L’ESCADRON SPECTRE

par

AARON AILSTON

Fleuve Noir

Titre original :

Wraith Squadron

            Traduit de l’américain par Rosalie Guillaume

            Collection dirigée par Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2° et 3° a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. l22-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1998 Lucasfilm Ltd et TM. All rights reserved. Édition originale : BANTAM-USA © 2000 by le Fleuve Noir pour la traduction française. ISBN 2-265-07538

REMERCIEMENTS

Merci à :

Tom Dupree, Pat LoBrutto et Michael A. Stackpole pour m’avoir donné cette occasion ;

Steven S. Long, Bob Quinlan et Luray Richmond, mes « yeux d’aigle », qui m’ont évité les erreurs les plus grossières ;

Michael A. Stackpole, Kathy Tyers, Dave Wolverton et Timothy Zahn. Dans leurs œuvres j’ai trouvé l’inspiration et des détails utiles ;

Shane Johnson, Paul Murphy, Peter Schweighofer, Bill Slavicsek, Bill Smith, Curtis Smith et Dan Wallace pour les ouvrages de référence qu’ils ont écrits ;

Sue Rostoni et Lucy Wilson pour avoir fait un tel plaisir du protocole d’acceptation ;

Quel Richmond, dont la carrure, l’allure et le rien de couardise m’ont inspiré.

Denis Loubet, Mark et Luray Richmond, avec qui je partage mon appartement, pour ne pas m’avoir mis dehors sans ambages quand les manies d’un écrivain et l’approche de la date limite auraient justifié cette mesure.

PERSONNAGES

LES SPECTRES

COMMANDANT WEDGE ANTILLES (mâle humain de Corellia)

LIEUTENANT WES JANSON (mâle humain de Taanab)

LIEUTENANT MYN DONOS (mâle humain de Corellia)

JESMIN ACKBAR (femelle calamarienne de Mon Calamari)

HOHASS « AVORTON » EKWESH (mâle thakwaash de Thakwaa)

GARIK « FACE » LORAN (mâle humain de Pantolomin)

TON PHANAN (mâle humain de Rudrig)

FALYNN SANDSKIMMER (femelle humaine de Tatooine)

VOORT «PIGGY » SABINRING (mâle gamorréen de Gamorr)

TYRIA SARKIN (femelle humaine de Toprawa)

KELL TAINER (mâle humain de Sluis Van)

EURRSK «GRINDER » THRI’AG (mâle bothan de Bothawai)

ÉQUIPAGE DE SOUTIEN DE L’ESCADRON SPECTRE

CUBBER DAINE (mâle humain de Corellia, mécanicien de l’escadron)

CHUNKY (unité R5 de Tyria)

GADGET (unité R2 de Phanan)

GATE (unité R5 de Wedge)

SHINER (unité R2 de Donos)

GRINCEUR (unité 3P0, intendant de l’escadron)

TREIZE (unité R2 de Kell)

VAPE (unité R2 de Face)

MILITAIRES DE LA NOUVELLE RÉPUBLIQUE

GÉNÉRAL EDOR CRESPIN (mâle humain de Corulag)

CAPITAINE CHODAY HRAKNESS (mâle humain d’Agamar)

LIEUTENANT ATRIL TABANNE (femelle humaine de Coruscant)

DORSET KONNAIR (femelle humaine de Coruscant)

TETENGO NOOR (mâle humain de Churba)

FORCES DE ZSINJ

SEIGNEUR DE GUERRE ZSINJ (mâle humain de Fondor)

AMIRAL APWAR TRIGIT (mâle humain de Coruscant)

CAPITAINE ZUREL DARIILIAN (mâle humain de Coruscant)

LIEUTENANT GARA PETHOTEL (femelle humaine de Coruscant)

CHAPITRE PREMIER

Douze ailes X entrèrent en grondant dans l’atmosphère de Coruscant.

Ancien quartier général de l’Empire, Coruscant était une mégalopole entourée de nuages gris couvrant la totalité de la planète.

Bien qu’il eût contribué à conquérir ce monde pour en faire le Centre de la Nouvelle République, le commandant de l’escadron était toujours aussi surpris par l’arrogance d’une planète seulement capable de gouverner ou de périr. Coruscant n’aurait pas pu subvenir aux besoins de sa population, surtout constituée de soldats et de bureaucrates, sans importer la nourriture des quatre coins de la galaxie.

Le commandant regarda son écran.

— Rogue Trois, rapprochez-vous. N’oubliez pas qu’on nous observe.

— Oui, monsieur, dit une voix nonchalante.

— « Oui, Wedge » fera l’affaire jusqu’à ce que nous soyons officiellement de service. Ou encore, « Oui, ô héros acclamé de Corellia »... Ou...

Un chœur de gémissements l’interrompit.

— Cessez de geindre, fit la voix de Nawara Ven, le Twi’lek. Il a bien mérité de rêver un peu...

— Les détecteurs signalent qu’un escadron de chasseurs se dirige vers nous. Ils viennent de décoller de la surface. Des ailes X, d’après leur profil.

C’était Tycho Celchu, le second de Wedge.

— Restez en formation, ordonna Wedge. (Il passa sur la fréquence militaire de la Nouvelle République.) Escadron Rogue aux ailes X venant de Coruscant. Veuillez vous identifier.

— Vous faites erreur, monsieur. Nous sommes l’Escadron Rogue. Pour l’instant, nous deviendrons l’Escadron Rouge, afin de vous être agréable, dit une voix familière teintée d’amusement. Nous sommes votre escorte.

— Hobbie ? Est-ce vous, lieutenant Klivan ?

— Capitaine Klivan. Pour quelques minutes... Quand l’unité d’ailes X fut en vue, Wedge fut sidéré de constater que les chasseurs étaient peints aux couleurs traditionnelles de l’Escadron Rogue : des rayures rouges et l’étoile à douze branches qui était son emblème.

— Hobbie, je veux des explications !

— Pas le temps, monsieur. Le Haut Commandement a décidé de diffuser la démonstration sur l’HoloNet...

— Oh, non, gémit Wedge.

— ...et vous devez changer de cap. Passez sur quatre-vingt-treize et suivez-moi.

Leur destination était la Plaza Impériale. Le cercle de ferrobéton était si grand qu’on le voyait de très haut, malgré les gratte-ciel qui l’entouraient.

Une foule de spectateurs était massée sur la place. Wedge aperçut des bannières flottant au vent.

Une estrade était dressée à l’ouest de la zone. Des aires d’atterrissage barricadées avaient été installées à côté. Wedge repassa sur la fréquence de l’escadron.

— On va faire le tour de la place à cinq cents mètres, en partant de bâbord, les Rogues ! Ils sont venus voir un spectacle. On leur en donnera pour leur argent !

Hobbie enchaîna, sur la même fréquence :

— Pareil pour nous, mais à six cents mètres, et dans l’autre sens.

Les deux escadrons se séparèrent et exécutèrent la manœuvre prévue. Puis ils se dirigèrent vers les aires d’atterrissage.

— Sortez les trains d’atterrissage, ordonna Wedge.

Les ailes X commencèrent la descente, facilitée par les moteurs antigrav des chasseurs.

Wedge sourit.

— Votre Escadron Rouge a fière allure, Hobbie, dit-il. Dommage que vous n’ayez pas eu le temps d’apprendre à vos hommes les manœuvres de précision...

— Comment ?

— Escadron Rogue, formation de parade en triple diamant !

Après une brève hésitation, l’escadron se partagea en trois groupes. Chacun se disposa de manière à former un diamant : une aile X devant, une derrière et deux au milieu, côte à côte. Les trois groupes se rapprochèrent, dessinant un triangle dont les pointes désignaient l’est.

Wedge entendit les acclamations de la foule malgré le bruit des moteurs à répulsion.

— Escadron Rouge, fit Hobbie, même manœuvre dans la direction opposée !

— Vol Trois des Rouges, prenez la place du Groupe Un des Rogues !

Le groupe indiqué rompit la formation et se glissa dix mètres sous celui de Wedge, lui interdisant l’accès à l’emplacement où il avait prévu d’atterrir.

— Pas mal, Hobbie. Vol Deux des Rogues, même chose pour le Vol Un des Rouges.

Le petit jeu continua un moment, les groupes de chasseurs se croisant au-dessus de l’estrade lors de leur descente. Une éblouissante démonstration de virtuosité.

À dix mètres du sol, les deux groupes se séparèrent et atterrirent l’un au sud de la zone prévue, l’autre au nord.

Wedge serra la main d’Hobbie et de Wes Janson, son second. Puis il se laissa entraîner sur la plate-forme avec les autres pilotes.

Des vivats les saluèrent. Des confettis les arrosèrent, des enthousiastes les tirèrent vers l’estrade. La foule ovationnait les pilotes à tout rompre.

Sur l’estrade attendait le porte-parole favori du conseil provisoire, la princesse Leia Organa d’Alderaan. Elle était vêtue d’une simple robe blanche, la couleur du Sénat. Elle fit un clin d’œil à Wedge, puis se tourna vers la foule.

— Grâce aux efforts de l’escadron du commandant Antilles, qui va bientôt prendre la parole, nous avons de nouveau une source régulière de bacta, qui nous permettra d’éliminer les derniers problèmes provoqués par le virus Krytos...

Wedge n’écouta pas tout le discours. Quelques semaines auparavant, à la tête du véritable Escadron Rogue, il avait mené à bien une mission que la Nouvelle République ne pouvait pas entériner. Ses hommes avaient « démissionné » avant d’attaquer le gouvernement de Thyferra, la planète produisant le bacta. À la tête de cette nouvelle puissance, Ysanne Isard, l’ancien chef des renseignements de Palpatine, avait eu l’ambition de recréer un Empire.

Ysanne Isard était morte. Les lettres de démission ayant mystérieusement disparu ; l’Escadron Rogue n’avait jamais cessé d’exister. Maintenant que l’opération avait réussi, la Nouvelle République en faisait une mission officielle.

Tout cela n’expliquait pas l’existence d’un autre Escadron Rogue arborant les couleurs traditionnelles de l’unité. Wedge se pencha vers Hobbie Klivan.

— J’aimerais savoir la raison de l’existence de cet ersatz d’Escadron Rogue...

— C’était plutôt un escadron « auxiliaire » et temporaire, répondit le pilote. L’Alliance avait besoin de dissimuler votre absence... Les pilotes de mon unité retourneront à leurs affectations d’origine. À part Wes et moi. Si vous approuvez notre transfert, nous serons mutés à l’Escadron Rogue en récompense de nos efforts.

— Je vais y réfléchir. (Voyant l’air effaré de Hobbie, il ajouta :) Je plaisantais. Bienvenue à bord. Vous faisiez partie de l’Escadron Défi, je crois ?

— C’était notre seconde affectation. Nous appartenions à l’Escadron Serres, qui vient d’entrer en service.

— Qui le commande ?

— Le lieutenant Myn Donos. C’est un bon pilote, intelligent...

— ...égocentrique, arrogant, insupportable, intervint Wes Janson. Un Corellien typique !

— En ma qualité d’officier supérieur, je n’ai rien entendu. Mais en tant que Corellien, je trouverai un moyen de te faire payer ça, dit Wedge avec un grand sourire.

Puis il se tourna vers Hobbie.

— J’aimerais voir les dossiers du personnel de l’Escadron Rogue « temporaire ».

— Bien sûr. Puis-je vous demander pourquoi ?

— Oui. J’ai une idée concernant une nouvelle unité d’ailes X, sur la base de nos découvertes lors de la prise de Coruscant et de Thyferra.

— Vous voulez fonder un nouvel escadron ? Comme ça ?

— J’en parlerai au Haut Commandement, pour qu’il sache de quoi j’ai besoin.

Hobbie prit un air exagérément consterné.

— Wes, vous aviez raison ! Les Corelliens sont tous pareils ! Wedge, je crois que la princesse vous a appelé...

Antilles se leva, affichant son sourire officiel. Leia lui serra la main et le poussa en avant.

— Allez parler à tous ces gens, fit-elle avec un sourire amical. Comme ça, nous pourrons rentrer chez nous !

Douze ailes X entrèrent en grondant dans l’atmosphère polluée de la planète.

Quatre kilomètres devant eux, l’intercepteur Tie, le chasseur le plus rapide de l’Empire, maintenait son avance sur les ailes X. Il ne parvenait pas à creuser la distance car ses moteurs étaient endommagés, comme le confirmaient les volutes de fumée repérées par les détecteurs.

Myn Donos, le commandant de l’escadron, ouvrit sa fréquence de communication.

— Serres Leader à Serres Huit, du nouveau ?

— Non, monsieur. L’ennemi n’a ni reçu ni envoyé de signal.

L’intercepteur ralentit et perdit de l’altitude.

Puis il se dirigea vers la faille étroite séparant les deux volcans.

— Leader à escadron, il semble que l’intercepteur a perdu de la puissance et qu’il essaie de nous semer. Ne lui en laissez pas l’occasion. Obligez-le à se poser à découvert.

La voix de Serres Huit l’interrompit.

— Des moteurs s’activent devant nous ! Quatre, sept, treize...

— Stabilisateurs en position d’attaque ! ordonna Donos. Dispersez-vous !

Shiner, son droïd R2, émit un glapissement d’alarme, indiquant que quelqu’un avait verrouillé ses détecteurs sur sa position. Donos grimpa en chandelle et se cacha dans le nuage de fumée noire montant des volcans.

Le verrouillage disparut.

Donos entendit des explosions et des commentaires affolés.

— Neuf a percuté la paroi du volcan ! 

— Cinq, il te talonne ! 

— Je ne peux rien faire, descends-le. Six... 

Poursuivant son ascension, Donos émergea de la fumée un moment après la dernière explosion. Il regarda son tableau d’affichage et n’en crut pas ses eux. Douze et lui étaient les seules ailes X restantes. Et ils avaient vingt-cinq vaisseaux impériaux à leurs basques. Encore sous le choc, il cria dans l’intercom : 

— Douze, dirigez-vous vers la surface. Tactique de tranchée ! Signal oméga. Répondez. 

— Signal oméga bien reçu. Je descends. Donos fit également plonger son chasseur. Dix ailes X détruites en quelques secondes ! Et il n’avait même pas eu le temps d’utiliser ses armes. Les détecteurs montrèrent qu’un nuage de chasseurs Tie – des « Mirettes » dans le jargon des pilotes – s’était lancé aux trousses de Douze. La pilote avait une chance d’échapper aux Impériaux si elle atteignait la surface.

Mais elle était, pour l’instant, à portée du tir ennemi et le resterait pendant d’interminables secondes.

Les détecteurs indiquèrent que le second survivant était, lui aussi, arrivé à portée des Tie.

Il ouvrit le feu.

La plupart de ses coups firent mouche. Le nuage de Tie s’éparpilla. Donos traversa la formation ennemie, profitant de la débandade. Il descendit deux autres chasseurs. Un troisième, surpris par l’explosion de son voisin, percuta le flanc du volcan.

— Leader à Douze, dans quel état êtes-vous ?

— Dégâts légers au stabilisateur gauche, et le cockpit est fendillé. Un autre chasseur vient de surgir ! Il s’est verrouillé sur moi !

Donos accéléra, mais ne put empêcher le chasseur de tirer sur sa proie. Il utilisa ses lasers au moment où le tir ennemi arrachait les deux moteurs tribord de Douze, en dépit de ses manœuvres évasives.

Le tir de Donos endommagea sérieusement le Tie. Des flammes jaillirent. L’appareil vira sur l’aile et quitta le canyon entre les volcans.

L’aile X de Douze partit dans un tonneau bâbord. 

— Douze, cria Donos, éjectez-vous immédiatement ! 

— Bien compris, Leader ! J’actionne les moteurs d’éjection ! Donos fut le témoin impuissant de la tragédie. Le siège éjectable fonctionna, mais le capot ne s’ouvrit pas. La poussée écrasa la pilote contre le transpacier. Puis le capot céda sous la pression.

Le siège jaillit, mais Douze était inerte, sans doute déjà morte.

Le siège s’écrasa contre une paroi, tandis que l’aile X plongeait au fond du canyon et explosait.

Donos se fonça à détourner le regard. Il se dégagea du canyon et grimpa.

Deux Tie le prirent en chasse.

Il avait le choix : les affronter et succomber, ou rentrer à la base pour annoncer son échec à ses supérieurs.

Il aurait préféré mourir.

Mais les familles de ses camarades méritaient de savoir comment ils avaient péri.

Étouffant un gémissement de désespoir, Donos accéléra à fond et prit le chemin du retour.

CHAPITRE II

Le garde de la Nouvelle République ouvrit la porte du bureau de l’amiral Ackbar et fit entrer Wedge.

Les couleurs dominantes étaient le bleu. L’air conditionné diffusait une humidité inconfortable pour un humain.

Wedge était de nouveau en tenue militaire. C’était tout ce qui lui importait.

L’amiral Ackbar, commandant en chef de l’armée de la Nouvelle République, ressemblait à un poisson bipède. Wedge le connaissait bien ; il savait que le Calamarien était un être des plus intelligents et des plus courageux.

— Commandant Antilles, prenez place. Souhaitez-vous que je modifie la climatisation ?

— Non, je vous en prie. Merci d’avoir trouvé le temps de me recevoir.

— Avez-vous fêté la victoire ? Vous ne semblez pas souffrir de la gueule de bois...

— Je l’ai célébrée. Mais j’ai laissé les jeunots boire à l’excès...

— Une sage décision. Je n’ai pas reconnu les noms de certains de ces pilotes.

— Nous en avons perdu lors de la mission thyférrienne. Il nous manque encore un pilote. Aril Numb a bien voulu se joindre à nous pour la cérémonie.

— Venons-en à l’objet de notre réunion. Vous avez dit que vous aviez une idée pour « créer un nouveau type d’unité particulièrement adaptée à la poursuite du seigneur de guerre Zsinj ».

— Oui, monsieur.

Le seigneur de guerre Zsinj, un ex-amiral impérial, était la cible numéro un de la Nouvelle République. Il commandait un super-destroyer stellaire capable de détruire une planète. Et il se pouvait bien qu’il prenne la suite de Ysanne Isard pour essayer de ressusciter l’Empire.

— J’aimerais former un nouveau groupe d’ailes X, continua Wedge.

Ackbar sourit 

— L’Escadron Rogue ne vous suffit plus ? 

— Il est parfait ! Mais j’ai constaté des limites et des faiblesses dans notre armée. J’aimerais tenter d’y remédier.

— Expliquez-vous, je vous prie.

— Quand j’ai réorganisé l’Escadron Rogue, il y a quelques années, j’ai choisi des pilotes ayant aussi les capacités d’agir au sol comme des commandos. Leur valeur a été prouvée lors de la prise de Coruscant et de la libération de Thyferra.

— L’Escadron Rogue s’est comporté admirablement !

— Au début, je pensais que les actions de commandos seraient exceptionnelles. Mais les missions qu’on nous a confiées étaient presque toujours des opérations de ce type. Je voudrais créer un autre escadron d’ailes X, spécialisé dans les techniques d’effraction et de subversion. Je veux en faire la qualification principale du nouvel escadron.

— Nous avons pourtant eu peu de problèmes à coordonner les actions de commandos avec celles des chasseurs...

— Je ne suis pas d’accord. Même si les commandos communiquent les détails aux pilotes, ceux-ci n’ont pas une connaissance directe du terrain. Et les commandos dont le plan de fuite a échoué peuvent vouloir capturer des vaisseaux ennemis pour quitter la planète. Il leur faut davantage de pilotes formés aux actions sur le terrain. Une unité d’ailes X dont les pilotes connaîtraient parfaitement les tactiques au sol développerait sans doute de nouvelles aptitudes. Des façons différentes de monter des assauts et de déjouer les embuscades.

Ackbar se renfonça dans son siège. 

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ? 

— J’y ai longuement réfléchi lors du voyage de retour. 

— Vous êtes au courant des nouvelles ? 

— Non, monsieur. À quel sujet ? Ackbar secoua la tête.

— Continuez. 

— J’ai terminé. Je peux enjoliver un peu le rapport officiel si vous le désirez. Mais je crois important de vous signaler que je suis en mesure de vous fournir gratuitement cet escadron.

— Gratuitement ?

— Oui, monsieur. Les pilotes et les ailes X de l’Escadron Rogue de remplacement retourneront à leurs unités d’origine, n’est-ce pas ? Vous nous affecterez donc douze nouvelles ailes X ?

— Pourquoi ? Vous avez toujours les vôtres !

— Oui, mais elles n’appartiennent plus à la Nouvelle République. Elles ont été vendues à mon second, Tycho Celchu, au début de l’opération.

— Il pourrait en faire don à la Nouvelle République. D’autant plus qu’un de vos pilotes a toujours utilisé son vaisseau privé...

— Le lieutenant Horn, oui. Tycho ne verrait aucun inconvénient à prêter ses vaisseaux à la Nouvelle République, à condition que...

— Que les douze prochaines ailes X fabriquées soient affectées à votre nouvel escadron.

— Exactement.

— C’est du chantage ! s’écria Ackbar.

— Seulement une tactique peu courante, fit Wedge. Mais si elle marche...

— Il reste la question des pilotes ! Leur formation coûte cher. Ce n’est pas ce que j’appellerais « gratuit ».

— Je ne veux pas de jeunes pilotes, monsieur. Je veux des gens expérimentés.

— Ce qui coûtera encore plus cher !

— Non, monsieur. Pas les pilotes auxquels je pense. Des inadaptés et des ratés dont la prochaine étape serait le conseil de guerre...

Ackbar le regarda comme s’il était devenu fou.

— Au nom de la Force, commandant, pour quelle raison ?

— J’ai conscience que certains d’entre eux seront irrécupérables. Je les éliminerai de l’escadron. Les autres seront des gens bien ayant commis une erreur de trop. Des types qui savent que leur carrière est fichue mais qui donneraient n’importe quoi pour une dernière chance.

— Vous risquez d’être torpillé par vos propres hommes dans ces conditions... Et qu’adviendra-t-il de l’Escadron Rogue ?

— Je veux bien en rester officiellement responsable, mais j’estime que le capitaine Celchu est qualifié pour le diriger, maintenant qu’il a été lavé des accusations de meurtre et d’espionnage. Le lieutenant Hobbie Klivan ferait un second parfait, et je choisirai Wes Janson comme second du nouvel escadron. Puis, quand la nouvelle unité sera opérationnelle, je reprendrai ma place à la tête de l’Escadron Rogue.

— Vous tenez à votre idée, n’est-ce pas ? 

— Oui, monsieur. J’y pense depuis la bataille d’Endor !

— Je comprends. Je refuse votre demande...

Wedge en resta muet de saisissement. Il était si certain d’avoir convaincu l’amiral...

— À moins que... 

— À moins que... ? croassa Wedge. 

— Que vous acceptiez un pari. Je vous autorise à former cet escadron, à une condition : trois mois après avoir été déclaré opérationnel, il aura prouvé sa valeur ! Selon mes critères ! Si c’est le cas, vous ferez ce que vous voudrez : rester avec le nouvel escadron ou reprendre la tête des Rogues.

— Et si je perds ?

— Vous accepterez une promotion au grade de général et vous intégrerez mon équipe de Conseillers.

— Comme punition, cela semble bien doux !

— Je vous en prie ! Je vous connais mieux que ça ! Je sais que vous préférez voler. Combien de promotions avez-vous refusées ?

— Deux, avoua Wedge.

— Si vous perdez le pari, vous vous engagez à accepter celle-là.

Wedge réfléchit. La Nouvelle République avait besoin de cet escadron. 

— J’accepte, monsieur. 

— Parfait ! Malheureusement, j’ai aussi de mauvaises nouvelles pour vous, qu’il vous faudra communiquer à vos subordonnés. Je ne vous envie pas cette tâche !

Wedge retrouva ses pilotes dans le hangar du croiseur Home One, où les ailes X étaient révisées et repeintes.

Tycho fronça les sourcils. 

— Comment cela fonctionnera-il ?

— Je garderai le rôle de commandant des deux escadrons, mais je serai le leader du nouveau. Jusqu’à mon retour, Tycho, tu seras celui de l’Escadron Rogue. Hobbie sera ton second. Wes, tu deviendras le mien. L’Escadron Rogue aura pour mission de retrouver Zsinj. Le nouvel escadron suivra son entraînement à la base de Folor. Quand cette unité sera opérationnelle, elle partira secrètement à la recherche de Zsinj, en supposant que vous ne l’ayez pas encore capturé.

Wes se tourna vers Hobbie.

— Désolé pour vous, mon vieux ! Vous resterez avec les fossiles, tandis que je suivrai le commandant Wedge dans sa nouvelle et brillante...

— Fermez-la ! dit Hobbie avec un sourire. Wedge s’éclaircit la gorge. 

— J’ai quelque chose à dire à Hobbie et à Janson. Tycho et Nawara, pouvez-vous nous laisser seuls un moment ? Les deux pilotes partirent. 

— Vous n’allez pas aimer ce que j’ai à vous annoncer.

L’Escadron Serres a été anéanti. 

— Anéanti ? 

— Une embuscade. Tout le monde a été tué, excepté le lieutenant Donos. 

— Comment est-ce arrivé ? 

— Nous n’avons pas encore les détails. Ils avaient repéré une anomalie : un intercepteur Tie isolé dans un système supposé avoir été annexé par la Nouvelle République. L’enregistrement était un faux. L’intercepteur a attiré l’escadron à portée de tir de nombreux chasseurs. Onze pilotes ont péri. Le lieutenant Donos est en train de faire son rapport. Dès que ce sera terminé, il sera transféré à la base de Folor.

Je veux qu’il passe les tests d’aptitude pour le nouvel escadron.

— Onze pilotes tués dans une simple embuscade. Et dire que nous les avons formés...

— Ce n’était pas une embuscade ordinaire. Nous en saurons bientôt davantage. N’importe lequel d’entre nous aurait pu tomber dans ce piège en se fondant sur des rapports censés être fiables.

Wedge sortit un databloc de sa poche et le tendit à Janson.

— Il y a deux fichiers sur ce bloc. Le premier est une liste de critères de sélection de pilotes. Le second est l’autorisation d’examiner les dossiers de tous les pilotes enregistrés dans les archives de la Nouvelle République. Quand tu auras établi la liste, contacte les pilotes et demande-leur s’ils seraient d’accord pour être transférés dans le nouvel escadron, de façon permanente si tout se passe bien. Puis envoie sur Folor ceux qui diront oui, sans leur indiquer leur destination. Je les retrouverai là-bas pour les tests.

Il se tourna vers Hobbie.

— Dès que vous aurez parlé avec Donos, préparez une simulation basée sur la mission qui a détruit l’Escadron Serres. Ce sera la première séance de formation de la nouvelle unité. Pour éviter que ça se reproduise.

— Tout bien réfléchi, je pense que c’est une très mauvaise idée, dit le général Crespin.

Irrité, Wedge s’apprêta à plaider de nouveau sa cause devant un autre militaire. Crespin était son supérieur ; mais il ne connaissait rien au fonctionnement des petites unités de combat.

Le général Crespin était le nouveau commandant de la base de Folor. Il était également responsable de la formation de deux unités d’ailes Y. Depuis sa dernière rencontre avec Wedge, avant l’attaque de la deuxième Étoile Noire, Crespin avait été promu au grade de général et son œil gauche remplacé par une prothèse électronique, dissimulée par un cache à surface réfléchissante. Wedge soupçonnait le général de voir à travers le miroir. Il avait entendu dire que Crespin avait été blessé lors d’un bombardement.

Un autre méfait du superdestroyer Poing d’Acier de Zsinj.

— La Nouvelle République ne doit pas être représentée par des inadaptés ! Nous avons besoin de héros. Des gens de grande moralité, au dossier impeccable. Des pilotes qui feront une bonne impression sur l’HoloNet.

— Avec le respect que je vous dois, général, cela reviendrait à établir un cap pour se jeter vers le Côté Obscur de la Force.

— Vous êtes insolent, Antilles. Expliquez-vous !

— Pour commencer, depuis la formation de l’Alliance, nous avons eu pour politique d’accueillir dans nos rangs les transfuges de l’Empire.

— Je suis bien placé pour le savoir. J’en fais partie !

— Oui, monsieur. Vous n’ignorez pas que certains transfuges, comme vous, attendaient la première occasion de se joindre à nous. D’autres ont changé de camp quand l’Alliance est devenue plus forte que l’Empire. Et d’autres encore ont retourné leur veste pour des raisons purement personnelles. Peu nous importait, du moment qu’ils faisaient leur travail et restaient loyaux à la Nouvelle République.

— Et alors ?

— Tous ces transfuges sont des cas difficiles, général. Leurs dossiers ne sont pas sans tache. Par exemple, nous avons libéré des criminels du Soleil Noir de Kessel et nous les avons amenés sur Coruscant, où ils ont travaillé loyalement pour nous. Vous suggérez que leur contribution devrait être ignorée ou dissimulée. Nous devrions seulement reconnaître les gens dont les dossiers sont impeccables et qui présentent bien...

— C’est ridicule.

— Ensuite, dire que le choix des nouveaux pilotes doit être influencé par leur physique, afin qu’ils fassent bonne figure sur l’HoloNet... Je comprends votre raisonnement, et je l’approuve. (Wedge faillit s’étouffer en proférant ce mensonge.) Mais cela expose la Nouvelle République à un danger dont vous n’avez pas conscience.

— Lequel ?

— Si nos pilotes doivent tous répondre à un critère arbitraire de beauté physique, on nous accusera d’être comme l’Empire qui a gardé sous sa botte des centaines d’espèces intelligentes parce qu’elles ne correspondaient pas aux canons humains.

— Ce serait absurde ! dit Crespin, ébranlé par cet argument.

— Ce serait carrément idiot ! s’emporta Wedge. Surtout compte tenu de tous les non humains qui appartiennent à l’Escadron Rogue et aux autres unités. De plus, la façon dont le nouvel escadron sera formé nous permettra d’avoir de meilleures relations publiques. Les pilotes qui rejoindront l’unité feront l’objet de reportages sur l’HoloNet : des gens comme tout le monde, juste un peu plus malchanceux, et qui s’en sortent malgré tout. Il est difficile au commun des mortels de s’identifier à Corran Horn de la Sécurité Corellienne. Cela leur sera plus facile s’il s’agit de pilotes qui ont gâché leur carrière mais se débrouillent pour remonter la pente...

— Oui, interrompit Crespin. Je vois ce que vous voulez dire. Votre raisonnement est sensé. Faites ce que vous voudrez pour le moment. Mais à mon avis, cette expérience se soldera par un échec. Je serai là pour vous aider quand tout ça vous explosera à la figure...

— Merci, monsieur.

— J’imagine que vous avez remarqué les changements survenus depuis que vous étiez en poste ici. Les communications sont restreintes et les balises visuelles allumées seulement quand un vaisseau en a besoin pour atterrir.

— Oui, monsieur.

— C’est nécessaire, à cause des raids de plus en plus fréquents lancés par Zsinj... et des problèmes provoqués par des espions, comme votre pilote, Erisi Dlarit...

Wedge contint sa colère.

— Puis-je vous faire remarquer qu’elle avait été affectée à l’Escadron Rogue pour des raisons politiques ? Elle n’a pas été recrutée par mes soins. D’après ce que nous savons, ses supérieurs ont gardé pour eux les informations sur Folor. Ils n’en ont pas fait part à des renégats comme Zsinj. Depuis, ils ont tous péri.

— Peu importe. Nous avons besoin d’une sécurité renforcée. Vos pilotes ont été amenés ici sans connaître leur destination. Ceux qui seront éliminés repartiront de même.

— Oui, monsieur. 

— Parfait. Rompez, dit Crespin, l’air épuisé.

Wedge se demanda combien de fois par jour il se livrait à ce petit jeu avec ses officiers.

Trop souvent, sans doute...

CHAPITRE III

— On dirait que vous venez de vous battre contre un rancor.

— Merci, Wes, dit Wedge, ironique. Je me sens déjà mieux...

Wedge s’assit en soupirant. Puis il posa ses pieds bottés sur le bureau. On lui avait affecté une ancienne pièce de stockage à l’éclairage minable, sans même un holoécran affichant quelque vue exotique et apaisante. Sa chaise était un siège éjectable recyclé monté sur un gros ressort. Le bureau était fait d’un fragment de coque posé sur deux, cubes de classement. Le décor était typique de la base de Folor, au budget toujours serré. Janson était assis dans un fauteuil identique. En face de Wedge se trouvait un autre siège éjectable.

— Nous avons des pilotes aujourd’hui ?

— Oui, peut-être le dernier groupe si certains retardataires arrivent enfin.

— Commençons. Qui est le premier ?

Depuis le premier jour, Wedge interrogeait les candidats. Janson conservait leurs dossiers par-devers lui. Wedge les rencontrait ainsi sans parti pris. Cela lui permettait de juger chaque candidat en se fiant à son instinct.

Janson consulta son databloc. 

— Il s’appelle Kettch. C’est un Ewok. 

— Oh, non ! fit Wedge en se levant. 

— Oh, si ! Il est décidé à se battre. Tu devrais l’entendre dire « yub, yub ». Il en fait un cri de bataille ! 

— Wes, en supposant qu’il puisse être formé au niveau des pilotes de chasseurs de l’Alliance, un Ewok ne peut pas atteindre la majorité des commandes d’une aile X.

— Il est équipé d’extensions bras/jambes que lui a posées un médecin droïd compatissant. Et il a hâte d’en découdre !

Wedge se couvrit les yeux d’une main. 

— Je t’en prie, dis-moi que tu plaisantes... 

— Bien entendu, commandant. Le premier pilote est une femelle humaine de Tatooine, Falynn Sandskimmer.

— Je me vengerai horriblement, Janson ! 

— Yub, yub, commandant. 

— Fais-la entrer.

Plus tard dans l’après-midi, Wedge révisa la liste des candidats.

Venait d’abord une humaine de Tatooine aux excellentes notes de vol, pratiquement un as, mais dont la carrière était partie à vau-l’eau à cause de son « insolence chronique ». Des années plus tôt, quand la Nouvelle Alliance était encore la « Rébellion » et que l’armée était composée d’individualistes forcenés, cela ne lui aurait pas forcément nui...

Mais elle n’aimait pas beaucoup Skywalker et n’en faisait pas mystère. Quand on parlait de lui, elle répondait qu’elle en avait assez d’être comparée à ce minus sous prétexte qu’elle venait aussi de Tatooine. Sans compter qu’elle ne l’avait jamais rencontré. Et elle aurait préféré qu’il n’existe pas ! Cette attitude ne lui avait pas valu beaucoup d’amis parmi ceux qui estimaient Luke. Wedge, qui en faisait partie, haussa les épaules. Peu importait ce que pensait Falynn Sandskimmer. Sa valeur reposait sur ses performances, pas sur ses opinions.

Le deuxième pilote, un humain d’Etti IV, devait passer en conseil de guerre pour vol. Il avait supplié Wedge de lui donner une dernière chance.

Quelques instants après son départ, le commandant constata que l’hologramme de ses parents avait disparu de son bureau. Il envoya Janson récupérer l’objet. Puis il effaça le kleptomane de la liste des postulants. Le troisième pilote était un Talz, humanoïde à fourrure blanche originaire d’Alzoc III. Ancien esclave impérial, il avait appris à piloter des cargos pour l’Alliance.

Wedge et Janson lui firent passer un test au simulateur : une reconstitution de la bataille d’Endor. Le pilote se débrouilla correctement, mais les relevés de ses biorythmes indiquèrent qu’il était au bord de la dépression nerveuse.

Wedge le congédia à regret, lui conseillant de s’en tenir au pilotage des cargos.

— Le quatrième est le lieutenant Myn Donos, dit Janson.

— As-tu eu la possibilité de lui parler ?

— Non. Il vient seulement d’arriver à la base. Mais j’ai lu le rapport d’Hobbie. D’après les Renseignements de la Nouvelle République, il n’a commis ni erreur ni malversation.

— Parfait. Fais-le venir.

Un instant plus tard, Donos entra. À peine plus grand que la moyenne, il avait un visage rond inexpressif et une épaisse tignasse de cheveux noirs.

— Asseyez-vous, lieutenant Donos, dit Wedge. L’homme obéit, gardant une raideur toute militaire.

— Le haut commandement a examiné la situation à Gravan Sept et vous a lavé de tout soupçon. Mes félicitations.

— Merci, monsieur, dit Donos, toujours impassible.

— Êtes-vous intéressé par un transfert dans le nouvel escadron que nous formons ?

— Oui, monsieur, assura le pilote d’une voix sans timbre.

— Wes m’a dit qu’avant de vous joindre à l’Alliance, vous faisiez partie de l’armée corellienne. Vous étiez tireur d’élite dans une unité anti-insurrection, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur. 

— Êtes-vous toujours aussi bon tireur ? 

— Non, monsieur. Je n’ai pas pratiqué depuis trois ans.

— Pensez-vous pouvoir retrouver votre niveau en vous entraînant ? 

— Oui, monsieur, dit l’homme sans enthousiasme ni fierté. 

— Vous avez reçu la médaille corellienne de la bravoure.

Cela vous donne le droit de porter l’insigne d’honneur corellien. Pourtant vous vous abstenez. Pourquoi ?

— Cela me semblait futile, monsieur. 

— Je comprends... L’expression du pilote ne trahissait aucune émotion.

Wedge lui tendit la main. 

— Bienvenue dans l’escadron des postulants, dit-il.

Quand le lieutenant eut quitté la pièce, Janson se tourna vers Wedge. 

— Avant, il portait l’insigne corellien ! Ce n’est plus l’homme que j’ai formé. 

— Intéressant. Aurait-il été capturé par l’ennemi et « reprogrammé » après la destruction de son escadron ?

— Impossible. Il est revenu immédiatement après, sans quitter son cockpit. C’est bien lui, mais en même temps ce n’est pas lui...

— Nous verrons comment il se débrouille à l’entraînement. Au premier signe de dépression ou de problèmes psychologiques, je le rayerai des effectifs.

— Signal hypercom détecté, amiral.

L’amiral Apwar Trigit regarda l’officier des communications.

— Origine ? 

— Zsinj, de la base Rancor. 

— Passez-moi l’appel dans mon bureau. L’amiral se leva et quitta la passerelle du super-destroyer d’un pas mesuré. Il ne voulait pas que ses officiers oublient l’essentiel : même s’il louait ses services et ceux de l’Implacable au seigneur de guerre Zsinj, il gardait son indépendance.

Arrivé dans son bureau, Trigit poussa un commutateur sur la console principale. L’image de Zsinj apparut, deux fois plus grande que nature.

Il était assis dans un fauteuil de commandement noir, probablement celui du Poing d’Acier. Bien qu’il n’ait jamais atteint ce rang, il portait l’uniforme blanc d’un grand amiral de la flotte impériale. Mais sa puissance était telle que nul n’aurait osé critiquer son arrogance.

Trigit réduisit l’image de moitié, cachant la satisfaction qu’il éprouvait à commettre cette insolence mineure.

Le seigneur de guerre était un homme corpulent, dont les cheveux gris se clairsemaient. Il avait le teint rougeaud et sa moustache tombante lui donnait l’air exotique.

— Je viens de recevoir votre dernier rapport, dit Zsinj, souriant. Félicitations ! Vous avez éliminé l’Escadron Serres.

Trigit lui fit une révérence ironique.

— Merci. Il paraît que l’escadron ne sera pas réformé, du moins d’après la pirate informatique qui a introduit l’information erronée dans les archives de l’Alliance.

— Et le pilote qui a échappé à l’embuscade ? Était-ce volontaire de votre part, ou accidentel ?

— Nous avons fait le maximum mais ses réflexes lui ont permis de fuir. Pourtant, je considère que la mission est réussie. Le survivant a dû raconter l’affaire à ses supérieurs. Encore quelques missions de ce genre, et ils auront me peur panique de nous.

— Et la pirate informatique ? Elle pourrait être percée à jour et contrainte à parler.

— Impossible. J’ai ordonné son transfert sur l’Implacable.

— Il aurait mieux valu l’éliminer. C’est ce qu’aurait décidé votre ancien chef.

— Ysanne Isard faisait régner la terreur parmi ses officiers. Quand ils échouaient, elle les exécutait. Ils n’avaient pas d’autre perspective que mourir ou fuir. Ce n’est pas ainsi qu’on s’attire la loyauté de ses serviteurs.

— Bien.

— Mais ce n’est pas pour cela que vous m’avez contacté, dit Trigit.

— Non. Je voulais un rapport préliminaire sur le Projet Morrt.

— Quelques milliers de droïds-parasites de classe Morrt ont été mis en place. Nous recevons des signaux de contact concentrés sur les lieux fortement peuplés, qu’ils soient de la Nouvelle République, de l’Empire ou de planètes indépendantes. Il y en a aussi quelques-uns venant d’endroits censés être déserts ou détruits. Dès que les renforts arriveront, nous irons vérifier.

— Parfait. Tenez-moi au courant de vos fascinantes petites opérations.

— Comme toujours, mon seigneur.

Zsinj fit un salut de la tête. Son image disparut de l’écran.

Trigit soupira. Il était plus facile de traiter avec Zsinj qu’avec feue Ysanne Isard, surnommée Cœur de Glace. L’ancien chef des Renseignements Impériaux avait été éliminée par l’Escadron Rogue. Zsinj, au contraire de Cœur de Glace, n’aimait pas le gaspillage. Il n’assassinait pas ses subordonnés pour une peccadille. Mais son désir d’être tenu informé en permanence était ennuyeux.

Peu importait. Tant que Zsinj alimentait l’Implacable en carburant, en armes, en nourriture et en informations, Trigit resterait de son côté.

Jusqu’à ce qu’il ait acquis un pouvoir équivalent à celui de Zsinj...

— Y en a-t-il d’autres ?

— Il se fait tard, dit Janson, mais il nous reste seulement deux candidats.

— Pour aujourd’hui, ou en tout ?

— En tout. Le suivant est Voort SaBinring, un Gamorréen.

— Très drôle, dit Wedge. J’ai marché pour l’Ewok, mais ça ne prend plus.

— C’est un Gamorréen.

— Il est impossible de former un mâle gamorréen à un travail aussi complexe que le pilotage d’un chasseur.

Leur physiologie fait d’eux des êtres violents et impatients.

— Pourtant, il est bien gamorréen. 

— Continue à te moquer de moi, et fais-le donc entrer !

Janson lança un ordre dans le communicateur. Un instant plus tard, un Gamorréen de deux mètres de haut, vêtu de l’uniforme orange de la Nouvelle République – un contraste épouvantable avec la peau verdâtre de la créature porcine – entra et salua.

— Yub, yub, commandant, dit Janson avec un sourire.

Quand le Gamorréen parlait, on entendait sa véritable voix : une série de grognements et de couinements désagréables à l’oreille humaine.

Puis le système de traduction implanté dans sa gorge prenait le relais.

— Non, commandant, je n’ai pas vécu avec d’autres Gamorréens depuis mon enfance.

— Je suis sûr que vous comprenez que tout ça est nouveau pour moi. Comment avez-vous, hum... compensé... la biologie gamorréenne au point d’apprendre à piloter ?

— Je n’ai rien fait. Le laboratoire Binring de Produits biomédicaux, qui fournit aussi des pilules alimentaires à l’Empire, m’a imposé des modifications. L’Empire souhaitait avoir des Gamorréens dotés du même contrôle affectif que les humains, afin de les utiliser comme espions. Mes aptitudes mathématiques sont équivalentes à celles d’un génie humain, et j’ai une capacité d’attention supérieure à celle de la plupart des espèces.

— C’était donc un projet impérial. Combien d’autres types comme vous y a-t-il ?

— Personne. Je suis l’unique spécimen réussi. 

— Les tentatives ont échoué ? 

— D’une certaine façon Tous les sujets se sont suicidés. 

— Pourquoi ? 

— Si je le savais, j’aurais fait comme eux. Je suppose que ça a un rapport avec la solitude... Comment supporteriez-vous d’être le seul humain vivant parmi des Gamorréens, les autres humains de rencontre étant des barbares assoiffés de sang ?

— Je vois... Comment en êtes-vous venu à travailler pour l’Alliance ?

— Un de mes créateurs en a eu assez de voir ses « enfants » se tuer. Il m’a fait suivre un plan de formation spécial, prétendument pour mesurer mes capacités. En réalité, il m’a appris à piloter des engins de l’Empire et de l’Alliance. Puis il s’est arrangé pour me faire évader des usines Binring. Je suis arrivé sur Obro-skaï, la planète-bibliothèque. Plus tard, je me suis joint à l’Alliance.

— Votre créateur ne s’est pas enfui avec vous ? 

— Il a choisi le même chemin que ses autres enfants. 

— Ah... Parlons de considérations plus immédiates.

Votre dossier indique que vous avez des problèmes de caractère. Vous devez passer en cour martiale pour avoir frappé un officier. Celui-ci est prêt à retirer sa plainte si vous acceptez un transfert loin de sa base. Qu’avez-vous à dire ?

— Les pilotes de la Nouvelle République n’aiment pas beaucoup les Gamorréens. J’ai été en butte à l’hostilité de mes camarades. On a raconté des mensonges à mon sujet, saboté mon appareil...

— Vous n’avez pas frappé votre supérieur ?

— Il m’a attaqué. J’ai paré le coup, et il a interprété ça comme une attaque. Il est prêt à retirer sa plainte parce qu’il ne veut pas que je raconte de quelle façon il m’a persécuté.

— C’est tout pour l’instant, dit Wedge. La formation des postulants commencera demain. (Il serra la main du Gamorréen.) Comment souhaitez-vous être appelé ? Voort ?

— Cela me convient. Beaucoup de gens m’appellent Piggy, et cela me convient aussi, car je suis capable de ne pas tenir compte de l’aspect insultant de ce sobriquet.

Wedge et Janson échangèrent un regard.

— Nous avons connu autrefois un excellent pilote dont le surnom était Piggy. Dans cet escadron, ce n’est pas une insulte.

Le pilote quitta la salle.

— Je me demande ce que Porkins aurait pensé de lui, dit Wedge.

— Nous en saurons plus sur le Gamorréen quand nous aurons vu comment il pilote.

— Bien. Qui est le dernier ? Un mynock ?

— Tu deviens paranoïaque, Wedge ! Le dernier postulant est un humain de Sluis Van, Kell Tainer. Il fera un bon commandant quand tu décideras de reprendre la tête de l’Escadron Rogue, à supposer que Myn Donos ne redevienne pas lui-même.

— Fais-le entrer.

Le général Crespin appréciera une telle recrue, pensa Wedge.

Kell Tainer était élancé et son visage aux traits fins passerait très bien sur l’HoloNet. Il avait des cheveux noirs très courts, des yeux bleus perçants et la carrure d’un athlète.

— Pilote Tainer au rapport, monsieur, dit-il. Je suis heureux de vous rencontrer.

— Moi de même. Voici le lieutenant Janson, mon second.

Tainer allait saluer Janson au moment où Wedge le présenta.

L’homme se figea. 

— Le lieutenant Wes Janson ? L’air étonné, celui-ci confirma : 

— C’est bien mon nom. Tainer se tourna vers Wedge. 

— Je suis désolé, monsieur. Il m’est impossible d’intégrer cet escadron. Puis-je partir ? 

— Pourquoi ? 

— Je préférerais ne pas le dire, monsieur. 

— Je vois. Je vous demande tout de même de répondre à ma question. 

— Cet homme a tué mon père, monsieur. Puis-je partir ? Janson regarda Kell de plus près. Son visage lui disait quelque chose... 

— Tainer... Vous vous appeliez Doran autrefois, n’est-ce pas ? 

— Oui, monsieur. Puis-je sortir ? 

— Attendez dans le hall, ordonna Wedge. Kell s’éclipsa. 

— C’est quoi, cette histoire ? demanda Wedge à son second.

CHAPITRE IV

Janson s’assit, l’air troublé.

— T’ai-je jamais dit que le premier pilote que j’ai tué appartenait à l’Alliance ?

— Non.

— Je n’en suis pas fier. J’étais élève dans l’Escadron des As Jaunes de Tierfon, avec Jed Porkins.

— Ce bon vieux Piggy...

— Lui-même. À cette époque, un escadron en cours d’entraînement pouvait être choisi pour une mission qui aurait dû revenir à une équipe expérimentée...

— Les choses n’ont pas beaucoup changé !

— Cela arrive plus rarement... Nous étions chargés de tendre une embuscade à un cargo impérial et à son escorte de chasseurs Tie. Une partie de mon unité d’ailes Y était chargée de mitrailler la base ennemie où le cargo devait atterrir, et d’attirer derrière elle les appareils stationnés au sol. L’autre devait attaquer le cargo et l’arraisonner si possible. Nous avions vraiment besoin de la nourriture et du carburant qu’il transportait.

— Qu’est-il arrivé ?

— Quand le cargo s’est montré, nous nous sommes aperçus que son escorte de Tie était deux fois plus importante que prévu. Kissek Doran, un pilote alderaanien, a paniqué. Il est parti droit devant lui. Piggy et moi avons été envoyés à ses trousses, pour le ramener... ou le descendre.

— Et tu l’as fait ?

— Wedge, je n’avais pas le choix ! S’il avait lancé un message sur les fréquences courantes, ou s’il était arrivé à portée de détection de la base planétaire, l’unité entière aurait été massacrée. Porkins a tenté de le forcer à se poser. En vain. Je l’ai descendu. J’ai utilisé les lasers, pas les canons à ions. Le coup a fendu son cockpit. Il aurait pu s’en tirer si sa combinaison de vol avait tenu le coup.

— Tu as fait ce que tu pouvais pour l’épargner...

— Oui. Mais j’ai fini par le tuer. Je savais qu’il avait une femme et des gosses sur Alderaan. Je les croyais morts lors de la destruction de la planète.

— Son dossier ne dit rien de tout ça...

— Ils ont falsifié les archives. Le commandant de l’unité est allé voir la famille. La version officielle prétendait que Kissek était mort au combat. Mais sa veuve avait appris la vérité, nous ignorons comment. Elle a accusé l’escadron. Pas de la mort de son époux, mais d’avoir souillé leur patronyme. Elle a peut-être essayé d’arranger les choses en changeant de nom et de planète.

— Regarde le dossier de Tainer, soupira Wedge. Quand il s’est engagé dans l’Alliance, il est devenu expert en démolition. Il a servi sous le commandement du lieutenant Page, un excellent chef de commando. Puis il a démontré ses capacités dans le simulateur de combat. Wes, nous avons besoin de lui... Si nous pouvons le persuader de rester.

— Super, dit Wes d’une voix faussement enjouée. J’ai tué son père. Le type me déteste, et il sait fabriquer des bombes... Comment cela risque-t-il de finir ?

— Si c’est un homme d’honneur, tu ne seras pas en danger.

— Continue à lire, dit Wes.

— Lors de sa formation, le Chasseur de Têtes qu’il pilotait s’est écrasé. Puis son aile X s’est si mal posée qu’elle a eu des dégâts importants. Les deux fois, il a affirmé que les commandes ne répondaient plus...

— Réaction typique de quelqu’un qui n’accepte pas la responsabilité de ses échecs.

— Avant de savoir qui il était, comment pensais-tu me convaincre de ne pas tenir compte de ce léger problème d’atterrissage ?

Janson grimaça.

— Je t’aurais fait remarquer que ces incidents ne correspondaient pas à son niveau d’habileté. Il avait peut-être raison au sujet des commandes.

— J’accepte cette explication. S’il n’est pas à la hauteur, je le rayerai de la liste. S’il l’est et que vous ne parvenez pas à travailler ensemble...

— À long terme, pour cette unité, tu as davantage besoin de lui que de moi. Dans le second cas, si tu le souhaites, je peux retourner dans l’Escadron Rogue et échanger ma place avec Hobbie.

— Merci, Wes.

Janson laissa Wedge parler. Il préférait ne pas attirer de nouveau l’attention de Kell Tainer.

Wedge lui exposa la situation. 

— Tainer, êtes-vous un homme d’honneur ? 

— Oui, monsieur, dit le pilote. 

— Pensez-vous que Wes Janson le soit ? 

— Oui, monsieur, dit-il entre ses dents serrées. 

— Nous avons besoin de vous dans cette unité. Janson le comprend. Même s’il lui est difficile d’affronter votre inimitié et le souvenir d’un acte pénible. Comprenez-vous ?

— Oui, monsieur.

— Je vous demande de rester pour le moment. Si vous ne pouvez pas travailler ensemble, nous prendrons des dispositions. Mais je dois vous prévenir : avec votre dossier, un transfert dans une autre unité signifierait que vous ne piloterez plus jamais un chasseur. Vous seriez affecté à une unité de commandos.

— J’aimais bien ce travail.

— Mais cela ne vous donnerait pas l’occasion de réhabiliter le nom de votre père. De montrer à la galaxie que Doran ne veut pas dire « trouillard ».

Tainer regarda Wedge avec une rage non dissimulée. 

— Comment osez-vous... ? 

— Garde à vous ! ordonna Wedge. Il attendit que Kell reprenne une attitude militaire correcte. 

— J’ose dire ça parce que c’est vrai. Je serais prêt à parier que vous rêvez de laver votre nom de ce déshonneur. Vous n’avez pas encore participé à une mission réelle et vous êtes sur le point de vous faire virer. C’est votre dernière chance. Voulez-vous rester, ou partir ?

La mâchoire de Tainer se durcit. 

— Je reste, monsieur. 

— Parfait. Rompez. Le pilote sortit. Janson soupira. 

— Wedge, loin de moi l’idée de te critiquer... Mais tu as été sacrément dur avec lui. 

— C’est parfois nécessaire... Wedge se renfonça dans son siège, se sentant soudain épuisé. Il se demanda combien de pilotes auraient des problèmes de ce genre...

Kell boucla les sangles de son siège en se tortillant quelque peu à cause de ses immenses épaules. Puis il bascula les commutateurs des moteurs à poussée fusionnelle de son simulateur d’aile X. Les simulateurs étant désormais très élaborés, il était difficile de les distinguer de la réalité. Ils avaient même des compensateurs de gravité afin de simuler la pesanteur zéro des missions dans l’espace lointain.

Sur l’écran du simulateur, Kell vit une rampe de décollage de chasseurs. La vraie était plus loin de lui que celle-ci et plus proche de la surface lunaire.

— Gold Un, paré au décollage. Moteurs secondaires et primaires à pleine puissance. Tous les voyants sont au Vert.

— Gold Deux, idem, dit une voix d’homme dans son communicateur. Paré au décollage.

Kell ignorait l’identité de Gold Deux. À son arrivée, les autres pilotes étaient déjà dans le simulateur.

— Gold Trois, paré. Il reconnut la voix du traducteur de Piggy, le Gamorréen. Kell se demandait comment il parvenait à tenir dans le cockpit, car il était plus grand et plus massif que lui.

— Gold Quatre, prête.

Kell avait rencontré plusieurs femmes postulant à un poste dans l’escadron, mais il ne reconnut pas la voix, déformée par le système de communication.

Puis celle du lieutenant Janson crépita dans son oreille.

— Décollage dans soixante secondes. Des vaisseaux ennemis approchent, des Mirettes et des Bourdons, escortant un vaisseau de guerre. Maintenez-les à dix klicks de la base, le temps que nos vaisseaux de transport décollent. Si vous échouez, nous sommes morts. Protocole d’entraînement cent soixante-dix-neuf. Terminé.

Kell ouvrit une fréquence directe vers son équipier.

— C’est quoi, ce protocole ?

— Nous l’ignorons, Un. 

— Nous ? 

— Gold Deux, Un. 

Kell voulut demander une explication. Puis il vit que le chrono annonçait dix secondes avant le décollage. Il décida d’attendre. À moins cinq secondes, il actionna ses moteurs de répulsion et s’éleva de quelques mètres. À moins une seconde, il tira légèrement sur le manche à balai afin de vérifier son alignement. Enfin, il enclencha les moteurs de poussée.

Il vit sur l’écran que les autres membres de l’équipe faisaient de même.

Son aile X quitta le champ magnétique d’atmosphère et s’enfonça dans le vide spatial.

Pour déboucher au milieu du feu nourri de quatre bombardiers Tie, des Frelons si proches de lui qu’il les voyait à l’œil nu.

Kell vira sur l’aile tribord, leva tous ses boucliers et visa un Frelon. Il tira avant que le réticule de visée ait viré au vert et remonta aussitôt.

Il avisa la lueur d’une explosion sur son écran arrière. Un message de son unité R2 défila sur son écran de données.

COFIRMATION : UN ENNEMI ABATTU, GOLD UN.

Des mots incohérents et paniqués sortirent de son communicateur.

— Silence ! cria Kell. Stabilisateurs en position d’attaque ! Les Renseignements se sont trompés, l’ennemi a déjà envahi la base. Deux, restez avec moi. Trois et Quatre, faites une passe au-dessus de la base et rapportez-moi l’étendue des dégâts.

Kell entendit les pilotes accuser réception de ses ordres. Gold Deux s’approcha de lui.

— Contrôle, ici Gold Un.

 Pas de réponse. Son détecteur lui montra trois autres Frelons en dessous de lui. Gold Trois en descendit un. Mais au-dessus de lui, à quatre klicks, arrivaient trente-six chasseurs Tie. Trois escadrons complets. La voix de Gold Quatre crépita dans le communicateur.

— Les tunnels de décollage ont été détruits par un bombardement. 

— Tous ? Même le tunnel principal ? Celui d’où partent les vaisseaux de transport ? 

— Tout s’est écroulé, Un. Personne ne sortira de là vivant ! Deux était angoissé. Kell aurait voulu lui dire qu’il s’agissait seulement d’une simulation... Mais il avait d’autres choses à faire. Le Contrôle lui avait donné une mission, puis il avait modifié les paramètres. Que faire ? Quel était le mystérieux « protocole » dont le Contrôle avait parlé avant le décollage ?

— Groupe Un, dit-il, notre mission est annulée. Statut oméga. Trois et Quatre, rejoignez-nous. Nous allons filer de là.

Trois et Quatre accusèrent réception. Au même moment, Gold Un et Deux arrivèrent à portée de tir de l’ennemi.

Ils avaient le choix entre tenter de rejoindre la position de Trois et Quatre ou essayer de traverser la formation, puis décrire une boucle arrière pour revenir vers leurs camarades. La seconde solution était suicidaire...

— Gold Deux, dit Kell, sortez de là !

— Gold Deux répondit par un glapissement bizarre. Puis son vaisseau plongea en direction des Tie.

Son unité de communication était-elle endommagée ?

— Gold Deux, revenez en formation, dit Kell. Je vous couvre...

Deux fonçait vers l’escadron bâbord. Un feu nourri l’accueillit, arrêté par les boucliers de l’aile X.

Deux s’était lancé dans une manœuvre dangereuse mais efficace : l’approche de front.

Contre un escadron entier, il avait toutes les chances... d’être désintégré.

C’est le moment de rééquilibrer les choses.

Kell fit descendre son aile X afin de ne pas risquer de tirer sur son coéquipier. Puis il bascula ses lasers sur « tir jumelé », perdant ainsi un peu de puissance mais couvrant une zone plus large. Il inclina son vaisseau vers bâbord, puis le ramena vers tribord.

Il tira dès que le réticule de visée vira au vert, indiquant un verrouillage des lasers.

Les rayons mortels filèrent vers l’ennemi.

Il aperçut des éclairs lointains. Deux et lui avaient atteint ou au moins frôlé certaines cibles.

L’écran indiqua un ennemi abattu et deux effleurés par les salves.

Kell tira de nouveau quand les Tie le survolèrent...

C’était le moment de frapper l’arrière-garde des Tie. Mais il n’était pas le chef du vol. Malgré son comportement erratique, Deux menait le bal.

Kell chercha son coéquipier sur l’écran. Il le vit décrire une boucle tribord serrée.

Il se lança dans la même manœuvre.

Les détecteurs montrèrent que quatre chasseurs Tie rebroussaient chemin pour les attaquer. Le reste de la formation continua vers son objectif. Trois et Quatre approchèrent des sept chasseurs restants, avec l’intention de passer à travers la ligne ennemie la plus faible.

L’écran n’indiquait plus de bombardiers. Trois et Quatre devaient les avoir éliminés.

Les Tie se dirigèrent vers Deux.

— Deux, filez ! Ils vous ont pris comme cible. Suivez-moi, je suis désormais le leader du vol.

Deux l’ignora, accélérant en direction de l’ennemi. Un autre cri bizarre monta du communicateur.

Kell serra les dents.

Parfait. Voyons si je peux le sauver malgré lui !

Laissant son équipier augmenter la distance entre eux, il passa sur les torpilles à protons.

Les Tie tirèrent à l’unisson sur l’aile X qui les chargeait.

Kell redressa son vaisseau et visa la Mirette la plus proche. L’indicateur vira au rouge. Les torpilles s’étaient verrouillées sur la cible. Kell tira. À cette distance, le Tie n’eut aucun mal à éviter les projectiles, mais cela le força à rompre la formation d’attaque. Kell fit un virage sur l’aile tribord et tira de nouveau, cette fois sur le Tie situé en haut à droite de la formation.

Les deux ennemis évitèrent ses torpilles, brisant la formation. Les deux autres Tie continuèrent de tirer.

Les voix qu’il entendit dans son communicateur le rassurèrent.

— Vous l’avez désintégré, Trois. 

— Bien reçu, Quatre. Il y en a qui arrive derrière moi... 

— Je m’en occupe ! À ce moment, l’aile X de Deux explosa en une boule de feu orangé. L’estomac de Kell se noua, même s’il savait que Deux était bien vivant et probablement sur le point de sortir du simulateur...

Mais le Contrôle le blâmerait sans doute de n’avoir pu sauver son équipier, en dépit de son comportement aberrant...

Il repassa sur les lasers. La cible cessa ses manœuvres dilatoires, pensant sans doute avoir échappé à Kell.

Il tira. Les rayons passèrent à travers la Mirette. Le Tie n’explosa pas, mais Kell vit son atmosphère le quitter par une déchirure du cockpit. Puis il plongea vers la surface de Folor. Il restait trois adversaires. Kell en désintégra un. L’autre échappa à sa torpille et se joignit à son camarade, décrivant une boucle pour se placer derrière l’aile X.

Kell effectua un virage aussi serré que possible afin d’échapper aux chasseurs Tie, plus faciles à manœuvrer hors de l’atmosphère que les ailes X.

Une salve de lasers vaporisa un des ennemis. Une torpille à protons élimina l’autre.

Kell jeta un coup d’œil à son écran. 

— Superbe tir, Trois et Quatre. 

— Merci, monsieur, dit la voix artificielle de Piggy. Les Mirettes prennent la fuite. Devons-nous les suivre ? Les ennemis abandonnaient la lutte. Mais pourquoi le cockpit de Kell ne virait-il pas au noir, indiquant la fin de l’exercice ? Parce qu’il n’était pas fini, conclut Kell après un instant de réflexion. 

— Non. Ils retournent à leur vaisseau de transport.

D’autres sont sur le point de les relever, j’imagine. Avez-vous eu des nouvelles du Contrôle ?

— Non, monsieur.

— Cela signifie que la base de Folor n’existe plus. Il ne reste que nous. Regroupez-vous et suivez-moi. S’il s’était agi d’une attaque réelle et que la base n’ait pas pu faire décoller les navires de transport, Kell aurait dû emmener ses hommes en sécurité puis contacter une autre base de l’Alliance. Il calcula un bref saut hyperspatial qui les mettrait hors de portée de l’ennemi.

Dès que l’ordinateur eut défini une trajectoire possible, il transmit les coordonnées aux autres.

Avant que les étoiles deviennent des lignes brillantes, indiquant que le saut hyperspatial avait réussi, elles s’estompèrent. L’éclairage rose vif qui apparut à la place obligea Kell à cligner des yeux.

Janson réunit les quatre pilotes autour d’une table. Kell vit pour la première fois son coéquipier.

Gold Deux n’était pas humain, malgré son aspect humanoïde. Il avait des bras, des jambes et une tête, mais la ressemblance s’arrêtait là. Presque aussi grand que Kell, mince et couvert de fourrure brune, il avait un visage allongé et un nez épaté. Sa bouche montrait une rangée de dents blanches et carrées. Une abondante chevelure châtain que nombre d’humains des deux sexes auraient enviée tombait dans son dos comme une cascade immobile.

Kell essaya de modérer son irritation face au pilote qui avait délibérément ignoré les ordres et les bonnes manières. Il tendit la main à l’humanoïde.

— Je m’appelle Kell Tainer. L’être lui serra la main à la manière humaine.

— Nous sommes le pilote Hohass Ekwesh.

— Nous ? Est-ce le « nous » employé par les monarques ? demanda Kell.

— Non, c’est collectif...

— Les biographies peuvent attendre, coupa Janson. Nous sommes ici pour examiner vos performances.

Kell se raidit. 

— Oui, monsieur. 

— Parfait. Quatre, vous avez abattu deux ennemis et vous avez fait un bon travail lors de votre vol de reconnaissance. Trois, vous avez éliminé trois adversaires. Vous aurez des points supplémentaires pour avoir vérifié les coordonnées hyperspatiales transmises par Tainer.

— J’ai vérifié trois fois, dit le Gamorréen. J’ai aussi passé les chiffres en revue mentalement.

Kell jeta un œil mauvais au Gamorréen. 

— Étaient-ils corrects ? 

— Oui. Ils manquaient d’élégance, mais ils étaient fonctionnels. 

— Gold Deux, vous n’avez abattu aucun ennemi. Vous avez désobéi aux ordres et vous vous êtes fait abattre à cause de vos erreurs de tactique. Gold Un, votre résultat est impressionnant. Cinq tués. Vous seriez devenu immédiatement un as si ça s’était passé en combat réel. Vous avez correctement modifié les ordres quand les paramètres de la mission ont changé. Pratiquement parfait.

Janson les dévisagea tous.

— Bien. Maintenant, vos points. Cette mission valait deux mille points, avec possibilité de bonus en cas performances exceptionnelles. Gold Quatre, mille trois cents points. Gold Trois, mille deux cents. Gold deux, deux mille trois cents. Gold Un, zéro.

— Comment ? s’écria Kell. Lieutenant, vous avez cité les chiffres à l’envers !

— Ils sont à l’envers, mais pourtant justes. Ne m’avez-vous pas entendu citer le protocole d’entraînement cent soixante-dix-neuf ?

— Oui, mais j’ignore ce que cela signifie.

— Piggy, je vous ai entendu l’expliquer à votre équipier sur une fréquence privée. Pouvez-vous éclairer votre leader de vol ?

— Afin de stimuler la coopération entre les élèves pilotes, surtout quand ils ne sont pas ensemble depuis longtemps, chaque pilote se voit attribuer les points obtenus par son équipier.

Kell s’éclaircit la voix.

— C’est injuste ! Ça va être enregistré ainsi dans mon dossier ? Zéro, pour une performance pratiquement parfaite ?

— C’est effectivement injuste. Débrouillez-vous avec l’équipier qui a raflé vos points. La réunion est terminée, ainsi que votre journée de travail. Mais faites attention, car ceci est un ordre formel. Ne parlez pas de vos performances ou des points obtenus aux autres pilotes jusqu’à la fin de l’exercice. Compris ?

Quand ils eurent répondu par l’affirmative, Janson leur fit signe de quitter la salle du simulateur.

CHAPITRE V

Le trajet jusqu’au café appelé Bon Repos n’était pas très long. Kell ne quitta pas son équipier des yeux. L’humanoïde se tourna vers lui juste avant d’arriver.

— Je suis désolé, pilote Tainer.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? Désobéi aux ordres ? Filé de votre côté sans vous soucier des autres ?

— Je l’ignore.

— Vous l’ignorez ? Par l’enfer, si vous vous mutinez, vous devriez au moins en connaître la raison !

— Ce n’est pas si simple.

La salle du café était immense et sombre : une ancienne galerie de mine. Kell montra une table pour quatre, mais Piggy en désigna une autre, plus grande.

— Les autres postulants vont nous rejoindre, dit-il. Quand ils eurent pris place, Kell se tourna vers la créature au visage allongé.

— Vous disiez ?

Gold Quatre éclata de rire. Kell lui prêta attention pour la première fois.

S’il existait un archétype de la pilote parfaite, Gold Quatre y correspondait. Grande et mince, les cheveux clairs, sans doute blonds sous un éclairage normal, elle avait les traits réguliers et expressifs. C’était le genre de femme passant aisément de l’uniformité militaire à une beauté peu commune quand elle souriait, comme c’était le cas.

— Que trouvez-vous si drôle ? demanda Kell, vexé. Elle lui tendit la main.

— Désolée. Je suis Tyria Sarkin. Vous aviez l’air si sérieux et décidé que j’ai trouvé ça amusant.

Sa voix basse à l’accent étranger était chaude et aussi plaisante que son physique. Il lui serra la main.

Il n’est pas très drôle de se retrouver avec zéro point pour une mission...

— Je suppose. Pardonnez-moi.

— Je vais vous répondre, dit l’humanoïde. Tout d’abord, mes amis et mes camarades m’appellent Avorton, même quand ils sont en colère contre moi.

— Pourquoi ? demanda Kell.

— Comparé à mes frères et sœurs, je suis minuscule. Aucun d’eux ne pourrait entrer dans un cockpit de chasseur. Vous m’avez demandé pourquoi je ne me souvenais pas de ce que j’avais fait. Maintenant que la mémoire me revient, je sais que ce n’était pas moi qui étais aux commandes, mais le pilote.

— Quel pilote ? demanda Tyria. 

— Moi. Kell s’affaissa quelque peu, n’y comprenant plus rien. 

— Je ne vous reçois pas du tout, Avorton. Parlez-vous de différents corps, ou de différents esprits ? Avorton sourit, ravi que quelqu’un ait saisi ce qu’il voulait dire. 

— Des esprits, affirma-t-il. 

— Vous avez plusieurs esprits, et l’un d’eux est le pilote ?

— Oui ! s’exclama l’être.

— Eh bien, votre esprit-pilote me doit deux mille trois cents points ! Il mérite une bonne raclée !

— Nous le savons. Nous sommes désolés. Le pilote a mérité de nombreuses raclées. Il nous a fait transférer d’unité en unité. Je pense que vous serez bientôt débarrassé de nous.

L’arrivée du serveur interrompit la conversation. C’était un droïd de protocole type 3P0. Ceux que Kell connaissait étaient dorés ou argentés, mais celui-ci était argenté avec des parties dorées. Il grinçait à chaque pas.

— Je voudrais... commença Kell.

— Un moment, dit le droïd d’une voix mélodieuse. En l’absence de différences de grade, je reviens par défaut aux protocoles les plus anciens. Je prendrai d’abord la commande de la dame.

Tyria sourit. 

— Du lum. Du bon. 

— Et moi... dit Kell. 

— Un moment, répéta le droïd. Vous m’avez contrarié deux fois, ce qui veut dire que vous passerez en dernier, mais je prendrai tout de même votre commande correctement. Si vous récidivez, vous ferez bien de ne pas boire ce que je vous apporterai. (Il se tourna vers Piggy.) Mon seigneur ?

— Un verre de cognac de Churba, dit le Gamorréen. Et un seau d’eau froide.

— Ça me paraît bien, dit Avorton. La même chose pour nous. Pour moi.

Kell attendit d’être sûr que le droïd était prêt avant de passer sa commande.

— Du brandy corellien pour moi, et une serviette humide.

Le « garçon » s’inclina et partit.

— Ce n’est pas mon jour. Même les droïds de service me tarabustent. Tyria lui sourit.

— C’est Grinceur. Vous vous habituerez à lui. Il a bon cœur – ou ce qui en tient lieu chez un droïd.

— Comment se fait-il qu’un droïd de protocole serve des boissons dans un café souterrain ?

— Il fait ce qu’il a décidé. Il a été affranchi il y a des années, lors de la Chevauchée des Droïds Échappés. Vous vous en souvenez ?

— Non, dit Kell, fronçant les sourcils.

— Il est très connu de ses semblables et de certains pilotes. Il était à bord du Tantive IV quand Dark Vador a capturé la princesse Leia Organa, il y a plusieurs années. Tout l’équipage humain avait été tué, mais lui et les autres droïds se sont retrouvés sur Kessel. Il s’occupait de l’inventaire des expéditions d’épices de la colonie pénale. .

« Un jour, il s’est débrouillé pour emmener une troupe de droïds de la colonie visiter un cargo impérial qui avait atterri pour prendre un chargement d’épices. Ils sont arrivés peu à peu pour ne pas alarmer les gardes. Mais ils sont tous restés dans le cargo. Puis celui-ci a décollé et ils se sont échappés ainsi.

— Grinceur pilotait l’engin ? Je croyais que les droïds ne pouvaient pas diriger de vaisseaux spatiaux, à cause de leur conditionnement.

— C’est exact, excepté pour les Vee Un et quelques cas spéciaux. Il n’a pas vraiment piloté le vaisseau. Il a reprogrammé le pilote automatique de l’appareil pour qu’il les emmène à quelques centaines de klicks du spatioport, hors de portée de ses batteries défensives.

« Il avait oublié qu’à l’ouest du spatioport s’étendait une série de canyons et de montagnes et que le programme qu’il avait choisi maintenait une distance toujours égale entre l’appareil et le sol...

Kell comprit avant les autres et éclata de rire. 

— Les droïds évadés ont dû faire un voyage plutôt agité !

— Exact ! dit Tyria. Imaginez ce rafiot corellien jouant aux montagnes russes pendant une centaine de klicks...

Avorton et Piggy partirent d’un rire bon enfant.

— Bref, dit Tyria, les droïds se sont joints à l’Alliance, apportant avec eux le vaisseau de transport et des informations précieuses sur Kessel. Grinceur a reçu sa liberté en échange. Il travaille pour gagner sa vie.

Avorton se tourna vers Kell.

— Revenons à notre problème. Êtes-vous prêt à nous pardonner notre erreur ?

— Oui. Mais dites à votre « pilote » que je lui chaufferai les oreilles s’il recommence.

— D’accord. Il le mérite. Grinceur revint avec leurs commandes.

— Voilà la deuxième vague, dit Tyria, regardant vers l’entrée.

Chacun se tourna pour voir.

Deux types en tenue de pilote avancèrent vers eux, suivis par une unité R2.

Le premier avait été un bel homme. Mais il était défiguré par une cicatrice barrant sa joue et sa tempe gauches. Le deuxième portait une prothèse sur la partie supérieure gauche du visage.

— Vous faites partie des « survivants » de la simulation ? demanda l’homme à la cicatrice.

Kell leur fit signe de prendre place.

Le pilote à la prothèse tendit la main. La partie visible de son visage montrait un œil bleu et une barbe impeccablement coupée. Il ressemblait plus à un seigneur de guerre impérial qu’à un combattant de la Nouvelle République.

— Je suis Ton Phanan. Voici Loran et son R2, Vape. Les deux autres de notre groupe s’appellent Chedgar et Grinder, un Bothan. Chedgar était toujours en train de contester le score quand nous sommes partis. Je suppose qu’il se doute qu’il va être éliminé. Pour ma part, j’ai descendu une Mirette et j’ai bénéficié des trois de Loran. Je sens que je vais aimer cette mission !

Kell présenta ses compagnons. L’homme à la cicatrice lui rappelait quelqu’un, avec sa crinière noire et ses yeux émeraude.

— Loran ? Seriez-vous Garik Loran, dit Face ? 

— C’est bien moi. 

— Je vous croyais mort ! Le bruit a couru il y a sept ou huit ans. 

— Nous sommes désolés, dit Avorton. Nous devrions connaître cet homme, mais ce n’est pas le cas. 

— Les humains sont peut-être les seuls au courant, admit Kell. Face, l’enfant-vedette le plus célèbre de l’Empire ! Chaque fois qu’il jouait dans un film de propagande, le recrutement augmentait de cinq pour cent. 

— Et dire que j’étais follement amoureuse de vous quand j’avais douze ans ! gloussa Tyria. 

— C’était normal. On m’a choisi parce que j’étais le gamin dont toutes les filles de cet âge tombaient le plus aisément amoureuses.

— Que vous est-il arrivé ? demanda Tyria. Tout le monde disait que les extrémistes de l’Alliance vous avaient tué.

— Ça n’est pas passé loin. J’ai été capturé par un de leur groupe. Ils voulaient faire un exemple avec mon exécution. Pour décourager les civils d’aider l’Empire… Mais d’abord, ils m’ont montré le vrai visage de Palpatine... Un commando impérial est venu me libérer au moment où ils allaient m’exécuter. C’est là que j’ai récolté ma petite cicatrice... J’ai été effleuré par un rayon laser. Les deux camps se sont entre-tués. Je me suis enfui, profitant de la confusion. Mon corps n’ayant pas été retrouvé, on m’a déclaré mort.

— Où vous êtes-vous caché tout ce temps ? demanda Tyria.

— Chez des membres de ma famille, sur Pantolomin. Mes parents étant originaires de Lorrd, ils m’y ont envoyé quand j’ai voulu retourner à la civilisation. De là, je n’avais qu’un pas à faire pour me joindre à l’Alliance. Je n’ai jamais manqué d’argent, car mes parents avaient correctement investi mes gains.

— Pardonnez-moi cette question, dit Tyria, mais êtes-vous allergique au bacta ? Si ce n’est pas une question d’argent, pourquoi avez-vous toujours cette cicatrice ?

— Je la garde en souvenir de l’aide que j’ai apportée à l’Empire quand j’étais jeune. Je le mérite...

Phanan leva la main.

— Moi, je suis allergique au bacta ! Mais je peux vous assurer que toute ma partie humaine a fort envie de mieux connaître la charmante personne dont je suis tombé amoureux à première vue. Est-il vrai que vous êtes une élève Jedi ?

Tyria soupira.

— Non, je peux contrôler très légèrement la Force. J’ai travaillé des années pour m’améliorer. En vain.

— Avez-vous rencontré Luke Skywalker ? demanda Kell.

— Il m’a testée. Il a été très gentil quand il m’a annoncé que mon rêve de devenir une Jedi ne se réaliserait jamais...

— Savez-vous ce que je ferais si j’avais le moindre contrôle sur la Force ? demanda le pilote à la cicatrice.

— Non.

— J’en profiterais pour me gratter le dos pendant les missions, quand je suis bouclé dans mon harnais !

Tyria se leva d’un bond, furieuse.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec vos plaisanteries douteuses !

— Puis-je faire quelque chose pour vous ? intervint Phanan.

— Oui ! Tirez-vous un coup de laser dans la tête ! Elle partit à grandes enjambées vers la sortie. 

— Merci beaucoup, dit Kell aux deux nouveaux venus.

C’était une excellente entrée en matière ! Face haussa les épaules. Phanan ignora Kell. 

— Serveur ? Oui, vous, le tas de ferraille ! Nous voulons passer une commande ! 

Kell sourit. 

— Phanan, vous n’avez pas idée de ce que vous venez de faire...

L’exercice suivant était une embuscade sur un monde volcanique. Kell s’en sortit vivant bien qu’endommagé. Il apprit qu’Avorton avait de nouveau été désintégré sans descendre un seul ennemi. Et que le lieutenant Donos était dispensé de test.

Kell se demandait pourquoi.

Lors d’une autre mission, Kell eut de nouveau Avorton comme coéquipier.

À huit klicks de la zone des combats, Avorton poussa un cri rauque et accéléra.

Kell centra son rectangle de visée sur l’aile X de son équipier.

La voix de Janson retentit dans son oreille. 

— Vert Cinq, que faites-vous ? Kell se raidit malgré lui. 

— Faites-moi confiance, Contrôle. Le cri de guerre d’Avorton cessa brusquement. Sa voix se fit entendre.

— Six à Cinq. Vous apprêtez-vous à nous tirer dessus ?

— Négatif, Six.

— Pourquoi vous êtes vous verrouillé sur nous, dans ce cas ?

— Pour attirer votre attention. Ça a marché non ? 

— Oui, Cinq. 

— Revenez tout de suite en formation. Je prends la tête, compris ? 

— Oui, Cinq. 

Avorton se comporta correctement pendant un moment. Quand Kell et lui eurent chacun descendu un ennemi, le Thakwaash poussa de nouveau un cri strident et se lança à la poursuite d’un intercepteur.

— Prenez la tête, Six, lança Kell. 

Mais son équipier n’avait pas attendu son autorisation. Avorton abattit un autre vaisseau avec ses torpilles à protons. Kell en eut un aussi. 

— Cinq à Six. 

— Ici Six. 

— Je vérifiais seulement que vous étiez « revenu ».

Essayez de contenir l’ardeur de votre pilote quand vous n’avez pas besoin de lui. Il est sacrément bruyant !

Kell n’abattit que deux ennemis avant de se faire pulvériser par un chasseur caché derrière un astéroïde. Pourtant, il se sentit assez content de lui, car il était arrivé à quelque chose avec Avorton.

Le cockpit du simulateur s’ouvrit. À l’extérieur, Janson attendait.

L’estomac de Kell se noua. Il ne pouvait s’empêcher d’éprouver une peur irrationnelle à la vue de son aîné.

Janson jeta un coup d’œil à son databloc.

— Résultats moyens ce coup-ci, dit-il. Mais votre tactique particulière de « gestion du personnel » a porté ses fruits. Cela vous vaudra un bonus. Des questions ?

— Oui, monsieur. Est-ce un programme qui m’a éliminé, ou un véritable pilote ?

— Comme nous tous, vous avez du mal à accepter qu’un programme standard vous descende... Pour cette fois, c’était un pilote. Un certain Wedge Antilles. Il aime bien mettre la main à la pâte de temps en temps.

Au fil des jours, certains candidats furent éliminés.

Chedgar partit le lendemain, comme son camarade l’avait prévu. Un Quarren du nom de Triogor Sllus fut éliminé pour avoir giflé une candidate Calamarienne, Jesmin Ackbar, la nièce du célèbre amiral. Un humain appelé Bamia fut surpris à « améliorer » son score grâce à ses dons de pirate informatique.

Kell se demanda s’il serait le prochain éliminé, perdant ainsi sa dernière chance de rester pilote.

Il en parla avec les autres lors d’une pause au Bon Repos.

— Quand je me suis porté candidat pour cet escadron, je pensais être le seul dans une situation aussi difficile. Mais on dirait que nous sommes tous dans le même cas...

Ton Phanan sourit d’un air diabolique.

— J’ai un petit problème de malchance, dit-il. Sur cinq missions, j’ai été descendu deux fois et j’ai atterri correctement trois fois. Entre ça et mes prothèses, je ne suis pas très intéressant pour la plupart des commandants.

— Quant à nous, dit Avorton, nous savons pourquoi nous sommes là. Nous avons tendance à perdre le contact avec nous-mêmes. Mais le lieutenant Janson a affirmé que nous nous améliorons, grâce aux efforts de Kell.

— Vous en valez la peine, dit Kell. Un de ces jours, vous serez capable de passer d’un esprit à l’autre comme si vous changiez de chaine sur l’HoloNet. Mais pour vous, Tyria et Face, je ne comprends pas. Vous ne vous comportez pas comme des inadaptés...

— Au contraire du reste d’entre nous, lança Phanan, acide.

— Exact. Surtout vous. Phanan n’eut pas l’air vexé.

— C’était juste pour savoir à quoi m’en tenir...

Face prit la parole.

— Le général Crespin, sous les ordres de qui j’ai effectué deux missions, pense que j’ai trop fait en faveur de l’Empire autrefois pour être pardonné. De plus, il sait que j’ai acheté mon vaisseau et que j’ai payé pour obtenir la formation dont j’avais besoin. Quand il m’a dit tout ça, je lui ai lancé à la figure que je me contentais de suivre ses traces, puisqu’il était un transfuge de l’Empire. Cela a mis un point d’arrêt à ma carrière...

— Vous êtes si riche que ça ?

— Pas assez pour continuer d’acheter des chasseurs. Si je perds le mien et que l’Alliance m’accepte comme pilote, elle m’en fournira un autre.

Ils se tournèrent tous vers Tyria. 

— Je préfère ne pas en parler, dit-elle. 

— D’accord, fit Face. Pouvez-vous seulement nous indiquer si votre présence ici a la même origine que la nôtre ? Quelque chose a ruiné vos chances d’avancement ?

Silencieuse, elle hocha la tête.

— Intéressant, dit Face. Je voudrais vous parler d’autre chose. J’ai vu que l’intendant apportait au lieutenant Donos un étui ressemblant à celui d’un fusil laser...

Phanan sourit.

— Encore une carrière bousillée ! Savez-vous que la simulation d’embuscade sur un monde volcanique...

Le comlink de Kell bipa, suivi par ceux des autres pilotes.

— Vous êtes attendus d’urgence à la salle de réunion des ailes X, dit une voix féminine impersonnelle – sans doute un enregistrement.

Kell regarda ses camarades. Chacun avait reçu le même message.

— En avant pour une réunion de l’unité !

CHAPITRE VI

L’amphithéâtre était un dôme blanc. Une moitié contenait des chaises, des tables, une estrade et un lutrin, l’autre un holoprojecteur.

Quand les dix pilotes se furent installés, Wedge Antilles entra, suivi par Wes Janson. La porte se ferma derrière eux. Kell sentit une pression dans ses oreilles, indiquant que la fermeture était étanche.

Janson s’assit près d’une table. Wedge se plaça devant le pupitre, à côté de l’holoprojecteur.

— Félicitations ! Vous avez réussi les examens de sélection. Sur quarante-trois candidats, il ne reste que vous. J’avais espéré recruter un escadron complet de douze, mais les autres ne faisaient pas l’affaire. Désormais, le lieutenant Janson, vous et moi composons cette nouvelle unité.

« Nous avons l’intention d’en faire quelque chose d’un peu différent. Vous avez été choisis en fonction de vos aptitudes de commandos autant que pour vos capacités de pilotes. Nos missions consisteront aussi bien en raids aériens qu’en missions au sol : effraction, sabotage, subversion...

— Assassinat ? demanda Phanan.

— Si vous connaissez une façon de détruire une base ennemie sans qu’on nous considère comme des assassins, ça m’intéresse ! Mais je ne vous demanderai jamais de tirer sur un orateur lors d’une conférence ou de poignarder quelqu’un de sang-froid.

— Parfait. Je voulais seulement des précisions. L’assassinat ne me gêne pas.

Wedge lança un regard réprobateur à l’homme.

— Pour l’instant, nous sommes l’Escadron Gris. Vous êtes invités à me proposer un nom définitif. Si j’en choisis un, celui qui l’aura concocté aura trois jours de permission sur Commenor. « Vous vous connaissez déjà presque tous. Le lieutenant Janson et moi assurerons le commandement, et nous volerons avec l’escadron, à cause du manque de pilotes. Le lieutenant Janson est un expert en armement. Ceux qui désirent une formation poussée peuvent s’adresser à lui.

« Le lieutenant Myn Donos sera notre second et notre tireur d’élite. Les autres auront le même grade. Je commencerai par ceux qui ont obtenu le meilleur score lors des simulations.

« Le premier est Kell Tainer. Il sera notre mécanicien de secours lors des missions, et l’expert en démolition. Il a participé brillamment aux commandos qui ont contribué à la prise de Borleias, l’an dernier.

Tyria murmura : 

— Vraiment ? 

— J’ai posé des bombes, c’est tout... dit Kell, haussant les épaules. 

— Ensuite, Garik Loran. Face se leva et fit une révérence exagérée. Amusé,

Wedge lui fit signe de se rasseoir. 

— Face sera notre expert en infiltration et déguisement.

Il parle plusieurs langues... 

— N’oubliez pas que je suis aussi un grand acteur ! lança l’homme. Wedge sourit. 

— Et un excellent marmiton. Vous êtes de corvée d’épluchage pour trois jours. Autre chose à ajouter ?

— Euh... Non, monsieur.

— Falynn Sandskimmer s’y connaît parfaitement en véhicules de surface, et elle a gagné le titre d’as à bord d’une aile Y. Pour le moment, elle sera responsable des acquisitions, puisque nous n’avons pas encore d’équipe au sol.

Wedge regarda la native de Tatooine. Son expression sévère ne se démentit pas.

Kell leva la main. 

— Oui ? 

— À ce sujet, je voulais savoir si nous avions un intendant. J’aurais aimé lui parler de la question des pièces de rechange...

— Dès que j’aurai trouvé la personne adéquate, je vous en informerai. (Il regarda son databloc.) Le suivant est Ton Phanan. Il sera notre médecin.

Quelques pilotes éclatèrent de rire, amusés que Phanan joue ce rôle en dépit de ses manières plutôt abruptes.

— Vous étiez auxiliaire médical ? demanda Face.

— Non. J’étais médecin autrefois... autorisé à vous découper en morceaux et à vous recoudre.

Tyria se pencha vers lui. 

— Pourquoi avez-vous abandonné ? 

— Parce que je n’avais pas envie de soigner des gens dont je me fichais totalement. Et parce que j’aime tuer mes ennemis.

Tyria recula, mal à l’aise. Wedge fit un signe de tête à la Calamarienne. 

— Jesmin Ackbar sera notre experte en communications. Voort SaBinring, dit Piggy, est un spécialiste du combat au corps à corps. Il peut aussi infiltrer des unités gamorréennes. Hohass Ekwesh, dit Avorton, est doté d’une force physique égale à trois fois celle d’un humain de sa taille. Et on m’a dit qu’il était petit pour un membre de l’espèce thakwaash. Eurrsk Thri’ag, que vous connaissez sous le nom de Grinder, sera notre pirate informatique.

Le Bothan se leva et s’inclina. Son corps était couvert d’une fourrure argentée touffue. Kell ne savait pas grand-chose de lui. Le Bothan ne s’était pas beaucoup mêlé au reste des pilotes.

— Tyria Sarkin sera notre spécialiste en effraction et infiltration. Elle faisait partie des Rangers antariens de Toprawa. Elle est particulièrement douée pour la progression silencieuse sur des terrains difficiles.

Kell retint un sifflement. Il avait entendu parler de Toprawa, la planète où des membres des Renseignements de l’Alliance avaient travaillé à la destruction de la première Étoile Noire. Les représailles impériales avaient été terribles. Les survivants étaient contraints de s’humilier périodiquement devant les Impériaux afin de recevoir leur pitance.

Wedge éteignit son databloc.

— Maintenant, les équipes. Je serai Leader Gris ou Gris Un. Madame Ackbar, vous volerez avec moi sous la désignation de Gris Deux.

— C’est un honneur, monsieur, dit la Calamarienne.

— Falynn, vous êtes Gris Trois. Grinder, Gris Quatre. Les deux pilotes eurent l’air mécontent. Kell se dit qu’ils étaient trop individualistes pour se réjouir de travailler en équipe.

— Kell, vous êtes Gris Cinq. Avez-vous une idée de l’identité de Gris Six ?

— Avorton, monsieur ?

— Vous devenez génial, dit Wedge en souriant. Ton Phanan, Sept, et Face, Huit. Je veux concentrer l’ironie dans une seule équipe, ce sera plus facile à gérer !

« Lieutenant Donos, Neuf, vous volerez avec Tyria, le Dix. Le lieutenant Janson est Onze et Piggy, son équipier, Douze. Quand nous volerons par trois équipes de quatre, je serai responsable du Vol Un, Kell du Vol Deux et Janson du Vol Trois. Des questions ?

Personne n’en posa.

— Parfait. C’est terminé pour aujourd’hui, à part pour vous, M. Tainer. Nous avons reçu les quatre premières ailes X. J’aimerais que vous les examiniez avec les mécaniciens. Rejoignez-nous dans le hangar dans un quart d’heure. Demain, l’entraînement se fera sur les véritables chasseurs.

Les pilotes poussèrent des cris de joie. Wedge attendit que le raffut cesse.

— Rompez, dit-il. Les hommes partirent. 

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il à Janson. 

— Une bonne équipe, à mon avis. À condition de les maintenir dans le droit chemin. Certains ont un caractère assez difficile.

— Comment t’entends-tu avec Tainer ? Janson grimaça. 

— À première vue, pas trop mal. Mais chaque fois qu’il me regarde, on dirait qu’il veut m’assassiner. Parfois, il me fait un peu peur.

— Pourras-tu t’en arranger encore quelque temps ? 

— Je pense. 

— Parfait. J’aimerais que tu essaies de nous trouver un intendant aujourd’hui. Si tu as besoin de moi, je serai dans le hangar des chasseurs, et ensuite avec notre invité.

L’expression de Tyria trahissait sa déconfiture. 

— Qu’y a-t-il ? demanda Kell. 

— Je suis la dernière. La plus mauvaise pilote de l’escadron ! 

— Vous êtes la dixième sur quarante-trois, ce n’est pas si mal. 

— Ceux qui ont été éliminés ne comptent pas ! 

— D’accord. Disons que vous êtes la moins bonne pilote d’une élite recrutée par Wedge Antilles. 

— Peut-être..., dit Tyria. Mais vous est-il arrivé un jour d’être le dernier ? 

— Non, dit Kell. 

— C’est bien ce que je pensais...

Le hangar était immense et presque vide. Il aurait pu contenir trois escadrons de chasseurs, et n’abritait que neuf appareils.

Le plus grand était le Narra, la navette de classe Lambda affectée à l’Escadron Gris. Le vaisseau avait appartenu à un capitaine impérial devenu contrebandier. Il comportait un compartiment secret digne de l’ingéniosité de Yan Solo.

Les huit autres vaisseaux étaient des ailes X. Quatre avaient depuis longtemps reçu le baptême du feu : celles de Wedge, de Janson, de Donos et de Face. Les quatre autres appareils étaient neufs.

— Je déteste ces trucs, marmonna Cubber Daine, le mécanicien en chef de l’escadron.

— Vous détestez les ailes X ? demanda Kell, étonné.

— Non, dit l’homme corpulent. Je ne supporte pas les ailes X neuves. Jolies à souhait, certes, mais quand vous ouvrez les panneaux d’accès, elles sont bourrées de défauts de fabrication ! De plus, on ne cesse d’ajouter des « améliorations » sans fournir la documentation correspondante ni les avoir testées...

— ...et sans votre autorisation expresse, termina Kell. Cubber se fendit d’un large sourire. 

— Je vois que vous me comprenez, petit ! Ouvrons ces boites à sardines et voyons ce qu’on a fait de travers cette fois !

Après quelques minutes d’examen, Kell dut se rendre à l’évidence : le chef mécanicien avait raison. L’étanchéité d’un capot était défectueuse. Les compensateurs d’inertie, trop petits, n’avaient pas les détecteurs nécessaires. Un des vaisseaux portait une boite de connexion noire à l’extérieur du compartiment de stockage, sans que rien ne la relie à l’intérieur de l’appareil. Quand Wedge arriva et leur demanda leur impression sur les nouveaux vaisseaux, Kell sortit la tête du compartiment moteur qu’il examinait.

— Épouvantable ! fut le verdict.

— Les pires ailes X que nous ayons jamais reçues ! renchérit Cubber.

Les autres mécaniciens confirmèrent les dires de leur chef.

Wedge les gratifia du soupir exaspéré que le commun des mortels réserve aux diagnostics des mécaniciens de toute la galaxie.

— Seront-elles prêtes demain ? Cubber eut l’air dubitatif. 

— Deux, oui...

— Si les vérifications du compensateur d’inertie donnent de bons résultats, une troisième aussi.

— Et si un miracle se produit au niveau des soupapes d’extraction, peut-être la quatrième.

Kell réprima un sourire. Il n’y avait pas l’ombre d’une soupape d’extraction sur les ailes X.

Wedge eut l’air déçu. 

— Faites pour le mieux. 

— À vos ordres, monsieur, dit Kell. 

— Dès que vous en aurez le temps, repassez en gris les rayures rouges des appareils, à l’exception du mien et de celui de Janson.

Wedge parti, Kell se tourna vers Cubber.

— Qu’en pensez-vous ? Aurons-nous fini dans deux heures ?

— Une, à moins de repeindre les rayures ce soir. Ce que nous ne ferons pas. Vous jouez au sabacc, petit ?

— Un peu, mais je ne suis pas très doué.

— Me prenez-vous pour un idiot ? Un gamin de six ans sait mentir mieux que vous !

— Je mens un peu, c’est vrai, mais je ne suis pas très doué.

Cubber ricana et replongea dans son moteur.

Wedge Antilles tapa sur les nerfs des mécaniciens en s’attardant plus d’une heure dans le hangar. Le travail était terminé, mais Cubber ne pouvait pas renvoyer ses hommes tant que le commandant n’avait pas tourné les talons.

Puis Kell entendit un bourdonnement. Le champ magnétique de retenue de l’atmosphère s’activa et les portes s’ouvrirent.

Un vaisseau approcha. Kell reconnut la forme.

— Un cargo corellien de type YT-1300, dit-il.

— Et pas n’importe lequel, ajouta Cubber. C’est le Faucon Millenium.

— Vous êtes sûr ?

— Absolument ! Je suis resté un an sur Hoth. J’y ai côtoyé ce tas de rouille tous les jours. Mais je n’ai jamais travaillé dessus. Solo et son copilote wookie ne voulaient pas qu’on y touche.

Le vaisseau se posa au bout du tunnel d’atterrissage puis avança dans le hangar, pivotant afin de faire face à la sortie.

La rampe d’accès se déploya. Le général Solo en sortit, vêtu d’un pantalon marron et d’une tunique légère convenant mieux au voyage que l’uniforme de général qu’il arborait dans les holo-enregistrements. Il eut un large sourire en voyant Wedge.

Les deux hommes se saluèrent et partirent ensemble vers la sortie.

Cubber donna une tape amicale dans le dos de Kell.

— Vous pourrez raconter à vos enfants que vous avez vu le fameux Solo descendre de son vaisseau. Et qu’il vous a royalement ignoré ! Venez, filons d’ici !

Kell resta un moment de plus pour regarder sortir un immense humanoïde couvert de fourrure, le copilote wookie de Yan Solo. Il le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse.

Kell entendit soudain un bruit étrange, ressemblant au cliquètement d’un insecte de la taille d’un droïd de maintenance. Il ne vit rien de tel.

Le bruit cessa aussi vite qu’il s’était manifesté. Cubber l’appela.

— Vous vous souvenez de notre partie de sabacc ?

— J’arrive, dit Kell.

Intrigué et un peu inquiet de ce bruit bizarre, Kell ferma le panneau d’accès du moteur et suivit Cubber.

— Comment s’est passé ton voyage ? demanda Wedge.

— Ennuyeux, comme d’habitude. Mais moins qu’une réception diplomatique sur Coruscant ! Désolé de t’avoir raté à ton retour de Thyferra. J’étais parti à la recherche de Zsinj. En vain, comme toujours !

— Ah bon ? J’avais l’impression que tu resterais sur le Mon Remonda jusqu’à ce qu’on découvre où Zsinj se cache.

Yan éclata de rire.

— J’ai profité de cette mission pour échapper aux réunions officielles. Mais nous n’en savons pas plus sur Zsinj. Pour l’instant, la vie à bord du Mon Remonda est plutôt monotone.

— D’où ton arrivée.

— Officiellement, je suis chargé d’acheminer des ordres secrets concernant la recherche de Zsinj. Ces directives remplacent les précédentes. Nous essayons de déterminer si Zsinj ou d’autres seigneurs de la guerre ont intercepté nos transmissions.

— Si leurs actions sont efficaces par rapport aux ordres précédents, mais le sont moins par rapport aux nouveaux, vous aurez un problème.

— Exact. Je dois repartir dès demain pour la prochaine étape. Ça nous laisse ce soir pour nous distraire un peu... Quels divertissements avez-vous ici ?

— Aucun, dit Wedge. La base de Folor n’a pas de personnel féminin. À cause des convictions philosophiques du général, la boisson et le jeu sont interdits, ainsi que les émissions diffusées par Commenor. Le taux de suicide du personnel est très élevé, mais nous n’y pouvons rien. Nous disposons d’holofilms sur les réunions diplomatiques à Coruscant, si ça te tente.

Yan comprit enfin que Wedge le menait en bateau.

— Tu... balbutia-t-il. 

— Je t’ai fait marcher, avoue-le ! 

— Courir, plutôt ! fit Yan.

— Suis-moi. Je vais te présenter le général Crespin, puis nous ferons un saut au Bon Repos, qui détient la plus belle réserve de brandy corellien de toute la base.

— Et dire que j’ai cru un instant ce que tu racontais ! Même Leia a compris que tu étais un menteur.

— Elle a raison.

— Elle a toujours raison. Mais ne lui répète jamais que j’ai dit ça...

— Sous peine d’être désintégré, je sais !

CHAPITRE VII

Quatre ailes X quittèrent le tunnel de lancement, traversant le champ magnétique de retenue de l’atmosphère.

— Groupe Deux, en formation serrée, ordonna Kell. Nous sommes sous la surveillance de l’« œil ».

L’œil était l’aile X de Wedge, déjà en position à un demi-klick de la base.

Avorton, Phanan et Face obéirent promptement.

Cela ne soulagea pas l’anxiété et la tension de Kell. Depuis qu’il avait mis en marche les moteurs de l’aile X, il savait qu’il ne s’agissait plus d’une simulation : il était aux commandes d’un appareil valant une petite fortune. Une fausse manœuvre pouvait lui coûter la vie, ou celle d’un équipier.

Il se força à se détendre de peur que Wedge s’aperçoive qu’il avait du mal à respirer.

Kell espéra que personne ne contrôlait ses données biologiques – à supposer que cette fonction ait été activée, ce qui était parfois le cas pour les pilotes novices.

Kell vérifia les données affichées sur l’écran de navigation. Elles étaient très simples. Pas de saut hyperspatial ; ils ne quitteraient même pas l’orbite lunaire. Il transmit les données à son groupe, puis se dirigea vers le sud. Il constata que le reste de son groupe le suivait.

La voix de Wedge retentit dans les hautparleurs.

— Messieurs, l’exercice est une simple mission de mitraillage. Le point rouge sur vos écrans n’est pas la cible : il s’agit du lieutenant Janson dans le Narra. Notre navette. Janson manipulera la cible avec les rayons tracteurs. Elle se trouvera à trois cents mètres derrière lui. Cinq et Six commenceront l’attaque, Sept et Huit suivront à trente secondes. Vos ordres sont simples : viser à deux klicks, tirer à un klick et demi et retourner immédiatement à la base. Le premier groupe et le second ne pourront pas communiquer. Si vous entendez « arrêtez l’attaque », obéissez et attendez les ordres. Ce sera probablement parce qu’un idiot se sera verrouillé sur la navette au lieu de la cible. Des questions ?

— Non, monsieur. Il entendit Avorton dire la même chose. 

— Bonne chasse, dit Wedge. Observant son écran, il vit un point plus petit se matérialiser derrière le Narra. Il s’agissait de la cible : une grande voile de tissu réfléchissant à demi déployée.

Elle changeait constamment de forme sous l’effet des rayons tracteurs. Pas facile à toucher à un klick et demi...

— Réarme les torpilles à protons, ordonna Kell à son unité R5. Explosion à dix mètres de la cible. Transmets l’ordre à l’unité R5 de Six. Le R5 émit un bip de confirmation. Kell ne lui avait pas donné de nom. Ce privilège reviendrait au premier pilote affecté de façon permanente à la nouvelle aile X.

À deux klicks, il appela son équipier. 

— Stabilisateurs en position d’attaque. Dès que les stabilisateurs furent verrouillés, donnant à l’aile X son aspect si caractéristique, l’affichage de visée s’effaça de l’écran de Kell.

Il avait la cible en vue et aucun moyen de verrouiller son armement dessus.

— R5, qu’est-il arrivé à mon système de visée ?

Le droïd siffla. Son écran afficha : PAS D’INFORMATION.

— Six, je n’ai plus de viseur ! 

— Cinq, notre armement nous a lâchés. Panne générale.

— Malédiction ! grogna Kell. Il fit pivoter son aile X en direction de la cible. Il effectua une correction visuelle pour s’assurer de ne pas toucher le Narra.

Dès que le compteur indiqua un klick et demi de distance, il tira. La torpille rata la cible de plus de quarante mètres, puis explosa contre le flanc d’une montagne lointaine.

— Médiocre, Cinq, dit la voix de Wedge. Sept et Huit, à vous.

— Sept, affirmatif. 

— Huit, affirmatif. Kell fronça les sourcils. Il entendait de nouveau les autres. Le blocage de communication avait été levé. 

— R5, peux-tu me connecter au système de télémétrie de Sept et de Huit ? Le droïd bipa. Un instant plus tard, deux images de la cible apparurent, côte à côte. 

— Sept, je vous conseille de régler la torpille sur un déclenchement à plus grande distance. 

— Bonne idée. Mes stabilisateurs sont en position d’attaque. Un instant plus tard, une des images s’effaça. 

— Huit, mon armement est mort ! 

— Sept, je n’ai plus de système de visée ! 

— Vos armes fonctionnent-elles ? 

— Oui. 

— Un instant. Je vous transmets mes données de visée.

Attendez le verrouillage... Allez-y ! 

— Je ne sais pas si j’ai atteint la cible, dit Huit. Mon viseur ne répond toujours pas.

— Le mien indique que l’ennemi a été abattu. Bon boulot, Huit !

— Vous avez fait le plus difficile. J’ai seulement appuyé sur la détente. C’est ce que je préfère !

— Bon travail, tous les deux, intervint Wedge. Rentrez à la base, c’est le tour du Groupe Trois. Interdiction de divulguer les paramètres de cet exercice. Compris ?

— Oui, monsieur. 

— Un, terminé. 

Kell serra les dents. Une fois de plus, les petits tours de Wedge Antilles lui donnaient l’air d’un incompétent. Il avait travaillé dur pour rattraper son zéro au premier exercice. Assez pour finir en tête des scores. Maintenant, tout était à refaire.

Le mannequin servant de punching-ball avait vaguement forme humaine... Kell se dit qu’il n’aurait pas aimé recevoir le traitement qu’il infligeait à l’objet.

Le matériau du mannequin était programmé pour se déformer sous les coups, mais il reprenait rapidement son aspect initial.

Kell s’en donna à cœur joie.

Il savait qu’il n’excellait pas au corps à corps. Son instructeur, dans les commandos, était une femme faisant à peine la moitié de son poids et d’une tête plus petite que lui. Ça ne l’empêchait pas de lui faire mordre la poussière.

Il flanqua un coup de poing vicieux au mannequin d’entraînement. Le punching-ball s’inclina sur sa tige flexible puis revint à la verticale.

Kell fit le parallèle avec sa situation sur Folor. Il avait beau donner le meilleur de lui-même, les choses lui revenaient toujours dans la figure.

— Êtes-vous en colère contre le mannequin ? Ou un de vos esprits est-il dérangé ?

Kell pivota. Avorton le regardait. Sa fourrure en désordre indiquait qu’il venait de prendre une douche. 

— Disons, un esprit dérangé, fit Kell. 

— C’est un esprit possédant certaines compétences. Et vous pouvez le refouler à volonté. Autrement, vous nous auriez attaqués.

Kell sourit. Parfois, il avait du mal à comprendre la logique de son équipier.

— Je suppose. Ce genre d’« esprit » est plus efficace s’il est contrôlable.

— Je sais. Notre esprit-pilote s’améliore dans ce sens. Avez-vous remarqué ? Vous parvenez souvent à l’atteindre. C’est une bonne chose.

— J’en suis heureux.

— Mais vous avez un autre esprit qui nous inquiète, dit Avorton.

— « Nous », c’est-à-dire vos différents esprits ?

— Non. « Nous », l’escadron entier. Ceux d’entre nous qui avouent se faire du souci pour les autres, en tout cas.

— Je ne saisis pas.

— Vous avez un esprit négatif en vous. Pensez-vous que nous ne l’avions pas perçu ? Il se manifeste chaque fois que vous échouez...

Kell se détourna.

— Je ne vois pas où est le problème. Admettre ses échecs fait partie de l’analyse de son propre comportement.

— Cet esprit vous tourmente pendant des jours. Il vous dévore de l’intérieur.

— Peut-être est-ce lui qui me donne ma motivation ?

— Non. Il vous fait croire des choses qui n’existent pas. Il est votre ennemi, alors que je suis votre ami. J’aimerais pouvoir abattre cet esprit !

— Ne soyez pas ridicule ! fit Kell, surpris par l’amertume d’Avorton.

— Falynn et Grinder ont aussi échoué. Savez-vous ce qu’ils font ? Ils sont à la cafétéria, riant et s’amusant. Ils sont avec Myn Donos et d’autres pilotes, et ils essaient de le faire sourire.

— Tyria y est-elle aussi ? 

— Oui. 

— Je n’ai pas encore mangé. Laissez-moi prendre une douche rapide, et je vous y rejoins. 

— Je ne crois pas que vous m’ayez écouté. 

— Bien sûr que si !

Kell partit en direction des douches.

Il entendit Avorton soupirer.

Presque tout l’Escadron Gris s’était réuni au café. Donos était coincé entre Falynn et Jesmin.

Face terminait une anecdote.

— ...et voilà comment je me suis retrouvé nu comme un ver dans le couloir, à la porte de ma cabine ! Le second m’est tombé dessus. Il avait autant le sens de l’humour qu’un croque-mort. J’ai exécuté un salut impeccable et je lui ai dit : « Major, je pense que cet essai de bouclier d’invisibilité individuel n’a pas été couronné de succès ! »

Tout le monde éclata de rire. Même Donos se dérida quelque peu.

— Qu’est-il arrivé ensuite ?

— Mes vêtements ont refait surface le lendemain, devant l’installation de recyclage alimentaire. Ils portaient une note disant : « Je ne peux pas vivre avec ce poids sur la conscience. Pensez à moi quand vous grignoterez un morceau. » Signée de mon nom, bien entendu. J’ai été obligé de nettoyer les bottes de parade de toute la base !

Phanan se tourna vers Donos. 

— Lieutenant... 

— Nous ne sommes pas en service. Appelez-moi Myn.

— Myn, ce genre de choses arrivait-il aussi dans les forces armées corelliennes ? 

— C’est une longue tradition. Faites-moi penser un jour à vous raconter l’histoire du rat mort qui ne voulait pas rester enterré...

Grinder renifla.

— Ces plaisanteries sont une perte de temps ridicule. Tout le monde le regarda.

— Vous n’avez jamais pénétré dans les dossiers de quelqu’un pour les modifier, ou laissé des messages, juste pour vous amuser ?

— Certes non !

— Vous ne ressemblez pas aux pirates informatiques que je connais.

Le Bothan eut un sourire de prédateur. 

— Non. Je suis meilleur. Tyria se tourna vers Donos. 

— Ainsi, vous êtes un tireur d’élite ? Vous est-il arrivé de... Si c’est trop privé, ne répondez pas... 

— De tuer quelqu’un de sang-froid, sans lui laisser la moindre chance ? Tyria hocha la tête. 

— Oui. À trois reprises. Ça ne m’a pas fait grand-chose.

Mieux valait des ennemis morts que des innocents tués. À propos, je dois mettre ma combinaison et aller m’entraîner à l’extérieur.

La base disposait d’un stand de tir interne, mais dont la portée ne convenait pas à un tireur isolé armé d’un fusil laser.

Donos et Janson avaient installé une cible sur une colline, dans le vide lunaire. Donos viserait à partir des collines environnantes.

— Dix, êtes-vous toujours décidée à venir avec moi ? 

— Je ne vous laisserai pas errer tout seul à la surface ! 

— Puis-je venir aussi ? demanda Jesmin. J’ai besoin de m’entraîner au port de la combinaison spatiale. Donos fit un signe de tête aux autres pilotes et suivit les deux femmes. 

— Il est beaucoup plus ouvert, remarqua Phanan, sarcastique. Nous devrions lui offrir un bantha en peluche pour lui tenir compagnie la nuit !

— Oh, fermez-la ! dit Falynn. Il va mieux, c’est un fait. Il a parlé, et même souri.

— Imaginer Face à poil ferait rire n’importe qui.

— Vous moquer des autres est votre façon de vivre, n’est-ce pas ?

Falynn se leva et sortit en trombe du café.

— Je dirais qu’elle en pince pour Donos, annonça Phanan. Vous voulez parier, Face ?

— Non. Je pense la même chose. Grinder intervint. 

— Je veux bien parier contre vous. Elle est trop pragmatique pour s’être énamourée de lui. Elle réagit simplement avec l’instinct des femelles humaines : elle veut lui rendre son équilibre.

Phanan sourit. 

— Cinquante crédits ?

— Cinquante. 

— D’accord.

Kell regarda Tyria. 

— Et vous ? Qu’en pensez-vous ? 

— Ils ont peut-être raison tous les deux. Quand certaines femmes rencontrent un homme en difficulté, elles éprouvent le besoin de l’aider. Puis elles tombent amoureuses de lui au cours du « traitement ».

— Tyria, savez-vous que j’ai eu d’horribles traumatismes dans mon enfance ? lança Kell sans se départir de son sérieux.

— C’est vraiment mauvais ! J’aurais voulu y penser le premier..., dit Phanan.

Tyria se leva.

— Continuez à jouer entre garçons, fit-elle. Certains d’entre nous ont des cours à réviser. Vous savez que nous aurons bientôt une mission avec navigation hyperspatiale. Quel score avez-vous sur ce sujet ?

— Moyen, dit Kell, haussant les épaules. Mais Piggy est un génie en navigation.

— Oui. Et c’est pour ça que Wedge lui interdira sans doute de nous aider.

— Je crains qu’elle ait raison, dit Face.

— Moi aussi, renchérit Phanan, l’air sinistre. Et je déteste ça !

Un dossier apparut sur le databloc de l’amiral Trigit : « Résultats de la collecte de données sur le projet Morrt et Conclusions. »

L’auteur était Gara Petothel, la pirate informatique dont les informations lui avaient permis de détruire l’Escadron Serres.

Il parcourut le fichier. Puis il appela son second d’un geste.

— Préparez les escadrons de Tie, dit-il. Vérifiez les armes et les boucliers. Dites au Visiteur Nocturne de se munir des nouvelles mines Empion. Nous les cacherons dans les systèmes déserts les plus proches de Commenor. Puis nous prendrons la direction de Commenor. Il semble que les Rebelles se soient installés sur la lune de Folor. Il est temps de mettre fin à leur petit jeu.

CHAPITRE VIII

Au petit déjeuner, Kell déclara sans préambule à Tyria :

— Je crois que je suis amoureux de vous.

Les autres membres de l’escadron n’étaient pas encore là, à part Face, assis à une autre table. Kell s’était levé tôt dans l’espoir de trouver Tyria seule.

Tyria eut l’air exaspéré. 

— Non. 

— Vous pensez sans doute que je plaisante, comme le fait toujours Ton Phanan. Mais je suis sérieux. 

— Je sais que vous ne plaisantez pas. Mais je pense que vous avez tort. Il rit.

— Comment pouvez-vous dire une telle chose ? L’amour est ce qu’il est. Il ne peut pas avoir tort.

Tyria repoussa son assiette encore pleine d’une gelée verte bizarre.

— D’accord. Donnez-moi vos raisons. 

— Pourquoi je suis amoureux de vous ? fit-il, surpris. 

— Pourquoi vous pensez l’être. Il sentit la panique l’envahir. Elle ne réagissait pas comme il s’y était attendu. Il s’était préparé à son acceptation, à son refus, à de la confusion, mais pas à cette analyse froide et impersonnelle.

Kell inspira à fond pour se calmer.

— Vous représentez tout ce que je cherche chez une femme : le courage, l’intelligence, la beauté. J’ai été attiré par vous dès que je vous ai vue.

— Nous avons à peine échangé quelques mots.

— Eh bien... 

— Vous savez que je n’ai aucune famille ?

— Oui...

Face lui avait dit que la famille de Tyria avait péri lors de la prise de Toprawa. La jeune femme avait survécu grâce à ses capacités de Ranger. Puis elle avait été récupérée avec d’autres transfuges par une mission de secours de l’Alliance.

— Je voulais savoir si c’était une motivation supplémentaire pour vous. Du style : vous me redonneriez une famille, la vôtre, pour me consoler d’avoir perdu la mienne.

— Vous êtes dure ! 

— Vous ne pensiez pas que je dirais ce genre de chose ? 

— Non. 

— Ça prouve que vous ne me connaissez pas. Vous vous êtes entiché de l’idée que vous vous faites de moi, voilà tout.

— Vous vous trompez sur mon compte.

— Bon. Dites-moi simplement combien de temps vous avez pensé à moi hier. Soyez sincère.

— Euh... À peu près un quart d’heure...

— Ça n’est pas beaucoup pour un homme amoureux, ne croyez-vous pas ?

Il baissa les yeux.

— L’avantage de s’éprendre d’un rêve est qu’il ne demande pas beaucoup de temps, à l’inverse des gens réels. La Tyria dont vous vous êtes énamouré n’existe que dans votre imagination.

Elle se leva et partit. Face le rejoignit à sa table. 

— Elle vous a descendu en flamme ? 

— Sans hésitation. Un coup direct ! 

— Courage ! Ça n’est peut-être qu’une simulation...

Ce n’était décidément pas son jour, pensa Kell.

Quand il ouvrit son vestiaire pour récupérer son databloc, une masse gélatineuse de tentacules en jaillit, atterrissant sur sa poitrine.

Kell beugla et arracha la créature enroulée autour de lui. Il sortit son blaster et visa « l’ennemi ».

En l’occurrence, une série de tuyaux graisseux montés sur des ressorts.

Des éclats de rire retentirent. Kell vit d’autres pilotes d’ailes X et Y se pointer entre les vestiaires pour se réjouir de sa déconfiture.

— C’était une blague ! lança Face.

— Très drôle, grogna Kell. Il ne me manquait que ça : une réprimande pour avoir descendu des vieux tuyaux !

— Si ce type s’attaque à moi, je lui ferai passer le goût de rire !

— Excellente idée ! Mais qui me dit que ce n’est pas vous qui m’avez joué ce tour ?

Face haussa les épaules.

— Exact.

Un peu plus tard, le reste de l’escadron se retrouva pour le petit déjeuner.

— J’aimerais savoir, dit Phanan, qui les vétérans considèrent comme le meilleur pilote de chasseur de la galaxie.

Wedge et Janson se regardèrent.

— Nous aurions du mal à parler au nom des « vétérans ». Vous êtes plus âgé que moi !

— Désolé. Je voulais dire « les pilotes de votre génération. »

— Ça dépend des critères retenus, observa Janson. Luke Skywalker fait partie des pilotes les plus brillants. Mais il n’a pas participé à autant de missions de combat que les autres, donc il a abattu moins d’ennemis. Si vous prenez en compte le nombre d’ennemis abattus et la survie la plus longue, je ne vois qu’un pilote qui soit revenu vivant des deux missions contre les Étoiles Noires : Wedge Antilles.

Falynn ricana. 

— Quelque chose vous amuse, Sandskimmer ? 

— Sans vouloir vous offenser, il se peut que le commandant Antilles ait été le meilleur pilote dans sa jeunesse, mais maintenant ? Vous avez au moins quarante...

— Vingt-huit, dit Wedge.

— C’est bien ce que je dis ! Vos réflexes ont ralenti. Même l’expérience ne peut pas compenser ça.

— Sandskimmer ! le rabroua Janson.

— Vous n’avez jamais que neuf ans de moins que moi... argua Wedge.

— Si je vis aussi vieille, je trouverai quelque chose d’utile à faire, comme vous.

Wedge se leva. 

— Suivez-moi. 

— Je n’ai pas fini mon petit déjeuner, monsieur. 

— À votre âge, on peut sauter un repas. Wedge lui enleva son assiette. Elle se leva à contrecœur. 

— Où allons-nous ? 

— Piloter. Une petite joute amicale... 

— Ce n’est pas juste ! Je n’ai pas fini mon entraînement !

Vous en savez plus que moi sur les ailes X. 

— Et sur les péniches de transport de minerai à moteurs à répulsion ? 

— Autant que vous, affirma-t-elle.

Les autres se levèrent et firent mine de les suivre. Janson leur fit signe de rester assis.

— Finissez de manger, puis retrouvez-moi à la salle de briefing. Je partirai derrière eux pour vous retransmettre leur compétition. Ça promet d’être intéressant !

Le hangar désaffecté contenait des engins ayant appartenu à la colonie minière qui occupait autrefois la base de Folor. Ils restaient fonctionnels, mais le personnel militaire ne les utilisait pas.

Parmi ces véhicules se trouvaient trois péniches de transport de minerai assez grandes pour loger quatre ailes X sur leurs plateaux à ciel ouvert. Aucun des engins n’avait de cockpit pressurisé.

Les trois démarrèrent quand Wedge et Falynn les activèrent. Ils choisirent les deux meilleurs, puis tirèrent au sort pour décider lequel aurait le plus performant. Falynn gagna.

Quelques minutes plus tard, vêtus de combinaisons spatiales étanches, ils firent sortir leur engin du hangar et se dirigèrent vers l’auge à cochons.

L’auge à cochons était une faille tortueuse de plusieurs milliers de kilomètres dont une extrémité arrivait à un klick de la base de Folor. Cette partie-la était trop large pour servir de terrain d’entraînement, mais d’autres zones étaient réservées aux manœuvres de tranchée et aux bombardements.

— Vérification des communications, dit Wedge. Vous me recevez ?

— Oui.

— Wes ?

— Je suis là. J’ai largué une fusée éclairante à quatre klicks d’ici, dans la faille. Ce sera votre objectif.

— Sandskimmer, prête ? 

— Ça fait un bon moment, dit-elle. 

— Partons. Le véhicule de Wedge démarra en trombe. 

— Tricheur ! cria Falynn, le suivant de près. Elle le rattrapa avant qu’ils soient arrivés au bas de la pente. Elle le heurta sur le côté gauche. Wedge accusa l’impact mais garda son véhicule en droite ligne. Il répliqua en accélérant, ce qui lui permit de pousser le nez de l’engin de Falynn et de l’envoyer vers la paroi de la faille. Le contact la ralentit. Wedge partit en flèche. 

— Faites de votre mieux, Sandskimmer ! Je suis vieux.

Avec un peu de chance, je me fatiguerai avant vous ! Il n’aurait pas cru qu’elle connaissait autant de jurons...

Les autres élèves-pilotes, réunis dans la salle de briefing, observaient les données visuelles transmises par l’aile X de Wedge.

— Elle manœuvre sacrément bien, dit Donos. Elle devait être très bien cotée sur Tatooine...

C’était la plus longue phrase que Kell ait entendue tomber de la bouche de Donos.

— J’ai travaillé à bord de cargos de ce type. Ils sont difficiles à piloter, car leur champ répulseur s’étend sur plusieurs mètres. Si elle l’ignore, elle se plantera.

— Je parie qu’elle arrivera à le battre, dit Donos. Kell tira des pièces de sa poche.

— Dix crédits. 

— Tenu ! lança Donos.

Les autres misèrent des pièces, des cartes de crédit et des bijoux. Quelqu’un posa même sur la table une poignée de bonbons.

La proue de Falynn touchait la poupe de Wedge. Chaque fois qu’elle essayait de le dépasser, il la bloquait.

Ça ne pouvait pas durer. Quand elle glissa vers la droite, il la suivit pour l’empêcher de passer et s’aperçut trop tard qu’il fonçait sur un tas de rochers. Il fit remonter son engin et elle en profita pour le doubler.

— Pas mal, Falynn ! Vous avez démontré que vous êtes capable d’apprendre au moins une chose par jour !

Les jurons se firent encore plus colorés.

Devant eux, la faille bifurquait à gauche. Falynn manœuvra pour s’arroger l’endroit le plus dégagé. Wedge se faufila dans un passage étroit entre la paroi et une pile de rochers. Une fois le tournant négocié, il avait gagné quelques mètres sur elle.

— Vous êtes incapable de jouer franc-jeu, reprocha Falynn. Qu’allez-vous faire à la fin de la course ? Me descendre ?

— J’y pense sérieusement, dit Wedge.

Arrivé en vue de la fusée éclairante, il vira à gauche, vers la partie la plus difficile du terrain. Elle prit tout droit et le dépassa de nouveau. Devant les rochers, il fit grimper son cargo. Puis il redescendit et se posa sur l’appareil de Falynn. Le poids comprima les ondes de répulsion, ralentissant l’engin de son adversaire. Il reprit la tête et parvint à la fusée éclairante une seconde avant elle.

— J’ai gagné, Sandskimmer.

— Vous avez triché !

— Si un pilote impérial faisait exploser votre capot, l’accuseriez-vous de n’avoir pas joué franc-jeu ?

— Non, marmonna-t-elle. Je ne risquerais pas de protester, je serais morte.

— Quelle est la solution, à votre avis ? 

— Apprendre à tricher, monsieur. 

— Félicitations. Vous avez prouvé que vous pouviez apprendre deux choses le même jour !

— J’ai deux bonnes nouvelles, annonça Wedge à la réunion de l’après-midi. Nous avons reçu les quatre dernières ailes X. Cubber les a déclarées opérationnelles. Enfin, grâce à Tyria Sarkin, notre unité a désormais un nom : l’Escadron Spectre.

Il y eut des murmures d’approbation. 

— Qu’est-ce qu’un spectre ? demanda Avorton. 

— Quelque chose dont on m’a parlé dans mon enfance.

Un fantôme qui vient vous rendre visite la nuit. C’est ce que nous serons pour l’Empire et les seigneurs de la guerre : des menaces invisibles.

Avorton sourit. 

— Nous aimons bien ce nom. 

— Tyria a gagné une permission de trois jours. Mais pas tout de suite. L’escadron étant enfin complet, nous en profiterons pour faire un exercice. Une dernière chose : nous avons un intendant.

Les pilotes regardèrent vers l’entrée.

Une série de grincements annonça l’arrivée de l’intendant.

— Oh, misère ! s’écria Kell. C’était Grinceur, le droïd de la cafétéria. Il monta sur l’estrade à côté de Wedge.

— Je suis heureux de mettre mes talents au service de cet escadron de débutants. J’espère aider quelques-uns d’entre vous à rester en vie.

— Certains préféreront sans doute mourir, murmura Phanan.

— Je suis ravi de travailler de nouveau avec un officier du nom d’Antilles. Je regrette beaucoup ce qui est arrivé au précédent. Je ferai de mon mieux pour empêcher la malchance de frapper encore.

Wedge eut l’air ennuyé. Presque tout le monde savait qu’un capitaine du nom d’Antilles, sans aucun lien avec Wedge, avait été tué par Dark Vador lors de l’attaque du Tantive IV.

— Lors de mon service auprès de vous, dit Grinceur, je serai courtois si vous l’êtes, mais insultant et incompétent si vous vous comportez ainsi. J’ai transmis des formulaires de réquisition à vos astromechs et à vos datablocs. Veuillez les utiliser. Et vérifiez votre orthographe. Merci.

Wedge retint un sourire. 

— Merci, Grinceur. Wes ? Janson se leva et activa son databloc. L’holoprojecteur s’alluma. Une carte stellaire apparut : quelques douzaines de points brillants sur un fond sombre. Il désigna certains points.

— Voici Commenor. Nous sommes ici. Ça, c’est Corellia et certains systèmes du Noyau. Un peu plus loin se trouve la frontière avec les territoires de la Bordure. Cette étoile a été surnommée Sérénité parce que le système est entièrement inhabité. C’est notre destination.

— Je vous demande de prendre chacun une heure afin d’étudier un cap en trois étapes pour nous amener à Sérénité, et un trajet en deux étapes pour le retour. Respectez les consignes standard de sécurité, afin de limiter les possibilités qu’un ennemi nous suive ou détecte notre destination.

« Quand vous aurez terminé, transmettez vos résultats au Contrôle. Nous choisirons le trajet que nous considérerons le meilleur, celui qui brulera le moins de carburant et sera le plus élégant. Ensuite, nous partirons pour Sérénité en suivant cette trajectoire, afin de tester vos capacités en navigation hyperspatiale. Des questions ?

Personne ne broncha. 

— Bien. Rendez-vous au hangar dans une heure.

Moins de deux heures plus tard, l’Escadron Spectre arriva à proximité de Commenor. De là, les pilotes feraient le premier saut hyperspatial du trajet proposé par Piggy

— Spectre Leader, je reçois une émission sur une fréquence impériale.

— Escadron, interrompez les préparatifs de saut. Deux, l’émission est-elle en clair ?

— Non, monsieur, codée. J’essaie de la décrypter. Le signal provient d’un endroit proche du trajet que nous devons emprunter pour quitter Commenor. Peut-être nous attendent-ils ?

— Je préviens la base de Folor. Spectres, restez où vous êtes, et essayez de vous rendre utiles.

Kell serra les dents. Un test de plus...

La voix de Face retentit dans le système de communication.

— J’ai une idée. Deux, que votre unité R2 analyse la longueur d’onde du signal afin de déterminer la vitesse d’approche de l’émetteur.

— Je m’en occupe, Huit, dit la voix artificielle de Piggy.

Kell se raidit. S’il ne prenait pas garde, Face lui piquerait sa place à la tête du Vol Deux. Il devait trouver la parade.

Commenor, située non loin de la Frange, commerçait avec la Nouvelle République ainsi qu’avec l’Empire et les seigneurs de la guerre. Si le ou les vaisseaux approchant envoyaient un signal vers Commenor, cela signifiait qu’ils annonçaient leur arrivée ou avaient une demande à formuler.

— Quatre, ici Cinq. 

— Je vous reçois. 

— Depuis que vous êtes là, avez-vous pénétré dans le système informatique de Commenor ? 

— Oui, Cinq, répondit Grinder. Pour ne pas perdre la main. 

— Pouvez-vous le refaire maintenant ? 

— Pas de problème ! J’ai toujours les codes d’accès sur moi. 

— Allez-y. Nous allons vérifier quelques trucs. 

— Codes saisis. Que cherchez-vous ? 

— Les mobilisations récentes de forces gouvernementales. Les nouvelles réservations d’emplacement de dockage pour les vaisseaux, triées par classe. Celles de demain ainsi que celles d’aujourd’hui. Les réservations massives de chambres d’hôtel, pour savoir si un vaisseau important a décidé d’accorder une permission à ses membres d’équipage. Et n’oubliez pas les données astronomiques sur l’origine du signal détecté par Jesmin.

— Voulez-vous aussi que je vous serve le petit déjeuner au lit, Cinq ?

— Pourquoi pas ? Mais le reste est prioritaire.

Quelques minutes s’écoulèrent.

— Cinq, ici Quatre. J’ai détecté une navette gouvernementale ayant reçu l’autorisation de se livrer à des exercices militaires au-dessus de Folor.

— Merci, Quatre. Ça signifie que la base est probablement leur cible.

— Ici Leader, je vous reçois, Cinq.

— Cinq, ce n’est pas tout. Le chantier naval orbital 301 a reçu l’ordre de dégager un emplacement pour le yacht privé L’Implacable.

— C’est le genre de nom que l’Empire donne à ses vaisseaux !

— Le poste d’amarrage réservé est le plus grand dont ils disposent. Ce vaisseau n’est pas un yacht de plaisance.

— Cinq, Quatre, vous avez raison. L’Implacable est un destroyer impérial, commandé par l’amiral Trigit. Il a abandonné l’Empire après la mort de Ysanne Isard. Bon boulot ! Nous allons préparer une petite réception pour Trigit. Il ne l’oubliera pas de sitôt...

L’amiral Trigit eut un large sourire quand il aperçut la lune de Folor par les baies d’observation de la passerelle. Sa position dans l’espace la rendait très utile aux Rebelles. Ça allait bientôt changer, pensa l’amiral. 

— Monsieur, dit un membre de l’équipage, nous détectons des signaux faibles de balises et des communications codées venant de la face distante de la lune.

— Localisez l’origine des communications, puis faites décoller les escadrons de Tie à mille kilomètres de la cible. Ensuite, qu’ils attendent les ordres.

— Bien, monsieur.

La voix du général Crespin résonna dans toutes les unités de communication des Spectres.

— Ils arrivent par le chemin le plus direct. Les vaisseaux de transport sont en cours de chargement. Ils seront escortés chacun par quatre ailes A de l’Escadron or. Escadrons Bleu et Gris, tenez-vous prêts.

— Spectre Leader, bien reçu.

— L’Escadron Spectre avait atterri sur une plaine gelée à environ dix kilomètres de la base de Folor. Les appareils s’étaient posés suivant l’ordre déterminé, en trois groupes de quatre chasseurs espacés de cent mètres.

Kell, nerveux, passa sur la fréquence de l’escadron.

— Commandant, ici Cinq. Ne devrions-nous pas tenter de retarder l’ennemi pour que les transporteurs aient le temps de décoller ?

— Négatif, Cinq. 

— Je ne comprends pas.

— Je n’en suis pas surpris, dit Antilles. Kell se tut. Il imagina la réaction des autres Spectres. Il attendit, bouillant de colère.

— Aucun signe de mesures défensives, amiral. L’Implacable était arrivé à cent klicks de la cible. 

— Nous les ferons bouger ! Envoyez les bombardiers, protégés par une escorte de chasseurs. Un instant plus tard, deux escadrons de Tie quittèrent le bord et filèrent en trombe vers leur cible. 

— Tenez-moi informé des défenses ennemies, dit Trigit.

— À tous les escadrons, ici la base de Folor. De nombreux bombardements ont pilonné la cible, annonça Crespin.

Kell regarda vers l’ouest. Si le rapport était exact, il aurait aperçu les éclairs des explosions.

Mais il ne vit rien.

— À tous les transporteurs, à l’Escadron Or, décollez ! Que la Force soit avec vous.

Kell se renfonça dans son siège, comprenant enfin ce qui se passait.

— Nous sommes à portée de tir, amiral.

Trigit regarda son moniteur. La base de Folor était située au niveau d’une immense plaine glacée, entre deux chaines montagneuses. Des cratères couvraient la surface. À proximité il aperçut quelques bâtiments en flammes. Sans doute des dépôts de carburant ou de produits chimiques, sinon ils n’auraient pas brulé dans le vide spatial.

Trigit fronça les sourcils. Les Rebelles étaient vraiment idiots !

— Des messages de leur part ?

— Non, monsieur. Leurs balises transmettent toujours, mais ils n’ont pas répondu à nos appels.

— Commencez le bombardement.

Quelque chose tracassait Trigit au sujet des dépôts de carburant. Puis il se souvint que les dossiers de Commenor sur l’ancienne colonie minière indiquaient de nombreux bâtiments en surface. La plaine que Trigit voyait sur son écran n’en comportait presque pas. Les Rebelles avaient détruit ou caché les ruines afin de rendre la base plus difficile à localiser.

Si c’était le cas, pourquoi avoir laissé les dépôts de carburant ? Ce n’était pas logique...

— Monsieur, annonça le responsable des détecteurs, un vaisseau de grande taille a décollé de la surface. Un transporteur de type Gallofree, d’après ses caractéristiques.

— Où est-il ?

— Sur l’autre face de Folor, monsieur. L’amiral comprit ce qui se passait.

— Lieutenant Pethotel.

L’analyste de données leva la tête. C’était une ravissante jeune ferme aux cheveux mi-longs. L’amiral devait souvent faire un effort pour ne pas la dévisager.

— Affichez les cartes de Folor que nous avons obtenues à Commenor.

— C’est fait, monsieur.

— Déterminez l’emplacement des installations minières les plus favorables à l’implantation des Rebelles.

— Elles se trouvent... (La femme grimaça.) à cent quatre-vingts degrés de notre position, de l’autre côté de la lune.

Trigit abattit son poing sur l’accoudoir de son fauteuil. Il était tombé dans le piège le plus grossier : de fausses balises et quelques bâtiments en feu, alors qu’il lui aurait suffi de vérifier que la base rebelle était au même endroit que les anciennes mines !

— Navigateur, dirigez-vous vers les coordonnées que le lieutenant Pethotel va vous transmettre. Communications, relayez cette position aux chasseurs. Qu’ils restent devant nous.

Inutile d’envoyer les chasseurs en avant, laissant ainsi L’Implacable à la merci d’une embuscade éventuelle.

Trigit regarda les Tie se diriger vers la position indiquée.

Même s’il ne pouvait pas détruire la base de Folor avec tout le personnel à l’intérieur, il lui restait la possibilité de descendre les traînards et de pulvériser les bâtiments.

Ce serait mieux que rien.

La voix de Crespin résonna avec la déformation acoustique indiquant qu’il se trouvait à l’intérieur d’un cockpit. Cela ne surprit pas Wedge, qui connaissait bien le général. C’était le genre d’homme à conduire ses troupes au combat. L’Escadron Bleu, encore en cours d’entraînement, profiterait ainsi de ses compétences et aurait une meilleure chance de sortir intact de l’affrontement.

— L’Implacable et son escorte se rapprochent par le chemin le plus direct. Borleias, Nébuleuse Éclair, prêts à décoller ?

Wedge n’entendit pas la réponse des capitaines des deux transporteurs. Un moment plus tard, la voix de Crespin se fit entendre de nouveau.

— Le Nébuleuse Éclair est prêt. Le Borleias a un problème avec le moteur ionique. Escadron Bleu, Escadron Gris – je veux dire, Escadron Spectre –, nous devons gagner du temps, en espérant que ça leur suffira. Commandant Antilles, des suggestions ?

— Oui, monsieur. Si je me souviens bien de la géographie de Folor, le trajet le plus court entre la fausse base et la vraie traverse l’auge à cochons à un certain endroit.

— Exact, Spectre Leader.

— Je vous suggère de calculer l’endroit précis et de guetter leur arrivée en envoyant deux chasseurs au point d’interception. Quand les Tie voleront au-dessus de la tranchée, les Escadrons Bleu et Spectre sortiront de leur cachette et les mettront en pièces. Les guetteurs peuvent nous donner un coup de main ou attaquer L’Implacable, s’il est assez proche.

— Spectre Leader, votre plan est approuvé. Envoyez deux chasseurs pour le repérage, j’en envoie aussi deux.

— Spectre Cinq et Six, allez-y. Volez au bord de l’auge à cochons pour ne pas vous faire repérer par leurs détecteurs.

— Spectre Cinq, reçu.

Kell lança ses moteurs à répulsion et pivota pour prendre la direction de la base.

— Spectre Six, reçu.

— Bleu Neuf et Dix, rejoignez-les. Même technique d’approche.

Kell entendit les pilotes de Crespin répondre. Puis il enclencha les moteurs de poussée et prit le chemin le plus court vers l’auge.

CHAPITRE IX

Kell et Avorton atteignirent l’entrée de l’auge quelques secondes avant les ailes Y de l’Escadron Bleu. Kell les vit derrière eux au moment où il virait sur l’aile pour pénétrer dans la tranchée.

Les ailes A étaient plus rapides que les X. Elles les rattrapèrent dans la première ligne droite et filèrent devant.

— Suivez-moi, Avorton, dit Kell.

Après une ligne droite longue de plusieurs kilomètres, le terrain devenait plus accidenté. Kell passa si près de la paroi qu’il voyait les moindres fissures de la pierre.

L’esprit-pilote d’Avorton poussa un cri de bataille. Mais il resta collé au train de l’aile X de Kell, sans tenter de le dépasser.

Au bout d’un moment, Kell aperçut les ailes A.

À chaque nouveau tournant, Avorton et lui gagnaient du terrain sur leurs collègues.

Kell se rapprocha au point de presque percuter une aile A. Son pilote vira et grimpa pour l’éviter.

Kell en profita pour le dépasser par-dessous.

Pour le moment, Kell se sentait en harmonie avec lui-même. Pourtant, une seule fausse manœuvre aurait suffi à envoyer son vaisseau s’écraser contre une paroi.

Treize bipa. L’unité R2 lui avait été affectée de façon permanente au moment de l’attribution des ailes X. Kell regarda son écran principal. Il montrait l’auge à cochons, la situation de son aile X par rapport au terrain, celles des ailes A et enfin les chasseurs Tie et le destroyer impérial. Il indiquait également le point d’interception prévu et celui d’où Kell et ses collègues devaient surveiller la progression de l’ennemi, plusieurs kilomètres au nord du point d’interception.

Si Kell ne s’était pas trompé dans ses calculs, il aurait quelques minutes pour prévenir les Escadrons Bleu et Spectre de la position réelle des ennemis.

Kell avait appelé son unité R2 Treize à cause d’une erreur de programmation qui lui faisait répondre par ce nombre à toute demande d’un chiffre au hasard. Piggy avait réglé le problème, mais le sobriquet était resté. Kell pensait que le droïd appréciait, parce que cela laissait entendre qu’il était le treizième membre de l’escadron.

Ils arrivèrent au premier tournant vers le nord. 

— Six, prenez la tête. Je vous suis. Avorton beugla quelque chose d’incompréhensible et doubla Kell. Kell se concentra sur les manœuvres afin de rester aussi près que possible de son équipier. Ils dépassèrent le champ de tir. Toujours aucun signe des ailes A. Kell sentit l’inquiétude le gagner. Ses collègues en avaient-ils trop fait ? S’étaient-ils écrasés contre les parois de la tranchée ?

Au moment où Avorton et lui s’engageaient dans la partie plus étroite de la tranchée, Kell aperçut les lumières des ailes A à l’entrée du champ de tir.

Puis Avorton coupa les moteurs de poussée et passa sur les moteurs à répulsion. Kell l’imita. Ils gardaient une avance considérable sur les ailes A. Sortant de la tranchée en grimpant à la verticale le long d’une falaise, ils redescendirent de l’autre côté et se posèrent à vingt mètres de là.

— Six, coupez l’alimentation sauf pour l’environnement, les communications et les détecteurs. Pas d’éclairage dans le cockpit. Dites à votre R5 d’éteindre ses lumières extérieures.

— Compris, dit Avorton.

Kell vit une ombre passer devant son cockpit quand les ailes A se posèrent.

Il passa sur la fréquence de la Nouvelle République, gardant la puissance au minimum pour que personne ne puisse les repérer à plus d’un klick.

— Je suis heureux que vous ayez enfin pu vous joindre à nous !

— Très drôle, dit une voix de femme. À qui ai-je l’honneur ?

— Kell Tainer, Spectre Cinq. Mon équipier est Avorton, Spectre Six. Les deux ailes A coupèrent la majeure partie de leur alimentation. Kell fut soulagé de ne pas avoir à le leur rappeler.

— Dorset Konnair, Bleu Neuf. Le joli garçon à côté de moi s’appelle Tetengo Noor, Bleu Dix. Vous vous êtes bien débrouillés avec vos vieux tas de ferraille.

— Merci beaucoup.

— Bien entendu, nous serions arrivés avant vous si Dix n’avait pas voulu rebrousser chemin pour finir son repas...

Kell ricana.

— Je vous promets que je garderai ça pour moi. Je ne voudrais pas que les ailes A aient la réputation de tourner le dos à l’ennemi.

Bleu Neuf émit un son qui ressemblait au bourdonnement d’un insecte géant.

— Vos détecteurs sont braqués sur le point d’arrivée prévu de l’ennemi ?

— Bien sûr, fit Neuf. 

— Ouh là ! hoqueta Dix.

— Qu’attendez-vous, Dix ? Le dégel ? 

Tout le monde resta silencieux, puis Bleu Dix annonça :

— Je les vois.

Kell fit un panoramique avec son détecteur. Rien. 

— Transmettez-moi leurs coordonnées, Bleu Dix. Un instant plus tard, son écran montra une image tressautante : plusieurs lumières, loin au nord. Les moteurs ioniques des chasseurs Tie. Kell transmit les données à Treize. Bientôt une carte s’afficha sur son écran, accompagnée d’une estimation du moment où les ennemis arriveraient à l’endroit prévu, si leur vitesse ne variait pas.

— Quelqu’un d’autre a fait les calculs ? 

— Ici Bleu Neuf. Comparons nos chiffres. Ils avaient les mêmes, à deux décimales près. Kell transmit les résultats à la base de Folor, en une brève émission codée. Avec un peu de chance, l’ennemi serait incapable de repérer l’émission, ou la jugerait sans importance.

Puis il attendit.

Quatre minutes avant l’arrivée des Tie. Le temps lui semblerait long.

— Spectre Cinq, j’ai repéré le destroyer.

Kell vérifia ses détecteurs. Le point rouge de l’engin suivait le même chemin que les Tie, à plusieurs minutes derrière eux.

— D’après la force de leur signal, ils ont déjà relevé leurs boucliers. Le capitaine de ce vaisseau est prudent. Bleu Neuf et Dix, pensez-vous que nous puissions faire quelque chose au sujet du destroyer ?

— Ici Bleu Neuf, Spectre Cinq. Je ne crois pas. A moins de les percuter de front, comme des insectes s’écrasant contre une motospeeder...

— Charmante comparaison, dit Kell.

Il essaya de penser à autre chose qu’à l’immense vaisseau.

En vain.

Pourtant, si le destroyer se joignait à la bataille entre les Tie et les chasseurs de la Nouvelle République, nombre de ses camarades mourraient.

Comment détourner le destroyer de sa mission, au moins temporairement ? Il aurait fallu que l’ennemi s’inquiète d’une menace plus grave que les chasseurs...

Ou offrir au capitaine du destroyer l’occasion de mettre la main sur quelque chose de valeur...

Kell se redressa.

— Ici Spectre Cinq, Bleus. Nos astromechs sortent d’usine, ils n’ont rien en mémoire. Un de vous a-t-il encore les anciens codes ? Ceux qui ne sont plus valables ?

— Ici Bleu Dix. J’en ai toute une collection.

— Parfait. Voilà ce que nous allons faire...

Sur la partie finale du trajet dans l’auge à cochons, Wedge ne prit pas la peine de vérifier la position des neuf autres membres de l’Escadron Spectre. Il savait qu’ils le suivaient de près, empêchant les ailes A de les dépasser.

Devant eux se trouvait la fissure qui indiquait leur point de sortie, là où les six escadrons de Tie pouvaient surgir à tout moment au-dessus d’eux, si les calculs de Kell Tainer étaient justes.

— Stabilisateurs en position d’attaque, ordonna Wedge. Spectres, visez d’abord les intercepteurs s’il y en a, puis les bombardiers. Suivez-moi.

— Maudit Escadron Bleu ! gronda Grinder.

Wedge regarda vers l’arrière : les ailes A s’élevèrent au-dessus de la tranchée, accélérant à fond, puisqu’il n’était plus nécessaire de rester cachés.

— Quatre, ici Un. Veuillez vous abstenir de tout commentaire personnel. Spectres, les ailes A se sont lancées à la poursuite des Mirettes de tête, et des Frelons qu’elles protègent. Cela nous laisse les Bourdons. Allons-y !

Tirant sur le manche à balai, Wedge lança à fond les moteurs de poussée et de répulsion.

Son aile X grimpa de quelques mètres au-dessus des parois de la fissure et profita de la proximité des parois pour monter plus vite, car son moteur à répulsion entra en action. Jesmin Ackbar fit la même manœuvre, prouvant qu’elle connaissait ce petit tour.

Au-dessus d’eux, à moins de deux klicks, il y avait six escadrons de Tie. La mâchoire de Wedge se crispa. Ils étaient à un contre trois. Ça serait difficile...

Localisant un escadron de Bourdons, des intercepteurs, il dirigea son rectangle de visée vers eux. Il tourna au rouge. Kell tira, expédiant une torpille à protons vers l’ennemi. Il aperçut d’autres trajectoires rougeâtres : quatre Spectres de plus avaient envoyé une torpille. Puis les autres se joignirent à l’engagement avec des salves de rayons laser. Wedge vit quatre intercepteurs au moins se désintégrer.

Plusieurs autres bombardiers et chasseurs Tie se transformèrent en boules de feu avant de disparaître. L’Escadron Bleu du général Crespin avait bien travaillé. Les six formations ennemies se dispersèrent, filant deux par deux et plongeant vers leurs adversaires. Leurs canons crachèrent des éclairs de rayons laser verts.

— Deux, restez avec moi, dit Wedge.

Il exécuta un tire-bouchon vers le haut, gagnant de l’altitude à l’ouest de la formation de Tie qui descendait vers eux.

— Un, trois ennemis en approche. 

— Visez celui de tribord, Deux. Wedge fournit un supplément de puissance à ses boucliers de proue. Les trois chasseurs Tie fondirent sur eux, crachant des rafales ininterrompues. Wedge faillit sourire de leur maladresse. Il fit pivoter son aile X de profil pour offrir une cible plus difficile à toucher. Puis il passa sur les lasers jumelés. Dès qu’il eut un verrouillage de cible sur la Mirette de bâbord, il tira.

Le coup arracha la voile tribord de l’ennemi. Celle-ci tomba vers la surface lunaire.

Le Tie vira sur l’aile comme si son pilote tentait encore de le contrôler.

Puis il explosa.

Un tir de laser toucha le chasseur tribord au milieu du cockpit. Le Tie bascula et tomba vers Folor.

Ces pilotes étaient des novices. Le troisième paniqua et vira pour s’enfuir, offrant aux deux Spectres une cible facile. Les salves simultanées de laser l’atteignirent, le transformant en une masse fumante.

Puis les moteurs ioniques perdirent leurs boucliers et explosèrent.

Wedge et Jesmin firent demi-tour, cherchant les autres intercepteurs.

Wedge entendit la voix de Piggy.

— Sept, ici Douze. Je vous conseille de plonger sans tarder ! Huit, tirez ! Tout de suite !

Wedge fronça les sourcils. Piggy aurait dû participer à la bataille, pas agir en tant que contrôleur.

Janson étant son équipier, Wedge se dit qu’il s’occuperait du Gamorréen.

Wedge repéra plusieurs points rouges sur son écran. Probablement des intercepteurs. Il stabilisa ses boucliers et ordonna :

— Deux, feu à volonté. Puis il entendit quelque chose qui le laissa pantois.

— Yan, pourrais-tu obliger ce vieux coucou à aller un peu plus vite ?

L’amiral Trigit passa sur l’écran tactique. Il fronça les sourcils. Il n’avait plus l’avantage. Les Rebelles se battaient comme des démons après leur avoir tendu une embuscade des plus efficaces. Sur soixante-douze chasseurs, Trigit en avait perdu vingt-trois, pour seulement deux ennemis abattus.

Ça changerait. Les Impériaux étaient supérieurs en nombre, ce qui leur assurerait la victoire. Mais les pertes étaient lourdes.

— Amiral, une autre cible, nom de code Folor Trois. Elle se trouve à quarante klicks environ à l’ouest et continue vers l’ouest à petite vitesse.

— Identifiez-la.

— Il semble qu’il s’agisse de deux groupes d’Ailes X et d’un vaisseau de type inconnu. Nous interceptons des transmissions.

— Décodez-les, et tenez-moi au courant si vous apprenez quelque chose.

— C’est déjà fait, monsieur. Ils utilisent un code ancien, que nous avons déchiffré il y a quinze jours.

— Passez la transmission sur le hautparleur de la passerelle. La qualité de l’enregistrement était médiocre.

— Yan, pourrais-tu obliger ce vieux coucou à aller un peu plus vite ?

— Yan ne peut pas venir dans le cockpit pour le moment. Il essaie de sauver ce qu’il peut des moteurs principaux. Nous avançons seulement avec ceux à répulsion.

— Princesse, les répulseurs ne vous permettront pas d’échapper à la gravité de Folor. Si vous ne pouvez pas faire repartir ces moteurs, posez-vous et cachez-vous. Nous essaierons de revenir vous chercher.

— C’est très encourageant, Rogue Deux ! 

Trigit leva la tête. 

— Les caractéristiques de ce vaisseau « inconnu » correspondent-elles à celle du Faucon Millenium ? 

— Non, monsieur. Elles ne ressemblent à rien que je connaisse. La forme de cet engin est bizarre, et son générateur de boucliers fluctue en permanence. Nous ne pouvons pas nous verrouiller sur ces ondes. Les dossiers indiquent toutefois que le Faucon Millenium a changé trois fois de caractéristiques depuis la mort de l’Empereur... 

— Je sais, Solo n’arrête pas de bricoler son rafiot. Trigit se passa une manche sur le front, essuyant la sueur qui le couvrait. Yan Solo et Leia Organa, ici ? Escortés par des chasseurs de l’Escadron Rogue ?

Pourtant, c’étaient bien leurs voix, malgré la déformation de la transmission. La base était sans doute déjà évacuée. Pourquoi les aspirants-pilotes d’ailes A et X livraient-ils un combat aussi féroce ? Cela n’avait de sens que s’ils protégeaient le vaisseau de la princesse, une des personnalités les plus importantes de la Nouvelle République.

— Pilote, rapprochez-vous de la cible désignée Folor Trois. Nous allons capturer quelques Rebelles célèbres...

— C’est très encourageant, Rogue Deux ! Wedge en resta bouche bée. L’Escadron Rogue et Leia ? Alors que le Faucon Millenium avait quitté Folor depuis plusieurs jours ? Ça n’avait aucun sens. Puis il vit les données qui défilaient sur l’écran de Gate, son astromech.

La transmission était codée avec le protocole Derra-114, qu’ils avaient reçu l’ordre d’abandonner des semaines plus tôt quand il s’était avéré que Zsinj l’avait déchiffré. Autant émettre en clair...

Les transmissions vocales de la Nouvelle République étaient brouillées de parasites. Ce n’était pas un défaut involontaire. En réduisant les voix au minimum nécessaire à la communication, les émissions étaient plus difficiles à intercepter, et la Nouvelle République pouvait utiliser une plus large gamme de fréquences.

Malgré tout, Wedge pensa reconnaître Kell Tainer dans la voix de « Rogue Deux ». Cela signifiait que le Faucon Millenium était en réalité Kell et ses trois compagnons.

C’était une ruse.

— Leader, ici Deux. L’Implacable s’éloigne. L’écran montra à Wedge que Jesmin avait raison. Le destroyer pivotait lentement vers l’ouest, quittant la zone des combats.

Wedge eut un grand sourire.

— Quelqu’un nous a permis de gagner du temps. Utilisons-le à bon escient !

Devant lui se déroulait la mêlée la plus dense du combat : une vingtaine de Tie et moitié moins de chasseurs de la Nouvelle République. Wedge régla ses lasers sur le tir jumelé et se dirigea vers l’essaim de combattants.

— Deux, mitraillez-les. Tir à volonté !

Les moteurs rugirent et plongèrent au cœur du chaos. Wedge tira dès que le rectangle de visée le lui permit. Les éclairs verts et rouges dont faisaient assaut les belligérants zébrèrent l’espace.

— Bleu Trois a été descendu ! 

— Qu’on me débarrasse de l’abruti qui me colle au train !

— Spectre Quatre, votre cible devrait arriver bientôt à votre portée... 

— Bleu Quatre, ici Trois. Je suis toujours entier. Où êtes-vous ? 

— Mais alors, qui était ce nuage de débris ? Wedge jaillit de l’autre côté de l’essaim en ayant descendu un chasseur Tie et probablement un intercepteur. Il avait effleuré un ou deux autres ennemis au passage.

— Deux, ici Leader. Au rapport.

— J’ai été touchée, Leader. Dégâts importants au gouvernail.

— Votre R2 peut-il arranger ça ?

— Je crois. Il me conseille de ne tenter aucune manœuvre pour le moment. Il dit que ça arracherait le peu de connexions qui restent.

Wedge se mordit la lèvre. Si Deux repassait au combat dans cet état, elle perdrait rapidement toute maniabilité et deviendrait une cible facile pour l’ennemi.

— Deux, retournez à la base de Folor en utilisant seulement vos moteurs pour manœuvrer. Postez-vous là-bas et tenez-moi informé.

— Oui, monsieur, dit Jesmin attristée.

Wedge savait qu’elle se reprocherait d’avoir failli à sa tâche. Il avait éprouvé le même sentiment huit ans auparavant, quand on lui avait ordonné de rompre son attaque contre la première Étoile Noire. Mais il n’avait pas le temps de lui remonter le moral. Il attendit qu’elle ait replié ses stabilisateurs, puis il décrivit une boucle serrée et retourna vers la zone des combats.

Les détecteurs indiquèrent que le nombre de chasseurs Tie décroissait à un bon rythme, mais la bataille coûtait cher aux ailes A et aux ailes X. Si le Borleias ne décollait pas bientôt, les Escadrons Bleu et Spectre seraient dans de sales draps.

Bleu Neuf et Bleu Dix volaient côte à côte, avec une précision qui fit verdir Kell de jalousie. Il avait toujours pensé que les pilote d’ailes A étaient moins consciencieux que ceux des ailes X, parce que leurs vaisseaux étaient moins faciles à manœuvrer. L’Escadron Bleu démontrait que ses suppositions étaient fausses.

Spectre Cinq et Spectre Six réglaient l’allure des ailes X qui les accompagnaient. Ils allaient lentement, approximativement à la vitesse d’un sprinter humain. Leur trajet s’orientait au nord-ouest, mais l’auge à cochons était à moins d’un kilomètre de leur position.

Kell vérifia son écran, où défilaient toujours des données venant des détecteurs. La bataille des chasseurs apparaissait seulement sous forme de taches colorées où il était impossible de distinguer les amis des ennemis. Plus près, L’Implacable gagnait rapidement du terrain. Ils étaient déjà à portée de canon de l’ennemi. Heureusement, à cette distance, ces armes n’étaient pas très précises contre des chasseurs.

— Avorton, des nouvelles de Folor ? 

— Négatif, Cinq. Kell repassa sur le code Derra-114 et augmenta la puissance de sa transmission. 

— Princesse, ils nous rattrapent. Dans deux minutes, nous serons forcés de fuir. La voix de Bleu Neuf se fit entendre, plaintive :

— Essayez de tenir le coup, Rogue Deux. Nous sommes presque arrivés.

Kell sourit. Bleu Neuf et lui n’étaient pas de très bons acteurs, mais l’équipage de L’Implacable ne s’en était pas aperçu. S’il survivait, il demanderait à Face de lui donner quelques cours...

— Cinq, ici Six. Le Borleias a décollé.

— Faucon, je suis désolé, nous devons partir. Atterrissez et mettez-vous à couvert. Nous vous retrouverons au Nouveau Bon Repos.

— Bien reçu, Rogue Deux. Que la Force soit avec vous. Terminé.

C’était le signal convenu indiquant la fin de la diversion. Kell coupa la puissance supplémentaire qu’il avait canalisée vers le transpondeur et les boucliers. Désormais, les détecteurs verraient seulement deux ailes X et non quatre. Les pilotes des ailes A désactivèrent simultanément le programme qui faisait osciller l’énergie de leurs boucliers, produisant le signal bizarre qui avait attiré L’Implacable.

Si tout marchait bien, le Faucon Millenium et huit ailes X se transformeraient, sur les détecteurs de l’ennemi, en deux paires de chasseurs.

Ils virèrent vers bâbord et foncèrent vers l’auge à cochons, à un demi-klick de leur position. Puis ils descendirent dans la fissure et reprirent le chemin du sud-est.

Le responsable des détecteurs eut l’air étonné.

— Le signal s’est modifié. Je crois qu’ils essaient de brouiller nos communications. Ils se sont enfuis dans ce canyon de grande taille.

— Pilote, changement de destination. Plein sud. Quand vous arriverez à ces coordonnées (Trigit montra l’endroit où leur trajet couperait la fissure), planez jusqu’à ce qu’on les repère. Préparez les rayons tracteurs. Dans ce ravin, nous allons les cueillir comme des fruits murs.

— Amiral, ici la Tactique. Les chasseurs Rebelles engagés dans le combat principal battent en retraite. Il y a aussi un autre transporteur à une bonne distance devant eux. Il est en train de sortir du puits de gravité de Folor.

— Dites aux intercepteurs de rester sur leurs traces. Qu’ils essaient de descendre les traînards. S’ils font un saut hyperspatial, qu’ils relèvent leur trajectoire.

— Monsieur, les intercepteurs sont tous détruits. Trigit leva les yeux.

— Il y avait un autre transporteur ? 

— Oui, monsieur. L’amiral sentit sa gorge se dessécher. 

— Pilote, vitesse standard. Amenez tout de suite le vaisseau au-dessus de ce canyon.

— Compris, monsieur.

La voie de Janson crépita dans l’unité de communication.

— Le Borleias a décollé. Il est à quelques minutes d’effectuer un saut hyperspatial.

Puis la voix de Crespin retentit. Wedge fut content d’apprendre que le vétéran était toujours en vie.

— Escadron Bleu, Escadron Spectre, rompez l’engagement et regroupez-vous. Nous nous retrouverons à Rendez-vous Un.

— Ici Spectre Leader. Bien compris. Bonne chance. Spectres, vous avez entendu les ordres. Regroupez-vous derrière moi.

Les Tie restants les laissèrent partir, à part deux Mirettes trop hardies qui furent promptement désintégrées par Janson et Piggy.

— Spectre Cinq et Six, vous avez entendu ?

— Bien reçu, Leader. Nous arrivons !

L’Implacable s’arrêta, ses batteries principales de rayons tracteurs dirigées vers la fissure.

— Quatre vaisseaux viennent de la direction indiquée, mais il ne s’agit pas de la cible Folor Trois.

— Comment ça ? demanda Trigit.

— Ce sont deux ailes X et deux ailes Y Pas de cargo corellien de type YT-1300.

Trigit ferma les yeux. Il s’était fait avoir pour la deuxième fois dans la même journée.

Il se frotta le front pour essayer de soulager son soudain mal de tête.

— Bombardez-les ! Je veux les voir morts !

Kell avait à peine terminé la dernière émission quand les canons laser du destroyer tirèrent.

Le premier coup toucha le roc cent mètres devant lui. Des débris de pierre fondue percutèrent son cockpit.

L’éclair de lumière l’éblouit et rendit ses détecteurs inutiles. Il s’éloigna du centre de l’impact. Une autre bombe explosa tout près de là.

— Six, nous avons un problème. 

— Cinq, je prends la tête. C’était la voix d’Avorton, mais... différente. Ni l’être poli et timide qui était sa personnalité habituelle, ni le pilote un peu fou qui volait si bien.

— Bleus, suivez-moi, ajouta Avorton. Nous n’aurons pas de mal à sortir de là !

Kell colla à la poupe de l’aile X d’Avorton. Manœuvrant de conserve avec son équipier au milieu des nuages de poussière et de pierres soulevés par les explosions, Kell émergea de la zone des bombardements en ayant miraculeusement évité les parois de la fissure.

— Bon boulot, Avorton, dit Kell. Lequel de vous était-ce ?

— L’érudit. Celui qui étudie pour les tests et qui a de la mémoire.

— Dites-lui qu’il a passé l’examen haut la main !

Kell examina les diagnostics qui défilaient sur son écran. Ils indiquaient des dégâts mineurs aux stabilisateurs bâbords et une certaine perte de pression au niveau du cockpit.

— Bleus Neuf et Dix, où en êtes-vous ?

— Un peu abîmés, mais nous pouvons rejoindre le reste du groupe.

— Parfait. Nous sommes assez loin de l’Implacable pour sortir directement de l’auge à cochons, sans faire de détours.

— Ça nous va.

Kell s’aperçut que ses mains tremblaient et que son cœur battait la chamade. Il avait survécu à un « engagement » avec un destroyer. Ça méritait d’être fêté !

Juste avant de quitter la fissure, Kell passa sur une fréquence non codée.

— Implacable, vous venez d’être tourné en ridicule par un escadron de novices.

— Bienvenue sur Folor ! ajouta Avorton.

CHAPITRE X

Dix ailes X et la navette de l’escadron, le Narra, étaient prêtes au départ quand Kell et Avorton arrivèrent.

Wedge donna l’ordre de quitter Folor.

— Spectres, j’ai le plaisir de vous annoncer que nous n’avons essuyé aucune perte. Ton Phanan est légèrement blessé, mais notre médecin est près de lui, et pour cause ! (Wedge attendit que les rires cessent.) Quelques dégâts mineurs aux appareils. Pour un premier combat contre une force supérieure en nombre, c’est un excellent résultat.

— Leader, ici Huit. Comment s’en est tiré l’Escadron Bleu ?

— Pas aussi bien que nous, malheureusement. Cinq tués et des dégâts sérieux pour le reste. Face a abattu deux ennemis, ce qui porte son total à six. Vous êtes un as, Loran.

— Je gagne un trophée ?

— Non. Avec un peu de chance, quelqu’un vous paiera à boire ! Je dois aussi citer Cinq et Six pour leur habileté à attirer L’Implacable loin du reste de l’escadron.

— Merci, monsieur !

— Du calme, Cinq. J’ajoute que j’envisage de vous coller un rapport pour votre dernière transmission en clair à L’Implacable. À quoi pensiez-vous ?

— Euh... Pas à grand-chose, monsieur, je dois l’avouer. J’étais tellement soulagé de m’en être sorti vivant que...

— Je passerai l’éponge pour cette fois, dit Wedge.

— Merci, monsieur. Puis-je vous demander qui pilote le Narra ?

— Cubber, dit une voix familière. J’ai Grinceur avec moi.

— Au fait, Cubber a demandé à Grinceur de faire le tour de vos quartiers avant de décoller. Il a pris tout ce qu’il pensait important, surtout les objets personnels. Ils ont été embarqués dans le Narra.

Il y eut un chœur de remerciements.

— Je l’ai fait par intérêt, coupa Grinceur. Je n’avais nulle envie de devoir remplacer tous vos articles personnels. Je suis trop occupé pour ça !

— Leader, ici Cinq. Quelle est notre destination ?

— La même qu’avant : Sérénité.

Nous ferons l’exercice de navigation prévu, puis nous rejoindrons le reste des réfugiés de Folor sur la planète.

— Ils s’y rendent aussi ? Étrange coïncidence...

— Ça n’en est pas une. J’ai suggéré Sérénité au général Crespin comme lieu de regroupement, dès que j’ai été informé de l’arrivée de L’Implacable. Ils y vont en un seul saut, mais nous procéderons comme prévu. Auparavant il me faut un rapport sur la quantité de carburant qui reste à chacun de vous.

L’image holographique de Zsinj sourit d’un air méchant à l’amiral Trigit.

— Alors ? 

Trigit ne se soucia pas de cacher sa mauvaise humeur.

— J’ai de bonnes et de moins bonnes nouvelles. La base de Folor a été détruite.

— Et ?

— Grâce à sa supériorité tactique, la garnison des Rebelles est parvenue à s’enfuir avec peu de pertes. En revanche, nous avons perdu vingt-six Tie. Onze ont été endommagés si gravement qu’ils ont dû quitter l’engagement. Je vous ai donc transmis une réquisition de matériel.

— Apwar, voyons ! dit Zsinj. Vous vous laissez battre si facilement, et vous espérez que je remplace vos engins ?

— Bien entendu ! Je n’ai jamais demandé de fournitures inutiles quand j’ai brillamment rempli une mission. Pour le moment, vous n’avez pas à vous plaindre de moi. De plus, j’ai pris des mesures pour capturer certains des fuyards. J’espère avoir bientôt de meilleures nouvelles à vous annoncer.

Zsinj soupira.

— Très bien. Je vous ferai savoir quand le matériel de remplacement sera disponible. En attendant...

— ...Je vous tiendrai au courant, monsieur, comme d’habitude.

Zsinj lui fit un sourire glacial. Puis son image disparut.

Avant le premier saut hyperspatial, Wedge passa sur une fréquence privée pour parler à Janson.

— Wes. 

— J’écoute. 

— Que faisait Piggy pendant le combat ? 

— Il a fonctionné comme un ordinateur tactique, tout en volant. Il a désintégré un ennemi, et il semblait capable de garder trace de tous les Spectres et de leur position, ainsi que celle de leurs adversaires. Ses suggestions ont permis d’abattre quelques ennemis de plus.

— Je n’ai jamais entendu parler de telles capacités.

— Il n’est pas humain. Ni même entièrement Gamorréen...

— Que penses-tu de l’escadron ?

— Il n’est pas aussi doué que l’Escadron Rogue quand tu l’as réorganisé, mais il est plutôt bon. Pourquoi ?

— Ces pilotes sont différents... Ils atteignent leur but par des méthodes peu courantes. Comme cette histoire de Faucon Millenium et ce que Piggy a fait... J’ai du mal à prévoir leurs réactions.

— C’est pourtant toi qui les as choisis ! 

— Moi ? Que faisais-tu donc pendant les entretiens ? 

— Je bayais aux corneilles ! 

— Traître ! Wedge coupa la communication et repassa sur la fréquence de l’escadron. 

— Spectres, saut dans trente secondes.

Pendant le premier des trois sauts vers Sérénité, Kell se força au calme.

Mais il eut du mal à réprimer sa satisfaction. Pour sa première mission, il n’avait pas eu l’occasion de tirer sur l’ennemi, mais sa manœuvre avait probablement sauvé le Borleias et quelques-uns de ses camarades.

Même Wedge Antilles avait semblé impressionné.

Le saut dura assez longtemps pour qu’il oriente ses réflexions vers un autre sujet.

Tyria.

Comment pourrait-il la persuader de son erreur ? D’abord, il devait penser à elle plus souvent, pour répondre à son objection à ce sujet.

Mais après ?

Il essaya d’analyser le problème. Il arriva à une conclusion qu’il n’apprécia pas.

Tyria a raison. Tu n’es pas amoureux d’elle.

Kell fronça les sourcils.

Tu éprouves les mêmes sentiments que tu avais à quinze ans pour Tuatara Lone.

Tuatara Lone était une actrice d’holo bien connue sur Sluis Van. Petite et bien faite, elle jouait à merveille les héroïnes un peu dingues ou les flics privés capables de se sortir de n’importe quel mauvais coup.

Quand Kell apprit que l’actrice était une femme sans histoire, heureuse en ménage et mère de deux enfants, il fut anéanti et il faillit perdre son travail de mécanicien. Il oublia son obsession lorsqu’il rejoignit les forces armées de la Nouvelle République, devenant trop occupé pour faire autre chose que manger et dormir.

Il devait se rendre à l’évidence : il avait été amoureux d’un hologramme. Maintenant, il croyait l’être d’une femme réelle, mais c’était toujours la même chose : un être imaginaire n’existant que dans son esprit.

Oui. Tyria a raison...

Il soupira, déçu.

Treize bipa. Arraché à sa douloureuse rêverie, Kell vit le chrono de son écran principal annoncer une minute avant l’arrivée dans le système inhabité de Xobome, la première étape de leur chemin. Il fit un examen visuel de son aile X et releva seulement les effets normaux d’un voyage hyperspatial. Il lui restait juste assez de carburant pour rallier Sérénité en deux sauts, comme prévu.

À vingt-sept secondes de la fin du saut, les étoiles, qui apparaissaient comme des traînées lumineuses dans l’hyperespace, se transformèrent soudain en un champ stellaire immobile. Puis une lumière vive fit disparaître les étoiles.

L’écran de la console et les hublots d’observation avant s’opacifièrent. Une langue d’énergie secoua son chasseur. Une pluie d’étincelles jaillit de son moniteur central. Elles atterrirent sur sa combinaison, menaçant d’y mettre le feu.

Jurant, il éteignit les flammèches. Le cockpit était plein de fumée. Puis il regarda par la verrière. Il voyait au loin une étoile plus brillante que les autres : Xobome, probablement. Mais ils étaient sortis de l’hyperespace trop loin de la zone prévue. Il aperçut près de lui une autre aile X. Celle d’Avorton, sans doute.

Ses instruments ne répondaient plus. Treize avait lancé ses procédures de redémarrage. Kell ôta ses gants, passa la main sous le tableau de bord et le souleva. Plusieurs fils et semi-conducteurs de diagnostic brulaient, d’où la fumée.

Les câbles et les circuits connectés au système de démarrage semblaient intacts. Il remit le panneau en place. Ouvrant une trappe d’accès au-dessus de son épaule gauche, il appuya sur le bouton rouge qu’elle contenait.

Il entendit le bruit rassurant d’un chasseur se réactivant.

Des mots s’affichèrent sur son écran de données :

R2-D609 en ligne. Que puis-je faire pour vous ?

Soupçonneux, Kell fronça les sourcils. 

— Donne-moi un chiffre au hasard. TREIZE. Malédiction ! La mémoire temporaire de Treize avait été effacée. Il était revenu à ses réglages par défaut. Kell était sûr d’avoir été touché par une bombe ionisante.

— Selon son expérience, seul un canon à ions perturbait ainsi les circuits électroniques d’un chasseur. Mais une arme de ce type ne pouvait pas arracher un vaisseau à l’hyperespace... La console de communication s’éclaira.

— ...dérive. J’ai un moteur en ligne, je m’approche de sa position.

— D’accord, Trois. Quelqu’un d’autre en ligne ? 

— Ici Cinq. Je suis en train de redémarrer à froid. 

— Quatre. 

— Onze. Un grognement se fit entendre. 

— Douze, ici Onze. Est-ce vous ? 

— Un autre grognement répondit. 

— Piggy, votre traducteur est-il endommagé ? Un grognement pour oui, deux pour non. Un grognement irrité se fit entendre. 

— Êtes-vous blessé ? Deux grognements. 

— Parfait. Restez vigilant. 

— Monsieur ? 

— Ici Leader. Qui est-ce ? 

— Monsieur, Shiner ne répond plus. 

— Neuf, est-ce vous ? 

— Monsieur, Shiner ne répond plus. 

— J’ai compris, Neuf. Êtes-vous blessé ? 

— Non, monsieur, mais Shiner... 

— ...ne répond plus, je sais. Laissez-le tel que pour l’instant. 

— Oui, monsieur. Kell fronça les sourcils. Ça ne ressemblait pas à Donos. On aurait dit un type souffrant d’un traumatisme crânien.

Quelques minutes plus tard, tout le monde eut signalé sa position, sauf Avorton, Grinder et Phanan. Tous avaient subi des dégâts aux systèmes électroniques, incluant l’effacement de la totalité des mémoires électroniques, de la configuration des ailes X aux datablocs en passant par les réglages mémoriels des astromechs. Leur cap en direction de Sérénité avait été effacé aussi. Il leur était même impossible de revenir vers Commenor.

Wedge se demanda ce qu’ils allaient faire. Les ailes X n’avaient pas assez de carburant pour se mettre en quête d’une escale propice ou atterrir dans un autre système.

Le Narra disposait d’une importante réserve de carburant. Il serait possible de le transférer de la navette aux ailes X, mais cela prendrait des heures. S’ils étaient poursuivis, comme Wedge le soupçonnait, un tel comportement signifierait leur perte.

Il restait la solution d’abandonner les chasseurs, d’embarquer les pilotes à bord du Narra et de chercher un endroit où récupérer leurs données de navigation. Mais ça leur coûterait douze ailes X, et probablement la fin de l’Escadron Spectre.

D’autre part, si le Narra utilisait son rayon tracteur pour remorquer les ailes X derrière lui, l’escadron ne pourrait pas s’échapper, mais ils auraient une chance de manœuvrer et d’éliminer leurs ennemis.

Wedge prit une décision.

— Deux indique qu’il y a une planète et des satellites à une distance raisonnable. Sauf erreur, c’est Xobome 6, la planète extérieure du système. L’atmosphère y est assez chaude pour que nous puissions faire quelques réparations. La ceinture d’astéroïdes nous protégera si nous sommes poursuivis, ce que je suppose. Le Narra remorquera les trois chasseurs dont les systèmes ne fonctionnent plus.

— Ça n’ira pas très vite, Leader.

— Je sais, Onze. Hélas, nous n’avons pas le choix. Cinq, votre combinaison spatiale est-elle intacte ? J’aurais voulu que vous vous transfériez dans le sas d’urgence de la navette.

— Les diagnostics ne fonctionnent plus, mais je pense que ma combinaison n’a pas subi de dégâts.

— Parfait. Cubber et vous prendrez une combinaison de maintenance pour effectuer le plus de réparations possible. Je pense que nous allons être poursuivis. Ne traînez pas ! Que tout le monde se dirige vers Xobome 6, sauf Quatre, Six et Sept. Atterrissez et réparez ce que vous pourrez. Cinq, vous resterez en orbite. J’attendrai avec les chasseurs hors service jusqu’à ce que le Narra les amène un par un sur la planète.

Kell manœuvra son aile X et la positionna derrière celle de Douze.

— Démolitions.

Kell sursauta. Il savait pourtant qu’on pouvait s’adresser à lui par ce nom lors des opérations de commando. Il vérifia sa console. C’était un appel privé de Spectre Leader.

— Oui, Contrôle. 

— À votre avis, par quoi avons-nous été touchés ? 

— Rien que je connaisse. Mais je pourrai construire une arme de ce type, à condition de ne pas être à court d’argent.

« Il faut cinq composants : un projecteur à ions classique, réglé sur un seul coup pour davantage de puissance. Un générateur d’impulsions électromagnétiques, un détecteur apte à repérer les anomalies hyperspatiales, c’est-à-dire un vaisseau pénétrant dans le système. Plus un générateur d’impulsions gravifiques similaire à celui des croiseurs interdicteurs impériaux. Et enfin, une unité de communication hyperspatiale capable de lancer un signal au moment de la détonation.

— Si j’ai bien compris, vous parlez d’une bombe susceptible de détecter les navires voyageant dans l’hyperespace, de les en extraire avec un puits gravifique et de lancer à la fois des impulsions ioniques et électromagnétiques ?

— C’est à peu près ça.

— Je n’y crois pas. Cela demande tant d’énergie qu’une telle arme ne serait pas rentable. De plus, si un intrus arrive et que la bombe est à l’autre bout du système stellaire, elle exploserait sans lui faire le moindre mal.

— J’y ai pensé. Mais il est logique de placer une bombe là où les gens risquent le plus de passer. Pour aller d’un système à l’autre, nous nous dirigeons toujours en droite ligne vers le centre, c’est-à-dire le soleil. C’est la méthode la plus simple et la plus sûre.

— Exact.

— Tout le monde sait que la plupart des vaisseaux suivent ce cap. Si vous savez qu’un navire ira de Commenor à Xobome...

— Je vois. Cela signifie que quelqu’un soupçonnait ou savait que nous emprunterions ce chemin.

— Comme il n’y a pas de commerce entre Commenor et Xobome, la bombe a sûrement été posée par nos ennemis. Ils savaient que nous nous enfuirions, et se doutaient que ce serait en direction de Xobome.

— C’est logique. Merci, Démolitions. Terminé.

Kell avait fait un peu de réparations en gravité nulle dans le vide spatial, sur Sluis Van.

Mais il n’aimait pas ça.

Il s’activa autour de l’aile X de Grinder, qui le regardait impatiemment depuis son cockpit.

En levant la tête, Kell aperçut une infinité d’étoiles. Il n’avait jamais le temps d’apprécier le spectacle quand il pilotait.

Sous ses pieds, Xobome 6 tournait majestueusement dans l’espace.

Quelque part sur la planète, les autres pilotes réparaient leurs ailes X, moins endommagées que celle-ci.

Le moteur sur lequel il travaillait semblait fonctionner, mais il ne recevait aucune donnée de navigation.

Kell se remit à la tâche.

— Cubber, croyez-vous pouvoir vous glisser dans cette écoutille et vous connecter à l’arrivée des données ?

Cubber haussa les épaules. 

— Je vais essayer. 

— Kell ? demanda une petite voix dans son communicateur personnel.

— Qui est-ce ? 

— Myn.

Apparemment, Donos était parvenu à effectuer quelques réparations.

— Myn, appelez-moi sur la fréquence de l’escadron, ce sera plus simple.

— Non ! Je dois vous parler en privé. J’ai besoin d’aide. 

— Allez-y. 

— Shiner est toujours hors circuit. Il faut que je le remette en marche. 

— Nous avons des problèmes plus importants à régler.

Shiner peut attendre ! 

— Kell, je vous en prie...

Kell fronça les sourcils. L’inquiétude de la voix de Donos le surprit.

— Que fait Shiner ?

— Rien ! Il ne répond pas aux ordres, et le bouton de démarrage à froid ne fonctionne pas. Je crois qu’il est mort !

— Ne paniquez pas. Avez-vous un bouton modérateur ? Après un moment de silence, la voix de Donos reprit :

— Oui. 

— Mettez-le en place et fermez l’alimentation.

— C’est fait. Rien n’a changé. 

— Remettez l’alimentation en route. 

— Toujours rien... Oh ! ça marche ! s’écria Donos. Dans le bouton modérateur était inclus un mécanisme de coupure du convertisseur de puissance des droïds. La coupure avait permis aux circuits du droïd de se réinitialiser. 

— Rappelez-moi en cas de besoin. Mais pas pour me dire que ses mémoires ont été effacées, nous sommes tous dans le même cas.

— D’accord. Merci, Kell. Myn, terminé.

Cubber résuma la situation.

— Commandant, nous avons pu réparer les appareils de Grinder et d’Avorton, mais celui de Phanan ne veut rien entendre. Il lui faut une révision complète en atelier.

Dans l’appareil endommagé, Phanan semblait pâle. Il avait dit avoir pansé ses blessures, mais son kit médical se trouvait dans le compartiment de stockage. Il avait du mal à bouger. Ses prothèses cybernétiques avaient dû souffrir aussi.

— D’accord, dit Wedge, résigné. Ouvrez l’écoutille et transférez Phanan dans la navette. N’oubliez pas son matériel médical.

« Nous devons supposer que la bombe a aussi envoyé un signal à ceux qui l’ont posée. Si c’était L’Implacable, il arrivera dans deux heures au plus. Nous n’avons plus assez de carburant pour un saut hyperspatial à l’aveuglette. Quelqu’un a une idée ?

— Leader, ici Huit. Je propose que nous laissions l’aile X de Sept en orbite pour qu’ils la trouvent. Quand ils arriveront, nous arraisonnerons leur vaisseau.

— Merci quand même, Huit, grogna Wedge. Une autre proposition ?

— Monsieur, je ne plaisantais pas. 

— Très bien. Donnez-moi les détails. 

— Nous placerons l’aile X en orbite. Elle émettra un signal de détresse au milieu de quelques débris. Nous laisserons un pilote dans sa combinaison spatiale, avec le fusil laser de Donos. Quand ils arriveront, ils récupéreront la combinaison avec leur rayon tracteur...

— ...et le pilote tirera à tout va ? 

— Oui, monsieur. 

— Pensez-vous qu’ils soient assez bêtes pour récupérer une combinaison contenant quelqu’un de vivant, comme leurs détecteurs le leur indiqueront ?

— Euh... Je n’avais pas pensé à ça.

Cubber s’activait autour de l’aile X de Phanan. L’atmosphère commença à s’échapper, tandis que le pilote vérifiait l’état de sa combinaison et l’étanchéité des bandages qu’il avait enroulés autour des endroits où des éclats avaient pénétré.

— Un autre plan ? 

— Kell ouvrit une fréquence de communication.

— Nous pourrions placer l’intrus dans le compartiment pour marchandises de contrebande du Narra. Ses protections empêcheront l’ennemi de détecter la présence d’un être vivant. Il suffit d’extraire le compartiment de la navette et de lui ajouter une batterie pour qu’il reste opérationnel.

La voix de Grinceur retentit, furieuse.

— Cubber, nous avons un compartiment supplémentaire et vous ne me l’aviez pas dit ? J’aurais pu emporter davantage de marchandises...

Wedge lui coupa la parole. 

— Continuez, M. Tainer. 

— J’avais terminé, monsieur. 

— Que ferons-nous s’ils ne récupèrent pas le compartiment ? 

— Nous assurer que notre pilote pourra jouer au solitaire sur son databloc ? 

— Ce n’est pas drôle, M. Tainer. 

— Pourrions-nous adapter une unité de propulsion au compartiment ? demanda Face. 

— Oui, dit Kell. Les propulseurs d’un siège éjectable, par exemple. Il faudrait placer un astromech à l’avant. Le droïd transmettra les données au pilote, qui se servira de son databloc pour diriger l’appareil.

— C’est une idée de dingue, M. Tainer.

— Mais c’est la seule qui peut marcher ! Et le fusil de tireur d’élite n’est pas une arme appropriée. Il n’est peut-être pas prévu pour résister au froid de l’espace.

— Que proposez-vous ?

— Si nous devons utiliser une batterie pour alimenter le compartiment, autant prendre le générateur 04-7 de l’aile X de Phanan. Avec tant de puissance disponible, nous pouvons monter un canon laser sur le compartiment et lui adapter une détente. Notre « envahisseur » aura une arme redoutable à disposition...

— Les canons laser font neuf mètres de long, Cinq.

— Avec le système électronique de visée et de synchronisation. Si on enlève tout ça, on doit pouvoir descendre à un mètre et demi ou deux.

Le capot de l’aile X s’ouvrit. Phanan en sortit, entouré par un champ de retenue magnétique individuel.

Kell et Cubber approchèrent de leur collègue. Le prenant chacun par un bras, ils l’emmenèrent vers le sas d’urgence de la navette.

— Face, Kell, c’est l’idée la plus saugrenue qu’on m’ait soumise depuis longtemps !

— Peut-être, monsieur, mais c’est faisable.

— Admettons. Quand notre pilote débarquera dans le hangar du destroyer, seul contre tous avec une arme bricolée et donc instable, que fera-t-il ?

— Leader, ici Onze. J’ai quelques suggestions. S’il s’agit de L’Implacable, notre homme essaiera d’infiltrer leur système de communications et d’envoyer un signal de détresse à la Nouvelle République. Si c’est un autre vaisseau, nous serons peut-être en position de l’arraisonner.

— Tu t’y mets aussi, Wes ?

— Oui, monsieur. Je pense que c’est un meilleur plan que celui de mourir asphyxié dans l’espace. Et il a le mérite de l’originalité : L’Implacable ne s’y attendra pas.

— Certes. Cubber, votre avis sur la question ? Est-ce envisageable dans le délai que nous avons ?

— Avec l’aide du petit, oui.

— Allez-y. Et que la Force soit avec vous. Vous en aurez besoin.

— Kell, Cubber, je dois avoir un reste de Force dans ma poche ! Je peux vous la passer... Oh, dommage, elle n’y est plus...

— Huit ? 

— Oui, Leader.

— Bouclez-la !

Fatigué, Wedge passa sur la fréquence privée avec Janson.

— Wes ? 

— Je suis là. 

— Ils m’ont encore fait le coup habituel... 

— Exact. 

— Je n’ai pas encore trente ans, Wes, et une fois de plus j’ai l’impression d’être un vieillard conservateur confronté à une génération de jeunes pilotes cinglés.

— C’est à peu près ça. 

— Merci de ton soutien moral...

CHAPITRE XI

Grinceur et Phanan durent se glisser dans le sas minuscule de la navette pendant que le vaisseau était dépressurisé. Ensuite, Cubber et Kell purent entrer et démonter les panneaux cachant le compartiment secret.

Quand ils retournèrent dans l’espace, le compartiment à la traîne, ils constatèrent que leur plan ne marcherait pas.

— Il n’est pas assez grand, dit Cubber. Les combinaisons spatiales sont trop volumineuses pour entrer là-dedans.

— Exact, soupira Kell. Notre homme devra y aller avec une tenue classique de pilote. Le compartiment est étanche. Ça devrait suffire.

— Il est étanche, mais seulement en environnement pressurisé. Les joints ne sont pas prévus pour résister au vide spatial. De plus, nous devrons y faire des trous pour installer les moteurs de poussée et pour câbler la batterie.

— Il suffit de le mettre au dernier moment dans le compartiment.

Cubber secoua la tête.

— Et si l’ennemi prend quelques minutes de trop pour arriver sur le site, notre homme sera mort gelé. Ça ne marchera pas, petit.

— Ça peut fonctionner, dit une voix mécanique. Kell sourit.

— Piggy ! On a réparé votre communicateur vocal ?

— Grinder et son databloc, oui. Je me sens beaucoup mieux. Et je suis le candidat idéal pour cette mission.

— Pourquoi ?

— En raison de ma structure physique, Kell. Mon corps est enveloppé de nombreuses couches de graisse. Les humains trouvent cela inesthétique, et c’est un inconvénient dans les environnements chauds. Mais la graisse me protégera du froid. Dans une combinaison de pilote, on considère que le temps de survie d’un Gamorreen est d’une demi-heure après éjection dans l’espace. C’est quelques minutes pour les autres espèces. Et ma combinaison est intacte.

Kell siffla.

— À moins qu’une meilleure idée nous vienne, vous être notre homme, Piggy.

— Votre Gamorréen, plutôt !

Pendant que Cubber et Kell assemblaient le véhicule, qu’ils avaient surnommé le Lunatique, Grinder et Piggy établissaient la programmation de l’unité R2 et du databloc de commande. Ils étaient chacun dans leur cockpit et communiquaient par leur console.

— Quel type de système de visée utiliserons-nous ? demanda Piggy.

— Reconnaissance visuelle. Les étoiles seront l’élément primaire. Si le vaisseau est caractéristique, le R2 ajoutera une carte détaillée de sa configuration au schéma. Sinon, il vous faudra viser ce que vous jugerez être l’écoutille de chargement et prier.

— Et si des moteurs de poussée défectueux me détournent de mon trajet ?

— Il faut intégrer au R2 une fonction de correction. Le moyen le plus sommaire est de lui faire évaluer les entrées visuelles et de les corriger. Ce qui revient à les surcorriger, vu les délais.

— C’est une méthode peu sûre. 

— Mais je ne vois pas comment faire mieux.

Le Lunatique prit forme en moins d’une heure. Gadget, l’astromech de Phanan, fut installé à l’avant du compartiment, les propulseurs et leur réserve de carburant à l’arrière. Quatre buses à injection donneraient autant de maniabilité que possible à l’engin. Un câble relia à l’unité R2 le databloc contenant la programmation de pilotage compilée à partir des ordinateurs de Grinder et de Piggy. Un autre était branché dans la prise d’alimentation du compartiment. Quand Piggy serait installé, ce câble irait du générateur Novaldex 04-7 fixé à sa ceinture à un cylindre de deux mètres de long : la partie intérieure d’un des cations laser de Phanan.

— C’est l’engin le plus moche sur lequel j’aie jamais travaillé, après la première distillerie clandestine que j’ai installée, conclut Cubber.

— Toutes les fonctions sont opérationnelles.

— Appelez le commandant, petit.

Wedge regarda l’univers tourner follement au-dessus de l’astéroïde où il avait atterri.

Les autres ailes X avaient décollé de la surface et s’étaient posées sur différents astéroïdes. Le Narra était resté en orbite. Dans le sas, Piggy était prêt à partir. Son « vaisseau » attendait à l’extérieur, avec l’aile X de Phanan et des débris rocheux récupérés dans la ceinture d’astéroïdes. Les ailes X diffusaient un appel de détresse très réaliste, enregistré par Face.

— Narra, ici Cinq.

— Cubber, vous souvenez-vous d’avoir vu une boite rectangulaire de vingt-cinq centimètres à l’arrière de la baie de chargement du chasseur de Sept ?

— Il n’y a rien de tel sur les ailes X ! Un moment...

La voix de Grinceur remplaça celle de Cubber.

— Pilote Tainer, il y a une boite identique fixée à l’unité de moteur principal du Narra. Je l’ai vue plusieurs fois en chargeant la navette.

— Cubber, j’ai travaillé à l’entretien du Narra. Il n’y avait pas de boite.

— Je sais. Nous avons un gros problème.

Avant que Wedge ait le temps d’ordonner à un chasseur d’aller vérifier, la voix de son équipière se fit entendre.

— Leader, ici Deux. Je reçois une émission codée sur les fréquences impériales.

— Narra, ici Spectre Leader. Livrez votre colis et allez vous cacher derrière un astéroïde. Baissez l’alimentation. Silence radio pour tout le monde.

Wedge regarda Piggy sortir du sas et se hisser à bord du compartiment. Le Lunatique dériva sous l’impact de la masse du Gamorréen. Pourtant, dès que le pilote fut à l’intérieur, il revint flotter au milieu des rochers.

Wedge laissa échapper un soupir. Désormais, tout était entre les mains de Piggy.

L’intérieur du compartiment était éclairé seulement par la lueur du databloc. Piggy s’assura qu’il avait dans sa poche la datacarte qui obligerait L’Implacable à diffuser un message de détresse. Puis il prit le databloc.

— Rapport, dit-il. La réponse de Gadget défila sur l’écran du databloc.

TOUT EST PRÊT. IL Y A UNE POSSIBILITÉ QUE JE NE RESTE PAS FONCTIONNEL.

— Ne t’en fais pas, Gadget, je te sortirai de là vivant !

L’écran annonça : DÉTECTION DE MOUVEMENT.

Une image grossière du champ stellaire apparut.

Un point blanc se déplaça au milieu des étoiles, devenant de plus en plus grand.

— ILS DÉTECTERONT QUE JE SUISOPERATIONNEL.

— Peu importe. Un astromech ne leur semblera pas une grande menace. Ils croiront qu’il s’agit d’un R2 éjecté en même temps que son pilote. Vous êtes construits pour résister au vide spatial.

Le point grossit. Piggy l’identifia. Ce n’était pas l’Implacable, mais un vaisseau beaucoup plus petit : une corvette corellienne. Piggy vit un rayon de lumière quand les portes du hangar s’ouvrirent. Deux formes en sortirent, qu’il reconnut bientôt.

Des chasseurs Tie. 

Ils s’approchèrent de l’aile X de Phanan. 

— ILS ME POSENT DES QUESTIONS. 

— Réponds, mais ajoute que tu ne sais pas ce qu’est devenu ton pilote, ni comment tu es arrivé là. À quelle distance de la cible sommes-nous ?

— TROIS CENTS MÈTRES. 

— Pouvons-nous l’atteindre ? 

— LE VÉHICULE SE DIRIGE VERS NOUS SUR TRAJECTOIRE CONSTANTE. SI NOUS NE COMMETTONS PAS D’ERREUR, C’EST FAISABLE.

Piggy appela sur l’écran du databloc le rectangle de visée rudimentaire ajouté par Grinder au programme de vol.

Puis il appuya sur le bouton « Exécution ».

Le Gamorréen fut secoué dans tous les sens quand les propulseurs entrèrent en action. L’image du hangar ouvert grandit encore.

Gadget poussa un cri de teneur strident. Piggy sentit un impact. Quelque chose céda. Le pilote se cogna la tête, puis le mouvement cessa.

Il avait entendu le hurlement de Gadget. Donc ils ne se trouvaient plus dans le vide spatial.

Il ouvrit le joint d’étanchéité de sa combinaison et en sortit un des blasters. Puis il flanqua un coup de pied à l’écoutille du compartiment.

Une vive lumière l’aveugla. Clignant des yeux, il se tortilla pour s’extraire du compartiment.

Il atterrit sur le dos dans un hangar contenant deux rangées de chasseurs Tie. Devant lui la porte était toujours ouverte. Il ne voyait pas le champ de retenue de l’atmosphère, mais il était là. Sinon, il serait déjà mort.

Le bruit d’une détonation de laser le fit sursauter. Il roula sur le ventre, le blaster prêt, et sortit le canon laser du compartiment.

Sur la passerelle au-dessus de lui, deux commandos tiraient dans sa direction.

Piggy essaya de ramper à l’abri d’un chasseur en se cachant derrière le compartiment, mais quand il avança, l’engin le suivit.

Jurant, il vit que Gadget s’était détaché de ses supports, et que le câble d’alimentation du générateur du canon était toujours connecté au système électronique du compartiment. Il le débrancha en tirant dessus.

Il se glissa sous le cockpit d’un Tie. Ses ennemis ne le voyaient plus, mais eux aussi étaient hors de vue.

Il sentit la pression atmosphérique changer. Des éclats de métal s’enfoncèrent dans sa combinaison. Quelque chose s’était passé près de la porte du hangar, mais il lui était impossible d’aller voir de plus près.

Il se leva et poussa de toutes ses forces sur le chasseur. L’appareil pivota, car un ou deux supports avaient cédé. Cela permit à Piggy d’apercevoir le commando le plus à droite. L’homme tira et rata sa cible, qui lui retourna le feu.

Le commando tomba, un trou béant dans la poitrine.

Le deuxième soldat apparut dans la ligne de tir de Piggy quand il continua de pousser le Tie. Il tira à deux reprises. L’homme bascula par-dessus la rambarde de la passerelle.

— Gadget ?

Un pépiement irrité lui apprit que le droïd était toujours fonctionnel.

Piggy se demanda ce qu’il ferait à la place du capitaine. Il aurait fermé la porte du hangar donnant sur le vaisseau, puis annulé le champ de rétention, ce qui aurait expédié l’ennemi dans le vide spatial, ou l’aurait asphyxié sur place. .

Il devait agir d’urgence pour éviter ça !

Wedge vit les deux chasseurs Tie pivoter. L’un d’eux tira sur le compartiment et le rata. Puis le Lunatique entra en trombe dans le hangar ouvert.

— Par l’enfer, ils ont réussi ! lâcha Wedge, sidéré. Il changea de fréquence.

— Chasseurs impériaux, vous êtes dans notre ligne de tir. Rendez-vous ou nous vous désintégrerons.

Un des Tie fila vers la corvette. L’autre pulvérisa ce qui restait de l’aile X de Phanan.

— Ce sont des amateurs ! Spectres, ouvrez le feu !

Un tir croisé fit exploser les deux chasseurs.

Le canon laser en position de tir, Piggy grimpa sur les supports d’amarrage des Tie en s’y tenant ferme. Si l’atmosphère était évacuée dans l’espace, il n’avait pas envie de suivre le même chemin.

Quand il arriva en haut des supports, il était à un mètre du plafond. S’il se souvenait correctement, le pont du dessus était réservé aux quartiers des officiers et des passagers, la passerelle étant sur le pont suivant. Si son canon pouvait trouer les deux plafonds et qu’il trouve un moyen de grimper, il arriverait à destination avant que les Impériaux aient compris ce qui se passait.

Il visa le plafond et tira. Il y eut un éclair éblouissant assorti d’un grincement de parois déchirées. Des morceaux de métal en fusion tombèrent sur lui et le brulèrent.

Il ignora la douleur. Quand il y vit de nouveau, il grimpa sur les poutres des supports, débouchant sur la passerelle.

Où est le pont des quartiers des officiers ? se demanda-t-il.

Mais peu importait.

Le chaos régnait sur la passerelle. Les membres de l’équipage couraient dans tous les sens. Certains essayaient de sortir leurs blasters.

— Ne bougez pas ou je tire ! cria Piggy.

Il dirigea son canon encore fumant vers les baies de transpacier de proue.

L’équipage se tourna vers un officier portant l’insigne de lieutenant. Il hocha la tête et leva les mains.

Quand des cendres descendirent du plafond, Piggy leva les yeux et vit les restes calcinés d’un être humain collés au métal.

— Le capitaine Voort SaBinring de la corvette de la Nouvelle République Visiteur Nocturne appelle l’Escadron Spectre.

Wedge ne put retenir un sourire.

— Capitaine ? Voilà une promotion bien rapide !

— Mais temporaire, monsieur. Je suis aux commandes du vaisseau. J’ai pensé que le rang de capitaine était approprié.

— Absolument ! Permission de monter à bord ?

— Accordée. Faites-le plus vite possible !

CHAPITRE XII

En dépit du climat peu clément de la planète, c’était le meilleur endroit pour examiner leur prise. Jesmin Ackbar resta en orbite afin de prévenir l’escadron de l’arrivée d’autres ennemis.

Sur la passerelle du vaisseau capturé, Wedge évitait soigneusement le trou dans le sol. La chose collée au plafond avait été le capitaine Zurel Darillian. Le corps était tombé dans le hangar des chasseurs pendant l’atterrissage. Falynn Sandskimmer était partie s’en occuper. Elle ne semblait pas perturbée par la nature sinistre de la tache.

Grinceur revint de sa visite d’inspection.

— Tout est impeccable. Le capitaine devait être intransigeant sur la propreté.

— C’est souvent le signe d’un esprit dérangé..., fit Wedge. Et les modifications structurelles ?

— Elles sont importantes. Les quartiers des officiers ne sont pas au-dessous de la passerelle, mais à la place des laboratoires, sans doute pour laisser plus de place au hangar des chasseurs. La proue est plus large, le blindage disposé différemment, ainsi que certains composants électroniques. La soute de stockage supérieure a été transformée en hangar à skimmer.

— Tout cela indique que le vaisseau n’a pas été modifié après coup, mais au moment de sa construction.

— Je suis d’accord, commandant.

— Ils ont remplacé un des turbolasers de proue par un rayon tracteur, précisa Janson.

— Tous les vaisseaux de ce type en ont un, dit Wedge.

— Pas aussi puissant. Celui-ci peut remorquer une frégate ou un grand vaisseau de guerre, pas simplement un chasseur.

— Commandant, dit Grinder, penché sur les consoles de données.

— Oui ?

— Piggy est arrivé si vite sur la passerelle que les Impériaux n’ont pas eu le temps de fermer les systèmes ou de purger les mémoires. Ils ont un réseau d’HoloNet impérial des plus raffinés, un luxe sur un bâtiment de cette taille. Et ils n’ont pas eu le temps d’envoyer le plus petit message !

— La flotte dont le vaisseau faisait partie ne sait rien de ce qui est arrivé ?

— Non. J’ai tout vérifié. 

— Et... ? 

— Ce navire appartient à Zsinj, mais il est affecté temporairement à l’amiral Apwar Trigit. Sa mission était de poser des mines de type Empion. Je ne les connais pas...

— Demandez à Kell.

— Le vaisseau était supposé poser les mines et surveiller leur fréquence hypercom pour savoir quand l’une d’elles avait sauté, puis d’en informer l’amiral Trigit. Ensuite, il devait reprendre sa mission de routine : visiter les systèmes planétaires non alignés et leur démontrer que Zsinj est puissant.

— Montrez-moi la liste des planètes. Grinder la fit apparaître à l’écran. 

— Wamarr 4, Xartun, Belthu, M2398, Todirium,

Obinipor, Fenion. Je voudrais un tracé du trajet.

— C’est déjà fait.

Wedge regarda la carte stellaire que Grinder appela à l’écran. Elle montrait un chemin passant par des planètes situées le long de la Bordure, hors de la zone contrôlée par la Nouvelle République.

— Trigit ignore que nous avons capturé ce vaisseau... 

— Il n’a aucun moyen de le savoir. Wedge sentit le début d’un plan se former dans son esprit...

Maudissant le froid, Cubber et Kell luttèrent contre le vent violent qui soufflait sur Xobome pour arriver à la poupe du Narra.

Ils y trouvèrent la boite décrite par Grinceur, peinte en noir pour se fondre aux composants environnants.

— Ce truc n’a rien à faire ici ! s’indigna Cubber. Enlevons-le.

— Pas si vite, Cubber ! Regardons d’abord ce qu’il a dans le ventre. N’oubliez pas mon autre spécialité.

— C’est vrai. Je vais attendre derrière ce talus.

Kell sortit le détecteur portable fourni par Grinceur, espérant que le froid ne le ferait pas tomber en panne.

L’écran de l’appareil montra des circuits électroniques complexes dont certains faisaient sans doute partie d’une unité de communication. Il n’y avait pas d’explosif. La boite était fixée par une armature à la coque de la navette.

Kell fit signe à Cubber de revenir. Puis il saisit la boite et tira dessus. Elle se détacha. Les quatre pinces métalliques de cinquante centimètres qui l’avaient reliées à la coque pendaient lamentablement.

— Ce truc a l’air mort, dit Cubber.

— Je parie que la bombe qui a effacé la mémoire de nos droïds lui a fait la même chose.

— Je crois que vous avez raison. Emmenons-le à l’intérieur pour nous en assurer.

Falynn et Avorton surveillaient les prisonniers, plus de cinquante hommes d’équipage, regroupés dans la salle commune arrière.

— Je veux d’abord féliciter ceux qui ont capturé le Visiteur Nocturne. Piggy, Face et Kell, vous avez fait un excellent boulot !

— Puis-je garder le vaisseau ? demanda Piggy.

— Si vous le souhaitez. Piggy eut l’air intrigué. 

— Je plaisantais !

— Pourtant, ce serait possible... Bien entendu, il vous faudrait quitter l’escadron et intégrer le Commandement de la flotte. Qu’en pensez-vous ?

— Pas question, commandant ! Je reste avec vous !

Wedge sourit. 

— J’en suis content. Revenons à nos affaires. Cubber, où en sommes-nous au niveau carburant ? 

— Les réservoirs du Visiteur Nocturne étaient presque pleins. J’ai réapprovisionné le Narra et les ailes X, excepté celle de Jesmin Ackbar, qui est toujours en orbite.

— Grinder, avez-vous transféré les données de navigation à vos collègues ?

— Oui. Nous pourrons faire un saut hyperspatial quand nous le déciderons.

— Et vous, Phanan ? 

— Ils ont pulvérisé mon aile X, dit tristement le pilote. 

— Je parlais de votre état de santé, dit Wedge. 

— Seulement des dégâts mineurs. Je n’ai perdu aucun membre ou organe, et croyez bien que je l’apprécie. Les problèmes électroniques de mes prothèses ne sont pas entièrement réglés. Ma jambe gauche ne reçoit pas assez d’influx nerveux, et ma main droite fait n’importe quoi quand elle est en contact avec un databloc. À cause d’une fuite de signaux, je pense. Tout ça devrait rentrer dans l’ordre rapidement.

— Cubber, Kell, la boite fixée sur la navette ?

— Je pense qu’il s’agissait d’un système parasite de communications, capable d’opérer dans l’hyperespace. Sa mémoire a été effacée. Je ne peux pas savoir à qui elle transmettait les informations. Je suppose qu’elle émettait de vaisseau en vaisseau, et, de temps en temps, en direction de ses concepteurs.

— Ce n’est pas grave s’il n’y en a qu’une, dit Grinder. Mais s’il en existe des milliers... Cela permettrait à l’ennemi de repérer toute anomalie, et d’établir une carte des opérations de contrebande, des réunions secrètes au cœur de l’espace profond...

— Et des bases de l’Alliance ! Jesmin, ajoutez ça au rapport que nous préparons pour le Haut Commandement.

— Compris, fit la voix de Jesmin, toujours en orbite.

— Bien. Nous avons transmis un rapport, signé du capitaine Darillian, expliquant qu’il a trouvé une aile X abandonnée en sautant dans le système. Il a envoyé une équipe la récupérer, et elle a explosé. Nous espérons que ça évitera d’autres investigations dans le système de Xobome. Maintenant, prenons quelques heures de repos en alternance. Quand tout le monde sera en meilleure forme, nous décollerons.

— Sérénité, nous voilà ! lança Kell.

— Non, M. Tainer. D’abord, nous visiterons plusieurs systèmes inhabités afin de récupérer trois mines Empion intactes. Puis nous partirons pour le système de Viamarr.

— Pour quelle raison, monsieur ? demanda Kell.

— Parce qu’il s’agit du cap prévu du Visiteur Nocturne. J’agis de ma propre initiative. J’ai envoyé une demande d’approbation de mon plan au Haut Commandement. En bref, c’est le suivant : nous sommes désormais membres de la flotte de Zsinj. Nous obéirons à ses ordres jusqu’à ce que nous trouvions un moyen de l’attaquer.

Kell quitta ses quartiers temporaires vêtu d’un uniforme noir de pilote de Tie.

Le Visiteur Nocturne restait étrangement silencieux. Cloué au sol, il était assez massif pour ne pas être secoué par le vent de Xobome.

Kell se dirigea vers la passerelle. En chemin, il entendit des voix et bifurqua.

Jesmin et Face étaient dans la salle de communications principale du vaisseau. Un homme parlait avec eux. Ou plutôt, un hologramme qui portait l’uniforme noir de capitaine impérial. Assis dans un fauteuil de commandement, il gesticulait beaucoup.

— Nous sommes chargés de tisser la toile d’araignée où les Rebelles qui ont survécu à la destruction de Folor viendront s’engluer. Notre mission est de poser des bombes Empion au niveau des quatre trajets de fuite les plus vraisemblables. Puis nous attendrons au centre du piège afin de les capturer. Pour ma part, j’espère qu’ils auront fait assez de réparations pour se battre. J’aimerais un petit affrontement...

Les Spectres éclatèrent de rire. Jesmin appuya sur un bouton. L’image du capitaine se figea.

— Qui est-ce ? demanda Kell.

— Notre ancienne décoration de plafond, le capitaine Zurel Darillian. Il tenait un journal de bord holographique.

— Il devait avoir une sacrée bonne opinion de lui-même ! Ça demande pas mal d’énergie...

— Son ego ou l’hologramme ? s’enquit Face.

— Les deux, dit Jesmin en faisant un clin d’œil à Face. Mais je pensais que Face devait voir ça, en tant qu’acteur. Je n’ai jamais rien vu d’aussi onctueux et d’aussi révoltant.

— Moi, si, dit Face. Quand j’étais assis sur les genoux de Ysanne Isard.

Kell et Jesmin le regardèrent, incrédules. 

— Vous plaisantez ? 

— Non. Vaincre ou mourir venait de sortir dans l’Empire. Je jouais le rôle du fils de deux nobles de l’Ancienne République. Le gamin avait compris que le salut était au sein de l’Empire. J’essayais de rejoindre l’Empereur, mais mon père ne l’entendait pas de cette oreille et me canardait. Je montais dans les bras de l’Empereur, le suppliant de conquérir la galaxie pour éliminer les êtres maléfiques comme mes parents...

Jesmin éclata de rire.

— Face, c’est absolument horrible, lança-t-elle quand elle se fut calmée.

— Propagande classique, dit l’ex-acteur. Du coup, j’ai eu droit à un voyage à Coruscant pour rencontrer l’Empereur. Mais il avait dû s’absenter. J’ai vu Ysanne Isard. Elle m’a pris sur ses genoux et m’a dit que j’étais un bon petit garçon.

— Quel effet ça vous a fait ?

— Comme si j’avais été confronté à un serpent venimeux, en pire. J’ai été déçu quand j’ai appris que les Rogues l’avaient tuée ! J’aurais voulu le faire moi-même. Croyez-moi, notre ex-plafonnier n’était rien comparé à elle !

— Vous devriez finir vos préparatifs, Kell. Nous décollerons dans une demi-heure.

— Qui pilotera le Visiteur Nocturne et surveillera les prisonniers ?

— Nous avons entreposé quatre ailes X dans leur hangar. Le Narra s’est connecté à la station de commande du Visiteur Nocturne. Le commandant Antilles pilotera le vaisseau capturé. Phanan, Face, Grinder, Grinceur, Cubber et moi serons à bord du vaisseau.

— Parfait, dit Kell. Vous avez ma bénédiction ! 

— Merci, dit Jesmin, sarcastique. 

— Dites-moi, comme nous envoyons des messages à Zsinj, pourquoi ne pas suivre sa trace sur l’HoloNet pour le localiser ?

— Face a demandé la même chose. Le problème est que nous ne communiquerons pas directement avec lui. Nous enverrons des messages par hypercom sur des trajets déterminés.

— Cela signifie que le vaisseau de Zsinj, ou de simples satellites-relais, peuvent se trouver n’importe où au long de ces trajets... Sur plusieurs milliers d’années-lumière.

Jesmin hocha la tête.

— Voilà pourquoi je suis affecté à la démolition, pas aux communications ! Il est plus simple de poser des bombes.

Kell sortit de la pièce. Dans le couloir, il aperçut Wes Janson. Les deux hommes se croisèrent, passant aussi loin l’un de l’autre que possible.

Devant ses quartiers, Kell faillit renverser Donos, sortant de la cabine proche de la sienne.

— Myn. Comment va Shiner ? 

— Bien. Pourquoi ? 

— Vous aviez l’air si inquiet pour lui que je me demandais s’il avait besoin de réparations. 

— Non, je... Nous... Ils sont dans le vide spatial là-haut.

Notre devoir est de prendre soin d’eux. 

— Je suis content qu’il soit en forme, dit Kell, intrigué par la remarque de Donos et ne comprenant pas le rapport qu’elle avait avec le souci que Donos s’était fait pour son droïd.

Il leur fallut près de deux jours pour récupérer les trois bombes Empion et les remettre dans la soute du Visiteur Nocturne. Les pilotes se relayèrent pour assurer à chacun un sommeil à peu près correct.

Kell suggéra quelques modifications à Wedge. Cubber et lui furent chargés de les mettre en œuvre.

Ils soudèrent des plaques métalliques de la taille des voiles solaires des Tie entre les nacelles d’évacuation situées sur les flancs de la corvette. Puis ils stockèrent deux des nacelles dans la soute inférieure et peignirent les autres en noir, comme les chasseurs impériaux. Enfin, Wedge amena les deux Tie restant et les amarra à la place des nacelles d’évacuation. Ainsi, pour quelqu’un qui ne se livrerait pas à un examen approfondi, les Tie sembleraient être des nacelles d’évacuation. Et ils seraient plus faciles à faire décoller que depuis le hangar de proue.

Kell et Cubber démontèrent les supports d’amarrage intérieurs des Tie et s’en servirent pour installer une nouvelle série de supports sur trois rangées.

Cela permettrait aux ailes X de se glisser à l’intérieur du hangar, guidées par quelqu’un au sol, et d’avancer sur des rails assez larges pour les stabilisateurs. Arrivées au bout des rails, elles seraient maintenues en place par des supports métalliques.

Amarrer trois rangées de trois ailes X devenait ainsi possible. Les trois de l’allée centrale pourraient décoller rapidement. Les six autres devraient faire plus attention, mais les rails de guidage éviteraient tout accident.

Le Visiteur Nocturne était désormais capable de transporter onze ailes X, en comptant les deux installées dans le hangar supérieur, et deux chasseurs Tie.

— Grâce à nos dons exceptionnels de mécaniciens, conclut Cubber en se frottant les mains.

— Pas mal du tout, reconnut Wedge. Il tira sur le support le plus proche, qui ne bougea pas. Le Visiteur Nocturne était prêt à passer à l’action.

CHAPITRE XIII

Selon les archives, Viamarr 4 était une planète agricole, la pesanteur supérieure à celle de Coruscant. Sa principale ressource commerciale était un champignon souterrain dont le diamètre pouvait atteindre un kilomètre. Il était très apprécié pour sa texture ressemblant à de la viande et pour ses qualités nutritives.

— Qui connaît le pilotage des Tie ? demanda Wedge. Au moins en simulation ?

Il leva la main, imité par Piggy, Falynn, Face et Janson.

— Piggy, que pensez-vous du cockpit des Tie ? 

— Une horreur, monsieur ! 

— Bien. Wes, tu resteras sur le Visiteur Nocturne.

Falynn, préparez-vous. Nous allons voler en rase-mottes au-dessus de la capitale de Viamarr 4. Grinceur m’a dit qu’il y a un simulateur de Tie dans la salle de poupe. Je vous conseille d’y faire un tour pour vous familiariser avec les commandes. Nous serons peut-être amenés à voler avec les Tie.

Wedge regarda les commandes du Tie et soupira. Puis il bascula deux commutateurs.

Le chasseur bourdonna, indiquant que ses moteurs chauffaient.

Il jeta un coup d’œil machinal à bâbord et à tribord. Puis il grogna, exaspéré : les Tie avaient seulement des verrières à l’avant et au-dessus, pas sur les côtés. Les chasseurs impériaux n’avaient pas de boucliers ni de siège éjectable. L’Empire se fichait de la vie de ses pilotes.

— Tout est prêt de mon côté, dit-il. Et vous, Gris Deux ?

— Les moteurs ioniques jumelés tournent à puissance optimale. Tous les systèmes sont au vert. Les canons laser sont chargés à bloc. Les boucliers... Euh, désolée, monsieur.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai eu la même réaction !

— Je n’ai jamais fait atterrir un de ces trucs sur une station d’amarrage, dit Falynn.

— Vous vous en tirerez parfaitement. N’oubliez pas de régler le manche à balai sur la sensibilité minimale. Vous éviterez les heurts en atterrissant.

Puis Wedge suivit ses propres conseils, activa les moteurs ioniques et s’éloigna de la corvette.

Quand son écran indiqua qu’il était à cinquante mètres du vaisseau, il pivota et regarda en arrière. Falynn le suivait en douceur.

Elle avait mis à profit le temps passé dans le simulateur de Tie.

Un peu plus tard, ils entrèrent dans l’atmosphère de Viamarr 4 et se dirigèrent vers Velery, la capitale, située sur le plus grand continent de l’hémisphère sud.

— Ici la station de contrôle de Velery, annonça-t-on. Vaisseau en approche, veuillez vous identifier.

Wedge répondit en clair.

— Nous sommes le Vol Gris, escortant le yacht privé Visiteur Nocturne.

— Très bien, dit la voix. Suivez les coordonnées deux-cinq-cinq et atterrissez à la station.

— Impossible, dit Wedge. Cela ne fait pas partie de notre mission.

Celle-ci était simple : faire un raid sur la capitale pour effrayer la population et ne pas se laisser impressionner par les autorités locales.

— Puis-je vous demander la nature de votre mission ?

— Vous le verrez dans quelques instants.

Le détecteur émit un signal strident. Wedge le reconnut. Il passa sur la fréquence de communication brouillée.

— Suivez-moi, Deux. Quelqu’un nous a dans son collimateur.

Il tira sur le manche à balai et monta en flèche. Ils étaient poursuivis par deux vaisseaux ressemblant à des ailes X, mais avec un cockpit en forme de bulle.

— Des Chasseurs de Têtes, dit-il.

Apparemment, Viamarr avait renforcé ses défenses depuis le dernier rapport reçu par Zsinj.

— Des Marks Un, dit Falynn. De vieux modèles...

— Peut-être, mais dans l’atmosphère, ils valent les Tie. Leurs lasers pourraient nous faire passer un sale quart d’heure.

— Vol Gris, ici Ailenoire Un. Veuillez vous conformer aux instructions de la station de Velery, dit une voix jeune à l’accent paysan.

Wedge fit un tonneau et plongea, poussant le chasseur Tie au maximum. Dans l’air, ses voiles solaires n’étaient pas un avantage : elles le ralentissaient et le faisaient pencher à bâbord. L’expérience du pilote lui permit de ne pas perdre le contrôle du chasseur.

Inquiet, il chercha Falynn sur son écran. Elle avait perdu du terrain mais elle contrôlait son appareil.

À quelques mètres du sommet des arbres, il remonta, le Chasseur de Têtes bâbord en pleine vue. Il appela le rectangle de visée, qui se verrouilla aussitôt sur la cible.

— Ailenoire Un, si j’étais de mauvaise humeur, je vous aurais déjà descendu !

— C’est vous qui le dites. Nos engins sont plus solides que les vaisseaux de carton-pâte que vous pilotez.

— Si vous avez envie de tester leur résistance, continuez comme ça.

Wedge n’eut pas de mal à coller à la poupe du Chasseur de Têtes, anticipant ses mouvements et gagnant du terrain, jusqu’à se trouver seulement cinquante mètres derrière.

Falynn l’avait imité et suivait l’autre Chasseur de Têtes.

— Monsieur, dit-elle, ce ne serait pas difficile, mais je n’ai pas envie de désintégrer ces bouseux !

— Gardez vos canons pointés sur eux, ordonna Wedge.

Sa cible vira à gauche et piqua, plongeant à travers les branches des arbres. Wedge hésita un instant puis suivit. Le pilote était arrogant, mais il n’avait pas semblé suicidaire. Le type longeait le cours d’une rivière. Wedge le rattrapa et ne le lâcha pas. 

— Ailenoire, êtes-vous prêt à abandonner et à rentrer chez vous ? 

— Gris Un, vous allez bientôt déguster le feu de six canons lasers... La station de Velery l’interrompit. 

— Vol Ailenoire, revenez à la station. C’est un ordre. 

— Monsieur..., protesta le pilote. Mais il obéit. Ailenoire Un émergea des branches. Wedge vit sur son détecteur qu’Ailenoire Deux se dirigeait aussi vers la station de Velery.

— Bien manœuvré, Gris Deux. Maintenant, allons faire un peu de rase-mottes au-dessus des bâtiments administratifs de ce trou perdu !

— Bonne idée, Un !

— Lieutenant, dit Jesmin, nous avons reçu un message de la Maison de Velery. Ils nous demandent un code spécifique que nous avons dans nos ordinateurs. Ils ont déjà été en contact avec « nous », de toute évidence.

— Rien de tel n’est prévu dans les paramètres de la mission, dit Janson, troublé.

— Je sais, fit Jesmin, haussant les épaules.

— Prenez leur appel. Dites-leur que le capitaine est dans son bain.

— Impossible, monsieur. Un officier calamarien n’aurait jamais travaillé sous les ordres de Darillian.

— Je ne peux pas répondre non plus. Mon visage est trop connu.

Ils se tournèrent vers Face, assis à la console de navigation.

— Même avec ma cicatrice, ils risquent de me reconnaître, comme certains membres des Spectres.

— Face, vous êtes un acteur. Faites quelque chose !

Face aperçut la boite à outils de Cubber. Il en sortit une paire de lunettes de soudeur qu’il peignit en orange avec la teinture servant à marquer les réparations. Puis il attrapa un bout de tuyau, en fourra une extrémité dans une narine et l’autre dans son oreille. Il mit les lunettes et enfonça sur sa tête un bonnet pris aussi dans la boite à outil.

— De quoi ai-je l’air ? demanda-t-il.

— Jesmin éclata de rire. 

— C’est dégoûtant ! fit-elle. 

— Mais ça évitera qu’ils me reconnaissent. Allez-y.

Passez l’appel en visuel. 

— Capitaine Darillian..., fit une voix. 

— Le capitaine est dans son bain, dit Face d’une voix sinistre. Je suis le lieutenant Narol. Et vous ?

— Je suis le gouverneur Watesk... J’aimerais m’entretenir avec le capitaine.

L’écran montrait un homme d’un certain âge aux cheveux grisonnants.

— Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit ? Le capitaine prend un bain. Il a demandé expressément qu’on ne le dérange pas. Il dicte ses mémoires.

— Dans son bain ? s’étrangla l’homme.

— Bien entendu ! Le capitaine est un homme très occupé, pas un fonctionnaire colonial ! Si vous avez quelque chose à dire, dites-le-moi. Sinon, nous partirons pour notre prochaine destination, et j’aurai le plaisir de rapporter au capitaine les mauvaises manières de votre gouvernement. Et de vos pilotes, qui se sont amusés à prendre les nôtres pour cible !

— Non, lieutenant ! Pardonnez-moi, je vous en prie. Notre force aérienne est très récente et nos pilotes ont peu d’expérience. Ayant agi de leur propre chef, ils seront dûment réprimandés. Je n’appelais pas pour cette raison, mais au sujet de l’accord. Viamarr 4 est prêt à le signer, avec fierté.

Face regarda Jesmin. Les doigts de la Calamarienne coururent sur la console, puis elle gesticula pour faire comprendre à son collègue qu’elle n’avait rien trouvé.

— Qui vous dit que cette offre est toujours valable ? demanda Face d’un ton hautain.

— Monsieur, le seigneur de guerre m’a dit que j’avais jusqu’à votre prochaine visite pour décider.

— Et qu’a-t-il dit après vous avoir parlé ?

— Comment le saurais-je ? fit le gouverneur, l’air paniqué.

— Exactement. Dites-moi ce que vous pensez que le seigneur de guerre vous a offert et je vous indiquerai ce qui est toujours d’actualité.

— Nous devons fournir à son armée des marchandises d’une valeur égale à un dixième de nos exportations.

— Et ?

— Vous devez nous indiquer un endroit où nous pourrons transmettre une demande d’aide. En cas d’attaque ou d’invasion, il nous protégera.

— Et encore ?

— Nous vous fournirons toutes les informations possibles sur nos relations avec la Nouvelle République, l’Empire et les autres seigneurs de guerre. C’est tout ! Quelque chose dans l’expression du gouverneur indiqua à Face qu’il lui cachait quelque chose.

— Avez-vous envie que nous fassions sauter quelques bâtiments avant de partir ?

— Non, attendez ! Le domaine est prêt.

— Conforme aux spécifications du seigneur de guerre ?

— Bien entendu ! Je ne vous ai rien caché.

— J’ai besoin des détails pour être sûr que tout est dans l’ordre !

— Mais... balbutia le gouverneur.

— Transmettez-moi immédiatement les caractéristiques. Je suis sûr que vous avez essayé de tricher.

— Non, je vous jure ! Transmission en cours, monsieur !

Face regarda Jesmin. Il attendit qu’elle lui fasse signe que le dossier était bien arrivé.

— Lieutenant, ces données correspondent-elles à ce que nous étions censés obtenir ?

— Oui, monsieur.

— Parfait. Félicitations, Watesk. Le seigneur sera content. Nous le tiendrons informé de votre accord. Il vous fera parvenir un document à signer. Cela vous convient ?

— Parfaitement, monsieur !

— Bien. J’ai hâte de goûter vos célèbres champignons, dit Face.

Jesmin coupa la communication. Face arracha le bonnet et les lunettes.

— J’ai horreur des improvisations, gémit-il.

— De quoi s’agit-il ? demanda Wedge. Je comprends que Zsinj échange des fournitures contre sa « protection ». Mais un domaine ?

— Le dossier indique que le transfert de terrain a été enregistré en faveur d’un certain Cortle Steeze, dit Jesmin. Probablement un pseudonyme de Zsinj, mais cela vaut la peine de vérifier.

— Quelles dimensions a ce domaine ?

— C’est une île de belle taille. Cinquante klicks de long sur trente de large.

— Intéressant... dit Wedge. Bon travail, Face ! Vous devriez vous nettoyer. Vous avez encore de la peinture orange sur le visage.

— Je sais, dit Face, se frottant le front. Elle ne veut pas partir !

— Il faut le solvant spécial pour ça, dit Cubber. 

— Du solvant ? Vous en avez ? demanda Face. 

— Désolé, dit Cubber avec un sourire espiègle. J’ai utilisé le fond de la bouteille pour nettoyer mes lunettes !

CHAPITRE XIV

Quand ils entrèrent dans le système de Sérénité, deux navires les attendaient : le transporteur Borleias et le croiseur Home One.

Wedge pilotait le Visiteur Nocturne.

— Le vaisseau de commandement de l’amiral Ackbar. Les nouvelles que nous leur avons envoyées semblent l’intéresser...

— J’espère que nous pourrons troquer une cinquantaine de prisonniers geignards contre de la nourriture décente. J’en ai marre des saloperies que les Impériaux stockent dans leurs cuisines !

— L’amiral demande la permission de monter à bord, dit Jesmin.

— Accordée. Transmettez-lui mes salutations. Je l’attendrai à la station d’amarrage tribord.

Wedge termina la visite du Visiteur Nocturne par la passerelle. L’amiral Ackbar regarda son vaisseau à travers les baies d’observation.

— J’ai l’impression que vos méthodes se font de moins en moins orthodoxes, dit-il.

Wedge sourit.

— J’ai seulement ajouté quelques cordes à mon arc... Les barbelles d’Ackbar frémirent d’amusement.

— Certes... Je suis là pour vous féliciter, mais j’apporte aussi des nouvelles.

Il sortit un databloc de sa poche. Wedge prit le sien au cas où Ackbar voudrait lui transmettre un dossier.

— Tout d’abord, étant donné les performances de l’escadron à Folor, Xobome et Viamarr, j’ai le plaisir de vous confirmer qu’il est approuvé et opérationnel.

— J’en suis ravi, dit Wedge, surpris. 

— Vous craignez que ce soit prématuré, n’est-ce pas 

— Non, monsieur. Les Spectres demandent à être encore dégrossis, mais ils fonctionnent comme une unité bénéficiant d’une formation complète. J’avais seulement oublié que nous n’avions pas été reconnus officiellement.

— Bien entendu. Ensuite, nous sommes en train de prévenir les forces armées au sujet des petits droïds parasites que vous avez repérés. J’ai déjà eu des rapports à leur sujet, mais tous ceux qui ont été découverts ont fondu quand on a essayé de les détacher de la coque des bâtiments. Grâce à celui que vous avez capturé intact...

— Je vais demander à Grinder de vous le faire livrer, monsieur, ainsi que les bombes Empion.

— Avec un échantillon à étudier, nous devrions pouvoir en prendre d’autres « vivants » et en remettre certains en circulation avec des données truquées. Ainsi, nous retournerons son arme contre Zsinj. L’analyse des bombes nous permettra de concevoir un système de bouclier qui limitera les dégâts en cas d’explosion.

« Nous vous avons apporté des fournitures et du matériel de remplacement, y compris des équipements prévus pour les commandos.

— Parfait. Une aile X aussi ?

— Pas encore. Il n’y en a aucune de disponible, mais vous êtes en tête de liste. Le Borleias vous livrera un simulateur d’aile X et les sauvegardes des mémoires de vos astromechs. Demandez à votre intendant de se mettre en contact avec nous pour d’autres fournitures dont vous aurez besoin.

— Je sais qu’il nous faut des outils résistant au vide. Grinceur s’en occupera.

— Grinceur ? L’unité 3PO ? Celui de la Chevauchée des Droïds Échappés ?

— Lui-même. Ackbar frissonna, puis il retourna à sa liste. 

— Votre plan consistant à conserver le Visiteur Nocturne et à « remplir » les missions qui lui ont été assignées n’a pas encore été approuvé ni rejeté. Je voudrais savoir quel but vous espérez atteindre.

— Le Visiteur Nocturne continuera sur la lancée prévue. Peu après son arrivée dans un système, l’Escadron Spectre le rejoindra et organisera des raids contre les mercenaires de Zsinj. Lui ou Trigit finiront par penser que l’escadron suit le vaisseau à son insu. Avec un peu de chance, nous pourrons le forcer à se montrer et le faire tomber dans un piège.

— C’est plutôt vague, dit Ackbar, pensif. Pour le moment, le plan est approuvé. Combien de temps pensez-vous pouvoir tenir ce bluff ?

— Un bon moment, monsieur. Le plus ennuyeux est que Zsinj avait donné des instructions verbales spéciales à Darillian. Cela pourrait nous démasquer. Mais nous essaierons de compenser avec une astuce ou deux... Pilote Ackbar, la démonstration est-elle prête ?

— Oui, monsieur.

— Dirigez-la vers nous puis activez-la. Un hologramme apparut devant l’amiral Ackbar et Wedge. Il était assis dans un fauteuil de commandement. Il s’adressa à l’amiral d’un ton hautain.

— Qui diable êtes-vous ?

— Amiral Ackbar de la Nouvelle République. Veuillez vous identifier.

— Je suis le capitaine Darillian, maître du yacht privé Visiteur Nocturne. J’exige de savoir pourquoi vous m’avez interrompu. Ackbar se tourna vers le commandant.

— Je croyais que vous aviez dit qu’il était mort.

Avant que Wedge ait le temps d’ouvrir la bouche, le capitaine rugit :

— Mort ! Je vous montrerai si je suis mort ! Enseigne Antilles, tuez cet intrus !

Wedge éclata de rire. 

— C’est parfait, Face. Vous pouvez arrêter. Le capitaine Darillian sourit et tendit la main vers un bouton, hors champ. L’image s’estompa un instant, puis le visage de Darillian devint celui de Face.

— Yub, yub, commandant ! L’image disparut. 

— Une surimposition holographique ? 

— Oui, dit Wedge. Le défunt capitaine était si imbu de lui-même qu’il tenait un livre de bord et un journal personnel holographiques. Grinder disposait ainsi d’un large échantillonnage. Il a encodé les données, puis il a créé un modèle informatique du corps de Darillian et de sa voix. Nous pouvons les projeter sur Face. Tant que nous ne devons pas montrer Darillian en personne, et si Face parvient à bluffer dans les situations tendues, nous tromperons l’ennemi un bout de temps.

— Je vois. C’est très encourageant. J’ai un dernier point à évoquer. Pourriez-vous dispenser le pilote Ackbar de service pendant quelques minutes, afin que ma nièce et moi échangions des nouvelles ?

— Aucun problème, monsieur.

Jesmin emmena son oncle dans le salon de proue.

— Je suis très surpris, Jesmin, comme tu le comprendras sans peine. J’ai entendu dire qu’Antilles montait un escadron avec des pilotes qui sont tous des inadaptés chroniques. Puis j’ai vu ton nom sur la liste ! Je ne suis pas contrarié que tu serves avec lui, mais je ne saisis pas. Ton dossier est impeccable.

— Mon dossier est catastrophique, mon oncle. 

— Pas du tout ! 

— J’ai terminé première de ma promotion. Puis dans toutes les unités où je suis passée, j’ai écopé des missions de routine ou d’un travail de bureau.

— Avec tes notes ?

— À cause de mon nom ! Mes supérieurs ont eu peur que je me fasse tuer et que vous les blâmiez.

— C’est ridicule ! Le fils du général Cracken n’a pas été traité différemment des autres. Il a même volé avec l’Escadron Rogue !

— Peut-être y a-t-il un reste de misogynie dans l’armée, mon oncle. Vous ne pouvez pas savoir comme j’ai été contente d’être acceptée dans le nouvel escadron. Si j’y trouve la mort, j’espère que vous n’en voudrez pas au commandant Antilles.

— Tu es heureuse ici ? 

— Oui. 

— Dans ce cas, je te promets de ne pas lui tenir rigueur de ce qui pourrait se produire. Mais suis ses conseils et apprends tout ce que tu peux. J’espère que rien de mal ne t’arrivera jamais.

— Je ferai de mon mieux, mon oncle.

Quand les prisonniers eurent été transférés à bord du Home One, une navette amena le nouvel équipage du Visiteur Nocturne. Wedge rencontra le capitaine Choday Hrakness d’Agamar, un petit homme bien mis, et son second, le lieutenant Atril Tabanne, une grande femme élégante aux cheveux bruns.

Ensemble, ils regardèrent le Home One et le Borleias quitter le système. Puis ils s’occupèrent de réorganiser le Visiteur Nocturne.

Les officiers et les hommes se virent attribuer des quartiers permanents. Une bonne partie de l’ancien équipage était composée de commandos, qui n’avaient pas été remplacés par des soldats de la Nouvelle République. La place ne manquait pas à bord. Commandant provisoire de la formation stellaire incluant la corvette, Wedge fut obligé d’accepter la cabine de l’ancien capitaine. Le défunt avait des goûts de luxe. Son successeur fit aussitôt enlever les tentures de velours et le mobilier ancien, puis il transforma la pièce d’audience privée du capitaine en une seconde salle de conférence.

Les pilotes s’habituèrent peu à peu aux nouvelles conditions de travail.

Kell n’en fut pas ravi. Le vaisseau était moins spacieux que la base de Folor, et il ne pouvait pas éviter Janson aussi aisément. Chaque fois, il éprouvait une peur instinctive.

Après une de ces rencontres accidentelles, Avorton lui dit :

— Vous pensez qu’il vous veut du mal.

— Il attend que je commette une erreur. Pour briser ma carrière, ou désintégrer mon appareil en mission...

— Je crois que vous vous trompez, dit Avorton. Votre esprit imagine des choses.

— Et moi, je crois que vos différents esprits devraient aller faire joujou dans un champ de mines afin qu’il en reste seulement un ou deux !

Avorton éclata de rire, énervant Kell, qui ne s’était toujours pas fait au sens de l’humour de son équipier.

Avorton avait été mis à contribution dans un nouveau domaine. À cause de sa multiplicité d’esprits, on l’avait chargé de lire le courrier de l’équipage impérial et d’y répondre. Il confia à Kell que ce travail un peu bizarre l’aidait néanmoins à passer d’un esprit à l’autre plus facilement.

Les deux simulateurs de vol fonctionnaient à temps plein. Tyria passait son temps dans le simulateur d’aile X, désireuse d’améliorer son score, tandis que Falynn Sandskimmer monopolisait le simulateur de Tie, avec l’espoir que cela ferait d’elle le meilleur choix comme équipier de Wedge pour les missions en « Tie ».

Kell et Phanan s’installèrent de part et d’autre de Tyria, concentrée sur son databloc.

— Nous sommes là pour vous obliger à vous détendre de temps en temps, annonça Kell.

Grinder, assis en face d’elle, ajouta :

— On dirait que vous êtes sur le point de passer votre examen de qualification ! Ne stressez pas, vous l’avez obtenu !

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez. De plus, je suis toujours la pilote la moins bien notée de l’escadron.

— Ma foi, dit Grinder, il existe d’autres moyens d’améliorer votre score. (Il jeta un coup d’œil autour de lui, faisant mine de s’assurer que personne n’écoutait.) Un petit tour dans votre dossier, et hop ! Quelques points de plus. En échange, je ne vous demanderai pas grand-chose...

Il n’eut pas le temps de terminer. Sautant par-dessus la table, Tyria le renversa de son siège et le frappa plusieurs fois au visage.

Kell et Phanan se figèrent. Puis, stimulés par les cris de douleur et de surprise de Grinder, ils foncèrent sur Tyria et lui attrapèrent chacun un bras.

La jeune femme était cramoisie de colère. 

— Salaud, comment osez-vous... ? Grinder se releva, du sang coulant de ses narines.

— Si vous me cherchez, vous allez me trouver !

— Que se passe-t-il ici ? demanda Wedge, qui arrivait dans la cantine en compagnie de Janson.

— Monsieur, nous discutions d’une parade particulière en cas de corps à corps...

— Phanan, combien de fois croyez-vous qu’on m’ait servi cette excuse ?

— Je l’ignore, monsieur.

— C’était une question théorique. Ne vous mêlez plus de ça.

Phanan pâlit et se tut. 

— Grinder, Tyria, suivez-moi.

Wedge emmena les deux pilotes dans son bureau.

— Grinder, qu’avez-vous fait pour provoquer cette attaque ?

Le Bothan se raidit.

— Je n’étais pas sérieux. Elle a mal pris ce que j’ai dit. Manifestement, elle n’a pas compris qu’il s’agissait d’une plaisanterie.

— Tyria, aviez-vous saisi ? 

— Non, monsieur. 

— Grinder, soyez plus prudent la prochaine fois.

Rompez.

Le Bothan salua et quitta la pièce en hâte.

— Il semble que votre réaction ait été disproportionnée, dit Wedge à Tyria.

— Exact, monsieur. 

— Expliquez-vous. 

— Je n’ai aucune excuse, monsieur. 

— J’aimerais vous aider, pilote Sarkin. Votre dossier comporte déjà un cas d’insubordination. Inutile d’aggraver les choses.

Tyria se mordit la lèvre. 

— Je n’ai rien à ajouter, monsieur. 

— Considérez-vous aux arrêts de rigueur. Pour le moment, votre aile X sera affectée à Ton Phanan. Rigide, la femme salua et sortit. Wedge soupira. 

— As-tu une idée sur ce qui est arrivé ?

— Pas la moindre. J’aurais juré qu’elle était une des plus stables du lot !

— Je voudrais que tu rédiges le rapport sur cet incident, mais sans l’archiver. Je veux étudier la situation et pouvoir modifier le texte en fonction de son comportement.

— D’accord. Tu vas lui demander de s’excuser ?

— Non. Je veux voir si elle le fera d’elle-même. Dans ce domaine, forcer les gens n’apporte rien de bon.

— Exact. 

— Où en est-on avec Tainer ? Janson grimaça. 

— Pire que jamais. Et j’ai appris qu’il a reçu des composants de bombes par le Home One... 

— Je t’ai dit que tu ne risquais rien à ce niveau... 

— Tu avais aussi estimé que Tyria avait un caractère égal.

Wedge lui jeta un regard moqueur. 

— Si nous commençons comme ça... 

— Je vais rédiger le rapport, monsieur ! railla Janson.

— Parfait.

Tyria poussa la porte de ses quartiers et alluma la lumière.

Phanan et Kell l’attendaient, assis devant sa table. 

— Génial, dit-elle. J’avais bien besoin de ça ! 

— Vous ne nous croirez peut-être pas, dit Kell, mais nous nous inquiétons pour vous. Nous voudrions vous aider, or, c’est impossible si nous ignorons de quoi il retourne.

— Votre équipier devrait être là. Mais Donos a autant de chaleur humaine qu’une comète de méthane gelé ! Donc, nous voilà. Nous sommes vos amis.

— Non. Vous voulez seulement coucher avec moi. L’un comme l’autre !

— Je suis désolé si je vous ai donné cette impression, dit Phanan. Non que vous ne soyez pas désirable, mais la question n’est pas là. Nous sommes vos collègues.

— Je veux bien vous expliquer. Mais si un mot de ce que je vous dirai sort de cette pièce, ma carrière est fichue. Pour de bon.

— Je comprends, dit Kell. Phanan acquiesça. 

— J’ai été admise à l’académie de la Nouvelle République pour une seule raison : une aptitude minime à manipuler la Force.

— Ils espéraient faire de vous un nouveau Skywalker...

— Oui. Lors de mes premiers vols en simulateur, je me suis plutôt mal débrouillée. En dernier recours, on m’a transférée dans un escadron de « récupération » des pilotes peu doués.

« Le commandant de l’unité, le colonel Repness, avait l’air d’un bon instructeur. Mes notes sont remontées. Puis, la veille de l’examen final, il est venu me voir et m’a demandé si ça m’intéressait de réussir l’examen avec des notes plus brillantes encore...

Kell grimaça. 

— Je vois où vous allez en venir. 

— Je ne crois pas. Il m’a demandé de simuler un accident lors d’un entraînement sur une véritable aile X. L’aile X serait tombée dans l’océan et j’aurais été sauvée par les équipes de secours. Mais l’engin aurait déjà sombré...

— En réalité, Repness vous aurait attendu à l’endroit prévu et il aurait filé avec l’aile X pour la revendre au marché noir.

— Exactement. 

— Qu’avez-vous fait ? 

— J’ai refusé. Je lui ai dit que j’allais le dénoncer. Il m’a suppliée de lui laisser un jour pour prévenir sa femme et mettre ses affaires en ordre. J’ai été assez naïve pour accepter.

Phanan grimaça.

— Bien entendu, il a utilisé ce délai pour couvrir ses arrières et vous impliquer.

— Oui. Le lendemain, en prenant mon poste, j’ai appris que j’avais écopé d’un rapport pour insubordination. Il prétendait que je lui avais fait des avances ! Et que j’avais dit des horreurs sur son épouse. Je suis allée le voir et je lui ai demandé de retirer ces mensonges de mon dossier.

« Il m’a répondu que j’avais le choix entre le dénoncer et bousiller ma carrière, ou bien me taire et continuer tant bien que mal à être la pilote médiocre que j’étais destinée à être. Je n’ai pas compris de quoi il parlait. Puis il m’a montré ce qu’il avait fait. Depuis mon transfert dans son unité, il avait enregistré des notes supérieures aux vraies. En réalité, j’aurais dû être éliminée des semaines auparavant ! Si je parlais, il affirmerait que j’avais été d’accord pour l’aider à voler une aile X en échange de meilleures notes.

— Vous n’avez rien dit, fit Kell.

— Non. J’ai fermé ma gueule et j’ai réussi mon examen de justesse. Puis on m’a proposé de me porter candidate pour cet escadron. J’ai appris plus tard que c’était à cause de mon expérience de Ranger. Depuis, j’essaie de m’améliorer. Et voilà que Grinder me propose une chose similaire !

— Il plaisantait, dit Phanan d’une voix douce.

— Je n’ai pas pensé à cette possibilité. J’avais seulement envie de le démolir, comme j’ai eu envie de massacrer le colonel Repness.

— Vous devez savoir que Wedge Antilles n’aurait jamais recruté un pilote de basse qualité pour son escadron.

— Il espère sans doute que je parviendrai à maîtriser la Force. Il n’a pas compris que ça ne marchera jamais. En attendant, mon aile X a été affectée à Phanan.

— Désolé.

— Ça veut dire que vous devez vous entraîner le plus possible dans le simulateur de Tie, quand Falynn dort ou fait autre chose. Et aussi avec la navette. J’en parlerai à Cubber. Il pourra vous donner des instructions.

— D’accord... 

— Parlez-moi des Rangers, demanda Kell.

— Pourquoi ? 

— Parce que j’aimerais en savoir plus.

— Si vous voulez... Cet ordre a été fondé il y a des siècles pour aider les chevaliers Jedi. Pour être un Ranger, il faut savoir se déplacer dans tous les types d’environnement, pouvoir se fondre dans le paysage, savoir nager, piloter, et bien d’autres choses. Nous étions de bons guerriers, des espions efficaces, très doués pour les missions d’infiltration.

« Autrefois, il existait des communautés de Rangers. Certains épousèrent des Jedi. C’est de là que je tiens le peu de contrôle que j’ai sur la Force. Puis la Guerre des Clones a éliminé des clans entiers. La plupart des autres ont été tués en même temps que les Jedi. Les quelques survivants se sont cachés pendant des années. Avant que nous puissions refaire surface, l’Empire a détruit Toprawa, nous renvoyant à la barbarie. Les derniers Rangers ont péri à ce moment-là.

— Sauf vous, dit Phanan.

— Peu importe. Ma lignée est éteinte. Je mourrai un jour ou l’autre en faisant mon travail. Les Sarkins n’existent plus. Ma seule ambition est de réussir quelque chose d’utile avant de les rejoindre. Et ne me dites pas que je vais me porter malheur en étant si fataliste. On me l’a souvent reproché.

— Pourquoi n’avez-vous pas écouté ?

Elle sourit.

— Kell, j’ai raté tout ce que je voulais accomplir. Je n’ai pas pu protéger ma famille, je ne suis pas parvenue à maîtriser la Force. Enfin je ne suis pas entrée dans l’armée grâce à mes propres mérites. Mais j’ai tout de même accepté la tricherie qui m’a permis d’y accéder. Je voudrais arriver à compenser mes échecs. Au moins une fois avant de mourir. Vous comprenez ?

Kell pensa aux derniers jours des siens sur Alderaan, passés à effacer toute trace de leur vrai nom.

— Oui, je comprends !

— Inutile de me dire que je suis sur un mauvais chemin... J’ai besoin de repos. Je vous rejoindrai plus tard. Ton, prenez soin de mon chasseur. J’entends le récupérer !

CHAPITRE XV

— Le capitaine Darillian et le seigneur de guerre vont être ravis, dit Face.

Cette fois, il arborait un déguisement plus élaboré.

Son visage était couvert par un masque de polymère imitant la chair. Laissant la peau respirer, l’objet était confortable. Une moustache luxuriante décorait la lèvre supérieure du masque. Face portait un uniforme de lieutenant impérial, avec les insignes extravagants utilisés seulement par le Visiteur Nocturne.

L’homme à qui il parlait, le gouverneur Nojin Koolb de Xartun, une planète de la Bordure extérieure, se fendit d’un sourire.

— Je suis enchanté de l’apprendre.

— Toutefois, quelque chose inquiète le seigneur, dit-il, baissant la voix. Xanun vient de se rallier à la Nouvelle République... N’y a-t-il pas contradiction entre la parole que vous avez donnée au Conseil Provisoire et celle que vous venez de donner au seigneur de guerre ?

Le gouverneur Koolb ne perdit pas son aplomb.

— Bien sûr que non. C’est mon illustre et regretté prédécesseur qui avait signé les accords avec la Nouvelle République, pas moi. Ma loyauté va à Zsinj. Même si les circonstances actuelles m’empêchent de le déclarer publiquement.

Face sourit. 

— Nous veillerons à rectifier cela bientôt. Il tendit la main au gouverneur. 

— Je n’en demande pas plus. Avec votre permission. nous allons nous retirer. Le gouverneur et ses subordonnés partirent.

Face monta la rampe d’accès de la navette. Cubber attendait dans le fauteuil du pilote. Face s’assit à côté de lui.

— Ils sont prêts ? 

— Ils devraient. Vérifions. Cubber appuya deux fois sur un bouton. Face venait de passer quelques heures très utiles dans le bunker d’aspect inoffensif qu’il avait visité. Il avait eu droit au tour complet prévu pour Darillian. Le gouverneur lui avait montré l’usine souterraine fabriquant des produits en transpacier, des baies de vaisseau spatial et des capots de chasseurs, entre autres. Tout cela appartenait au seigneur Houghten Ween... Un pseudonyme de Zsinj.

Autour du complexe s’étendait une épaisse forêt, où le commando était supposé attendre Face et Cubber.

— Toujours rien ? demanda Face.

— Regardez votre poitrine. Face baissa les yeux. Il vit la marque rouge du viseur laser du fusil de Donos.

— Ils sont prêts. Mais Donos me paiera ça !

Face enleva sa casquette, en sortit la microcaméra cachée à l’intérieur et la brancha dans la console de communications de la navette.

— Résultat de la visite en cours de compression. Prêts à partir. (il ouvrit une fréquence.) Ici le Venimeux. Je demande à vérifier l’intégrité du signal de communication.

— Venimeux, ici la tour six. Bien reçu. Allez-y.

— Attention, trente secondes d’exécrable musique verpine sont en route !

Le fichier partit, déguisé en ondes sonores. Quand il serait décodé par le programme spécial de Grinder, il deviendrait un enregistrement holographique de l’usine souterraine.

— Bien arrivé, répondit la tour six. Quelle horreur, ce bruit !

— Je vous avais prévenus. Venimeux, terminé.

Cubber enclencha les moteurs à répulsion. Le Narra s’éleva gracieusement au-dessus de l’aire d’atterrissage en ferrobéton. Puis Cubber activa abruptement les moteurs de poussée.

— Eh ! Vous l’avez trouvé où, votre permis de pilote ? Cubber éclata de rire. 

— Mon permis ? Je n’ai rien d’aussi sophistiqué ! J’ai seulement pris quelques leçons avec des pilotes à qui j’avais fait une faveur ou deux. Si vous n’êtes pas content, donnez-moi des cours.

— Contre une faveur ? demanda Face. 

— Bien entendu, si c’est de la mécanique. 

— J’aimerais apporter une petite modification à Vape, mon astromech. 

— D’accord. Dès que j’aurai posé la navette à notre point d’attente, vous me direz ce que vous voulez.

À cent mètres du terrain d’atterrissage, Grinder consulta de nouveau son databloc.

— La décompression s’est bien passée. Je vous l’ai déjà dit.

Kell s’accroupit près de Grinder.

— Ne prenez pas ça pour vous. J’aime vérifier les choses plusieurs fois.

— Vous êtes obsessionnel.

— Oui. Je veux que vous étudiiez à fond cet enregistrement. Je le ferai aussi.

Grinder soupira. Les Spectres étaient tous là, en tenue de camouflage. En dépit de son rang supérieur, Wedge avait laissé le commandement de la mission à Kell en raison de son expérience de commando.

— Bien. dit Kell. Que chacun s’installe pour dormir. Je prends le premier tour de garde. Janson, vous aurez le deuxième. Nous partirons à la tombée de la nuit.

Au cours de la journée, des navettes et des véhicules personnels amenèrent des travailleurs et des cadres à l’usine peu avant midi. Quatre barges spatiales X-23 atterrirent et déchargèrent du matériel par les portes arrière du bunker. Kell et Wedge notèrent leurs numéros d’immatriculation, tandis que Jesmin enregistrait les transmissions. Les barges partirent une heure plus tard. Kell s’autorisa quelques heures de sommeil.

Il se réveilla au crépuscule, un peu raide d’avoir dormi sur le sol dans un sac de couchage trop mince.

Avorton lui tendit une tasse de café fumant. Kell avala une gorgée du breuvage et grimaça.

— Vous avez piqué du solvant à Cubber ?

Avorton le regarda sans comprendre. Puis quelque chose changea dans ses manières. Il rit doucement.

— C’était une plaisanterie... 

— Tout le monde a mangé ? 

— Oui, excepté vous. Avorton ramassa une petite boite grise et appuya sur un bouton, réchauffant automatiquement le repas de Kell.

— Bien, dit Kell. Que tout le monde vérifie son matériel. Nous partirons dès qu’il fera nuit.

Kell avait déjà vérifié son équipement avant de s’endormir. il avait tout : des grenades, des charges explosives, de l’adhésif, des détonateurs, des télécommandes, des détecteurs, des torches électriques et un databloc bourré d’informations sur les explosifs utilisés dans toute la galaxie.

Kell ouvrit sa ration alimentaire et mangea sans trop savoir de quoi il s’agissait.

Grinder lui fit un signe. Kell alla s’asseoir à côté de lui. 

— J’ai quelque chose pour vous, dit-il sans lever les yeux de l’écran de son databloc. Kell se pencha. Sur l’écran, il découvrit une image panoramique de l’avant du bunker, qu’ils ne voyaient pas de leur poste d’observation. Elle avait été prise par la caméra miniature cachée dans la casquette de Face. Grinder appuya sur un bouton et l’image s’anima. La porte du bunker s’ouvrit. Le gouverneur et ses aides entrèrent dans le champ de la caméra. Puis Face les suivit à l’intérieur.

Un des hommes du gouverneur désigna un véhicule ouvert, un cargo léger ubrikkian. Il était différent du modèle standard. À l’arrière, on apercevait un habitacle pour deux passagers.

— Regardez, dit Grinder, arrêtant le film.

Dans le coin inférieur gauche, un homme dirigeait un comlink vers la porte du bunker. Grinder réactiva le déroulement de l’image. La porte du bunker se ferma.

— Une mesure de sécurité, dit Kell. La porte est actionnée par un signal, sans doute relié à une alarme.

— C’est aussi mon avis, Démolisseur.

— Je suis le chef de la mission. Appelez-moi monsieur Démolisseur !

Grinder obéit. Kell se tourna vers Jesmin. 

— Depuis combien de temps enregistrez-vous ? 

— Dès notre installation à ce poste, monsieur Démolisseur. Kell réprima un sourire. 

— Ça fait beaucoup de travail, non ? 

— Pas vraiment. Mon équipement enregistre les signaux de communication en les analysant au fur et à mesure. Il ne conserve que les signaux assez puissants ou répétitifs. J’ai environ une heure de bande.

— Avez-vous quelque chose à deux cent-zéro-huit-zéro-trois ?

Jesmin se plongea dans l’examen de ses données.

— Il y a eu un signal à huit secondes d’écart. Acceptable, si on tient compte de la variation des chronos individuels. Une émission complexe, n’ayant duré qu’une demi-seconde.

— Vérifiez que l’écart entre votre matériel et le databloc de Grinder est bien de huit secondes. Grinder, ne vous avais-je pas dit de synchroniser tous les équipements ?

— Je n’ai aucune excuse, monsieur, dit Grinder. 

— C’est bien huit secondes. confirma Jesmin. 

— Parfait. Préparez-vous à émettre le signal sur la même fréquence que tout à l’heure. Ils entendirent un bruit suspect dans les arbres les séparant du terrain d’atterrissage. Wedge, Kell et Tyria sortirent leur blaster.

Émergeant du couvert, Donos cilla.

— Les soleils sont couchés et la dernière navette du personnel est partie.

— Parfait, dit Kell. Dès que nous aurons atteint le bunker, souvenez-vous d’utiliser vos numéros, pas vos noms.

« Dix et Un, prenez la tête. Quatre et moi serons juste derrière vous. Neuf, vous restez en poste ici, comme guetteur et tireur d’élite si besoin est. Les autres suivront jusqu’à la porte arrière du bunker en un seul groupe. Onze, vous vous posterez à cet endroit comme guetteur d’appoint.

« À l’intérieur, Trois choisira le véhicule avec lequel nous nous échapperons. J’ai pensé au cargo léger, mais vous êtes la spécialiste, ce sera à vous de décider. Vous saboterez les autres appareils. Douze, restez avec elle pour protéger ses arrières.

« Le reste récupérera le maximum d’informations et posera les bombes. Puis nous filerons aussi vite que possible. Des questions ? Non ? Parfait. Allons-y.

Wedge suivit Tyria à une dizaine de mètres, essayant d’imiter sa façon d’avancer, silencieuse et prudente. Il avait déjà participé à pas mal de missions d’infiltration, mais Tyria y avait survécu pendant des années. Il ne se sentit pas embarrassé qu’elle soit plus douée que lui.

Ils arrivèrent enfin près du bunker. Sur un signe de Tyria, Wedge fit biper deux fois son comlink, avertissant les autres qu’ils pouvaient avancer.

Kell et Grinder les rejoignirent une minute plus tard.

— Pour le moment, tout va bien, murmura Kell. La sécurité est au Minimum.

Il envoya le signal convenu aux autres Spectres.

Grinder, une petite torche dans la bouche, examina le panneau d’accès.

— C’est un modèle standard, marmonna-t-il. Du moins, le clavier et les câblages de surface, corrigea-t-il en promenant un détecteur sur le panneau. Derrière, il y a un circuit plus dense. Pas standard du tout.

— Ce qui signifie ? demanda Wedge.

— Si vous ouvrez le panneau, expliqua Kell, vous trouverez un câblage classique, facile à bipasser. Les portes s’ouvriront, mais pendant ce temps, le véritable circuit d’alarme se déclenchera, et la moitié des gardes de la planète rappliqueront. L’astuce consiste à neutraliser les deux circuits d’un coup sans déclencher l’alarme. Ça n’est pas facile...

Grinder ouvrit la trappe d’accès, révélant le second câblage. Il se tourna vers Kell et le regarda d’un air ironique.

— D’accord, dit Kell, ça n’est peut-être pas si dur que ça !

Les Spectres les rejoignirent silencieusement. Grinder brancha des fils de by-pass dans les circuits exposés. Il bascula un commutateur sur le minuscule condensateur raccordé au tout.

La porte du hangar s’ouvrit. Tyria mit ses lunettes de vision nocturne et les activa. 

— Suivez-moi. Deux ? 

— Oui, Cinq ? 

— Transmettez le signal de fermeture de la porte. 

— C’est fait. La porte du hangar se referma. 

— Allumez vos torches, dit Kell. Vous savez tous ce que vous avez à faire. Allez-y. Il se dirigea vers les portes d’accès au hall, où se trouvait le monte-charge principal. Tous suivirent, sauf Falynn et Piggy.

Grinder bipassa les commandes du monte-charge. Puis il essaya de soulever la lourde porte.

En vain. 

— Laissez-nous faire, dit Avorton.

Il glissa un doigt sous la porte et la souleva sans effort. Kell regarda dans le puits du monte-charge. Il y avait plus d’étages que les trois que Face avait visités. La cabine était cinq ou six niveaux plus bas. Il y avait une échelle de maintenance sur un côté. 

— Je n’ai pas vu de caméras ni de micros, souffla Grinder à Kell tandis qu’ils descendaient. 

— Vous êtes sûr qu’il n’y en a pas ? 

— Non. C’est seulement une première approche. 

— Continuez à regarder, dit Kell. Le film de Face ne montrait pas de gardes armés. Peut-être la sécurité du bunker reposait-elle sur d’autres méthodes. Ignorant lesquelles, Kell était inquiet.

Ils entrèrent dans la cabine du monte-charge sans encombre. Grinder entreprit aussitôt de bipasser le système de fermeture de la porte. Avorton souleva la porte sans effort apparent.

Ils débouchèrent dans une zone de chargement. Du matériel en transpacier reposait sur les chariots de transport.

— Des verrières avant de chasseurs Tie, dit Wedge. Et ces grandes feuilles polygonales sont des verrières de passerelle ou de salle de réunion pour un vaisseau de grande taille. Quant à ces cubes transparents, je ne vois pas ce que c’est.

— Des pièces détachées pour la flotte de Zsinj, je suppose, dit Kell. Mais pourquoi n’ont-ils pas montré ce niveau à Huit ?

— Je pense que Zsinj a structuré son opération par cellules, comme un mouvement de résistance.

Kell hocha la tête.

— Quand une cellule est capturée, les autres restent hors d’atteinte.

Grinder les appela depuis le seuil d’une pièce adjacente. C’était le centre de commandement des opérations. Des rangées d’ordinateurs s’y alignaient.

— Les informations sont là, dit Grinder.

— Téléchargez tout, ordonna Kell. Et envoyez une copie dans le système de communication de Deux.

— Ça prendra plus de temps, grogna Grinder. 

— Pas beaucoup. Allez-y. Antilles assura l’arrière-garde tandis que le chef de mission explorait le reste du sixième niveau, posant les charges explosives à mesure qu’il avançait.

Wedge sentit une modification de la pression atmosphérique. Il balaya l’atelier de sa lampe de poche.

Le rayon lumineux révéla une ombre mouvante. Il aperçut une silhouette plus grande qu’un homme qui se déplaçait silencieusement. Aussitôt, il la perdit de vue.

— Nous avons un problème, murmura-t-il.

Il entendit un bourdonnement quand Kell activa le minuteur de la dernière bombe.

La créature se jeta sur eux, toutes griffes dehors...

CHAPITRE XVI

— Dix. Nous avons entendu quelque chose. Tyria leva la tête vers Avorton, toujours en poste près du monte-charge.

Elle regarda vers le centre de commandement, où Ton Phanan montait la garde. Il semblait n’avoir rien remarqué d’anormal.

— Non, dit-elle, pivotant vers Avorton. La chose surgit de l’ombre derrière lui. Elle le renversa comme un fétu de paille.

La créature, plutôt pataude, traînait derrière elle des tentacules la faisant ressembler à un invertébré marin.

Elle se jeta sur Tyria.

L’attaque prit Wedge et Kell par surprise.

Kell fut projeté sur le sol métallique. Wedge plongea au sol. Il roula sous une console, sortit son blaster et tira avant de s’immobiliser.

Le coup toucha la cible, mais rien ne se passa. La silhouette mécanique fut brièvement illuminée par le laser.

Le « corps » de l’être était rond, les deux hémisphères pivotant indépendamment autour d’un axe central. Une demi-douzaine de membres articulés traînaient derrière. L’identification « A3 » était peinte sur l’hémisphère supérieur. La partie sphérique se hérissait de détecteurs et de canons de blaster.

Wedge plongea de nouveau à l’abri pour éviter d’être désintégré. Le coup atteignit la console, inondant Wedge d’étincelles.

Un droïd sonde impérial...

Wedge se leva d’un bond et courut vers l’endroit où Kell gisait sur le sol, immobile.

Wedge le tira par une jambe jusqu’à l’abri de la console. Le droïd sonde revint à la charge.

Le sol métallique fondit à l’endroit où Kell se trouvait une seconde plut tôt.

Tyria plongea derrière un des chariots pleins de verrières de Tie. Elle ouvrit le feu sur le droïd et le toucha, mais il n’en fut pas même ralenti.

Le droïd riposta. La verrière derrière laquelle Tyria avait trouvé refuge s’opacifia. Elle soupira de soulagement. Les pièces avaient reçu un traitement d’isolation phototropique. Elles résisteraient à tout, sauf à un coup de canon laser.

Phanan tira sur le droïd, faisant éclater un de ses yeux-détecteurs. Le monstre de métal n’en fut pas affecté. Il riposta. Phanan se cacha derrière la porte du centre de commandement.

— Nous sommes attaqués ! annonça Wedge. Un droïd sonde militaire. Nos blasters sont impuissants.

— Je le sais, dit Kell en ouvrant les yeux.

— Je parlais à Jesmin. Ils sont aux prises avec un autre droïd.

— Ne vaudrait-il pas mieux observer le silence radio ?

— Si les droïds sont activés, les responsables de l’usine savent que nous sommes là.

— Je peux descendre celui-ci. (Kell leva la tête et gémit.) Mais j’aimerais bien faire la sieste avant !

— Pas le temps. Qu’utiliserez-vous ? Des charges explosives ?

— Bien entendu.

— Comment les poserez-vous ?

— Il faudrait que vous distrayiez le droïd le temps que je trouve un angle d’approche...

— Super...

Quand le sondbot s’approcha de sa cachette, Tyria sortit par l’autre côté et fila vers un chariot à répulsion chargé de baies en transpacier. Phanan la couvrit d’un feu nourri. Le droïd répliqua. Le chambranle métallique de la porte du centre de commande fondit.

Sautant dans le chariot, Tyria enclencha les moteurs. L’engin s’éleva d’un mètre. Elle passa la marche arrière et fonça vers le droïd.

Le chariot heurta le sondbot, le plaquant contre le mur. Immobilisé, il tira sur les verrières, qui s’obscurcirent et commencèrent à fondre.

Wedge appliqua le plan prévu. Kell bondit sur le droïd quand celui-ci passa à portée.

Il retomba aussitôt sur le sol.

— Ne me dites pas que je dois recommencer, gémit Wedge.

— Planquez-vous ! cria Kell.

Wedge eut à peine le temps d’obéir. L’explosion fit sauter la partie supérieure du droïd, qui s’écroula.

Wedge se releva. 

— Je n’ai pas eu le temps de vous voir poser la charge ! Sa propre voix lui semblait étouffée. Ses oreilles tintaient. Il vit la bouche de Kell bouger mais n’entendit rien.

— Qu’avez-vous dit ? 

— Quoi ? répondit Kell. Cette fois, Wedge entendit vaguement la réponse.

Le bruit d’une explosion fit sursauter Tyria.

Espérant que les bombes de Kell n’avaient pas commencé à sauter trop tôt, elle tendit l’oreille.

Il n’y eut pas d’autre détonation.

Avorton, vacillant et le nez pissant le sang, poussa un chariot sur le droïd. Puis il repartit, saisit un autre chariot comme s’il ne pesait rien et finit d’enfermer leur adversaire.

Wedge et Kell sortirent en courant de la salle de fabrication.

— Filons d’ici ! cria Kell en faisant signe aux autres de le suivre.

Phanan, Grinder et Jesrnin émergèrent de la salle de commande.

— Et si le droïd se dégage ? demanda Tyria. 

— Quoi ? lancèrent Wedge et Kell d’une seule voix. 

— Le sondbot ! Il risque de se libérer ! brailla la jeune femme. Kell tira un détonateur à minuterie de sa poche. 

— Ne vous en faites pas pour ça ! Au monte-charge, vite !

Six, ouvrez au passage les portes du quatrième et du deuxième niveaux !

— Pourquoi ? cria Tyria, comprenant que Wedge et Kell avaient des problèmes d’audition.

— Je dois poser des charges sur les piliers de soutènement. Si je ne suis pas en haut dans sept minutes, évacuez le bâtiment.

— Si nous ne sommes pas en haut, dit Wedge. J’assure vos arrières !

Kell posa le détonateur sous le barrage de chariots qui emprisonnaient le sondbot.

Puis tout le monde courut vers le monte-charge.

Kell n’aurait jamais pensé pouvoir poser les charges et les activer à une telle vitesse. Aucun droïd ne vint l’interrompre. Wedge capta un mouvement dans le puits du monte-charge, mais il n’eut pas le temps de voir de quoi il s’agissait.

Le sondbot A1 flottait vers la porte du monte-charge.

Grinder poussa le bouton de fermeture. La porte écrasa le droïd. Il la leva et la baissa à deux reprises pour s’assurer que l’ennemi était « mort », puis il la verrouilla en position ouverte.

— Neuf et Onze signalent de nouveaux arrivants, dit Jesmin. Une chaloupe-skinuner avec des troupes et deux chasseurs Tie.

Dehors, Janson murmura dans son comlink :

— Il y a trente ou trente-cinq commandos. Ils se déploient autour du bâtiment. Les chasseurs visent l’entrée du hangar. À mon signal, ouvrez la porte, mais juste assez pour me laisser le passage.

— Compris, dit Jesmin.

Une minute plus tard, une demi-douzaine de soldats d’élite s’avancèrent. Janson fit feu sur le chef, touchant sa plaque faciale. L’homme mourut avant d’avoir compris qu’on lui avait tiré dessus.

Janson descendit deux hommes de plus. Les autres se laissèrent tomber sur le sol.

— Ouvrez, dit Janson.

Il se rua vers la porte, abattit au moins deux soldats supplémentaires et plongea.

Quelqu’un lui saisit les chevilles et le tira à l’intérieur.

— Merci, Douze, dit-il.

Janson continua à arroser leurs ennemis de coups de blaster. Plusieurs tombèrent. Les survivants battirent en retraite vers la zone d’atterrissage.

Wedge et Kell sortirent du puits du monte-charge avec une minute d’avance sur l’estimation de Kell.

À gauche, Avorton et Tyria défendaient le couloir d’accès. À droite, Janson et Piggy tiraient par la porte entrouverte, qui tremblait sous le feu adverse.

Grinder et Jesmin avaient connecté leurs datablocs au système mural de communication.

— Ça va ? cria Jesmin.

— Nous ne sommes plus sourds, répondit Kell. Inutile de hurler. Tout le monde est là ?

— Oui. Mais il y a des soldats et des chasseurs Tie dehors !

Falynn avait grimpé dans le skiff de transport. Ayant relevé le capot en forme de bulle, elle était penchée sur les commandes.

— Trois, demanda Kell, pouvez-vous faire redémarrer ces engins ? En quelques secondes ?

— Oui. Lequel voulez-vous ?

— Un landspeeder qui puisse voler en autopilote ou dirigé par une connexion de datacarte.

Elle sortit son databloc et le braqua vers un Landspeeder XP-38. Le tableau de bord s’éclaira ; l’engin s’éleva sur ses moteurs à répulsion.

— Parfait. Douze, amenez-le près de la porte. Programmez-le pour aller tout droit sur dix mètres, puis pour tourner de quatre-vingt-dix degrés à tribord et filer aussi vite que possible. Nous allons l’utiliser comme leurre. Quand les soldats et les chasseurs ennemis seront occupés à lui tirer dessus, nous sortirons dans le skiff.

Puis nous descendrons le Tie le plus proche. Ça nous donnera une meilleure chance de nous en tirer.

Wedge sourit.

— Si nous sommes assez rapides, le second Tie ne sera pas un problème.

— Comment ça ? demanda Kell.

— Nous serons dans un skiff de transport, n’est-ce pas ? Qui dispose d’élévateurs de charge ?

Kell éclata de rire.

— Six, Dix, venez par ici ! cria Kell.

Tout le monde, à part Avorton, Tyria et Piggy, était installé dans le skiff.

Avorton et Tyria approchèrent. Les autres les hissèrent à bord du skiff.

— Allez-y, Douze !

Le Gamorréen appuya sur la télécommande de la porte, qui s’ouvrit en grinçant, déformée par les impacts. Puis il courut au skimmer et poussa un bouton sur sa console de commande.

Enfin, il sauta dans le skiff, où des mains l’aidèrent à franchir la rambarde.

Les soldats tirèrent sur le skimmer avant que la porte soit complètement ouverte. Deux rafales de laser l’atteignirent, puis il sortit du hangar, vira à droite et accéléra.

Les Spectres entendirent le bruit très particulier des lasers de Tie.

— Allons-y cria Kell.

Falynn mit l’engin en marche. Les membres de l’escadron étaient agenouillés, une main sur la rambarde, blaster dans l’autre.

Les deux Tie et le personnel au sol s’acharnaient sur les ruines fumantes du skimmer. Un homme s’aperçut de l’arrivée du skiff et alerta les autres.

Falynn dirigea le skiff vers le Tie de bâbord. Le pilote ne les vit pas approcher, car son chasseur ne bougea pas. Le skiff le heurta au niveau de la verrière avant.

Le Tie bascula. Une seconde plus tard, les Spectres sentirent le skiff frémir. À la poupe, le chasseur Tie les suivait, ballotté comme un fétu de paille géant.

Le second chasseur les avait vus. Ses moteurs à répulsion entrèrent en action. Le Tie se souleva et pivota pour braquer ses canons sur le skiff.

Le chasseur tira, effleurant la rambarde bâbord. Des arbres prirent feu quarante mètres plus loin.

Wedge activa l’élévateur de charge bâbord et déploya son armature.

L’énorme électroaimant se verrouilla sur la voile solaire bâbord du Tie et le traîna dans le sillage du skimmer.

Falynn descendit de quelques mètres. Le Tie heurta le ferrobéton. Ses voiles solaires se tordirent. Falynn vira sur l’aile, se dirigeant vers l’autre chasseur.

— Attrapez-le ! cria Wedge. Il a toujours ses moteurs à répulsion !

Kell déploya l’armature tribord de l’élévateur de charge et prit au piège le second Tie.

Soulevant les deux chasseurs, Falynn dirigea le skiff vers la lisière de la forêt.

Quand elle estima l’altitude suffisante, elle cria à Wedge et à Kell :

— Larguez les colis !

Ils coupèrent l’alimentation des deux élévateurs de charge. Les chasseurs Tie tombèrent comme des pierres, s’écrasant dans les branchages.

Leurs moteurs ioniques explosèrent. À cent mètres de la forêt, Falynn plaça le skiff en vol stationnaire.

Les Spectres regardèrent derrière eux. Les soldats ne tiraient plus. Ils entraient dans le bunker !

Quelques instants plus tard, le toit du bâtiment se souleva puis s’effondra.

Le grondement de l’explosion accompagna les Spectres tandis qu’ils se dirigeaient vers le point de ralliement.

CHAPITRE XVII

— J’ai consulté les archives, dit Kell. Les chasseurs compteront comme ennemis abattus par le commandant Antilles et moi. Désolé, Falynn.

La jeune femme haussa les épaules.

— Je les ai quand même trimbalés comme de vulgaires ballots. Et je suis la première femme à l’avoir fait !

Le Visiteur Nocturne volait à des parsecs du système de Xartun. Le débriefing était presque terminé.

Kell, le chef de mission, avait présidé la réunion. Puis Wedge reprit le commandement. 

— Maintenant que nous avons fait le tour des événements, j’aimerais savoir : à votre avis, que mijote Zsinj ?

— Il semble qu’il se dote d’un empire financier pour soutenir ses ambitions, dit Grinder. Nous savions qu’il contrôlait une importante zone de l’espace, mais pas qu’il avait des intérêts commerciaux hors de son secteur.

— Il en a aussi besoin pour le Poing d’Acier, son superdestroyer. D’où l’usine de pièces en transpacier...

— Nous avons déjà déterminé qu’il organise tout ça comme un mouvement de résistance, par cellules séparées, le seul lien étant des vaisseaux comme le Visiteur Nocturne.

— Ça me fait tout drôle, dit Wedge. Comme si l’Empire et l’Alliance avaient échangé leurs places. La galaxie est sens dessus dessous depuis la mort de l’Empereur !

— Vous avez presque l’air de le regretter, dit Falynn, surprise.

— Non. Nous pouvons désormais porter fièrement nos uniformes... presque partout. Je crois être capable de m’adapter au changement de situation, mais je crains que ce ne soit pas le cas de tous les militaires et de tous les chefs de gouvernements de l’Alliance.

— Pour ma part, dit Face, je pense que Zsinj offre différentes marchandises aux gouvernements planétaires pour les motiver. Ces sondbots n’ont pas été fabriqués sur place ni achetés sur le marché normal. Idem pour les chasseurs.

— Passons aux détails pour lesquels nous n’avons pas de réponse. Que sont les grands cubes transparents ?

— Des cellules, dit Piggy.

Ses premiers mots depuis que son traducteur avait été réparé...

— Des cellules de prison ? demanda Janson.

— En un sens. Vous voyez ces orifices ? Ils servent à véhiculer l’air, l’eau et les câbles de données. Le côté lisse fait face à la salle de commande. Le sujet est constamment sous surveillance.

— Où avez-vous vu ce type de dispositif ? demanda Wedge.

— J’ai été élevé dedans. 

— À l’usine Binring ? 

— Oui. 

— Il s’agit peut-être d’un équipement standard. Ou Zsinj est en relation avec Binring. 

— Je n’ai jamais vu ce modèle de « cage », dit Phanan. Je parierais qu’il est fait sur commande. 

— Il nous faudra peut-être ajouter les usines Binring à notre liste de cibles. Où se trouvent-elles, Piggy ? 

— Sur Saffalore. 

— Dans le Secteur Corporatif ? Un monde indépendant ?

— Oui, monsieur. 

— Parfait. Nous avons eu de la chance lors de cette mission. Mais nous ne pouvons pas continuer comme ça, sinon Zsinj se doutera de quelque chose. Nous voulons qu’il croie que le Visiteur Nocturne est pisté par un ennemi, pas qu’il est responsable des attaques.

« Le général Cracken m’a informé qu’il envoyait des agents des renseignements sur les planètes de la liste que je lui ai transmise. Grinder, examinez le carnet de bord du vaisseau, relevez les mondes contactés par le Visiteur Nocturne depuis la mort de l’Empereur et notez les dates. Nous essaierons de découvrir quels biens ont été transférés à de nouveaux propriétaires au moment du passage du vaisseau. S’ils appartiennent à Zsinj, nous les détruirons – quelques jours après la visite du Visiteur Nocturne.

— Compris, dit Grinder.

— Face, si Grinder ne trouve rien, vous tacherez d’en savoir plus auprès des gouvernements des planètes.

— D’accord, dit Face. Si le Bothan Miraculeux ne marche pas, le capitaine Darillian le Grand viendra à la rescousse !

— Inutile de vous mettre déjà dans la peau du personnage, dit Wedge. Ou je serais obligé de vous abattre !

— Le public de l’Alliance est le plus exigeant de tous, marmonna Face.

— Piggy, je suis désolé d’avoir à vous demander ça, mais je voudrais un rapport détaillé sur votre séjour dans les laboratoires Binring.

— Je le ferai, monsieur, soupira Piggy. 

— Bien. Que chacun retourne à son poste.

Face attendait devant le simulateur d’aile X quand Tyria en sortit.

— Ça s’améliore ? demanda-t-il.

— Petit à petit...

Elle activa le palan pour faire sortir Chunky, son unité R5. Bien que les simulateurs aient un astromech intégré, les missions étaient plus réalistes quand les pilotes utilisaient leur propre droïd.

Tyria regarda Vape, l’unité R2 de Face. 

— Tiens, il a été repeint ? 

— Je lui ai apporté quelques modifications. 

— Quel genre ? Un écran escamotable et la série complète de vos films ? 

Face ricana. 

— Ça ne serait pas une mauvaise idée ! Peut-être une prochaine fois. Mais cette modification sera appréciée par tout le monde. (Il baissa la voix.) Vape, Froid Un.

Un panneau s’ouvrit au sommet du dôme de Vape. Le droïd produisit un bruit ressemblant à celui d’un fusil à air comprimé. Une bouteille jaillit du trou. Face s’en empara et ouvrit la capsule. Il tendit la bouteille à Tyria.

— C’est pour vous. De la bière d’Elba bien fraîche. J’en prendrai une après ma simulation.

Elle le regarda. 

— Vous devenez de plus en plus bizarre...

— Parfait !

Les choses se déroulèrent un certain temps comme prévu.

Quand ils atteignirent Belthu, la planète suivante, Grinder avait trouvé deux candidats possibles comme contacts de Zsinj : le président du groupe de compagnies minières qui contrôlait l’économie de la planète, et un des membres du conseil d’administration, directeur de la deuxième société du groupe.

Le second suspect informa le « capitaine Darillian » qu’un chargement de duracier raffiné attendait l’arrivée d’un transporteur de Zsinj.

Une fois que le Visiteur Nocturne eut quitté le système, les hommes du général Cracken localisèrent le site : une vieille fonderie dont la propriété avait récemment été transférée à Zsinj, sous un nom d’emprunt. Deux jours après le départ des Spectres, l’équipe de Cracken fit sauter la fonderie.

La planète suivante était inhabitée. Elle n’avait pas de nom, seulement un numéro : M2398. Pourtant, un arrêt y était prévu. Le Visiteur Nocturne se posta à la limite du système et le balaya avec ses détecteurs. Jesmin enregistra des communications venant d’une lune de la troisième planète. Elles étaient codées, mais Jesmin n’eut aucun mal à les déchiffrer.

— Un code primaire du genre qui sert pour une seule bataille...

— Écoutons la communication, dit Wedge. Il y eut des parasites, puis une voix d’homme. 

— Quel temps fait-il, Guller ? Froid ? Une pause. 

— Ferme-la, dit une seconde voix. Une pause. 

— Tu vois quelque chose ? Une pause. 

— Non. Une pause. 

— Parce qu’il n’y a rien, ou parce que tes yeux sont gelés ? Une pause.

— Ferme-la.

— Deux, j’imagine que cet intervalle est le délai de transmission ? demanda Wedge.

— Oui. D’après sa durée, les deux personnes sont séparées par cent cinquante mille klicks. Je suis à peu près sûre que l’obsédé du temps se trouve sur la plus grande lune, et « ferme-la » dans la ceinture d’astéroïdes.

— Un avant-poste, dit Wedge. Un nid de pirates, capitaine Hrakness ?

— Un système isolé, des communications inutiles et coûteuses entre les membres du groupe... Il me semble que vous avez raison.

— Bien. Jesmin, installez notre simulateur de capitaine Darillian et dites à Face de filer au centre de communications. Falynn s’habillera en pilote impérial et prendra le Tie Deux. Je serai dans le Un. Tous les autres Spectres dans leurs ailes X ! Tyria prendra son appareil pour cette mission, à titre exceptionnel, et Phanan celle de Falynn. Capitaine Hrakness, sonnez le branle-bas de combat. Que tout le monde soit à son poste mais garde l’air calme. Je ne veux pas que les pirates aient la puce à l’oreille.

Pendant que Wedge vérifiait son appareil, la console de communication s’activa sur la fréquence directe des deux Tie.

Une voix de femme lança une bordée de jurons.

— Gris Deux, est-ce vous ? 

— Oui, monsieur... Les jurons recommencèrent.

— Veuillez vous abstenir de commentaires personnels sur cette fréquence, dit Wedge. Vous avez un problème ?

— Pas avec le chasseur, monsieur. Un « cadavre » vient de me tomber dessus !

— Comment ça ?

— Une combinaison pressurisée. Cachée dans mon vestiaire, avec un couteau accroché au gant. Quand j’ai ouvert pour prendre ma tenue d’Impérial, elle m’est dégringolée dessus.

— Une blague ?

— J’imagine. Mais elle n’est pas drôle. Ce couteau aurait pu me blesser si j’avais été moins adroite.

— Nous réglerons ça quand nous reviendrons. Le plaisantin a besoin qu’on lui tire les oreilles. Tout est prêt ?

— Moteurs allumés, armes activées.

— Passez sur charge minimale et préparez-vous à attendre. Ça pourrait être long.

Le Visiteur Nocturne sortit de l’hyperespace non loin de la troisième planète. La console de communications s’éclaira. Les mêmes voix recommencèrent à communiquer.

— Glit Un, je détecte un vaisseau inconnu. Une pause. 

— Bien reçu, Nid. Mes détecteurs ont identifié une corvette corellienne. On dirait que le capitaine Jolicœur est revenu.

Une pause. 

— Confirmé, Glit Un. Glit Cinq, êtes-vous en ligne ? Une pause, beaucoup plus longue. 

— Ferme-la ! gronda Glit Un, hargneux. Il y avait une troisième personne, mais l’équipement n’avait pas réussi à amplifier suffisamment l’émission. Puis une nouvelle voix intervint. Elle venait de la lune habitée.

— Rampant Nocturne..., ici Nid Sanglant. Répondez immédiatement.

Face actionna le commutateur qui transformait instantanément sa voix en celle de Darillian.

— Nez Sanglant, ici le Visiteur Nocturne. Que voulez-vous ?

— Vous arracher la gueule et la jeter dans le vide spatial !

Face ricana. Était-ce un rituel particulier aux pirates, ou avaient-ils réellement l’intention d’attaquer Darillian ?

— Ne vous gênez pas si vous en êtes capable, Nez Sanglant. Mais parlez-moi d’abord de votre épouse. Je veux en savoir plus sur la femme que je consolerai ce soir...

Il y eut une longue pause.

— Darillian, je vous avais dit de ne pas revenir, fit la voix.

— Je me souviens que vous me l’avez demandé. Vous rappelez-vous ce que nous avons dit ensuite sur les profits mutuels ?

Nerveux, Face glissa un doigt dans son col. Il improvisait, supposant que Darillian suivait toujours le même schéma quand il traitait avec ce genre d’individus.

— Avez-vous décidé de me priver des moyens d’acquérir plus de fortune et plus de puissance ?

— Non, bien entendu... D’accord, Détritus Nocturne. Atterrissez au poste d’amarrage Deux. Nous parlerons autour d’un repas. Suivez le signal de rappel.

L’unité de communication reçut un signal puissant venu de la lune où se trouvait Nid Sanglant.

— Capitaine Hrakness, voilà votre balise d’atterrissage !

Les chasseurs Tie du Visiteur Nocturne étaient arrimés hors de portée du champ de gravité artificielle de la corvette. Wedge n’appréciait pas tellement la gravité zéro. Mais, à tout prendre, c’était mieux que de se faire tirer dessus...

Au bout d’un moment, la lune de Nid Sanglant apparut. Le Visiteur Nocturne descendit dans l’atmosphère ténue du satellite. Wedge sentit la pesanteur revenir graduellement.

La corvette plana au-dessus d’un désert, puis elle fila vers les hautes montagnes qu’on apercevait au loin.

Quand ils approchèrent du pied des premières collines, Wedge vit quelque chose qu’il ne reconnut pas aussitôt.

Une partie du terrain s’enroula sur elle-même et se rétracta.

C’était une tranchée, cachée sous une toile imitant le sol. Un canon laser en sortit, braqué sur le flanc du Visiteur Nocturne.

Wedge mit toute la puissance et appuya sur le bouton d’éjection de la nacelle, désormais raccordé à son tableau de bord.

— Passerelle, remontez les boucliers. Gris Deux, suivez-moi ! Feu à volonté !

Il tira, atteignant le tube du canon, qui noircit.

— Spectres, décollage immédiat. Nous sommes attaqués, dit Wedge.

Plongeant toujours vers l’artillerie ennemie, Wedge vit les rayons laser verts pénétrer dans le logement du canon, à mi-chemin entre le fût et les commandes.

Le canonnier tira. L’arme vira au rouge, puis au blanc quand le fût fondit de l’intérieur.

Gris Deux se glissa à côté de Wedge et tira dans la bulle de protection du centre de commande. La silhouette de l’opérateur se dessina, presque aussitôt absorbée par les flammes.

— Spectres et Gris, des vaisseaux approchent, droit devant, dit la voix du capitaine Hrakness.

Les portes du hangar s’ouvrirent au moment où le capitaine lançait son avertissement.

Kell étant au centre de la baie, il fut le premier à décoller. Il ne perdit pas de temps. Émergeant dans l’espace, il vérifia ses détecteurs.

— Spectre, le Visiteur Nocturne change de vecteur. Compensez la manœuvre, ou évitez de décoller pour le moment.

Le Visiteur Nocturne ne pouvait pas affronter l’ennemi avec les portes du hangar de proue grandes ouvertes. Selon son angle de pénétration, un seul coup de laser ou une torpille à protons pouvait tuer la moitié de l’équipage.

Kell se prépara à voler seul un bon moment.

CHAPITRE XVIII

La voix de Tyria retentit dans la console de communication.

— C’est un défi ?

Kell regarda en arrière. La corvette était en train de manœuvrer.

Spectre Dix jaillit du hangar, se dirigeant vers lui.

La colonne centrale dégagée, les six autres ailes X avaient la place de décoller, mais il leur faudrait quelques secondes de plus. Piggy et Janson sortirent du hangar supérieur. Les deux ailes X se joignirent au groupe.

L’unité R2 de Kell poussa un cri d’avertissement. Un ennemi avait verrouillé ses lasers sur lui. Kell bascula sur son stabilisateur tribord et partit en vrille. Les autres l’imitèrent.

Wedge entendit la voix de Janson. 

— Ce sont des Affreux. Ces vaisseaux bricolés à partir d’éléments disparates pris sur différents types de chasseurs étaient aussi imprévisibles pour les pilotes que pour les cibles.

— Spectre, ici Leader. Feu à volonté. Ne perdez pas de temps à prendre la formation prévue, groupez-vous à mesure que vous décollez. Trois, restez avec moi.

Ses détecteurs lui montrèrent un trio de chasseurs ennemis qui arrivait sur lui. Il n’eut pas le temps de lancer une torpille à protons ni de renforcer ses boucliers.

Il poussa son manche à balai sur le côté et roula à tribord, sentant l’atmosphère de la lune freiner ses voiles solaires.

Il évita de justesse les rayons laser de l’ennemi.

Ses détecteurs lui indiquèrent que Falynn avait effectué la même manœuvre.

Son écran de visée se verrouilla sur un appareil ennemi. L’engin avait été bricolé à partir d’une coque de Chasseur de Têtes où on avait ajouté des voiles solaires de Tie. L’ensemble était disgracieux et peu maniable. Wedge tira. L’Affreux pivota, lui présentant le flanc. Son deuxième tir sectionna le vaisseau au niveau du cockpit. Des objets et peut-être aussi le pilote tombèrent de l’engin condamné.

Wedge revint à bâbord et monta en vrille. Falynn le dépassa en décrivant une boucle. Ensuite, elle redescendrait pour tirer. Une belle manœuvre, vu son peu d’expérience des Tie. Si elle ne déviait pas de sa trajectoire, elle éviterait d’être ballottée en tout sens par l’atmosphère.

Un des Affreux la suivit. Wedge visa. L’écran lui indiqua presque aussitôt un verrouillage de cible. Il tira, touchant les moteurs ioniques. L’Affreux se transforma en une boule de feu.

À moins d’un klick, le troisième ennemi tirait sur Wedge à feu continu. Ce vaisseau ressemblait à une navette impériale sans voiles et sans gouvernail... Wedge se déporta à gauche pour éviter les tirs de son adversaire.

Puis il aperçut le canon latéral de l’Affreux. L’alarme de son Tie ne l’avait pas prévenu. Le missile à concussion se dirigeait vers lui. À cette vitesse et cette distance, il n’avait aucune chance de l’éviter.

— Dix, vous êtes mon équipier. Suivez-moi.

— Compris, Cinq, dit Tyria.

— Ici Neuf. Deux, je suis votre équipier. 

— Bien reçu. Les détecteurs signalèrent des tirs de missiles à concussion venant de l’escadron d’Affreux. Kell accéléra, mais Treize ne lui signala pas qu’une des armes pointait vers lui. Deux chasseurs ennemis prirent de l’altitude, se lançant à la poursuite de Kell et Tyria.

— Ici Six, nous sommes sortis ! Amenez-vous, espèces de misérables assemblages de pièces détachées...

— Six, ici Douze. Pas de diatribe. 

— Oui, Douze. Kell fronça les sourcils, intrigué. Ce n’était pas l’esprit-pilote d’Avorton, qui ne proférait jamais de phrases intelligibles.

— Quatre dehors. Six, je suis votre équipier.

Wedge lâcha son manche à balai. À l’instant où ses moteurs ioniques perdirent leur puissance, il retomba dans les tirs de laser qu’il avait évités jusque-là. Le missile à concussion le rata de dix mètres.

Antilles émergea du feu croisé sans une égratignure.

Le commandant avait compris presque trop tard ce qui se passait. Il n’y avait que deux possibilités pour qu’un chasseur de cette taille tire en continu : soit disposer d’un générateur de puissance équivalent à celui d’un escadron d’ailes A, soit tirer avec les lasers de visée, qui produisaient des rayons lumineux intenses bien qu’incapables de causer le moindre dégât. Mais ils pouvaient pousser un pilote dans la trajectoire d’un lance-missiles fixe.

Le Tie de Falynn plongea à la suite de Wedge, tirant sur l’Affreux.

— Chasseur Tie, cessez le feu, nous nous rendons !

Falynn entendit. Elle arrêta l’attaque et remonta en vrille.

— Posez-vous, tas de ferraille volante, ou je vous descends quand même ! grogna la native de Tatooine.

— Chasseur Tie, bien reçu. Ne tirez pas. L’étrange navette plongea vers la surface.

Kell inversa et plongea aussi. Les deux Affreux qu’il s’apprêtait à affronter rompirent la formation et filèrent. Il vira sur l’aile bâbord et s’apprêta à les poursuivre.

— Cinq, ici Dix. Je ne crois pas qu’ils prennent la fuite. C’est une ruse. Kell ralentit.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? 

— Je l’ignore. Une ruse ? Que pouvait-elle leur rapporter ? Il étudia leur angle de vol. Ils se dirigeaient vers l’auge à cochons. 

— Dix, restez avec moi. Kell plongea vers la surface lunaire, en direction de la faille géante.

Jesmin arrosa le Chasseur de Têtes d’un feu nourri. Le blindage atmosphérique en duracier de l’engin céda. Puis les moteurs explosèrent, coupant le vaisseau en deux.

— Superbe tir, Deux ! 

— Merci, Neuf. Cinq ! 

— Ici Cinq. 

— Non, Kell. Je voulais dire cinq ennemis abattus. Je suis un as ! 

— Mieux vaut attendre le débriefing, Deux. Dans cette unité, vos points peuvent aller à votre équipier. Félicitations tout de même !

— Très drôle, Cinq.

Jesmin se dirigea vers une paire d’Affreux qui arrivaient sur eux. Ils tournèrent à angle droit. Elle se plaça à la perpendiculaire du sol et les suivit, Neuf restant à côté d’elle.

Janson désintégra une monstruosité à deux coques disposant de huit canons jumelés. Heureusement pour lui, l’artilleur n’était pas doué.

Au milieu de la bataille, il vit deux ailes X en mauvaise posture.

— Sept, Huit, comment vous en tirez-vous ? 

— Pas très bien, Onze, dit la voix de Face. 

— Sept, que faites-vous là ? 

— J’avais fini mon travail au Centre de communications. Je peux rentrer, si c’est un problème...

— Tenez bon. J’arrive ! Avant qu’il ait eu le temps d’approcher, un des chasseurs ennemis explosa. Janson leva la tête et vit le vaisseau qui avait éliminé le chasseur. 

— Beau tir, Visiteur Nocturne ! La voix du lieutenant Tabanne lui répondit. 

— Pas question de vous laisser toute la gloire ! La corvette tira de nouveau, cette fois sur un Tie sans voiles solaires qui lançait missile après missile. L’engin s’en sortit intact. Au moins, Janson le crut-il.

Puis l’ennemi pivota. Il manquait une moitié du vaisseau ! Un demi-pilote tomba de ce qui restait du cockpit et plongea vers la surface lunaire en même temps que le vaisseau.

Kell entendit deux autres pilotes d’Affreux se rendre. Tyria et lui descendirent vers la faille de l’auge à cochons. Trois chars d’assaut grimpaient la pente d’un des cratères.

— Je passe sur les torpilles, dit-il. 

— Moi aussi, confirma Tyria. Les torpilles à protons filèrent presque instantanément vers leur cible. Mais cela laissa tout de même le temps aux chars d’assaut de tirer plusieurs salves de laser et des missiles à concussion.

Les trois véhicules furent pris dans la double explosion. Ils dégringolèrent le long de la pente du cratère puis explosèrent.

— J’ai été touchée, dit la voix de Jesmin dans l’intercom.

Kell et Tyria quittèrent le cratère et changèrent de vecteur, imitant Jesmin et Donos. Leurs deux vaisseaux avaient été atteints. De la fumée en sortait.

Celui de Jesmin semblait le plus endommagé. Kell supposait que le coup qui l’avait touchée venait d’une arme à impulsions. Rien d’autre n’aurait pu faire autant de dégâts avant que le bouclier se remette en place. L’endroit le plus atteint se situait juste au-dessous du siège du pilote. Il n’était pas impossible que Jesmin ait été blessée.

Son aile X dévia, décrivant un arc qui l’emmenait vers le flanc d’une colline.

— Deux, redressez votre appareil ! Jesmin, vous m’entendez ?

— Je vous... entends... Cinq... 

— Redressez votre appareil ! Vite ! 

— Peux pas... atteindre... le manche à balai.

Soudain, Kell comprit ce qui était arrivé. Le compensateur d’inertie était fichu. Le dispositif qui immunisait le pilote contre les effets centrifuges des manœuvres ne fonctionnait plus. Jesmin était plaquée contre son siège par l’accélération.

Elle n’était plus qu’à quelques secondes du flanc de la colline.

— Treize, dis à son R2 de diminuer la poussée de moitié.

IL NE PEUT PAS. LES CONNEXIONS DES COMMANDES SONT COUPÉES. IL NOUS DIT ADIEU.

— Non ! Jesmin, éjectez-vous ! Pas de réponse. Kell replia ses stabilisateurs en position de croisière et accéléra jusqu’à ce qu’il soit parallèle à l’aile X de Jesmin et un peu au-dessous.

— Que faites-vous, Cinq ? cria Janson.

— Laisse-le, Onze, dit Wedge. Je comprends ce qu’il tente.

Kell se glissa sous la coque du chasseur et lui donna une poussée vers le haut. L’arc que décrivait l’appareil s’inversa.

Kell recommença la manœuvre, espérant diriger le vaisseau de Jesmin vers l’espace, à un endroit où le Narra pourrait la prendre dans son rayon tracteur.

Il sentit un nouvel impact. Son unité R2 avait percuté la coque de l’appareil de Jesmin.

Un texte défila sur son écran.

GOUVERNAIL HORS SERVICE. MOTEURS DE POUSSÉE FUSIONNELLE BÂBORD HORS SERVICE.

SYSTÈME HYDRAULIQUE DES STABILISATEURS HORS SERVICE.

RÉPARATIONS COMMENCÉES.

Les moteurs bâbord de Kell s’arrêtèrent. L’aile X de Jesmin décrivit un arc qui l’envoyait inexorablement vers la surface.

— Non ! Cinq à Deux, écoutez-moi ! Pas de réponse.

— Treize, peux-tu lire les données vitales de son siège ?

ILS MONTRENT DES NIVEAUX CORRESPONDANT À L’INCONSCIENCE CHEZ LES CALAMARIENS. 

— Visiteur Nocturne, pouvez-vous intervenir avec votre rayon tracteur ?

 — Elle est hors de portée, Cinq. Je suis désolé. Jesmin n’avait plus que dix ou quinze secondes à vivre. À moins qu’il trouve une solution. 

— Dix, où êtes-vous ? 

— Ici Leader. Elle est avec Neuf. Elle ne peut rien faire.

— Mais il faut... je dois... 

— Je suis désolé, Cinq.

 Le chasseur de Jesmin s’écrasa sur la petite lune. Il n’explosa pas, mais se déchiqueta instantanément. Des tonnes de débris se répandirent un demi-kilomètre à la ronde.

Kell essuya les larmes coulant sur ses joues. Puis il mesura l’étendue de son échec.

— Neuf, répondez-moi.

Tyria avait vu que les dégâts à l’appareil de Donos étaient minimes, si on ne tenait pas compte du cratère calciné qui abritait jadis son unité R2.

Elle tenta d’ignorer l’échange de communications entre Kell, Jesmin et Wedge. Elle n’y pouvait rien.

— Myn ! Répondez-moi ! Des parasites couvrirent la communication.

— Qu’avez-vous dit ?

— C’est fichu, fit la voix de Donos, faible mais compréhensible.

Tyria regarda ses détecteurs. Jesmin était encore en vie, mais elle ne semblait pas avoir beaucoup de chances de s’en tirer.

Puis elle comprit soudain de quoi parlait Donos.

Elle régla les transmissions au minimum, espérant que les autres Spectres n’entendraient pas.

— Myn, parlez-vous de Shiner ? 

— C’est fichu, il est parti, répéta-t-il. 

— Malédiction ! Ce n’est qu’un droïd ! Jesmin Ackbar va sans doute se tuer et vous vous inquiétez pour un morceau de métal !

Pas de réponse. Elle accéléra et se plaça devant Donos. 

— Spectre Neuf, ici Dix. Je prends la tête. Suivez-moi. Toujours pas de réponse. Soudain, elle comprit... Quelques minutes auparavant, elle avait également pressenti que les deux Affreux entraînaient Kell vers une embuscade.

— Serres Leader, ici Serres Deux. Vous me recevez ? Il y eut une pause. Puis la voix de Donos :

— Deux, ici Serres Leader.

— Leader, votre vaisseau est endommagé. Blessé. Je vous ramène à la base. Restez derrière moi. Terminé.

— Reçu, Deux. Je vous remercie.

Elle décrivit un arc en direction du Visiteur Nocturne. Donos imita sa manœuvre avec aisance.

Elle aurait voulu se sentir soulagée, mais l’idée de ce qui se passait dans l’esprit de Donos lui faisait froid dans le dos.

Puis le point rouge correspondant à Spectre Deux disparut de l’écran du détecteur.

Wedge et Janson achevèrent en silence la visite de la base des pirates.

Elle était constituée par un vaisseau de transport Kuat Super Transport CI endommagé. Dans l’état où étaient ses nacelles, l’antique vaisseau ne décollerait plus jamais. Les moteurs suffisaient à peine pour assurer la gravité artificielle, l’environnement et les communications. Un transporteur plus petit, un cargo corellien, servait à emmener les Affreux à l’endroit où ils avaient décidé de patrouiller. Les pirates disposaient d’une puissance de feu capable d’impressionner les vaisseaux marchands de bonne taille. Leurs réserves suggéraient que ce « négoce » était couronné de succès.

Les onze pilotes survivants et une vingtaine d’hommes d’équipage étaient réunis dans le mess. Falynn et Grinder les tenaient sous bonne garde, abrités derrière des tables renversées qui leur fourniraient un abri au cas où un des pirates sortirait une arme.

Wedge avança vers le capitaine des pirates : un homme costaud à la barbe noire qui avait dit s’appeler Arratan.

— Debout ! lança Wedge. L’homme se leva. 

— Nous avons le droit d’être ici. Et d’attaquer les intrus.

— Quel droit ? 

— Celui des colons. Ce système n’appartient à personne.

Il n’y a aucune loi ! Wedge soupira. 

— D’accord. Vous êtes libre. 

— Comment ? 

— Je vous laisse partir. Le barbu regarda ses hommes.

Les autres se levèrent.

— Bien entendu, comme il n’existe pas de loi ici, mes pilotes ont toute latitude de vous descendre si ça leur chante.

Les pirates se rassirent, excepté Arratan.

— De plus, mon équipage et moi prendrons les fournitures dont nous avons besoin. Puis nous partirons et nous ferons dans votre cher Nid Sanglant un trou par où l’air s’échappera. Enfin, nous informerons les militaires de la Nouvelle République de l’existence d’un entrepôt plein de marchandises volées et de cadavres.

Arratan se crispa. 

— Vous ne pouvez pas faire ça ! 

— Pourquoi pas ? Pas de loi ! Un territoire n’appartenant à personne ! Souhaitez-vous que nous vous transportions dans un autre système, vous et vos hommes, avant de faire sauter cette base ?

— Peut-être...

— Alors, réfléchissez à ce que vous pouvez nous offrir pour payer votre passage. Pas les marchandises : nous les prendrons de toute façon. Mais des informations... J’aime autant vous prévenir. Vous avez tué un de mes pilotes pour protéger votre droit à ne pas avoir de lois. Je serai plutôt difficile à satisfaire.

Le pirate recula. Ses jambes heurtèrent un banc, derrière lui, et il s’assit avec peu de décorum.

Wedge pivota sur ses talons et quitta le mess, Janson à sa suite.

CHAPITRE XIX

Sur le chemin du retour vers le tube d’extrusion d’aspect bancal où le Visiteur Nocturne était à quai, Wedge grogna :

— Nouveaux ordres... 

— Janson sortit son databloc. 

— Vérifiez le carburant que les pirates ont en réserve.

Transférez dans la corvette tout ce qui correspond aux normes de nos chasseurs. Mais je veux d’abord que Kell vérifie à fond au cas où ça aurait été prévu pour exploser.

— Kell est à l’infirmerie. 

— A-t-il été blessé ? 

— Il a de violentes nausées. Wedge eut l’air surpris. 

— Qu’en pense notre docteur ? 

— Selon lui, Kell est dans un sale état psychologique et il ne devrait même pas être affecté à la cuisine pour le moment, encore moins à une aile X.

— Ça ressemble bien à Phanan. A-t-il mis ça sur le dossier ?

— Non. Il espère que Kell le surprendra agréablement. En sortant de sa prostration.

— Je l’espère aussi. D’autres blessés ?

— Myn Donos. Traumatisme crânien lors de l’explosion qui a endommagé le vaisseau de Jesmin... C’est ce que Phanan m’a dit. Il a envoyé Donos dans ses quartiers pour qu’il se repose.

— Bien. Arrange le transfert de l’unité de Phanan. Gadget, je crois, sur l’aile X de Myn.

Ils entrèrent dans le sas donnant accès au tube d’extension. Wedge regarda d’un air soupçonneux le tube sale qui courait à hauteur d’homme. Quelque part au bout, il était relié au sas du Visiteur Nocturne.

— Ça me donne presque envie de remettre ma combinaison pressurisée !

— Voyons, Wedge, si c’est assez bon pour ces dignes citoyens, ça sera assez bon pour nous !

Wedge esquissa un sourire.

— D’accord. Passe le premier.

— Ton, j’aimerais rester quelques instants seul avec lui. Phanan sortit sans un mot. Kell Tainer était allongé sur un des lits de l’infirmerie, pâle et l’air déprimé. 

— J’ignore comment vous faites, dit Wedge. Vous réalisez un travail parfait, puis vous fichez tout en l’air ! 

— Je suis responsable de la mort de Jesmin, je le sais. 

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Elle est morte à cause du pilote ennemi, de la panne de son compensateur d’inertie et parce qu’elle s’est évanouie, ne pouvant pas mettre à profit le délai supplémentaire que vous lui avez fourni. Mais pas à cause de vous ! La manœuvre que vous avez tentée pour la sauver était dingue, mais brillante. Je ne connais pas beaucoup de pilotes qui l’auraient réussie.

— Mais... pourquoi avez-vous dit que j’ai tout gâché ?

— Je parlais de ça, dit Wedge en désignant le lit. Vous êtes persuadé d’avoir échoué, et vous tombez en morceaux. Nous avons tous perdu une amie aujourd’hui. Myn Donos a un traumatisme crânien. Il est couché dans sa cabine en attendant que ça passe. Vous êtes le seul à avoir besoin d’un médecin !

Kell ouvrit la bouche et la referma sans rien dire.

— Levez-vous et remettez votre uniforme. Je veux que vous fouilliez la base pour voir s’il y a des explosifs. Je n’ai pas envie qu’un pilote perde un membre, ou la vie ! Nous avons besoin de vous.

Kell se dressa, le visage tordu comme sous l’effet d’une crampe.

— C’est une partie de votre problème, n’est-ce pas ? Dès que quelqu’un a besoin de vous, ça vous fait craquer. Eh bien, cet escadron a besoin de vous, tout de suite ! Décidez-vous !

Kell grimaça mais se leva.

— Croyez-vous que j’apprécie ce genre de discours ? Ça me donne envie de vous taper dessus !

— Et vous, pensez-vous que j’apprécie de perdre un membre de l’escadron dont je suis responsable ?

Wedge se tourna et partit, sachant trop bien quelle tâche l’attendait. Il aurait préféré se faire tabasser par Kell.

Même s’il avait retardé le moment, il lui fallait annoncer à l’amiral Ackbar que sa nièce était morte.

Wedge effaça pour la deuxième fois ce qu’il avait tapé à l’écran de son databloc.

Monsieur ; j’aimerais pouvoir adoucir les nouvelles dont je suis porteur...

Ça n’allait pas. Avec un début pareil, si les Calamariens réagissaient comme les humains, ce serait encore pire.

Il effaça de nouveau le texte.

Monsieur ; j’ai le regret de vous informer que votre nièce, Jesmin Ackbar est décédée.

Même si Ackbar et lui n’étaient pas des amis intimes, c’était trop formel. Wedge savait ce que c’était de perdre un membre de sa famille : ses parents étaient morts quand un pirate avait détruit la station de carburant où il avait passé son enfance.

Il essaya d’organiser ses pensées. Il avait dû accomplir ce devoir tant de fois... Mais ça ne rendait pas les choses plus faciles.

Il appuya sur la touche d’effacement et recommença.

Monsieur, il est de mon triste devoir de vous faire part de la mort de Jesmin Ackbar.

Kell était en train d’enlever sa combinaison quand Tyria entra, l’air inquiet.

— L’un de nous ne devrait-il pas plaisanter sur ma tenue ? dit-il après un instant.

— Un autre jour. Qu’avez-vous fait ?

— J’ai vérifié s’il y avait des bombes dissimulées dans la base. J’en ai trouvé. Et j’ai fait de gros efforts pour ne pas vomir. Je suis parvenu à désamorcer les bombes, mais pas à conserver le contenu de mon estomac. Ça valait mieux que l’inverse.

Il finit d’ôter sa combinaison, tournant le dos à la jeune femme.

— Comment va Myn ?

— Je l’ignore. Phanan n’en sait pas plus que moi. Myn reste couché sans rien dire, le regard vide. Il mange quand on lui met de la nourriture dans la bouche, mais c’est tout. Il est... ailleurs.

Kell sortit un uniforme propre et le passa. 

— Combien de temps espérez-vous garder le secret ? 

— Assez longtemps pour qu’il sorte de cet état. Ton dit que si cet incident est noté dans son dossier, c’en sera fini de sa carrière de pilote.

— Ce serait peut-être mieux... 

— Ce n’est pas à vous d’en décider.

— Je sais. C’est pour ça que j’ai accepté de tenir ma langue, bien que nous prenions tous le risque d’y perdre nos carrières. Je ne suis pas parvenu à sauver Jesmin. Peut-être puis-je faire quelque chose pour Myn.

— Ne vous blâmez pas de sa mort. J’ai entendu parler de la manœuvre que vous avez tentée pour sauver Jesmin. C’était impressionnant.

— Ça l’aurait été si ça avait marché... Puis-je vous demander quelque chose ?

— Bien sûr.

— Vous saviez que ces deux pilotes d’Affreux m’entraînaient dans une embuscade. Vous m’avez sauvé la vie. Aviez-vous déjà vécu une situation identique ?

— Non. J’ai seulement senti ce qui se passait. Un peu comme si je vous avais vu vous faire descendre.

— Se peut-il que ce soit l’œuvre de la Force ?

— Je ne crois pas. Je n’étais pas concentrée comme quand j’essaie de l’utiliser...

— Quel effet ça vous fait, quand vous vous concentrez ?

— Comme si je m’apprêtais à plonger dans une rivière sans savoir nager...

— Pas étonnant que vous ayez envie d’apprendre à nager, dit Kell.

Elle se demanda un instant si elle devait se vexer ou rire.

— Ce n’était pas une plaisanterie très futée, dit Kell, mais j’ai fait de mon mieux.

Elle sourit. 

— Bonne nuit. 

— Bonne nuit, Tyria.

Wedge relut le texte qu’il avait saisi sur son databloc.

Monsieur,

Il est de mon triste devoir de vous faire part de la mort de Jesmin Ackbar L’escadron Spectre a affronté et vaincu un ennemi supérieur en nombre sur la troisième planète du système M2398 – des pirates en relation avec Zsinj. Jesmin a abattu trois ennemis lors de cet engagement, devenant de ce fait un as de la Nouvelle République, ce qui lui fit un grand plaisir : peu après, une attaque de chars blindés endommagea son aile X, qui s’est écrasée à la surface. D’après nos relevés, elle était inconsciente à cause de la panne de son compensateur d’accélération au moment de l’impact. Elle n’a pas eu le temps de souffrir :

Pendant son service dans l’Escadron Spectre, Jesmin a prouvé plus d’une fois sa valeur et son talent. Elle a sauvé la base de Folor d’une attaque-surprise. Le personnel évacué grâce à elle lui doit la vie.

Je ne peux pas atténuer votre chagrin à sa perte. Mais j’aimerais vous faire part des réflexions que je me suis faites après sa mort.

Je suis persuadé que les actes positifs d’une personne ne sont pas annulés par sa disparition. Jesmin Ackbar a abattu cinq ennemis. Elle a sauvé des centaines de vies sur Folor épargnant du chagrin à leurs familles.

Je n’oublierai jamais le bien qu’elle a fait autour d’elle au cours de sa trop courte vie. Les résultats de ses actes seront présents dans l’avenir même si elle n’est plus parmi nous.

Avec tous mes respects.

Commandant Wedge Antilles.

Wedge regarda l’heure sur le cadran de son databloc. Il lui restait peu de temps avant de devoir reprendre son service. Il avait passé la majeure partie de la nuit à préparer sa lettre pour l’amiral Ackbar, mais il ne regrettait rien il aurait été incapable de dormir avant d’avoir terminé.

Il éteignit la lumière et s’allongea. Il ne se reposerait guère plus d’une heure, l’esprit un peu plus en paix.

Deux jours plus tard, un croiseur de la Nouvelle République vint s’occuper des pirates du Nid Sanglant.

Les hors-la-loi avaient été bavards, révélant tout ce qu’on voulait sur le capitaine Darillian, sur Zsinj et sur leurs propres raids. Mais ils n’avaient aucune envergure. Trop obstinés pour se joindre à Zsinj, ils n’avaient pas trouvé de solution plus intelligente qu’attaquer ses émissaires.

Que Zsinj soit prêt à traiter avec ce genre de minables en disait long. Il était moins exigeant que la Nouvelle République l’avait cru. Quelle place les pirates auraient-ils eue dans son organisation ? Wedge n’en avait aucune idée.

— Nous quitterons le système dans la matinée, dit-il à Janson.

— Nous reprendrons le trajet normal du Visiteur Nocturne ?

— Oui. Quel est le statut de l’escadron ?

— Le même qu’hier. Nous avons deux ailes X et deux pilotes de moins. Pour Myn, c’est temporaire. Avec les deux Tie, cela nous fait un escadron complet de chasseurs.

— Essaie de voir si quelqu’un de l’équipage du Visiteur Nocturne s’y connaît en chasseurs Tie. Si c’est le cas, fais-lui passer un test dans le simulateur.

Tous les Spectres étaient réunis sur la passerelle du Visiteur Nocturne, excepté Donos et Antilles.

Wedge était dans son aile X, à cinquante mètres de la proue, le nez de son appareil orienté vers le soleil.

Face termina son discours.

— Nous ne pouvons pas dire un dernier adieu à sa dépouille mortelle, suivant la coutume de son peuple comme des nôtres, mais nous manifesterons notre respect en laissant une trace de son passage, avec l’espoir que son âme trouvera la paix.

Kell pensa que Face était très doué pour les oraisons funèbres. Il se demanda où finissait la sincérité et où commençait le travail d’acteur. Non qu’il eût envie de connaître la réponse...

Wedge, l’équipier de Jesmin, envoya une torpille à protons en direction de l’astre. Elle explosa quelques instants plus tard, symbole de la brièveté de la vie de Jesmin et de son éclat. L’aile X de Wedge rentra au hangar. Tout le monde se dirigea vers la sortie de la passerelle, sauf l’équipage de service.

— Tainer. Kell se raidit. 

— Oui, lieutenant Janson ? 

— Le Visiteur Nocturne a essuyé quelques coups pendant la bataille. Rien de majeur, mais j’apprécierais que vous vous joigniez aux mécaniciens pour les réparations.

Kell salua l’homme qui avait tué son père et le regarda partir.

C’était une punition, il en était sûr. Il avait laissé mourir Jesmin Ackbar. On lui assignerait des tâches sans intérêt jusqu’à la fin de son séjour dans l’escadron.

Il rattrapa Tyria dans le couloir de leurs quartiers. 

— Un changement ? 

— Non. Il est toujours dans le même état. Si ça dure encore un jour ou deux, nous essayerons de faire croire qu’il a repris son service. Nous devrions pouvoir assurer son roulement et signer de son nom...

— Ça devient de plus en plus dangereux...

— Les civils seuls ont-ils le droit que nous prenions des risques pour eux ?

— Non. (Il soupira.) Je ne peux pas vous rejoindre dans sa cabine pour le moment. Je suis de corvée de vérification. Peut-être n’en aurais-je pas pour trop longtemps...

Elle se dressa sur la pointe des pieds et lui posa un baiser sur la joue.

— Bonne chance. Kell se frotta la joue. Qu’arrivait-il à Tyria ? Puis il se souvint de la conversation au sujet de la compulsion des femmes à rendre la santé à un homme blessé ou malheureux.

Il aurait préféré ne pas recevoir cette marque d’affection et être bien dans sa peau !

Il alla chercher sa boite à outils.

— Qui commence ? demanda Zsinj.

— Vous, dit Trigit, obséquieux. Vous êtes le seigneur de guerre.

— Exact. Vous vous souvenez du Visiteur Nocturne ?

— Une de vos corvettes de transport de Tie ? Oui. Merci de m’avoir communiqué les rapports. Je suis content de savoir que je ne suis pas le seul à m’ennuyer...

— Et si je vous disais que les dernières étapes du Visiteur Nocturne ont été visitées – ou plutôt, écrabouillées – par des forces rebelles ? Parfois par des commandos, d’autres fois par des escadrons d’ailes X.

— Quelqu’un suit le vaisseau.

— Oui. J’aimerais que vous vous chargiez de cette affaire.

— Tout de suite. Enfin, peut-être pas... La raison de mon appel est prioritaire. Vous vous souvenez de Talasea, dans le système de Morobe ?

— Une ancienne colonie agricole, je crois ?

— Exact. Elle a été utilisée temporairement comme base par l’Escadron Rogue.

— Je m’en souviens. Un des autres chouchous de Ysanne Isard a essayé de les exterminer, sans succès.

Le sourire de Trigit se figea. Il savait que Zsinj le considérait aussi comme un des « chouchous » de feue Cœur de Glace.

— Oui. Le projet Morrt nous a signalé un nombre de contacts étonnamment élevé à Morobe. Les données visuelles indiquent aussi un nombre important de vaisseaux. Des ailes X et Y et des transporteurs. L’un d’eux était le Borleias, le dernier navire ayant quitté Folor.

— Vous avez envie de vous venger des survivants de Folor, Apwar ?

— Je dois le reconnaître.

— Bien. Occupez-vous de cette affaire. Je vous enverrai le Provocateur pour vous aider, ainsi que le Visiteur Nocturne et le Constrictor : cela devrait suffire pour éliminer la nouvelle base.

— Merci.

— Ensuite, vous réglerez la question des forces suivant le Visiteur Nocturne. J’imagine que je peux compter sur vous pour détruire un escadron d’ailes X et une unité de commando ?

— Votre confiance en moi me fait dégouliner de fierté, dit Trigit.

Son échec à Folor lui avait valu plus d’un commentaire sarcastique de la part de Zsinj.

Avec un peu de chance, ça changerait après Morobe...

Kell Tainer était suspendu la tête en bas dans un conduit de maintenance.

Ce n’était pas sa position favorite. À cette heure de la nuit, il n’avait pas voulu réveiller Cubber pour lui demander où étaient les échelles.

Il avait donc grimpé dans le conduit et s’était suspendu par les jambes à l’intersection entre le conduit horizontal du plafond et le conduit vertical, où se trouvait le relais à réparer.

Il avait enlevé le couvercle du boîtier quand il entendit un bruit de pas et des voix en dessous de lui.

Quelqu’un prononça le nom de Donos. Kell se figea. 

— Et ça s’est produit dès la première mission, dit Wedge. 

— Pouvons-nous faire quelque chose ? Par exemple, décider que la moitié de l’escadron sera de repos pour la prochaine mission, y compris Donos ?

— Et risquer la vie des autres si nous tombons dans une embuscade comme la dernière fois ? Impossible, Wes.

Mais continue à y réfléchir. Je ferai tout ce qui est raisonnablement possible pour l’aider.

— Bien, monsieur.

Les pas s’éloignèrent. En se tordant le cou, Kell vit que Janson était resté dans le couloir, réfléchissant à la question.

Ils étaient au courant ! Wedge et Janson savaient que Donos n’était pas capable d’occuper son poste pour le moment. Ils savaient que les Spectres le couvraient et ils faisaient la même chose. Ils lui donnaient du temps.

Mais alors, pensa Kell, ça voudrait dire que...

Il se remit en position normale et se laissa tomber sur le sol du couloir.

Janson pivota quand il entendit un bruit derrière lui.

Un homme de grande taille était accroupi sur le sol. Il lui fallut un instant pour le reconnaître.

— Tainer ! Vous avez failli me flanquer une crise cardiaque ! D’où sortez-vous ?

— Je suis un Spectre, non ? Nous surgissons du néant...

— Que voulez-vous ? 

— Pourquoi ne l’avez-vous pas dénoncé ? 

— Qui ?

— Myn Donos. 

— À quel sujet ? 

— Vous savez de quoi je parle.

— Admettons. Dans ce cas, vous comprenez pourquoi je n’ai rien dit. 

— Vous lui laissez une chance. 

— Exactement. 

— Par l’enfer, je n’aurais pas cru ça de vous ! 

— Que voulez-vous dire ? demanda Janson, de plus en plus intrigué.

— J’avais toujours pensé qu’avec vous, une seule erreur suffisait, et boum !

— Boum... Non, Tainer. Je n’ai jamais agi comme ça. Ni avec votre père, ni avec Myn. Avec personne !

— Je n’aurais jamais imaginé ça jusqu’à... 

— Et maintenant, vous le croyez ? Kell détourna le regard un moment. 

— Janson, je ne peux pas oublier que vous êtes l’homme qui a tué mon père. Mais ce que je croyais à votre sujet... Que vous étiez un tueur sans merci... l’idée que je me faisais de vous... C’étaient des craintes puériles et sans fondement.

Kell s’accroupit. Janson resta sur la défensive.

Mais le pilote ne l’attaqua pas. Il sauta vers le conduit et disparut à l’intérieur.

Janson repartit vers ses quartiers, franchement secoué.

CHAPITRE XX

Douze ailes X entrèrent en grondant dans l’atmosphère polluée de la planète.

Quatre kilomètres devant eux, l’intercepteur Tie, le chasseur le plus rapide de l’Empire, maintenait son avance sur les ailes X. Il ne parvenait pas à creuser la distance car ses moteurs étaient endommagés, comme le confirmaient les volutes de fumée repérées par les détecteurs.

Myn Donos, le commandant de l’escadron, regarda autour de lui, troublé. Quelque chose clochait. Il avait l’impression d’avoir déjà vécu ça. Cette mission conduirait seulement à...

...la mort. Non. Il se montait la tête. Il avait un travail à faire. 

— Leader à... Malédiction. Il avait oublié le nom du responsable des communications. Et son code. Le numéro lui revint. 

— Huit. Leader à Huit. Y a-t-il des changements ? 

— Non, monsieur. Nous sommes les seuls à émettre.

Rien sur les détecteurs excepté notre escadre et l’intercepteur.

— Merci, Huit. Bizarre.

La voix de Huit avait changé. Elle était plus sonore, moins campagnarde. Sinon, les choses étaient telles qu’il s’en souvenait.

— Peu importait la voix de Huit. De toute façon, elle serait bientôt éteinte. Donos frémit de sa propre cruauté.

— L’intercepteur ralentit, puis se dirigea vers la faille séparant deux volcans. Vers l’embuscade. Ils allaient tous mourir.

— Serres Leader à l’escadron. Battez en retraite ! Suivez-moi !

— Impossible, monsieur, dit une voix de femme. 

— Douze, est-ce vous ? 

— Oui, monsieur. 

— Suivez-moi. C’est un ordre. Les autres vont tous se faire descendre. Peut-être pouvez-vous vous en sortir, cette fois.

— Non, monsieur. Mais que je meure avec les autres, en bas, ou en essayant de fuir, ne fait pas de différence.

Donos poussa ses moteurs et fila derrière les membres de son escadron.

Mais il lui fut impossible de les rattraper. Ils continuèrent leur course.

Vers leur destin. 

— Ça en fait une pour moi, Douze. Cessez la poursuite ! Un poids écrasait la poitrine de Donos. Ce n’était pas l’accélération, mais la mort prochaine de ses pilotes... 

— Je vous en prie, Douze, supplia-t-il. 

— Ne me traitez pas comme ça, lieutenant ! Si quelqu’un vous disait « vivez, je vous en prie », vous lui cracheriez à la figure !

— C’est dingue !

— Non. Vous ne vous souciez pas assez de votre propre sort pour vivre. Comment pourriez-vous vous inquiéter de celui de vos pilotes ?

— Vous avez tort ! Revenez ! 

— Vous le jurez ? 

— Je le jure ! Revenez ! Le capot de son aile X s’obscurcit, puis il s’ouvrit. En sueur et tremblant, Myn regarda Face, Tyria, Falynn et Kell. Ils portaient des casques de communication et n’avaient pas l’air heureux.

Dans la poitrine de Donos, la pression devint de la fureur. Il voulut se jeter sur ces gens qui le regardaient, mais son harnais le retint.

— Salauds !

Tous reculèrent excepté Kell, qui enleva son casque et le tendit à Face.

Donos défit son harnais et bondit sur Kell. L’impact aurait dû le déséquilibrer, mais il pivota, saisit le bras droit de Donos et le força à s’agenouiller sur le sol en accompagnant le mouvement.

Donos tenta de frapper Kell entre les jambes, mais son adversaire détourna le coup.

— Je vais vous tuer ! cria Donos. Comment avez-vous osé me faire ça, m’obliger à revivre cette horreur... ?

— Quel autre choix avions-nous ? intervint Tyria. Vous étiez allongé sur votre lit, catatonique et souhaitant mourir.

— C’est mon droit !

Donos, se levant, flanqua un coup de poing à Kell, qui lui saisit le coude, le fit pivoter, puis le déséquilibra d’un coup de pied dans les jambes.

Donos s’écroula sur le sol de la salle de simulation.

— Non, vous n’avez pas le droit ! Ne vous souvenez-vous pas avoir juré quelque chose ?

— Taisez-vous !

— Avez-vous le droit de pleurer un droïd alors que vous vous fichez complètement de la mort de Jesmin Ackbar ?

Soudain, Donos cessa de se débattre. 

— Shiner... Il s’aperçut que Tyria était penchée sur lui et le secouait. 

— Myn, restez avec nous. Nous avons besoin de vous.

Nous sommes votre escadron maintenant !

— Shiner...

— Qu’avez-vous avec ce droïd ? dit Tyria d’une voix à la fois coléreuse et inquiète.

— C’était le dernier...

— Le dernier quoi ? Oh. Le dernier de l’Escadron Serres. C’est ça ?

Incapable de parler, Donos hocha la tête.

— Tant qu’il était... en vie, il vous restait un membre de votre escadron à protéger ?

Donos avala sa salive. 

— Il n’est plus là, dit-il. 

— Myn, nous avons besoin de vous pour nous protéger.

Nous sommes vos amis. 

— Je ne veux pas d’amis. Ils meurent tous... 

— Malédiction ! 

Tyria prit la tête de Donos contre sa poitrine. Il leva les yeux, espérant qu’elle cesserait bientôt de parler et qu’il pourrait se rendormir.

— Myn, je sais ce que c’est. Quand j’ai rejoint l’Alliance, je parlais comme vous. Les amis meurent. Je me contenterais de tuer les ennemis, et le jour où je me ferais descendre, je saurais que j’ai fait de mon mieux.

— Alors, vous me comprenez.

— J’ai changé d’avis quand Jesmin est morte. Elle aurait été furieuse de me voir gâcher ma vie, alors qu’elle a été privée des joies qu’elle aurait pu connaître.

Donos ne répondit pas.

— Et les Serres ? Pensez-vous qu’ils souhaiteraient votre mort ?

— Eux, ou leurs familles...

— Non.

— Oui, parce que j’ai conduit leurs pères ou leurs frères et sœurs à la mort. Il sait ce que je veux dire le monsieur Muscle, derrière vous.

— Je suis censé savoir quoi ? demanda Kell.

— Vous voulez la mort de Janson. 

— Non. 

— Ne mentez pas ! Il a tué votre père.

— Comment avez-vous appris ça ? 

— Quelqu’un me l’a dit. 

— Donos ne voulait pas impliquer Grinder dans cette affaire.

Kell s’agenouilla à côté de Tyria. 

— Avant, j’aurais été content qu’il meure. En imagination je l’ai tué de cent manières possibles. Mais j’ai changé d’avis.

— Juste pour avoir le plaisir de me contrarier.

— Non. Je ne jouerai sans doute jamais au sabacc avec lui, mais je veux qu’il vive. Parce qu’avec lui à bord d’une aile X, il y aura de moins en moins d’Impériaux pour menacer ma mère, mes sœurs et mes amis. Croyez-moi, les familles des membres de votre escadron pensent plus de bien de vous que je n’en pensais de Janson. Mais si vous vous suicidez, ils concluront que leurs disparus sont morts parce que leur commandant était un lâche.

Donos vit en esprit les familles de ses compagnons. Ce n’était pas la première fois. Habituellement, il lisait de la colère sur ces visages imaginaires. Maintenant, il y voyait de la tristesse et de la compassion.

— Je suis désolé pour Jesmin, dit-il. 

— Nous le somme tous, répondit Tyria. 

— Et je voudrais m’excuser auprès de vous, Falynn, ajouta Donos.

— Moi ? Pourquoi ?

— J’ai eu l’impression que vous vouliez, vous rapprocher de moi. Et j’ai été distant avec vous.

— J’en comprends la raison. 

— Je crois qu’il vaudrait mieux que j’aille me coucher... Kell aida Donos à se lever. 

— Ça va aller ? demanda Tyria. 

— Je ne sais pas. Peut-être. 

— Le petit déjeuner est à huit heures. Nous aimerions vous y retrouver. 

— Je pense que j’y serai. Donos se sentit bizarre en retournant dans ses quartiers. Il souhaitait toujours de la mort de ses camarades, mais l’épuisement qui accompagnait le chagrin avait disparu. Comme si des toxines avaient quitté son corps.

Il se laissa tomber sur son lit et s’endormit en quelques secondes.

Falynn le suivit discrètement afin de s’assurer qu’il rentrait bien chez lui. Les autres les regardèrent partir. Face s’accouda au comptoir. Kell s’assit lourdement sur le divan. Tyria éteignit le simulateur puis vint le rejoindre.

— Voilà qui était distrayant, dit Face, l’air lugubre.

— Ça a marché, dit Kell. Et le commandant Antilles ou le lieutenant Janson ne nous sont pas tombés dessus. Nous avons eu de la chance.

— Si Myn se lève tout seul dans quatre heures pour le petit déjeuner, nous pourrons considérer qu’il s’en est tiré.

— Et Avorton pourra peut-être dormir un peu.

— Il a des problèmes ?

— Quand c’était son tour de garder Myn, il lui parlait sans arrêt, pour le pousser à « activer un esprit moins endommagé ». Les malades mentaux le font aisément, dans son peuple. Il s’en veut de n’être arrivé à rien.

— Quatre heures ? dit Face. Pourquoi suis-je encore réveillé ? À demain.

Il partit.

— Vous avez eu une sacrée bonne idée au sujet de Shiner, dit Kell. Une intuition ? Comme celle qui m’a sauvé la vie ?

— Un genre, oui.

— Je parie que c’est la Force. Peut-être pouvez-vous l’utiliser seulement quand vous n’y pensez pas.

— Merci beaucoup ! Que diriez-vous d’être le meilleur pilote de la galaxie, mais seulement quand vous êtes hors d’un cockpit ?

Kell ricana.

— Ce qu’il a dit était-il vrai ? Au sujet de Janson et de votre père ?

— Oui. J’aurais préféré que ça n’arrive pas. Mais Janson avait de bonnes raisons. Et ce que vous avez dit était-il vrai ? Quand vous avez affirmé avoir abandonné votre attitude fataliste ?

— Oui. 

— Ah. 

— Ah ? Ça n’est pas très parlant ! 

— Vous vous rappelez, quand je vous ai informée que j’étais amoureux de vous ? Et que vous m’avez fourré le nez dans mon caca ?

Voyant qu’il n’avait pas l’air fâché, elle lui sourit. 

— Bien sûr. 

— J’ai décidé depuis qu’il me suffirait d’être votre ami.

— Parfait !

— Puis je suis retombé amoureux de vous. 

— Oh, Kell ! 

— Laissez-moi juste une seconde. Ce sont les mêmes mots, mais je suis différent. 

— Ah oui ? Combien de fois avez-vous pensé à moi aujourd’hui ? Sincèrement ? 

— Sincèrement ? Chaque fois que Wedge et Janson m’en ont laissé le temps. 

— Et dans combien de ces petits fantasmes étais-je habillée ? 

— Presque tous. J’ai pensé aux moments tranquilles, quand la guerre avec l’Empire ou ce qu’il en reste sera terminée. Je me suis vu vous présenter à ma famille... J’ai imaginé des centaines de possibilités pour nous. (Il soupira.) Maintenant que je me suis trahi, il me reste à gagner votre cœur. Je n’ai pas la moindre idée de la façon de m’y prendre...

Elle se jeta sur lui, le fit tomber du sofa et se retrouva par terre avec lui.

Puis elle lui mit les bras autour du cou et le regarda d’un air furieux.

Il se frotta la tête. 

— Aïe ! 

— Taisez-vous ! fit-elle. 

Elle l’embrassa. Le baiser dura un bon moment. Quand elle le lâcha, elle recommença à lui jeter un regard irrité. 

— Ce n’était pas mal, dit Kell. Je croyais pourtant que vous n’éprouviez aucun sentiment pour moi. 

— Normal. Vous êtes un adolescent attardé. Une sorte de Wookie sans poil qui ne connaît rien aux émotions des humains !

— Je vous l’accorde... Mais depuis combien de temps avez-vous envie de moi ?

Elle eut l’air chagriné. 

— Depuis que j’ai posé les yeux sur vous. 

— Mais pourquoi... 

— Parce que vous étiez amoureux d’une Tyria imaginaire ! Je crois que vous avez dépassé ce stade.

— Oui.

— Il faudra me le prouver. 

— Comment ? 

— Oh, j’ai déjà quelques idées...

Wedge s’arrêta à l’entrée du mess des officiers et se figea.

Donos était assis au milieu des autres Spectres. Bavardant et riant ! Face n’avait pas l’air très réveillé. Des cernes sous les yeux, il semblait pourtant satisfait. Tyria et Kell paraissaient aussi avoir peu dormi, mais ils avaient l’air encore plus ravis que Face. Les Spectres s’aperçurent de l’arrivée de Wedge et s’interrompirent. Wedge se tourna vers Face. 

— Le capitaine Darillian est attendu sur la passerelle, dit-il, sarcastique. Face se leva et partit. Pas pour la passerelle, bien entendu : son « poste de commandement » était dans le centre de communications.

Wedge fit signe à Janson de le suivre. Les deux hommes partirent en direction de la vraie passerelle.

— Que s’est-il passé avec Myn ? demanda Wedge.

— Je l’ignore. Mais il semble en forme. 

— Parfait. Pourquoi ont-ils tous l’air épuisés ?

— Je ne sais pas. Peut-être ont-ils joué au sabacc tard dans la nuit ?

— Bon. Y a-t-il autre chose que tu ne sais pas ?

— Oui. Quelque chose s’est passé avec Kell. 

— Quoi ? 

— Je l’ignore.

Wedge s’arrêta net et lui jeta un regard réprobateur.

— Je ne plaisante pas. Il m’est tombé dessus – presque littéralement, il travaillait dans un conduit du plafond – et nous avons parlé. J’ai eu le sentiment qu’il me prenait pour une sorte de monstre prêt à désintégrer les gens à la première erreur. Et j’en ai déduit qu’il ne complotait pas ma perte chaque fois que je le rencontrais. Il était mort de trouille !

— Ce qui peut paraître identique de l’extérieur.

— En tout cas, les choses ont changé. Ce matin, il ne s’est pas figé en me voyant.

— Parfait. Ils arrivèrent sur la passerelle. 

— Lieutenant Tabanne, veuillez passer la compilation de la transmission sur l’écran principal.

— Oui, monsieur.

Face activa les commandes de camouflage holographique et s’assura que les caméras du centre de communication enregistraient ce qu’il voulait.

Puis il se mit dans la peau du capitaine Darillian. L’image tridimensionnelle de Zsinj apparut. Face sourit pour cacher sa surprise. 

— Mon seigneur, je suis honoré !

— Pas assez pour faire votre travail correctement, grogna Zsinj, condescendant.

Darillian n’aurait jamais osé manquer de respect à Zsinj.

— Mon seigneur ! Ai-je failli sans le savoir ? M’appelez-vous pour me signifier que vous ne voulez plus de moi ? Serai-je obligé de mener désormais la vie d’un pirate ?

— Ne vous comportez pas comme un gamin ! le rabroua Zsinj avec un soupir d’exaspération. J’ai reçu le rapport de votre passage à Nid Sanglant.

— Dommage qu’ils aient refusé votre offre. J’ai déjoué leur embuscade. Ces chiens ont de quoi réfléchir. Ils seront peut-être plus conciliants lors de mon prochain voyage.

— J’en doute. Nid Sanglant n’existe plus. 

— Ils se sont enfuis ? 

— Non. C’est bien le problème. Leur base a été détruite peu après votre départ. Tous les sites où vous êtes passé ont été visités par des pilotes ou des agents de l’Alliance.

— À ma prochaine mission, je ferai semblant de partir puis je reviendrai les surprendre. Je les éliminerai !

— Oui, mais pas tout de suite. J’ai d’abord quelque chose de plus important à vous confier. Vous devez aider cet idiot de Trigit à liquider les survivants de la base de Folor.

Quand tout le monde fut présent pour le petit déjeuner, Piggy demanda :

— L’Alliance peut-elle réunir assez de puissance de feu à Morobe pour éliminer L’Implacable ?

— Elle est déjà en place, dit Wedge. Nous savons quel système Trigit doit attaquer, même si Zsinj ne nous l’a pas dit. Comme il est certain que Zsinj n’engagera pas le Poing d’Acier dans cette mission, nous n’aurons pas besoin de faire venir plus de vaisseaux...

« Nous avons tout de même un problème. Zsinj a dit à Darillian de prendre rendez-vous avec le Chauve-souris pour recevoir du carburant et des fournitures. Il veut aussi que le chef du Chauve-souris fasse une visite d’inspection du Visiteur Nocturne et s’entretienne avec son capitaine.

— Fantastique ! cria Kell.

— De plus, si nous devons nous joindre à la bataille de Talasea, Zsinj s’attendra à ce que nous ayons quatre chasseurs Tie, pas deux.

— Les Tie ne sont pas un problème, dit Falynn. Il y en a partout. Les Spectres peuvent en voler deux sur n’importe quelle planète.

— Pour ce qui est des pilotes de Tie, dit Janson, nous en avons deux de plus. Le capitaine Hrakness et le lieutenant Tabanne sont sortis de l’Académie Impériale. Le capitaine a fait des simulations et quelques vols en solo. Le lieutenant a pris part à plusieurs missions.

— Elle a abattu des ennemis ?

— Pas quand elle était fidèle à l’Empire, mais depuis qu’elle a rejoint l’Alliance, oui.

— Cela faisait un problème de moins. Des pilotes de l’Alliance avaient du mal à accepter les transfuges de l’Empire qui avaient descendu un des leurs. Cela n’empêchait pas Wedge de faire pleinement confiance à certains d’entre eux : Tycho Celchu, son second, Hobbie Klivan, qui avait quitté l’Empire en compagnie de Biggs Darklighter et de l’équipage entier de l’Écliptique. Et Yan Solo, qui avait été un court moment officier de l’Empire.

— Le rendez-vous ne posera pas de problème, dit Phanan. Il nous suffit d’y aller puis de leur dire : « Quel dommage que nous ayons attrapé la grippe de Tastiged, qui est si contagieuse ! Si vous venez à bord, vous en aurez pour des semaines à être malades. »

Wedge secoua la tête. 

— Non. Trop évident. 

— Et si ce n’était pas nous qui étions les malades contagieux ? demanda Face avec un sourire sardonique. 

— Je vous écoute. 

— Zsinj nous a donné le programme du Chauve-souris afin que nous puissions fixer un rendez-vous. À la prochaine planète où une permission est prévue, nous enverrons les Spectres et nous nous arrangerons pour exposer l’équipage ennemi à une maladie contagieuse. Ce sera au capitaine du Chauve-Souris d’expliquer à Zsinj qu’il n’a pas pu nous rencontrer à cause d’une « malencontreuse maladie ».

Wedge eut l’air pensif.

— C’est un peu dingue... Où prendrions-nous le contaminant ?

— N’importe quel hôpital fera l’affaire, dit Phanan. On trouve autant de microbes qu’on veut dans les centres d’étude des maladies contagieuses.

— Wes, Phanan, retournons dans ma salle de conférence et voyons si nous pouvons peaufiner ce plan. Les autres, prenez un jour de congé. On dirait qu’un peu de sommeil supplémentaire vous ferait du bien !

Tous éclatèrent de rire. Wedge préféra ne pas leur demander pourquoi.

CHAPITRE XXI

Quand la planète Storinal grandit dans la baie d’observation du Narra, le plan n’était pas encore définitif.

Il y avait beaucoup d’éléments inconnus, pensa Wedge. Storinal était encore sous le contrôle de l’Empire, mais elle pensait se joindre soit à l’Alliance soit au seigneur Zsinj.

Ils ignoraient aussi quelle maladie ils utiliseraient. Phanan préférait décider au dernier moment, en fonction de ce qui serait disponible et de la composition de l’équipage.

Wedge ne voulait pas d’une toxine qui rendrait malades certaines espèces et en tuerait d’autres. Comme l’Empire employait le moins de non-humains possible, ce risque était limité.

Restait la question de voler des Tie. Certes, il y en avait partout. Mais quel était sur ce monde le niveau d’efficacité de la sécurité impériale ?

Les Spectres devraient localiser leurs cibles, les arraisonner, puis attendre que le reste de la mission soit accompli.

Ce délai pouvait être très dangereux.

En tout cas, nous aurons une belle vue en fignolant les détails sur la planète.

Les images de Storinal stockées dans la bibliothèque du Visiteur Nocturne montraient un monde vert et luxuriant et des villes à l’architecture élégante.

Les habitants de Storinal étaient des amateurs de beauté. Appliquant leur philosophie à leur planète, ils en avaient fait une des plus belles de ce qui restait de l’Empire.

Les touristes l’appréciaient beaucoup.

Falynn avait jeté un coup d’œil aux données et avait grommelé :

— Ça a l’air humide...

Il y avait aussi le problème de la douane, car ils arriveraient dans une navette privée et seraient surveillés de plus près que s’ils faisaient partie de l’équipage d’un grand vaisseau. Face avait prévu de minimiser les risques en les « déguisant » en stéréotypes. Les douaniers seraient ainsi moins méfiants.

Du moins, il l’espérait.

Wedge avait désormais des inconnues dans son propre équipage. En quelques jours, les rapports avaient changé. Donos était de nouveau opérationnel, Falynn le collait comme au début, mais il en semblait satisfait. Kell et Tyria n’avaient pas essayé de cacher le fait qu’ils étaient devenus un couple. Et Kell était beaucoup moins tendu en présence de Janson. Toutes ces modifications semblaient positives, surtout après l’état de choc de l’escadron à la suite de la mort de Jesmin. Mais Wedge avait du mal à les assimiler.

Il y avait tout de même une bonne nouvelle : la planète comptait une petite population de Gamorréens, pour la plupart des gardes dont le rôle principal était de « faire exotique » pour les touristes. Piggy pourrait donc suivre les autres Spectres sur la planète.

— Demande d’informations de routine, annonça Kell. Nous sommes dans la zone extérieure de détection. Grinder, vous devriez vous cacher.

Soupirant, le Bothan tapota en rythme sur un panneau de la cloison. Celle-ci pivota et révéla un compartiment identique à celui que Piggy avait utilisé récemment comme véhicule.

Il valait mieux que le gouvernement de Storinal ignore qu’il y avait un Bothan à bord, car l’Empire considérait ce peuple comme un ami de l’Alliance depuis qu’un groupe de pirates informatiques bothans avait obtenu les plans de la deuxième Étoile Noire.

Grinder serait leur atout secret. Quant à Avorton, il avait posé son aile X sur une des lunes de Storinal, prêt à répondre à tout appel de détresse.

— Je transmets les dossiers des passagers, dit Kell. D’ailleurs je tiens à vous faire remarquer que vous n’avez pas payé le voyage !

— Allez dire ça à un juge, répliqua Phanan. Vous m’avez l’air de sacrée bonne humeur pour un type qui va passer sa tête dans un nœud coulant !

— Peut-être parce que je sais que vous serez dans le nœud coulant d’à côté ! Tout le monde a ses papiers ?

Chacun vérifia ses poches et ses bagages. Wedge s’aperçut que Janson, vêtu d’un costume rouge d’un ridicule achevé, devenait de plus en plus nerveux en fouillant ses affaires.

— Un problème, Wes ? 

— Je sais que je les ai mis quelque part... 

— Regardez dans votre botte, dit Falynn. 

— Sous votre siège, suggéra Phanan. 

— Ton autre botte, dit Wedge. Tu as deux pieds, au cas où tu l’aurais oublié. Janson lui jeta un regard de chien battu. 

— Pourquoi Hobbie n’est-il pas là pour essuyer toutes ces insultes ? gémit-il. Un instant plus tard, il se redressa, l’air sidéré.

— Ils étaient bien dans ma deuxième botte ! 

— Yub, yub, lieutenant !

— Trente secondes avant d’entrer dans l’atmosphère. Bouclez vos harnais !

Cinq minutes plus tard, ils approchèrent du spatioport de Revos, une ville touristique, par le chemin imposé qui survolait des sites splendides et luxuriants. Grinder avait consulté discrètement les dossiers de l’ordinateur central de la cité. Parmi les équipages qui prenaient du bon temps sur la planète se trouvait celui du Chauve-Souris.

Les scanners du Narra indiquaient qu’un chasseur volait à un kilomètre et demi derrière eux et à un klick au-dessus. Sur certains mondes, cela aurait signalé de mauvaises intentions. Mais Donos leur dit que nombre de planètes touristiques utilisaient des tactiques de contrôle similaires. Ça ne signifiait pas qu’ils avaient été repérés.

Le spatioport était un cercle de permabéton d’au moins deux kilomètres de diamètre comportant des aires d’atterrissage et des bâtiments en ferrobéton dont les couleurs vives ne dissimulaient pas la laideur. Les Spectres virent plusieurs petits cargos, des navettes de différents types et quelques Tie.

Kell atterrit où on le lui ordonna, près d’une rangée de bunkers. Deux gardes en armure s’étaient mis en position de chaque côté de la navette avant même qu’elle ait fini ses manœuvres d’atterrissage.

— Les Transports Spatiaux Doran vous souhaitent la bienvenue sur Storinal, dit Kell de sa voix la plus officielle. Préparez-vous à montrer vos documents à tout responsable du gouvernement planétaire, et profitez de votre séjour.

Il déploya la rampe d’accès.

— Les passagers de première classe d’abord, s’il vous plaît.

Wes Janson tirailla sur sa barbe postiche d’un geste sec que les gens prendraient sûrement pour un tic, mais qui lui permit de vérifier qu’elle était fixée correctement. Il descendit la rampe de débarquement, l’air hautain, flanqué de ses gardes du corps : Falynn à gauche et le lieutenant Atril Tabanne à droite. Piggy, vêtu en guerrier gamorréen, assurait les arrières.

L’extrémité du tube d’inspection connecté au bunker se déploya devant la navette. Un représentant de la planète en sortit. Il portait un manteau vert orné de boutons dorés.

Janson était trop connu dans l’Empire pour ne pas être déguisé. Il portait une jaquette d’uniforme rouge, des bottes et un pantalon noirs et des gants blancs. Une abondante chevelure blanche, avec la barbe et la moustache assorties, achevaient de dissimuler ses traits.

Les gardes du corps étaient vêtus de noir. Les deux femmes avaient teint leurs cheveux en brun pour être plus impressionnantes.

Janson s’arrêta devant le contrôleur de la douane de la planète et fit signe à Atril de lui donner leurs papiers.

L’homme glissa la première identicarte dans son scanner à main.

— Sénateur en exil Iskit Tyestin de Bakura. Bakura ?

— Inutile de me rappeler que Bakura n’est pas alliée à l’Empire, grommela Janson. Si elle l’était, je serais toujours chez moi, loyal serviteur de l’Empire.

— Bien sûr. Quelle affaire vous amène sur Storinal ?

— Je collecte des fonds pour le Mouvement Loyaliste de Bakura. Nous tentons de pousser le gouvernement à se séparer des Rebelles et à rallier l’Empire.

Le scanner bipa.

— Vous êtes dans nos archives. Un serviteur fidèle de l’Empire...

Janson se rengorgea. Son pseudonyme correspondait à un véritable sénateur de Bakura, mais celui-ci avait été tué dans l’explosion de son vaisseau lors d’une tentative de fuite. L’Empire n’en était pas encore informé.

L’homme inséra les autres cartes dans le lecteur.

— Dame Anen de Bakura, garde du corps. Autorisée à porter des armes. Veuillez ne pas les utiliser, ma dame. Cela entraînerait une enquête fort ennuyeuse. Dame Honiten, idem. Et le garde Voort. (Il regarda le Gamorréen.) Comprend-il le basique ?

— Quelques mots, grogna Janson. Trop peu à mon goût !

— Veuillez prêter attention aux panneaux à l’entrée des bâtiments. Ils indiquent qui peut y accéder et sous quelles conditions.

Il leur rendit les identicartes.

— Bienvenue sur notre monde, dit-il. Je vous souhaite un bon séjour.

Portant de fausses prothèses pour dissimuler davantage ses traits, Ton Phanan se présenta comme un pilote d’essai poursuivi par la malchance. Tyria jouait le rôle d’une épouse irritée par l’inanité de son compagnon. Ils n’eurent aucun mal à passer l’inspection de routine.

Puis ce fut le tour de Wedge, de Face et de Donos. Le visage de Wedge étant sur toutes les listes holographiques des « criminels » recherchés par l’Empire, il s’était affublé d’une paire de moustaches tombantes qui cachaient la moitié de son visage. Ses deux compagnons et lui portaient des ponchos marron faits d’un tissu d’aspect rugueux, des pantalons et des chemises de la même couleur brun passé, et des chapeaux à large bord. Bref, ils ressemblaient à trois paysans ayant cassé leur tirelire pour se payer un voyage d’agrément.

Le fonctionnaire chargé des vérifications leur jeta un coup d’œil à la fois méprisant et horrifié.

Il glissa la première identicarte dans son lecteur. 

— Dod Nobrin d’Agamar. Agamar, une planète coloniale de la Bordure, était un monde rustique. Ses habitants, têtus et durs à la tâche, avaient la réputation imméritée d’être des imbéciles. Face avait élaboré les déguisements avec l’aide du capitaine Hrakness, lui-même natif d’Agamar. En plus de la moustache, qu’ils portaient tous les trois, Face avait recouvert sa cicatrice d’une couche de peau synthétique.

— C’est moi, dit Face en hochant la tête. Voici mon frère Fod, également d’Agamar. (Puis il montra Donos.) Et mon frère Lod.

— D’Agamar, je suppose... 

— Ma foi oui. Vous n’êtes pas trop bête, pour un citadin ! L’homme soupira.

— Quelle est la raison de votre visite à Storinal ? 

— Les femmes, dit Face avec un grand sourire. 

— Vous voulez prendre du bon temps, c’est ça ? demanda le fonctionnaire. 

— Non ! s’écria Face, d’un air indigné. 

— Nous voulons des épouses, ajouta Wedge. 

— Des épouses, murmura Donos comme s’il parlait du saint Graal.

— Il y a seulement six belles femmes sur Agamar. Toutes mariées.

— Cinq, corrigea Face. Ettal Howrider a été tuée. 

— Par qui ? demanda Wedge. 

— Son cousin. 

— Messieurs, dit le fonctionnaire. Je vais indiquer « Loisirs » sur votre visa temporaire. Il n’y a que deux catégories « Affaires » ou « Loisirs ». Vous comprenez ?

Face hocha la tête, imité par Wedge et Donos.

— Pour sûr ! (Face aperçut quelque chose.) Regardez-moi un peu ça ! s’écria-t-il.

Tout le monde se retourna, y compris le fonctionnaire et les gardes.

Ils virent seulement une voie, de passage grouillante de monde.

— Quoi ? demanda l’homme.

— Cette femme ! s’étrangla Face. Elle est presque nue ! Oh ! Quelle beauté ! Comment s’appelle-t-elle ?

Une des passantes portait un ensemble doré qui révélait ses jambes et une bonne partie de ses épaules.

— Je l’ignore ! dit le garde. Ce n’est qu’une passante parmi d’autres, avec des vêtements d’été comme tout le monde...

— Vous ne savez pas son nom ? Alors que vous vivez dans le même village ?

— C’est une ville ici, bien trop grande pour que je connaisse tout le monde !

L’homme vérifia rapidement les deux autres cartes et les rendit à Face.

— Dites, reprit celui-ci, si vous pouvez nous indiquer l’endroit où les belles femmes en quête d’époux se réunissent, je vous donnerai un crédit !

— Un crédit..., répéta l’homme, n’en croyant pas ses oreilles.

D’où sortaient ces types ?

— Essayez au Hurleur. C’est le bar où se retrouvent les gens trop fauchés pour quitter la planète...

— Monsieur, je vous remercie. Vous êtes un gentilhomme, dit Face en laissant tomber une pièce d’un crédit dans la paume du fonctionnaire.

Il vit les yeux de l’homme s’arrondir comme des soucoupes.

Kell descendit de la passerelle. Voyant l’expression du fonctionnaire, il lui fit un sourire entendu.

— Imaginez ce que c’était d’être enfermé trois jours dans une navette avec ces bonshommes !

Il tendit son identicarte. Le garde la glissa dans son lecteur.

— Croyez-vous que vos passagers créeront des histoires, capitaine Doran ?

— Appelez-moi Kell. Non, à part le sénateur. Ne le contrariez pas, et n’acceptez pas de l’affronter au tir. Je l’ai bêtement fait, et j’ai perdu. Voilà pourquoi j’ai été obligé d’embarquer son fichu Gamorréen.

— Merci du tuyau. Je préviendrai qui de droit. Vous les ramènerez, aussi ?

Kell frissonna théâtralement.

— Ma foi, tant qu’on est bien payé... Veuillez attendre dans l’aire d’inspection. Sous réserve que votre navette ne révèle rien au scan, vous êtes le bienvenu ici.

— Merci.

Dès qu’ils eurent passé l’inspection, le groupe du sénateur Tyestin, appelé par ses membres le « Groupe des Bouffons » se rendit à l’hôtel le plus proche du spatioport.

Après avoir inspecté leur suite pour vérifier qu’il n’y avait pas de micro, Janson prit la parole.

— Pas besoin d’aller plus loin pour nos chasseurs Tie. Il y en a beaucoup dans le secteur, et l’importance du trafic nous permettra de nous dissimuler plus aisément que sur une base militaire.

— Atril et moi pouvons enlever nos déguisements plus facilement que vous, dit Falynn. Vous et Piggy devriez rester ici pour le moment. Nous nous chargerons des recherches préliminaires.

— D’accord, fit Janson. Allez-y. Amusez-vous bien, pendant que je commanderai un repas extravagant pour justifier ma couverture !

Le groupe de Phanan, y compris Tyria et Kell, était chargé de se procurer l’agent contaminant. Ils prirent le train à répulsion qui allait de Revos à Scohar, la capitale, où ils trouveraient un centre médical équipé pour la recherche sur les maladies infectieuses locales et étrangères.

Scohar ressemblait à Revos, en plus grand. Le Groupe Vnus, comme ils s’étaient dénommés, ne s’approcha pas des zones touristiques les plus fréquentées. Ils louèrent des chambres à côté de l’Institut de Xénobiologie, le nom inoffensif donné par le gouvernement de Storinal au centre d’étude sur les maladies infectieuses.

Wedge, Face et Donos, le Groupe des Bouseux, se logea au Liberty de Revos, un hôtel spécialisé dans les équipages de vaisseaux en permission. Les chambres étaient petites mais bon marché, et la moitié d’entre elles, y compris celles des Spectres, donnaient sur une plage artificielle.

Face sortit un moment.

Il revint avec une pile de vêtements colorés, qu’il distribua à ses camarades.

Wedge déplia son paquet. Il contenait une tunique imprimée de fruits tropicaux orange et jaune, et un short couleur lavande.

— Je crois que j’ai envie de vomir, dit-il. Face sourit. 

— Gardez les chapeaux. Nous ressemblerons davantage au stéréotype de l’Agamarien borné et sans aucun sens de l’esthétique !

— J’aimerais ne pas être d’accord avec vous, soupira Wedge.

— Yub, yub, commandant !

— Donos regarda tristement son ensemble, une chemise aux rayures horizontales vertes et rouges et un short à rayures verticales blanches et noires.

— Monsieur, puis-je tuer Face ?

— Permission accordée. Mais n’enlevez pas votre chapeau !

— Regardez, j’ai conservé le meilleur pour moi, dit Face.

Il montra fièrement une chemise de soie noire décorée d’insectes argentés, un short d’un orange plus vif que celui des combinaisons de pilotes de la Nouvelle République, et un foulard rouge.

— Allons nous chercher des épouses, mes frères, conclut-il.

CHAPITRE XXII

— Vraiment, dit Wedge, je croyais que tous les gars de la flotte impériale étaient des pilotes de Tie.

Les trois bouseux étaient assis dans le patio-promenade, au milieu d’une véritable marée de membres d’équipage du Chauve-Souris. Tous buvaient, certains étant accompagnés par des femmes du cru. Wedge et ses « frères » avaient engagé la conversation avec un officier de la flotte impériale. L’homme, grand et baraqué, eut un sourire méprisant face à la stupidité de son interlocuteur.

— Voyons, Dod, réfléchissez un instant... 

— Moi, c’est Fod. Lui, c’est Dod, et voici Lod. 

— Fod. Un destroyer impérial ne transporte que six escadrons de chasseurs Tie. Cela fait soixante-douze pilotes, mettons une centaine avec le roulement. Imaginiez-vous qu’un vaisseau aussi grand puisse fonctionner avec seulement cent pilotes et l’équipage de la passerelle ?

— Je n’avais pas pensé à ça !

Les hommes d’équipage assis autour d’eux éclatèrent de rire.

Oscillant comme un gars ivre, Face se redressa sur sa chaise longue.

— Serveur ! Nous n’avons plus rien à boire ! Une autre tournée générale, je vous prie.

Il retomba dans sa stupeur alcoolique simulée.

Les types du Chauve-Souris étaient ravis de la présence des frères Nobrin. Ils payaient à boire à tout le monde et ne semblaient pas remarquer les piques qu’on leur lançait. Certains amenaient leurs petites amies voir les phénomènes. Wedge comprit ce qu’éprouvait un animal en cage devant les visiteurs d’un zoo.

— Quand le moment vient de rentrer chez vous, vous ne sautez pas tous dans un chasseur Tie pour filer dans l’espace ?

Rondle, l’officier baraqué à qui ils parlaient, désigna une femme à côté de lui.

— Partus, la fille avec le visage rouge, est notre navigateur. Dewback Kord, là-bas, est mécanicien. Pour ma part, je suis instructeur d’art martial. Quand nous voulons rentrer, nous sautons tous à bord d’une navette et nous rejoignons le vaisseau.

— Votre navette, c’est celle des Transports Doran ? Celle où nous étions...

Rondle lui jeta un regard agacé.

— Voyons, vous êtes venus directement d’Agamar dans ce vieux baquet. Si c’était aussi notre navette, comment aurions-nous pu descendre à la surface avant votre arrivée ?

— Ma foi, je ne sais pas. 

— Nos navettes ont pour nom Caverne et Radar.

— Vraiment ? Pourquoi ça ?

— J’aurais aimé que Grinder soit là, dit Phanan.

Il pianotait sur le clavier du terminal de la suite, faisant défiler des quantités de menus.

Kell et Tyria étaient assis derrière lui dans un fauteuil rembourré.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tyria. Vous ne semblez pas avoir de problèmes de sécurité.

— Non, mais je ne peux pas demander directement les informations sur les agents biologiques stockés à l’Institut sans déclencher une alarme, et je parie que Grinder saurait le faire. En plus, je suis obligé d’écouter mes camarades de chambre roucouler comme des tourtereaux pendant que j’essaie de travailler.

Il ne plaisantait qu’à moitié. Depuis que Tyria affichait ses préférences, il était exaspéré.

— Nous pouvons aller faire un tour, proposa Kell.

— Inutile. Attendez. J’ai quelque chose. Dans les nouvelles, un article sur les plus récentes maladies observées parmi la population de Storinal. Cela signifie que les germes sont à l’Institut.

Tyria et Kell se penchèrent sur son épaule.

— La rougeole bothane, dit Phanan. Trop aléatoire, et Grinder risquerait de l’attraper. La peste bandonienne, trop grave. Idem pour la blastonécrose. Eh, regardez !

Ayant repéré une entrée, il afficha l’article correspondant.

— Qu’est-ce ? demanda Kell. 

— La maladie des égouts de Bunkurd. 

— Ça semble écœurant, dit Tyria. 

— Pas autant qu’on pourrait le croire. Il y a quelques siècles de ça, sur Coruscant, la société Bunkurd a produit une bactérie très efficace pour la décomposition et le recyclage des déchets. Croyez-moi, Coruscant en avait besoin ! Mais si la bactérie entre dans le système digestif humain, elle attaque la nourriture dès son ingestion, ce qui la rend moins nutritive et cela aboutit à un tableau d’empoisonnement alimentaire. La maladie a une durée d’incubation fixe et se traite très bien avec des médicaments classiques. Il n’y a pas de risques de mort, sauf dans les régions isolées.

— Ça semble correspondre à ce que nous cherchons, dit Kell. Maintenant, il faut que nous nous procurions l’agent contaminant.

— Je vais continuer à consulter les archives, au cas où il y aurait quelque chose de mieux. Mais je crois que cette bactérie est encourageante.

Le Hurleur était un bouge. L’éclairage, chiche, dissimulait tant bien que mal la saleté et le fait que les beautés locales aspirant à quitter la planète étaient plutôt défraîchies.

Le Hurleur présentait toutefois un avantage considérable sur un monde contrôlé par l’Empire : l’établissement ne faisait aucune différence entre la clientèle humaine et non humaine – probablement parce que ses propriétaires voulaient ramasser autant de crédits que possible.

Falynn et Piggy étaient déjà installés à une table du fond quand Wedge et Kell arrivèrent.

Falynn éclata de rire en voyant l’accoutrement d’Antilles.

— Vous avez balayé les lieux ? demanda Wedge.

— Oui, tout va bien, dit Piggy, sa voix mécanique réglée au volume le plus bas.

— Un coup de balai ne suffira pas, dit Kell. Je préconise une désintégration !

— Je parlais des micros, dit Wedge. 

— Je sais. Wedge jeta un coup d’œil autour de lui. Personne ne semblait leur prêter attention. 

— Le Groupe des Bouseux a eu de la chance. Le personnel du Chauve-Souris se déplace à bord de deux navettes. Si nous pouvons y infiltrer le contaminant, nous serons sûrs d’infecter le tiers de l’équipage. Il faudrait un agent aéroporté, ce serait plus simple...

— Je crois que Phanan a dit que la MEB était aéroportée...

— La maladie des égouts de Bunkurd ? dit Falynn avec une grimace.

— Vous la connaissez ? demanda Wedge.

— Je l’ai attrapée. Le système de recyclage de Mos Eisley était un Bunkurd. Ancien, et sujet à des fuites... J’ai été malade comme un chien pendant une semaine.

— Le Groupe Virus a trouvé ce qu’il nous faut !

— Nous aimerions avoir Grinder pour l’infiltration, dit Kell. J’espérais pouvoir le ramener à Scohar avec moi.

— Ça ne devrait pas poser de problèmes, répondit Wedge. Votre navette a reçu le satisfecit des autorités, n’est-ce pas ? Allez y faire quelques réparations, et revenez en compagnie d’un touriste bothan.

— Si nous pouvons tromper les types de la sécurité.

— Grinder trouvera un moyen. Fierté professionnelle ! Bien. Groupe des Bouffons ?

Falynn se redressa.

— D’abord, nous savons où sont les navettes du Chauve-Souris. Bunker vingt-deux aleph. J’ai noté leur emplacement au cas où Kell aurait voulu les faire sauter.

— Je ne suis pas obligé de faire sauter tout ce que je vois ! Même si ça me plait...

— Et il y a des Tie partout. Mais le spatioport en garde quatre prêts à décoller en permanence, avec des pilotes dans une salle d’attente. Je suppose qu’ils sont là pour intervenir en cas d’attaque. L’ennui, c’est que ce bunker est le mieux gardé du spatioport.

— De quelle façon ? demanda Wedge.

— Deux portes de sécurité intermédiaires en plus de la porte extérieure, qui est surveillée par un garde. Les chasseurs sortent par le toit.

— Il est surveillé aussi ? 

— Je l’ignore. J’attends la nuit pour aller m’y balader. 

— D’accord. Mais faites-vous couvrir par Donos et son fusil laser. Si vous déclenchez une alarme, il vous donnera le temps de fuir.

« Bien. Voici le plan préliminaire. Cette nuit, Grinder et le Groupe Virus récupéreront l’agent biologique. Pendant ce temps, Falynn et Donos s’occuperont de vérifier la sécurité du bunker. Si tout va bien, nous passerons à l’action demain.

« Janson, Kell, Tyria, Phanan, Piggy et Grinder entreront dans les navettes pour y déposer le contaminant, Janson commandera cette unité.

« Myn localisera un endroit assez élevé pour pouvoir couvrir les deux unités. Atril, Falynn, Face et moi nous chargerons de voler les quatre chasseurs Tie.

— Les quatre ? demanda Falynn, surprise.

— Oui. Nous aurons plus de chance d’en ramener deux intacts...

— Comment entrerons-nous dans le bunker ? 

— Par le toit, à l’occasion de la sortie d’un chasseur. 

— Comment ferons-nous pour qu’un chasseur décolle au moment choisi ?

— Je demanderai à Avorton de mitrailler le spatioport.

Wedge partit le premier, assez vite suivi par Kell. 

— Prête ? demanda Piggy. Falynn fit signe que oui. À ce moment, la musique cessa et un spot lumineux les éclaira. Une voix amplifiée annonça : 

— La direction du Hurleur tient à féliciter M. et Mme Wallowlot, qui se sont mariés il y a juste cinq jours ! Il y eut quelques applaudissements.

Falynn aperçut Kell à côté de l’homme qui manipulait les spots lumineux. Il lui fit un sourire, puis il se dirigea vers la sortie.

Le spot s’éteignit. Chacun revint à sa boisson et à ses affaires.

— Ce n’était pas drôle, grommela Falynn. 

— Pourquoi ? demanda Piggy. 

— Il aurait pu compromettre nos identités ! 

— Dès que nous serons sortis d’ici, ces couvertures n’auront plus de raison d’être. Falynn grimaça. 

— Je n’aime pas ça. Les gens vont croire que je... Elle s’interrompit, n’osant pas regarder Piggy dans les yeux. 

— Que vous êtes mariée à un Gamorréen ? 

— Piggy, je vous jure que ce n’est pas la question ! 

— Je crois que oui. Si vous aviez été avec Face, la plaisanterie vous aurait-elle autant gênée ? Répondez franchement.

— Vous avez raison, avoua Falynn.

— Parce que vous n’aimeriez pas qu’on vous croie capable de vous abaisser à devenir la compagne d’un Gamorréen, dit Piggy.

Elle grimaça. Piggy comprit qu’il avait vu juste.

— Je vous ai offensé, dit-elle. Je ne sais quoi dire. Je suis désolée.

— Je ne vous en tiendrai pas rigueur. Êtes-vous prête à partir ?

— Oui.

— Comme nous sommes jeunes mariés, nous devrions nous tenir par la main.

Souriante, Falynn acquiesça.

Vêtue de son uniforme noir de garde du corps, Falynn était accroupie dans l’ombre d’un landskimmer parqué à bonne distance du bunker des chasseurs Tie. Entre elle et son but s’étendaient quarante mètres de permabéton, et peut-être autant de détecteurs de pression...

Elle attendit une demi-heure. Un landskimmer arriva au bunker, mais elle renonça à l’idée de l’intercepter et de grimper à bord. Son poids alerterait le pilote du petit engin.

Quelques minutes plus tard, un véhicule à moteur à répulsion d’assez grande taille s’approcha du bunker. Sur son flanc l’inscription annonçait LES GOURMANDISES DE THOLAN. Le panneau latéral semblait pouvoir se relever pour devenir un auvent.

Un restaurant mobile, apparemment. Elle en avait vu à l’Académie de la Nouvelle République. La garnison de nuit avait également besoin de se nourrir...

Quand le véhicule passa près d’elle, elle courut pour le rattraper et s’y accrocha en saisissant les charnières des portes arrière. Elle ne trouva pas de prise pour ses pieds, mais ce n’était pas loin, et ça lui évitait de marcher sur d’éventuels détecteurs de pression.

L’engin se tourna sur le côté, apparemment pour présenter sa partie latérale ouvrante à la porte du bunker. Falymi parvint à se hisser sur le toit du véhicule. De là, elle sauta sur la partie la plus basse du toit du bunker et s’y aplatit, espérant qu’il n’y avait pas de détecteurs de pression sur le toit.

La porte du bunker s’ouvrit. Falynn entendit des voix, puis des bruits de pièces changeant de mains. Ensuite le commerçant s’éloigna du bunker.

Personne n’était venu sur le toit. Donc, pas de détecteurs.

Elle grimpa jusqu’aux portes d’accès des chasseurs Tie et se dissimula au pied de l’une d’elles, là où on la remarquerait le moins en cas d’ouverture.

— Tyria, regardez vers le haut, dit Grinder dans le micro de son casque.

Depuis leur suite, il surveillait les images venant de la caméra dissimulée dans la casquette de Tyria.

L’image montra le mur arrière de l’Institut de Xénobiologie, et les solides portes métalliques surmontées d’un auvent où clignotaient des témoins lumineux, sans doute un système de sécurité.

Phanan et Kell étaient penchés sur l’épaule de Grinder. Ils s’étaient portés volontaires pour la ronde de reconnaissance, mais le pirate informatique les avait jugés trop faciles à identifier, Kell à cause de sa taille et Phanan en raison de ses prothèses. Tyria passerait plus aisément inaperçue au milieu des noctambules des rues de Scohar.

Grinder fit passer les images par différents systèmes d’analyse.

— Il y a bien une caméra-espion dans cet auvent, comme dans les autres. J’ai repéré notre point d’entrée, mais nous devons d’abord acheter un peu de matériel.

— Quel sera ce point ? demanda Tyria.

— Le seul qui n’ait pas de caméra-espion ni de verrouillage extérieur.

— La bouche d’évacuation des déchets.

— Exactement !

Un bourdonnement retentit. Falynn ouvrit les yeux et voulut éteindre le réveil.

Il n’y en avait pas.

Elle s’était endormie ! Jetant un coup d’œil à son chrono, elle réalisa que deux heures s’étaient écoulées. Le bruit des portes métalliques commençant à s’ouvrir l’avait réveillée...

La porte coulissa lentement sur ses rails, avec un gémissement de métal mal entretenu. Falynn le regarda dans le hangar.

Rien d’extraordinaire. Un sol en permabéton éclaboussé de graisse, des caisses à outils et quatre cercles de huit mètres de diamètre, sur lesquels étaient installés des chasseurs Tie. Des membres de l’équipe de maintenance s’affairaient autour de deux appareils.

Les mécaniciens reculèrent. Puis les deux Tie s’élevèrent lentement au-dessus du sol. Ils dépassèrent Falynn, grimpèrent d’une douzaine de mètres, puis enclenchèrent leurs moteurs ioniques et filèrent dans le ciel nocturne.

Un des hommes bascula un commutateur. La porte commença à se fermer. Falynn s’agrippa au battant, mais elle fut forcée de le lâcher quand les deux parties de la porte se rapprochèrent. Elle avait espéré rester sur le toit grâce à la friction. Quand la porte se ferma, elle entama une glissade vers le toit du bunker.

De là, incapable de trouver une prise, elle tomba trois mètres plus bas sur le sol de permabéton.

CHAPITRE XXIII

Kell, Tyria et Phanan attendaient dans l’ombre. Un bloc plus loin, Grinder, vêtu de noir, était accroupi près de l’écoutille menant au système d’évacuation des déchets.

— Vous croyez qu’il s’y connaît vraiment ? Je n’avais jamais entendu parler de lui avant de me joindre aux Spectres.

— Je n’ai jamais vu son dossier. Mais si le commandant Antilles l’a choisi, il doit être bon !

Phanan ricana.

— S’il est aussi bon pirate informatique que pilote, ça fait de lui un médiocre ! Et nos vies sont entre ses mains...

— Je crois que vous avez abandonné la médecine parce que vous aimez trop pousser les gens à se sentir aussi mal que possible !

— Vous me brisez le cœur, Tyria, soupira Phanan.

— L’évent est ouvert, annonça la voix de Grinder dans le comlink. Venez me rejoindre.

Quand ils atteignirent l’entrée, ils trouvèrent une douzaine de blocs de détritus compressés que Grinder avait poussés dehors et entassés pour en faire un escalier rudimentaire... et malodorant.

L’intérieur sentait comme les blocs, en pire. Les Spectres mirent leurs masques filtrants.

Quand ils furent entrés, Grinder ferma l’écoutille après avoir montré aux autres comment la rouvrir de l’intérieur.

Phanan passa le premier, vaporisant les murs et le sol de l’égout avec un produit fixant à séchage rapide qui leur éviterait d’être contaminés par les bactéries ou microbes qui pullulaient dans le conduit.

Ils débouchèrent dans la cellule de compactage des déchets. Une seule commande malencontreuse de l’ordinateur du bâtiment aurait suffi à transformer les commandos en cubes de détritus.

Heureusement, rien ne se passa...

Ils sortirent par l’écoutille supérieure de la cellule, qui menait vers un puits vertical assez large où se déversaient les poubelles de tous les niveaux de l’Institut.

— Vous voyez ces cendres ? dit Phanan. La plupart des détritus viennent d’un incinérateur, afin que les déchets toxiques soient transformés en poussière inoffensive avant d’être jetés dans le puits.

Un étage plus haut, ils sortirent par une autre écoutille donnant sur un réfectoire équipé d’une table pour six couverts et d’une unité de distribution de nourriture.

Tyria prit la tête, comme convenu. Grinder venait derrière elle, prêt à vérifier la présence de détecteurs. Phanan suivait, et Kell assurait l’arrière-garde.

Ils s’engagèrent dans un couloir. La troisième porte qu’ils essayèrent ouvrait sur une minuscule salle informatique. Ils s’y entassèrent le temps que Grinder essaie de pénétrer dans les dossiers de l’Institut.

Cela lui prit quelques minutes.

— Les animaux de laboratoire et les expériences encours sont au niveau A-4, le quatrième au-dessus du sol. Il y a trois rangées de cages. La plus extérieure contient les animaux inoffensifs, l’intermédiaire abrite les spécimens moyennement dangereux et la rangée centrale les créatures mortelles, par exemple les reptiles venimeux et les anciens médecins originaires de Rudrig.

— Une seule et même chose..., marmonna Phanan.

— Ils entreposent les toxines dans la rangée centrale. Kell, vous serez ravi d’apprendre qu’une bombe à plasma est reliée aux conteneurs. Si les détecteurs signalent une fuite, elle risque de sauter.

— Peut-elle être déclenchée par vos manipulations ? demanda Kell.

— Certainement. Si je suis imprudent. 

— Super ! 

— Allons-y. Le milieu de la nuit est le moment idéal.

Ils eurent quelques difficultés à forcer la porte blindée menant de l’escalier au cercle extérieur. Grinder y perdit plusieurs minutes.

Les animaux enfermés dans les cages s’agitèrent à l’approche du commando, mais le garde se contenta de leur ordonner de se taire. Les Spectres restèrent hors de la vue du type et se glissèrent vers la partie plus sombre de la vaste salle.

Grinder s’était arrêté près d’une pile de boites recouvertes d’un film plastique. Étonné, il entendit quelque chose gratter à l’intérieur. L’étiquette mentionnait : « Prédateur de verre de Storinal » et montrait un arthropode translucide qui marchait sur deux pattes et tenait sa proie dans deux de ses pattes antérieures, d’une manière presque humanoïde.

Un insecte exotique... Voilà une chose que Grinder pouvait utiliser ! Souriant, il coupa le plastique et prit une boite, qu’il fourra dans sa caisse à outils.

— Voilà, conclut Falyrm. J’ai donc dormi deux heures sur mon toit, et deux heures sur le sol près du mur sud !

— Et personne ne vous a vue ? demanda Janson.

— Je suppose que non, puisque je suis là. Elle haussa les épaules et sursauta de douleur. Atril fronça les sourcils. 

— Tenez-vous tranquille ! Elle continua à badigeonner les coupures de Falynn avec un produit cicatrisant. 

— Comment êtes-vous sortie ? demanda Janson. 

— À mon réveil, j’ai vu que les véhicules privés des employés étaient garés le long du mur nord. Supposant qu’ils n’avaient pas placé de détecteur à cet endroit, je me suis approchée du plus grand groundskimmer et j’ai forcé la serrure de son compartiment de stockage. Puis je me suis cachée sous une couverture en attendant que le propriétaire sorte du bâtiment. Quand il s’est arrêté devant un restaurant, j’en ai profité pour ramper hors du compartiment, telle que vous me voyez !

Les cheveux de Falynn étaient trempés de sueur. Elle avait des écorchures sur le front et marchait comme un vieillard à cause de ses multiples contusions.

— Je transmettrai les informations à Wedge. Reposez-vous un peu.

Atril se leva et ajouta :

— Les antalgiques vont bientôt faire effet. Il vaudrait mieux que vous restiez allongée.

Janson et Atril quittèrent ses quartiers. Donos s’attarda. 

— Vous êtes sûre que tout va bien ? 

— Le prochain qui me posera la question est un homme mort ! 

— Vous m’avez flanqué une frousse du diable, quand je vous ai vue tomber et rester inanimée. Elle leva une main et lui caressa le menton. Puis elle éclata de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? 

— Cette moustache ! Elle vous donne l’air d’un demeuré.

— Oui-da ! fit-il, hochant violemment la tête. Pour le moment, reposez-vous comme tout le monde vous l’a dit. Nous avons du travail pour ce soir.

— Mais quelqu’un d’autre grimpera !

Épuisée, elle se leva à demi, ne voulant pas réveiller ses douleurs ni brusquer ses muscles froissés. Puis elle se laissa tomber sur son lit.

— Bonne nuit.

Le Groupe Virus revint de Scohar fatigué mais triomphant et retrouva les idiots moustachus du Groupe des Bouseux dans la chambre d’hôtel de Wedge.

— Aucun problème, comme prévu, dit Grinder. Mes assistants, motivés par ma polyvalence et mon talent, ont eux-mêmes réalisé des performances acceptables...

Kell le foudroya du regard. Le Bothan se tut.

— Nous sommes entrés et ressortis avec la marchandise. La seule trace de notre passage est l’enduit d’étanchéité que j’ai pulvérisé dans un conduit d’évacuation. J’ai même reconnecté la bombe à plasma.

— La quoi ? s’étrangla Wedge.

— Une bombe à haute température, réglée pour détonner si un des agents de contamination échappait aux mesures de sécurité et menaçait de se répandre à l’extérieur. Ce truc aurait réduit en cendres l’Institut et quelques bâtiments alentour en l’espace d’un clin d’œil. Je suppose qu’ils n’ont pas parlé à leurs voisins de cette mesure particulière de sécurité...

— Où est le contaminant ? demanda Wedge.

Phanan désigna deux cylindres de plastique de la taille d’un comlink.

— Ces boites seront-elles suffisantes ?

— Oui, dit Phanan. Pour plus de sûreté, je vais tous nous vacciner contre cette charmante maladie, ainsi que l’équipage du Visiteur Nocturne. Kell m’aidera à monter les conteneurs dans de petites unités à détonation. Il suffira d’en percer les côtés avec une aiguille. Tout ce qu’il restera à faire sera de les placer dans le système de circulation d’air des navettes.

— Parfait. Nous irons dès ce soir, dit Wedge. Plus vite nous quitterons la planète, plus tôt nous pourrons retirer ces maudites moustaches.

— Sans parler des shorts lavande, dit Tyria.

— Justement, n’en parlons pas, pilote Sarkin ! grogna Wedge en enfonçant le ridicule chapeau sur sa tête. Sinon, ma vengeance sera terrible !

Quand ils arrivèrent devant le bunker dans le skimmer de maintenance – excepté Piggy qui les suivait à pied –, les deux gardes humains et le Gamorréen dégainèrent leurs armes.

Kell arrêta le skimmer et prit une expression désabusée.

Le garde humain le plus âgé s’approcha d’eux.

— Vos ordres, exigea-t-il. Kell lui tendit la fausse carte de données. L’homme la mit dans son lecteur.

— Ces navettes doivent être vérifiées demain matin. Elles partent l’après-midi.

Kell haussa les épaules.

— C’est une période creuse. Le chef préfère que nous en profitions pour prendre un peu d’avance.

Le garde leur jeta un regard irrité et glissa la carte dans le lecteur de la porte.

Il aurait été trop long et trop difficile de fabriquer une véritable fiche de travail. Grinder avait « contourné » le problème. Un peu plus tôt dans la soirée, il avait grimpé sur le toit du hangar et s’était connecté à l’émetteur du centre. Puis il lui avait ajouté un module qui intercepterait la demande d’autorisation et, après un délai raisonnable, enverrait l’accord. Tout cela sans « déranger » l’ordinateur central du spatioport.

Le garde se tourna vers eux. 

— Vous pouvez y aller, sous la surveillance d’un garde. Kell désigna Piggy. 

— Je croyais que c’était pour ça qu’on nous avait affecté ce gracieux individu. 

— Exact. Le garde fit signe à ses deux collègues. Un instant plus tard, la porte s’ouvrit. Kell posa le skimmer à côté du cockpit d’une des navettes, le Caverne. Puis Tyria et lui sortirent du skimmer et s’affairèrent autour de l’appareil. Kell passa un module de diagnostic le long de la coque du Caverne.

À l’intérieur, Grinder annonça :

— J’ai détecté un seul scanner visuel, dans le coin nord-ouest.

Kell se força à ne pas tourner la tête. 

— Pouvez-vous le désactiver ? 

— D’où je suis ? Vous plaisantez ! (Il marqua une pause.) Attendez un peu. À moins que je me trompe... 

— Ce qui n’arrive jamais ! lancèrent Kell et Tyria en chœur. 

— Fermez-la ! Le scanner envoie ses informations par l’émetteur du toit. Il me suffit d’enregistrer quelques secondes de transmission... C’est fait... J’ai dirigé la fausse transmission vers mon module, qui empêchera les véritables données de poursuivre leur chemin. Et voilà !

Grinder sortit du skimmer en sueur mais l’air ravi. Janson et Phanan émergèrent de leur cachette. 

— Pourquoi le panneau d’accès n’est-il pas ouvert ? demanda Janson, un index pointé sur le flanc du Caverne.

— Parce que notre « autorisation » est fausse. J’ai besoin de Grinder pour bipasser les commandes.

— Et celles de la rampe d’accès ?

Kell secoua la tête. 

— Inutile. Nous n’avons pas besoin d’entrer dans la navette. Il suffit d’introduire le contaminant dans l’arrivée d’air extérieur. Nos amis s’alimenteront à l’air ambiant pendant les premiers milliers de mètres, jusqu’à ce que la pression suffise pour passer sur l’air comprimé.

Phanan inclina la tête. 

— Nous vous recevons, Bouffons. Grâce à son équipement incorporé, Phanan n’avait pas besoin d’activer son comlink. Il recevait les transmissions en permanence.

— Bonnes nouvelles, Groupe des Bouffons. Virus, terminé. (Il se tourna vers ses camarades.) Avorton a commencé le compte à rebours. Si tout va bien, il sera là dans une heure environ.

— C’est notre limite, dit Kell. N’oubliez pas que nous devons réellement vérifier ces navettes.

Le Groupe des Bouffons n’eut pas de mal à localiser un skimmer de transport inoccupé et à le faire avancer de quelques mètres à l’ombre d’un hangar vide.

Ce qu’il voulait faire ensuite serait plus difficile.

— Comment ça tourne ? demanda Wedge, sans regarder Falynn.

Blaster au poing, il surveillait les alentours, comme Face.

— Lentement ! grogna Falynn. L’astuce consiste à griller les circuits de commande des freins sans rien abîmer d’autre sur la même carte. Après, je dois reprogrammer le véhicule selon vos instructions. C’est coton ! Le saut à la fin, l’effacement automatique des données, sauf celles que vous voulez laisser... J’aimerais que Grinder soit avec nous !

Wedge sourit. Si Grinder savait un jour combien ces talents étaient appréciés, il deviendrait insupportable.

Atril prit la parole.

— Je m’occupe de programmation tout le temps, surtout en navigation. Laissez-moi dégrossir le programme. Il vous sera plus facile de l’installer que si vous partiez de zéro.

— Je vous en prie, allez-y.

Le comlink de Wedge bipa. Il le porta à son oreille, écouta le message, puis dit : « Merci, Six. » (Il se tourna vers ses camarades.) Compte à rebours trente minutes.

— Nous avons un problème, annonça Phanan. Kell baissa le panneau latéral du Radar 

— Pas vraiment. On a fini. Il était couvert de sueur et épuisé, bien qu’il n’ait travaillé qu’une demi-heure. Une révision de ce genre demandait normalement quatre mécaniciens compétents et une heure de travail. Il avait terminé en trente minutes avec une équipe inexpérimentée.

— Neuf dit qu’un skimmer de maintenance se dirige vers nous, continua Phanan.

Janson jura.

— Sortons d’ici. Nous essaierons de les avoir au bluff, et si ça ne marche pas, nous filerons comme si nous avions le diable à nos trousses.

Kell s’arrêta en entrant dans le cockpit. Le plateau arrière contenait trois boites en plastique de la taille d’une unité R2.

— Qu’est-ce que c’est ? Tyria sourit. 

— La raison de notre présence : des holos de loisir prêts à être chargés dans les navettes. Comme ça, on nous prendra pour des contrebandiers ou des receleurs.

— J’avais oublié... 

— Vous aviez beaucoup à faire. 

— Eh, les tourtereaux, lança Janson, pourriez-vous cesser vos mamours et nous sortir de là ?

Kell pointa le nez du skimmer vers la sortie. Dehors, le bruit d’une dispute lui parvint.

— Puisque je vous dis que vous êtes déjà dedans ! 

— Impossible, nous venons juste d’arriver ! Kell fit signe à Piggy, qui écrasa le bouton d’ouverture de la porte. Les deux skimmers d’entretien se trouvèrent nez à nez.

— Je vous l’avais bien dit ! s’emporta le garde.

Le conducteur de l’autre skimmer sortit la tête du cockpit.

— Qui êtes-vous ?

— Botkins. (Kell regarda le nom écrit sur les gants posés sur le tableau de bord.) Je remplace Laramont.

— Laramont est à la cafétéria. Il boit un coup avant de commencer le boulot !

— Malédiction ! On m’a dit qu’il était malade.

— Il n’était pas affecté à ce travail, dit l’homme. C’est moi qui vais le faire !

— Vous vous trompez. Je viens juste de terminer.

— Écoute, minable, je ne te laisserai pas me piquer le salaire de ma nuit !

Le mécanicien sortit du skimmer. Il était presque aussi grand que Kell et plus musclé, bien qu’un peu enveloppé. Une série d’outils étaient pendus à sa ceinture.

— Et si on réglait ça à l’amiable ? dit Kell. Je n’ai peut-être pas fait un si bon boulot que ça pour l’étalonnage de l’équipement hydraulique...

— Et alors ?

— Dites que mon travail n’était pas aux normes. Vous aurez la paie complète, mais vous referez seulement les choses qui ne vous plaisent pas. Et vous n’archiverez pas votre plainte, comme ça mon dossier restera impeccable. Vous toucherez votre fric et je pourrai quand même faire enregistrer mes heures, afin d’obtenir un poste fixe. Qu’en dites-vous ?

— Non. Je mentionnerai que votre travail ne correspondait pas aux specs, et je le mettrai tel quel dans le rapport que je vais faire de ce pas !

Kell jeta un coup d’œil à Tyria. Si l’homme passait cet appel, les responsables découvriraient que le travail de maintenance n’était pas autorisé. Il se tourna vers le mécanicien.

— Voilà... Je n’ai plus de boulot, plus de carrière au spatioport de Revos. Si vous me prenez tout ça, j’estime avoir droit à quelque chose en échange. Le mécanicien eut un sourire méprisant.

— Quoi, par exemple ?

— Quinze centimètres carrés de votre peau, un litre de sang et ce qu’il reste de votre réputation.

Kell ouvrit la porte de son cockpit à la volée, prenant le mécanicien par surprise.

L’homme roula sur le permabéton.

Kell sortit du skimmer et se campa au-dessus du mécanicien. Puis il chercha le regard du chef des gardes.

— Je parie que je lui casserai trois os avant qu’il abandonne.

CHAPITRE XXIV

Le skimmer de transport se dirigea à petite vitesse vers la zone nord du bunker des Tie.

Wedge, Atril, Falynn et Face étaient réunis à la proue de l’engin, prêts à encaisser la collision à venir.

— Avez-vous déjà fait ça, Falynn ? Avec l’accélération finale ?

— Oui, pour passer un canyon, chez moi.

— Comment ça s’est fini ? 

— Je me suis cassé la clavicule. 

— Oh.

Les détecteurs les avaient sans doute repérés. Leur minutage devait être sans faille.

Ils arrivèrent au bunker. Le skimmer heurta le mur, déséquilibrant momentanément ses passagers.

— Attention, dit Falynn. Trois, deux, un...

Les moteurs du skimmer s’emballèrent et le petit appareil fit un bond de deux mètres vers le haut. Au moment où les quatre compagnons le sentirent retomber, ils sautèrent sur le toit du bunker. Atril glissa, mais Wedge et Face lui saisirent chacun un bras et la hissèrent à côté d’eux.

Puis ils entendirent des voix au-dessous d’eux.

— Eh ! Qu’est-ce que vous fichez ici ? 

— Regarde ! Il n’y a personne à l’intérieur ! 

— Et sous l’appareil ?

— Ce serait drôle ! Quelqu’un écrabouillé là-dessous !

— C’est toi qui le dis ! Sens un peu ça, on dirait qu’un roulement a brulé. Contrôle, il s’agit d’un skimmer vide. Il a dû dériver. Jotay vérifie...

— Je vérifie ? 

— Oui, fit la première voix.

Le second homme soupira. Après quelques minutes, Jotay reprit : 

— Il faisait partie d’un convoi. Il était asservi à un autre skimmer et sa mémoire n’a pas été purgée correctement.

— Efface le programme et ramène ce truc où il doit être.

— Pourquoi moi ? 

— Les privilèges du rang, petit ! J’ai été embauché trois jours avant toi. Wedge entendit le skimmer démarrer. L’autre homme repartit vers le bunker. Falynn ricana. 

— Je lui souhaite bien du plaisir pour garer cet engin avec des freins hors service !

— Je ferais mieux de vous empêcher de vous battre, dit le garde.

— Ne vous mêlez pas de ça !

L’adversaire de Kell rougit de colère et se rua sur lui. Kell évita la charge. Puis il flanqua une bonne tape sur la nuque du type, qui tituba et tomba à genoux.

Il se releva, une grosse clé hydraulique à la main.

Kell se mit en garde. L’homme fonça de nouveau sur lui, puis fit décrire un arc de cercle à la clé hydraulique.

Kell avait anticipé l’attaque. Il se jeta sur le côté, évita le plus gros de l’impact, mais sentit tout de même une côte céder.

Le mécanicien continua sur sa lancée, essayant de le frapper de nouveau. Kell lui assena un coup de poing sur le poignet. Il entendit des os se briser. La clé hydraulique tomba sur le sol.

Sans laisser à son adversaire le temps de réagir. Kell l’assomma d’un maître coup de pied.

Puis il se tourna vers le garde.

— Prévenez le Contrôle. Il a essayé de me tuer. Ma carrière est fichue, mais la sienne aussi !

Le garde haussa les épaules et s’apprêta à obéir.

— Attendez, dit le collègue du mécanicien, qui était descendu du skimmer pendant le duel.

— Pourquoi ? demanda Kell, haletant.

— Ce n’est pas un mauvais bougre. Il est un peu nerveux, c’est tout. Je vais m’occuper de l’entretien des navettes pendant qu’il récupère. Comme ça, personne ne perdra son boulot. D’accord ?

Kell inspira à fond et serra les dents à cause de la douleur dans son côté. Il regarda Tyria comme pour lui demander son avis.

— Il vaut mieux accepter. Ça fera moins de paperasse...

— Bonne idée, dit le garde. 

— D’accord, concéda Kell. Il a de la chance ! Le collègue du mécanicien l’aida à se relever.

Un instant plus tard, le skimmer de maintenance du Groupe Virus reprit l’air.

— Ça va ? demanda Tyria.

— J’aimerais que Phanan me bande les côtes dès que possible, mais je crois que ce n’est pas grave. À condition de ne pas me baisser...

— En tout cas, ça nous a permis de gagner les trente minutes dont Wedge avait besoin !

Avorton attaqua avec une telle soudaineté que les Spectres, qui s’attendaient pourtant à l’événement, furent pris par surprise.

Son aile X fondit sur le spatioport, crachant des rayons laser sur des parties inoccupées du tarmac. Les techniciens coururent vers les premiers abris venus.

Certains se cachèrent derrière des cuves à carburant, ce qui fit froncer les sourcils à Wedge.

Tous les bunkers du spatioport éteignirent leurs lumières, obéissant aux consignes de sécurité.

Une alarme se déclencha.

Avorton repassa sur le terrain. Il visa un skimmer à bagages et le fit sauter.

Des sacs et des valises volèrent à cinquante mètres à la ronde.

Puis les portes du toit du bunker où le groupe s’était posté grincèrent et s’ouvrirent lentement.

Wedge se pencha, regardant entre les vantaux. Excepté les lueurs rouges, vertes et jaunes de l’équipement informatique, l’intérieur du hangar des Tie était obscur.

Comme il l’avait escompté.

Dès que les portes furent ouvertes, il fixa son grappin à l’endroit où la porte rencontrait le toit en permabéton. Quelques mètres plus loin, Falynn exécutait la même manœuvre.

Dans un rugissement de moteur ionique, deux Tie décollèrent de leurs emplacements et filèrent dans le ciel.

Wedge saisit la corde attachée au grappin et se laissa descendre dans l’obscurité.

Avant qu’Avorton puisse exécuter son troisième passage, une dalle circulaire de permabéton située à soixante mètres du Narra s’éleva au-dessus du sol, révélant un poste d’artillerie défendu par un dôme de duracier d’où émergeaient quatre canons laser jumelés. L’ensemble s’éleva de quinze mètres sur une colonne métallique, puis pivota afin de repérer la trajectoire de l’aile X d’Avorton.

Assis dans le siège de pilotage du Narra, Kell lâcha un juron et enclencha les communications.

— Six, un canon se prépare à vous « accueillir ». Leader a indiqué que le toit s’est ouvert. Vous allez avoir de la compagnie.

— Bien reçu, Cinq. Kell activa les moteurs et l’armement de la navette. 

— Si vous faites ça, dit Janson, nous serons obligés de filer sans notre arrière-garde de chasseurs Tie. 

— Que proposez-vous ? Attendre qu’Avorton se fasse descendre ? Janson secoua la tête. 

— Faites confiance à vos collègues, Kell. Au même moment, un rayon d’énergie jaillit du toit du terminal principal du spatioport et frappa la tour d’artillerie. Kell vit le rayon traverser le corps de l’artilleur.

— Donos ! s’exclama Kell. Je l’avais oublié.

Deux chasseurs Tie sortirent du bunker et filèrent vers l’ouest, à la poursuite d’Avorton.

— Je vais dehors pour couvrir Donos, annonça Tyria.

— Soyez prudente, souffla Janson. 

— Écoutez ce qu’il vous dit, renchérit Kell.

Les portes du bunker se refermèrent. Le chef de l’équipe de service alluma les lumières.

— Nous voilà revenus à la normale, dit-il.

— Pas tout à fait, corrigea un commando vêtu de noir, le visage caché par un masque.

Un autre commando, une femme, se tenait à ses côtés. Deux autres entrèrent, passant par la partie bureau du bunker. De toute évidence, ils connaissaient le geste qui commandait aux détecteurs l’ouverture de la porte.

— Que personne ne bouge, ordonna le commando.

Face entra dans le centre de commandement du bunker, pistolet à la main. Atril était derrière lui.

L’officier de garde sortit son blaster. Face tira. Son coup rata l’homme, mais celui d’Atril le toucha au visage. Il tomba sur le sol, les cheveux en feu.

Face fit signe à la femme aux cheveux gris qui avait déjà levé les mains.

— Éteignez ce feu avant qu’il déclenche une alarme, ordonna-t-il.

La femme prit une veste posée sur une chaise et s’en servit pour étouffer les flammes.

— Donnez-moi le code standard de rappel des Tie qui viennent de décoller.

— Je l’ignore. 

— Tuez-la, dit Face, se tournant vers Atril. Quand il vit ses yeux s’agrandir, il lui fit un petit signe de tête négatif. 

— Sakira, souffla la femme. S-A-K-I-R-A. C’est le nom de sa fille, ajouta-t-elle en montrant le cadavre.

Face se campa devant le panneau de commande. Le moniteur affichait un point rouge pour l’aile X d’Avorton et deux points bleus pour les chasseurs Tie. Il saisit « Sakira » sur le clavier et envoya le code...

— Ici Soleil Leader, veuillez confirmer le code.

Face ouvrit une fréquence. 

— Confirmation du code de rappel Sakira. 

— Bien reçu. Nous rentrons. Nous allions l’épingler.

Pourquoi ce changement ? 

— De nouveaux ordres. Revenez.

— Compris.

Face s’avisa qu’il était en sueur. Si le pilote avait le moindre doute, il était peut-être en train d’appeler le centre de contrôle du spatioport...

Sur l’écran, les points bleus montrèrent que les Tie avaient fait demi-tour.

— Six, dit Face, ils vous ont lâché. Remettez-vous en mode de suivi du terrain et retournez à votre position d’attente.

— Bien reçu, Huit, répondit Avorton.

Atril emmena la prisonnière dans le hangar. Face s’assit devant le panneau de commande. Dans les minutes qui suivirent, il ne pouvait rien faire qu’attendre.

Des alarmes se déclenchèrent dans tout le spatioport. Un détachement de gardes atteignit la tour d’artillerie et la fit redescendre avec une télécommande. Après avoir poussé le cadavre de l’artilleur, un autre soldat prit sa place.

Kell se hâta de baisser l’alimentation des systèmes du Narra afin qu’un balayage aux détecteurs ne les repère pas.

Des commandos couraient dans tous les sens près du bunker du spatioport principal. Si Donos connaissait son boulot, il devait être descendu en rappel le long du mur – aussitôt après avoir éliminé l’artilleur. Tyria devait savoir où il était, mais Kell ne voulait pas l’appeler sur le comlink et risquer de lui faire perdre sa concentration à un moment critique.

Un bruit de pas retentit sur la rampe d’accès de la navette.

Tyria et Donos se trouvèrent face aux armes de Janson et de Kell.

Kell rangea son blaster et remonta la rampe.

— Des nouvelles du groupe des Bouffons ? 

— Aucune, répondit Janson. .

Les chasseurs Tie ralentissaient pour planer au-dessus des portes ouvertes du bunker quand la console de communication bipa de nouveau.

— Contrôle Aleph-Un, ici le Central. Pourquoi avez-vous arrêté la poursuite de la cible X-3085 ?

Face fit la grimace.

— Le vecteur de fuite de la cible suggérait une embuscade.

— Vous avez décidé de rappeler les chasseurs de votre propre initiative ?

— Exact, monsieur.

— Intéressant. Vous savez que vous ferez l’objet d’une enquête, je suppose ?

— Oui, monsieur. 

— Vos hommes rentrent ? 

— Oui. Deux Mirettes arrivent. Rien à signaler. 

— Deux quoi ? Face ferma le micro, jura un bon coup et rouvrit la communication. 

— Des Mirettes, monsieur. C’est comme ça que les appellent les Rebelles. J’ai pensé que ça vous amuserait.

— Aleph-Un, donnez-moi votre code du jour. Face coupa la communication, puis il appela Wedge sur son comlink. 

— Leader, nous avons été démasqués. Les deux chasseurs se posèrent, mais leur sas d’accès ne s’ouvrit pas. Un instant plus tard, ils repartirent. 

— Trois, feu à volonté ! Wedge se verrouilla sur le Tie de gauche. Quand il tira, l’impact secoua son vaisseau, toujours posé dans le hangar. Le chasseur ennemi, frappé de plein fouet, s’éleva encore de quelques mètres. Puis son moteur cala et il tomba.

Falynn tira deux fois sur l’autre Tie. Le deuxième coup arracha le pylône de la voile solaire tribord de l’appareil, qui partit en vrille.

Le Tie abattu par Wedge retomba dans le hangar, à côté de son collègue, qu’il arrosa de métal fondu.

— Gris Huit, Gris Treize, vous êtes à pied. Vos vaisseaux ont été désintégrés.

— Bien reçu. Narra, pouvez-vous faire un petit détour pour nous récupérer ?

— Nous nous dirigeons vers vous, annonça Kell.

— Leader et Trois, nous décollons, dit Wedge.

Le nouveau canonnier fit pivoter la tour pour tenter de suivre les chasseurs Tie qui sortaient du bunker Aleph

— Un.

Puis le Central l’appela.

— Une navette de classe Lambda approche à soixante mètres de votre position. Nous pensons qu’elle fait partie du même groupe. Descendez-la !

Le canonnier ne réussissait pas à se verrouiller sur le Tie de tête, car le pilote était un as de l’esquive.

— Je suis assez occupé, dit-il. Êtes-vous sûr que la navette est la cible prioritaire ?

— Faites ce qu’on vous dit ! aboya le Central.

Le canonnier soupira et fit pivoter son arme en direction de la navette, qui se dirigeait vers le bunker des Tie.

Il vit deux silhouettes vêtues de noir émerger du bunker et courir vers l’appareil.

Il visa...

Puis... entendit le grondement d’un Tie qui descendait vers lui.

Prêt à lui tirer dessus !

Il sauta de la tour. Quinze mètres de chute libre, sur un sol en permabéton. À mi-chemin, il vit la coupole du canon exploser.

Très vite, les histoires de navettes et de Tie ne le concernèrent plus.

Bien qu’un escadron de Tie se soit lancé à leur poursuite, l’avance des Spectres était telle qu’ils rallièrent le Visiteur Nocturne et sautèrent dans l’hyperespace avant que les Impériaux aient pu les rattraper.

Ils se réunirent dans le salon pour célébrer leur bonne fortune.

— À tous ceux qui ont quitté ce tas de cailloux entiers !

Ils trinquèrent. Mais Wedge remarqua que Janson avait l’air pensif.

— Qu’y a-t-il, Wes ?

— Je me disais que nous avons volé une corvette corellienne et deux chasseurs Tie. Pourquoi nous arrêter en si bon chemin ? Il nous faut un exemplaire de tous les vaisseaux utilisés par l’Empire !

Wedge sourit.

— Y compris un certain superdestroyer nommé le Poing d’Acier ?

— Ça nous ferait une jolie collection, non ?

CHAPITRE XXV

Le Visiteur Nocturne et le Chauve-Souris se retrouvèrent au moment et à l’endroit convenus. Le capitaine du Chauve-Souris s’excusa auprès du capitaine Darillian de ne pouvoir le rencontrer, à cause de la maladie bizarre qui avait frappé son équipage.

Les satellites-espions furent transférés du Chauve-Souris au Visiteur Nocturne par l’intermédiaire de membres des deux équipages travaillant dans le vide spatial.

Le jour suivant, le Visiteur Nocturne fit halte dans le système de Todirium. La troisième planète abritait une colonie minière qui fabriquait du duracier à partir des gisements de fer. Le chef de la corporation demanda au « capitaine Darillian » s’il souhaitait prendre livraison du dernier lot d’alliages. Comme le journal de bord n’indiquait pas que la navette eût emporté des chargements auparavant, Face répondit au responsable que Zsinj enverrait un transporteur. Il insista toutefois pour que le « lieutenant Narol » inspecte les produits. Face revint quelques heures plus tard avec la localisation précise des entrepôts de Zsinj.

— Ce sera une mission standard, à ce détail près que nous savons que nous serons enregistrés, puisque nous installerons nous-mêmes le satellite-espion. Donc, autant donner à Zsinj des informations aussi erronées que possible !

« Cubber, repeignez les ailes X aux couleurs de l’Escadron Rogue.

— Il y a quelque chose que je déteste encore plus que refaire un mauvais travail...

— ...c’est d’en refaire un bon, je sais. Le pire, c’est qu’il faudra à nouveau tout repeindre aux couleurs des Spectres ! À moins que vous préfériez que Grinder peigne... et que vous preniez sa place dans son aile X...

— Non, merci ! J’aime mieux m’occuper de la peinture !

— Nous commencerons par installer les satellites. Piggy et Grinder, calculez le point d’entrée le plus plausible pour un escadron d’ailes X. Si nous devons donner un spectacle à Zsinj et à Trigit, autant qu’il soit bon ! Face et Phanan, vous assurerez la couverture des gars qui travailleront en combinaisons spatiales. Phanan, vous pouvez prendre mon aile X, à condition de bien la traiter.

— J’éviterai de renverser ma bière de Lomin dessus.

— Trop aimable à vous ! Ensuite, les ailes X sauteront hors du système et reviendront le lendemain pour l’attaque.

« Essayez de vous habituer à vous adresser les uns aux autres comme si vous étiez les Rogues. Et quand vous me parlerez, Face, appelez-moi Tycho une ou deux fois. Nous émettrons en clair, comme la plupart des unités de chasseurs, au lieu d’utiliser le code de l’Escadron Spectre.

« Après l’attaque, nous rejoindrons le Visiteur Nocturne. En théorie, tout devrait bien se passer. Des questions ?

Il n’y en eut pas. 

— Bien. Début des travaux dans deux heures ! Wedge remarqua que Grinder semblait pressé de partir. Avait-il hâte de commencer ses calculs ?

Grinder courut jusqu’aux vestiaires, non loin du salon arrière du pont trois. Vérifiant que personne ne l’observait, il ouvrit son armoire et en sortit la petite boite qu’il avait prise à l’Institut de Scohar.

Puis il emprunta la porte supérieure menant au hangar de proue et saisit un code sur son databloc. Pendant cinq minutes, la caméra de surveillance transmettrait une image fixe.

Arrivé dans le hangar, il saisit une autre commande. Le capot d’une aile X s’ouvrit.

Celle de Face.

Grinder sourit. Ça n’avait pas été une mince affaire de se procurer les codes d’accès des chasseurs, des vestiaires et des quartiers de tout le personnel du Visiteur Nocturne. Mais ça en valait le coup ! Il ne s’était jamais autant amusé...

Il ouvrit la boite et la vida sur le siège de pilote de Face. Des débris d’une substance inconnue, de la nourriture à insecte, sans doute, tombèrent de la boite, accompagnés par quelque chose de noir qui n’était pas un être vivant.

Il consulta le minuscule databloc qui indiquait « Prédateur de verre de Storinal, soins et alimentation. »

Ce type de databloc bon marché n’était pas programmable et son unité mémoire contenait une quantité limitée de données.

Grinder secoua de nouveau la boite. L’insecte sortit en se tortillant, puis il se dressa sur ses pattes arrière, examinant Grinder comme s’il évaluait son prochain repas.

Le Bothan referma le capot. Il espérait que l’insecte serait bien caché quand le pilote entrerait dans son cockpit.

Face serait sacrément surpris quand la bestiole lui ramperait dessus !

Ils mirent les satellites en place sans problème. Face ne parla pas de l’insecte quand Phanan et lui revinrent de leur mission de couverture.

Grinder jeta un regard en coin à l’ancien acteur. Aurait-il écrasé l’insecte sans s’en apercevoir ? Mais ses vêtements ne portaient aucune trace suspecte.

Dès qu’il en eut la possibilité, Grinder retourna dans le hangar examiner l’intérieur du cockpit de Face. Rien.

Il soupira. Stupide insecte ! La prochaine fois, il essayerait d’en trouver un plus agressif et plus bruyant...

Grinder s’éveilla en sursaut. Quelque chose grattait à sa porte.

Il avait dû rêver.

Puis le bruit recommença. Scritch, scritch, scritch. Celui que le prédateur faisait en cage.

Il approcha de la porte, l’ouvrit et regarda dans le couloir.

Il n’y avait rien, à part Phanan, sorti lui aussi dans le couloir.

— Avez-vous entendu quelque chose ? demanda Grinder en bâillant.

— Vous avez l’habitude d’émerger nu comme un ver de votre chambre en pleine nuit pour poser des questions bizarres ?

— Je voulais savoir si vous aviez entendu quelque chose.

— Oui. Des grattements. Comme un bruit de pattes minuscules...

Grinder regarda dans le couloir, l’air soupçonneux, puis il referma soigneusement sa porte.

Onze pilotes de l’Escadron Spectre – tous sauf Tyria dont l’aile X était toujours affectée à Phanan –, sortirent de l’hyperespace dans le système de Todirium, aussi près que possible de la colonie minière.

À trente kilomètres de la cible, ils passèrent au-dessus d’un ensemble résidentiel. Une silhouette vêtue d’une combinaison bleue leva les yeux dans leur direction.

— L’élément de surprise est peut-être fichu. Restez vigilants !

— Cinq kilomètres, annonça Janson.

Gate, l’unité R5 de Wedge, poussa un bip d’avertissement. Des détecteurs tentaient de se verrouiller sur l’aile X.

— Occupez-vous d’abord de la menace, ordonna Wedge à ses pilotes. Dispersez-vous par groupes de deux.

Un instant plus tard, ils virent leurs ennemis apparaître à l’horizon : des vaisseaux à répulsion faisant la moitié d’une aile X mais armés de puissants canons blaster à l’arrière.

— Des véhicules d’assaut ultraléger, dit Janson.

Ces antiquités n’étaient guère plus utilisées que sur les planètes reculées comme celle-là. Normalement, leurs répulseurs n’étaient pas assez puissants pour les soulever à hauteur d’un toit. Ces engins avaient été modifiés.

— Méfiez-vous, dit Wedge. Leurs canons arrière peuvent poser un problème.

Un tir de laser fut arrêté à vingt mètres de son aile X par les boucliers avant.

Donos et Wedge débordèrent la ligne d’attaquants. Les canons blaster arrière sortirent de leur logement. Un canonnier effleura les boucliers de Wedge.

Le commandant entendit la voix de Piggy.

— Cinq, je vous conseille de...

— Douze, pas de commentaires personnels, coupa Wedge.

S’il voulait que l’unité passe pour l’Escadron Rogue, il ne pouvait pas laisser Piggy continuer !

— Bien, monsieur. 

— Ne soyez pas si guindé, Tycho ! lança Face. 

— Même chose pour vous, Huit, dit Wedge, tout sourire.

Face avait choisi le moment idéal pour faire son numéro

— Compris, monsieur. 

— Onze, ici Leader. Commencez le mitraillage. Wedge aperçut le bâtiment identifié par Face lors du briefing. Il visa et tira. La torpille à protons entra par une fenêtre de l’étage supérieur et explosa. Les autres pilotes tirèrent aussi sur la cible.

L’entrepôt explosa, arrosant l’aile X de Wedge de débris enflammés.

L’écran de diagnostic d’Antilles indiqua une panne du système de refroidissement d’un des moteurs, touché par un éclat.

— Toutes les unités, au rapport.

— Ici Neuf. Pas de problèmes. 

— Onze, tout va bien. 

— Quatre, rien à signaler.

— Trois. J’ai perdu un canon laser.

— Douze est intact. La cible principale est devenue un cratère, Leader.

Les autres signalèrent des dégâts mineurs mais pas de blessures.

— Bon travail, les Rogues, conclut Wedge. Filons d’ici.

— Quand même, ça m’ennuie ! grogna Falynn.

— Que l’Escadron Rogue soit crédité du raid sur Todirium ?

— Exactement ! 

— Dans le rapport officiel, ce sera rectifié, dit Wedge. 

— J’ai aussi un problème, intervint Kell. 

— Lequel ? 

— Trois missions, et je n’ai toujours pas abattu un ennemi ! Ce n’est pas juste ! Les autres éclatèrent de rire. Le comlink de Face bipa. 

— Loran, ici la passerelle. On vous demande sur l’HoloNet. C’est l’amiral Trigit.

— Le Visiteur Nocturne se joindra au Constrictor et au Provocateur pour les couvrir, dit l’amiral. Dès que nous sortirons de l’hyperespace dans le système de Morobe, faites décoller vos Tie pour rejoindre les leurs. Ils nous serviront d’escorte.

— Compris, répondit Face. Vos propres Tie seront la force de frappe principale ?

— Exact. Maintenant, dites-moi un peu... Comment pourrais-je vous persuader de me parler de vos aventures non officielles ?

Face se figea. Trigit avait-il deviné ?

Puis il réfléchit. Impossible. L’amiral n’aurait pas donné les plans de l’attaque de Talasea au Visiteur Nocturne s’il s’était douté de l’identité de son équipage.

Trigit avait seulement eu vent de ses transactions pour le compte de Zsinj.

— Impossible, monsieur, déclara Face. Je suis un officier honorable. Tant que je resterai aux ordres du seigneur Zsinj, je ne trahirai pas sa confiance. Ainsi, si j’entre un jour à votre service, vous saurez que je suis fiable.

— Je comprends, fit Trigit qui ne semblait pas fâché. 

— Merci, monsieur. 

— Bien. Ce sera tout pour l’instant. Nous nous retrouverons au point de rendez-vous. 

— J’attends cela avec impatience. L’image de Trigit disparut de l’écran. Face se tourna vers Wedge, debout dans l’entrée. 

— Je crois que nous le tenons ! jubila le commandant.

Scritch, scritch, scritch.

Le bruit éveilla Grinder en sursaut. Cette fois, il était sûr qu’il ne s’agissait pas d’une hallucination, car il continuait à l’entendre.

Il ouvrit la porte. Il n’y avait rien dans le couloir.

Scritch, scritch, scritch.

Le bruit venait du plafond, au-dessus de son lit.

Grinder chercha le databloc qui accompagnait l’insecte. Il trouva toutes les informations sur les habitudes alimentaires de l’animal, la façon de le soigner, comment reconnaître les mâles des femelles...

Mais rien qui indiqua comment il avait pu sortir d’un cockpit fermé, ni comment il avait retrouvé sa trace.

Il se connecta à l’ordinateur du vaisseau. L’index comportait une entrée « prédateur de verre de Storinal ».

Grinder cliqua sur le fichier. Il n’apprit pas grand-chose de nouveau. À la fin du texte, il remarqua une note : « voir aussi leurre de cristal de Storinal ». Il activa le lien.

Souvent pris pour son proche parent, le prédateur de verre de Storinal, le leurre de cristal est beaucoup plus rare et infiniment plus dangereux.

Grinder sauta la description de l’habitat naturel de l’insecte.

Le leurre de cristal secrète un poison dangereux pour les mammifères, ceux de Storinal comme ceux des autres planètes. Il imite l’apparence de l’inoffensif prédateur de verre. Quand un ennemi s’approche, pensant avoir un repas assuré, il le mord férocement. Le poison paralyse la proie, que l’insecte dévore vivante.

Une caractéristique du leurre de cristal est de ne jamais oublier l’odeur d’un mammifère qu’il a rencontré. On rapporte de nombreux cas d’insectes ayant suivi des entomologistes jusque dans leurs maisons, où ils les attaquent sans merci.

Le poison n’est pas mortel. Il est possible de sauver une victime du leurre de cristal à condition que l’animal n’ait pas dévoré une partie trop importante de son corps.

Non, pensa Grinder. La boite parlait bien de prédateur de verre. La société qui capturait ces animaux pour les revendre n’aurait pas commis une erreur aussi grossière...

Troublé, il éteignit le terminal et retourna se coucher.

Scritch, scritch, scritch.

Il ralluma la lumière. Le bruit venait de la cloison derrière son lit.

Le Visiteur Nocturne n’était pas un vaisseau neuf... Une créature de petite taille n’aurait aucun mal à se glisser entre les panneaux de duracier disjoints...

Ton Phanan ouvrit sa porte quand Grinder eut frappé trois coups.

— Avez-vous toujours l’enduit d’étanchéité que nous avons acheté sur Storinal ?

— Je vois que vous avez pensé à nouer une serviette autour de votre taille, railla Phanan.

— Peu importe... Vous l’avez ? 

— Vous avez besoin d’enduit au milieu de la nuit ? 

— Oui. Phanan soupira.

— D’accord. Je vais le chercher. 

— Merci, Ton ! Je vous revaudrai ça. Grinder pulvérisa l’enduit d’étanchéité sur les murs, le sol et le plafond, à l’exception de l’aérateur, où il plaça un câble sous tension afin que tout intrus soit électrocuté.

Il n’entendit plus le bruit. Mais il se rendormit seulement au bout d’une heure. Scritch, scritch, scritch. À moitié groggy, il mit quelques instants à se souvenir. Puis il s’assit d’un bond. Le bruit était plus proche. Comme si la créature rampait dans sa chambre. Le leurre de cristal s’y était faufilé pendant qu’il était allé chercher l’enduit ! Et il avait l’intention de le dévorer vivant ! Grinder bascula le commutateur de sa lampe de chevet. Rien ne se passa. Il regarda autour de lui. Pas la moindre lueur. L’alimentation était coupée dans sa cabine !

La créature avait-elle rongé les câbles électriques ? Impossible. Scritch, scritch, scritch.

L’insecte était sous son lit.

Grinder se rua vers la porte. La commande ne fonctionnait pas. Stimulé par la terreur, il força la porte à s’entrouvrir en passant les doigts dans la rainure.

Scritch, scritch, scritch.

Poussant de toutes ses forces, il ouvrit la porte. Une masse bourdonnante lui tomba sur la figure. Il hurla, recula et trébucha. Puis les ténèbres l’engloutirent.

CHAPITRE XXVI

— On dirait qu’il a eu une sorte d’attaque, dit Phanan. Les examens nous en apprendront davantage.

Grinder ouvrit un œil. Il était à l’infirmerie. Phanan parlait à Wedge et à Face. Kell et Janson se tenaient derrière eux.

— Ah, dit Phanan, il est réveillé ! Je n’aurai pas besoin d’amputer.

— Amputer quoi ? demanda Grinder, affolé.

— Vu que c’est votre tête qui semble marcher de travers...

Grinder se tâta le visage. 

— Ne plaisantez pas avec ça ! J’ai été attaqué. 

— Par quoi ? demanda Wedge. 

— Un leurre de cristal ! C’est un insecte qui ressemble au prédateur de verre, mais en beaucoup plus dangereux. Les autres pilotes échangèrent un regard étonné. 

— Vérifiez sur l’ordinateur de bord ! Si je n’ai pas tué cette chose, elle est toujours en liberté dans le vaisseau. Peut-être cachée derrière les cloisons !

Phanan activa un menu et saisit le nom de l’animal. 

— Il n’y a rien. 

— C’est un lien... à partir du dossier sur le prédateur de verre. 

— Je ne trouve pas ce nom sur l’index. Grinder se leva et regarda par-dessus l’épaule du médecin. Aucune forme de vie de Storinal ne figurait dans l’index. 

— Je pense qu’il s’agissait d’un cauchemar, dit Phanan.

Peut-être provoqué par le stress. J’aimerais vous garder en observation.

— Je vais bien !

— Grinder, obéissez ! dit Wedge. Votre hurlement a réveillé la moitié du vaisseau.

— Monsieur, cette bestiole est un tueur dangereux ! Elle vous paralyse, puis elle vous dévore vivant. Si nous ne la trouvons pas, elle tuera tout le monde à bord !

Wedge regarda Phanan. Le médecin secoua la tête. 

— Restez ici, Grinder, et reposez-vous. Les autres pilotes sortirent avec Antilles. Excepté Face. 

— Face, je vous en prie, vous devez me croire ! 

— Restez sur le lit. Je veux vous montrer quelque chose. L’ancien acteur sortit de sa poche une boite semblable à un micro de databloc équipé d’une batterie. Puis il mit en contact les extrémités dénudées de deux fils.

Scritch, scritch, scritch, fit le hautparleur. Grinder se leva d’un bond. 

— Vous... Phanan poussa Grinder sur le lit.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Juste retour des choses, lâcha Face. Niez-vous avoir mis cet insecte dans mon cockpit ?

— Moi ? Quel insecte ? (Devant l’air implacable de Face, Grinder abandonna la partie.) Oui, d’accord, c’était moi. Et alors ?

— Vous avez aussi fait tout le reste. Le « cadavre » dans l’armoire de Falynn. Les tubes à ressort dans le vestiaire de Kell... Et bien d’autres tours.

— C’est faux !

— Personne n’aurait pu craquer les codes d’accès sans laisser de trace dans l’ordinateur. Donc, c’est ma façon de vous dire que je n’aime pas ça et qu’il est temps de cesser.

— Comment avez-vous fait ? demanda Grinder. 

— Fait quoi ? 

— Combiner tout ça. 

— Pour commencer, quand j’ai vu le prédateur de verre sortir de dessous mon siège de pilotage... 

— Pourquoi n’avez-vous pas été effrayé ? 

— J’ai cru que c’était celui de Phanan. Grinder se tourna vers le médecin, n’y comprenant plus rien. 

— J’ai toujours été fasciné par les insectes. Quand j’ai vu une pile de boites, j’en ai pris une. Je garde la bestiole dans mes quartiers. Face étant mon équipier, il vient parfois me rendre visite. Il a vu l’animal chez moi.

— J’ai appelé Phanan, dit Face, et j’ai ramené discrètement l’insecte chez lui. Puis nous avons trouvé sa bestiole, sagement couchée dans sa cage. Qui était le plaisantin capable d’ouvrir mon cockpit sans laisser de traces ? Après avoir vérifié qu’il ne s’agissait ni de Kell ni de Cubber, j’en ai tiré la conclusion logique.

— Et le reste ? Le bruit, les informations dans l’ordinateur ?

— Kell a assemblé les petits hautparleurs et il les a glissés derrière les parois de votre cabine et dans votre chambre. Il a aussi construit le joujou qui vous est tombé dessus quand vous en êtes sorti. Il a également bricolé l’alimentation pour priver momentanément votre chambre d’électricité.

« Quant aux entrées de l’index, je les ai ajoutées à l’ordinateur central à partir de mon terminal. J’ai piqué les informations sur le prédateur de verre dans le databloc qui accompagnait l’insecte de Phanan. Nous avons inventé le texte sur le leurre de cristal. Cet animal n’existe pas.

Grinder soupira.

— J’avais peut-être mérité qu’on se venge... mais vous y êtes allés un peu fort : me droguer, m’assommer... Phanan sourit.

— Je n’ai rien fait de tout ça. 

— Qui s’en est chargé ? 

— Personne. Ou vous-même, dans un certain sens. Vous vous êtes évanoui.

— Non !

— Oui ! L’héroïque pilote de l’Escadron Spectre s’est évanoui de trouille. Pouvons-nous considérer que votre carrière de plaisantin est terminée, ou devons-nous raconter à tout le monde comment vous réagissez quand un insecte vous taquine ?

— Vous ne feriez pas ça ! 

— Vous voulez parier ? 

— Bon, grommela Grinder, c’est d’accord ! 

— Dans ce cas, je vous déclarerai bon pour le service demain matin. En attendant, je vais dormir ! Phanan et Face sortirent de l’infirmerie. Scritch, scritch, scritch. 

— Face ! beugla Grinder. Revenez ici et emportez votre cochonnerie !

C’était le plan le plus hardi qu’ils aient jamais imaginé.

Le capitaine Hrakness avait revêtu un des uniformes de Darillian et s’était teint les cheveux. Si un officier de la flotte de Trigit pointait un détecteur visuel sur la passerelle, l’image serait assez proche de celle de Darillian pour tromper l’ennemi.

Face était à son poste, dans le centre de communications, jouant le rôle de Darillian quand c’était nécessaire.

À dix minutes du saut hyperspatial, les pilotes montèrent à bord de leurs appareils. Wedge, Falynn, Janson et Atril avaient pris les Tie, les autres étaient dans les ailes X. Ils sortirent de l’hyperespace à une centaine d’années-lumière du système de Morobe.

Le Visiteur Nocturne fut le dernier vaisseau à rejoindre son poste. Le superdestroyer Implacable, la frégate Provocateur et la corvette corellienne Constrictor étaient déjà en place.

L’image holographique de Trigit apparut sur l’écran.

— Capitaine, dit-il, vos spécifications ont changé, je vois !

— Oui. Nous avons capturé la navette d’un pirate. Et les nacelles d’évacuation sont en réalité mes Tie déguisés. Il me faut désormais une seconde pour les déployer, au lieu d’une minute ! Je peux vous transmettre le détail des modifications.

— Je vous en prie.

— Je m’en occupe. Nous sommes prêts pour le saut hyperspatial.

— Je vous transmets les coordonnées. L’image de Trigit disparut. Face soupira. Il aurait préféré être dans le cockpit de son aile X, mais il devait rester à son poste au cas où Trigit appellerait de nouveau.

Une minute plus tard, tous plongèrent dans l’hyperespace.

À cinq minutes de l’arrivée de L’Implacable dans le système de Morobe, le lieutenant Gara Pethotel se présenta devant l’amiral. Un comportement inhabituel, car elle était censée s’adresser à lui via l’intercom ou sa console.

— Avons-nous quelque chose à régler avant l’assaut ? demanda Trigit.

— Si j’ai raison, cette attaque signifiera notre perte... 

— Expliquez-vous ! ordonna l’amiral. 

— J’ai étudié les données du projet Morrt. Elles indiquent que Talasea est probablement l’endroit où la base de Folor s’est réinstallée.

— Oui ?

— Personne n’a pensé à comparer les informations sur les systèmes avec les unités parasites qui transmettent ces données. Je l’ai fait. Quatre-vingts pour cent des données viennent de vingt-deux unités. Ça signifie que quelqu’un a trafiqué les parasites !

— Le projet Morrt a vécu, constata Trigit. 

— J’en ai peur, monsieur. L’amiral se tourna vers le capitaine de L’Implacable. 

— Capitaine, sortez immédiatement de l’hyperespace ! L’homme ne perdit pas de temps à poser des questions. Un instant plus tard, les étoiles apparurent sous forme de traînées lumineuses, puis reprirent leur aspect normal.

L’Implacable était à des années-lumière du système de Morobe.

— Envoyez un message au reste de notre flotte par l’HoloNet, dit Trigit. Dites à nos hommes que Talasea est un piège, et qu’ils doivent quitter le système dès qu’ils seront sûrs de ne pas être poursuivis. Diffusez ça pendant vingt minutes.

— Bien, monsieur, répondit le capitaine.

— Bon travail, Pethotel ! Vous nous avez sauvé la mise ! La jeune femme sourit et retourna à son poste. Trigit la suivit du regard. Décidément, elle était parfaite ! Intelligente et belle. Et assez distante pour ne pas lui créer de problèmes s’il parvenait à la persuader d’avoir une liaison avec lui.

Ça méritait réflexion...

Les trois vaisseaux sortirent de l’hyperespace à quelques secondes d’intervalle. Les Tie décollèrent aussitôt, comme prévu.

L’Implacable n’était pas là !

Face vit l’indicateur de transmission de l’HoloNet clignoter. La voix du capitaine Hrakness retentit sur l’intercom du vaisseau.

— À tout l’équipage, L’Implacable a éventé notre piège. Il est resté en arrière. Les autres vaisseaux ont reçu l’ordre de fuir. Canonniers de proue, préparez-vous à tirer sur les moteurs du Provocateur : Tourelle d’artillerie, à vous le Constrictor. Ne vous verrouillez pas sur les cibles avant que j’en donne l’ordre. Je ne veux pas que les Impériaux relèvent leurs boucliers.

Face appuya sur le bouton de l’intercom.

— Capitaine, ici Face. Je vous conseille d’évacuer l’atmosphère du hangar de proue et d’ouvrir les portes. Cela vous donnera au moins quatorze torpilles à protons à expédier sur le Provocateur à votre premier passage. Seize si j’arrive au hangar à temps...

— Bonne idée, Loran. Face partit à la course. Quand il arriva, la porte refusa de s’ouvrir. L’indicateur était au rouge. Le capitaine avait déjà évacué l’atmosphère.

Kell attendait dans l’obscurité. Il sentit le Visiteur Nocturne virer brusquement à bâbord, cherchant la meilleure position pour faire feu sur le Provocateur. Il fallait attendre que les sept pilotes présents dans le hangar aient une ligne directe de tir.

La respiration de Kell s’accéléra. L’attaque de Todirium ne lui avait pas fait cet effet.

Mais cette fois, ils étaient face à un ennemi capable de riposter !

Kell essaya de chasser ces pensées négatives.

La frégate apparut au centre de la sortie du hangar. Kell serra le manche à balai pour calmer les tremblements de ses mains.

La frégate apparut au centre de l’entrée du hangar.

— Attention, préparez-vous... Feu à mon commandement !

Kell activa son ordinateur de visée, obtenant presque immédiatement un rectangle rouge, il lança ses deux torpilles et les regarda filer vers le Provocateur.

Une douzaine d’autres projectiles rejoignirent les siens. La poupe du vaisseau s’illumina sous l’effet d’une explosion.

— Cinq, je sors, annonça Kell.

Dès qu’il fut dans l’espace, il vit le Visiteur Nocturne canarder les moteurs de la frégate.

— Quatre, sorti !

Les détecteurs montrèrent que le Visiteur Nocturne se détournait de la frégate. Comme sur la lune où ils avaient affronté les pirates, la corvette devait baisser ses boucliers de proue pour permettre aux ailes X de décoller... et manœuvrer de manière à ce que l’ennemi n’en profite pas pour tirer.

— Six, sorti !

La colonne centrale d’ailes X était dégagée. Kell passa sur les lasers et les jumela pour qu’ils tirent ensemble. Puis il activa les détecteurs visuels. Le Provocateur, qui avait commencé à rappeler ses Tie, les déployait de nouveau dans la plus grande confusion.

Kell tira aussi vite que ses mains tremblantes le lui permirent.

Wedge resta près du dock d’amarrage de son Tie, guettant les salves de torpilles à protons et les tirs laser.

— Les Gris, en formation ! ordonna-t-il.

Puis il se dirigea vers la corvette Constrictor et commença à tirer à deux klicks de l’ennemi, visant les moteurs.

Le Visiteur Nocturne attaqua l’autre vaisseau.

— Gris Trois et Quatre, occupez-vous du système de communications. Vous savez où il est.

En dépit de leurs différences, toutes les corvettes corelliennes avaient généralement leur poste de communication au même endroit : à tribord, au centre du vaisseau, sur le pont deux. Atril et Janson concentrèrent leur tir sur cette zone.

Le Constrictor ouvrit le feu. Les canons de poupe et de la tourelle visèrent le Visiteur Nocturne, tandis que l’artillerie latérale arrosait les Tie de Wedge et des autres pilotes.

Face était dans l’escalier du pont deux quand le Visiteur Nocturne trembla suite à un impact violent. Face dégringola les marches et atterrit sur le pont trois.

Il se releva en boitant et repartit vers la passerelle.

La porte anti-explosion était fermée et incurvée vers lui.

Le métal avait chauffé au rouge. Face activa son comlink. 

— Capitaine Hrakness ? Passerelle ? Y a-t-il quelqu’un ? Personne ne répondit. Kell rata les Tie de protection du Provocateur à son premier passage. Au second, ses torpilles explosèrent contre les boucliers de la frégate.

— Cinq, ici Sept. 

— Je vous reçois, Sept. 

— La passerelle a été détruite. 

— Comment ? 

— Elle a été touchée de plein fouet par la batterie de poupe de la frégate. Kell jura. 

— Restait-il quelqu’un dans le hangar ? 

— Le chasseur de Face. Il n’est pas dedans. Le Visiteur Nocturne est parti à la dérive. Kell activa sa console de communication et son comlink. 

— Visiteur Nocturne, ici Cinq. Quelqu’un me reçoit ?

Wedge et Falynn dépassèrent la proue du Constrictor au moment où ses boucliers avant étaient baissés pour laisser sortir les Tie. Une langue de feu jaillit du hangar, indiquant que quelque chose avait explosé, probablement le moteur ionique d’un chasseur.

Wedge aligna la corvette dans son rectangle de visée.

— Constrictor, ici les forces de la Nouvelle République. Je vous donne dix secondes pour vous rendre, sinon je ferai un trou dans votre passerelle et je passerai à travers juste pour m’amuser.

Quelques secondes plus tard, une voix étranglée répondit.

— Constrictor aux Rebelles. Nous nous rendons. Nos moteurs sont en feu. Envoyez-nous un vaisseau de secours. Et par pitié, ne tirez pas sur nos nacelles d’évacuation !

— Bien reçu, Constrictor... La voix de Janson interrompit Wedge.

— Wedge, le Visiteur Nocturne a de sérieux problèmes.

Courant aussi vite que possible, Face descendit sur le pont quatre, où se trouvaient les cellules de sécurité et la passerelle auxiliaire. La porte s’ouvrit, mais la pièce était vide.

Face se laissa tomber dans le fauteuil de commandement et activa son comlink.

— Grinder ? Vous êtes vivant ? 

— Oui. 

— Je suis dans la passerelle de secours. Comment puis-je l’activer ? 

— Pourquoi tout le monde pense-t-il que... ? 

— Ce n’est pas le moment, Grinder ! 

— Saisissez la commande vertournant sur la console. V-E-R-T-O-U-R-N-A-N-T. Puis donnez votre identité et le code vocal : « Agamar règne sur la galaxie ».

Face obéit. Aussitôt la passerelle auxiliaire s’éclaira. Il dévia tous les postes des officiers sur sa console.

Puis il arrêta la dérive du vaisseau, commanda la fermeture des portes du hangar de proue et poussa les boucliers avant au maximum.

Cela fait, il activa un commutateur.

— Cubber ?

— Je suis là.

— Emmenez une équipe à la porte de la passerelle, sur le pont deux. Elle est en train de céder. Faites ce qu’il faut avant qu’elle explose et tue la moitié de l’équipage !

— Nous y allons.

Face examina les différents postes de la passerelle désormais regroupés sur sa console. Tant d’informations !

Travailler sur la passerelle est un boulot de tout repos, qu’ils disaient !

Le Provocateur fonçait vers l’espace libre à pleine vitesse. Profitant de la faiblesse du et de l’incapacité des Spectres à l’arrêter, il récupérait au passage ses derniers Tie.

— Spectres, en formation, dit Kell. Nous ne traverserons pas leurs boucliers comme ça. Il faut un tir massif de torpilles. Je vous transmettrai les données de visée et vous tirerez à mon commandement, sauf Sept et Neuf, qui attendront exactement une seconde de plus.

Tout le monde répondit, y compris Tyria et Piggy qui avaient enfin réussi à décoller du hangar supérieur.

Sept ailes X, et quatorze torpilles.

— Visiteur Nocturne ? 

— Oui ? 

— Face ?

— Peu importe. Que voulez-vous ?

— Des informations sur le Provocateur : Quel est l’endroit où ses boucliers sont les plus vulnérables ?

— Une seconde... Euh... 

— Face, dépêchez-vous ! 

— Si je ne me trompe pas, en haut, au niveau de l’équipement de communication.

Kell monta au-dessus de la frégate puis plongea vers la partie supérieure. Les Spectres le suivirent.

— Attention, trois, deux, un... Tirez !

Kell regarda les dix torpilles à protons filer vers l’ennemi. Elles furent suivies par quatre autres, une seconde plus tard, qui arrivèrent alors que le nuage de la première explosion n’était pas encore dissipé.

— Cinq, ici Huit. Les détecteurs signalent que les boucliers de l’ennemi se sont effondrés. C’est bizarre, les données font penser à l’existence de deux vaisseaux au lieu d’un !

Après un moment de silence, Huit reprit :

— Le Provocateur a été coupé en deux. Vous me recevez, Cinq ?

— Oui. Merci, dit Kell.

— Il essaya d’essuyer la sueur qui coulait dans ses yeux et heurta la visière de son casque.

Il la releva. Mais ses mains refusèrent de cesser de trembler.

CHAPITRE XXVII

— Il est idiot d’avoir mobilisé l’Escadron Rogue, toutes ces ailes X, le Home One et deux frégates alors qu’il suffisait des Spectres et d’une corvette déglinguée pour défaire l’ennemi ! s’exclama le général Crespin.

Wedge et lui étaient attablés autour d’un verre de mauvais cognac dans le dôme gonflable qui servait de réfectoire temporaire sur Talasea.

— Si l’Implacable était arrivé, nous aurions été fichus sans ces forces supplémentaires. Et nous avons perdu l’équipe de la passerelle !

— Je ne voulais pas faire de l’humour à bon marché, dit Crespin. J’aimerais seulement rendre la monnaie de sa pièce à Trigit.

— C’est encore possible. Les Impériaux n’ont pas eu le temps d’envoyer une réponse au message de l’amiral. Dès que possible, le Visiteur Nocturne reprendra la route. Nous raconterons à Zsinj que nous avons survécu en dépit d’une malchance incroyable. Nous ferons ce qu’il faut pour nous approcher assez de lui ou de Trigit pour leur enfoncer une vibrolame dans le corps !

Le général sourit. 

— Si vous en avez l’occasion... 

— L’Escadron Rogue et votre unité seront les premier informés promit Wedge. 

— Autre chose. Concernant Face Loran, un de vos pilotes...

— Oui ?

— J’ai eu des problèmes avec lui, certes, mais j’ai suivi sa carrière. Vous allez recevoir des nouvelles à son sujet. Rappelez-vous seulement que je n’y suis pour rien, ni dans un sens ni dans l’autre.

— Très bien, fit Wedge, intrigué. Le général n’ajouta rien. Il se leva et quitta la salle. Il était temps d’aller voir comment le Visiteur Nocturne se portait. Wedge sortit dans le brouillard talaséen et se dirigea vers le champ où étaient posées les deux corvettes, le Visiteur Nocturne et le Constrictor, toutes deux fort endommagées.

Le Visiteur Nocturne avait un trou béant et noirci en guise de passerelle. Une équipe soudait des plaques blindées et une feuille de transpacier pour recouvrir le trou. Wedge voulait que le travail semble médiocre, comme si ses hommes n’avaient pas pu faire mieux en quelques heures.

Les portes du hangar de proue du Constrictor avaient disparu, ainsi que la partie inférieure du hangar.

Il ne leur avait pas été possible de récupérer le Provocateur. Les explosions et la fuite d’atmosphère avaient tué l’équipage avant que les forces de la Nouvelle République puissent intervenir.

— Commandant Antilles. Wedge se retourna. C’était l’amiral Ackbar, accompagné par un officier. 

— Amiral, dit-il. 

— On m’a informé que vous êtes prêt à repartir. Voulez-vous vraiment vous lancer tout de suite à la poursuite de Trigit ?

— Plus il aura de temps pour réfléchir, plus il risque de découvrir notre stratagème.

— Je vous laisse libre de cette décision, dit Ackbar. Et je voulais vous remercier de votre lettre au sujet de ma nièce.

— Je vous en prie. J’aurais voulu... Il s’interrompit.

Il aurait voulu qu’elle ne meure pas. Que l’Empire soit à jamais éradiqué de la galaxie...

— Je comprends, dit Ackbar. Pour ma part, j’aimerais trouver le pilote qui a tenté de la sauver et le remercier.

— Je dirai à Tainer d’aller vous voir.

Ackbar fit un signe à l’officier, qui lui remit une grande boite. Uamtral la donna à Wedge.

— Il a fallu un peu de temps pour que la Nouvelle République soit informée des exploits de l’Escadron Spectre. Ce matin encore, j’ai été obligé de modifier le contenu de cet étui. Je pense qu’il serait bon que vous distribuiez ces... articles.

Wedge ouvrit la boite et poussa un cri de surprise.

À la demande de Wedge, les Spectres et le lieutenant Atril étaient réunis dans le salon avant du Visiteur Nocturne.

Leurs expressions sombres indiquaient qu’ils ne se sentaient pas d’humeur à fêter la victoire.

— Vos péchés vous ont rattrapés, les Spectres ! Et le Haut Commandement n’a pas perdu mes rapports. Ils ont même été lus ! Pilote Tyria Sarkin...

La jeune femme se raidit.

— Je n’ai pas grand-chose à vous offrir. Le Home One nous a livré deux ailes X. Votre conduite ayant été exemplaire, je vous rends votre statut et votre chasseur.

— Ce n’est pas ce que j’appellerais « pas grand-chose », monsieur.

— Garik Loran. Depuis le début de notre mission, vous avez montré des qualités de pilote, et fait preuve d’une grande aptitude au commandement. J’ai le plaisir de vous informer d’une promotion. Félicitations... lieutenant Face !

Wedge lui remit l’insigne de son nouveau grade.

— Pilote Kell Tainer... Vous avez démontré vos qualités de pilote et de tacticien. J’ai constaté que vous avez plusieurs fois fait appel à des tactiques inhabituelles. Si elles ne vous ont pas apporté de bénéfice personnel, elles ont permis de protéger vos camarades. Je suis heureux de vous annoncer que vous êtes promu. Félicitations, lieutenant Kell.

— Merci, monsieur.

Antilles fut étonné de voir Tainer aussi mal à l’aise que la première fois qu’il avait rencontré Wes Janson...

— Lieutenant Atril Tabanne.

L’unique survivante de l’équipe de commandement du Visiteur Nocturne se redressa.

— Depuis que vous avez rallié la Flotte, votre dossier est des plus brillants. Mon seul regret est que la promotion que vous avez amplement méritée vous soit notifiée si cavalièrement, en raison des circonstances. Permettez-moi de vous féliciter, capitaine Tabanne. Pour votre nouveau grade, et pour avoir reçu le commandement du Visiteur Nocturne.

Il donna son nouvel insigne à la jeune femme.

— Pour terminer, je voudrais décerner une récompense amplement méritée elle aussi. Lieutenant Tainer.

Kell eut l’air encore plus inquiet et mal à l’aise que la première fois.

— Vous avez fait votre possible pour sauver une camarade dont le vaisseau avait été gravement endommagé. J’ignore si vous avez enfin compris que vous n’êtes pour rien dans sa mort. Le Haut Commandement a estimé que vous aviez fait preuve d’un courage et d’une habileté hors du commun. À ce titre, je suis heureux de vous remettre la première médaille attribuée à un membre de l’Escadron Spectre : le Croissant de Kalidor.

Les autres pilotes applaudirent.

Le Croissant de Kalidor était une décoration respectée dans toutes les forces armées de la Nouvelle République.

— Kell, penchez-vous, dit Wedge.

Pâle comme un linge, le lieutenant obéit. Wedge lui passa le ruban de soie autour du cou.

— Félicitations. 

— Merci, monsieur... 

— Nous repartirons dans une heure, annonça Wedge.

Ce n’est pas long, mais profitez-en pour vous distraire un peu ! Il se tourna et quitta le salon, suivi par Janson.

— Wes, quel est le problème de Tainer ? 

— J’aimerais le savoir... 

— Cette médaille récompense sa bravoure. Pourtant, il avait l’air d’avoir envie de vomir... 

— Je ne comprends pas très bien non plus… Pourquoi ne pas le tuer et en finir avec lui ? Wedge ricana.

Kell écouta les félicitations de ses camarades jusqu’à ce que quelqu’un apporte une caisse de bière de Lomin. Dès que l’attention se détourna de lui, il s’éclipsa et rejoignit ses quartiers.

Tremblant, il s’assit sur son lit. Il ne répondit pas quand on frappa. Puis il entendit la porte s’ouvrir, comme s’il avait donné son code. Tyria entra. 

— Comment avez-vous fait ? demanda-t-il. 

— Enfantin ! J’en ai touché un mot à Grinder... 

— Maudit soit-il ! Tyria s’assit sur le lit, à côté de Kell.

— Kell, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Il serait préférable que vous cessiez de vous occuper de moi...

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça ! Et ne me dites pas que ce serait mieux pour moi ! Avons-nous cessé d’être amis à cause de notre liaison ?

— Non, mais...

— Mais rien du tout ! Dites-moi la vérité : avez-vous envie que je renie notre amitié ?

— Non, murmura Kell.

— Alors, dites-moi ce qui vous est arrivé. On croirait qu’Antilles vous a traîné dans la boue au lieu de vous décerner une médaille !

— Je ne la mérite pas ! 

Il arracha le ruban de son cou et le jeta. 

— On vous l’a donnée en raison de vos talents et de votre bravoure. Pourquoi estimez-vous ne pas la mériter ?

— Si j’étais un aussi bon pilote que ça, Jesmin serait encore vivante !

— Le commandant Antilles a été impressionné par vos exploits ce jour-là. Ne trouvez-vous pas qu’il faut un certain courage pour risquer sa vie afin de sauver une camarade ?

— Peut-être cette fois-là... Mais je suis bien le fils de mon père ! Je crève de trouille à chaque engagement. Et ça ne va pas en s’améliorant ! Un de ces jours, je perdrai les pédales au milieu d’une bataille et Janson ou Antilles seront obligés de me descendre. Comme mon père !

Tyria s’abstint de tout commentaire.

— Enfant, je m’étais persuadé que tout ça n’était pas vrai. Mon père avait été tué par erreur, parce qu’il était un espion et devait remplir une mission secrète. Ou il avait été drogué. Ou le pilote tué dans son cockpit n’était pas lui, et il vivait toujours quelque part...

« Quand j’ai commencé mon entraînement, j’ai rencontré des survivants de l’Escadron des As Jaunes de Tierfon. Ces types ne savaient pas que j’étais son fils. Ils m’ont raconté l’histoire, car ils avaient entendu ses communications. C’était bien lui ! Il a craqué et il a voulu fuir la bataille. Puis il a été abattu. Je suis comme lui. Je ne veux pas mettre en danger votre vie ou celles des autres. J’ai décidé de démissionner.

— Avez-vous confiance en moi, Kell ? demanda Tyria au bout d’un long moment.

— Oui.

— Me croirez-vous si je vous dis que vous vous trompez à votre sujet ?

— Non. Je me connais trop bien...

— C’est faux ! Voilà le problème ! Vous m’avez avoué vous être trompé sur votre père, et sur le lieutenant Janson, qui n’est pas un monstre assoiffé de sang. Et vous avez été assez courageux pour reconnaître que vous n’étiez pas amoureux de moi au début.

Il ne répondit pas.

— Peut-être est-ce à cause de votre envie de sortir vivant des combats, Kell, mais vous semblez capable de trouver des solutions à n’importe quel problème. Demandez aux gens du Borleias ce qu’ils en pensent ! Voilà pourquoi je me sens en sécurité quand vous volez avec nous.

Il ferma les yeux. 

— Kell, je vous en prie. 

— D’accord. Je vous fais confiance.

Ils quittèrent l’hyperespace dans le système où Trigit avait fixé le rendez-vous initial. De là, ils envoyèrent à Zsinj le rapport du « capitaine Darillian », expliquant qu’ils étaient tombés dans une embuscade tendue par la Nouvelle République, et que Trigit les avait abandonnés. Ils s’en étaient sortis de justesse grâce à leurs brillantes manœuvres.

Leur prochaine étape était Qbinipor, une colonie indépendante dotée de remarquables ressources naturelles : du métal adapté à la fabrication des générateurs, et des volcans actifs qui fournissaient de l’énergie gratuite aux colons. Leurs ordres étaient de voler en rase-mottes au-dessus du siège de la société la plus importante, un peu comme ils avaient fait sur Viamarr.

Dès leur arrivée, ils envoyèrent un message codé aux agents des Renseignements de la Nouvelle République afin de récupérer sous forme compressée les données qu’ils avaient collectées.

Avant qu’ils aient pu décompresser les fichiers et les étudier, le Visiteur Nocturne reçut un appel sur l’HoloNet.

Face s’installa à son poste et activa la nouvelle image que Grinder avait créée. Elle le montrait sur la passerelle auxiliaire du vaisseau, assis à un siège plus modeste.

— Je parie que c’est Zsinj, dit Wedge. Trigit a dû le contacter et lui raconter sa version des événements.

— Dix crédits ? demanda Face. 

— D’accord. Face activa la réception. L’image de l’amiral Trigit apparut sur l’écran. 

— Comment osez-vous me contacter après cette effroyable trahison ?

— Je vous en prie, capitaine ! Quand nous avons compris que c’était un piège, nous avons dû choisir entre plusieurs solutions dont aucune n’était satisfaisante.

— Si je n’avais pas été dans la salle des communications à cause de votre message idiot, j’aurais été tué avec le reste de mon équipe ! La passerelle n’existe plus. Je suis forcé de travailler avec des officiers sans formation promus bien trop tôt...

— Je sais. Je ne conteste pas vos griefs. Mais qu’auriez-vous fait à ma place ?

— J’aurais suivi ma flotte pour essayer de la tirer de là !

— Et si vous aviez eu des ordres particuliers du seigneur Zsinj ? Y avez-vous pensé ?

— Je ne suis pas au courant des instructions spéciales qu’il vous a données !

— Vous ne me croyez peut-être pas, mais je vais vous le prouver. Vous recevrez une nouvelle image dans quelques instants.

Un hologramme apparut près du premier. Zsinj. Face se figea. Deux images côte à côte... Il s’agissait donc de deux transmissions séparées. L’ordinateur graphique du vaisseau serait-il capable de diffuser deux images de Darillian vers des récepteurs différents ? Il n’osa pas penser à ce qui arriverait si l’image du capitaine se brouillait ou s’effaçait complètement...

— Mon seigneur, dit Face, nerveux. 

— Zurel. Vous êtes en colère contre l’amiral ? Face resta aussi immobile que possible. L’ordinateur tiendrait peut-être le coup s’il n’avait que ses expressions faciales à traiter.

— Tout capitaine le serait à ma place.

— Vous avez raison. Je tiens à vous féliciter de la façon dont vous avez tiré votre vaisseau de l’embuscade. Mais réfléchissez à une chose : le capitaine Joshi est mort et le Provocateur a été détruit. À votre avis, qui est tout désigné pour assurer le prochain commandement de L’Implacable ?

Un des moniteurs s’éteignit. L’ordinateur était-il en surcharge ?

— Je n’y avais pas pensé, dit Face.

— Pour le moment, je veux que vous secondiez l’amiral lors d’une dernière mission. Ensuite, terminez votre circuit. Je vous enverrai des instructions pour me retrouver... Compris ?

— Oui, monsieur. Nous avons analysé les données des satellites-espions que vous avez installés. Savez-vous qui vous suivait ? demanda Trigit.

— Non. 

— L’Escadron Rogue. Face sourit. 

— Vraiment ? Je pense que la mission dont vient de parler le seigneur Zsinj a quelque chose à voir avec ça ? 

— Nous les détruirons, Darillian. Comme j’ai détruit l’Escadron Serres. Face entendit une exclamation étouffée dans le couloir.

Donos était-il là ? Il n’osa pas tourner la tête pour vérifier.

— Bien. Je vais prendre position à quelques années-lumière d’Obinipor. Quand vous aurez fini votre travail, rejoignez-moi. Nous attendrons que les Rogues attaquent et nous les exterminerons.

— Un bon plan, dit Face. Mais il manque un peu d’ambition.

— Que voulez-vous dire ?

— Les Rebelles engagent toujours un nombre d’unités proportionnel à l’importance de la mission. Si nous choisissons une cible plus grosse, du type qui demanderait trois escadrons pour la détruire, nous pourrions les éliminer d’un coup !

— Mon seigneur, objecta Trigit, nous ne savons pas exactement comment les Rogues suivent le Visiteur Nocturne. Rien ne prouve qu’ils le feront si nous modifions le plan. Nous ignorons s’ils sont arrivés à Morobe après le vaisseau, ou s’ils étaient déjà sur place.

— Peu importe. Le Visiteur Nocturne ne fera aucun effort pour semer ses poursuivants... Ce plan me plait bien. Et s’il ne marche pas cette fois, il fonctionnera une autre. Zurel, restez dans le système d’Obinipor, mais laissez tomber la mission sur Bonion. Nous nous occuperons d’eux une autre fois. Je vous ferai savoir où l’embuscade aura lieu.

— Oui, monsieur. L’image de Zsinj disparut. 

— Vous ferez un bon capitaine de destroyer, Darillian, dit Trigit. Si votre ambition ne vous tue pas avant ! L’hologramme de Trigit s’effaça. Face se tourna vers l’entrée. Wedge y était, accompagné par Janson et par Donos, blanc comme un linge.

— J’ai improvisé, déclara Face en haussant les épaules.

— Vous irez loin, lieutenant, dit Wedge. (Il imita le ton de Trigit) Si votre ambition ne vous tue pas avant !

— Oui...

Wedge sortit. 

— ...Monsieur, termina Face.

CHAPITRE XXVIII

— L’embuscade aura lieu à Ession, dit Zsinj.

Face fit comme s’il savait de quoi parlait le seigneur de guerre.

Puis son écran principal s’alluma et un texte apparut.

Ession, système de Lucaya, quatrième planète, Secteur Corporatif Colonisée il y a quatre mille ans. Non alignée. Centre important de manufacture industrielle. Le Visiteur Nocturne s’y est rendu pour la dernière fois il y a dix-huit mois. Personne n’était en contact avec Zsinj à ce moment.

— Les Rebelles seront alléchés par ce site, dit Face.

— C’est pourquoi vous devez vous assurer qu’il ne subira pas des dégâts trop importants.

— Avec qui serai-je en contact à la surface ?

— Raffin, bien entendu. Au moins pour les informations de base. Il est trop nerveux pour participer à l’action. Vous travaillerez avec Paskalian, son chef de la sécurité. Elle préparera les défenses du site et nous fournira quelques douzaines de Tie supplémentaires. Je crois que Raffin est mûr pour la retraite...

— Dois-je m’en occuper lors de mon séjour ? demanda Face.

— Je parlais d’une véritable retraite, dans une petite maison où il écrira ses mémoires.

— Désolé. 

— Et essayez de vous réconcilier avec Apwar. 

— Je ne suis plus en colère contre lui, mon seigneur. Je la réserve pour ceux qui la méritent ! 

— Parfait. L’image du seigneur de guerre s’effaça.

Quand Face revint sur la passerelle auxiliaire, les renseignements requis avaient été collectés.

— Les Transports Pakkerd, dit l’officier de service. Avant la mort de l’Empereur, c’était une division de Systèmes Sienar, qui construisait des chasseurs Tie et des intercepteurs. Sienar a vendu l’entreprise. Maintenant, elle est censée construire des « véhicules utilitaires à répulsion ».

— Vous voulez parier qu’on y trouve toujours des chaines de montage de chasseurs ? dit Face.

— Si Zsinj pense que le site peut nous opposer deux douzaines de chasseurs, il nous faudrait un peu d’aide au sol pour les empêcher de décoller. Les commandos du lieutenant Page, par exemple.

— Bien raisonné, dit Face.

— Le propriétaire s’appelle Oan Pakkerd, sans doute un autre pseudonyme de Zsinj. Directeur, Vanter Raffin. Chef de la sécurité, Hola Paskalian.

— Nos ordres sont de partir aussi vite que possible pour Ession, par la route la plus directe. Pouvez-vous vous occuper de ça, capitaine Tabanne ?

— J’espère que c’était une question théorique, commandant ?

— L’Implacable nous rejoindra sur la plus grande lune d’Ession pour mettre au point les détails de l’embuscade. Nous lui tomberons dessus à ce moment !

Donos se tourna vers Wedge.

— Cette fois, il ne m’échappera pas. Même si je dois fouiller son vaisseau mètre par mètre !

Deux jours plus tard, il lui suffit de regarder par un hublot pour voir le destroyer de l’homme qu’il avait juré de tuer.

Le Visiteur Nocturne était posé sur le plus grand satellite d’Ession, une masse rocheuse couverte de cratères et de poussière.

À quelques centaines de mètres, L’Implacable flottait sur ses moteurs à répulsion. Non loin de là se dressait un disque antenne destiné à relayer les communications entre la surface et les vaisseaux cachés derrière la lune.

Kell avait élaboré un plan. Pour le rendre possible, Face, sous les traits du capitaine Darillian, avait persuadé Trigit que ce disque leur permettrait de ne pas être vus par l’Escadron Rogue en étant quand même informés des transmissions.

— Il nous suffit de bricoler le disque pour qu’il transmette de fausses émissions puissantes au point de cacher celles de nos moteurs. Ainsi, nous serons prêts à décoller sans que l’Escadron Rogue ait détecté notre présence, à moins qu’il se soit approché suffisamment pour faire un scan visuel.

— Si c’est le cas, nous les tiendrons de toute façon ! Bonne idée !

Ils mirent le plan en application et demandèrent à Raffin de se charger des modifications. Après quelques négociations, le camouflage électronique fut enfin en place.

Face attendait dans la salle de communications.

La voix de l’officier de quart résonna dans le hautparleur :

— La navette Vagabond Jaune vient d’arriver.

C’était le signal convenu pour indiquer que l’attaque des forces de la Nouvelle République aurait lieu une demi-heure plus tard.

Un peu plus tard, l’officier annonça un appel de l’Implacable.

Face activa sa console.

— Darillian, êtes-vous sûr d’avoir laissé une trace assez claire pour que l’Escadron Rogue vous suive ?

— Oui. Mais je ne pouvais pas trop m’éloigner de nos procédures habituelles au risque que leurs Renseignements remarquent quelque chose de bizarre. Je suis resté aussi longtemps que possible dans le système d’Obinipor avant de plonger dans l’hyperespace – à portée de détecteurs de la planète. Ils savent où nous sommes.

— Le jeu de « la meilleure façon de suivre », dit Trign. Les mots n’éveillèrent pas d’écho chez Face. Son moniteur ne lui donna aucun indice.

Face hocha la tête. 

— La meilleure façon de suivre, répéta Trigit. 

— Je suis désolé, monsieur, dit Face en souriant. Je me demandais si mes Tie ne devraient pas protéger l’Implacable quand la bataille commencera...

— Ne changez pas le sujet, Darillian. La meilleure façon de suivre ?

Des mots apparurent enfin sur le moniteur.

— La meilleure façon de suivre est de passer devant, répondit Face. Ainsi, la proie ne se doute pas qu’elle n’est pas le prédateur. Une doctrine classique de l’Empire.

— Vous êtes lent à saisir, pour un ancien officier des Renseignements de Coruscant. Le capitaine Darillian devrait savoir ça par cœur ! Des mots défilèrent sur l’écran de Face, pleins d’informations utiles sur le défunt capitaine.

— Je ne suis pas le capitaine Darillian, dit l’ancien acteur, trempé de sueur. Devant l’air surpris de Trigit, il précisa :

— Je ne suis plus l’homme qui a quitté Coruscant il y a deux ans et demi. Tout a changé quand ma femme a été tuée dans la catastrophe provoquée par le départ du Lusankya.

— Vous éludez la question, dit Trigit.

— La femme que j’adorais a été tuée par la personne que je respectais le plus au monde.

— Pardon ?

— Quand Ysanne Isard a fait décoller le Lusankya, le gratte-ciel où ma femme et moi vivions a été détruit.

— Que voulez-vous dire ? demanda Trigit. Face aurait aimé pousser un cri de triomphe. Enfin, il avait détourné l’attention de l’amiral !

— J’adorais mon épouse, mais Ysanne Isard était une déesse pour moi.

— Vous plaisantez ? 

— Non. L’avez-vous jamais rencontrée ? 

— Oui, plusieurs fois. 

— Moi aussi. Je n’ai jamais pu m’empêcher de l’admirer. Quelle femme ! J’aurais donné n’importe quoi pour elle... Bien sûr, rien n’était possible entre nous. À ses yeux, j’étais inexistant. Tout le monde l’était, je crois, excepté l’Empereur. Maintenant, elle est morte... Une raison de plus pour écraser la Rébellion.

— Je comprends... dit Trigit. Vos chasseurs peuvent escorter L’Implacable comme vous le souhaitez. Je vous laisse à vos préparatifs, capitaine.

— Merci, monsieur. L’image holographique disparut. Un chœur d’applaudissements retentit dans le hautparleur.

— Je vous remercie, dit Face. Une représentation par heure. Spécialité : les officiers impériaux légèrement dérangés !

— Le vaisseau-cargo Plume Rouge vient de dépasser le périmètre de sécurité extérieur d’Ession, annonça l’officier des communications.

— C’est notre contact, dit le capitaine Tabanne. Connectez-le à tous les postes et à tous les chasseurs. Je veux voir de quel vaisseau il s’agit.

Un instant plus tard, l’écran principal de la passerelle auxiliaire montra l’image d’un vaisseau de transport décrépit approchant d’un entrepôt de la station spatiale d’Ession.

— C’est le Nid Sanglant ! cria Wedge. Je n’arrive pas à croire qu’on ait pu le faire voler de nouveau !

— Vous devriez préparer vos chasseurs, dit Atril. Mais je viens de penser à quelque chose d’ennuyeux.

— Quoi ? demanda Janson.

— Mes ordres sont de partir dès que les Spectres auront décollé. Le brouillage d’ondes émis par le relais devrait empêcher l’Implacable de verrouiller ses armes sur nous. Mais si les Impériaux ont l’idée de faire sauter immédiatement le disque ? Nous ferons alors une cible facile.

— Je n’avais pas pensé à ça. Une manœuvre nous permettra de brouiller leurs détecteurs et leurs systèmes de visée.

Janson lui décrivit la procédure.

— Monsieur, je crains que nous ne soyons pas assez habitués à ce vaisseau pour faire quelque chose d’aussi complexe.

— Atril, vous êtes le pilote le plus expérimenté à bord en matière de vaisseaux corelliens.

— Non, monsieur. Quelqu’un l’est plus que moi...

Falynn attendait près de l’écoutille de la nacelle d’évacuation donnant accès à son chasseur.

Quelqu’un arriva en courant. Pensant voir le commandant Antilles, elle fut surprise de constater que le pilote vêtu de noir était Atril Tabanne.

— Capitaine ? Où est le commandant ?

— Nous avons échangé nos postes. Pour le moment, je suis Gris Un.

— Un problème de dernière minute ?

— Non. Au contraire, je pense que nous en avons évité un !

Kell bascula un commutateur. 

— Ici Cinq. Tous les systèmes à la valeur nominale. Il entendit les autres pilotes faire le même rapport.

Grinder, Avorton, Phanan, Donos et Tyria étaient dans le hangar de proue du Visiteur Nocturne. Face les rejoindrait plus tard s’il ne pouvait pas être là pour le décollage. Wedge, Falynn, Janson et Piggy se préparaient à sortir dans les quatre Tie pour lancer un assaut-surprise sur le destroyer.

La respiration de Kell s’était accélérée alors qu’ils étaient à plusieurs minutes du décollage. Il regarda vers la rangée du bas, où était le chasseur de Tyria.

Elle vit qu’il regardait dans sa direction et lui envoya un baiser.

Kell se força à sourire.

Mais il tourna la tête quand il sentit son expression changer.

Le lieutenant Gara Pethotel croisa le regard de l’amiral Trigit.

— Je pense que ce vieux cargo leur sert pour amener leurs vaisseaux, dit-elle.

— Pourquoi ?

— Il prétend avoir des dommages structurels dus à la gravité de la planète, avec risque de rupture. Et si ça se passe... je crois qu’il pleuvra des ailes X !

— C’est une bonne idée. Que vous ayez raison ou non, j’essaierai de m’en souvenir.

La jeune femme sourit et se tourna vers son poste.

— Communications, passez en audio toute transmission venant du Plume Rouge. Je veux un scan visuel !

Une voix résonna dans le hautparleur de la passerelle.

— Négatif, Contrôle d’Ession. Notre coque se fissure. L’atmosphère du hangar fout le camp. Nous ne pouvons pas tenir le coup jusqu’à ce que vous envoyiez un vaisseau de secours.

— Pensez-vous que des débris pénétreront dans l’atmosphère ?

— J’en ai peur. Mais nous ferons notre possible pour limiter les dégâts. Nous réglerons l’autodestruction sur cinq minutes puis nous quitterons le bord dans une nacelle d’évacuation.

— Et la masse de la coque et de votre chargement ?

— La coque ne posera pas de problème. Ce qui en restera après l’explosion brulera en tombant. Quant au chargement, vous risquez surtout de recevoir une pluie de purin !

— La politesse m’interdit de répondre adéquatement à cette nouvelle, Plume Rouge.

L’amiral Trigit regarda le navigateur.

— Dites-moi où le vaisseau se trouvera au terme des cinq minutes. Par rapport à l’usine des Transports Pakkerd ?

— Dans un rayon de cinquante kilomètres, et à une altitude de quelques centaines de klicks.

— Lieutenant Pethotel, vous avez gagné une permission de trois jours ! jubila Trigit. Tous les pilotes à leur poste !

Sur l’écran principal du Visiteur Nocturne – une image retransmise à tous les postes secondaires, dans les chasseurs et dans les salles communes du vaisseau –, la coque de l’antique navire appelé Plume Rouge commença à se fendre. Puis la nacelle d’évacuation quitta le bord et dériva vers l’espace.

Les premières explosions secouèrent le vaisseau. Des parties de la coque se détachèrent. Des conteneurs standard tombèrent, chacun d’eux pouvant contenir des centaines de tonnes de marchandises. Des formes plus petites et plus irrégulières les suivirent.

Wedge activa sa console de communication.

— Rogues, les escadrons Vert et Bleu ont commencé leur sortie.

L’Escadron Vert était l’unité de bombardiers ailes Y du général Salm ; l’Escadron Bleu, l’unité d’ailes A commandée par le général Crespin.

— Vol Gris, préparez-vous à agir dès que l’Implacable donnera ses ordres. Spectres, êtes-vous prêts ?

— Oui, monsieur, souffla Kell. 

— Tout va bien, Tainer ? 

— Oui. J’ai avalé de travers.

L’officier des communications se tourna vers Wedge.

— L’Implacable a donné l’ordre de faire sortir les Tie.

— Accusez réception.

— Oui, monsieur.

— Vol Gris, décollez ! lança Wedge dans l’intercom.

Atril, Falynn et Janson s’élevèrent en douceur. Piggy, un peu plus lent, se plaça en queue de la formation.

Au-dessus d’eux, le hangar de L’Implacable dégorgea des quantités impressionnantes de chasseurs Tie, d’intercepteurs et de bombardiers.

Atril fit monter son groupe à cinquante mètres au-dessus de la proue de L’Implacable.

— Vol Gris en position, dit-elle, soulagée de constater que sa voix ne tremblait pas.

Assise dans une boite à sardines armée d’un laser, elle se préparait à détruire un des vaisseaux les plus puissants jamais construits.

Wedge surveilla les moniteurs pendant que soixante-douze Tie arrivaient de la surface d’Ession.

Des explosions continuaient à démanteler le Plume Rouge. Les morceaux de coque et le chargement tombaient vers la planète, s’enflammant dès qu’ils entraient dans l’atmosphère.

Il fallait un œil exercé pour voir que trente-six fragments flambaient à une seule extrémité, la poupe, et descendaient d’un mouvement contrôlé mais accordé au rythme de chute des débris.

Les chasseurs Tie étaient presque arrivés à l’endroit où le Plume Rouge avait commencé à se désintégrer. Wedge activa le système de communications.

— Face, grimpez dans votre chasseur. Spectres, préparez-vous à effectuer la « manœuvre Loran ».

Il prit le siège du pilote. L’homme s’installa à la console d’artillerie secondaire.

— Prêt pour la manœuvre ?

— Le jeune homme sourit.

— Ce sera le plus gros poisson que j’aie jamais essayé de capturer au rayon tracteur !

Face arriva au sprint dans le hangar de proue, où les autres pilotes étaient déjà installés dans leurs chasseurs. Il se glissa dans son cockpit, ferma le capot et alluma les moteurs.

— Ici Spectre Huit. Les quatre moteurs sont au vert. Cubber sortit de sous l’aile X d’Avorton et courut vers la sortie du hangar.

— Spectres, ici Cinq. Souvenez-vous de ne pas activer vos ordinateurs de visée avant mon commandement. Utilisez mes données tactiques pour lancer les torpilles.

— Spectres, ici Leader. Que la Force soit avec vous. Trente secondes avant la Manœuvre Loran. Vingt-cinq... Vingt... Quinze...

Une fine ligne lumineuse apparut quand la porte du hangar commença à s’ouvrir. Bientôt, Face aperçut Ession à un demi-million de klicks, puis la poupe de l’Implacable.

— Dix... cinq...

— Amiral, le Visiteur Nocturne manœuvre. Sa proue s’élève, comme s’il se préparait à partir pour Ession.

— Darillian est impatient de se couvrir de gloire... Dites-lui de rester à son poste, et demandez-lui quelles sont ses intentions.

— Oui, monsieur.

— Transmettez : « Attaque Serres », dit Wedge à l’officier des communications.

Puis il repassa sur l’intercom.

— Zéro.

Atril entendit le message : « Attaque Serres » et passa à Faction. Elle retourna son chasseur sans le déplacer de plus d’un mètre. De sa position inversée, elle eut bientôt L’Implacable dans sa ligne de visée, au-dessus d’elle mais à l’envers. Elle activa son rectangle de visée, le braqua sur la passerelle de L’Implacable et tira.

Kell activa son ordinateur de visée et l’orienta vers la coque de l’ennemi, à mi-chemin entre le réacteur d’ionisation et la poupe.

— Feu à volonté ! cria-t-il en lançant ses torpilles à protons.

Le responsable des détecteurs fit un signe à l’amiral pour attirer son attention.

— Amiral, nous relevons de multiples verrouillages d’armes sur le vaisseau...

— Quelqu’un vise la passerelle ! cria un autre officier.

— Levez les boucliers ! hurla Trigit.

L’officier d’artillerie tendit la main vers la commande.

Un rayon laser toucha la verrière de proue. Le transpacier s’opacifia, son blindage phototropique empêchant les rayons de traverser.

Une seconde rafale de laser le frappa. La verrière explosa. L’atmosphère de la passerelle se répandit dans l’espace, au-dessus de la lune d’Ession.

CHAPITRE XXIX

L’air quittait la passerelle.

Une alarme retentit, assourdie par le grondement du vent.

L’amiral Trigit essaya d’avancer vers l’abri de sécurité placé à l’arrière de la passerelle.

Les portes anti-explosion qui séparaient la passerelle de l’abri commencèrent à se fermer. Abandonnant toute dignité, Trigit se jeta à plat ventre et rampa. Il arriva à destination quelques instants avant la fermeture des portes. Un commando l’aida à se relever.

Il regarda autour de lui. L’équipe des communications était pratiquement intacte. Les portes du turbolift s’ouvrirent. Gara Pethotel et d’autres officiers en sortirent, l’air secoué.

— Dites à la passerelle auxiliaire de transférer ses fonctions aux consoles de l’abri ! ordonna Trigit. Nos boucliers sont-ils opérationnels ? .

— Je vérifie, monsieur. L’homme consulta les écrans de diagnostic.

— Les générateurs de boucliers ont été détruits au moment de l’attaque de la passerelle…

— Chacun à son poste ! Nous allons leur rendre la monnaie de leur pièce !

— Cinq, j’ai décollé. 

— Quatre aussi ! 

— Six, nous sommes derrière vous. 

Wedge écouta les Spectres annoncer leur décollage, désireux qu’ils se dégagent le plus vite possible. Il continua à redresser la proue jusqu’à ce que le vaisseau soit orienté vers le haut.

— Spectre Neuf est parti. 

— Dix aussi. 

— Rayon tracteur, prêt ? demanda Wedge. 

— Attention, à zéro : trois, deux, un, zéro !

Wedge enclencha les moteurs de poussée. La corvette frémit, s’éleva de quelques mètres et s’immobilisa alors que les moteurs de poussée hurlaient toujours. Elle était retenue à la surface de la lune par son propre rayon tracteur.

Wedge perdit le destroyer de vue à cause du nuage de poussière et de débris soulevé par les moteurs. Mais il l’avait toujours sur les détecteurs.

— Artillerie de proue, feu à volonté ! ordonna-t-il.

— Le Narra décolle, annonça Cubber. Aux commandes de la navette, il avait reçu l’ordre de rester à l’écart du conflit mais de porter secours aux pilotes qui en auraient besoin.

— Spectre Sept, sorti ! 

— Spectre Huit ! Je suis le dernier. Le hangar est vide.

Gris Un et Gris Deux canardaient le pylône de commande situé à la poupe du destroyer.

Atril vit la tour des communications se désintégrer.

Elle visa la plaque de blindage qui protégeait le générateur auxiliaire. Elle ne pensait pas que les lasers du Tie puissent traverser le blindage, mais, si Falynn et elle s’y prenaient bien...

Face se dirigea vers l’énorme trou qui béait dans la partie inférieure de la coque de L’Implacable. Des rayons d’énergie bleue parcouraient les plaques de métal à demi fondues.

— Ça paraît un endroit idéal pour lancer quelques torpilles de plus, Sept !

— Allez-y, Huit. Je vous imiterai !

Face tira. Ses torpilles et celles de Phanan explosèrent. Une langue d’énergie sortit du vaisseau, accompagnée de débris qui tombèrent vers la surface lunaire.

Spectre Sept et Huit s’éloignèrent, faisant de grands écarts pour éviter le feu en retour de l’artillerie du destroyer.

— Rappelez les escadrons de Tie ! ordonna Trigit.

Le coordinateur des chasseurs avait été tué au moment de l’explosion de la passerelle.

L’équipage était trop discipliné pour faire remarquer à l’amiral que cet ordre laissait l’usine de Tie sans défense face à l’attaque des Rebelles.

L’usine était importante, mais la priorité de Trigit restait de garder L’Implacable en un seul morceau. Pour cela, il devait concentrer sa riposte sur le vaisseau de ce traître de Darillian.

— Si toutefois il s’agissait bien de Darillian...

Il aurait dû écouter son instinct, au lieu de se laisser persuader par le récit mélodramatique de l’homme !

— Le Visiteur Nocturne a-t-il été détruit ? demanda Trigit, qui ne le voyait plus sur l’écran.

— Non, monsieur. Les détecteurs sont en panne.

— Passez en visée directe, imbécile ! Nous sommes assez près pour ça !

— Il y a un problème, monsieur. Nous ne voyons plus le vaisseau ennemi.

— Lieutenant, dit Wedge, nous allons dériver latéralement.

Il fit virer le vaisseau et ajouta de la puissance aux répulseurs afin de compenser le mouvement. La corvette glissa à bâbord, soulevant un nouveau nuage de poussière.

Wedge se tourna vers l’officier de l’artillerie.

— Transférez les commandes d’un canon de proue sur mon poste, lieutenant.

— L’officier sortit. Un instant plus tard, la détente clignota sur le manche à balai de Wedge.

Kell et Avorton montèrent en spirale afin d’empêcher les canonniers du destroyer de faire mouche. Puis ils filèrent vers la poupe, reproduisant l’attaque de Gris Un et Deux. Les deux chasseurs venaient de réussir une seconde passe. Les dégâts qu’ils avaient infligés à la coque étaient évidents.

— Voilà notre cible, Six. À un demi-klick, visez et tirez, puis filez aussi vite que possible.

— Nous sommes parés, Cinq.

Ils restèrent aussi près que possible de la coque afin d’empêcher les canonniers de viser. C’était une manœuvre risquée mais efficace. Les deux ailes X tirèrent puis s’éloignèrent avant d’avoir vu le résultat de leur attaque.

— Spectre Cinq et Six, ici Gris Deux. Nous passons à l’attaque. Il semble que vos deux torpilles aient fait mouche !

— Finissez le boulot pour nous.

— D’accord. Après, vous voulez peut-être qu’on fasse votre lessive ?

Avant de tirer, Wedge attendit que Donos et Tyria achèvent leur attaque.

Le premier tir de torpilles jailli du hangar de proue – la tactique qu’ils avaient surnommée Manœuvre Loran  –, avait visé la coque en duracier des générateurs de puissance principaux du destroyer. Quatorze torpilles à protons s’étaient écrasées sur la coque. Celle-ci avait été endommagée, mais pas détruite. Les attaques suivantes avaient agrandi les déchirures.

Wedge tira.

Il ne vit pas le résultat de son attaque, car il était tout aussi aveuglé par le nuage de poussière que son adversaire. Mais les détecteurs affichaient l’image du destroyer et lui indiquaient où viser.

Le nuage protecteur, à tribord du Visiteur Nocturne, se transforma en une colonne de lumière blanche quand le feu en retour du destroyer le désintégra.

— Lieutenant, dit Wedge, mouvement vers l’arrière – incessant mais imprévisible. Et continuez à tirer à intervalles irréguliers.

— Leader, ici Quatre. Le dernier coup a frappé près du plus grand trou de leur coque. Si vous descendez de quelques mètres en dérivant à tribord, vous devriez pouvoir expédier une salve dans le trou.

— Quatre, restez là-haut et transmettez-moi vos données. Soyez prudent !

— D’accord. De toute façon, ces types seraient incapables de toucher un bantha à bout portant. Oups. Celui-ci est passé près !

Wedge soupira.

— Détecteurs, affichage d’un holo de L’Implacable. Nous en avons besoin pour ajuster notre tir en fonction des données transmises par Glinder. Recommencez à faire feu !

— Un message venant des usines, annonça Gara.

— Attendez, dit Trigit. Quel est le temps d’arrivée estimé de nos Tie ?

— Une minute. 

— Parfait. 

— Les chasseurs de Pakkerd n’ont pas pu décoller. 

— Quoi ? 

— Les Rebelles ont été aidés par des commandos au sol.

Ils ont détruit les rampes de lancement. Nos alliés disposent de deux escadrons de Tie intacts et incapables de quitter les hangars. Une escadre de bombardiers ailes Y est occupée à faire sauter l’usine. Les deux autres escadrons poursuivent nos Tie.

— Zsinj sera furieux ! Lieutenant, à la même heure demain, L’Implacable sera peut-être devenu indépendant, au lieu d’être au service d’un seigneur de guerre.

— Je peux imaginer de pires possibilités...

— Moi aussi.

— Cinq, Six, des chasseurs approchent !

Kell regarda ses détecteurs. Et se figea. 

— Des points rouges arrivaient d’Ession. De nombreux points.

— Je les voix, Six. Nous devrions...

Son dos se noua. Il essaya de voler vers les ennemis, mais son manche à balai lui résista.

— Cinq, que devons-nous faire ? 

— Les arrêter...

Kell poussa de toutes ses forces sur le manche à balai, qui refusa d’orienter son aile X vers les attaquants. Il regarda de nouveau son écran. Il y en avait des milliers ! 

— Je vous attends, Cinq.

— J’ai un problème avec les commandes, Six. Pouvez-vous faire un examen visuel de mon chasseur ?

— Tout semble normal. Que dit votre écran de diagnostic ?

— Je l’ignore. 

— Cinq ? 

— Nous devons les arrêter, Six !

L’aile X de Kell continua sur sa lancée, l’emmenant loin de la zone de combat.

Atril sentit l’impact et vit ses écrans de diagnostic virer au rouge.

— Gris Deux, ici Un. J’ai été touchée. 

— Un, votre aile tribord est arrachée. Éjectez-vous ! 

— Il n’y a pas de siège éjectable dans les Tie, Deux, répondit Atril. Écartez-vous !

— Leader, ici Quatre. Descendez de quelques mètres et ce sera bon.

Le chasseur de Grinder plongea, essayant d’échapper au tir d’une batterie de laser qui semblait le suivre à la trace. Puis il s’éleva et vira sur l’aile pour observer l’éclair de lumière mortelle émergeant du nuage de poussière situé sous L’Implacable.

Le rayon fila vers le trou béant, sur la coque du grand vaisseau.

— Parfait ! dit Grinder. Continuez à canarder cette zone !

Kell ignora les questions insistantes de Six et continua à lutter avec son manche à balai.

Il parvint enfin à reprendre le contrôle de son appareil. Devant lui s’étendaient les étoiles et l’espace libre.

L’écran de son détecteur lui montra que des millions de points rouges approchaient de l’Implacable et du Visiteur Nocturne. Loin derrière lui.

Il se détendit. Sa respiration se calma. Pourquoi était-il toujours dans un chasseur au moment où les commandes foiraient ? C’était un miracle qu’il y ait survécu si souvent...

— Leader, le Narra a récupéré Gris Un avec son rayon tracteur.

— Bonne nouvelle, Gris Trois. Gris Deux, votre équipier habituel est sous la quille de L’Implacable. Il aurait besoin d’un coup de main.

— J’y suis ! Je demande la permission de pénétrer dans le trou de la coque. Ce serait l’occasion de leur infliger des dégâts sérieux.

— Négatif, Gris Deux ! Il y a trop de débris flottant là-dedans. Et les Tie de L’Implacable reviennent. Tenez-vous prête à les accueillir.

— Leader, je ne vous reçois plus. Mon unité de communication...

Des crépitements et des parasites remplacèrent la voix.

Wedge soupira d’exaspération. La pilote avait frotté ses gants contre le micro, comme il l’avait fait tant de fois par le passé...

— Gris Quatre, pouvez-vous l’arrêter ? La réponse fut également une série de parasites...

L’unité R2 de Kell poussa un bip strident pour signaler un nouveau danger : un verrouillage de torpille à protons sur son chasseur.

— Spectre Six, demanda Kell, ayant lu l’information. Est-ce vous ?

— C’est bien nous. 

— Vous allez me tirer dessus ? 

— Non, Cinq. Nous voulions seulement attirer votre attention. Celle de Kell, pas de votre esprit malade. 

— Que voulez-vous ? 

— Seulement vous dire que nous vous laissons seul. Nous retournons vers la zone des combats. 

— Ne faites pas ça ! C’est dangereux ! 

— Adieu, Kell, dit tristement Avorton.

Kell regretta vivement le départ de son ami. Au moins, celui-ci ne l’avait-il pas désintégré. Mais quelqu’un s’en chargerait bientôt. Janson ? Avec un chasseur Tie, il rattraperait sans mal l’aile X de Kell. À moins qu’on lui envoie quelqu’un d’autre. Face, ou Phanan. Ou Tyria. L’idée de ce qu’elle éprouverait donna à Kell l’impression de recevoir un coup de poing dans la poitrine.

Elle avait perdu toute sa famille sur Toprawa. Comment réagirait-elle après avoir tué son amant ?

Comme s’il remontait à la surface après un plongeon, son esprit se dégagea des brumes où il était plongé.

Tyria ! Il volait à des klicks d’elle, et la distance augmentait sans cesse.

Il décrivit une boucle et utilisa toute l’énergie de son chasseur pour retourner vers la bataille.

Falynn approcha du grand trou percé dans la coque de l’Implacable par les attaques répétées des Spectres. Il était assez large pour laisser passer de front son chasseur Tie et l’aile X de Grinder.

Elle entra. Au-dessus d’elle, elle distingua les cellules d’alimentation du grand vaisseau. Sans elles, le destroyer deviendrait un vulgaire amas de ferraille.

Personne n’avait jamais tenté cette manœuvre. Elle serait la première !

Elle pivota vers le haut et sur le côté. Et tira.

Soixante-douze Tie, quatre escadrons de chasseurs, un d’intercepteurs et un de bombardiers arrivèrent dans la zone des combats.

Face piqua, essayant d’éviter le tir des chasseurs et celui du destroyer. Il se redressa quelques centaines de mètres plus bas, se verrouilla aussitôt sur une cible et tira. L’intercepteur, seulement effleuré par le coup, continua d’approcher. Face vit les tirs de Phanan passer à côté de lui et frapper l’intercepteur suivant à la jonction du fuselage et du pylône de l’aile. Le Bourdon plongea vers la surface lunaire.

— Joli tir, Sept.

Janson et Piggy fondirent sur l’escadron de Tie le plus proche, ouvrant le feu avant que l’ennemi ait le temps de rompre la formation pour attaquer des cibles séparées.

Le premier coup de Janson toucha les moteurs ioniques de sa proie. La Mirette explosa. Piggy rata la sienne, mais il continua à tirer jusqu’à ce qu’un rayon frappe l’aile bâbord de l’engin. Le coup le déséquilibra ; la salve suivante de Piggy troua son cockpit.

Janson entendit des voix sur la fréquence impériale. 

— Allons nous mêler au jeu, Douze ! dit-il. 

Il accéléra pour se placer au milieu de l’escadron. La « Feinte d’Ackbar » conduisait les ennemis à se tirer les uns sur les autres pour essayer de descendre leurs adversaires.

Allez-y tirez !

Ils tirèrent.

Donos serra les dents, abandonna l’attaque contre l’Implacable et vira pour affronter les Tie. Un escadron complet de Mirettes se dirigeait vers Tyria et lui.

— Dix, nous avons un problème. Tyria avait commencé à tirer. Elle ne répondit pas.

Des points bleus supplémentaires apparurent sur l’écran du détecteur. Des alliés, puisqu’ils avaient pris les chasseurs Tie à revers.

— Escadron Bleu, c’est vous ?

— Ravi que vous soyez encore dans le monde des vivants, Spectre Leader, dit la voix du général Crespin. Nous voulions vous démontrer les qualités des ailes A.

— Pour une fois, ça ne me gêne pas. Mais je vais vous transmettre nos données de détection. Quatre, correction, trois chasseurs Tie sont des pilotes à nous. Tirez seulement quand vous avez confirmation qu’ils sont rouges.

— Bien reçu.

Wedge vit l’officier des communications s’employer à transmettre les specs bleues et rouges aux forces qui les avaient rejoints.

Pour sa part, il envoya un message d’un type différent : une série de salves de turbolaser contre les batteries d’artillerie de l’Implacable.

Ses cheveux se dressèrent sur sa tête quand il s’aperçut qu’un rayon ionique était passé à moins de quarante mètres de la position du Visiteur Nocturne.

Tirant à feu continu, les ailes A filèrent comme des flèches à travers l’essaim de chasseurs Tie.

Kell les vit sur son écran et à travers sa verrière.

Il obtint un verrouillage laser sur un intercepteur, à la portée maximale, et tira avec ses lasers jumelés. Le rayon d’énergie emporta la partie supérieure d’une voile solaire. L’intercepteur, endommagé mais toujours opérationnel, décrivit un arc pour s’éloigner de lui.

— Qui est-ce ? Cinq ? 

— Exact, Huit. Comment vous en sortez-vous ? 

— C’est aussi désagréable que contempler le postérieur d’un Hutt ! Ou étiez-vous passé ? 

— C’est l’anniversaire de ma sœur. Il fallait que je lui trouve un cadeau ! Faites attention. 

Kell visa le centre de la concentration la plus dense de Tie et plongea, tirant aussi vite que les lasers le lui permettaient.

CHAPITRE XXX

— Amiral, nous allons perdre L’Implacable. Trigit jeta un regard glacé à Gara.

— Alors que les Tie sont en train de mettre nos attaquants en pièces ? Je n’y crois pas.

— Quelque chose est entré dans la section des cellules d’alimentation pour les détruire une à une. Nous avons déjà perdu les sauvegardes informatiques. Dans dix minutes au plus, ce sera le tour de l’alimentation principale. Cela signifiera la fin de L’Implacable, même si tous les Rebelles meurent.

L’amiral consulta le rapport des dégâts. Elle avait raison ! Toutes ces années de travail pour aboutir à la perte de son vaisseau ! 

— Allons-nous nous rendre, monsieur ? 

— Pas question ! Nous avons perdu, mais nous ne leur ferons pas ce plaisir. L’Implacable emportera avec lui autant de rebelles que possible !

— Cela implique la mort de trente-cinq mille membres de l’équipage !

— Combien de morts y aura-t-il si les Rebelles arraisonnent le vaisseau et le réparent ? (Il baissa la voix.) Mais pour ceux qui me sont très proches, il y a des possibilités de survivre. Trois intercepteurs prêts à partir...

Si vous savez les piloter, je vous en propose un. 

— Je n’ai jamais eu l’occasion d’apprendre... 

— Dans ce cas, partez dans une navette. Vous serez capturée par les Rebelles, mais vous resterez en vie. 

— Je vous remercie, monsieur. Mais les Rebelles ne me considéreraient pas comme une prisonnière politique.

À leurs yeux je serais un traître. Ils me condamneraient à mort. Ne voulant pas leur donner ce plaisir, je resterai sur le vaisseau.

— Vous êtes une femme courageuse, lieutenant. Je vais me rendre sur la passerelle auxiliaire. Ne dites rien aux officiers, je m’en chargerai.

Il regarda une dernière fois Gara Pethotel. Puis il entra dans le turbolift.

Kell manœuvra pour éviter les chasseurs Tie et les intercepteurs. Il tira, n’essayant plus de savoir s’il avait atteint sa cible ou pas. Il n’avait plus le temps...

Puis il aperçut une aile A. 

— Escadron Bleu ? 

— Ici Bleu Neuf, Spectre Cinq. Nous sommes là pour vous sauver la mise !

Le pilote désintégra un Tie qui menaçait le chasseur de Kell. 

— Eh, faites attention ! Certains de ces Tie sont à nous ! 

— Nous le savons.

Suivant le chemin que lui ouvrait l’aile A, Kell se dirigea vers l’essaim de Tie le plus proche.

L’amiral Trigit entra dans le hangar des Tie et activa son comlink.

— Ordinateur central, ici l’amiral Trigit. Code oméga-un. Enclenchez l’autodestruction.

— Empreinte vocale confirmée. Minutage ?

— Cinq minutes après le signal. Signal !

 — Confirmé. Autodestruction enclenchée.

Le ciel s’illumina derrière Face. Il se retourna et vit l’aile X de Phanan derrière lui.

Mais sa poupe était en feu.

— Sept, sortez-vous de là ! dit Face, voyant revenir l’intercepteur responsable des dégâts.

Phanan s’éjecta.

Juste à temps. Son chasseur explosa dès la passe suivante de l’intercepteur.

— Spectres, Sept est dehors. Narra, pouvez-vous le récupérer ?

— S’il ne dérive pas dans le nuage de poussière du Visiteur Nocturne.

Un chasseur Tie apparut devant l’aile X de Face. Ses détecteurs indiquèrent un verrouillage laser.

Puis l’ennemi explosa. 

— Qui a fait ça ? demanda Face.

— Vous devrez payer une tournée à Rogue Deux, fiston !

— Une tournée ? Toute une distillerie, si vous voulez ! Les chances de survie de l’Escadron Spectre semblaient s’améliorer...

Le lieutenant Pethotel, raide de colère, enregistra deux brefs messages sur sa console, puis elle prit le turbolift pour regagner ses quartiers.

Elle y récupéra un paquet scellé et alla à l’étage des appartements de l’amiral.

Pas de gardes. Trigit les avaient sûrement emmenés avec lui.

— Accès d’urgence zéro sept neuf sept Pethotel. La porte s’ouvrit. Elle enleva ses vêtements. Il pense que je reste pour périr avec son vaisseau !

Mais c’est lui qui sera mort dans dix minutes... Comment a-t-il osé ordonner l’autodestruction ? La mort de trente-cinq mille personnes ?

Elle enleva sa perruque noire mi longue. Ses vrais cheveux étaient courts et blonds, bien que la perruque ressemblât à la coiffure qu’el1e avait quand elle était entrée au « service » de la Nouvelle République et s’était jointe à l’équipage de L’Implacable.

Elle arracha le faux grain de beauté de sa joue. Autrefois, elle en avait un véritable au même endroit, mais un médecin rebelle le lui avait enlevé.

Elle ouvrit le paquet qu’elle avait pris dans sa cabine. Il contenait des vêtements – si on pouvait appeler ainsi la lingerie vaporeuse qu’elle en sortit.

Elle s’habilla et sortit une datacarte – sa nouvelle identité. Une trousse de maquillage complétait l’équipement. Elle s’en servirait après être entrée dans la nacelle.

Le dernier article était une seringue emplie d’une substance illégale. Elle hésita un instant. Mais la drogue faisait partie de son déguisement. Il lui faudrait seulement s’assurer d’avoir l’esprit assez clair pour terminer ce qu’elle avait à faire. Elle s’injecta la substance. Puis elle récita un code devant une partie du mur, qui s’ouvrit pour révéler la nacelle d’évacuation personnelle de Trigit, dont l’existence était censée être ignorée de tous.

Elle prit la trousse de maquillage et son identicarte et entra dans la nacelle d’un pas vacillant.

Sans le nuage de poussière artificiel, Wedge aurait pu voir les trois intercepteurs quitter L’Implacable.

Les Rogues, les Bleus et les Spectres les remarquèrent. Les trois vaisseaux ne se joignant pas au combat, ils décidèrent qu’ils pouvaient attendre.

La voix de Gara Pethotel retentit dans l’intercom de l’Implacable.

— À tout l’équipage : L’Implacable s’écrasera dans cinq minutes. Abandonnez le vaisseau !

Les officiers et les hommes d’équipage se regardèrent. Normalement, seul le capitaine du vaisseau avait le droit de donner cet ordre.

Mais les circonstances n’étaient pas normales.

Quelques fanatiques restèrent à leurs postes. La plus grande partie de l’équipage se précipita vers les nacelles d’évacuation.

Kell acheva son troisième passage au-dessus des Tie, dont le nombre avait été réduit par l’intervention des Bleus et des Rogues.

Puis il entendit la voix d’Avorton. 

— Cinq, dégagez-vous...

Il obéit, mais trop tard. Un intercepteur Tie gris strié de rouge lui tira dessus. Le premier rayon laser démolit ses boucliers arrière. Le second pénétra dans son fuselage, sous son unité R2.

Le tableau de bord s’éteignit. Tous les circuits électroniques étaient morts.

L’intercepteur s’éloigna.

Kell ouvrit un panneau sur sa gauche et enfonça le bouton de démarrage à froid.

Rien.

Il lui restait environ trente secondes avant de s’écraser à la surface. Et il ne pouvait rien faire de plus. Seul Treize, son unité R2, avait peut-être une chance de réparer les dégâts.

— Treize, peux-tu faire quelque chose ? Le R2 émit un bip lugubre.

— Tu es sûr ? Même pas un moteur ? Les répulseurs ?

Il reçut la même réponse.

— Spectre Cinq au Narra. Je suis en chute libre.

Pouvez-vous me récupérer ? Pas de réponse. Kell compta les secondes, puis il se retourna et regarda son R2. 

— Je dois partir, Treize. Adieu, et merci pour tout.

L’unité R2 émit un bip mélancolique. Kell tira sur la commande d’éjection de son siège. Il sentit le choc de la propulsion verticale, puis la baisse de pression qui activa le petit champ personnel de retenue d’atmosphère qui le protégerait du vide spatial.

Regardant tomber son aile X, il éprouva un vif sentiment de regret, comme s’il perdait un ami.

C’était un peu ce que Treize avait été pour lui. Et nul ne savait quelle partie du comportement des droïds venait de la programmation ou d’une personnalité véritable.

L’aile X heurta le bord d’un cratère lunaire. Des débris jaillirent partout, mais l’engin n’explosa pas.

Le froid spatial enveloppa Kell. Un instant, propulsé par son siège, il eut devant les yeux un panorama incroyable de la bataille spatiale et du destroyer impérial.

— L’Implacable grandit sur nos écrans. 

— Pardon ? fit Wedge. 

— Il tombe, monsieur, précisa le responsable des détecteurs. Droit sur nous.

— Malédiction ! Dites à Spectre Trois et Quatre de se tirer de là. Et coupez le rayon tracteur ! Baissez les boucliers, puis envoyez toute la puissance aux moteurs de poussée.

— Compris, monsieur ! La corvette accéléra, suivant un cap qui lui permettrait de s’éloigner de la trajectoire du destroyer.

Mais le vaisseau impérial tombait de plus en plus vite.

La dernière torpille à protons de Grinder pulvérisa une autre partie des cellules d’alimentation du destroyer. Falynn comprit ce qui se passait.

— Le vaisseau tombe !

Elle tenta de faire demi-tour, mais quelque chose la frappa à la poupe. Les moteurs ioniques démarrèrent, pourtant le chasseur ne se retourna pas, se balançant seulement de bâbord à tribord.

Falynn jura. Sa voile solaire tribord était coincée dans quelque chose.

— Grinder, filez de là !

— Pas sans vous !

— Si vous ne dégagez pas le chemin, je ne pourrai pas sortir !

Quelques mètres plus bas, l’aile X de Grinder fit demi-tour et son chasseur sortit de la coque du destroyer. Falynn attendit d’être en face de la brèche, puis elle poussa son moteur à fond. Elle heurta une cloison et revint à son point de départ. La verrière avant de son cockpit était craquelée en plusieurs endroits.

Grinder sortit du destroyer. Le canon laser tribord heurta un débris volant et son aile X partit en vrille.

Le Bothan lutta pour redresser son appareil. À l’instant où il en reprit le contrôle, une salve de turbolaser de L’Implacable l’enveloppa.

Quand la lueur se dissipa, Grinder et son chasseur n’étaient plus là.

Janson vit L’Implacable désintégrer Spectre Quatre. Il visa la tourelle des lasers...

Qui pivota vers lui.

Les lasers jumelés de Piggy transpercèrent la tourelle, dont toutes les lumières s’éteignirent.

— Gris Deux, ici Gris Trois. Vous me recevez ?

— Oui.

— Sortez de là. Le destroyer tombe.

— Je suis coincée. Dégagez-vous.

— Je viens.

— Vous ne pouvez rien faire. Si vous essayez d’entrer, je vous tirerai dessus, monsieur. Je vous le jure.

— Falynn... Une salve de rayons laser sortit du trou de la coque. Janson ravala un juron et s’éloigna de L’Implacable.

Piggy le suivit, sans faire de commentaire, ce dont il lui fut reconnaissant.

Tandis que l’Implacable continuait son inexorable chute, une voix féminine diffusa un dernier message.

— Aux forces de la Nouvelle République : Trigit pilote un des trois intercepteurs qui ont décollé il y a une minute.

Le destroyer tombait toujours à une allure qui semblait lente et majestueuse – une illusion due à sa masse. Des nacelles d’évacuation en sortaient par douzaines. Les Spectres surveillaient la coque, espérant en voir sortir un dernier chasseur Tie.

Mais rien n’émergea de la brèche...

Le Visiteur Nocturne s’écarta juste à temps de la trajectoire du grand vaisseau. L’Implacable heurta la surface par la proue, qui se déforma sous la pression. L’atmosphère s’échappa, entraînant avec elle des cloisons et des morceaux de coque. Puis la poupe explosa et le vaisseau se cassa en deux.

Il fut avalé par une boule de feu.

Les Spectres entendirent un cri dans leurs consoles de communications. Wedge et Janson le connaissaient : ils l’avaient écouté sur une bande enregistrée.

C’était la voix de Donos, lors de la mission de l’Escadron Serres, quand il avait compris que son unité était anéantie.

Grinder et Falynn, morts à quelques secondes l’un de l’autre... Wedge dut s’y reprendre à deux fois pour donner ses ordres.

— Que tous les canons visent les chasseurs Tie. Communications, branchez moi sur la fréquence de l’Implacable.

— C’est fait, monsieur.

— Aux chasseurs de L’Implacable. Ici le commandant Antilles de la Nouvelle République. Nous vous conseillons de cesser les hostilités.

— Vous exigez notre reddition ?

— Négatif. Si vous rompez le combat, nous vous laisserons partir. Personne n’a quelque chose à gagner dans cet affrontement.

— Faux ! Si vous mourez, nous aurons triomphé. Préparez-vous à bouffer le vide spatial ! Une autre voix intervint.

— Capitaine, acceptez l’offre du commandant.

 Wedge sentit un frisson glacé le parcourir. Il connaissait cette voix.

— Vous êtes un observateur ici. Vous n’avez pas la capacité d’ordonner...

La voix du capitaine mourut. Face grimaça. 

— Par l’enfer, il a désintégré son propre capitaine ! 

— Je suis désolé, dit la voix. Nous avons eu un désaccord. Commandant, nous acceptons votre offre. À toutes les forces impériales : cessez le combat. Dirigez-vous sur les coordonnées deux-soixante-dix.

— Forces de la Nouvelle République, cessez les hostilités. Ralliez-vous au Visiteur Nocturne.

Le responsable de l’artillerie regarda Wedge, intrigué. — On aurait dit que vous connaissiez ce type. 

— D’une certaine façon... C’était le baron Soontir Fel. L’homme pâlit. Le baron Fel était considéré comme le meilleur pilote impérial. Son unité était l’élite des combattants de l’Empire.

Que faisait-il à bord du vaisseau de Trigit, en qualité d’observateur ?

Sur l’écran, la plupart des points obéirent aux ordres. Sauf cinq. Trois rouges et deux bleus. Les trois rouges voulaient sortir du système. Les deux bleus se lancèrent à leur poursuite. Le plus rapide était Leader Bleu. L’autre, Spectre Neuf...

Grinceur fit passer Kell par le sas d’urgence du Narra.

— Je suis content que vous soyez en vie, Tainer, dit le droïd. Maintenant que j’ai réussi à vous inculquer les bonnes manières, je n’aurais pas apprécié que vous vous fassiez tuer.

Incapable de s’arrêter de trembler, Kell ignora le droïd. Atril lui posa une couverture sur les épaules. Phanan était allongé sur une couchette, livide. Il esquissa un sourire de bienvenue.

— Nous avons perdu Grinder et Falynn, annonça Atril. 

— Tyria ? 

— Elle va bien. Kell se détendit un peu, l’esprit envahi de sentiments contradictoires : le soulagement que Tyria soit en vie, la tristesse pour la mort de Falynn, de Grinder, et pour la perte de Treize.

— Kell. 

— Oui, Cubber ? 

— Le Visiteur Nocturne vous envoie ses félicitations. Ce combat est identique à votre première simulation avec les Spectres, nous assure-t-on.

Kell eut l’air surpris. 

— Avorton reçoit mes points ? 

— Mais non, idiot ! Une mission, cinq ennemis abattus !

Vous êtes devenu un as. Félicitations !

— Oh.

Cubber ricana.

— Si vous continuez comme ça, je douterai de votre vocation de mécanicien, petit ! (Il se tourna vers son tableau de bord.) Le Narra décolle. Nous avons d’autres colis à récupérer.

— Leader à Spectre Neuf.

Donos ne répondit pas tout de suite. Les mains crispées sur le manche à balai, il était glacé jusqu’aux os.

— Ici Neuf.

— Au rapport, demanda Leader.

Donos jeta un coup d’œil sur les relevés de carburant, d’artillerie et de boucliers.

— Tout est fonctionnel, dit-il d’une voix atone. Il avait failli « fuguer » de nouveau quand il avait entendu Falynn mourir. Mais sachant que les Spectres ne le laisseraient pas fuir dans la catatonie, il s’était lancé à la poursuite de l’ennemi.

Je pourchasse trois ennemis qui n’ont pas accepté le cessez-le-feu.

— S’ils se rendent, vous serez obligé de les lâcher.

— S’ils se rendent... Veuillez ordonner au pilote de l’aile A qu’il ne désintègre pas Trigit. C’est mon boulot !

— Le commandant Antilles n’a pas capacité de donner des ordres à un général, dit une autre voix.

— Ne vous placez pas entre Trigit et mes lasers, général.

— En d’autres circonstances, je vous tiendrais rigueur de cette menace. Pour le moment, fermez-la ! Leader Bleu, terminé.

Donos regarda les intercepteurs sur son écran. Ils n’allaient pas aussi vite que des appareils de combat, probablement à cause des boucliers et des moteurs à hyperpropulsion. Même l’aile X de Donos, normalement plus lente qu’un intercepteur classique, gagnait régulièrement de la distance sur les trois ennemis.

Dans quelques minutes, ils seraient assez loin du puits de gravité d’Ession pour entrer dans l’hyperespace. Donos espérait que Crespin serait suffisamment rusé pour les en empêcher.

La console de Donos transmit un message.

— Leader Bleu aux intercepteurs. Ici le général Edor Crespin. Je vous laisse une chance de vous rendre.

— Trop aimable à vous, Leader Bleu ! dit une voix sarcastique. Je vous conseille de rentrer à la maison.

Nous sommes plus nombreux que vous, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

Un instant plus tard, Donos vit le groupe de Tie changer sa formation. Le chasseur de tribord ralentit et vint se placer derrière l’intercepteur du centre. Le chasseur de bâbord vira et se dirigea vers l’aile A.

Donos comprit enfin. Le général Crespin avait verrouillé ses armes sur l’appareil de Trigit. Un des gardes du corps s’était interposé entre l’aile A et les lasers ennemis. L’autre revenait en arrière pour tenter de détruire l’aile A.

— Gadget, pouvons-nous accélérer un peu ?

NON.

Sur l’écran, le point rouge et le point bleu s’approchèrent l’un de l’autre... Une trajectoire de collision.

Le général n’est pas un imbécile, pensa Donos. Il a certainement un plan.

Dans un instant, les deux autres intercepteurs seraient en position d’effectuer un saut hyperspatial.

Qu’aurait-il fait à la place de Crespin ?

— Les ailes A disposaient de canons pivotants qui leur fournissaient un arc de visée important. À la place de Crespin, Donos aurait continué sur sa lancée, puis il aurait relevé ses canons en pivotant de quatre-vingt-dix degrés vers la droite afin d’amener l’intercepteur de Trigit et de son garde du corps dans sa ligne de tir.

Observant la position de l’aile A du général, Donos vit qu’il effectuait les manœuvres qu’il avait anticipées.

Il comprit ce que voulait faire le général. Il s’approcherait autant que possible de l’intercepteur qui fonçait vers lui, se dégagerait de la trajectoire de collision au dernier moment puis lancerait ses missiles à concussion. L’intercepteur n’aurait probablement pas le temps de modifier son cap. Crespin serait libre de tirer sur le vaisseau de Trigit et de son garde du corps, les forçant à entrer immédiatement dans l’hyperespace. La question était : dans quelle direction ?

Donos eut un sourire crispé. D’après sa position actuelle, Trigit devrait se diriger vers tribord, afin que le vaisseau de son garde du corps reste entre lui et les lasers de Crespin.

Donos n’était pas assez près pour un verrouillage de torpille à protons. Mais s’il les lançait selon l’angle correct, en les réglant pour suivre les sources de chaleur, et que les intercepteurs croisent le chemin des torpilles...

Quand l’intercepteur et l’aile A furent à moins d’un quart de klick, Crespin s’écarta du trajet de collision et lança ses missiles à concussion. L’intercepteur explosa. L’appareil de Trigit partit vers tribord, comme Donos l’avait escompté.

Il tira deux fois. 

— Une pour Falynn, et une pour l’Escadron Serres ! Le tir de Crespin désintégra l’intercepteur du garde du corps. La console de communication s’alluma. La voix de Trigit en sortit. 

— Crespin, j’aimerais réétudier votre... La première torpille de Donos arracha l’aile tribord de l’appareil de Trigit puis pénétra entre la coque et la baie avant. L’intercepteur explosa.

Sur l’écran de Donos, il ne restait plus qu’un point bleu.

L’aile A décrit un arc de cercle pour reprendre la direction d’Ession.

— Joli tir, mon garçon, dit Crespin.

— Je peux en dire autant de votre habileté à manœuvrer, monsieur, répondit Donos.

Sa poitrine se serra. Mais l’Escadron Serres, l’unité R2 et la jeune femme de Tatooine reposeraient peut-être en paix...

CHAPITRE XXXI

Les plages et la mer de Borleias sont presque aussi belles que celles de Storinal, songea Kell.

Borleias était autrefois le site d’un laboratoire de recherche médicale de l’Empire. Prise par la Nouvelle République, la planète abritait désormais une base d’entraînement de la chasse.

Kell se sentait le bienvenu sur ce monde. Il était allongé sur une chaise longue assez grande pour lui et Tyria. En maillot de bain, se dorant au soleil, une glacière à portée de main, il ne manquait de rien.

Sur la plage, les autres membres de l’équipage du Visiteur Nocturne étaient allongés sur des couchettes, faisaient du vélo ou buvaient, attablés sous de grands parasols.

Phanan était à l’hôpital de Borleias, en convalescence après la perte de sa rate, perforée par des éclats de missile quand il s’était éjecté.

Kell savait que ses camarades ne lui tenaient pas rigueur de son « attaque » sur la lune d’Ession, car il s’était ensuite lancé dans le combat à corps perdu. À cause du brouillage produit par le disque satellite et le nuage de poussière, le Visiteur Nocturne n’avait aucune information sur sa fuite temporaire hors de la réalité.

Comme pour ce qui était arrivé à Donos, personne n’en parlait. Il ne s’était rien passé.

Kell savait que ce genre d’accident ne lui arriverait plus. Il lui suffisait de penser à ce que cela ferait aux gens qu’il aimait... Il regarda Tyria, endormie, la tête sur son épaule.

Une ombre passa sur eux. C’était l’amiral Ackbar.

— Ne bougez pas, dit le Calamarien. Il s’assit sur la chaise longue la plus proche. 

— Je n’ai pas eu l’occasion de vous parler sur Talasea..., dit l’amiral. 

— J’ai fait de mon mieux pour vous éviter, général, avoua Kell. 

— Pourquoi ? 

— J’avais honte ; 

— De n’avoir pu sauver Jesmin ? 

— Oui, monsieur. 

— Je tenais à vous remercier d’avoir tenté de la secourir.

Sa mort a été un coup pour moi, mais j’ai la consolation de savoir qu’elle était avec des amis. Des gens comme vous, capables d’essayer l’impossible pour la tirer d’affaire... Profitez de votre permission, lieutenant. Le seigneur Zsinj est toujours là...

— Je lui réserve un chien de ma chienne, général ! Le Calamarien lâcha un rire rauque et quitta la plage.

Au sommet de la colline, Wedge l’attendait dans son skimmer.

Ackbar monta à bord.

— Vous êtes toujours en uniforme, commandant. Ne devriez-vous pas enfiler un de ces minuscules maillots et vous prélasser sur la plage comme vos pilotes ?

— Je ne suis pas aussi proche des Spectres que des Rogues. Je les mettrais mal à l’aise.

— Vous ne faites pas partie de la troupe ? Vous êtes un véritable officier, craint et respecté ?

— Je crois, oui ! Je voulais aussi profiter de votre visite pour savoir si les Spectres, à vos yeux, ont prouvé leur valeur.

— Les trois mois ne sont pas encore écoulés, « général ». Vous êtes toujours sur la sellette.

Wedge sourit. 

— Amiral, c’est l’histoire de ma vie !