans doute avec l’accord du droïde, avait dessiné un boulon sur son front. Depuis, tout le monde l’appelait Tête de Boulon.

— Tout est prêt, parfaitement en accord avec la procédure navale standard, capitaine, répondit le droïde. Vous avez promu six membres d’équipage, l’un au grade de second-maître, deux au grade de première classe…

— Je sais, je sais, je connais même leurs noms, Tête de Boulon, l’interrompit le capitaine Foth. Je veux juste m’assurer que tu n’as pas fait d’erreur. La semaine dernière, tu as mal retranscrit deux rapports à destination de la flotte principale. Tss tss, il va falloir te serrer la vis, si ça se reproduit.

— Ce n’était qu’un minuscule bug logiciel, capitaine, protesta le droïde. Je vous assure que c’est désormais réparé.

— Tu ne m’assures rien du tout, Tête de Boulon, ici c’est moi qui t’assure, et j’en profite pour t’assurer que c’est le Trou du Veinard qui t’attend.

Le « Trou du Veinard » était un compartiment sécurisé où l’on conservait les marchandises de valeur. Le capitaine Foth éclata de rire et s’empara des plaquettes d’avancement. Même si le droïde n’était qu’une machine, il était parfois impossible de ne pas le considérer comme une créature intelligente, et Foth adorait le mettre en boîte. Il n’avait évidemment pas la moindre intention d’exiler Tête de Boulon au Trou du Veinard.

— Capitaine, s’exclama l’officier de surveillance, nous venons de détecter un objet en approche. Vingt-cinq degrés sur tribord. Trois cent mille kilomètres. Il se rapproche doucement.

— Alerte générale, tout le monde au poste de combat, répondit Foth d’un ton neutre.

Il rendit les tablettes d’avancement à Tête de Boulon.

— Je m’en occuperai plus tard.

Il se dirigea ensuite vers le lieutenant.

— Donnez-moi un visuel. Je veux savoir sa vitesse et sa course. Avertissez la flotte. Canons laser lockés sur la cible et parés à faire feu sur mon ordre.

— Alerte générale, monsieur, répondit l’officier en second(1).

— Visuel, monsieur, déclara l’officier chargé du radar et du centre de détection. Je ne vois aucun autre objet, capitaine.

— Flotte avertie, monsieur, annonça l’officier des communications.

— Vitesse, vingt et un mille, ajouta l’officier de navigation. Il se dirige tout droit sur Praesitlyn.

— Canons lockés sur la cible, déclara l’officier en charge de batteries laser.

— Vingt et un mille kilomètres à l’heure ? Qui que ce soit, il avance lentement. Où sont les images ?

L’écran révéla graduellement un objet noir informe, semblable à un nuage.

— Augmentez la définition, ordonna Foth. Ce fichu truc ne ressemble pas à un vaisseau.

— On est au maximum de définition, monsieur. Il faut attendre qu’il se rapproche.

— On n’a pas eu le temps de remplacer notre système d’observation avant de quitter Coruscant, intervint Vitwroth.

— Je sais, je sais. Canons, où en sommes-nous ?

— Au top, nous serons à portée de tir dans deux heures, vingt-sept minutes. Top.

— Bon. On attend. Sauf si la flotte nous ordonne de nous rapprocher. Vous pensez que c’est un navire espion Séparatiste ?

— C’est probable, répondit Vitwroth.

— Monsieur, un message de la flotte, annonça l’officier des communications. Transcrit et authentifié. « Maintenez votre position. Observez et signalez tout changement. Ne tirez qu’en cas de manœuvre hostile. »

— Ok. On attend, confirma Foth. Deux heures ? Deux heures et vingt-sept minutes, non, vingt-six. Ensuite, nous en saurons un peu plus.

Il avait les paumes des mains moites, mais pour l’équipage présent sur le pont, il était d’un calme glacial.

— Ouvrez l’œil. Je crois qu’on est en plein dedans.

— Nous devons faire vite et ne pas trop nous charger, déclara Anakin à sa petite troupe d’assaut rassemblée dans un petit bunker à côté du poste de commandement.

L’unité s’était vue augmentée d’un escadron complet de clones pour accompagner Erk à bord du second vaisseau. Ils assureraient la sécurité des deux engins pendant qu’Anakin et son groupe seraient à l’intérieur du Centre.

— Erk, il va falloir pousser au maximum ces transporteurs et les faire voler au ras du sol. Vous vous sentez d’attaque ?

— Oui monsieur.

— C’est surtout la sortie qui va nous poser des problèmes. Les vaisseaux sont blindés, mais il va quand même falloir qu’on évite les batteries ennemies. On va faire dans l’urgence, donc préparez-vous à un décollage vraiment brutal. Je pense aussi que nous aurons droit à un atterrissage brutal, mais on en parlera plus tard. Que tout le monde examine et mémorise autant que possible cette carte de la mesa. Regardez aussi cet écran.

Il activa un plan en deux dimensions du bâtiment principal.

— Soldat Subu, est-ce que ça vous dit quelque chose ?

— Oui monsieur. Ce long couloir, là, mène à la salle de contrôle.

Elle utilisa un pointeur laser pour désigner la zone dont elle parlait.

— Ces trois couloirs, ajouta-t-elle en les pointant les uns après les autres, débouchent sur des zones différentes. Ici, vous avez la cour intérieure où les techniciens prennent souvent leur pause déjeuner. Les compartiments, ici, sont les quartiers du staff. Là, vous avez les entrepôts et les ateliers. Où retiennent-ils les otages ?

— Dans la salle de contrôle. S’ils décident de les déplacer, je le saurai. Attention, tout le monde, regardez attentivement.

Anakin désigna une zone à l’extérieur du bâtiment principal.

— C’est ici que nous allons atterrir, au milieu de ces bâtiments annexes et de ces arbres qui, je l’espère, vont nous couvrir. On ne va pas perdre de temps, alors que tout le monde soit prêt pour un atterrissage forcé. De là, nous n’avons plus grand-chose à parcourir.

Il pointa une large porte.

— Si c’est fermé, on la fait sauter. Ça nous amène tout droit dans le couloir qui débouche dans la salle de contrôle. Il est presque impossible de se perdre en route. Par contre, il faut qu’on se méfie de ces couloirs latéraux. Ils sont idéalement placés pour une embuscade. Je veux qu’un soldat s’y poste à chaque intersection. De cette façon, la voie sera libre pour la sortie. Sergent, choisissez dès maintenant lesquels pour déploierez aux intersections. Quant à vous – il se tourna vers les deux gardes, Raders et Vick – vous montez dans ma navette. Votre boulot, c’est de patrouiller le long du couloir principal et de couvrir les soldats qui veilleront sur les couloirs latéraux. Tirez sur tout ce qui bouge à partir du moment où c’est métallique…

« Pas question de s’encombrer. On voyage léger. Armes et équipement seulement. Si nous traînons plus de dix minutes, on aura de la visite. Les otages sont bien gardés. L’effet de surprise sera notre meilleur atout. On entre, on élimine les gardes et on ramène les otages aux navettes le plus vite possible. Si je suis touché, c’est lui qui prend le commandement – Anakin désigna le clone sergent. Lieutenant H’Arman, vous restez aux commandes avec l’unité de réserve. Soldat Subu, vous me suivez. Votre rôle sera de faire avancer les otages et de les ramener aux vaisseaux.

Le soldat Vick sourit à Odie. Elle lui rendit son sourire. Erk le remarqua et, bien malgré lui, sentit une petite pointe de jalousie.

— Combien d’otages y a-t-il ? demanda-t-il en chassant Odie de ses pensées.

— Le staff au complet se compose de cinquante techniciens et spécialistes. On ne sait pas si certains ont déjà été exécutés. Je sais qu’aucun d’entre vous n’a vu le film de Reija Momen, mais elle disait que le commandant Séparatiste comptait assassiner un otage toutes les heures si on ne lui obéissait pas. On pense qu’il bluffe, mais si ce n’est pas le cas, il a cinquante victimes potentielles sous la main. Et certaines sont peut-être déjà mortes. On ne le saura pas tant qu’on ne sera pas sur place. Rappelez-vous que nous n’aurons pas le temps de chercher qui que ce soit. Les otages nous diront si tout le monde est sorti. Il va falloir leur faire confiance et prendre le risque d’oublier quelqu’un.

Tandis qu’Anakin parlait, Odie l’observa attentivement. C’était un beau jeune homme, peut-être un peu plus vieux qu’elle, mais étant donné ses paroles et sa façon de se tenir, on sentait bien qu’il maîtrisait la situation.

— Que tout le monde prenne quelques minutes pour étudier ces plans, continua Anakin. Je veux qu’ils soient marqués au fer rouge dans vos cerveaux. Ah, une dernière chose. Le signal qui donnera l’autorisation à la flotte d’ouvrir le feu est Terminé. Dès que ce mot est transmis au général Halcyon, la flotte tirera à l’arme lourde. Il faut donc qu’on soit largement éloigné du Centre quand le feu d’artifice commencera.

Anakin s’avança vers son équipe.

— Cette opération doit se dérouler suivant un timing très précis. Dès qu’ils comprendront que nous sommes à l’intérieur du centre, ils exécuteront les otages. Ils savent tout aussi bien que nous que la partie est perdue si les otages sont libérés. Bon, très bien. Décollage dans cinq minutes.

Sanglée dans le siège du copilote, Odie était tout excitée. Elle n’avait jamais volé aussi vite auparavant. Anakin maintenait le vaisseau à quinze mètres au-dessus du sol et filait à la vitesse maximale. Pour autant qu’Odie puisse en juger, il contrôlait parfaitement son vaisseau, presque sans effort. Elle avait à peine le temps d’admirer le paysage qui défilait à toute vitesse au-dessous d’eux, tant Anakin gérait impeccablement sa trajectoire.

— Déjà volé sur un de ces engins ? lui demanda-t-il sur le ton de la conversation.

— Pas dans le cockpit, répondit-elle.

Une petite colline passa en sifflant quelques mètres en dessous et Anakin ajusta son altitude.

— Vous avez déjà fait de la course de Pod ?

— Non, monsieur.

— Le lieutenant, derrière nous, est un excellent pilote, observa Anakin. On m’a dit que vous étiez douée comme éclaireuse.

Il s’adressa à son micro de gorge.

— Ok, Erk. On vire ici. Suivez-moi. Que tout le monde se tienne prêt. Vérifiez vos armes et votre équipement. Trois minutes avant atterrissage.

— Oui, monsieur, je suis assez douée comme éclaireuse.

Odie fut la première surprise du ton de sa voix. Elle avait déjà eu peur, bien sûr, vraiment peur, mais là, c’était terrifiant. Calmement, d’une main ferme, elle défit l’attache de son holster, vérifia la charge et la sécurité et remit le tout en place. De son côté, Anakin avait presque l’air guilleret de piloter un vaisseau qui pouvait exploser d’une seconde à l’autre. Erk devait ressentir la même chose lors d’un combat aérien, pensa-t-elle.

Le geste d’Odie vers son arme n’avait pas échappé à Anakin. Il lui sourit.

— Vous savez vous en servir, hein ?

Son visage déjà brûlé par le soleil devint encore plus écarlate.

— Oui monsieur.

Anakin réalisa qu’elle pensait sans doute à Grudo.

— Ce qui s’est passé avec Grudo était un accident, lui dit-il. Je ne vous en tiens pas rigueur, n’y pensez plus. Occupez-vous plutôt de ce qui nous attend et tenez-vous prête à utiliser votre pistolaser.

La mesa se découpait à environ un kilomètre plus haut. Elle rayonnait et brillait de tirs d’artillerie, sans qu’on puisse distinguer qui tirait sur qui. L’attaque d’Halcyon était lancée.

— Préparez-vous à atterrir, annonça Anakin sur le réseau radio. Erk, maintenez-vous à mes côtés. Bon, ok tout le monde, on y va !

Le vaisseau d’Anakin heurta brutalement le sol entre deux bâtiments, souleva un nuage de poussière et s’arrêta juste à côté d’une rangée d’arbres. Avant même qu’il soit totalement immobile, la rampe de débarquement était déjà à terre et les soldats déferlèrent vers l’entrée du bâtiment principal. Tout autour d’eux, l’air était saturé de lasers, d’explosions et du vacarme assourdissant des tirs d’artillerie. À cent mètres au-delà des arbres, un véritable maelström de feu s’élevait là où les canons d’Halcyon pilonnaient sans pitié les positions Séparatistes. Pour l’instant, personne ne semblait avoir repéré les deux vaisseaux. Erk atterri immédiatement après et les clones formèrent un cordon de sécurité. Le commando fit sauter la porte du Centre de Communication Intergalactique ; Anakin et Odie s’y engouffrèrent sans attendre.

— La salle de contrôle est à environ quarante mètres droit devant ! indiqua Odie.

— Déployez-vous rapidement, mais ouvrez l’œil, ordonna Anakin via le réseau radio. Ne tirez que si vous êtes sûr de votre cible. Pas de tirs intempestifs.

Suivi par le reste de la troupe, il courut le long du couloir. Les allées latérales étaient vides. Pour l’instant. Comme prévu, le clone sergent déploya ses hommes à chaque intersection. En face d’eux, un autre couloir partait sur la gauche et, au-delà, pointait droit sur les portes de la salle de contrôle.

Anakin avait activé son sabre laser. Il était à trois bons mètres en avant du plus rapide des clones quand un droïde de guerre apparut soudainement et commença à tirer. Derrière Anakin, le soldat s’effondra dans un cri. Il ne fallut qu’une seconde à Anakin pour le décapiter, mais au moins huit autres droïdes de guerre prirent aussitôt position devant la porte et ouvrirent immédiatement le feu. Odie, les clones et les deux gardes se jetèrent contre le mur et échappèrent au pire. Aucun d’entre eux ne put riposter, Anakin étant en plein dans leur ligne de mire. Pour Odie, allongée à même le sol, il lui sembla qu’Anakin était au centre d’un cyclone de lumière bleue alors que son sabre laser décrivait des arabesques trop rapides pour que l’œil les enregistre. Quasiment à bout portant, les droïdes tiraient aussi vite que possible, mais chacun de leurs tirs ricochait contre la lame d’énergie et se perdait au plafond. En un instant, les droïdes ne furent plus que des tas de débris fumants. Anakin bondit au-dessus des restes, ouvrit la porte en levant sa seule main et s’engouffra à l’intérieur. Cela ne dura pas plus de quelques secondes, et pour ceux qui avaient assisté à la scène, on aurait dit qu’Anakin s’était contenté d’effacer les droïdes avant d’entrer dans la salle.

Odie et ses compagnons reprirent leur souffle et toussèrent dans les vapeurs de métal brûlé. Anakin avait déjà disparu dans la salle de contrôle quand elle se mit à genoux et cria :

— Suivez-le !

Les droïdes en charge des prisonniers avaient reçu des consignes strictes quant à leur surveillance. Aussi, quand Anakin débarqua sans prévenir, le sabre laser levé bien haut, il leur fallut quelques secondes fatales avant de comprendre qu’il s’agissait d’une menace. L’un d’eux lui tira dessus à bout portant, mais ce fut comme si Anakin avait connu ses intentions avant même qu’ils les mette à exécution. D’un coup de sabre laser presque dédaigneux, le Jedi dévia le tir et coupa le droïde en deux. Sur ces entrefaites, Odie entra dans la salle et fut horrifiée de voir Anakin aux prises avec six droïdes. Fort heureusement pour elle, leur attention était entièrement tournée vers le Jedi. À ses yeux, les mouvements d’Anakin étaient si rapides que ceux des droïdes semblaient presque se dérouler au ralenti. Elle s’agenouilla et tira sur un droïde qui était caché dans un coin de la salle. Le sergent et ses hommes se positionnèrent rapidement, mais avant même qu’ils puissent tirer, Anakin avait déjà fait le nettoyage. Il ne restait plus le moindre droïde à abattre.

— Occupez-vous des otages ! Allez, plus vite ! Des renforts arrivent !

Pors Tonith qui, jusqu’ici, avait mené sa campagne de main de maître, n’avait commis qu’une seule erreur : transférer les otages dans la salle de contrôle. Il l’avait ordonné pour faciliter leur surveillance, sans jamais penser une seule seconde qu’on tenterait de les délivrer. En conséquence, il donna immédiatement l’ordre fatidique :

— Tuez-les ! Tuez-les tous !

Anakin était au centre de la salle de contrôle, cerné par les débris qui étaient encore il y a quelques secondes les gardiens des otages. Pour Reija Momen, qui, à peine une minute plus tôt, était assise contre le mur, entourée de ses compagnons, l’irruption du Jedi fut si brève, si inattendue et si violente qu’elle ne comprit pas immédiatement ce qui se passait.

Un clone commando s’approcha d’elle, dit quelque chose et lui offrit sa main pour la relever. Elle s’exécuta. D’autres clones aidaient ses compagnons à se mettre sur pied et les poussaient vers la porte éventrée. Mais Reija fondit droit sur la silhouette solitaire qui supervisait l’évacuation. La bise qu’elle lui claqua sur la joue fut une surprise totale pour Anakin. Via la Force, il savait que la contre-attaque droïde n’allait pas tarder et il savait même par où ils arriveraient. Il allait réactiver son sabre laser quand Reija Momen l’embrassa.

Sans même se rendre compte de son identité, Anakin passa automatiquement ses bras autour de ses épaules et l’attira contre lui. Elle lui dit quelque chose et il sourit en la regardant. Ce qu’il vit pendant ce court instant fut comme un flash de profonde reconnaissance. Dans ce maelström de mort et de destruction, dans cette situation désespérée, avec l’ennemi qui se rapprochait dangereusement, et leur fuite n’étant, au mieux, qu’une simple possibilité, Anakin fit l’expérience de la paix. L’espace de ce très court baiser, une puissante lassitude descendit sur lui comme un poids. Il aurait souhaité poser la tête contre l’épaule de cette femme et se reposer, seulement se reposer. Dormir, peut-être, quitter cet horrible endroit et ne pas avoir à se lever au matin.

Ce qui arriva ensuite eut des conséquences dont personne n’aurait pu se douter. C’était comme si Anakin Skywalker faisait l’expérience de l’épiphanie. En moins d’une microseconde, il sut ce qui finirait par se produire et où tout ceci le mènerait, mais il resta impuissant. Il eut l’impression d’être comme un enfant désobéissant forcé de s’asseoir et de regarder un spectacle de marionnettes. Un droïde de guerre pénétra dans la salle et leva son arme vers Anakin. Reija Momen se jeta contre lui au moment où le droïde tira.

Le rayon la toucha en pleine poitrine et elle s’écroula dans les bras d’Anakin, sa bouche formant un Ô de surprise. Elle ne cria pas, et ses yeux se posèrent sur Anakin en une prière muette. Il la tint dans ses bras, la regarda dans les yeux et sut que la vie l’abandonnait. Des souvenirs de la mort de sa mère le submergèrent et il sentit la colère l’envahir.

Le droïde était immobile, la tête tournée vers Anakin. On aurait dit qu’il attendait poliment que la vie ait définitivement quitté Reija Momen pour tirer à nouveau. La salle de contrôle resta silencieuse un bon moment. Seul le clic clic clic répété du droïde qui actionnait vainement sa gâchette troublait le silence. Anakin ne devait sa vie qu’à un manque de maintenance.

À cet instant, il redevint le bras armé de la vengeance.

CHAPITRE XXVIII

— Ils sont si nombreux, dit doucement le lieutenant-colonel Vitwroth en regardant la flotte ennemie remplir lentement les écrans de contrôle du Mandian.

Il se tourna vers le capitaine Foth, silencieusement assis sur une chaise, les doigts tambourinant une console, et dit :

— Je n’ai jamais vu autant de vaisseaux.

La flotte principale en orbite autour de Praesitlyn était prévenue du danger. Et maintenant ? se demandait chaque homme d’équipage à bord du Mandian. Tous sauf le capitaine Foth.

— Plutôt impressionnant, hein ? commenta-t-il.

— Ils ont réussi à ne pas se faire détecter avant d’être à portée de tir, reprit Vitwroth. Je me demande comment ils peuvent faire ça…

— De la même manière qu’ils ont bloqué les communications, répliqua Foth. Ils ont suffisamment d’argent pour faire fonctionner à plein régime la recherche et le développement. Maintenant, nous allons voir s’ils savent se battre.

— Les vaisseaux ennemis sont à portée de tir, annonça l’officier exécutif. Nous sommes prêts à ouvrir le feu, monsieur.

— Oubliez ça, répondit le capitaine. Notre boulot, c’est de surveiller et de décrocher vite fait. Et c’est exactement ce que nous allons faire. Navigateur, tirez-nous de là.

L’odeur de Reija Momen encore accrochée à lui, Anakin se plongea à la source même de la Force. Un sentiment de pouvoir invincible l’envahit et l’enveloppa totalement. Même pendant la désastreuse attaque de la colline et lors des sanglants affrontements avec les tanks droïdes, il n’avait pas ressenti la Force avec autant de clarté. Au moment où il eut conscience de former un tout avec la Force, il sut qu’il pourrait accomplir n’importe quoi. Et c’était bon. Toute sa mission, la retraite vers les transports, l’évacuation des otages, le signal à Nejaa qui signifierait la victoire, tout ceci disparut brusquement.

— Suivez-moi ! ordonna-t-il aux clones.

À l’extérieur du bâtiment, le chaos était indescriptible. Assistée du caporal Raders et du soldat Vick, Odie fit grimper les otages à bord de la navette de Erk. Assis aux commandes derrière le cockpit, ce dernier leva le pouce et sourit largement. Mais les Séparatistes les avaient maintenant repérés, et malgré le pilonnage constant dont ils étaient victimes, avaient envoyé l’infanterie contre eux. Les clones se battaient déjà pour maintenir le périmètre de sécurité.

La voix de Erk bourdonna dans l’oreillette d’Odie.

— Beau travail ! Allez, grimpe et tirons-nous de là !

— Impossible, le commandant est encore à l’intérieur, répliqua Odie en criant.

— Grimpe ! Il peut se débrouiller tout seul, ordonna Erk. Monte à bord et ramenons les otages en sécurité.

Comme pour souligner les paroles d’Erk, un tir de laser passa entre les jambes d’Odie et alla s’échouer contre un tronc d’arbre dans une gerbe de flammes.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Raders en accourant aux côtés d’Odie.

— Le commandant est encore à l’intérieur, on ne peut pas l’abandonner, souffla Odie.

— Mais si, on peut, répliqua Raders. Grimpe, tu as fait ton boulot.

— Non !

Elle se dégagea de Raders et s’éloigna de quelques pas, évitant de justesse un autre tir.

— Je retourne à l’intérieur.

Raders jura.

— T’es dingue ! Tu vas tous nous faire tuer !

Vick arriva en courant.

— Que se passe-t-il ? haleta-t-il. Ils se rapprochent, nos lignes vont lâcher d’ici peu, il faut qu’on fasse dégager les otages au plus vite !

Tous trois se tenaient dans l’ombre du vaisseau de Erk. Un clone s’approcha d’eux.

— On ne peut plus les tenir, dit-il d’une voix tellement calme qu’elle en était mécanique. Nos lignes n’assurent plus le périmètre. Quels sont vos ordres ?

Un tir de laser le toucha entre les deux omoplates, traversa l’armure et lui fit imploser la poitrine. Il fut projeté en avant et s’écroula au sol pour ne plus bouger.

— Suffit ! cria Vick, tu décroches !

Le blindage qui recouvrait l’appareil d’Erk l’avait protégé de tout dommage sérieux. Il était paré au décollage. Il secoua tristement la tête et releva la rampe d’accès.

— Bonne chasse ! murmura-t-il d’une voix bourdonnante.

Son vaisseau avança doucement.

— Je suppose qu’on n’aurait de toute façon jamais réussi à vivre ensemble.

Au même moment, l’un des canons ennemis prit pour cible le vaisseau d’Anakin et le fit sauter d’un seul tir bien ajusté. L’onde de choc les jeta tous au sol et fit vaciller plusieurs bâtiments autour d’eux. Miraculeusement, aucun ne fut blessé.

Le vaisseau d’Erk avait déjà disparu au loin.

— Merci, soldat, tu as effectivement réussi à tous nous faire tuer, cracha Vick amèrement.

Les tirs des clones avaient cessé, et de là où ils se tenaient, ils voyaient nettement les droïdes de guerre qui se dirigeaient vers eux. Odie ajusta son pistolaser sur le plus proche.

— Pas encore, dit Raders en posant une main sur son épaule. Il faut qu’on atteigne le bâtiment principal. Peut-être que le commandant et ses Clones sont encore vivants. Avec un peu de chance, on va réussir à en sortir avant qu’ils ne fassent tout sauter.

— Ça y est, on est mort ! On est mort ! On est mort ! grogna Vick.

— Arrête de pleurnicher ! cracha Raders. Pourquoi tu crois qu’on nous paie ? À mon signal, courez comme des lapins jusqu’à ce trou dans le mur, là-bas, ok ?

Nejaa Halcyon se sentit comme transfiguré. Il savait que la perturbation dans la Force qu’il ressentait de plein fouet était due à Anakin. Il savait aussi qu’il était encore en vie. Mais il y avait quelque chose de plus, quelque chose de troublant, de…

— Général, un rapport urgent de la flotte !

Un officier se tenait à côté d’Halcyon. Il ne s’était même pas rendu compte de sa présence.

Assis non loin, Slayke sourit. Il avait remarqué que le Maître Jedi était en pleine rêverie, et cela l’amusait de savoir que même les Jedi manquaient parfois d’attention. Mais il savait également que les pensées d’Halcyon étaient tournées vers Anakin, et qu’il était plus qu’inquiet. Malgré leurs divergences personnelles, Slayke en était venu à respecter, sinon apprécier, Halcyon.

Halcyon se leva d’un bon dès qu’il eut fini de lire le message.

— Écoutez, tous ! s’exclama-t-il à l’attention des officiers présents, tout en faisant signe à Slayke de s’approcher. Cette campagne est décidément pleine de surprises. Une immense flotte ennemie est en approche.

Le visage de Slayke ne trahit pas la moindre émotion.

— Leurs renforts. Nejaa, nous sommes exactement entre l’enclume et le marteau, désormais.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Halcyon soupira. Quelle était la situation dans la mesa ? Il se tourna vers son officier exécutif.

— Que la flotte se prépare au combat. Capitaine Slayke, je vais rejoindre le vaisseau de commandement. Vous prenez la direction des opérations au sol et…

— Général, les otages viennent d’être libérés, annonça un officier des communications.

Plusieurs personnes applaudirent et sourirent largement.

— Passez-le sur le réseau général, que tout le monde puisse entendre son rapport. Anakin ? C’est toi ?

— Non, monsieur, ici le lieutenant H’Arman. Le commandant Skywalker est encore dans le bâtiment principal et sa navette a été détruite. J’ai les otages à mon bord et je les ramène sains et saufs.

— Bon travail, lieutenant. Atterrissez sur la zone de ravitaillement et attendez mes ordres.

— N’est-ce pas formidable ? railla Slayke. Neeja, vous ne pouvez pas combattre leur flotte et vous ne pouvez pas non plus laisser leurs soldats maîtres du terrain. Il faut qu’on donne l’ordre de détruire l’ensemble des installations avant que nos vaisseaux ne soient trop occupés. Je suis navré, Neeja.

— Non, pas encore. Attendons encore un peu.

— Comme vous voudrez, répondit Slayke, mais il était évident que la décision d’Halcyon lui semblait aussi stupide que fatale.

— Seulement quelques minutes. Ça ne fera de mal à personne.

— Nejaa, je sais quelle amitié vous lie à Anakin.

Slayke posa sa main sur l’épaule d’Halcyon.

— C’est un jeune commandant courageux. Mais c’est le succès de toute notre expédition qui dépend de vous, désormais. Il faut qu’on puisse consacrer toutes nos forces à cette nouvelle menace. Vous devez donner cet ordre.

— Oui, mais pas maintenant.

Anakin se déplaçait avec la vigueur et la clarté d’un jeune soleil brûlant. Des droïdes se précipitaient contre lui, leurs armes chauffées à blanc. Le sabre laser chantant une aveuglante danse de lumière et de destruction, il parait facilement les coups, les déviant vers les murs et le plafond, mais parfois droit sur les droïdes qui venaient de tirer.

Il ne se défendait plus, il attaquait, il attaquait avec une telle fureur que rien ni personne ne pouvait l’arrêter. Et il savait parfaitement où il allait : directement vers le poste de commandement ennemi.

Inefficaces, incapables de se rendre même si Anakin avait décidé de les épargner, les droïdes tombaient comme des pantins quand le sabre laser les découpait sans pitié. Les clones qui accompagnaient le Jedi avaient bien du mal à trouver des cibles et trébuchaient sur les débris de droïdes qu’il laissait sur son passage. Ils ne faisaient plus que le suivre, se bornant à couvrir ses arrières. En quelques minutes, la troupe était sortie du bâtiment principal et filait tout droit vers le bunker de Pors Tonith. On aurait dit que l’armée Séparatiste entière tirait sur Anakin, mais alors qu’il courait au maximum de sa vitesse et traversait le terrain défoncé qui séparait le bâtiment principal du bunker de Tonith, aucun tireur ne le toucha. Les soldats le suivaient péniblement, se jetant à terre pour éviter les tirs, alors que leur chef restait debout et droit, sans paraître se soucier des traits mortels qui le frôlaient.

Les droïdes ouvriers de Tonith avaient conçu le bunker de commandement comme une enclave blindée, résistante aux tirs de laser classiques et aux bombardements aériens. Anakin plaça un détonateur thermique au pied de l’immense porte du bunker et se mit rapidement à couvert dans un cratère à une vingtaine de mètres. Il compta les secondes et sentit dans ses os plus qu’il n’entendit l’énorme déflagration déchirer le sol. Avant même que les débris ne soient tous retombés, il était débout et passait à travers le trou béant. Le premier mur d’enceinte était détruit, mais là où l’entrée du tunnel tournait abruptement sur la droite, le second mur était intact. Et trois droïdes l’attendaient, l’arme déjà en position.

À l’intérieur du bunker, Pors Tonith était calme, une tasse de thé à la main. Tous avaient senti l’onde de choc quand le détonateur thermique avait explosé, mais personne n’avait été blessé. Quelques techniciens eurent l’air de vouloir s’enfuir.

— Que tout le monde reste à son poste, ordonna-t-il. Nous n’avons aucun moyen de résister et nous ne résisterons pas.

Il entendait distinctement le combat qui se déroulait derrière la porte, là où les droïdes sentinelles attendaient les intrus. En un instant, tout fut silencieux.

Il sirota son thé. L’un des techniciens commença à pleurnicher.

— Silence ! cracha-t-il.

Anakin pénétra dans la salle, les vêtements fumants et les yeux étincelants de colère. Les techniciens eurent le souffle coupé et s’éloignèrent autant que possible de cette sinistre apparition. Tonith, lui, ne fit que lever la tête vers Anakin qui souriait à demi. La salle était aussi silencieuse qu’une tombe. On n’entendait que le léger bourdonnement du sabre laser que le Jedi tenait devant lui. Personne n’esquissa le moindre geste.

— Je me rends, déclara Tonith en ricanant. Je dépose les armes, Chevalier Jedi.

Il s’inclina légèrement, attentif à ne pas renverser son thé. Il en sirota une gorgée et fit claquer ses lèvres.

— Vous avez gagné, ajouta-t-il, et je vous félicite.

— Donnez l’ordre à vos troupes de cesser le feu, lui dit Anakin d’un ton menaçant, sa voix se répercutant à travers la salle, comme venus du fond d’un puits. Maintenant !

Tonith hocha la tête vers un technicien, plus qu’heureux de transmettre l’ordre au commandement droïde.

— Cher monsieur, siffla Tonith, me voilà désormais votre prisonnier, et en tant que tel, je vous rappelle que ces hommes et moi-même bénéficions désormais du statut de prisonnier de guerre.

Il leva sa tasse et la porta à ses lèvres d’un air satisfait, parfaitement confiant quant à ses droits fondamentaux. Il sourit et révéla ses dents rougeâtres.

Anakin était tellement entouré par la Force qu’il avait à peine conscience de lui-même. Tout ce qu’il ressentait, c’était le plaisir de la Force, un plaisir plus grand que tout ce qu’il avait jamais connu. La Force représentait un tel pouvoir, et ce pouvoir lui appartenait, à lui ! Lui seul.

Il le savait bien, tout comme il savait que le pantin qui se trouvait en face de lui était l’immonde responsable de l’attaque contre le Centre de Communication Intergalactique. Tonith avait commandé les troupes, occupé le Centre, annihilé l’armée du général Khamar, tué la plupart des Fils et des Filles de la Liberté, massacré un nombre incalculable de clones.

C’était également lui qui avait donné l’ordre au droïde d’abattre Reija Momen.

Ce Pors Tonith méritait de mourir et Anakin Skywalker s’en chargerait personnellement.

Tous ces techniciens étaient des traîtres, de vulgaires traîtres qui avaient assisté Pors Tonith dans ses odieux desseins. Eux aussi méritaient de mourir. Tous. Que ce monstre aux ignobles dents tachées assiste d’abord à la mort de ses sous-fifres, et ensuite son sort ne serait pas différent.

Mais au moins, il saurait qu’il allait mourir. Et il aurait peur.

Rayonnant de pouvoir, immergé dans la Force, Anakin Skywalker, le bras armé de la vengeance, leva son sabre laser et avança vers les techniciens qui s’égaillèrent en couinant.

Il s’arrêta net au moment où une voix résonna soudainement dans sa tête.

— Tu dois te servir de la Force pour le bien, Anakin.

Surpris et confus, il regarda autour de lui. Personne.

La voix ressemblait à celle de Qui-Gon Jinn, le mentor et l’ami d’Obi-Wan, celui qui avait tout de suite décelé en lui un potentiel inédit, celui qui l’avait aidé alors qu’il n’était qu’un enfant, un esclave. Mais Qui-Gon était mort…

— Maître Jinn ? hasarda Anakin.

— La Force est bien trop puissante pour servir un autre dessein que le bien, Padawan. Souviens-t’en et tu deviendras le plus grand Jedi de tous les temps.

Anakin fut incapable de bouger pendant un long moment. Il finit par se reprendre et coupa sa connexion avec la Force. Il trébucha presque en perdant brusquement ce lien qui lui donnait tant de plaisir, tant de joie, mais il se contrôla si bien qu’il fut le seul à se rendre compte de son inattention.

À genoux devant lui, une silhouette pathétique tremblait de tous ses membres. Anakin réalisa qu’il s’apprêtait à tuer un technicien sans défense et frissonna de dégoût.

Il regarda les autres et se tourna vers Pors Tonith.

— Vous êtes mes prisonniers, haleta-t-il. Je vais vous ramener sur Coruscant et vous déférer devant le Sénat qui décidera de votre sort.

Il n’éteignit pas son sabre laser.

Pors Tonith, amiral Séparatiste déchu, se racla bruyamment la gorge.

— Pitié, monsieur, pleurnicha B’Wuf du coin de la salle où il était toujours assis, puis-je me lever maintenant ?

CHAPITRE XXIX

Le soldat Vick siffla quand ils entrèrent dans la salle de commandement de Tonith.

Odie Subu jeta un regard sur le Muun et demanda :

— C’est lui qui commandait ?

La respiration encore hachée, Anakin continua de dévisager Tonith et ne répondit pas. De son côté, Tonith n’en menait pas large. Il avait fini par craindre ce jeune Jedi qui l’avait capturé. Il le jugeait déséquilibré et imprévisible.

— Le combat a cessé, dehors, annonça le caporal Raders. Les tirs se sont arrêtés juste au moment où on entrait dans le bunker, monsieur, et… oh…

Il cessa de parler quand il vit le visage d’Anakin.

— Monsieur, dit le clone sergent d’une voix autoritaire, votre sabre laser.

Ils finirent par attirer l’attention d’Anakin.

— Quoi ?

— Votre sabre laser, monsieur.

— Mon…

Anakin regarda sa main et sursauta, comme s’il était surpris de le voir encore activé. Il l’éteignit et l’accrocha à sa ceinture.

Il trébucha légèrement en se retournant vers les clones. Pensant qu’il agissait normalement pour un homme ayant survécu à un tel combat, Odie se précipita pour l’aider. Elle vit son visage de près, vidé, blanc comme un linge, avec des rides autour de la bouche, comme celles d’un vieillard.

Il refusa son aide en disant :

— Merci, ça va, ça va, je vais bien.

Il sourit faiblement. L’un des gardes – il ne le reconnut même pas – lui donna une gourde de fluide régénérant qu’il but d’un trait. Il rendit la gourde vide à son propriétaire.

— Merci, merci beaucoup, dit-il dans un souffle en s’essuyant les lèvres du dos de la main.

Il désigna ensuite Tonith et les autres.

— Ce sont nos prisonniers. Prenez-les en charge, voulez-vous, sergent ? Amenez-les devant le général Halcyon et enfermez-les.

B’Wuf ne put s’empêcher d’intervenir :

— On m’a forcé à venir, monsieur ! Je n’ai rien à voir avec les actes monstrueux de cette créature, monsieur !

Il montrait Tonith du doigt.

— Il m’a sauvé la vie ! ajouta-t-il en désignant cette fois Anakin. Ils allaient m’exécuter ! J’ai dit à l’amiral que je n’approuvais pas son action et que je démissionnais, et il a décidé de me faire exécuter ! Le Jedi m’a sauvé la vie ! Ils allaient me tuer ! Il m’a sauvé la vie !

Le récepteur d’Anakin bipa. Il se souvint l’avoir vaguement entendu à plusieurs reprises alors qu’il progressait à l’intérieur du complexe, mais il l’avait ignoré. Il était plus que temps de répondre.

— Anakin ?

C’était Halcyon.

— Anakin ? C’est toi ? Tu vas bien ? L’ennemi vient juste de déposer les armes. Que se passe-t-il ?

— Maître Halcyon, répondit Anakin d’un ton las, tout va bien, je suis dans le bunker de commandement avec mes hommes. J’ai capturé le chef Séparatiste et ses techniciens. Je vous les ramène immédiatement.

— Tu m’en vois soulagé, soupira Halcyon. Remets tes prisonniers au commando de clones et demande-leur d’assurer leur sécurité. Je t’envoie une navette. Les renforts Séparatistes ne vont pas tarder. On m’a dit que leur flotte était gigantesque. Je dois y envoyer immédiatement la chasse. Un dur combat nous attend et j’ai besoin de toi immédiatement.

Seuls les techniciens se retournèrent vers Tonith qui lâcha un faible plainte. Si seulement ils avaient tenu quelques minutes de plus…

— Je viens aussi vite que possible, répondit Anakin.

Il se tourna vers le sergent.

— Vous avez entendu ? Bien. Je vous remets les prisonniers et je vous laisse le commandement.

— Monsieur, il a parlé d’une flotte ennemie en approche ? demanda le caporal Raders d’un air troublé.

— Ça y ressemble.

Anakin se redressa et se sentit bizarrement plus à l’aise à l’idée de continuer le combat.

Le commandant de la flotte loyaliste ne s’était pas tourné les pouces pendant que le combat faisait rage entre les troupes d’Halcyon et les droïdes Séparatistes sur Praesitlyn. Il s’était longuement préparé à l’éventualité d’une telle attaque. Plusieurs scénarios étaient envisagés, mais il fut décidé que la flotte devrait rester unie pour mieux résister à l’ennemi, et ce quelle que soit la tactique qu’il emploierait. Si les Séparatistes attaquaient escadrons après escadrons sur plusieurs zones, la flotte de la République s’occuperait d’eux les uns après les autres. S’ils attaquaient en une seule ligne, les loyalistes évolueraient un peu plus vite pour forer leurs positions et y faire un passage éclair, mais dévastateur. Quelle que soit la tactique envisagée, la flotte serait couverte par un essaim de chasseurs.

Mais même les meilleurs plans de bataille sont soudainement inutiles après le premier coup de feu. Le commandant ennemi décida d’attaquer en formant un vaste carré dont le centre était son vaisseau amiral et dont les flancs étaient protégés par ses croiseurs les plus dévastateurs.

Les chasseurs se heurtèrent dans un fracas hallucinant et se lancèrent dans une mêlée sauvage entre les deux armadas. Ce n’est pas le nombre d’appareils qui décide de la victoire, mais plutôt la façon dont on les pilote.

Pour cette bataille, Nejaa Halcyon opta pour une attaque frontale. La flotte serait commandée par l’amiral Hupsquoch et lui-même se chargerait des chasseurs.

— Très beau vaisseau, monsieur, lui dit le clone qui avait apporté L’ange de l’azur II à la surface de Praesitlyn, alors qu’il aidait Anakin à grimper dans le cockpit.

Anakin sourit en s’attachant au siège. Il était dans son élément, désormais.

— Merci de me l’avoir amené, dit-il. Comment se comporte-t-il ?

L’ange de l’azur II était plus que modifié. Même si les clones avaient la capacité naturelle d’apprendre à piloter n’importe quel vaisseau spatial, voler avec un modèle modifié sans savoir exactement de quoi il retournait pouvait s’avérer délicat, voire dangereux. Anakin était aussi fier que secret quant aux améliorations qu’il avait apportées à son appareil.

— Impeccable, monsieur. J’ai fait très attention aux différents voyants dès que j’ai su que vous aviez apporté des modifications sur le tableau de bord.

— Sage décision. Juste quelques ajouts, rien de plus…

Cela le mettait vraiment mal à l’aise que quelqu’un d’autre ait piloté son vaisseau spatial, mais c’était nécessaire pour que l’engin puisse décoller rapidement depuis la surface. Il changea de sujet.

— Dites, il y a une grosse rayure sur le flanc gauche, juste là. Ça n’était pas là avant.

Il sourit en mettant son casque. Le pilote regarda Anakin, manifestement sceptique.

— Je plaisante, le rassura Anakin.

— Ah, d’accord, oui monsieur, je comprends ! répliqua le pilote sans sourire.

Il sauta au sol et salua solennellement au moment où Anakin fermait le cockpit et levait le pouce.

Anakin ajusta le masque sur son casque et se brancha sur la fréquence de communication intervaisseaux.

— Général Halcyon ?

— Anakin, tu n’apprendras donc jamais à suivre les procédures standard de communication ? murmura Halcyon. Tu sais où est notre point de rendez-vous. Allons-y. Et vite.

Il se retourna vers le vaisseau d’Anakin. On distinguait à peine le jeune Jedi à travers le cockpit. Ses ailerons étaient déployés. Ils seraient utiles jusqu’à une altitude de vingt mille mètres. Les répulseurs levaient déjà un nuage de poussière à la sortie des tuyères, et l’appareil s’éleva doucement.

Anakin arma ses canons laser et ses torpilles à protons, avant de faire un check-up complet des systèmes embarqués. Il augmenta graduellement sa vitesse et, à vingt mille mètres, rétracta ses ailerons pour atteindre la vitesse suffisante pour l’arracher à l’attraction de Praesitlyn. Toutes les horreurs des combats au sol s’éloignaient peu à peu, alors qu’il replongeait dans la joie de la haute vélocité, des armes de haute technologie, là où pilotes et machines se désintégraient les uns les autres en explosions propres et lumineuses, là où la douleur et la terreur ne dépassaient jamais les quelques millièmes de secondes.

Il traversa la flotte sans encombre. Mille kilomètres plus haut, il eut un visuel des croiseurs de combat. Et au-delà, encore invisible à l’œil nu, mais déjà présente sur les écrans de contrôle, se trouvait la flotte ennemie.

— Je suis à six heures, annonça Halcyon.

— Général Halcyon, ricana Anakin, n’apprendrez-vous donc jamais les procédures standard de communications ?

— Passe sur le canal de veille, ordonna Halcyon.

Il était sérieux, et il avait des raisons de l’être : les instruments d’Anakin montraient des centaines de points en approche rapide. Les chasseurs ennemis. Ils attaquaient déjà les vaisseaux les plus gros de la flotte. Décidé largement à l’avance, le plan prévoyait une attaque éclair destinée à atteindre le plus rapidement possible le cœur de la flotte ennemie. Le reste de la chasse attaquerait de toute part pour faire diversion. Si l’ennemi employait la même tactique, l’issue du combat dépendrait entièrement de l’habileté des pilotes. Et Halcyon avait une totale confiance en eux.

— Ici Halcyon six. Suivez-moi !

Une centaine d’appareils rompirent la formation et le suivirent.

L’état-major ennemi avait choisi d’utiliser ses chasseurs pour attaquer les appareils de la République les uns après les autres.

Anakin traversa l’essaim ennemi en un éclair, tirant sans discontinuer. Il garderait ses missiles pour les vaisseaux de commandement qui l’attendaient juste devant. Les chasseurs ennemis en approche lui apparaissaient comme des points lumineux, avec leurs lasers en action. Malgré son excellente maîtrise du pilotage, Halcyon pouvait à peine suivre le jeune Jedi, et du poste de commandant en chef, il ne tarda pas à devenir le coéquipier d’Anakin.

En quelques secondes, ils avaient traversé la première vague et approchaient maintenant des croiseurs lourds. Dès lors, c’était chacun pour soi. Chaque pilote choisirait librement ses cibles et passerait à l’attaque sans attendre. Anakin concentra ses tirs sur un destroyer un peu en retrait sur bâbord. Ses arêtes étaient floues et indistinctes, à tel point qu’Anakin n’aurait su dire s’il s’agissait d’un destroyer ou d’une frégate, son revêtement furtif tordant les rayons lumineux avec efficacité. Il frôla le vaisseau et ses canons à ions envoyèrent leurs décharges mortelles comme autant de doigts lumineux, mais il avançait trop rapidement – à presque trois mille kilomètres à l’heure – pour que les dommages soient véritablement importants. Anakin vira de bord et fonça droit sur la poupe du vaisseau ennemi. Juste avant d’amorcer un looping arrière, il envoya une torpille en plein dans le réacteur central.

La destruction du destroyer eut été un beau spectacle si Anakin était resté aux alentours pour le contempler. D’abord, un flash de lumière au moment où la torpille explosa. Immédiatement après, le vaisseau prit de la gîte. Ensuite, des langues de feu s’étirèrent le long du fuselage, transformant l’arrière du vaisseau en une boule de feu bleu incandescent. Dans les profondeurs muettes de l’espace, aucune oreille ne put entendre le vacarme de l’immense explosion qui engloba d’un coup la totalité du bâtiment dans une seule et même gigantesque explosion de lumière aveuglante. Ça ne dura qu’une seconde avant de laisser la place au noir de l’espace, seulement troublé par des millions de petits points orange s’éparpillant comme autant d’étincelles au-dessus d’un feu de cheminée. La scène se prolongea encore quelques instants, puis il n’y eut rien d’autre que le vide. Et quelques débris.

Halcyon suivit l’attaque d’Anakin, mais le perdit ensuite dans la mêlée. D’autres pilotes avaient eu aussi la main heureuse, mais pas tous. Il y avait maintenant des trous conséquents dans la formation ennemie. Leur mission était accomplie.

— Ici Halcyon six. Rompez la formation. Je répète, rompez la formation.

Anakin entendit l’ordre, mais la Force était de nouveau avec lui. Il savait ce qu’il avait à faire. Droit devant lui évoluait un vaisseau massif et trapu. Le revêtement furtif dont il était recouvert ne réussissait pas à le masquer complètement. Anakin savait au plus profond de lui-même qu’il s’agissait là du vaisseau amiral Séparatiste. Il fonça droit sur ce qu’il supposait être la passerelle de commandement, et une seconde avant de s’y écraser, vira soudainement sur la gauche à plus de cinq mille kilomètres à l’heure. Cette fois, la cible était si vaste qu’une seule seconde fut suffisante pour que les systèmes d’acquisition du vaisseau le prennent pour cible. Il eut de la chance et ne fut touché que par un simple canon laser. Le blindage de L’ange de l’azur II l’absorba en grande partie, mais sans lui éviter de sérieux dégâts.

— Je suis touché, annonça-t-il froidement.

— C’est sérieux ? demanda Halcyon.

— Tirez-vous de là, fut tout ce qu’Anakin lui répondit.

— Anakin !

— Tirez-vous ! répéta Anakin.

Halcyon comprit soudainement qu’Anakin comptait faire un deuxième passage aux abords du vaisseau.

— Ne fais pas ça, tu vas sauter avec lui.

— Dites bonjour aux droïdes de ma part.

La voix d’Anakin était calme, mesurée même, penserait Halcyon par la suite, avec une petite pointe d’humour noir.

— Non, Anakin ! Non !

L’énorme explosion du vaisseau amiral fit indubitablement basculer le combat à l’avantage de la République en étendant ses ravages à d’autres bâtiments qui croisaient à proximité. Anakin Skywalker fut happé par les flammes.

CHAPITRE XXX

La poussière soulevée par l’atterrissage d’Halcyon était à peine retombée que Zozridor Slayke et l’état-major au grand complet couraient déjà à sa rencontre, avant même que les droïdes de maintenance puissent prendre soin de l’appareil. Halcyon souleva le cockpit et inspira à pleins poumons l’air sec de Praesitlyn. Il s’essuya le front du dos de la main, retirant les cristaux de sel qui s’y étaient formés par la transpiration – et les larmes.

Il se sentait vidé. Émotionnellement et physiquement.

Slayke et un autre officier grimpèrent sur l’aile du vaisseau et l’aidèrent à descendre.

— Formidable ! Excellent ! La flotte ennemie est complètement désorganisée. La plupart des bâtiments battent en retraite. Vos hommes annihilent les droïdes. Une victoire totale. Jamais je n’aurais cru assister à un tel succès !

Slayke claqua sa grosse main sur le dos d’Halcyon en l’aidant à se mettre debout. Des douzaines d’officiers et de soldats l’entourèrent pour le féliciter. Alors qu’à peine quelques minutes plus tôt, le sort de la campagne dans son ensemble ne tenait plus qu’à un fil, cet homme avait changé le cours des choses. Et cet homme était là, devant eux.

— C’est grâce à Anakin, croassa Halcyon.

Il fut étonné du son de sa propre voix, étonné de pouvoir parler. Il leva une main pour réclamer le silence.

— Le commandant Skywalker a sacrifié sa vie pour détruire le vaisseau amiral des Séparatistes. C’est à lui que nous devons notre victoire. Et c’est aussi lui qui a capturé le cerveau qui se trouvait derrière cette opération.

Il se tut et secoua la tête.

— Comparé à lui, capitaine, vous et moi ne sommes que de vieux militaires complètement dépassés. Et inutiles.

La foule était silencieuse.

— Je savais qu’il avait ça dans le sang, soupira Slayke en rompant le silence.

Les droïdes de maintenance arrivèrent à grand bruit, tout en cliquetis de servomécanismes, hésitant encore à s’approcher d’un vaisseau entouré de tant d’humains.

— Que quelqu’un me vire ces trucs-là, grogna Slayke. Jamais ils ne remplaceront les hommes.

Il passa une main autour des épaules d’Halcyon et le poussa doucement vers la foule qui s’écarta pour les laisser aller vers le poste de commandement.

— Ça vous dirait de récupérer le Plooriod Bodkin, général ? demanda Slayke.

Halcyon s’arrêta et fit semblant de réfléchir quelques instants.

— Non, capitaine, vous l’avez suffisamment mérité. Ce n’était pas très conventionnel, mais c’était régulier. Il est entre de bonnes mains, désormais.

Il plaça lui aussi son bras autour des épaules de Slayke et tous deux avancèrent vers le bunker.

— Vous pouvez nous dire ce qui s’est passé ? demanda Slayke.

Halcyon cessa de marcher.

— Approchez-vous ! dit-il à la foule qui les suivait.

Il était redevenu lui-même, à présent.

— Ce que ce jeune Jedi a accompli restera dans les annales de l’Histoire de la République pour toujours.

Sa voix avait gagné en force.

Il pensa : J’irai trouver Padmé et je lui dirai comment son mari est mort.

Il avait beaucoup de temps devant lui pour s’y préparer. Puis il remarqua Odie aux côtés de Erk et des deux gardes. Ses joues étaient elles aussi sillonnées de larmes.

— Vous, approchez, leur demanda-t-il alors qu’ils se tenaient légèrement en retrait.

Raders se pointa le doigt sur la poitrine.

— Moi ?

Halcyon sourit et hocha la tête.

— Oui, vous quatre. Ils étaient avec lui, à l’intérieur, informa-t-il les officiers en désignant la mesa dans laquelle Tonith s’était retranché. Racontez-nous ça d’abord et je vous dirai ensuite ce qui s’est passé là-haut.

— Monsieur, commença Odie, c’était une armée à lui tout seul.

La mort d’Anakin la touchait durement. Il lui fut difficile de ne pas pleurer en racontant ce dont elle avait été témoin.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, monsieur, intervint Vick.

Il raconta tout du mieux qu’il put.

— Il les a vraiment laminés, monsieur, rien ne semblait pouvoir l’atteindre. Tout comme vous, monsieur, sur le Ranger. C’est juste que… Enfin, je veux dire, il a descendu tellement plus de droïdes.

Il fit un grand sourire à Halcyon.

— Comment vous appelez-vous, mon garçon ? demanda Slayke.

— Soldat Slane Vick, monsieur, et voici le caporal Raders.

— Bon, dit Halcyon, mettons-nous à l’abri. Il y a pas mal de choses à nettoyer ici.

Il se sentait mieux, maintenant. Enfouie au plus profond de son cœur, sa douleur palpitait encore douloureusement, mais la République était sauve. Les cicatrices guériraient en temps voulu. Ils reprirent leur marche vers le bunker.

— Quelqu’un atterrit, annonça une voix. Un vaisseau est en approche, monsieur. On dirait un appareil de type Delta Sept.

Tous levèrent la tête.

— Oui, c’est un Delta Sept, confirma Halcyon.

Alors que l’appareil devenait de plus en plus gros en s’approchant, Halcyon se figea. Ce n’était pas possible !

— Vous le reconnaissez ?

Il se tourna vers Slayke.

Ce dernier haussa les épaules.

— Il n’a pas l’air en forme. Un de vos chasseurs, j’imagine.

L’épuisement d’Halcyon s’était envolé. Il commença à courir vers l’aire d’atterrissage. Les autres restèrent interdits en le regardant partir puis, peu à peu, coururent eux aussi après lui. Dès que la petite foule libéra l’espace autour du vaisseau d’Halcyon, les droïdes se précipitèrent pour s’en occuper.

Le Delta Sept en approche prépara son atterrissage vertical et descendit graduellement vers le sol, levant un nuage de poussière qui eut tôt fait d’engloutir les spectateurs. Le cockpit était tellement brûlé qu’il était impossible de reconnaître le pilote. Le fuselage était intégralement noirci et la peinture tellement cloquée qu’on n’aurait su déterminer sa couleur originelle. Deux des canons tribord étaient arrachés.

— C’est lui ! s’écria Halcyon en saisissant Slayke parle bras. C’est lui !

Il désigna le Pod de course peint à même la coque qu’on distinguait encore vaguement.

— C’est Anakin ! Ce n’est pas possible !

Il éclata de rire et donna une bourrade à Slayke. Ce dernier regarda Halcyon comme s’il avait perdu l’esprit.

— Mais… Vous nous avez dit que…

— Non, non, j’avais tort. C’est L’ange de l’azur II, le vaisseau d’Anakin. Je le reconnais.

Il se débarrassa du bras de Slake, se précipita en avant et grimpa sur l’aile de l’appareil. Il frappa plusieurs fois le cockpit du poing en hurlant : Anakin ! Anakin !

Éparpillés autour de l’engin, les officiers entendirent quelqu’un répondre faiblement à l’intérieur.

— Amenez-moi immédiatement un droïde de maintenance ! cria Halcyon. Le cockpit est bloqué. Allez ! Appelez une équipe de secours, vite !

Il eut un geste d’impuissance et Slayke s’approcha pour lui tendre la main.

Un droïde de maintenance arriva aussitôt, mais il était programmé pour le réapprovisionnement en carburant et l’armement.

— Que quelqu’un de la maintenance lui ordonne de s’occuper du cockpit en priorité, sinon il va suivre la procédure classique et on en a pour des heures, s’impatienta Halcyon. Quelqu’un a-t-il un pied-de-biche ?

Frustré, il tira son sabre laser de sa ceinture.

— Éloigne-toi autant que possible ! hurla-t-il en commençant à découper le cockpit.

Dès qu’ils purent entrevoir la tête du pilote à travers l’ouverture, Slayke enfila une paire de gants et enjamba le cockpit.

— Je savais bien que je finirais par me rendre utile, souffla-t-il.

Il mima un holofilm en crachant dans ses paumes, sourit à Halcyon, agrippa le cockpit à deux mains et commença à tirer de toutes ses forces. Au début, rien ne se passa. Les muscles de Slayke se gonflèrent sous sa tunique et son visage devint cramoisi. Des veines palpitèrent sur son cou et un cri profond sembla jaillir du plus profond de sa poitrine. Un droïde au corps extensible s’approcha, se hissa jusqu’au cockpit et demanda :

— Puis-je vous être utile, monsieur ?

— Dégage, grogna Slayke.

Une seconde après, le cockpit céda.

Le pilote retira son casque et fit un grand sourire aux deux commandants qui le toisaient du haut du fuselage.

— Maître Halcyon, capitaine Slayke, dit Anakin en tendant la main. Aidez-moi à me lever, voulez-vous ?

— Est-ce que tu vas finir par nous dire comment tu as réussi à faire un truc pareil ? demanda Halcyon.

Ils étaient assis au poste de commandement, un container à eau presque vide à portée de main. Anakin se passa une main sale dans les cheveux.

— Eh bien, vous savez que j’ai toujours adoré bricoler. J’ai trafiqué L’ange de l’azur II pour lui permettre de faire des sauts hyperspatiaux, juste un ou deux boulons à changer…

Il haussa les épaules.

— Au dernier moment, juste avant que le missile n’explose, je suis passé en vitesse lumière et je me suis tiré vite fait.

Il claqua des doigts.

— Du gâteau.

— Monsieur, demanda un officier, mais comment avez-vous su à quel moment dégager ?

Anakin se leva, engloutit la dernière goutte d’eau et s’essuya la bouche du dos de la main.

— De la même manière que j’ai toujours su ce qui me tomberait dessus quand je participais aux courses de Pod. J’imagine que c’est grâce à la Force.

— Monsieur ?

Erk s’avança, suivi de près par Odie.

— Nous voudrions vous demander quelque chose.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, répliqua Anakin, dites-moi.

— Eh bien, monsieur, j’ai besoin d’un coéquipier. Quelqu’un sur qui je puisse compter. Vous savez ce que c’est, risquer sa vie tous les jours au combat. On ne peut pas tout faire soi-même et c’est important d’avoir quelqu’un pour veiller sur vous et vous couvrir en cas de besoin. Voyez-vous, je…

— Commandant Skywalker, l’interrompit Odie, accepteriez-vous de nous marier ?

ÉPILOGUE

— … Et par les pouvoirs qui me sont conférés en tant qu’officier de l’armée de la République, je vous déclare mari et femme.

Anakin se baissa et embrassa Odie sur la joue. L’arôme de ses cheveux fraîchement lavés lui rappela Padmé et son cœur s’emplit de joie. Bientôt, lui aussi tiendrait sa femme par le bras. Les horreurs des combats sur Praesitlyn semblaient déjà loin.

— Je vous souhaite une longue vie à tous les deux et tout le bonheur du monde, ajouta-t-il en guise de conclusion. Tout nuage possède une frange de lumière, aujourd’hui, c’est votre tour.

Halcyon s’approcha et leur souhaita bonne chance. Anakin échangea un regard avec lui et sourit de nouveau. Quelle ironie ! Que lui, qui avait défié la loi des Jedi en se mariant en secret soit habilité à célébrer un mariage ! Halcyon lui rendit son sourire et hocha la tête. Lui aussi s’était marié clandestinement. Et il avait même un fils !

— Commandant, dit Slayke en tendant la main, je ne crois pas avoir jamais rencontré quelqu’un de votre trempe. D’abord, vous gagnez une guerre à vous tout seul et ensuite vous célébrez un mariage.

— Eh bien, on m’a aidé, capitaine… Pour les batailles, je veux dire.

— Commandant Skywalker, je pense que vous allez changer pas mal de choses dans la galaxie, souvenez-vous bien de mes paroles. Je vais garder un œil sur vous, mon garçon.

Ils se serrèrent chaleureusement la main.

— Capitaine Slayke, je n’ai fait que mon devoir.

Mais au plus profond de lui-même, Anakin se demandait quelle nouvelle mission le Conseil Jedi lui confierait. Le temps lui semblait déjà long.

— Nous en ferons un Chevalier Jedi dès son retour, déclara Mace Windu.

Yoda approuva de la tête.

— De Praesitlyn, très satisfaisants sont les rapports préliminaires. Le titre de Chevalier Jedi il a bien mérité.

Yoda ferma doucement ses énormes yeux.

— Un grand bouleversement dans la Force j’ai senti. Et vous, mon vieil ami ?

— Moi aussi. Il est évident qu’Anakin a eu recours à la Force bien plus souvent que d’habitude, car le combat était désespéré. Nous avons bien fait de les envoyer tous les deux là-bas.

Yoda hocha de nouveau la tête mais n’ajouta rien de plus. Il y avait… Quelque chose. Quelque chose qui lui échappait, quelque chose qui le dérangeait, comme si un individu indésirable s’était glissé dans une cérémonie officielle. Mystérieux. Inquiétant. Mais hors de portée. Il lui faudrait réfléchir à tout ça. Mais en attendant, le jeune Anakin était un outil plus qu’utile à l’Ordre Jedi. Il se réjouissait de son nouveau titre.

Darth Sidious, le maître du comte Dooku, garda le silence quelques instants. Son pion sur Praesitlyn avait été vaincu, comme prévu, et les pertes étaient terribles.

Mais il y avait gagné quelque chose de bien plus précieux qu’une simple victoire militaire. Tout comme Yoda, lui aussi avait senti les perturbations dans la Force. Ça n’était pas la première fois, d’ailleurs.

Cela faisait longtemps qu’il observait le jeune Skywalker, et il était maintenant convaincu d’avoir vu juste à son sujet. Il s’avérerait très utile dans l’avenir.

Darth Sidious se frotta les mains et ricana dans l’ombre.

1 Dans les unités navales, la procédure exige que l’ordre soit répété par l’exécutant. (N.d.T.).