MICHAEL A. STACKPOLE  

LA VENGEANCE
D’ISARD

Titre original :

Star Wars — Isard’s Revenge

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L.122-5 (2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L.22-4)

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L.335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1999 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : BANTAM-USA.

© 2001 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07196-X

À Peet Janes et Peter Schweighofer

Merci de m’avoir donné la possibilité de participer à cet univers de façon novatrice.

REMERCIEMENTS

L’auteur aimerait remercier les personnes suivantes pour leur contribution à cet ouvrage :

Janna Silverstein, Tom Dupree, Pat LoBrutto et Ricia Mainhart pour m’avoir fourré dans ce pétrin.

Sue Rostoni, Allan Kausch et Lucy Autrey Wilson pour m’avoir permis de continuer à travailler dans l’univers de Star Wars.

Peter Schweighofer, Peet Janes, Bill Slavicsek, Patty Jackson, Dan Wallace et Steve Sansweet pour le matériel qu’ils ont créé, les idées qu’ils ont encouragées et les conseils qu’ils ont donnés.

Aaron Allston et Timothy Zahn pour m’avoir laissé jouer avec les personnages qu’ils ont conçus.

Paul Youll pour une époustouflante couverture de plus.

Lawrence Holland et Edward Kilham pour les jeux PC sur les ailes X et les chasseurs Tie.

Chris Taylor pour m’avoir montré le vaisseau que pilotait Tycho dans Star Wars VI : Le retour du Jedi. (La deuxième aile A qui s’envolait de l’Étoile Noire pour attirer des poursuivants).

Mes parents, Jim et Janet, ma sœur, Kerin ; mon frère Patrick ; son épouse Joy ; et Faith, ma nièce, pour leurs encouragements et leur soutien.

Jennifer Roberson et plus particulièrement Elisabeth T. Danforth pour avoir écouté des passages de cette histoire en cours d’écriture, et pour avoir fait montre d’une patience infinie.

PERSONNAGES

LES ROGUES

Commandant Wedge Antilles
(humain de Corellia)

Capitaine Tycho Celchu
(humain d’Alderaan)

Pilote Lyyr Zatoq
(femelle quarren de Mon Calamari)

Lieutenant Derek « Hobbie » Klivian
(mâle humain de Ralltiir)

Lieutenant Gavin Darklighter
(humain de Tatooine)

Lieutenant Myn Donos
(humain de Corellia)

Lieutenant Khe-Jeen Slee
(Issorien d’Issor)

Lieutenant Corran Horn
(humain Corellia)

Lieutenant Ooryl Qyrgg
(mâle gand de Gand)

Lieutenant Asyr Sei’lar
(Bothane de Bothawui)

Pilote Inyri Forge
(humaine de Kessel)

Lieutenant Nawara Ven
(mâle twi’lek de Ryloth)

ÉQUIPAGE DE SOUTIEN

Gate
(unité R5 de Wedge)

Whistler
(unité R2 de Corran)

MILITAIRES DE LA NOUVELLE RÉPUBLIQUE

Amiral Ackbar
(Calamarien de Mon Calamari)

Colonel Kapp Dendo
(Devaronien de Devaron)

Capitaine Page
(humain de Corulag)

AGENT DES RENSEIGNEMENTS
DE LA NOUVELLE RÉPUBLIQUE

Général Airen Cracken
(humain de Contruum)

Iella Wessiri
(humaine de Corellia)

FORCES DE L’HÉGÉMONIE CIUTRIQUE

Prince-Amiral Delak Krennel
(humain de Corulag)

Ysanne Isard
(humaine de Coruscant)

ÉQUIPAGE DE L’AVENTURIER ERRANT

Booster Terrik
(humain de Corellia)

ÉQUIPAGE DU PULSAR

Mirax Terrik
(humaine de Corellia)

CHAPITRE PREMIER

Par l’enfer !

Quand son aile X revint dans l’espace normal avant que le compte à rebours n’ait atteint zéro, Corran Horn sut que Thrawn avait encore vu clair dans leur jeu. Les Rogues avaient rempli leur mission : faire croire que la Nouvelle République attaquerait la Base Tangrene de l’Ubiqtorat. Hélas, Thrawn n’était pas tombé dans le panneau.

Ce type est incroyable ! J’aimerais le rencontrer, lui serrer la main... et le tuer ensuite, bien entendu !

Après deux secondes dans l’espace réel, l’étendue de l’intelligence de Thrawn lui fut révélée. Les forces de la Nouvelle République avaient été attirées hors de l’hyperespace par deux croiseurs interdicteurs. Leur mission accomplie, ceux-ci reculaient derrière les lignes impériales. Cela laissait les vaisseaux rebelles à quelque distance des chantiers navals de Bilbringi, face à une flotte impériale. Les deux interdicteurs appartenaient à l’escadrille qui les empêchait de battre en retraite.

— Bataille imminente ! dit la voix du capitaine Tycho Celchu. Des intercepteurs Tie arrivent sur deux-neuf-trois-vingt.

Corran ouvrit son unité com.

— Vol Trois, avec moi. Tenez bon et agrafez quelques bourdons !

Les intercepteurs fondirent sur les Rogues. Corran fit remonter son aile X sur son stabilisateur bâbord et passa en lasers jumelés. Ça ralentirait son rythme de tir, mais chaque coup aurait plus de chance de démolir un bourdon.

Corran poussa son manche à balai vers la droite et fixa son réticule de visée sur l’intercepteur qui attaquait le vaisseau de l’amiral Ackbar. Les quatre rayons laser frappèrent la cible côté tribord. Deux atteignirent le cockpit et les deux autres désintégrèrent le pylône de l’aile droite. Le navire partit à la dérive vers l’extérieur du système.

— Tournez à bâbord, Neuf, dit son équipier.

Corran obéit, puis se lança dans une vrille. Un intercepteur passa en trombe à l’endroit où il se trouvait un instant auparavant. Le tir d’Ooryl Qyrgg fit exploser les moteurs à ions de l’intercepteur.

— Merci, Dix.

— De rien, Neuf !

Whistler, l’unité R2 vert et blanc de Corran, expédia sur le moniteur principal du chasseur un flot de données montrant le déroulement des combats. Les forces de la Nouvelle République étaient arrivées dans le système en formation en pointe de flèche pour une efficacité maximale de tir. Thrawn avait disposé ses vaisseaux en forme de coupe, avec des croiseurs interdicteurs sur les bords, empêchant l’ennemi de battre en retraite. Les Impériaux s’attaquaient surtout aux petits bâtiments de la flotte d’Ackbar.

Corran frissonna.

— Même si nous nous frayons un chemin hors de ce guet-apens, il nous resterait les stations de défense spatiale Golan à affronter avant d’accéder aux chantiers navals.

Thrawn avait monté une embuscade parfaite... Les chantiers navals de Bilbringi jouaient un rôle essentiel dans l’effort de guerre impérial, car ils produisaient beaucoup de vaisseaux. Leur perte serait un coup dur pour Thrawn.

Le grand amiral a compris. Il savait que nous attaquerions ici.

Jusqu’à ce que Thrawn revienne des Régions Inconnues pour tenter de restaurer l’Empire, Corran avait espéré que les batailles les plus dures étaient derrière eux... La Nouvelle République aurait seulement à éliminer les derniers Impériaux.

Maintenant, on dirait l’inverse : les batailles les plus rudes nous attendent !

Corran effleura un bouton, égalisant la puissance de ses boucliers avant et arrière. Puis il tira sur les deux intercepteurs qui attaquaient une frégate d’assaut de la Nouvelle République. Ses lasers jumelés pulvérisèrent l’aile bâbord de l’intercepteur le plus proche. Le pilote vira à droite pour échapper à Corran, ce qui l’amena sur la trajectoire de tir de la frégate. Le bourdon fut désintégré en un clin d’œil.

L’intercepteur de tête vira bâbord et plongea, s’abritant sous le ventre de la frégate. Corran aperçut de la peinture rouge sur son aile.

— On dirait qu’il a appartenu au Cent quatre-vingt-unième... On raconte que ces types étaient redoutables. J’aimerais voir pourquoi !

Whistler émit un sifflement lugubre.

— Oui, je sais ce que je fais ! Je serai prudent !

Louvoyant entre les tirs de turbolasers de la frégate, Horn poursuivit le bourdon.

Avant que Whistler puisse lancer un avertissement, Corran sentit des lasers frapper son bouclier arrière.

— Le pilote a dû se cacher derrière les moteurs de la frégate pour me guetter. Il est doué !

Corran augmenta la puissance de ses boucliers et vira à droite sur le stabilisateur. Il fit une boucle et arriva devant l’intercepteur.

Le pilote impérial vira aussi, s’éloignant de Corran. Le Corellien plongea vers son ennemi, mais diminua sa vitesse de vingt-cinq pour cent, espérant que l’ennemi ferait de même. Puis il tira.

Ses rayons lasers transpercèrent l’aile bâbord et le cockpit... Une lueur éblouissante jaillit des trous laissés par les projectiles. Corran s’attendit à ce que le bourdon explose, mais ce ne fut pas le cas. L’appareil se disloqua, comme si les coups de laser avaient fait fondre les rivets et les soudures...

Corran s’éloigna du bourdon frappé à mort.

La voix du commandant Wedge Antilles retentit sur la fréquence tactique de l’escadron.

— À tous les Rogues, arrivez sur un-deux-cinq, un-sept. La station spatiale de défense Golan est désignée Vert Un. Elle est pour nous.

— Pour nous, commandant ? dit la voix de Gavin Darklighter. Une cible plutôt difficile !

— Nous devrons être plus résistants qu’elle, voilà tout ! Si nous entrons dans les chantiers navals, les Impériaux auront d’autres soucis que chercher à nous démolir. De plus, des renforts arrivent. Le Vol Un est avec moi. Cinq, chargez-vous du Vol Deux. Neuf, vous avez le Vol Trois.

— À vos ordres, Leader. (Corran prit la direction indiquée et entra la cible dans son ordinateur.) Temps estimé d’arrivée à portée de missile, quarante secondes. Allons-y, Vol Trois.

Ooryl revint se placer près de l’aile tribord de Corran. Inyri Forge, Rogue Douze, s’aligna sur son aile bâbord et Asyr Sei’lar, Rogue Onze, à l’aile bâbord d’Inyri. Sachant que ses frères d’armes le préviendraient si des Impériaux les prenaient à revers, Corran fonça.

Dans la zone en forme de coupe où évoluaient les troupes de la Nouvelle République, des salves d’énergie fusaient de toutes parts. Derrière l’escadron, des ailes Y, des ailes A et des ailes B se mêlaient aux intercepteurs, aux chasseurs Tie et aux bombardiers.

Gravement touchés, les plus gros vaisseaux explosaient moins facilement que les chasseurs. Leurs carcasses carbonisées dérivaient tandis que leur atmosphère embrasée s’échappait de leurs coques brisées.

La station spatiale de défense Golan grandissait. Hérissée de batteries de turbolasers, de tubes de torpilles à protons et de générateurs de rayons tracteurs, elle faisait deux kilomètres de long pour un de large et de haut. D’une masse supérieur à celle d’un destroyer impérial, mais moins lourdement armée, ses tubes lance-torpilles infligeaient à l’ennemi des dégâts considérables en un temps record. Elle pouvait facilement abattre n’importe quel vaisseau de la Nouvelle République qui franchirait les lignes de défense impériales.

Corran passa sur les torpilles à protons et jumela son tir. Whistler afficha le système de visée ; le réticule vert se positionna sur la station spatiale. Puis le réticule vira au rouge.

— Neuf à une stratégie de tir. Je la transmets. À mon ordre, Vol Trois. Trois, deux, un, tirez !

Les quatre ailes X firent feu simultanément, utilisant les données de visée de Whistler. Une station aussi importante avait des boucliers très puissants. Des torpilles à protons tirées une à une auraient peu de chances de traverser, Mais huit, visant le même point... Un court instant, il y aurait une failles dans les boucliers de la station, affaiblie voire hors service.

Whistler ulula.

— Vol Trois, deuxième salve. À mon ordre, trois, deux, un, tirez !

Avant que le premier jeu de torpilles atteigne sa cible, huit autres jaillirent.

Les huit premières explosèrent contre le bouclier de la station qui s’opacifia, essayant d’absorber l’énergie.

Les huit missiles suivants frappèrent le centre de la cible. Des flammes jaillirent quand un impact éventra la station sur trois ponts de profondeur. L’atmosphère s’en échappa et des plaques de blindage, fondues et tordues, volèrent à la ronde. Des batteries de turbolasers explosèrent, déchiquetant les parois.

Corran fit remonter son chasseur et s’éloigna. Des tirs de turbolasers frôlèrent son cockpit. Regardant son détecteur arrière, il sourit et brancha son unité com.

— Nous les avons un peu secoués pour vous préparer le terrain, dit-il.

— Merci, Rogues ! Maintenant, à nous de jouer !

Deux frégates d’assaut de la Nouvelle République, le Fléau des Tyrans et l’Étoile de la Liberté, filèrent vers la station Golan. Faisant feu de leurs cinquante canons laser, elles déversèrent une quantité phénoménale d’énergie sur la station. Des éclaires pourpres l’illuminèrent, désintégrant des morceaux de coque. Des étançons s’effondrèrent, entraînant avec eux les batteries de turbolasers.

À bord de la station Golan, les troupes se battirent courageusement en dépit de leur désavantage. Des torpilles à protons secouèrent la station. Les artilleurs tirèrent en vain sur les chasseurs avant de concentrer leur feu sur les frégates. De plus grande taille, ces vaisseaux faisaient de meilleurs cibles, mais leurs boucliers intacts leur assuraient une protection que la station n’avait plus. À chaque salve, de moins en moins d’armes ripostaient. Un éclair illumina le côté bâbord de la station, puis tout devint noir.

L’alimentation a dû sauter. Cette moitié de la station est morte !

Corran activa son comlink.

— Vol Trois, suivez-moi. Nous nous dirigeons vers les chantiers navals. Les Impériaux n’ont qu’à bien se tenir !

Corran crânait, conscient qu’attaquer un chantier naval avec des chasseurs était risqué.

Thrawn n’appréciera pas, mais il s’occupera des Rogues plus tard... quand il aura descendu tous les autres vaisseaux !

La voix de Tycho retentit dans l’unité com.

— Leader, ici Deux. La formation impériale se disloque.

— Quoi ? dit Corran.

Appuyant sur un bouton, il passa sur une vue générale du système.

La « coupe » impériale qui se refermait sur la « flèche » de l’Alliance était en train de se déformer. Le Faucon d’Orage et le Némesis se mettaient en position pour assurer une voie de retraite à la flotte impérial, pendant que le vaisseau amiral de Thrawn, le Chimaera, tenait à distance les plus petits navires de la Nouvelle République.

Wedge n’en crut pas ses yeux.

— Soyez prudents, les Rogues. Thrawn doit avoir un tour dans son sac !

Janson éclata de rire.

— On dirait qu’ils battent en retraite, Leader ! Ils rappellent leurs chasseurs !

Corran étudia son moniteur. Le cône s’étirait à partir de son extrémité la plus large. Les navires de la Nouvelle République restaient à distance respectueuse de la flotte impériale, occupée à récupérer ses chasseurs.

Ça laisse entre nos mains les chantiers navals de Bilbringi. Ce que Thrawn n’aurait normalement jamais toléré !

Corran sentit un frisson courir le long de son échine.

— Que s’est-il passé, Leader ?

— Je l’ignore, Neuf, dit Wedge. Je viens de recevoir un ordre de rappel de l’amiral Ackbar. Nous devons rejoindre le Home One.

— Et l’amiral nous dira de quoi il retourne ?

— Peut-être, Corran, mais j’en doute ! Pour le moment, Thrawn a brusquement décidé qu’il avait mieux à faire... Préparons la revanche !

CHAPITRE II

Wedge était si fatigué qu’il dut faire un effort pour ouvrir les yeux quand l’amiral Ackbar s’éclaircit la gorge.

— Pardonnez-moi, amiral... Je n’avais pas l’intention de...

— Je vous en prie... Je vous ai fait attendre trop longtemps. Mais étudier les tactiques de Thrawn est fascinant, et d’autres informations demandaient aussi mon attention. J’ai perdu la notion de l’heure.

— Je comprends, amiral.

Wedge suivit le Calamarien dans son bureau. Comme toujours à bord d’un vaisseau spatial, l’espace était limité, mais de grandes baies permettaient d’échapper à la claustrophobie. Une sphère d’eau en suspension était soumise à un champ d’annulation de gravité. Des poissons colorés y nageaient. L’eau contribuait également au taux d’humidité élevé de la pièce. Après toutes ces années, Wedge s’y était habitué.

D’un geste de sa main-nageoire, Ackbar désigna un siège au commandant et s’assit, le dos tourné au panorama spatial.

— Je voulais vous féliciter de votre succès contre la station Golan. Même si les frégates d’assaut ont donné le coup de grâce, vos pilotes et vous avez ouvert les premières brèches. Dites à vos mécaniciens de se préparer à peindre une station Golan sur vos chasseurs !

Passant une main dans sa chevelure brune, Wedge sourit.

— Les Rogues seront ravis. Je me félicite que vous nous ayez donné l’autorisation d’attaquer.

— C’était un pari risqué mais nécessaire.

— Et ça a marché ! Toutefois, j’ai du mal à croire que notre assaut ait suffi à faire reculer Thrawn.

— En effet. Mais ça n’enlève rien à vos prouesses. Pendant que vous m’attendiez, j’étudiais des informations codées venant de Wayland.

— Wayland ?

— Une planète où l’Empereur a caché des laboratoires de clonage. Thrawn s’en servait pour produire des soldats. Il utilisait aussi le clone d’un maître Jedi pour coordonner ses efforts de guerre. Sur Wayland, Luke et Leia l’ont mis hors d’état de nuire. Leia a également réussi à contacter les Noghris, une espèce que l’Empire employait comme agents de renseignements et comme assassins. Quand les Noghris ont découvert la vérité sur l’Empire, un des leurs a assassiné Thrawn.

Wedge se redressa dans son siège.

— Thrawn serait mort ? Vous êtes sûr ?

— Impossible d’avoir une certitude, car le tueur noghri n’est pas revenu faire son rapport à ses supérieurs. Il aurait été abattu en tentant de s’échapper du Chimaera. Il est possible que Thrawn ait été blessé et que les ordres d’un subordonné aient provoqué la retraite. Mais les Noghris sont des assassins de premier ordre. Ruhk était aussi proche de Thrawn que Chewbacca de Yan Solo. Si le Wookie voulait assassiner Yan, aucun doute : il réussirait.

Le pilote corellien soupira.

— Thrawn est mort. Voilà qui porte un sacré coup aux Vestiges de l’Empire !

— Certes. Mais il reste des seigneurs de la guerre : Teradoc, Harssk, Krennel... Et d’anciens Impériaux à la tête de bandes de pirates. Il y a aussi des systèmes stellaires loyaux à l’Empire, encore qu’ils ne semblent pas être une grande menace pour l’instant. Nous continuerons à combattre les seigneurs de la guerre. Quelque part, il reste des armes de destruction massive prêtes à nous écraser...

— Je lutte contre l’Empire depuis huit ou neuf ans, dit Wedge. J’ai souvent cru ma dernière heure venue...

Je n’osais pas espérer vivre assez longtemps pour voir ce type de victoire. Maintenant c’est une réalité... Et j’ai survécu !

Il pensa avec satisfaction à tous ses camarades encore en vie. Puis, avec mélancolie, à ceux qui avaient péri.

Biggs, Dack, Ibtisam, Riv, Jesmin, la nièce de l’amiral, Grinder, Castin, Donn, Peshk, Jek Porkins... Trop. Beaucoup trop !

Pourtant, Wedge se sentait optimiste. La Rébellion avait vaincu l’Empire et délivré des milliards de gens. L’oppression avait laissé place à l’espoir, et la misère à la liberté. Wedge était fier d’avoir participé à cette grande aventure.

Il leva les yeux vers Ackbar.

— Je n’avais jamais osé penser à autre chose qu’à la prochaine bataille, et maintenant, la guerre pourrait se terminer ! J’ignore ce que je ferai ensuite...

— Voilà les paroles d’un homme qui envisage de prendre sa retraite !

— Ma retraite ? Je n’ai pas trente ans !

— La guerre est une activité qu’on ne quitte jamais assez jeune, commandant.

— Très juste, amiral. Je pourrais me retirer, mais pas tout de suite. Plus tard, j’écrirai mes mémoires, ou je retournerai à l’école. J’ai toujours rêvé d’être architecte...

— Trouvez-vous une compagne et élevez une dizaine d’enfants !

— Une dizaine, peut-être pas. Une ou deux, certainement. Mais ce n’est pas pour demain...

— Exact. J’aimerais que vous vous occupiez d’un problème plus immédiat.

— Oui ?

— Acceptez une promotion de grade de général.

— J’ai gagné mon pari au sujet de l’Escadron Spectre !

— Et très adroitement ! Commandant, vous ne voulez pas de promotions car vous entendez rester dans le cockpit d’une aile X. Je comprends, mais je vous sais capable d’assumer de plus hautes responsabilités. Cette promotion vous en donnerait l’occasion.

— Comment ? Je suis surtout doué pour planifier les opérations tactiques d’une petite unité.

— La conquête de Thyferra était une de ces « petites opérations » ?

Wedge hésita.

— En un sens, oui.

Ackbar secoua la tête.

— Je vous ai laissé carte blanche pour l’Escadron Spectre. J’ai assez confiance en vous pour vous laisser à la tête d’une unité de chasseurs

— L’Escadron Rogue ? Ou devrais-je commander plusieurs escadrons, comme le général Salm ?

— L’Escadron Rogue suffira pour le moment.

— Dans ce cas, je n’ai pas besoin du grade de général !

— Si ! Et vite !

— Pourquoi ?

— Parce que les pilotes de votre unité refusent leurs propres promotions ! Ils calquent leur attitude sur la vôtre – à leur détriment. Le capitaine Celchu devrait être colonel. Quand il commandait les Rogues pendant que vous étiez avec les Spectres, il en tenait déjà ce rôle. Hobbie et Janson devraient être majors, Horn capitaine comme Darklighter, et les autres Rogues sont bien plus que des simples pilotes.

— Je n’y avais pas réfléchis, avoua Wedge.

— Vous aviez trop de soucis et de responsabilités pour analyser correctement la situation. La mort de Thrawn nous permet enfin de nous pencher sur la question.

— Exact. Les Bothans seraient ravis qu’Asyr soit nommée capitaine.

— Et ils aimeraient aussi qu’elle retourne piloter pour eux.

— Je veux bien le croire.

Comment ai-je pu être aussi aveugle ? Mes pilotes méritent plus d’honneurs et de promotions que bien des gens qui sont passés devant eux. J’étais tellement accaparé par la Rébellion que je me suis mal occupé d’eux...

— Je dois préparer des rapports pour que leurs promotions soient étudiées ?

Ackbar appuya sur une touche de l’holoprojecteur intégré à son bureau. Des images holographiques des pilotes de l’escadron apparurent. L’amiral toucha l’image de Tycho, qui se transforma en un dossier complet.

— M3 s’est chargé pour vous des rapports de routine, y compris les évaluations des performances. Un simple commentaire ajouté à chaque dossier devrait suffire, surtout s’il vient du général Antilles.

Wedge sourit.

— Depuis quand comptez-vous utiliser mes pilotes contre moi ? Aucun d’eux ne s’est plaint, n’est-ce pas ?

— Non. Mais j’y ai pensé pendant que vous étiez à Thyferra. Vous êtes aussi loyal envers vos hommes qu’ils le sont envers vous.

— C’est juste. Maintenant que vous m’avez persuadé, pourquoi ne pas m’exposer ce qui est en cours ?

Ackbar hésita.

— Excellent, général... Comment saviez-vous que la marée montait toujours ?

— Je vous connais, amiral. Vous ne m’auriez pas poussé à accepter cette promotion sans raison.

— Très juste. Cela confirme vos capacités. L’attaque de Thrawn était l’ultime effort de guerre consenti par l’Empire unifié contre la Rébellion. Mais de nombreux seigneurs gardent leur mainmise sur plusieurs systèmes stellaires. Libérons ces systèmes ! Pour l’instant, l’Escadron Rogue est la seule unité de la Nouvelle République qui ait le type d’expérience requis pour ce genre d’opérations.

— En raison de ce que nous avons appris sur Thyferra ?

— Précisément.

— Libérer des systèmes entiers sera délicat. Si nous déployons trop de forces, nous ne semblerons pas meilleurs que l’Empire. En cas d’échec, cela sapera notre crédibilité auprès des États membres de la Nouvelle République. À condition de bien s’y prendre, nous donnerons aux seigneurs de la guerre matière à réfléchir, les rendant peut-être plus ouverts à des négociations.

— Vous venez de résumer quatre heures de discussion du Conseil Provisoire ! Lançons-nous aux trousses des seigneurs de la guerre. Le premier devra tomber dans les meilleurs délais.

— La hâte n’est jamais bonne conseillère en matière militaire. Déjà, choisir une cible sera difficile !

— Ça l’a été, admit Ackbar.

Il activa une autre touche ; une nouvelle image remplaça celle de Tycho. L’homme avait des cheveux blancs coupés court et des yeux bleus au regard cruel. Un affichage plus petit montrait que sa main droite était une prothèse. Les spécifications s’affichèrent.

— Vous avez eu affaire à lui, dit Ackbar.

— L’amiral Delak Krennel..., lâcha Wedge en frissonnant. Il a ordonné que ses chasseurs Tie attaquent les civils sur Axxila et nous a empêchés de libérer Sate Pestage de Ciutric.

— Oui. Il l’a assassiné, s’appropriant l’Hégémonie Ciutrique qui appartenait à Pestage. Il es ainsi devenu le chef d’une dizaine de mondes, s’arrogeant toutes leurs ressources. Sans se joindre à Thrawn, il lui a fourni des fonds. Il gouverne son empire de Ciutric, et il dispose d’une dizaine de grands vaisseaux, dont le Revanche.

Wedge sourit.

— Il l’a fait réparer ?

— On dirait...

— Il s’est tenu tranquille, au contraire de Teradoc. Comment justifier une agression contre lui ? J’y suis : nous allons le traîner en justice pour le meurtre de Sate Pestage !

— Et celui de sa famille. Krennel a tué tous ceux qui étaient en travers de son chemin. Plus de cent personnes ont péri de sa main, et il s’est livré à d’autres « purges » pour asseoir son pouvoir. Sa propension au meurtre suffit largement à justifier que nous voulions sa perte.

— Qu’il se soit approprié les biens d’un officier impérial suggérera, si nous le prenons pour cible, que ce qui était à l’Empire nous appartient désormais. Celui qui se frottera à nous risquera de tout perdre...

— Une analyse politique, Wedge ? Si j’avais su que vous vous adapteriez si bien à votre rôle de général, j’aurais insisté pour que vous soyez promu plus tôt !

— Avoir conscience de la politique ne veut pas dire l’apprécier, ni être doué pour ça. Mais la leçon de Thyferra n’a pas été perdue pour moi. Si nous agissons dans le bon sens, nous éviterons peut-être de longues batailles.

Wedge se leva et salua l’amiral.

— J’imagine qu’un général doit garder en tête une vue d’ensemble de la situation. C’est primordial pour éviter que le sang coule. Et quel que soit mon rang, c’est mon premier devoir.

CHAPITRE III

Corran Horn ouvrit le cockpit de son aile X et se débarrassa du harnais avant que Whistler ait fini les procédures d’arrêt de l’appareil. Il retira son casque, sortit de l’appareil et se réceptionna sur le sol du hangar. Dans le chasseur, le droïd couina.

— Je sais que tu veux sortir, dit Corran. Je vais chercher un technicien qui t’aidera.

Il se tourna pour appeler un mécanicien quand une femme glissa sa main dans la sienne, le poussa sous l’aile X et couvrit sa bouche avec la sienne... Corran la serra dans ses bras, savourant le baiser, inhalant l’odeur et le parfum de la jeune femme.

— Malédiction, Mirax, tu m’as manqué ! Je...

— Tu es là, Je suis là... C’est tout ce qui compte !

Corran écrasa une larme sur la joue de son épouse.

— Tu pleures de joie, j’espère.

— Oui ! Et toi ? Pas de larmes de bonheur ?

— J’aimerais, mais ça ne colle pas avec mon image de pilote !

Whistler lança un commentaire acide.

— Il a raison, dit Mirax. Les pilotes prennent leur image trop au sérieux ! Ceci dit, les hommes émotifs ne me plaisent pas beaucoup.

— Tu m’aimes pour mon stoïcisme, alors ?

— Non, pour ton sabre laser ! (Elle lui passa un bras autour de la taille.) Tu dois faire ton rapport, ou je peux te kidnapper ?

— Le débriefing a eu lieu pendant le vol de retour de Bilbringi.

— Tu veux rentrer à la maison et te mettre au lit ?

Il secoua la tête.

— J’ai eu tout le loisir de dormir à bord du Home One.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, mon époux !

— Oh. J’ai été absent trop longtemps...

— Mirax trouvera un moyen de vous faire rattraper le temps perdu, lieutenant, dit Wedge Antilles avec un grand sourire. Il paraît qu’elle est très inventive !

— Wedge !

Mirax se jeta au cou d’Antilles.

— Je savais que Thrawn ne pourrait pas vous avoir !

Il sourit.

— Il fallait bien que quelqu’un veille sur Corran ! Je n’avais aucune envie de rentrer sur Coruscant pour t’annoncer sa mort !

— J’avais confiance... (Mirax toucha le nouvelle insigne de Wedge : un rectangle aux angles arrondis contenant cinq points disposés en étoile.) Tu es général ? Oh, Wedge, tes parents auraient été si fiers !

Elle l’embrassa sur la joue.

— Merci.

Il se dégagea, rougissant légèrement.

— Ce n’est pas ce que j’avais prévu. Mais ce genre de chose arrive...

Mirax glissa une main dans celle de Corran.

— Tu as des nouvelles responsabilités, Wedge.

— Exact. À propos, il est de mon devoir de te demander : comment savais-tu où nous trouver ? Et comment es-tu entrée dans ce hangar ? C’est censé être une zone à haute sécurité !

Mirax jeta un regard dur à Corran.

— Tu lui as donné des leçons de méfiance ?

— Non ! Je connais assez les Terrik pour ne pas poser une telle question.

— Effectivement ! dit Wedge. Je peux m’estimer heureux que Booster n’ait pas fait atterrir l’Aventurier Errant dans ce hangar...

Mirax éclata de rire.

— Il l’aurait fait, s’il croyait vraiment Thrawn mort... Mais il pense que c’est une rumeur destinée à attirer son destroyer hors de sa cachette pour que le grand amiral puisse l’ajouter à sa flotte !

— Booster contre Thrawn ! fit Corran. Voilà un combat que j’aurais aimé voir !

— Dans cinq ou six ans, Booster prétendra que l’Aventurier Errant s’était infiltré dans les lignes ennemies, et que ça suffisamment distrait Thrawn pour qu’il soit tué à Bilbringi.

— Pour répondre à ta question, général Antilles, votre arrivée était attendue, car l’amiral Ackbar a ordonné qu’on prépare une fête pour célébrer le retour de l’escadron. Souhaitant obtenir le meilleur rapport qualité/prix, M3 m’a dit ce qu’il fallait prévoir...

— Notre réception de bienvenue a été organisé par un droïd ? s’indigna Corran.

Son épouse sourit.

— Tu confies bien ta vie au tien ! Rendez-vous à huit heures, au centre de loisirs de la base.

Wedge eut l’air satisfait.

— Tu feras un ryshcate ?

— Oui. J’ai tout ce qu’il faut à la maison, excepté un marmiton.

Corran désigna Whistler, qu’un technicien sortait de son aile X avec un treuil.

— Il sera à ta disposition.

— Je ne parlais pas de ce genre d’aide..., dit Mirax en serrant plus fort la main de son époux.

Corran s’empourpra.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, général, des travaux ménagers m’attendent !

Whistler ayant assuré qu’il les préviendrait quand le ryshcate serait cuit, Corran et Mirax purent s’éclipser de la cuisine. L’appartement n’était pas bien grand... Ils s’isolèrent dans le salon attenant à la petite chambre que Mirax utilisait comme bureau. Elle était si encombrée qu’il aurait été difficile de la proposer comme chambre d’ami au père de Mirax.

Mirax avait redécorer la seconde. Refaire une chambre pouvait sembler futile en temps de guerre, mais la jeune femme avait aussi participé à l’évacuation de nombreux réfugiés sur des planètes menacées par Thrawn. Quand elle rentrait sur Coruscant entre deux expéditions, la chambre vide lui rappelait cruellement l’absence de son époux.

Refaire la décoration était sa façon de me prouver qu’elle pensait à moi, qu’elle travaillait à notre avenir commun...

Une fois la cuisson du ryshcate confiée à Whistler, Mirax s’était fait une joie de montrer à son mari les modifications de l’appartement. Elle avait même acheté pour lui quelques costumes de bonne coupe. Il tiqua un peu devant les couleurs voyante.

— Ce vert porté avec une chemise couleur ivoire est du dernier chic ! Plus besoin de nous cacher derrière des vêtements ternes comme ceux de l’Empire !

— Ne pas se cacher est une chose, se travestir en cible en est une autre ! la taquina Corran.

Il sourit en regardant son épouse mettre ses boucles d’oreilles argentées. Grâce à un tissage particulier, sa longue robe noire avait aussi des reflets argentés.

— Ta robe est très jolie.

— Merci ! Tu me l’as offerte pour notre anniversaire !

Corran fronça les sourcils.

— Je n’ai pas oublié...

— Je sais. J’ai eu ton message. Je savais que tu aurais aimé m’acheter une robe comme celle-là. Je l’ai choisie en ton nom ! (Elle l’embrassa.) Même si nous sommes souvent séparés, je suis très heureuse de t’avoir épousé.

— Moi aussi ! Le prochain Impérial ou seigneur de la guerre qui essaie de nous séparer de nouveau est un homme mort !

— Bien dit, mon amour ! Les Rogues devraient peut-être répandre cette nouvelle. Et la paix régnerait dans toute la galaxie !

Corran prit plaisir à la fête que sa femme avait organisée. Ayant intégré l’escadron depuis trois ans, il avait appris à connaître ses camarades. Les voir soulagés de la tension nerveuse lui permit de réaliser à quel point ils lui étaient devenus chers.

Il sourit en voyant Gavin Darklighter danser avec Asyr Sei’lar. Le gamin du début avait changé, devenant un adulte, inspirant la confiance et l’amitié. Le bouc et la moustache qu’il portait symbolisait son évolution.

La guerre a fait d’un garçon de ferme un pilote d’élite et un homme qui réfléchit avant d’agir.

La Bothane menue avec qui Gavin entretenait de tendres relations semblait ravie de danser avec lui. Sa fourrure noir et blanc lui donnait des airs de chaton, mais sa grâce laissait deviner sa force physique. Corran la respectait, admirant les choix qu’elle avait faits.

Elle est restée avec l’Escadron, contre les désirs de ses supérieurs bothans, et elle a continué de sortir avec Gavin en dépit de leur désapprobation.

Pour un membre de l’espèce bothane, défier l’autorité exigeait des nerfs d’acier. Asyr ne manquait pas de courage !

Ooryl Qyrgg, l’équipier gand de Corran, approcha de lui. Son plateau contenait des filaments protoplasmiques luisants. Il en saisit un de sa main à trois doigts et l’aspira délicatement, ses mandibules se refermant dessus. Il soupira de contentement.

— Ils sont bons ?

— Excellents, Corran. (Il écarta ses mandibules, imitant un sourire.) Même si certaines races, sur Gand, ne peuvent pas en consommer sous peine de mort, ces uumlourti sont délicieux. Mais je doute que vous les appréciiez.

— À dire vrai, les nourritures d’aspect aussi gluant ne m’ont jamais attiré. Et je n’ai pas envie de risquer ma peau pour en avoir le cœur net ! Continuez à les déguster, mon ami...

— J’en ai bien l’intention.

Amusé, le pilote corellien regarda son collègue.

— À une époque, vous n’auriez jamais pu dire une chose pareille.

— Ooryl ne comprend pas le sens de votre remarque.

— Je me souvenais de votre arrivée dans l’escadron... Vous n’étiez pas encore janwuine, mais vous parliez de vous-même en disant Ooryl ou Qyrgg. Jamais « je ». Vous avez changé, gagné en assurance... C’est une bonne chose.

— L’Ooryl de cette époque aurait probablement souligné qu’il a beaucoup appris grâce à vous.

— Probablement.

— Moi, je ne voudrais pas vous flatter à ce point ! (Il claqua des mandibules.) Je plaisante !

— J’ai saisi, Ooryl. Vous avez vraiment évolué.

— J’ai surtout appris à apprécier mes amis. (Ooryl désigna un couple évoluant sur la piste de danse.) Le capitaine Celchu a continué de combattre l’Empire en dépit des accusations d’espionnage qui pesaient sur lui. Winter l’a soutenu malgré les soupçons. Nous étions tous heureux qu’il ait été innocenté. Tycho n’a jamais fait montre d’amertume...

— Exact.

Corran regarda les autres membres de l’escadron. Dans un coin, Hobbie et Janson draguaient deux Bothanes. Inyri Forge, Nawara Ven et son épouse, Rhysati Inr, que Corran avait peu vue depuis sa démission de l’Escadron Rogue pour fonder une famille avec Nawara, écoutaient un vieil homme raconter ses exploits de pilote. Myn Donos et Wedge parlaient avec le général Salm. La Quarren, Lyyr Zatoq, et l’Issorien, Khe-Jeen Slee, étaient en grande conversation avec Koyi Komad, une Twi’lek qui avait servi dans l’Escadron Rogue comme chef mécanicien.

— Nous sommes tous différents, mais unis par une expérience commune. Cela me donne de l’espoir pour l’avenir de la Nouvelle République.

— À moi aussi, dit Ooryl, avalant un autre uumlourti. Voir tous nos amis réunis fait plaisir.

— Exact. J’avais presque oublié que nous en avions autant.

Corran sourit à un homme barbu de haute taille qui venait vers lui. Il l’avait déjà rencontré... mais où ? Dans quelles circonstances ?

— Par l’enfer !

— Qu’y a-t-il ? demanda Ooryl.

— L’homme qui vient vers nous était prisonnier à bord du Lusankya. Il faisait partie des gens qu’on a portés disparus.

Corran s’avança vers le rescapé et lui ouvrit les bras.

— Par les os noirs de l’Empereur, que faites-vous ici ?

L’homme s’arrêta, l’air incertain.

— J’ai un message pour vous, Corran Horn. (Il porta une main à sa tempe.) Je vous connais, mais... J’ignore qui je suis.

Corran le regarda, ébahi.

— Vous étiez avec moi sur le Lusankya. Vous étiez l’aide du général Jan Dodonna. Vous vous appelez Urlor Sette.

— Urlor Sette...

Se yeux se révulsèrent soudain. Du sang jaillit de ses yeux et de son nez. Il hurla, se pliant en deux. On entendit ses os craquer...

Puis il s’effondra dans une mare de sang.

Corran s’agenouilla. Le malheureux était mort.

— Que s’est-il passé ? souffla Wedge, qui s’était également accroupi.

— Urlor Sette était sur le Lusankya. Il a dit qu’il avait un message pour moi. (Corran ferma les yeux de l’homme.) J’ai compris lequel. Vu le... mode de transmission... je ne vois qu’une personne susceptible de l’avoir envoyé.

CHAPITRE IV

Le prince-amiral Delak Krennel longeait les couloirs obscurs de son palais de Ciutric. Grand et bien bâti, Krennel s’enorgueillissait de sa capacité à se déplacer vite et en silence. À l’Académie Impériale de Prefsbelt IV, il était le meilleur au combat à mains nues. Et il entretenait sa forme physique.

Il baissa les yeux sur l’assemblage de métal qui remplaçait sa main et son avant-bras droits. Les doigts se plièrent. Une lueur rougeâtre brilla à l’intérieur de la prothèse.

Il entra dans son bureau. Ses cheveux courts coiffés à la hâte, sa tunique blanche ouverte, il se serait plus soucié de son apparence à une heure moins tardive... Le message abrégé communiqué par un droïd de protocole l’avait poussé à se rendre à son bureau pour vérifier la teneur des nouvelles.

Ses yeux bleus s’étrécirent. Il avait du mal à croire que le grand amiral Thrawn était mort. En fait, il n’avait pas envie d’y croire car il gardait l’espoir de le tuer de ses mains. Envoyé dans les Régions Inconnues par la Marine Impériale, Krennel avait servi sous Thrawn, un non-humain !

Même si Thrawn était un génie, il estimait qu’il y avait une faille majeur dans sa personnalité.

Thrawn étudiait l’art d’une culture pour comprendre son mode de raisonnement et de fonctionnement. Il prétendait que ces recherches lui ouvraient les portes de la victoire contre de nombreuses espèces étrangères. Krennel pensait que cela inspirait aussi à Thrawn un certain respect pour ces cultures – toutes sous-humaines –, affaiblissant son efficacité. Krennel lui avait montré comment une attitude impitoyable était plus efficace que des âneries artistiques. Mais la réaction de Thrawn à la « leçon » avait été... disproportionnée.

Krennel sentit ses joues s’empourprer à ce souvenir... Thrawn l’avait renvoyé avec son vaisseau, le Revanche, dans les régions du Noyau, en disgrâce. Krennel en était sûr : l’Empereur n’aurait rien de plus pressé que ruiner sa carrière.

Par bonheur, l’Empereur était mort à Endor...

— Me privant de ma vengeance ! gronda Krennel. Adieu ma carrière !

Il avait rejoint la Marine Impériale, résistant à son envie initiale de devenir un seigneur de la guerre. Six mois après la mort de l’Empereur, des circonstances favorables lui permirent de mener son projet à bien. Sate Pestage, le grand vizir de l’Empereur, avait pris le contrôle du Centre Impérial. Sa position devenant précaire, il voulut traiter avec la Nouvelle République, offrant aux Rebelles le Centre Impérial et d’autres mondes clés en échange de la vie sauve et de la jouissance de ses propriétés. Le tribunal militaire mis en place après sa fuite à Ciutric chargea Krennel de retrouver Pestage pour qu’il comparaisse devant ses juges.

Krennel se rendit à Ciutric, trouva Pestage, l’assassina et s’appropria ses biens et son autorité. Il s’arrogea le titre de prince-amiral, gardant sous sa coupe la dizaine de planètes qui constituaient l’Hégémonie Ciutrique, en dépit des remous provoqués par la prise du Centre Impérial et la victoire de la Nouvelle République contre le seigneur de la guerre Zsinj.

Puis Thrawn est revenu...

Et il avait revendiqué la possession des biens Impériaux. Krennel avait jugé de son intérêt d’offrir son soutien à Thrawn : des munitions, du personnel et des ressources. Mais plus question de le reconnaître comme son supérieur ! Krennel craignait que Thrawn s’en prenne à lui et à son petit royaume, mais il lui résisterait.

Il passa sa main mécanique sur le verrou de la porte de son bureau... qui ne s’ouvrit pas.

Contrarié, il recommença

Avec les mêmes résultats.

Il saisit un code sur le clavier situé sous le verrou. La porte s’ouvrit. Il avança dans l’obscurité... et quelque chose de froid se referma sur son cou. De sa main artificielle, il sectionna les filaments du garrot.

Des applaudissements retentirent. Les ignorant, Krennel gagna son bureau et tendit une main vers le commutateur de la lampe murale. Puis il se retourna.

— Si vous aviez voulu ma mort, le garrot m’aurait tué. Si j’allume, cela signifiera-t-il ma fin ?

Le silence lui répondit.

Krennel alluma les panneaux lumineux et se redressa de toute sa taille, conscient qu’il était impressionnant.

Mais pas autant que sa visiteuse...

À peine moins grande que lui, la chevelure noire défaite, deux mèches blanches encadraient son visage d’une beauté remarquable.

Son œil gauche, couleur rubis, brillait d’un éclat menaçant. Le bleu acier du droit semblait plus froid que du méthane gelé.

Un réseau de cicatrices partait de sa tempes droite. Ces marques devaient résulter d’un traumatisme réparé par la chirurgie.

L’Escadron Rogue avait affirmé avoir tué Isard lors de sa fuite de Thyferra...

D’évidence, il prenait ses rêves pour la réalité.

Krennel jeta les fils sectionnés du garrot.

— Que vouliez-vous démontrer, Ysanne Isard ?

La femme eut un sourire glacial.

— J’aurais pu vous tuer aisément. Demain, vos gens m’auraient obéi... Comprenez que vous supplanter ne m’intéresse pas.

Krennel réfléchit, tentant de percer à jour les intentions véritables d’Isard.

Si j’ai la faiblesse de la croire, je suis un homme mort !

Mais que voulait-elle ?

— Vous avez un but, j’imagine ?

— Toujours le même : préserver l’Empire de mon maître.

Krennel éclata de rire.

— Vos blessures ont dû vous faire perdre la mémoire ! Avez-vous oublié que l’Empereur est mort et que vous avez perdu le Centre Impérial ?

— Je m’en souviens très bien. Dans mon cœur, j’en ressens toujours la douleur.

Ah, parce que vous avez un cœur ?

— Donc, vous savez aussi que le dernier espoir de restaurer l’Empire s’est envolé ?

— Vraiment ? Vous pensez que Thrawn était notre ultime atout ?

— Pas vous ?

— Il était brillant, c’est indiscutable, et il s’acquittait à merveille des missions qu’on lui confiait. Mais il manquait d’inspiration. Lui seul aurait pu pacifier les Régions Inconnues aussi facilement. Mais il n’a jamais compris que parfois, trop de puissance de feu nuit.

La main métallique de Krennel se crispa sur le bord du bureau.

— J’avais remarqué cette faille en lui.

— Les non-humains en souffrent souvent, dit Isard en souriant. Ils cherchent à être traités comme nos égaux, alors que nous agissons comme leurs supérieurs. N’utilisant pas leur pouvoir, ils ne peuvent pas nous arracher le respect que nous accorderions volontiers à des égaux. Ils ne seront jamais capable de prendre le dessus s’ils s’obstinent à négliger leurs meilleures armes.

Krennel sentit son pouls s’accélérer. Les propos d’Isard correspondaient si bien à son credo ! Il l’avait adopté depuis son enfance, il avait aidé son père à brûler les habitations de leurs voisins non-humains pour transformer leurs terres en champs productifs. La conviction de Ysanne Isard et son mépris pour les non-humains trouvaient un écho parfait dans le cœur de Krennel.

— Vous êtes donc d’avis que la République de Mon Mothma est un affront à l’humanité ?

— Un affront ? Une abomination, vous voulez dire ! Les Bothans se sont dressés contre les Calamariens, et ce sont des espèces raisonnables. D’autres espèrent bientôt fonder leur empire, ou se venger.

«  Pouvez-vous imaginer ce qu’il adviendrait si l’identité de ceux qui ont presque détruit les Caamasi était révélée ? D’autant que les survivants sont devenus encore plus pacifiques depuis leur quasi-extermination, il y a une génération. La pression monte au sein de la Nouvelle République. Pour le moment, elle dépense beaucoup d’énergie à mettre sur pied un gouvernement, mais ces problèmes la feront voler en éclats !

— Dans ces conditions, vous pourriez fonder votre propre Empire. Oh, mais j’oubliais : vous avez essayé, et les Rebelles vous ont « tuée » !

— Ils ont essayé.

Il entendit de l’incertitude dans sa voix.

Elle ne se rappelle pas comment ils ont failli l’avoir ! L’amnésie n’est pas rare avec ce type de traumatisme... Peut-être craint-elle d’avoir perdu une partie de ses capacités et veut-elle s’assurer de mon concours ?

— Pourquoi me dites-vous tout ça ?

— Pour que vous mesuriez la chance que je vous offre ! Rebâtir l’Empire, devenir Empereur... Je vous l’ai déjà offert, mais vous avez préféré vous approprier le royaume de Pestage au lieu de me le livrer. Je vous aurais fait Empereur. Aujourd’hui, je vous le propose de nouveau.

Le prince-amiral ramassa un comlink sur son bureau.

— Allons-nous appeler Mon Mothma et lui demander de nous céder gracieusement les rênes du pouvoir ?

— Pas directement, non. Mais elle nous les donnera de son plein gré.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous ne serez pas étonné de l’apprendre : mes agents sur Coruscant m’ont rapporté que vous étiez l’objet de nombreuses discussions au sein du Conseil Provisoire. Les Rebelles veulent faire un exemple avec un seigneur de la guerre, laissant entendre aux autres que la voie de la négociation leur est ouverte... Vous serez leur cible.

— Moi ? Ça n’a pas de sens ! Je suis loin d’être la proie la plus facile...

— Exact, mais vous avez assassiné le grand vizir de l’Empereur. Si les Rebelles s’en prennent à vous sous prétexte de vouloir vous traîner en justice, les autres seigneurs de la guerre ne se sentiront pas concernés.

Krennel croisa les bras.

— Des motivations politiques évidentes ne détourneront pas d’eux les lasers et n’abriteront pas leurs vaisseaux !

— Exact, mais la politique joue un grand rôle chaque fois que le pouvoir change de mains. Réfléchissez. Qui sera le plus ennuyé par les tentatives de la Nouvelle République de redresser les torts de l’Empire ?

— Les humains, car ils ont largement bénéficié du régime impérial. Pour que les non-humains aient plus, ils devront se contenter de moins.

— Excellent ! Et les humains possèdent presque toutes les ressources que la Nouvelle République voudrait partager...

— Ils ne seront pas d’accord pour les céder aux autres races.

— C’est vrai. Ils chercheront à protéger leurs richesses et leur pouvoir, ralentissant le rythme du changement. Ceux qui cherchent la richesse et le pouvoir accéléreront le processus. Une occasion en or, prince-amiral ! Déclarez l’Hégémonie Ciutrique favorable aux humains, en précisant que vous donnerez asile à tous ceux qui auront été grugés par la Nouvelle République. Vous mettrez l’accent sur le fait que le succès, dans votre Hégémonie, se fonde sur les mérites personnels, pas sur la génétique.

— Ainsi, quand la Nouvelle République s’attaquera à moi, on aura l’impression qu’elle vise quelqu’un qui cherche seulement à protéger sa propre espèce. Cela devrait inquiéter les humains, et inciter certains seigneurs de la guerre à se regrouper pour faire front.

— Splendide ! Quant à l’accusation de meurtre, faites valoir que vous avez infligé à Pestage le sort que la Nouvelle République lui réservait... Rien de plus. Ne redoutait-il pas d’être enlevé et jugé secrètement pour ses crimes ?

— Oui... Il l’a dit avant de mourir.

— Parfait. Nous pourrons semer encore plus de dissension et la zizanie.

Krennel regarda Isard d’un œil pénétrant.

— Vous êtes venue me prévenir des intentions de la Nouvelle République à mon sujet, et vous m’avez donné les clés d’un programme politique qui me permettra de la vaincre. Pourquoi ?

— Pour préserver le peu qu’il reste de l’Empire.

— Je vous crois, mais vous, que voulez-vous ?

— L’Escadron Rogue m’a défiée ! J’ai l’intention de lui tendre un piège. Vous me fournirez les ressources dont j’ai besoin pour le détruire.

Krennel ricana.

— Je n’aime pas l’Escadron Rogue, c’est sûr. Mais il est réputé pour son art de déjouer les pièges.

— C’est du passé, prince-amiral. Je lui ai envoyé un message, sous une forme qui le perturbera. Quand il mordra à l’hameçon, il sera pris dans mes rets. Vous verrez. L’heure venue, vous réglerez aussi vos comptes.

CHAPITRE V

Wedge Antilles frissonna. Derrière la verrière de transparacier de la morgue, deux droïds glissèrent le corps d’Urlor Sette dans un tiroir réfrigéré.

Wedge se tourna vers ses deux compagnons. La veste et le pantalon tachés de sang, Corran Horn était assis, la tête enfouie entre les mains. Un abattement et une affliction des plus compréhensibles après ce qui s’était passé...

À ses yeux, pensa Wedge, la fin de Sette est un échec personnel. Avant Thrawn, avant que nous libérions Thyferra, Corran s’était engagé à faire évader les prisonniers du Lusankya. Le sort horrible de Sette lui rappelle cruellement que d’autres morts suivront peut-être.

La femme assise près de Corran lui massait le dos d’un geste apaisant. Ses cheveux châtain clair relevés en chignon, elle portait une robe bleue et un boléro noir. Wedge admirait la façon dont elle avait pris les choses en main.

Mais cela ne l’étonnait plus de la part d’Iella Wessiri.

— Corran, tu n’es pas responsable... Tu n’as pas tué ce malheureux.

Corran leva vers la femme des yeux rougis, montrant la minuscule boîte posée sur la table par le droïde qui avait pratiqué l’autopsie.

— À l’instant où j’ai prononcé son nom, je l’ai condamné. Comme si je lui avais tiré un coup de blaster dans la tête...

— Écoute-moi, Corran ! Tu sais que c’est idiot. Le criminel qui a fourré ce dispositif dans la cervelle de ton ami l’a tué, pas toi !

— Intellectuellement, je le sais, Iella. Sur un plan affectif... Je me sens coupable. Si nous avions trouvé et libéré les prisonniers du Lusankya, peut-être...

Wedge secoua la tête.

— Corran, nous avons fait l’impossible... Avec l’aide d’Iella et des services de renseignements, les Rogues n’ont pas ménagé leurs peines. Pas moins que vous. Vous n’avez aucun reproche à vous faire.

— Mais nous ne les avons pas retrouvés.

— Exact. Vous n’avez pas retrouvé deux ou trois cents personnes éparpillées sur toutes les planètes de la galaxie ! Isard a dispersé les prisonniers parce qu’elle savait que nous voulions les récupérer. Elle a eu l’intelligence de nous en empêcher.

« Et elle a emporté avec elle ce secret dans la tombe quand vous avez fait sauter sa navette. Vous ignoriez qu’elle avait caché les prisonniers.

— Et, même si tu l’avais su, ajouta Iella, tu ne pouvais laisser Isard s’enfuir. Tu devais l’arrêter. Tous ceux qui étaient à bord du Lusankya auraient été d’accord avec toi.

Wedge eut la gorge nouée. L’époux d’Iella, Diric, était aussi prisonnier du Lusankya, mais personne ne l’avait su... Ysanne Isard avait brisé sa volonté, en faisant un de ses agents. Elle l’avait envoyé aux trousses d’un officier impérial passé à l’ennemi. L’homme étant sous la garde d’Iella Wessiri, elle avait été forcée d’abattre son propre époux.

Corran prit la main d’Iella et la serra.

— Vous avez raison tous les deux. Pourtant, je ne dormirai plus sur mes deux oreilles tant que nous n’aurons pas retrouvé ces prisonniers, ou appris ce qui leur est arrivé.

Iella se leva et examina la petite boîte sous tous les angles.

— Nous avons au moins une piste... Cet engin, très pointu, comporte certaines pièces faites sur mesure. Le tueur savait ce qu’il faisait.

— Comment ça fonctionne ?

Iella ouvrit la boîte et montra un cylindre percé de trous à intervalle réguliers.

— Ce cylindre contenait une capsule de verre à paroi mince renfermant un poison naturel hémotoxique et une drogue qui fait augmenter la tension artérielle. Le poison a provoqué les saignements du nez et des yeux, et la drogue l’a charrié instantanément dans la circulation sanguine. Sette a succombé à une hémorragie cérébrale quand le poison a fait éclater tous les vaisseaux sanguins de son cerveau.

— Cette boîte était donc raccordée à son système circulatoire.

— Oui, par un greffon veineux connecté à son aorte. On ne lui a laissé aucune chance.

Corran se leva.

— Le dispositif a été déclenché par une stimulation auditive. Dès que les composants électroniques de la boîte m’ont « entendu » prononcer son nom, ils ont déclenché l’injection du poison.

— Penses-tu que l’enregistrement de ta voix date de ton emprisonnement à bord du Lusankya ?

— C’est possible. Je crois plutôt que ça provient d’un de mes rapports sur ces événements.

— Des rapports toujours top secret, n’est-ce pas ? demanda Wedge.

— Pour autant que je le sache, oui.

Iella hocha la tête.

— Ça signifie que notre suspect a accès à certains de nos dossiers secrets. Mais ce n’est pas vraiment une surprise...

— Ah, bon ? s’étonna Wedge.

— Réfléchissez, général. Urlor Sette est arrivé à une fête donnée en l’honneur de l’Escadron Rogue. Vous n’étiez pas au courant avant ce soir. Mais quelqu’un s’est débrouillé pour le savoir !

« Nous devons supposer que celui ou celle qu’Isard a chargé de cacher les prisonniers a un grade élevé dans son réseau de renseignements. Même si les informations de Kirtan Loor nous ont révélé en grande partie les opérations en cours à Coruscant, les événements récents montrent que nous ne savions pas tout. De là à conclure qu’il y a toujours des fuites...

Wedge soupira.

— Excellente analyse. Je n’y avais pas réfléchi.

— Vous n’avez pas la formation nécessaire, Wedge. Vous fournissez des renseignements, ou vous agissez en fonction des informations obtenues. Mais les déchiffrer et les interpréter est notre domaine. Du moins jusqu’à ce que vous ayez gagné vos galons de général !

— Je devrai désormais me servir encore plus de mes méninges...

— Non, seulement de façon différente. (Iella se tourna vers Corran.) Tu devrais rentrer chez toi. Wedge te raccompagnera. Les droïds nous ont donné leur analyse préliminaire. Un rapport complet prendra des heures.

— Je vous raccompagne, Corran, dit Wedge. Vous êtes épuisé.

— C’est vrai. Mais je préfère marcher.

Wedge désigna la porte.

— Me dégourdir les jambes me fera aussi du bien.

— Non, je vous remercie. J’apprécie votre offre, mais j’ai besoin d’être seul.

Wedge croisa les bras.

— Vous savez comment me joindre sur mon comlink, au besoin.

— Je serai là aussi ! dit Iella. Rentre te reposer. Nous aurons les premiers éléments d’enquête demain midi.

— Merci, Iella. (Corran l’embrassa sur la joue, puis se tourna vers Wedge.) Je me présenterai à l’escadron demain.

— Dites à M3 où vous serez, ça suffira. Mirax ne serait pas ravie que je vous rappelle à la base ! Bonne nuit.

Wedge regarda Corran quitter la pièce.

— Vous pensez vraiment que nous aurons assez d’informations demain pour nous lancer à la recherche du coupable ?

— Nous aurons un début de piste. Les composants courants proviennent du monde d’origine du dispositif. Les coûts de transport ne justifieraient pas une importation. Les parties faites sur mesure peuvent provenir d’une autre planète, mais elles ont été modifiées au montage, ce qui implique une certaine habilité technique et des installations adéquates. Quand nous saurons où le dispositif a été monté, nous commencerons à surveiller les gens et les lieux qui correspondraient...

— Et la toxine ?

— Elle a pu être expédiée d’une autre planète, tirée de créatures du cru ou importées, ou encore synthétisée. Nous verrons vite si c’est un poison synthétique. L’idéal serait qu’il vienne de créatures importées. Sur la plupart des mondes, tout animal dangereux fait l’objet d’une déclaration au douanes.

— Un sacré travail... Par quoi commençons-nous ?

— Nous ?

— Vous venez de le dire : avec mes galons de général, je dois apprendre à réfléchir différemment. Autant m’y mettre tout de suite !

Iella sourit.

— Les droïds auront besoin de temps avant que les ordinateurs produisent des listes, analysent les références et nous proposent quelques milliers de « candidats » possibles. Ensuite, nous affinerons les paramètres de recherche.

— Et en attendant ? On se tourne les pouces ?

— Ouh, là ! Vous n’avez jamais beaucoup travaillé comme détective, ça se voit !

Wedge s’empourpra.

— Corran et vous avez été formés par la CorSec, pas moi !

— Et Corran ne s’est pas soucié de vous former, dit Iella en prenant Wedge par un bras. Pour réussir une enquête, il convient d’abord de localiser une source fiable de café, du genre à vous garder réveillé pendant une représentation ithorienne d’un opéra gamorréen !

Wedge frissonna.

— Ce genre de café n’est-il pas considéré comme une drogue dure au sein de la Nouvelle République ?

Iella éclata de rire.

— On a essayé de faire passer la loi, mais comme les sénateurs et leurs sbires en consomment des quantités astronomiques, la proposition est tombée aux oubliettes.

— La datacarte a dû finir au fond d’une cafetière et améliorer son goût...

— Dans ce cas, localisons une source de café chaud, fort et à votre goût et achetons-en quelques litres. Ensuite, nous reviendrons nous mettre au travail.

Wedge regarda l’appareil qui avait tué Urlor Sette.

— Vous savez ce qui m’effraie le plus ?

— Non.

— La hardiesse de cette exécution... Elle signifie une seule chose : le responsable veut que nous nous lancions à ses trousses !

— S’attirer les foudres de l’Escadron Rogue équivaut à un suicide aux yeux de la plupart des gens...

— Exact. Donc, notre ennemi est sûr de remporter la victoire. Et il nourrit une haine féroce contre nous.

— Pas très encourageant..., dit Iella. Allons chercher ce café. Le coupable démasqué, nous utiliserons le marc pour le dissoudre dedans !

CHAPITRE VI

Corran se glissa dans son appartement obscur, laissant la porte se refermer derrière lui. Des lumières clignotèrent, suivies par un sifflement familier.

— Chut, Whistler, c’est moi... Mirax dort ?

L’unité R2 répondit pas l’affirmative. Mais un panneau lumineux s’alluma dans la chambre.

— Corran c’est toi ?

— Oui. Ne te lève pas, je te rejoindrai dans un instant.

— Ça va ?

Et c’est moi qui suis censé avoir des pouvoirs latents de Jedi...

— Oui.

Il ouvrit la chambre et regarda son épouse. Puis il sourit autant que le lui permettait sa lèvre fendue.

Mirax s’assit d’un bond dans le lit.

— Que t’est-il arrivé ?

— Ce n’est rien...

— Rien ? Tu as la lèvre en sang et ton œil droit est presque fermé !

Elle se leva, alla à la salle d’eau et en revint avec une serviette humide. Quand elle voulut essuyer le sang sur son menton, il lui prit la main.

— Mirax, ça ira, je t’assure.

Il se nettoya le visage.

— Pour m’éclaircir les idées, je suis parti à pied de la morgue. J’ai eu... quelques problèmes sur le trajet.

— Quelques problèmes ? Tu avais l’air plus en forme quand tu es sorti du Lusankya ! Je crois plutôt que tu as délibérément cherché les ennuis pour oublier la mort de Sette !

Corran leva le menton.

— Les ennuis m’ont trouvé tout seuls ! C’était une bande de gamins, menés par un Rodien. Ils ont voulu s’en prendre à moi.

Mirax le fit asseoir et déboutonna sa tunique.

— Où est ta veste ?

— À côté de la porte. Ce qu’il en reste... Un des morveux a filé avec une des manches ! Le Rodien avait une gauche percutante ! Un autre m’a attrapé par-derrière, et j’ai bien cru que j’allais y rester. Mais au souvenir d’Urlor, j’ai réalisé que j’avais mieux à faire que m’apitoyer sur moi-même. Là, les choses sont devenues... bizarres.

— De quelle façon ?

— J’ai déjà vécu ça avec l’escadron et la CorSec. Tout a... ralenti. Je savais ce que le Rodien allait faire, et ses séides aussi ! Je savais comment éviter leurs coups. Je n’ai pas eu à les frapper : je me suis dégagé et je suis parti.

— Ça me semble une réaction de Jedi, dit Mirax.

— Oui, c’était peut-être lié à la Force. (Il haussa les épaules.) Peu importe. Je dois trouver Jan Dodonna. Toute cette histoire avec Thrawn m’a détourné de mon but. Mais c’est terminé.

— Corran, tu t’en veux de ne pas avoir tenu ta parole de revenir libérer les prisonniers mais tu as fait le maximum ! Ta démission de l’Escadron Rogue a envoyé tout le monde aux trousses de Ysanne Isard, signant ainsi sa perte. Tu es revenu sur le Lusankya, comme tu l’avais promis...

— Sauf que les prisonniers n’étaient plus là.

— Exact, mais cesse de les considérer comme des victimes impuissantes ! Je me souviens de ce que tu m’as dit sur Dodonna, quand il t’a suivi et empêché Derricote de te tuer. Cet homme intelligent et avisé a dû comprendre pourquoi Isard leur avait fait quitter le Lusankya : tu étais sur le point de réussir. Jan Dodonna sait que tu es un homme de parole. Il ne doute pas que tu tiendras ta promesse, si c’est humainement faisable.

Corran s’allongea sur le lit et ferma les yeux. La conviction de Mirax chassait un peu les doutes éveillés par la mort d’Urlor. Il savait qu’il n’en était pas responsable, même si on avait utilisé un enregistrement de sa voix pour activer le poison. Mais il lui était impossible de nier toute responsabilité, Urlor ayant été choisi pour être une arme spécifique contre lui. L’ennemi qui l’avait utilisé de cette façon prouvait qu’il ne reculerait devant rien...

Cette ennemi veut me faire souffrir, me détourner de mon objectif, m’empêcher de me concentrer... Mais me concentrer sur quoi ?

— Mirax, je voudrais ton avis : tuer Urlor de cette façon revient à garantir que l’Escadron Rogue tentera coûte que coûte de libérer les prisonniers.

Elle s’allongea près de lui.

— La première partie de ton raisonnement me semble correcte !

— Donc, nos ennemis veulent que nos émotions prennent le pas sur la raison... Urlor était l’appât d’un piège destiné à détruire l’Escadron Rogue.

— Ça me paraît logique. Quoi que vous décidiez, on vous tend un guet-apens... Celui qui est derrière tout ça est cruel et mauvais. Les anciens leaders impériaux correspondant à cette définition ne manquent pas.

— Nous avons affaire à quelqu’un qui était très proche de Ysanne Isard, dit Corran, et qui tient l’Escadron Rogue pour responsable de sa mort. Cette personne veut se venger. Je doute qu’elle l’emporte à long terme, mais le sang coulera, j’en ai peur, avant que nous la mettions hors d’état de nuire.

Gavin Darklighter fit tourner son brandy corellien dans son verre, puis l’avala d’un trait. La brûlure du liquide dans sa gorge ne parvint pas à le réchauffer.

— La façon dont ce malheureux est mort, ce soir, m’a ramené à l’époque où nous secourions les victimes du virus Krytos, ici, sur Coruscant. Elles saignaient, comme lui, puis mouraient.

Assise en face de lui, Asyr Sei’lar inclina la tête. De retour dans leur appartement, après la fête, elle s’était changée, revêtant une robe d’intérieur en soie pourpre. Seules les mains et sa tête étaient visibles, avec la bande de fourrure blanche qui courait en diagonale de son front au menton. Des marques exceptionnelles pour une Bothane, comme son attitude dans la vie...

Gavin posa son verre.

— Après la disparition de Thrawn, j’avais espéré que les choses se tasseraient. Je n’ai pas vingt ans, mais parfois, je me sens vieux...

Asyr sourit.

— Les batailles, la mort... Être toujours prêt à affronter la violence... Ça use. J’en sais quelque chose.

— Vraiment ? fit Gavin.

— Ça te surprend ?

— Un peu. Tu es diplômée de l’Académie Bothane des Arts Martiaux. J’aurais cru que tu étais formée pour ça.

Asyr lâcha un petit rire.

— Gavin, l’enseignement militaire consiste surtout à apprendre à tuer et à détruire. Après, à toi de te débrouiller. Pour les instructeurs, c’est d’une clarté limpide : si on gagne, on sera content, et si on perd on sera mort ! Veux-tu dire que tu penses à démissionner de l’escadron pour fonder une famille ?

Gavin fronça les sourcils.

— L’escadron est ma famille. Tu es ma famille. Je n’ai pas envie de quitter tout ça. Il faudra venger ce pauvre diable et Wedge et Corran entraîneront les Rogues dans l’aventure. Ce meurtre était dirigé contre nous. Montrer au coupable qu’il s’est trompé de cible serait une bonne idée !

— Je suis d’accord.

— Pour le reste, oui, j’aimerais fonder une famille. Avec toi. Nous pourrions nous marier et élever nos enfants.

Asyr se figea. Gavin craignit de l’avoir offensée. Les Bothans étaient une espèce fière aux règles sociales et familiales complexes. Compagnons d’Asyr depuis deux ans, il n’avait jamais rencontré d’autre couple humain-bothan.

Et nombre de Bothans n’apprécient pas que nous restions ensemble...

Asyr détourna le regard.

— J’aimerais aussi t’épouser, mais il y a beaucoup d’obstacles. Tu sais que nous ne pouvons pas avoir d’enfants, toi et moi ?

— Mes amis et mes ennemis se sont fait un devoir de m’en informer. Mais les gosses à adopter ne manquent pas. Prends les deux frères qui vivent dans l’allée, près du hangar de l’escadron... L’adoption nous permettrait de réparer en partie des torts de l’Empire.

— Je suis d’accord. Une autre chose que tu dois savoir : je voudrais au moins un Bothan.

— Aucun problème.

— Gavin, ce ne sera pas si facile ! Tu sais que nous accordons une grande importance à la famille. Le pouvoir politique découle des réseaux d’alliances que nous tissons. J’ai déçu ma famille car en dépit de ma notoriété acquise au sein de l’Escadron Rogue, je n’ai pas eu d’enfants. Or, sans progéniture, nos alliances s’effondreraient tôt ou tard... J’ai un certain pouvoir, et les Bothans constatent avec déplaisir que je n’aurai personne à qui le transmettre !

— Tu veux dire que, si nous adoptons un enfant bothan, ta famille voudra avoir une influence sur lui ?

Asyr éclata de rire.

— Une façon polie de parler de notre possessivité !

Gavin sourit.

— Elle n’a pas que des inconvénients ! Si nous adoptions un Bothan, ce serait notre enfant, Je n’essaierais pas de brouiller son héritage, ni de substituer la culture humaine à la bothane. Mais je voudrais lui apporter un certain équilibre. Lui montrer que les différences ne sont pas négatives. Et j’espère que nos gamins recevraient le même message.

Gavin vit une larme briller dans les yeux d’Asyr.

— Comment ai-je pu te prendre pour un raciste quand je t’ai rencontré ?

— Tu ne me connaissais pas. (Il s’agenouilla près d’elle, lui caressant la fourrure.) Ce ne sera pas facile, mais je veux faire quelque chose de positif pour la galaxie. Certes, avoir empêché Thrawn de rebâtir l’Empire est bien. Mais pour tout reconstruire, il faut commencer quelque part et prendre les choses comme elles viennent. Nous apporterons notre pierre à l’édifice !

Elle se pencha et l’embrassa puis posa le menton sur ses cheveux.

— Mais si notre demande d’adoption est acceptée, l’un de nous devra quitter l’escadron. Risquer nos deux vies et laisser un enfant orphelin serait trop injuste.

— Je sais... Aucun de nous n’en a envie, mais pour rendre la galaxie meilleur, je suis prêt à ce sacrifice.

CHAPITRE VII

Corran Horn détestait attendre le feu vert pour une mission. Pendant le long voyage de Coruscant à Commenor, les Rogues avaient étudié les données réunies par les services de renseignements. Tous les intervenants tombaient d’accord sur un point : l’arrivée d’Urlor Sette à la fête des Rogues signifiait que l’ennemi avait une taupe au sein de la Nouvelle République. En conséquence, l’opération était menée hors des voies normales de communication. Les renseignements obtenus suffiraient à préparer la mission – mais pas à garantir son succès.

De toute façon, on ne peut jamais jurer du succès d’une opération militaire, surtout quand l’élément de surprise est primordial.

Iella et Wedge avaient pu déterminer la planète d’origine du dispositif : Commenor. Wedge y était déjà allé, et nombre des Rogues avaient suivi leur formation sur la base de Folor, la plus grande lune de Commenor.

Remonter la piste jusqu’à Commenor relevait d’un bon travail de détective, mais localiser le site avait davantage été de la chance. Commenor comptait une multitude d’installations médicales où l’implantation de l’appareil aurait pu être faite. Mais l’analyse des archives ne prouva pas que l’intervention s’était déroulée à un endroit ou à un autre. En cherchant la source du venin, Wedge localisa un complexe vétérinaire équipé d’une salle chirurgicale. L’établissement ne fonctionnait plus depuis deux ans, date de la fuite de Ysanne Isard pour Thyferra.

Les laboratoires, baptisés « anciennes installations Xenover », comptaient un bâtiment central moderne qui servait de clinique vétérinaire. D’autres bâtiments accueillaient les animaux convalescents ou sélectionnés pour la reproduction. Un des derniers programmes du complexe était l’élevage d’espèces menacées. Mais la nécessité de rebâtir des cultures entières après l’effondrement de l’Empire avait pris le pas sur les politiques de sauvegarde des animaux.

À priori, tout faisait de l’endroit une cible facile. La surveillance, via les satellites météorologiques, n’avait pas montré d’armement. Les archives d’utilisation d’énergie et d’eau indiquaient qu’une trentaine de personnes au plus vivaient encore là – moins un tiers du nombre estimé de prisonniers à bord du Lusankya. D’après les gens du cru, les occupants de l’installation Xenover étaient des employés attendant qu’un syndic de faillite trouve acquéreur pour les laboratoires.

Deux problèmes surgirent, qui rendraient la cible plus délicate que prévu, Le premier était logistique : les Rogues pouvaient investir les lieux et les détruire, mais quel bien cela ferait-il aux prisonniers ? De plus, cet acte supprimerait tout indice.

Libérer les prisonniers exigerait une opération de commando. La Nouvelle République avait affecté ses deux meilleurs unités au raid : l’Équipe Un, conduite pas le colonel Kapp Dendo, un Devaronien qui avait déjà travaillé avec les Rogues, et le commando Katarn, dirigé pas le capitaine Page. Page et les siens avaient collaboré avec l’Escadron Rogue sur Borleias. Les deux équipes, infiltrées sur Commenor, se frayaient un chemin vers le site Xenover.

Le second problème était plus frustrant. Commenor s’était déclarée indépendante de l’Empire et de la Nouvelle République, comme Corellia. C’était un monde clé pour le commerce. Si la Nouvelle République attaquait un complexe impérial, cela amènerait peut-être les chefs de Commenor à interdire tout échange avec elle, à instaurer des tarifs draconiens ou même à s’allier à un seigneur de la guerre comme Krennel.

Leia Organa Solo avait convaincu les Comménoriens d’autoriser l’opération. Elle leur rappela que le général Jan Dodonna, prenant sa retraite, s’était installé sur Brelor, la lune de Commenor, offerte par l’Empereur en remerciement de ses services.. Elle les persuada que les tentatives ultérieures de l’Empire d’assassiner Dodonna étaient une violation de la loi comménorienne. Autoriser la Nouvelle République à se porter à son secours et à celui de ses camarades détenus dans le complexe Xenover contribuerait à réparer cette injustice. Laisser la Nouvelle République monter l’opération aurait l’avantage de dédouaner Commenor par rapport à l’Empire. Un élément que les responsables comménoriens apprécièrent beaucoup.

Les ailes X de l’escadron, peintes en noir pour l’occasion, et leurs astromecs, avaient été envoyés à Commenor sous prétexte de servir de véhicules d’entraînement à la milice locale. Les membres de l’escadron, arrivés à bord de différents transports commerciaux, se retrouvèrent à Munto, la plus grande ville proche des installations Xenover. Après un dernier briefing, les pilotes étaient montés à bord de leurs appareils, dans l’entrepôt qui servait de hangar.

Depuis, ils attendaient.

La voix de Wedge retentit dans le casque de Corran.

— Les Rogues, nous sommes prêts à partir. Mettez vos moteurs en route, mais laissez vos stabilisateurs en position intermédiaire jusqu’à ce que nous ayons quitté Munto.

— Enfin ! dit Corran. Nous allons tenir nos promesses.

Il sortit juste après l’aile X de Slee et vira vers tribord, dégageant la voie.

Munto dormait encore. Quelques airspeeders volaient au centre de la vallée où se nichait la ville, et des landspeeders filaient sur la route menant à la cité voisine, Kliffen. Mais c’était tout

Le Vol Un partit le premier en direction du nord-est. Après s’être mis hors de vue, il reprendrait la direction de la cible. Le Vol Deux suivit, sous les ordres de Wes Janson, désormais major. Il s’orienta au nord-ouest. Corran mit le cap vers le point de départ.

— Dirigez-vous sur deux-sept-cinq. Puissance dix pour cent. Allons-y !

Les ailes X de Corran décollèrent, gardant le cap sur le nord pendant quelques kilomètres. Puis elles quittèrent la vallée pour foncer vers leur cible.

Corran consulta son chronomètre.

— Nous arriverons dans quinze minutes.

— Neuf, ici Douze. Quelque chose nous file le train !

— Whistler, donne-moi les données de détection arrière.

Le droïd obéit. Quelque chose se servait de la configuration du terrain pour se dissimuler.

Est-il possible que nous ayons été trahis, alors que cette mission a été préparée dans le plus grand secret ?

Il alluma son unité com.

— Dix et Onze, continuez en direction de la cible. Douze, rabattez-vous vers le sol après être passé de l’autre côté de cette butte. Attendez de voir ce qui arrive.

— À vos ordres, Neuf.

Après avoir survolé la butte, Corran coupa l’accélérateur. Son aile X descendit aussitôt. Il activa ses répulseurs et s’arrêta à un mètre cinquante du sol, dissimulé dans une ravine. À vingt mètres de lui Inyri l’imita. Il vit les appareils d’Ooryl et d’Asyr continuer vers le nord.

Quatre intercepteurs jaillirent, passant quinze mètres au-dessus d’eux et filant les deux ailes X. Les données de détection n’indiquaient pas si les appareils étaient hostiles, et ils ne portaient pas de marque distinctive.

Pour ce que nous en savons, ce sont peut-être des gamins s’amusant aux commandes d’intercepteurs de surplus.

Un appareil tira un rayon laser vert sur l’aile X d’Ooryl, déjà trop loin pour que ce soit efficace.

Bon, ça règle la question !

Corran positionna son réticule de visée sur intercepteur et activa les torpilles à protons. Sur l’écran d’affichage, un rectangle vert entoura l’intercepteur puis vira au jaune. Whistler pépia avec enthousiasme. La réticule devint rouge ; le droïd avait verrouillé la cible.

Corran tira une torpille à protons. Le missile fila, laissant une traînée de flammes bleues. L’intercepteur lui échappa. Mais la torpille le dépassa et explosa dès que ses détecteurs internes lui indiquèrent qu’elle avait raté la cible.

L’intercepteur eut l’aile bâbord arrachée. Des éclats de métal transpercèrent la verrière en transparacier, détruisant l’équipement et tuant le pilote.

L’intercepteur s’écrasa.

Inyri tira sur un autre intercepteur. Sa torpille à protons fit mouche, arrachant deux moteurs à ions avant de faire exploser l’appareil.

Corran alluma son unité com.

— Rogue Neuf à Leader, nous combattons quatre intercepteurs et en avons descendu deux.

— Bien reçu, Neuf.

Corran accéléra quand les intercepteurs restants foncèrent vers lui. Il inversa la poussée et vira à gauche pour ne pas offrir une trop belle cible à l’ennemi.

Les intercepteurs modifièrent leur cap. Corran sourit. Derrière lui, l’aile X d’Inyri décolla. Elle passa derrière le deuxième intercepteur et l’arrosa de rayons laser qui firent exploser ses moteurs.

L’intercepteur atterrit en catastrophe.

Le dernier manœuvra pour éviter qu’Inyri verrouille son réticule de visée et fonça sur Corran qui bascula toute l’énergie sur les boucliers arrière. Les rayons qui l’atteignirent firent seulement jaillir des étincelles.

Il est doué, Très doué !

L’intercepteur aurait dû avoir plus de mal que l’aile X à manœuvrer dans l’atmosphère. Mais en dépit de la basse altitude et des contraintes liées à un combat livré dans une vallée, le pilote se montrait très habile.

Je n’arrive pas à exploiter mes avantages, et il ne volera pas assez droit pour qu’Inyri puisse le descendre. À moins que...

— Douze, restez près de lui, mais donnez-lui du lest. Visez haut.

— À vos ordres, Neuf.

Corran vira vers bâbord, perdant de l’altitude, puis remonta sur le stabilisateur tribord et mit les gaz en direction de la passe, au nord de la vallée. Il ralentit, mais continua à louvoyer. Consultant son détecteur arrière, il regarda diminuer la distance entre son appareil et l’intercepteur.

L’ouverture étroite de la passe se rapprochait.

Whistler couina.

— Oui, je sais que nous sommes tout près. Aie confiance !

À deux cents mètres, Corran coupa l’accélération, vira sur le stabilisateur tribord et transféra toute la puissance aux répulseurs, relevant en même temps le nez du chasseur. L’aile X grimpa en flèche, les répulseurs créant un coussin de gravité qui la repoussa et lui évita de percuter les rochers, à l’entrée de la passe.

Comme les données d’holocam de l’artillerie d’Inyri le montreraient plus tard, le pilote de l’intercepteur le suivit. À la vitesse où il allait, il aurait dû entrer dans la passe, mais cela aurait permis à Inyri de verrouiller son réticule de visée sur lui. L’autre possibilité ? Imiter la manœuvre de Corran.

Ce fut son choix.

Il eut deux problèmes.

Il avait une seconde de retard sur Corran... ce qui le rapprocha d’autant de l’entrée de la passe. Et les intercepteurs dérivaient plus facilement que les ailes X.

Le pilote parvint à virer sur tribord, mais quand il voulut redresser à la verticale, son aile bâbord fut soulevée par l’effet de l’air. Cela fit pivoter l’intercepteur sur lui-même et sa proue percuta les rochers.

L’intercepteur disparut dans une boule de feu. Un morceau de cockpit vola vers le sud.

L’aile X d’Inyri se rapprocha de celle de Corran.

— Joli coup, Neuf.

— Ce n’est pas moi qui l’ai eu, Douze. Vous lui tiriez dessus...

— Il s’est descendu lui-même !

— Je suis d’accord. Rejoignons les autres, et espérons que nous n’arriverons pas trop tard pour les aider si c’est nécessaire...

CHAPITRE VIII

— Bien reçu, Neuf. Quatre bourdons descendus. (Wedge Antilles regarda ses détecteurs arrière.) Gate, avons-nous autre chose là-bas ?

La tête de l’astromec pivota, puis il émit un bip négatif. Les écrans montraient le reste de l’escadron.

— En avant, les Rogues ! Temps d’arrivée estimé trente secondes. À la première passe, tirez sur tout ce qui nous canardera. Le Vol Un attirera le feu ennemi. Vol Deux, vous les soutiendrez.

— À vos ordres, Leader, dit la voix de Janson.

Wedge tira sur son manche à balai pour survoler la dernière rangée de collines les séparant de la cible. Le complexe Xenover se dressait sur une petite butte, au centre d’une grande vallée, à l’écart des habitations et des fermes. Voilà qui faciliterait la tache aux Rogues.

Wedge fit descendre son chasseur dans la vallée et survola le site. Il augmenta la puissance de ses boucliers avant puis passa au-dessus de la grange située au centre de la propriété.

Il ne vit rien de particulier.

— Quelqu’un dans la grange tire sur Trois.

Janson confirma.

— Je vois une batterie dans le grenier, mais pas assez bien pour la mettre hors service.

— Leader, je m’en occupe.

Il coupa l’accélération et activa les répulseurs. L’aile X descendit à vingt mètres, à gauche de la grange, donnant à Wedge une excellente vue des deux servants de la batterie de blaster. Ils tiraient à feu continu, touchant de temps en temps le bouclier d’un chasseur.

— Les armes d’infanterie ne sont pas très efficaces contre les chasseurs, dit Wedge. Mais l’inverse, en revanche !

Les lasers de l’aile X arrosèrent le grenier de la grange. Les tirs trouèrent les murs de métal. Deux rayons rouges pulvérisèrent le canon blaster au moment où un Impérial le déplaçait pour viser Wedge. L’explosion tua le premier soldat. L’autre tomba du grenier et roula sur le sol.

Il se releva et partit en boitant vers le bâtiment principal... où il n’arriva jamais. Un rayon ionique bleu jaillit d’un bâtiment plus petit et le foudroya. Deux silhouettes en noir sortirent de leur cachette, vérifiant qu’il était mort. D’autres avancèrent, se déplaçant plus silencieusement que des ombres.

Un groupe se dirigea vers le bâtiment principal, un autre vers la grange.

Deux ombres jetèrent quelque chose à l’intérieur. Des explosions illuminèrent les fenêtres et le grenier. Les ombres entrèrent dans la grange, et d’autres éclairs déchirèrent les ténèbres.

La même opération se déroula dans le bâtiment principal.

Wedge passa sur la fréquence des troupes de commandos.

— Katarn Leader, ici Rogue Leader.

— Bien reçu, Kapp indique que la grange a été nettoyée. La situation au sol est stable. J’appelle notre équipe de récupération. Vous voudrez atterrir aussi ?

— J’arrive. (Wedge repassa sur la fréquence de l’escadron.) Deux, je descends. Arrangez-nous une couverture aérienne, et envoyez le Vol Deux guider les transporteurs.

— À vos ordres, Leader.

Wedge posa son chasseur devant la grange. Il sortit et se dirigea vers le bâtiment principal. Un homme en noir l’intercepta.

— Je vous montrerai le bâtiment plus tard, général, dit le capitaine Page. Kapp a suggéré que vous jetiez d’abord un coup d’œil à la grange.

— Je sais ce qu’une aile X peut faire à un blaster lourd, dit Wedge.

— Oui, mais ce n’est pas le problème.

Les deux hommes entrèrent dans la grange, passant entre l’Ithorien et le Sullustéen qui montaient la garde. La fumée qui s’élevait dans un tas de paille emplissait l’air d’une odeur âcre où se mêlaient des relents de chair brûlée. Quelqu’un avait jeté une couverture sur un corps humain. L’artilleur, supposa Wedge.

Puis il comprit pourquoi Dendo avait voulu qu’il voie la grange en premier. Le Devaronien, en armure noire de commando et coiffée d’un casque conçu pour laisser ses cornes dépasser, était agenouillé près d’un homme squelettique. Wedge vit les commandos ouvrir les stalles des animaux, libérant les prisonniers et les conduisant au centre de la grange.

La puanteur qui s’échappait des stalles faillit faire suffoquer Wedge.

On a forcé ces malheureux à vivre dans leurs excréments...

Les poignets du prisonnier dont s’occupait Dendo étaient à vif à cause des menottes. Ses ongles étaient longs et incrustés de saleté. Wedge vit quelque chose bouger dans ses cheveux gris, mais il ne recula pas.

Un Twi’lek remplit un flacon testeur à un robinet et regarda le liquide devenir bleu.

— L’eau semble potable.

— Très bien, dit Kapp. Apportez-moi une flasque, et qu’on leur donne à boire. (Il regarda l’homme étendu à côté de lui.) Maintenant, vous êtes sauvé...

D’une main tremblante, le rescapé agrippa Wedge par une jambe de sa combinaison de vol.

— Je rêve ? Il me semble que je vous connais !

— C’est possible. Étiez-vous avec la Rébellion ?

— Je faisais partie des troupes au sol... On m’a capturé sur Hoth. Je m’appelle Lag Mettier.

Wedge fronça les sourcils. Le nom lui disait quelque chose... Mais il s’agissait d’un type bien plus jeune,blond et au rire tonitruant.

— Vous connaissiez Dack Ralter ?

— Dack, oui.

Kapp aida l’homme à s’asseoir et à boire.

— Vous l’avez vu ?

— Peut-être. Il n’avait pas cet air-là à l’époque...

— Tous ont été malmenés... Je parierais qu’on ne s’est plus occupé d’eux depuis des jours. On nous a opposé une résistance minimale...

Page s’accroupit à côté de Kapp.

— Le bâtiment principal a été nettoyé. Une équipe récupère ce qu’elle peut.

Lag posa la gourde.

— Vous ne trouverez rien. Elle y aura veillé !

— De quoi parlez-vous ? demanda Wedge.

— Elle a dit que vous finiriez par trouver cet endroit et que ça ne vous mènerait à rien. Elle nous a abandonnés à notre sort pour que vous nous trouviez morts.

Wedge aida Lag à prendre une autre gorgée d’eau.

— La femme dont vous parlez, qui est-ce ?

— Cœur de Glace.

Le sang de Wedge se figea.

— Ysanne Isard était là ?

— Il y a une semaine, peut-être deux.

— En êtes-vous sûr ? Nous l’avons tuée à Thyferra, il y a près de deux ans !

— Dans ce cas, vous n’avez pas fait du bon boulot ! Elle a l’air beaucoup plus vivant que moi, et bien plus dangereux !

Le prince-amiral Krennel entra en trombe dans la pièce où Ysanne Isard régnait, entourée d’ordinateurs et de toute sorte de matériel bizarre.

Isard occupait un grand fauteuil, devant des moniteurs et des holoprojecteurs. Ses doigts couraient sur les claviers intégrés aux bras du siège. Chaque fois qu’elle effleurait une touche, les holo-images changeaient. Elle pivota vers Krennel, surprise par son arrivée.

Elle vit qu’il tenait une datacarte et eut un sourire de prédateur.

— Je vois que vous avez reçu mon rapport...

La colère manqua submerger Krennel, mais il la contrôla. Jetant la datacarte sur une console, il croisa les mains dans son dos.

— J’ai lu votre rapport. Je ne l’approuve pas. Vous ne pouvez pas mettre votre plan à exécution.

Isard ricana et appuya sur une touche. L’holoprojecteur, à gauche de Krennel, montra un complexe de bâtiments, une aile X posée au milieu, et une foule de gens qui circulaient entre les bâtiments. D’après la couleur de l’aile X et des gens, en différents tons rouge et jaune, Krennel comprit qu’il s’agissait d’un enregistrement infrarouge.

— Vous les avez laissés s’emparer de Commenor...

Isard hocha la tête.

— L’enregistrement date de six heures. Nos ennemis sont rapides... Je ne les attendais pas avant une semaine. Certains prisonniers doivent encore être en vie, mais peu importe. Ils ne savent rien en dehors de ce que je voulais qu’ils sachent.

— Cela peut conduire la Nouvelle République à soupçonner qu’une de mes planètes abrite d’autres prisonniers du Lusankya. Ça suffira à les lancer sur mes traces !

— Je l’espère bien !

— Inacceptable ! Je ne tolérai pas de perdre un de mes mondes ! Depuis deux semaines, vous avez réquisitionné une fortune en équipement, autorisé des paiements à des myriades d’agents, et pour le moment qu’avez-vous réussi ? Perdre du personnel et remettre des prisonniers à la Nouvelle République ! Ce n’est pas la bonne façon de traiter avec nos ennemis !

Isard eut l’air attristé.

— J’aurais cru que la leçon que Thrawn a apprise si récemment vous aurait profité, prince-amiral.

— Ah, oui ?

— Il est mort parce qu’il lui semblait inconcevable d’être battu. Certes, son « palmarès » lui donnait des raisons de le croire... Mais cette approche l’a aussi aveuglé. La Nouvelle République a tué l’Empereur, puis elle s’est emparée du Centre Impérial... Maintenant, ces gens se croient invincibles. Nous les écraserons à cause de cette faiblesse.

— Je n’ai jamais cru que donner à l’ennemi un sentiment de sécurité était une bonne stratégie !

— En attendant, prince-amiral, vous perdez une planète. Je connais les points forts d’Antilles et les vôtres. Il est impossible de l’arrêter. Nous pouvons seulement l’obliger à investir plus de ressources qu’il ne le souhaiterait pour s’emparer de ce monde. Celui que j’ai choisi est petit et sans valeur particulière pour vous. En choisissant le théâtre de la bataille, je décide aussi de son déroulement. Nous ferons payer cher sa victoire à la Nouvelle République.

— Vous avez tort, Isard. La seule façon de vaincre, c’est d’affronter l’ennemi dans un combat à la régulière. Je dois le convaincre qu’avec moi, il s’attaque à un trop gros morceau !

Isard haussa les épaules.

— J’avais prévu vos objections et j’en ai tenu compte. Vous me suivez toujours sur le plan politique, n’est-ce pas ?

Krennel hésita, puis hocha la tête.

— Oui. Que votre envoyé rencontre les chefs des survivants d’Alderaan. Je leur donnerai asile.

— Et vous feriez une déclaration de conciliation et d’excuse pour la destruction de leur planète ?

— Si nécessaire.

— Parfait. Voilà le plan : continuer les négociations, sans spécifier de planète. Nous voulons savoir ce que les survivants souhaitent trouver sur une planète d’accueil, et nous en choisirons une en conséquence. Nous laisserons entendre que notre générosité est une ouverture de paix entre votre royaume et la Nouvelle République, suggérant même que vous pourriez décider de vous joindre à elle. Quand la Nouvelle République attaquera, vous soulignerez que le monde annexé était celui que vous comptiez offrir aux survivants d’Alderaan... Cela provoquera leur colère et mettra fin au soutien qu’ils accordaient à la Nouvelle République.

— Ça devrait marcher... Vous êtes très bonne en manipulations politiques, presque autant que moi quand il s’agit de tuer ! Notre association, si elle porte ses fruits, est promise à un bel avenir !

— Prince-amiral, j’ai une requête.

— Laquelle ?

— Si l’Escadron Rogue survit à votre prochaine passe d’armes, laissez son sort entre mes mains.

— Et s’il ne survit pas ?

— Dans ce cas, prince-amiral, je vous trouverai d’autres cibles ! Si vous tuez ces pilotes, rien ni personne ne vous arrêtera.

CHAPITRE IX

Wedge Antilles fit mine de choisir un siège situé sur le côté de la table de conférence en forme de losange. Un Calamarien à la peau rouge lui indiqua une autre place, à la tête de la table.

— Je serais très bien là, capitaine Jhemiti.

— Général, ces sièges sont destinés aux officiers subalternes. Les officiers supérieurs s’installent là-bas.

Wedge s’empourpra.

— Merci de cette rectification.

— Je vous ai informé, général...

Wedge s’assit. Devant lui se trouvaient un moniteur, un clavier, une bouteille d’eau, un verre, un support comlink et une prise de databloc. La place où il avait voulu s’asseoir ne comportait aucune installations.

Le grade n’a pas que des aspects négatifs...

Les autres officiers entrèrent. Le général Horton Salm s’installa en face de Wedge, le saluant avant de se tourner vers l’amiral duros à la peau bleue assis à côté de lui.

Wedge tendit une main à la femme rousse qui prit place à sa gauche.

— Je suis Wedge Antilles.

— Qui n’a pas entendu parler de vous, général ? Surtout parmi les Corelliens... Je suis l’amiral Areta Bell, de Corellia comme vous.

Wedge sourit.

— Nous nous sommes rencontrés sur Hoth. Vous étiez le navigateur du transporteur piloté par Tarrin, celui que Luke et moi avons fait passer à travers la Flotte Impériale.

— Exact. Le Libre Échange. Je suis étonnée que vous vous en souveniez.

— Comment aurais-je pu oublier ? Vous nous avez entraînés là où les Impériaux ne nous attendaient pas... Quel vaisseau avez-vous aujourd’hui ?

— Je commande le Liberté Ailée, un vieux bâtiment de classe Victoire. Je fais souvent équipe avec l’Ombre Lunaire de l’amiral Kir Vantai.

Wedge jeta un coup d’œil à l’amiral duros.

— C’est un Impstar Deux, exact ?

— Oui. Comme mon Liberté.

Wedge se tourna vers l’homme aux cheveux noirs qui venait de parler. Il portait désormais une barbe au lieu d’un bouc.

— Commandant Sair Yonka, content de vous revoir !

— Moi aussi ! La dernière fois, mon vaisseau était en réparation sur Sluis Van.

— Oui, mais les mineurs-taupes de Thrawn ne sont pas arrivés jusqu’à lui, et vous avez réussi à combattre le grand amiral. Vous étiez à Bilbringi, si je me souviens bien ?

— Oui. Le Liberté n’as pas été atteint, mais j’ai perdu un cargo. Si Thrawn n’était pas mort, nous aurions tous été touchés plus durement.

L’amiral Ackbar passa derrière Salm et Vantai pour présider la table de conférences.

— Mais il est mort, dit-il. Le briefing va commencer.

Le capitaine Jhemiti ferma les portes et activa les boucliers anti-détection. Puis l’amiral en chef pianota sur son clavier. L’image de Krennel apparut au-dessus de la plaque d’holoprojection, au milieu de la table de conférence.

— Comme vous le savez, le prince-amiral Delak Krennel sera la cible d’une série d’opérations. Nous devrons avant tout faire preuve d’habilité. La guerre contre Thrawn nous a coûté cher. Nos défenses restent considérables, mais nos capacités offensives sont limitées. Le retour parmi nous du général Garm Bel Iblis est un atout qui plonge nos ennemis dans l’expectative...

« Krennel n’est pas un imbécile, mais sa position est difficile. Il a une dizaine de destroyers sous ses ordres : des Impériaux de classe Victoire. Mais il a aussi une dizaine de mondes à protéger. Avec le Liberté, le Liberté Ailée et l’Ombre Lunaire, nous disposons d’une force capable de détruire n’importe lequel de ses navires. S’il lance d’autres bâtiments contre nous, nous attaquerons les mondes qu’il aura laissés sans protection.

L’amiral duros se manifesta.

— Le Lusankya sera-t-il rééquipé à temps pour combattre Krennel ?

Wedge en resta bouche bée.

— Vous avez reconstruit le Lusankya ?

— Oui, dit Ackbar. Il est à Bilbringi pour les modifications finales. Il ne sera pas prêt pour le début de l’opération, mais si Krennel résiste, nous l’emploierons contre lui.

L’amiral Ackbar appuya sur d’autres touches. L’image de Krennel fut remplacée par une représentation de son royaume. Une dizaine de mondes reliés par des lignes dorées indiquaient les routes de transit. Les obstacles, comme les étoiles, les trous noirs et les planètes, rendaient certains itinéraires plus accessibles que d’autres. Ciutric, le monde-capitale de Krennel, était au centre du trafic commercial avec les planètes placées sous sa domination.

— Ciutric, la capital de Krennel, est bien défendue. Il dispose d’un chantier naval performant pour maintenir en état sa flotte. Pour le moment, il ne peut pas armer de nouveaux destroyers, mais un projet d’extension lui en donnera peut-être les moyens d’ici un an. Voici Liinade Trois. Son développement a commencé vers la fin de l’Ancienne République, s’accélérant pendant l’Empire. La majeur partie de la planète est consacrée aux exploitations agricoles et aux industries légères qui produisent des objets de consommation, comme des comlinks et des synthétiseurs de nourriture. Rien de vital, mais reprendre ce monde à Krennel compliquerait l’approvisionnement de son empire.

— Et inquiéterait ses sujets, ajouta Salm. Ils constateraient que la stabilité politique promise par Krennel est un leurre.

L’amiral Bell se pencha en avant.

— Voulez-vous dire qu’une hausse des prix pour les comlinks provoquerait une... révolte ?

— Pas exactement. Vous avez lu les rapports de Ciutric. Krennel présente son royaume comme un endroit paisible et stable, où chacun est invité à s’installer et à prospérer. La prise de Liinade Trois rendra l’Hégémonie moins prospère et supprimera un des mondes les plus attirants pour les immigrants.

Wedge toucha le trio de routes commerciales connecté à la boule bleu-vert de la planète.

— Ciutric peut sembler un lieu agréable où immigrer, mais qu’en est-il de Vrosynri Huit ou de Corvis Minor ? Avant d’avoir consulté le dossier sur l’empire de Krennel, je n’avais jamais entendu parler de ces mondes... Et ce que j’ai lu n’en fait pas le type d’endroit où j’aimerais prendre ma retraite.

— Je suis d’accord, général Antilles. Mais quand nous les aurons coupés du centre de l’Hégémonie, ils deviendront vulnérables.

Ackbar leva un bras.

— Il sera difficile pour Krennel de dissimuler son manque de matériel s’il veut utiliser les médias pour faire croire à son peuple que Liinade Trois n’est pas tombée.

Salm lissa sa moustache.

— Même si Wedge a montré un certain dédain pour Corvis Minor et Vrosynri Huit, ces planètes ont des liens commerciaux étroits avec Liinade Trois. En prenant Liinade, les deux autres mondes seront plus près de la chute.

L’amiral duros prit la parole.

— Aucun de ces mondes n’est stable. Une petite flotte pourrait s’en emparer, si Krennel décidait de les sacrifier.

— Que savons-nous des opérations de renseignements de Krennel dans la Nouvelle République ? demanda Wedge. Les fuites concernant l’Escadron Rogue m’inquiètent...

— Si Ysanne Isard est toujours en vie, elle pourrait activer des taupes. Dans ces conditions, le secret de nos opérations en cours n’est plus du tout garanti, dit Salm.

Ackbar posa une main sur la table.

— Nous avons de graves soucis de sécurité. À l’heure actuelle, rien ne permet de relier à Krennel l’apparition supposée d’Isard, mais nous savons qu’ils ont été en contact au sujet du meurtre de Sate Pestage. Il serait stupide de croire qu’ils n’ont aucun moyen de communiquer ou qu’ils ne saisiraient pas l’occasion de faire équipe. Notre opération bénéficiera d’une sécurité maximale, mais d’entrée de jeu, il faut garder à l’esprit qu’elle peut déjà être compromise. Nous frapperons fort et calculerons des paramètres de pertes acceptables pour juger de notre succès ou de notre échec.

Les propos d’Ackbar firent courir un frisson glacé dans le dos de Wedge. Sur un plan intellectuel, il comprenait parfaitement l’amiral. Dans toutes opérations, les stratèges devaient décider quelles pertes en matériels, en fourniture et en personnel seraient justifiées pour atteindre leurs buts.

Côté matériel et munitions, comparer l’investissement à la valeur des industries du monde en question pour savoir si sa prise vaudrait la peine.

Côté personnel, ce système n’était plus applicable. Les pertes jugées acceptables relevaient plutôt de la politique. Lors de la destruction de la première Étoile Noire, les pertes, pourtant élevées, avaient été considérées comme légères par rapport aux populations que l’Étoile Noire aurait pu anéantir...

Même Wedge était forcé d’admettre le bien-fondé de tels raisonnements.

Dans le cas de Liinade III, il n’existait pas de menace directe contre la Nouvelle République. De plus, Krennel avait ouverts les frontières de son empire à tous les réfugiés, et cela le faisait paraître... presque inoffensif.

Les humains se demanderaient pourquoi la Nouvelle République sacrifiait des vies et des ressources pour s’emparer d’une planète que Krennel leur avait virtuellement concédée...

Les non-humains trouveraient bizarre que la Nouvelle République se laisse abuser par une ruse aussi évidente. Si davantage de non-humains que d’humains périssaient, l’assaut se soldant par un échec, les non-humains prétendraient que la Nouvelle République les sacrifiait délibérément.

Pour Wedge, toute perte était inacceptable. Même s’il avait souvent envoyé ses pilotes en première ligne, humains comme non-humains...

Ackbar s’adossa à son fauteuil.

— La Nouvelle République est lasse de la guerre, mais les gens eux, ne se fatiguent jamais de remporter la victoire. Nous avons subi des pertes considérables pendant la campagne contre Thrawn, dix pour cent de tués et trente pour cent de blessés... Mais ça valait le coup. Pour l’opération à venir, trente pour cent de pertes peuvent se justifier, mais j’espère que ce sera bien moins que ça !

Un tiers de mes pilotes tués ou blessés... Ce sera le tour de qui ? Les nouveaux, Slee ou Zatoq ? Ou Hobbie et Janson ?

Wedge n’aimait pas cette idée.

Ackbar appuya sur une autre touche.

— J’ai téléchargé dans vos datablocs le plan préliminaire de l’attaque de Liinade III. Le Liberté Ailée et l’Ombre Lunaire entreront en orbite proche, pendant que le Liberté restera à la limite du système. Lors du premier engagement, Krennel risque de faire venir des vaisseaux d’autres systèmes. Alors, le Liberté aura pour mission de nous assurer l’avantage tactique.

« L’Ombre Lunaire servira de base au groupe d’assaut d’ailes B du général Salm. Le Liberté Ailée transportera l’Escadron Rogue, et le Liberté abritera les navettes des fantassins. Nos grand vaisseaux élimineront ou feront fuir les bâtiments similaires de Krennel, puis nous déploierons nos troupes au sol pour prendre les usines clés, les installations de production d’énergie, les centres de livraison et la capitale. La pacification de Liinade Trois ne devrait pas prendre plus de deux semaines, si Krennel ne lance pas de contre-attaque.

— Envoyer nos vaisseaux en patrouilles, dit Bell, puis les réunir pour l’attaque de Liinade me semble la meilleur façon de garder nos intentions secrètes. Mais réunir de telles forces en les dissimulant ne sera pas facile. Krennel doit se douter qu’on mijote quelque chose. Liinade Trois est une de ses planètes les plus vulnérables.

— Nous le distrairons, assura Ackbar. Krennel est imbu de lui-même. Le général Garm Bel Iblis lancera un assaut sur Borleias, un monde qui ressemble beaucoup à Ciutric. Iblis prononcera aussi une série de discours sur Coruscant suggérant que nous entendons attaquer Ciutric. Krennel prendra les mesures nécessaires pour défendre sa planète-capitale.

Wedge sourit.

— Et s’il envoie des vaisseaux pour défendre Liinade Trois, Bel Iblis aura toujours la possibilité d’attaquer vraiment Ciutric.

L’amiral calamarien hocha la tête.

— Quand on suppose que l’ennemi connaît nos plans, lui offrir deux solutions aussi déplaisantes l’une que l’autre le poussera à la circonspection.

Wedge comprit qu’on passait quelque chose sous silence. La Nouvelle République n’avait pas les moyens d’attaquer Liinade Trois et Borleias.

Ça signifie que Bel Iblis n’aura pas de troupes à Borleias, seulement des vaisseaux et des droïds... Nous seront seuls, et si Krennel est devenu plus malin au fil des ans, nous aurons des problèmes...

— Si vous voulez bien ouvrir le premier fichier téléchargée sur vos datablocs, nous allons étudier le plan point par point...

CHAPITRE X

Iella Wessiri inspira à fond.

Une odeur de café chaud flotta jusqu’à ses narines.

— Wedge ?

Mirax lui sourit.

— Désolée, Iella, ce n’est que moi... J’ai pensé qu’une tasse de café chaud vous requinquerait, puisque vous avez annulé le dîner de ce soir...

— Excellente idée ! (Elle prit la chope qui lui offrait Mirax.) Où trouvez-vous un si bon café ? Je n’ai rien bu d’aussi corsé depuis que j’ai quitté Corellia.

Mirax s’écarta, laissant passer Whistler. Le droïd émit un couinement de satisfaction et tendit un petit sachet qu’Iella prit avec un petit signe de tête en guise de remerciement.

— Whistler sait encore faire du café fort ! Il a dû mémoriser les réglages des percolateurs de Corellia...

Iella regarda dans le sac.

— Les pâtisseries sont une idée à toi, Whistler ?

Le droïd bipa. Mirax soupira.

— J’ai essayé de lui faire comprendre qu’il aurait mieux valu vous apporter une nourriture plus substantielle, mais il semble croire que les officiers de la CorSec se nourrissent de café fort et de gâteaux pleins de sucres et de graisses !

— C’est exactement ce qu’il me faut ! Mais dites-moi... Comment êtes-vous entrée ici ?

Mirax tira un passe de sa poche.

— Le général Cracken et moi avons un arrangement. Par mon entremise, il garde trace des mouvements de l’Aventurier Errant de mon père. En échange, je lui rapporte toutes les rumeurs que j’entends.

— Et il ferme les yeux si les manifestes de votre vaisseau ne correspondent pas tout à fait à ce qui est réellement débarqué ?

— Il sais que je ne ferai rien de néfaste. Mon père et Corran ne sont pas au courant de mon accord avec le général, et j’aimerais que ça continue. Compris, Whistler ?

Le droïd bipa son approbation.

— Il ne dira rien à Corran ? Comment ça se fait ?

Mirax fit un clin d’œil au droïd.

— À la retraite, il veut devenir navigateur sur le Pulsar. Il connaît le vaisseau presque aussi bien que moi !

Iella but une gorgée de café.

— Il est vraiment bon ! Désolée d’avoir annulé le dîner chez vous, mais l’analyse des témoignages des prisonniers prend un temps fou.

— Ce n’est que partie remise. De toute façon, Corran a été rappelé au quartier général pour un briefing. On dirait qu’un gros truc se prépare.

— Quand j’ai annulé, vous vous êtes retrouvée seule pour le repas...

Whistler bipa, indigné. Mirax lui tapota la tête.

— Désolée, mon vieux, mais je ne peux pas partager mon dessert avec toi !

Iella lui tendit une moitié de gâteau.

— En voilà un morceau pour vous...

— Merci, dit Mirax, en s’asseyant sur l’autre chaise du petit bureau. Vous avez trouvé un indice à propos d’Isard ?

Iella avala son gâteau et but une gorgée de café.

— Corran n’aurait pas dû vous en parler.

— Exact. Mais il la soupçonne de lui avoir envoyé Urlor. Il craint que je devienne également sa cible et me demande de rester sur mes gardes. Vous savez que je n’en toucherai mot à personne.

— Des prisonniers ont dit l’avoir vue, mais ils sont en piteux état... Impossible d’accorder trop de poids à leurs affirmations. On voulait qu’ils meurent de faim... Encore quelques jours, et nous n’aurions trouvé que des cadavres.

— Les morts ne parlent pas.

— Ça dépend... La dépouille d’Urlor nous a permis de découvrir à temps ces malheureux.

— Et à leur tour, ils vous ont conduite à Isard.

— Pas directement. Mais j’ai étudié les rapports sur la libération de Thyferra, et certains détails ne collent pas.

— Par exemple ?

— D’abord, rien ne prouvait qu’Isard ait pu s’installer aux commandes d’une navette de la classe Lambda. Elle n’avait jamais piloté avant...

— Donc, elle n’était peut-être pas à bord de la navette que Tycho a détruite. Pourtant, d’après ses relevés, Corran a déterminé qu’il y avait quelqu’un à bord ?

— Oui. J’ai vérifié les enregistrements. Mais j’ai découvert autre chose : la navette utilisait deux fréquences com. Sur la première, j’ai la conversation de Corran et d’Isard. Sur le seconde en revanche, je n’ai aucun enregistrement.

— Vous penses qu’Isard télécommandait la navette depuis Thyferra pour faire croire aux Rogues qu’elle essayait de s’échapper ? Puis elle serait partie avec les réfugiés xucphra, et le tour aurait été joué !

— Une possibilité... J’aimerais croire que la torpille à protons de Tycho l’a désintégrée, mais je n’en suis pas si sûre...

— À supposer... Ça ne signifie pas qu’elle soit revenue sur la scène politique. Pourquoi se serait-elle tenue tranquille pendant l’affaire Thrawn ?

— Je ne vois pas Isard aider un non-humain ! Elle n’aurait pas voulu d’un Empire avec lui comme chef, c’est certain ! Elle a dû se terrer quelque part pour lécher ses blessures, en espérant que Thrawn et la Nouvelle République s’entre-détruiraient.

— Elle a tout perdu, excepté la vie et le souvenir de l’endroit où elle avait caché les prisonniers. Combien peut-il y avoir d’installations comme celle de Commenor ?

— Nous l’ignorons. Et je suis pas sûre que les usines Xenover n’aient pas été un leurre.

— Je ne comprends pas. Vous avez libéré des prisonniers. Vos équipes ont sûrement découvert des indices...

— Exact. Tout porterait à croire qu’ils étaient détenus là depuis un moment.

— Alors, où est le problème ?

— Les preuves auraient été convaincantes si tous les prisonniers étaient morts... Mais dans la bouche des survivants, certains détails m’intriguent. Par exemple, ils se souviennent de longs voyages dans l’hyperespace. Transportés de planète en planète, ils auraient été maintenus dans cette usine depuis des années.

— Corran avait cru faire un long voyage pour aller de Coruscant jusqu’au Lusankya, mais c’était une ruse d’Isard...

— Précisément. En droguant ses victimes, elle a pu leur faire perdre la notion du temps. Tant que leurs cellules et leurs conditions de vie ne variaient pas, comment auraient-ils su où ils étaient réellement ?

— À supposer que quelqu’un d’aussi intelligent qu’Isard soit derrière tout ça...

— Elle, ou un homme de confiance disposant des ressources et des contacts dans la Nouvelle République qui lui permettaient d’envoyer Urlor Sette à la fête de l’escadron...

— Entendu, dit Mirax. Mais à quoi bon nous faire croire que des prisonniers étaient détenus à Commenor ? Les indices que nous a livrés le corps d’Urlor Sette nous y ont conduits... Que cherchaient Isard ou son successeur en nous attirant là ?

— C’était un appât. Les cadavres récupérés dans les tombes ne pouvaient pas y être depuis plusieurs années, mais leur état de décomposition ne correspond pas non plus à ce qu’on devrait attendre d’un sol de ce type. Il est probable qu’on les a déterrés et transférés sur Commenor. Quand nous aurons découvert d’où ils venaient, nous nous y rendrons, et nous trouverons sans doute d’autres indices...

— ... Ou nous tomberons dans une embuscade.

— Exact. Nous étions si fiers d’avoir résolu l’énigme que nous n’avons pas cherché plus loin... Nous pensions avoir l’avantage, alors que nous nous contentions de jouer le jeu de l’ennemi...

— Une hypothèse intéressante. Comment la vérifier ?

Iella eut l’air mal à l’aise.

— C’est là où le bât blesse. Le plus simple serait d’envoyer des équipes sur Commenor examiner le site à la recherche de nouvelles pistes.

— Mais cela indiquerait à l’ennemi que nous ne sommes plus ses dupes...

— De plus, nous ignorons quel pourcentage de nos préparatifs et de nos renseignements arrive à ses oreilles.

L’épouse de Corran eut un sourire en coin.

— Pourquoi ne pas y aller officieusement ? Si j’en crois Corran, c’est monnaie courante à la CorSec... À condition de rester motus et bouche cousue, l’ennemi ne se doutera de rien. Si nous trouvons quelque chose, nous saurons que vous aviez raison. Et si nous faisons chou blanc, ce sera aussi une indication.

Iella but une nouvelle gorgée de café.

— Ça pourrait marcher... Il faudra agir avec la plus grande discrétion. À cause du raid, la situation politique est tendue.

— J’ai mes petites astuces pour circuler à ma guise dans un spatioport sans attirer l’attention des autorités. Laissez-moi me charger des détails. Rassemblez tout ce qui vous sera utile...

— Il me faudra au moins trois semaines pour tout régler ici.

— Parfait. Entre-temps, je monterai un commerce à peu près légal sur Commenor. Puis nous partirons... Des copines en virée !

— Vous n’en parlerez pas à Corran ?

— Pour le moment, il doit se concentrer sur Wedge et sur l’escadron. Je ne vois aucune raison de l’en détourner.

— C’est votre époux !

— Et c’était votre partenaire ! rappela Mirax avec un éclat de rire. Le traiteriez-vous différemment ?

— Vous n’avez pas tort... Je vais préparer un rapport et le confier à Whistler. Si les choses tournaient mal, il le transmettra à Corran.

— Entendu.

— Notre démarche peut porter ses fruits... Si nous prouvons qu’on s’est joué de nous, nous retournerons la situation à notre avantage !

CHAPITRE XI

Détournant les yeux de son compagnon de table, l’Issorien Khe-Jeen Slee, Corran Horn vit Gavin Darklighter approcher du siège encore libre.

— Bonjour, asseyez-vous. Nous étions en train de raconter des histoires de pilote...

La peau verte écailleuse de l’Issorien s’éclaircit quand Gavin s’installa.

— Contents que vous vous joigniez à nous, dit-il.

— Je ne voulais pas vous interrompre, mais j’ai une question à poser à Corran.

— Allez-y, dit Khe-Jeen.

— Je vous écoute, ajouta Horn.

— Avez-vous envie de devenir père ?

La question troubla Corran.

— Je n’y ai guère réfléchi. Mirax voulait en parler, mais l’affaire Thrawn et la suite ne nous en a pas laissé le loisir... Vous y pensez depuis peu ?

— Vous avez rencontré ma famille sur Tatooine, non ?

— Des tas de frères et sœurs, des cousins, des neveux... Vous désirez fonder votre propre famille ?

— Oui.

Corran fronça les sourcils.

— Je ne veux pas être indiscret, mais Asyr et vous... en êtes-vous capable ? Je croyais que les unions bothan-humain ne portaient pas de fruits.

Gavin lui fit un grand sourire.

— Elles sont très fructueuses en ce qui me concerne, mais pas au niveau génétique... Nous voulons nous marier, et nous adopterons des enfants. Les premiers formulaires remplis, nous devons réunir tous les autres renseignements requis.

— Formidable, Gavin ! dit Corran. Vous ferez un excellent père. Vous êtes sensible et intelligent, vous avez le sens de l’humour, et vous savez estimer l’humeur des gens.

— Merci, Corran.

Khe-Jeen Slee rongea l’os qu’il tenait à la main, puis mordit dans le cartilage.

— Nous nous réjouissons pour vous, Gavin. Nous admirons votre désir d’élever des enfants qui ne sont pas les vôtres. Sur Issor, vous n’auriez pas les mêmes possibilités.

— L’adoption y est interdite ?

— Elle n’est pas nécessaire. Les Issoriens sont ovipares. Les femelles de notre espèce pondent des œufs. Les mâles produisent des poches d’agent fertilisant...

L’Issorien ouvrit la fermeture Éclair de sa combinaison et tendit une main griffue vers son bas-ventre.

Corran lui saisit le bras.

— Nous vous croyons sur parole, inutile de nous faire une démonstration !

Khe-Jeen ressortit lentement ses doigts, tenant un lot d’hologrammes statiques. Il en tendit un à Corran.

— Cela vous éclairera peut-être.

Corran montra l’hologramme à Gavin : un couple d’Issoriens. Plus grand et la peau plus foncée que sa partenaire, le mâle vidait un pichet sur un œuf. La scène rappela à Corran la préparation d’un rôti, mais il garda la comparaison pour lui.

— L’œuf, c’est vous ? demanda Gavin, surpris.

— Oui. Les Issoriens sont une société fondée sur les castes. La caste de la femelle détermine celle où l’enfant naîtra. La caste du mâle fertilisant dicte les alliances politiques à conclure entre les familles concernées. La reproduction se négocie. Parfois, les œufs ou les poches de fertilisation voyagent sur de grandes distances pour être utilisés dans des cérémonies. C’est une Woon-cha. Une fécondation entre nobles, destinée à renforcer la position des deux familles au sein de la caste régnante. Un Woon-li est une fécondation locale, impliquant un noble et une caste inférieure. Un Vuin-cha est une union entre des nobles de différents royaumes.

— Donc, un Vuin-li serait un noble se reproduisant avec une caste inférieure à l’extérieur du royaume ?

L’Issorien se raidit.

— Une telle chose n’arriverait jamais.

Corran fronça les sourcils.

— Vous voulez dire que deux Issoriens de caste et de nations différentes ne se reproduiraient pas ensemble ? Et s’ils sont amoureux ?

Khe-Jeen eut un petit rire.

— Les émotions qui gouverne si souvent le comportement des espèces pensantes sont parfaitement contrôlées par les Issoriens. L’amour est un orage : il peut-être léger ou violent, long ou bref... Lier la vie d’un enfant aux passions de ses parents est cruel. Les familles s’entendent sur la reproduction et élèvent les petits. Notre position est la suivante : sur Issor, il n’existe pas d’enfants non désirés. Même orphelins, ils restent la responsabilité de la famille de ceux qui avaient été élevés pour les créer.

Corran se massa le front.

— Si les œufs et les poches voyagent, n’est-il pas possible que des petits naissent après la mort de leurs parents ? Et que le rival d’un chef voles des œufs et des poches à des gens plus près du trône que lui ?

— Nous avons souvent recouru aux poches de héros ou de chefs morts. Et nous utilisons les œufs de leurs sœurs ou de leurs épouses de manière similaire, afin de préserver la lignée. Les familles prennent toujours soin de ces nouveau-nés. (L’Issorien haussa les épaules.) En ce qui concerne la reproduction non autorisée, ses résultats sont des vrecje. Des « étrangers », si vous préférez... Mais c’est pire que ça. Nous ne les reconnaissons pas, et ils ne sont pas élevés au sein d’une famille. On ne les considère pas comme des Issoriens. Ces créatures malades et tourmentées sont abattues à vue comme des bêtes sauvages.

— Que les familles élèvent les enfants me semble parfait, dit Gavin. Asyr m’a expliqué que la famille était très importante pour les Bothans. Nous sommes d’accord : tout enfant adopté doit avoir une connaissance complète de sa culture d’origine.

Corran leva un sourcil.

— Vous allez adopter des enfants bothans ?

— Au moins un, oui. Quand Asyr et moi serons mariés, des tas de gens nous poseront des questions embarrassantes. J’aurais aimé que Mirax et vous nous serviez de référence...

— Volontiers. J’en parlerai à ma femme, mais ça m’étonnerait qu’elle soit contre. Nous serons heureux de vous aider.

— Super ! Asyr sera ravie !

— Où est-elle ?

Gavin haussa les épaules, jetant un coup d’œil à la salle.

— Je pensais qu’elle me rejoindrait. Elle a reçu un message à la fin du briefing...

Corran se leva.

— Il nous reste quinze minutes avant de retourner aux simulateurs. Je vais chercher du café et trouver Whistler. Quelqu’un en prendra aussi ?

Khe-Jeen Slee secoua la tête.

— Notre système digestif est trop raffiné pour le café. S’il y a du chocolat, j’en boirai volontiers.

— Compris. Gavin ?

— Je vais partir. Laissez-moi vous offrir vos boissons.

— Gardez votre argent. Quand vous aurez des enfants, votre budget explosera ! Mais Asyr et vous fonderez une chouette famille !

Borsk Fey’lya se détourna de la fenêtre surplombant Coruscant et vit Asyr Sei’lar patienter près de la porte de son bureau. Ses yeux mauves brûlaient du feu de la détermination.

Elle est prête à se battre ! Et donc, aussi, à faire des concessions...

— Vous vouliez me voir, conseiller Fey’lya ?

— Quel formalisme, capitaine Sei’lar ! Entre Bothans, je pensais que nous pourrions être plus à l’aise...

— Je sais de quel côté est le pouvoir, conseiller.

— Je vois... (Borsk sourit, caressant la fourrure crème de son menton.) Félicitations pour votre promotion ! Elle était amplement méritée et trop longtemps retardée... C’est bien d’un humain que de vous garder au bas de l’échelle...

— La fourrure noire, sur la nuque d’Asyr, se hérissa.

— L’Escadron Rogue ne s’est jamais beaucoup préoccupé du grade, conseiller. Notre but reste de remplir nos missions au mieux. Les promotions étaient justifiées par nos actes. La Nouvelle République a été également lente à récompenser les prouesses de héros tels que Wedge Antilles.

— Excellent, Asyr ! Vous suggérez qu’Antilles n’a pas été récompensé à hauteur de ses mérites, et donc qu’aucun Rogue n’a reçu son dû. Bref, vous jouez le jeu !

Borsk lui désigna un siège.

— Je vous en prie, asseyez-vous. Mettez-vous à l’aise.

Asyr se campa derrière la chaise.

— J’ai été assise toute la journée pour des briefings... Je resterai debout, si vous n’y voyez aucun inconvénient.

Pour que vous puissiez me regarder de haut...

Mais Borsk hocha la tête et s’installa sur un fauteuil. Il tapota de l’index la seule datacarte disposée devant lui. Puis il la retourna.

— Vous vous doutez de ce que c’est ?

— Ma demande d’agrément pour l’adoption d’un enfant bothan orphelin...

— Vous savez qu’un tel honneur ne se refuse pas à une héroïne de votre stature.

Asyr leva le menton.

— Dans ce cas, ma demande d’agrément a été approuvée ?

— Non, et vous le savez. (Borsk glissa la datacarte devant elle.) Retirez-la.

— Pardon ?

— Je vous en prie, Asyr, c’est impossible... Vous voulez épouser un humain... Sur Bothawui, cela ajoutera peut-être un aspect exotique à votre personnage. Mais la majorité des Bothans jugent comme perverse une telle démarche. L’humain est pratiquement dénué de fourrure et son visage plat est hideux ! Que vous l’ayez trouvé attirant peut se comprendre. Mais continuer cette aventure avec lui est hors de question.

— Ce n’est pas une aventure. Nous sommes amoureux.

Borsk Fey’lya leva les mains.

— Quel que soit le nom qu’on lui prête, aventure, amour, passion charnelle... Peu importe ! Nous étions prêts à fermer les yeux sur une amourette. Épouser cet humain et fonder une famille avec lui est exclu. Un point c’est tout.

— Il s’appelle Gavin Darklighter, et c’est un héros au même titre que moi ! Je n’arrive pas à croire que vous ayez l’impudence de me dicter mes choix !

— Non ? Et moi, j’ai du mal à imaginer que vous ayez celle d’oublier à ce point vos responsabilités envers votre peuple.

— Comment ?

— Je vous l’ai dit : pour notre jeunesse, vous êtes devenue un modèle. Les Martyrs représentent ce que nous espérons tous accomplir s’il nous était demandé la même chose. Ils sont le meilleur de nous-mêmes. Leur vertu capital, c’est d’être morts... avec bravoure ! Leurs faiblesses, leurs fragilités et leurs défauts ont été lavés à l’instant où l’Empereur a répandu leur sang.

« Mais chère, vous êtes un cas différent. Vous avez accompli nombre d’exploits et... vous êtes encore en vie. Bref, vous restez une référence pour notre peuple. Quand une jeune Bothane doit prendre une décision difficile, elle se demande « que ferait Asyr Sei’lar à ma place ? » Vous avez défié vos parents, êtes entrée à l’Académie Martiale Bothane. Puis vous avez une liaison avec un humain. Vous n’avez apparemment aucune envie de porter vos propres enfants, mais vous vous satisferiez d’adopter une troupe de gamins rescapés des ruines de l’Empire... Les humains trouveront ça très charitable et honorable, mais ce n’est pas ainsi que raisonnent les Bothans. En suivant votre exemple, d’autres seraient amenés à se détourner de notre manière de vivre.

Asyr secoua la tête.

— Me mettre sur le dos les changements qui se produisent au sein de notre société est injuste ! Nous étions opprimés par l’Empire. À force de repli sur soi et de résistance, nous avons survécu. Maintenant, les choses sont différentes, la situation évolue... Et personne ne l’arrêtera.

— Certes, Asyr, mais j’ai toujours un peuple à diriger.

Il marqua une pause pour rassembler ses idées.

Si je ne vous convaincs pas, d’autres mesures devront être prises.

Il admirait l’énergie de la jeune femme, mais s’il ne parvenait pas à la manipuler comme il l’entendait, le désastre qui se profilait engloutirait les Bothans.

Le désespoir lui donna l’inspiration.

— L’Empire a toujours défendu l’idée que toute espèce non-humaine était forcément inférieure aux humains, portés au sommet de l’évolution... Aspirer à la grandeur, c’était devenir... plus qu’humain... Sous le joug impérial, cette philosophie nous était inculquée de force. Les enfants de votre génération ont grandi dans une société où tout se mesurait à l’aune de l’humanité.

« Et voilà qu’une Bothane est devenue une héroïne ! Les humains vous acceptent comme vous les acceptez. C’est également le cas pour Ooryl Qyrgg ou Chewbacca. Aux yeux des humains, vous êtes des exemples splendides du statut auquel les non-humains pourraient prétendre. Sur ce plan, vous servez très bien la cause des espèces non-humaines de la galaxie.

Borsk se frotta les mains.

— Mais vous entretenez une relation amoureuse avec un humain. Et ça n’est pas en faveur de l’égalité. Votre attitude suggère qu’un non-humain n’aurait pas été digne de votre attention. Cette relation était tolérable tant qu’elle restait une simple aventure. Mais épouser Gavin Darklighter confirmerait ce que l’Empire avançait : nous sommes inférieurs aux humains, et nos propres héros le savent, puisque Asyr Sei’lar choisit un humain pour compagnon !

— C’est faux ! En aimant Gavin, je prouve qu’il existe des myriades de possibilités.

Borsk secoua la tête.

— Des possibilités, certes, mais stériles... Vous annoncez que vous préférer tourner le dos aux traditions familiales pour épouser un humain. Ce n’est peut-être pas le message que vous vouliez faire passer, mais c’est ça que tout le monde entendra.

Asyr se pencha en avant.

— Selon vous, en exerçant ma liberté, pour laquelle j’ai lutté, je perpétuerai l’influence de l’Empire ?

— Ce n’est pas aussi grave que ça, mais sur le fond... oui. Vous êtes une héroïne à un moment où notre peuple a désespérément besoin de héros très bothans. C’est injuste, voire cruel. Mais c’est votre lot, et ce sont vos responsabilités.

— Quel avenir me prédisez-vous, si je devais être davantage bothane ?

— Je n’y ai pas réfléchi...

— Vous pouvez me harceler et me nuire, mais ne me traitez pas comme une gamine stupide ! Dès l’instant où vous avez vu ma demande d’agrément, vous avez prévu la direction que prendrait ma vie. Vous voudriez que je rompe avec Gavin et que je démissionne de l’Escadron Rogue. Ensuite ? Après un délai raisonnable et les négociations d’usage, je serais mariée à un de vos neveux ? Ou de vos fils, peut-être ?

— Ce serait acceptable... Votre famille désire votre retour, et nombre de Maisons vous accueilleraient à bras ouverts.

— Et l’autre choix serait d’être coupée de mon peuple ? Je n’aurai pas de Bothans à élever, et vous ferez tout pour que Gavin et moi ne puissions jamais adopter d’autres enfants ? Vous me pourrirez la vie car si je refuse de jouer le jeu, vous pourrez me transformer en bouc émissaire, me collant sur le dos tout ce qui ne va pas... Et ça servira aussi bien vos objectifs.

Borsk hocha la tête.

— Vous êtes très bothane en ce moment, Asyr... Bien. Vos choix sont clairs.

— Vous voudriez que je brise le cœur de Gavin... Et vous laisseriez notre peuple briser le mien.

— Mieux vaut un cœur brisé qu’une culture à jamais perdue.

Asyr se redressa de toute sa taille.

— J’ai besoin de temps pour réfléchir.

— C’est très compréhensible. La mission actuelle de l’Escadron Rogue devrait encore ajouter à votre gloire. À la fin des opérations, vous me communiquerez votre décision.

— Vous verrez que je suis une vraie Bothane, conseiller Fey’lya. Quand le pouvoir changera de mains, souvenez-vous que c’est vous qui me l’aurez rappelé... Et c’est vous qui m’aurez incitée à être digne de mon héritage !

CHAPITRE XII

Ajustant la ceinture qui portait son blaster, Corran Horn courut dans le hangar de décollage du Liberté Ailée et monta dans le cockpit de son aile X, repeinte aux couleurs de la CorSec : vert, noir et blanc. Les techniciens avaient soigneusement calligraphié son nom sur le flanc : Capitaine Corran Horn.

S’installant sur son siège, il fit signe aux techniciens d’enlever l’échelle.

Whistler émit un grognement ennuyé.

— Oui, Whistler, j’ai entendu l’appel, mais je finissais d’écrire un message pour Mirax au cas où nous ne reviendrons pas. (Le droïd couina.) Oui, tu lui manquerais davantage que moi !

L’astromec gazouilla, l’air content de lui.

Corran ferma le capot et lança les moteurs.

— Whistler, règle mon compensateur d’inertie sur quatre-vingt-quinze pour cent et télécharge les fréquences de la flotte, de l’escadron et du Vol Trois sur les canaux un à trois, dans cet ordre.

Corran vérifia l’artillerie. Tout était paré : six torpilles à protons prêtes à être tirées. Les écrans de diagnostic montraient que l’aile X était équipée d’un réservoir ventral supplémentaire pour augmenter son autonomie dans l’espace et dans l’atmosphère.

J’espère que ce réservoir marchera mieux que celui que j’avais en orbite de Borleias.

La voix de Wedge retentit dans le casque de Corran.

— Ravi que vous ayez pu vous joindre à nous, capitaine Horn.

— Désolé de mon retard, général Antilles. J’enregistrais un message pour ma femme, et il y avait de l’attente pour utiliser l’équipement ! Mais il nous reste deux minutes... De plus, avec les ailes B du général Salm, on n’aura pas besoin de nous !

— Dans ce cas, on nous enverra frapper des cibles au sol. Les ailes B sont coriaces, mais moins maniables que les mirettes et les bourdons. Salm ne laissera peut-être pas grand-chose derrière lui. Cela dit, ce sera à nous de nous en charger.

— Bien reçu, Rogue Leader. (Corran bascula sur la fréquence du Vol Trois.) Moins de deux minutes avant l’action. Tous les systèmes doivent être au vert. J’ignore ce qui nous attend dehors, mais je veux que nous soyons prêts à tout !

Le commandant Vict Darron arpentait la passerelle du Ravageur, ravi de voir son équipage trimer dur.

Quand j’étais le second de Krennel, si l’équipage manquait d’attention lorsqu’il apparaissait, il l’accusait d’insubordination.

Distraire l’équipage d’un vaisseau de guerre n’était pas judicieux. Une invitation à la catastrophe...

Après l’exécution de son précédent commandant, le capitaine Rensen, Krennel avait confié à Darron le commandement du destroyer impérial de classe Mark II. Rensen avait refusé de raser un village où se terrait un homme qui avait tenté d’assassiner Krennel. Darron avait recherché l’identité des membres d’équipage accusés d’insubordination puis demandé qu’ils soient affectés à son vaisseau... Il avait promis qu’ils ne poseraient plus de problème.

Krennel avait accepté, exigeant que Darron détruise le village en question.

L’officier avait cherché à sauver sa peau sans devoir massacrer les villageois. Il reconnaissait que l’Empire et sa politique étaient parfois cruels, sinon maléfiques, mais il craignait davantage l’anarchie promulguée par la Nouvelle République... Darron estimait que son rôle dans la galaxie était de préserver l’ordre et de permettre à tous de vivre en paix. Son vaisseau et lui défendaient tous ceux que la Nouvelle République menaçait.

Quand Krennel s’était bombardé seigneur de la guerre, Darron l’avait suivi, emmenant sa famille. Même si l’instabilité mentale de Krennel l’inquiétait, il craignait encore plus élever ses enfants dans un monde où cohabiter avec des non-humains deviendrait inévitable. C’était contraire à l’ordre naturel. Il n’aurait pas été digne de ses responsabilités de père s’il n’avait pas lutté contre de telles horreurs.

Mais le meurtre collectif ne lui paraissait pas une solution.

Il résolut donc le problème de façon créative. Laissant le Ravageur en orbite autour de Liinade Trois, il alla s’adresser aux villageois, leur expliquant que leurs foyers seraient détruits à cause de la trahison de l’un d’eux.

Puis il retourna à la navette, donna ses directives aux responsables de l’artillerie et fit vérifier les turbolasers et le matériel de visée. Une fois assuré que tout était parfaitement au point, trois heures plus tard, il redécolla aux commandes de sa navette.

Le village fut rasé. Mais personne ne mourut. Darron remit à Krennel un rapport complet qui ne le remplit pas de joie...

Darron fit remarquer que les rescapés, réfugiés auprès d’autres communautés de Liinade Trois, parleraient de la terrible vengeance du seigneur de la guerre... Toute nouvelle rébellion entraînerait une réaction aussi rapide... et plus sanglante.

À contrecœur, Krennel avait accepté la solution de Darron, le prévenant toutefois de ne plus chercher à se jouer de lui. Ou il lui en cuirait...

Darron regarda la boule bleu-vert entourée de nuages : Liinade Trois !

J’ai le devoir d’empêcher la Nouvelle République de s’emparer de cette planète.

Il soupira. Liinade III était la cible probable des Rebelles, mais Krennel avait refusé de lui envoyer davantage de troupes.

Il m’a au moins laissé le contrôle du déploiement. Quand nos ennemis arriveront, nous serons prêts à les accueillir...

Une alarme retentit.

— Lieutenant Harris, au rapport !

Un homme mince à la peau mate leva les yeux de la console de détection.

— J’ai deux contacts, commandant. Ils sont sortis de l’hyperespace deux klicks derrière nous. On dirait un destroyer impérial et un bâtiment de classe Victoire. Des vaisseaux de la Nouvelle République, d’après leurs codes de transmission. Ils déploient des chasseurs, des ailes X et des ailes B.

— Navigateur, cap à bâbord, pour dissimuler la sortie de nos Tie. Boucliers à pleine puissance. Ces bâtards ne sont pas les bienvenus. Nous allons le leur faire comprendre !

Dans son centre de commandement, au cœur du Liberté Ailée, l’amiral Areta Bell regarda les mouvements du Ravageur.

— Navigateur, faites-nous tourner de quarante-cinq degrés vers tribord, zéro-sept-vingt.

— À vos ordres, amiral.

— Artillerie, choisissez une cible pour les canons tribord et canardez-la. Contrôle de vol, faites sortir les Rogues. Prévenez-les que le Ravageur déploie des chasseurs.

— Ordres transmis, amiral.

— Avec l’angle d’attaque sélectionné, les flancs du Liberté Ailée seraient vulnérables à des salves latérales qui risquaient de faire pas mal de dégâts... Mais ça permettrait à l’Ombre lunaire de viser le vaisseau de Krennel.

Si le capitaine du Ravageur décide de nous attaquer tous les deux, il ne pourra pas nous tenir tête. Sa manœuvre n’a pas de sens. Il devrait rester à bonne distance en attendant des renforts.

— Détecteurs, restez vigilants. Un autre navire va arriver, ou interviendra au cours du combat. Vérifiez ce qui se passe sur la planète, et surveillez nos arrières.

— À vos ordres, amiral. Pour l’instant, les détecteurs ne signalent rien.

— Prévenez-moi si ça change. Les seules surprises que j’admettrai sont celles que nous leur ferons !

Wedge accéléra quand son aile X quitta le hangar du destroyer de classe Victoire. Plus loin à tribord, l’Ombre Lunaire lâcha ses ailes B, qui, une fois en formation, foncèrent vers le Ravageur.

Wedge vit des intercepteurs et chasseurs Tie jaillir de l’autre côté du destroyer ennemi.

Six escadrons ! Même si les ailes B ont des boucliers et les Tie non, la victoire n’est pas assurée...

Wedge ouvrit la fréquence de l’escadron.

— Rogues, suivez-moi ! Foncez sur les bourdons : Ils arriveront avant les Tie, beaucoup plus lents. Nous leur donnerons une bonne leçon, puis nous abandonnerons les survivants à Salm et à ses ailes B !

Il fit basculer son aile X sur le stabilisateur droit et orienta le nez de l’appareil vers le Liberté Ailée. Puis il inversa la poussée. L’aile X fila le long du grand vaisseau, avant d’exécuter un tonneau vers tribord pour amener le Ravageur en vue. Le destroyer impérial de l’Hégémonie s’était déjà aligné sur l’Ombre Lunaire.

Il se résignera à subir les dégâts que Bell lui occasionnera pour pouvoir viser l’Ombre Lunaire... Je ne comprends pas cette tactique... Décidément, je suis mieux aux commandes d’une aile X que d’un destroyer !

Wedge passa sur les torpilles à protons, puis plaça son réticule de visée sur l’intercepteur de tête qui filait vers les ailes B. Le réticule passa du vert au jaune, et au rouge.

Wedge lança une torpille.

Sa cible bifurqua aussitôt vers la planète. Il y avait peu de chances qu’elle soit plus rapide que la torpille, mais Wedge comprit les intentions du pilote ennemi. S’il forçait la torpille à se réorienter vers Liinade Trois, elle exploserait en atteignant l’atmosphère.

Les trois autres bourdons abandonnèrent la poursuite des ailes B et suivirent leur leader... Des novices, en conclut Wedge. Il repassa sur les lasers et visa un des intercepteurs.

Quand le réticule passa au vert, il tira.

Les rayons laser jumelés arrachèrent l’aile tribord de l’intercepteur, qui partit à la dérive.

L’aile X d’Asyr passa en trombe à côté de Wedge qui la regarda plonger vers un intercepteur. Son chasseur tournant de quatre-vingt-dix degrés, elle lâcha une bordée de rayons avant de remonter hors d’atteinte.

Les rayons firent mouche. Deux frappèrent l’aile tribord, les deux autres touchant le cockpit.

Le vaisseau explosa.

Wedge évita l’onde de choc et tira sur son manche à balai pour refaire une passe sur la formation d’intercepteurs.

Trois vaisseaux se rapprochèrent de lui.

Les artilleurs de l’Ombre Lunaire concentrèrent leurs tirs sur le flanc bâbord du Ravageur, cherchant à détruire son armement. Des tirs de turbolasers et des rayons ioniques bleu et rouge martelèrent les boucliers de l’ennemi, qui brillèrent sous l’assaut avant de céder, les rayons d’énergie atteignant la coque. Des batteries de turbolasers explosèrent et des plaques de blindage s’évaporèrent.

Mais la riposte du Ravageur fut tout aussi dangereuse pour l’Ombre Lunaire.

Le Liberté Ailée s’était glissé sous le Ravageur. Une moitié des batteries se concentra sur les boucliers ventraux encore intacts, et l’autre sur les zones du vaisseau éventrées par l’attaque de l’Ombre Lunaire. L’artillerie du destroyer de classe Victoire était moins puissante que celle des navires de plus grande taille, mais les batteries de turbolasers secouèrent rudement l’Hégémonie.

La satisfaction de Wedge s’envola quand il vit un autre navire sortir de l’hyperespace.

Un cuirassé ! À cet endroit si près de la poupe de Bell, il peut faire pas mal de dégâts...

La voix de Tycho retentit sur la fréquence de l’escadron.

— Le Ravageur a un petit copain... Faut-il s’occuper de lui ?

— Les bourdons et mirettes d’abord ! Laissons les grands vaisseaux s’amuser entre eux. Quand ils auront besoin que nous volions à leur secours, nous serons tous dans de sale draps !

CHAPITRE XIII

L’amiral Bell tituba quand le cuirassé ouvrit le feu sur les boucliers de poupe du Liberté Ailée.

— Les boucliers ont-ils cédé ?

— Négatif, amiral, dit Tal’kina, le responsable twi’lek des détecteurs. Nous avons perdus la gravité une seconde parce que j’ai shunté toute la puissance pour les renforcer.

— Bon réflexe, commandant. Navigateur, direction zéro-quatre-cinq, et mettez-vous au niveau.

Le navigateur eut l’air surpris.

— Cela laissera le cuirassé sur nos arrières, amiral.

— L’idée vous est venue aussi, lieutenant Cyslo ? Nous pouvons encaisser une autre salve, et nous voulons détourner leur feu sur nous. Exécution !

— À vos ordres, amiral.

— Artillerie, mettez la gomme contre le Ravageur. Je veux qu’il soit touché, et vite !

Wedge suivit Asyr dans une série de tonneaux, forçant les bourdons qui les poursuivaient à les dépasser. Ils virèrent à tribord, vers le croiseur de l’Hégémonie. Wedge ralentit, mais Asyr se rapprocha rapidement de ses cibles.

La pilote bothane lâcha une salve de lasers jumelés sur le bourdon. Les rayons firent fondre instantanément le haut du cockpit en acier quadanium. Des boules de métal en fusion se condensèrent et frappèrent les boucliers avant d’Asyr. Puis le vaisseau ennemi descendit en spirale vers Liinade Trois.

Wedge n’eut aucun mal à fixer son réticule de visée sur sa cible. Il aurait préféré que le pilote réagisse pour ne pas lui rendre la tâche aussi aisée.

Je n’ai pas envie de descendre un bleu à sa première mission...

Mais bleu ou pas, c’était un ennemi. Wedge chassa ses scrupules et tira. Les rayons transpercèrent les moteurs ioniques de l’intercepteur, qui explosèrent.

Un instant, Wedge eut des remords... Mais il se reprit vite. Le type avait accepté les mêmes risques que lui en montant à bord de son vaisseau.

Il consulta son écran. Les Rogues avaient fait place nette dans leur zone d’opération. Quelques chasseurs ennemis affrontaient toujours les ailes B, mais il n’y avait rien d’autre.

— Rogue Leader à Contrôle de Vol. Nous n’avons plus de cible. Faut-il attaquer le cuirassé ?

— Négatif, Escadron Rogue. Préparez-vous à frapper la cible Alpha, sur le plancher des vaches.

— Bien reçu, Contrôle. Rogues, en formation derrière moi ! Nous avons l’ordre d’attaquer la cible au sol.

— Il reste des cibles aériennes, Leader.

— Vraiment ? fit Wedge, souriant. Asyr en aurait-elle raté quelques-unes ?

— Ça m’étonnerait, dit la Bothane.

Effectivement, vous étiez déchaînée, Asyr. Je me demande pourquoi.

— Révisez vos données d’attaque au sol. Soyons prêts dès que le moment de débarquer l’infanterie sera venu.

— Le Liberté Ailée ne veut pas d’aide contre le cuirassé ?

— Il semble estimer qu’il a la situation en main, Tycho.

Wedge regarda en direction des grands vaisseaux. Ils continuaient à s’affronter. Le Ravageur manœuvrait pour préserver son flanc dépourvu de boucliers, mais l’Ombre Lunaire le suivait mitraillant ses boucliers arrière. Le Liberté Ailée en profita pour se glisser sous le Ravageur. Dès que les artilleurs eurent verrouillé leurs cibles, ils tirèrent sur le flanc non protégé de l’ennemi, aggravant les dégâts provoqués par l’Ombre Lunaire.

Le cuirassé suivait de près le Liberté Ailée, concentrant son tir sur les boucliers arrière du vaisseau de classe Victoire. Les boucliers cédèrent, des rayons perçant le blindage autour des moteurs. Mais Wedge ne vit aucune explosion secondaire.

Avec du temps, ce type d’offensive finit par démolir un vaisseau...

Mais ça ne durera pas !

Le Liberté du capitaine Sair Yonka émergea de l’hyperespace sous le Ravageur et fila vers le cuirassé.

Il lui tira dessus de la proue à la poupe. Ses batteries de turbolasers percèrent de grand cratères dans la coque du côté bâbord, dépourvu de boucliers. Il y eut des flammes puis des fuites d’atmosphère à travers les plaques de blindage. Des rayons laser trouèrent la coque. À certains endroits, l’espace était visible entre les plaques de coque...

Les artilleurs bâbord du Liberté n’avaient pas l’intention de rater l’occasion de démolir un ennemi... Les canons tirèrent sur le cuirassé dès qu’il fut à portée. Le vaisseau s’immobilisa sous l’assaut. Puis ses boucliers s’effondrèrent. Le Liberté arrosa la passerelle d’un feu nourri. Des plaques de blindage, tordues et à demi fondues, furent arrachées par la force des impacts. Une explosion secoua le vaisseau et tout l’éclairage de la section avant tomba en rade.

Wedge vit le cuirassé se disloquer... La passerelle dérivait en deux morceaux, l’un vers la planète et l’autre vers le vide spatial. Des incendies s’allumèrent au point de rupture, disparaissant vite par manque d’oxygène.

Le Ravageur battit en retraite vers le cœur du système. L’Ombre Lunaire et le Liberté Ailée l’arrosèrent d’un feu croisé, faisant s’effondrer les boucliers arrière et tribord.

Le Ravageur n’avait plus la moindre chance d’en réchapper... Mais il n’avait pas dit son dernier mot. Le Liberté s’apprêta à l’achever si nécessaire.

— Contrôle, ici Rogue Leader. Où en sommes-nous ?

— Restez en attente, Rogue Leader. On dirait que le commandant du Ravageur est prêt à se montrer raisonnable. Nous avons de nouveaux ordres pour vous, Rogue Leader. Le Liberté largue ses transporteurs de troupes et ses navettes d’assaut. Dirigez-vous vers vos cibles au sol. Que la Force soit avec vous.

Corran appela sur l’écran sa zone-cible.

— Vol Trois, bien reçu, Leader. Nous sommes sur le secteur bleu. (Il passa sur la fréquence du Vol Trois.) Nous voilà arrivés au secteur bleu. Vous pensez pouvoir rester avec nous cette fois, Onze ?

Asyr était moins contrite que Corran l’aurait souhaité.

— Bien reçu, Neuf. Je ferai de mon mieux.

— Restez vigilants. Nous ignorons ce qui nous attend. De mauvaises surprises ne sont pas exclues.

Corran vira sur bâbord pour entrer dans l’atmosphère et sentit un léger choc... Même si le vol était plus difficile, il éprouva un certain soulagement.

Cette atmosphère est respirable. Nous aurons plus de chances de survivre ici que dans l’espace.

Quand l’aile X descendit sous la couverture de nuages, Corran découvrit une planète luxuriante. Le Vol Trois survola le continent sud, barré par une chaîne de montagnes aux sommets enneigés. La cible du Vol Trois était une usine hydroélectrique qui alimentait la mégalopole, à l’est des montagnes

La mission avait pour but d’éliminer toute opposition aérienne autour de l’usine, pendant qu’une navette de commandos débarqueraient et s’emparerait de l’endroit.

Corran remarqua qu’un torrent dévalait un canyon jusqu’à des chutes.

— Ce sont les eaux de débordement du barrage, n’est-ce pas, Whistler ?

De l’écume montait du canyon. Quelques bateaux descendaient le long de cette périlleuse voie d’eau.

Il doit faire un froid glacial avec cette neige. Enfin, chacun s’amuse comme il veut...

— La cible est à deux klicks. Dix, avec moi. Onze et Douze, couvrez-nous en hauteur.

Corran perdit de l’altitude, l’aile X d’Ooryl derrière lui. Il passa sur le stabilisateur tribord et tira sur le manche à balai pour virer à droite. Son compensateur d’inertie lui permit de sentir chaque mouvement de l’appareil.

Il vira et aperçut le barrage. Dans les simulations, Corran avait vu qu’il était grand, mais il n’avait pas imaginé un tel édifice de ferrobéton... Des arbres et des buissons couvraient les berges. Tout paraissait paisible.

Excepté les deux tours P Atgar 1.4 FD, au sommet du barrage...

Les deux unités d’artillerie, avec leur canon laser au centre d’un disque plat, n’étaient pas une surprise. Corran tira sur son manche à balai et ralentit avant de placer son réticule de visée sur l’arme de gauche.

— Je m’occupe de la batterie tribord. Dix, prenez celle de bâbord.

— À vos ordres, Neuf.

Corran transféra à la proue toute la puissance de ses boucliers. Les rayons laser des tours s’écrasèrent dessus sans provoquer de dégâts. Il fit feu. Sa cible explosa, mais il éprouva soudain une vive inquiétude.

D’instinct, il tira son manche à balai vers la gauche. L’instant suivant, un petit projectile jaillit sur sa droite... et percuta le barrage, arrachant un arbre sur la rive.

— Ils ont des missiles ! Annulez l’attaque. Dix, filez de là !

Avant que Corran puisse accélérer, quelque chose heurta son stabilisateur bâbord. Des alarmes se déclenchèrent dans le cockpit, et Whistler lâcha un bip strident. Une rangée de voyants rouges apparut sur la console au milieu des volutes de fumée. Les indicateurs montrèrent la perte d’un quart de la puissance de l’aile X.

Le chasseur dérivait vers la droite.

Corran essaya de redresser, puis vola vers la rivière histoire de gagner de la vitesse. Il remonta et inversa la poussée pour survoler le canyon.

— Dix, je suis touché... J’ai perdu le moteur bâbord deux.

— Neuf, le stabilisateur a été arraché.

— Qu’est-ce qui m’a atteint ?

— Ooryl l’ignore. Ça venait du sol et les détecteurs ne l’ont pas signalé.

— Sans doute des commandos avec des PLX-2Ms Merr-Sonn...

— Un PLX n’aurait pas dû pouvoir arracher un stabilisateur. Ni traverser vos boucliers.

— J’avais basculé la puissance sur les boucliers avant, et il m’a touché au niveau des moteurs. Dix, je perds du liquide de refroidissement... Les autres moteurs ne vont pas tarder à lâcher si je ne réagis pas très vite. Je dois me poser... Prévenez le Contrôle de la présence des PLX. Ce site a une valeur certaine, sinon l’ennemi ne le protégerait pas avec autant d’énergie.

— Bien reçu. Nous vous couvrirons le temps de vous sortir de là.

— Non, partez tous. Il y a peut-être d’autres armes capables de descendre une aile X. Filez, mais promettez-moi de revenir avec des renforts !

— Aussi vite qu’Ooryl le pourra ! Que la Force soit avec vous.

— Merci, j’en aurai besoin ! Neuf terminé.

Corran observa le terrain qui défilait sous lui, puis il dépassa une autre butte située à trois kilomètres du barrage. Il aurait préféré s’en éloigner davantage, mais les indicateurs de surchauffe des moteurs étaient tous dans le rouge.

Je dois me poser maintenant...

— Accroche-toi, Whistler. Ça va tanguer !

Corran choisit un emplacement et l’arrosa d’un feu nourri pour s’y tailler un terrain d’atterrissage de fortune.

Au mépris de la fumée, il amorça sa descente, bascula la puissance sur les répulseurs et baissa son train d’atterrissage. La partie arrière se posa en équilibre sur une souche d’arbre.

Les nerfs en pelote, Corran coupa les moteurs.

— C’est fichu pour cette aile X, Whistler. Dommage... Nous avons fait beaucoup de chemin ensemble...

Le droïd émit un bip plaintif.

Corran sortit du cockpit et rampa sur le fuselage. Le missile avait touché le flanc gauche. Un éclat était fiché à la jointure de l’épaule gauche de Whistler... Corran tendit la main, mais le droïd couina.

— D’accord, d’accord, je n’y toucherai pas ! (Son estomac se noua.) Je te tirerai de là, Whistler. Promis !

L’unité R2 pépia courageusement.

— Merci.

Corran retourna dans le cockpit et y prit son kit de survie. Il en sortit deux packs d’alimentation de rechange pour son blaster, qu’il mit dans sa ceinture. Puis il fourra des rations alimentaires dans les poches de sa combinaison de vol verte.

Les lumières du petit droïd clignotaient avec une lenteur alarmante. Corran en eut la gorge nouée.

— Je te sortirai de là, mon ami. (Il tira son sabre laser du kit de survie.) Nous apprendrons à ces pseudo-impériaux qu’ils ne m’ont pas transformé en gibier en me forçant à me poser... Ils ont seulement changé la nature de mon offensive.

CHAPITRE XIV

Le général Wedge Antilles consulta son télémètre.

Cible à cinquante kilomètres. Nous y serons en un rien de temps. Je me demande ce qui nous attend...

Il passa sur la fréquence tactique.

— Le Vol Trois a eu des problèmes dans le secteur bleu. Un vaisseau endommagé par des tirs de la surface. Des missiles PLX, semble-t-il... Gardez vos boucliers à pleine puissance et ouvrez l’œil.

Les pilotes de son vol accusèrent réception du message, puis l’imitèrent quand il plongea en piqué sur le spatioport de Valleyport. Situé à l’est des montagnes où Corran s’était posé en catastrophe, Valleyport était loin d’être la plus grande ville du continent... De taille moyenne, elle se dressait au milieu de l’axe principal de transports terrestres à travers les montagnes. Le spatioport, peu utilisé par le trafic local, serait idéal pour débarquer des troupes d’assaut.

Sous Wedge, le terrain changea. Les forêts cédèrent la place à de vastes étendues de terre dénuées de végétation, couvertes d’une couche de neige où pointaient les tiges de la moisson précédente. Dans les champs, des ouvriers agricoles dirigeaient les droïds chargés du bétail. N’importe lequel pouvait alerter par comlink les autorités de Valleyport de l’intrusion de chasseurs... Mais avant que le rapport soit reçu, les Rogues auraient largement eu le temps d’avoir leur cible dans le collimateur.

La ville de Valleyport apparut, obscurcie par un voile marron. De grands bâtiments émergeait de la brume, mais la plupart disparaissaient dessous. La rivière traversait la cité, qui s’étendait sur les plaines alentour. Les tours du spatioport se découpaient contre le flanc de montagne, à l’ouest.

Wedge vira à tribord, puis régla ses lasers sur feu continu.

Des batteries E et des tours P emplirent le ciel matinal de rayons crépitants, mais toucher une aile X en pleine accélération était trop difficile pour les canonniers... Un rayon frôla les boucliers de Wedge, qui riposta par quatre coups, un de chaque canon de l’aile X. Ensuite, il orienta son appareil vers une autre cible.

Ses rayons laser carbonisèrent le sol en ferrobéton gelé et les côtés de bâtiments. Les coup au but arrachaient des morceaux aux blasters lourds et aux armes antivéhicules. Un rayon terrassa un commando... Transformé en torche vivante, l’homme finit sa course contre la balustrade du balcon où il avait tenté de s’abriter.

— Leader, des tirs viennent de ces hangars, à l’ouest...

— Allez-y, Hobbie !

Wedge accéléra puis coupa les gaz. De grands hangars délimitaient le périmètre ouest du spatioport. Deux canons lasers lourds, visant les ailes X, crachaient des rayons mordorés. Wedge poussa l’accélération au maximum et décrivit une vrille sur tribord pour gagner de l’altitude.

D’un hangar sortirent quatre AT-AT, les walkers impériaux qui avaient fait tant de dégâts sur Hoth. Progressant rapidement, ils étaient moins patauds dans la neige peu épaisse que sur les champs de glace de Hoth...

La dernière fois, nous étions dans des airspeeders, avec pas assez d’armes et trop d’ennemis. Aujourd’hui, c’est différent...

— Allons-y, Rogues ! Les fantassins arriveront bientôt. Débarrassons-nous des walkers. Et pas de folie !

— Je fais un passage sur le premier, annonça la Quarren, Lyyr Zatoq.

Son aile X plongea vers le walker. La tête de la machine pivota lentement. Lyyr lui tira dessus à bout portant avant de remonter trop vite et trop loin pour la machine.

Hobbie, son équipier, piqua sur le même walker. Le tir de Lyyr avait fait fondre des parties du blindage ennemi sans entraîner de dégâts sérieux. Un des coups d’Hobbie atteignit le réservoir de carburant. Du liquide enflammé se déversa de l’AT-AT, puis une explosion déchira son « arrière-train ». Le monstre mécanique se renversa sur le dos.

— Je m’attaque au suivant ! annonça Tycho dans l’intercom. Je vais le décapiter.

— Je viens aussi, dit Wedge.

Tycho amena son aile X à hauteur des épaules de l’AT-AT. Il vira sur la gauche puis revint en ligne droite. La première série de tirs désintégra des plaques de blindage, la deuxième s’attaquant à la jointure vulnérable entre le cou flexible et le corps.

Wedge suivit Tycho dans son plongeon, abasourdi par la précision de son tir. Le walker se tournant vers la droite, sa tête passa dans la ligne de visée de Wedge.

Il tira.

Deux rayons laser percèrent le compartiment en transparacier du pilote. Le walker bascula en avant. Quand son menton toucha le sol, le poids de son corps fit céder le cou.

— Il y avait des façons plus simple de le décapiter, Wedge.

— Désolé, je n’ai pas eu le temps de consulter les Ewoks... Contentons-nous de les descendre !

Wedge concentra son feu sur le walker le plus proche, passant sur les lasers jumelés. La première salve double le rata, mais la deuxième le toucha à la hanche. Tycho tira au même endroit, au-dessus des moteurs. Puis les deux ailes X remontèrent, décrivirent une demi-boucle et replongèrent en piqué.

— La patte arrière bâbord pendouille, Deux.

— Vu, Leader !

Tycho repassa au-dessus du walker, tirant sur la hanche atteinte. De la fumée s’échappa de l’articulation. Wedge suivit la ligne d’attaque de Tycho, tirant quatre rafales de plus sur la jambe de la bête mécanique.

Du métal surchauffé coula de l’articulation. Le walker pencha à gauche, puis la jambe céda au niveau de la hanche. Les pattes avant tentèrent de rétablir l’équilibre... Trop tard. Le walker s’écroula, sa masse pulvérisant le ferrobéton. De la fumée noire s’en échappa tandis que les écoutilles d’accès s’ouvraient et que les commandos quittaient tant bien que mal les entrailles du monstre abattu.

Lyyr et Hobbie réglèrent rapidement le compte du dernier walker. Après plusieurs assauts, son blindage était sérieusement atteint. La dernière salve d’Hobbie le toucha à bout portant. Les rayons cisaillèrent son cou. La tête de l’AT-AT s’effondra. Les commandos postés à l’intérieur se retrouvèrent coincés dix mètres au-dessus du sol.

— Joli coup, Hobbie.

— Merci, Leader. Nous aurions eu moins de mal à les liquider en utilisant nos torpilles à protons.

— Oui, mais si Krennel arrivait avec des vaisseaux et que nous devions les poursuivre dans l’espace, nous ne les aurions plus eues. L’essentiel, c’est de les avoir descendus.

Wedge transféra la puissance sur les répulseurs. Puis il descendit à quelques mètres du sol, se plaçant entre les walkers démolis et la zone d’atterrissage des navettes d’assaut. Les commandos en fuite ralentirent et levèrent les mains. Ceux qui avaient une arme la lâchèrent. Certains s’écroulèrent.

— Leader, j’ai une question.

— Allez-y, Deux.

— L’attaque des AT-AT n’aurait-elle pas été plus efficace s’ils avaient attendu que les navettes se posent ? Ces monstres sont mortels pour l’infanterie.

— Exact. Poster les commandos autour du spatioport et pas dans les walkers aurait aussi été une meilleur solution. Ces types ont l’air de commandos, mais ils ne réfléchissent pas comme eux !

— Pourtant, d’après les renseignements, l’ennemi aurait des troupes d’élite cantonnées ici. Si ce ne sont pas ces types, où sont-elles ?

— Le secteur où le Vol Trois a rencontré des problèmes... Pensez-vous que Krennel y cache quelque chose ? À part le barrage, il n’y a rien...

— Mais c’est une cachette idéale !

Les navettes d’assaut atterrirent. Les troupes en sortirent très vite. Quelques escouades se chargèrent des commandos prisonniers. Les autres occupèrent le périmètre en se plaçant à couvert.

Un voyant clignota sur la console de communication de Wedge. Il appuya sur un bouton.

— Ici Rogue Leader.

— Ici Commando Un, dit la voix de Kapp Dendo. Merci d’avoir pulvérisé les walkers. Je ne serais pas mécontent si vous mitrailliez les abords du spatioport, au cas où une milice locale déciderait d’envoyer des troupes.

— Bien reçu, Commando Un. À charge de revanche ?

— De quoi avez-vous besoin, Wedge ?

— J’ai un chasseur au sol près du barrage, dans le secteur bleu. Il semble y avoir plus d’activité là-bas qu’ici.

— Les opérations de recherche et de sauvetage n’ont pas la priorité, Leader. Je verrai ce que je peux faire. Comment a-t-il atterri ?

— Il avait le contrôle de son appareil, à ce qu’on m’a dit. Il se débrouillera sans doute, mais si les commandos censés être ici sont en réalité là-bas, j’ignore combien de temps il tiendra...

CHAPITRE XV

Je n’aime pas ça du tout, pensa Corran, accroupi dans un buisson au-dessus du lit d’un ruisseau gelé.

Les traces, sur les berges, prouvaient que de l’eau y coulait périodiquement. La trace supérieure était toutefois beaucoup plus haute que ne l’aurait voulu la logique... Corran en découvrit bientôt la raison : un tunnel, percé à flanc de colline. D’évidence, il servait jadis à détourner les eaux du barrage.

L’entrée était fermée par du ferrobéton et deux jeux de portes de sécurité en duracier. La première paire permettait l’accès de véhicules, l’autre était visiblement réservée au personnel. Quatre commandos montaient la garde devant.

C’était sans doute ça qu’ils protégeaient avec les PLX... Un coup de chance, et ils ont descendu mon chasseur... L’endroit n’était pas mentionné dans les rapports des renseignements. Il est très nouveau, ou très secret. Ou les deux ! Y entrer et en ressortir serait du ressort d’un Chevalier Jedi.

Il toucha le sabre laser accroché à sa ceinture.

Hélas, il n’y en a pas sur place...

Corran regretta soudain d’avoir refusé une formation de Chevalier Jedi avec Luke Skywalker... S’il l’avait accepté, il aurait utilisé ses pouvoirs pour entrer sans être vu. Grâce au sabre laser, il aurait détourné les tirs blaster. Pour finir, il aurait pu découvrir le secret de cette installation et probablement la neutraliser.

Mais il oublia ses regrets quand il pensa à tout ce qu’il aurait dû abandonner en chemin... Il admirait Luke Skywalker et lui souhaitait de réussir à rebâtir l’Ordre Jedi. Mais Luke payait le prix fort pour atteindre ce but. Si Corran avait Mirax, lui n’avait personne... On avait sans cesse besoin de lui pour régler des problèmes aux quatre coins de la galaxie, sans parler de sa quête de renseignements sur les Jedi... Tout ça en avait fait un éternel voyageur.

Corran n’était pas disposé à renoncer à tout espoir de mener un vie normale.

Mon père m’aurait probablement considéré comme un égoïste...

Il souffla sur ses mains pour les réchauffer. Whistler abritait dans ses circuits un message codé de Hal Horn concernant son héritage Jedi, mais il ne s’était jamais décidé à l’écouter. Il n’avait pas envie d’être partagé entre les exhortations de son père à devenir un Jedi et ses responsabilités envers Mirax et la vie qu’ils s’étaient bâtie. Il aurait voulu affronter ce dilemme... Le courage lui manquant, il préférait oublier le message.

Pour le moment.

Sans être un Jedi, je suis tout de même un Rogue ! Découvrir ce qui se trame ici est important. Entrer posera un problème...

Corran recula vers l’ouest. Il gardait le soleil derrière lui lors de ses déplacements, se félicitant encore de porter une combinaison de vol vert foncé et non orange vif, comme presque tous les autres membres de l’escadron.

J’aurais été aussi repérable qu’un Hutt dans une fête ewok ! Cela dit, les armures blanches de commandos ne valent guère mieux dans la forêt...

Les fourrés entravaient ses mouvements. Mais même s’il avait grandi à Coronet City sur Corellia, il savait se déplacer dans la forêt.

Il avança le long d’une petite dépression en direction du sud-ouest, longue d’environ trente mètres, jusqu’à un bosquet de buissons zureber. Il cherchait comment les éviter quand il vit deux commandos entrer dans la dépression par le nord.

L’homme de tête trébucha sur une racine enneigée et roula au fond de la dépression. Sa carabine-blaster vola dans les airs...

Son camarade dévala la pente en courant, se pencha sur lui... et éclata de rire.

— Par la bave d’un Hutt ! dit le type en se relevant. Si les crétins qui ont conçu ces casques devaient les porter sur le terrain...

— Très drôle. Et si tu apprenais à marcher !

— La ferme !

L’homme posa une main sur son casque.

— Aucun problème, contrôle. Une petite panne d’équipement... Je coupe la communication le temps de la réparer. Sept six un, terminé.

— Une panne d’équipement ? demanda l’autre commando, intrigué.

Sept six un tendit la jambe gauche et fit pivoter son pied.

— Je me suis tordu la cheville.

— Bon, un peu de repos ne nous fera pas de mal...

Les deux hommes retirèrent leur casque. Le second commando tendit la main vers sa gourde...

Le premier rayon paralysant de Corran la lui arracha des mains. Le deuxième l’assomma. L’autre type voulut plonger vers sa carabine-blaster, mais deux nouveaux rayons le neutralisèrent.

Corran se laissa glisser dans la dépression, délesta ses victimes de leurs armes, de leurs ceintures d’équipement et de leur plastron. Puis il les tira vers un arbre où il les ligota avec des cordes dénichées dans les ceintures. Enfin, il fixa une carabine et son propre blaster à un autre arbre et fit passer une longueur de corde dans les détentes, qu’il enroula autour d’un troisième arbre, attachant les commandos par les pieds.

Il régla les deux blasters sur paralysie.

S’ils remuent les jambes, ils seront de nouveau assommés... Un excellent moyen de les faire tenir tranquilles.

Il avait décidé de ne pas les tuer pour plusieurs raisons.

Primo, ça n’était pas nécessaire. D’autres soldat de la Nouvelle République n’auraient pas hésité à abattre des commandos sans défense. mais il considérait que c’était un meurtre. Même si un criminel méritait la peine de mort, ça n’était pas à lui d’appuyer sur la détente.

Secundo, ces prisonniers étaient des sources potentielles de renseignements. Si la médecine légale pouvait, dans une certaine mesure, « faire parler les morts », interroger des vivants restait préférable. Puisque personne, dans la Nouvelle République, ne connaissait l’existence de l’installation secrète, près du barrage, Corran aurait parié que ces deux hommes détenaient des informations que Cracken serait ravi d’entendre...

Il ouvrit sa combinaison de vol et glissa un plastron dessous. Puis il referma sa combinaison presque jusqu’en haut. L’effet général devait être assez ridicule, mais se protéger des coups de blaster passait avant toute considération esthétique.

Il enleva les comlinks des casques des commandos, puis écouta les communications. Sans comprendre grand-chose, il remarqua que beaucoup de gens faisaient leurs rapports sur cette fréquence, à intervalles réguliers. Mais cela ne lui disait pas quand l’absence des deux gardes serait remarquée et signalée.

Il éteignit les comlinks... puis eut une meilleur idée. Il les attacha ensemble, le micro de l’un sur le haut-parleur de l’autre, et régla le volume au maximum sans les rallumer, les gardant à la main. Puis il ramassa une carabine-blaster et prit la direction du nord.

Ce n’est peut-être pas le meilleur plan du monde, mais il peut marcher.

Il parvint à une vingtaine de mètres des portes, en haut d’une pente où la neige avait fondu. Les quatre commandos qu’il devrait éliminer étaient postés à dix mètres des portes... Un peu loin pour un tir de blaster.

Ce ne sera pas facile...

Corran inspira à fond, essayant de se calmer. Puis il fit le point sur la situation. D’abord, en éliminant autant de commandos que possible, il sauverait peut-être plusieurs soldats de la Nouvelle République. Ensuite, il était par la force des choses responsable de ce site, puisque personne d’autre n’en connaissait l’existence. Surprendre les Impériaux avant qu’ils aient le temps de se préparer serait primordial.

La carabine serrée de la main droite, il activa les comlinks de l’autre main. Attachés de cette façon, ils produisirent des parasites stridents qui envahirent la fréquence. Les quatre commandos tirèrent sur leurs casques pour les enlever pendant que Corran dévalait la pente rocheuse à toute allure...

Arrivé aux portes, il ouvrit le feu sur les Impériaux pris au dépourvu. Il en descendit trois. Le quatrième voulut riposter. Mais avant qu’il puisse viser, Corran l’abattit d’un coup à la cuisse gauche, avant de l’achever d’un coup de blaster.

Sans vérifier s’ils étaient tous morts, il tira ensuite de sa ceinture le sabre laser de son grand-père et activa la lame argentée. D’un coup de pied, il ouvrit la porte du personnel et arrosa le couloir d’une salve de laser avant de plonger vers la droite.

Une femme en uniforme vert de l’armée impériale avait été blessée au ventre. Elle tenta de reprendre le blaster qu’elle avait laissé tomber. Corran lui tira dessus, roula sur le dos et faucha d’un coup de sabre laser les jambes du commando qui avait surgi sur sa gauche. La carabine-blaster du type lâcha un jet de rayons au plafond quand il s’écroula.

Corran tira sur un autre commando, le touchant à la poitrine. L’homme bascula par-dessus un bureau, entraînant dans sa chute une lampe et un petit holoprojecteur.

Corran éjecta la batterie usée et posa un instant son sabre laser sur le sol pour en mettre une nouvelle dans la carabine. Il récupéra son sabre laser, l’éteignit et le rangea dans sa ceinture. Puis il s’aventura à l’intérieur de l’installation.

À sa gauche, derrière les portes réservées aux véhicules, une rampe menait à un garage. Deux couloirs s’enfonçaient dans le complexe, un vers le nord et l’autre vers le sud. Du second, deux autres commandos arrivaient au pas de course. Le tir de Corran atteignit le premier à la cuisse.

L’autre plongea à terre, la main droite tendue vers Corran. Sa carabine-blaster cracha le feu. Une salve toucha le Corellien à la hanche droite.

Sa riposte coupa pratiquement le type en deux.

Quelque chose le toucha au flanc gauche. Il vit un homme de petite taille, en uniforme vert olive, braquer sur lui un blaster.

Corran tituba, puis se laissa rouler sur le dos.

Le type sourit, satisfait.

Il visait mon dos et il m’a touché au côté ? C’est sûrement un employé de bureau !

L’air ravi de son adversaire se transforma en grimace d’horreur quand il vit Corran se rasseoir. Le Corellien leva sa carabine-blaster et tira. Deux coups eurent raison du fonctionnaire.

Corran se releva et courut vers le bureau. Plus personne ne lui tirant dessus, il vérifia que les Impériaux étaient bien morts, puis fouilla le bureau pour s’assurer qu’il n’y restait personne.

Il était seul. Adossé au mur, il souffla un peu. De la main gauche, il tâta son flanc, découvrant qu’il y avait un trou bien propre dans sa combinaison de vol. Il avait de la chance : l’énergie avait été absorbée par le plastron. Il passa un doigt dans le trou et le ressortit tout rouge... Mais le sang n’avait pas imbibé sa combinaison. La blessure ne devait pas être grave.

Il était dans la salle de communication et de sécurité. Une dizaine de moniteurs montraient des images des différentes zones de l’installation. Il y avait peu de gens sur les images : pas des commandos mais des techniciens dans un labo.

Corran prit un databloc et y trouva la carte du site. Il localisa le laboratoire, dans l’aile nord, puis voulut ordonner un verrouillage général du complexe, mais il n’avait pas l’autorité requise.

Il répéta la demande sur une autre console et entendit les portes anti-explosions se refermer.

Il quitta le bureau. D’après son uniforme, la femme qu’il avait abattue était un major. Il sortit son cylindre d’identité de sa poche, puis prit le couloir nord. Vingt mètres plus loin, il découvrit une porte en duracier. Quand il posa le cylindre d’identité sur le système de verrouillage, la porte s’ouvrit.

Les travailleurs en blouse blanche regardèrent à peine Corran. Quand il sortit son sabre laser et l’alluma, ils s’interrompirent pour tourner la tête vers lui, plus curieux qu’effrayés.

Comme si la technologie de mon arme les fascinait, sans qu’ils mesurent le danger...

D’un coup de lame, Corran coupa une chaise en deux. Les techniciens réalisèrent qu’ils avaient un problème... Certains pâlirent.

— Je suis le capitaine Corran Horn de la Nouvelle République. Je viens vous libérer – ou vous capturez, à vous de décider... Notez que je déteste faire des prisonniers !

Il désigna l’holoprojecteur installé sur une table, au centre du laboratoire.

— Montrez-moi sur quoi vous travaillez, et je considérerai que vous avez coopéré. Un truc que ne font pas les prisonniers.

Une femme blonde approcha du databloc connecté à l’holoprojecteur et tapa des commandes sur le clavier. Une homme essaya de l’arrêter, mais Corran agita son sabre laser, le faisant reculer.

Une image apparut au-dessus de l’holoprojecteur.

— Je vois que vous avez déjà coopéré avec quelqu’un ! fit Corran, l’estomac noué. Bon sang, vous travaillez à la construction d’une Étoile Noire !

CHAPITRE XVI

La salle de briefing semblait oppressante. Pourtant, elle était bien plus grande que le cockpit de l’aile X avec laquelle Wedge était retourné sur Coruscant... Corran était revenu à ses côtés dans une aile X d’emprunt. Tous deux siégeait à un bout de la table de conférence. Mon Mothma présidait, Leia Organa Solo à sa droite et Borsk Fey’lya à sa gauche. Au milieu de la table, un holoprojecteur montrait les plans d’une Étoile Noire.

Mon Mothma prit la parole :

— Le général Cracken, plus votre propre expérience en la matière, vous l’ont clairement fait comprendre : tout ce que vous avez appris est top secret. Vous n’en parlerez à personne hors de cette pièce.

— Compris, dit Wedge.

— À vos ordres, lâcha Corran d’une voix lasse.

Les Rogues avaient amené l’Équipe Un de Kapp Dendo sur le site du laboratoire. Après qu’elle s’en fut emparée, les spécialistes du renseignement de la Nouvelle République avaient pris le relais. Les Rogues étaient revenus pour des missions de soutien qui durèrent trois semaines, jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’envoyés de l’Hégémonie sur Liinade Trois. Une fois la planète conquise, Wedge et Corran avaient été rappelés sur Coruscant.

Les griffes de Borsk Fey’lya pianotèrent sur la table.

— Qu’un Impérial, même aussi cruel que Krennel, essaie de reconstruire une Étoile Noire est difficile à croire.

Wedge désigna l’hologramme.

— Ce n’est pas une Étoile Noire, malgré la ressemblance, mais une arme destinée à dominer un système. Elle sort de l’hyperespace, active ses générateurs de gravité – les boursouflures au centre –, et personne ne peut plus entrer ni sortir du système. Elle est aussi équipée de générateurs de rayons capables de pulvériser une planète. Chacun de ces emplacements, les fosses que vous voyez sur la circonférence de l’engin, pourrait détruire un super destroyer. Cette arme redoutable a également des turbolasers et peut accueillir trois escadrons de chasseurs Tie.

— Nous l’appelons une « Station Pulsar », ajouta Corran.

— Krennel dispose-t-il d’une version opérationnelle ? demanda Mon Mothma.

— Nous l’ignorons, mais c’est peu probable. répondit Wedge.

Les yeux du conseiller bothan s’étrécirent.

— Expliquez-vous !

— J’aurais cru que c’était évident, conseiller, dit Wedge. Construire un vaisseau de cette taille demande des ressources extraordinaire. La quantité de duracier nécessaire exigerait qu’on extraie tout le minerai d’un planétoïde et qu’on le convertisse en métal. Les usines idoines n’existent pas dans l’Hégémonie de Krennel. En tout cas pour autant que nous sachions, comme le soulignerait le capitaine Horn.

Le Bothan agita une main vers Corran.

— Pouvez-vous nous expliquer ?

Corran haussa les épaules.

— Les données que nous possédons sur certains mondes de l’Hégémonie sont plus minces que les coussins de la plate-forme d’un Hutt. Nous pouvons éliminer certaines planètes, comme Ciutric, qui est bien connue. Sur d’autres, genre Corvis Minor, nous ne savons rien. Les chantiers navals pourraient y être placés sur une orbite opposée à la planète principale, afin que le soleil bloque les données de détection.

Leia fronça les sourcils.

— La seule façon d’en avoir le cœur net serait d’examiner tous les systèmes.

— Ce serait le plus rapide, approuva Wedge. Envoyons une T-6-5-R dans les systèmes et récupérons toutes les données pertinentes.

— La version de reconnaissance des ailes X n’est pas armée. Une telle mission serait risquée.

— Je ne pensais pas envoyer un seul vaisseau, même si une escadrille sera plus facile à repérer. À condition de bien choisir l’endroit, il est possible d’entrer dans le système, de faire une reconnaissance rapide et de repartir sans être vu.

— Il faudra peut-être nous faire remarquer, au contraire, dit Corran. Le complexe du barrage est relativement nouveau. L’équipe y était depuis quelques mois. Ces techniciens analysaient les données fournies par les concepteurs pour éliminer les défauts de la station.

— Je ne saisis pas l’importance de cette information, dit Fey’lya.

— D’abord, nous n’aurons plus de conduits où lâcher des torpilles à protons. Ensuite, ils lancent leurs simulations d’assaut sur la Station Pulsar à différents stades de sa fabrication. L’année suivant sa construction, l’hyperpropulsion devrait être opérationnelle. Deux mois plus tard, un rayon démolisseur entrera en fonction, plus les boucliers, les générateurs de puits de gravité et les deux hangars pour les chasseurs Tie.

— L’« Étoile » pourra donc riposter.

— Oui, mais son mode de défense principal restera la fuite. Si nous l’y poussons, ça arrêtera la construction. Nous la harcèlerons jusqu’à ce que son carburant soit épuisé, puis nous l’arraisonnerons à loisir.

— Vous suggérez qu’un escadron d’aile X suffirait à pousser la Station Pulsar à fuir ?

— Ma foi, nous sommes l’Escadron Rogue !

— Nous laisserons Asyr commander le raid, dit Corran. Avoir été découvert mettra notre ennemi sur la défensive, surtout si la flotte de la Nouvelle République n’est pas loin.

— Vous surestimez votre réputation, dit Fey’lya.

— Peut-être, mais nos exploits les plus retentissants restent à venir !

— Qu’avez-vous en tête, général ? demanda Mon Mothma.

— Vous avez choisi le prince-amiral Krennel comme cible parce qu’une accusation de meurtre nous justifierait nos actions, comprit Wedge.

— Vous étiez là ! s’écria Fey’lya. C’était davantage qu’un prétexte.

— Peu importe. Que Krennel ait assassiné Pestage n’était pas un mal. Moi-même, j’avais envie de le tuer ! Mais les autres seigneurs de la guerre nous ont vus abattre Zsinj parce qu’il avait attaqué la Nouvelle République. Nous lancer aux trousses de Krennel fera de nous les agresseurs. Une accusation de meurtre, c’est autre chose que de la légitime défense. Révéler que Krennel travaille à la construction d’une nouvelle Étoile Noire pourrait être décisif !

— Impossible ! cria Fey’lya. Divulguer une telle information est hors de question !

Leia leva une main.

— Laissez Wedge terminer. Je suis sûre qu’il a de bonnes raisons.

— Oui. Commençons par le côté pratique. Nous enverrons des troupes à la recherche de l’engin. Ne pas prévenir nos propres soldats de ce qu’ils affronteront serait immoral... et idiot ! Ensuite, la nouvelle se répandra comme une traînée de poudre, qu’on le veuille ou non.

« Plus important : cette information pourrait nuire à Krennel. Parlez à ceux qui ont servi l’Empire avant de passer à la Rébellion, et vous verrez que l’Étoile Noire est restée dans les mémoires. C’est l’incarnation du mal ! Certes, beaucoup de gens sont morts à son bord quand nous l’avons pulvérisée, mais plus encore ont péri lors de la destruction d’Alderaan. Les plus farouches partisans de l’Empereur, excepté Isard, en conviendraient : l’Empereur aurait pu faire la même démonstration de force en pulvérisant une lune déserte.

Leia regarda l’image holographique de la Station Pulsar.

— La construction de la deuxième Étoile Noire a prouvé que le responsable n’était pas seulement Tarkin. La mort de l’Empereur a permis d’espérer que pareil engin de destruction ne serait plus jamais construit.

— Jusqu’à maintenant, c’était vrai, dit Wedge. Et n’oubliez pas que Krennel nous livre une guerre de propagande. Il offre l’asile à tous ceux qui s’estiment lésés par la Nouvelle République. Si nous révélons son projet, les gens qui auraient pu se ranger de son côté y réfléchiront à deux fois. Et les autres seigneurs de la guerre demanderont ce que la Station leur réserve. Si nous ébruitons la nouvelle, beaucoup de gens se poseront des questions sur Krennel.

Le Bothan regarda Mon Mothma.

— Révéler cette information pourrait aussi déclencher la panique.

— Le conseiller Fey’lya n’a peut-être pas tort.

— Si la nouvelle se répand parce que les troupes auront été informées et qu’il y a des fuites, la panique sera inévitable. Mais si ça vient du gouvernement, les populations apprécieront notre franchise et nous soutiendront. Retrouver rapidement la Station Pulsar s’impose. Sur ce point, les explications devront être claires.

— Une stratégie intéressante, général Antilles, dit Mon Mothma. Le Conseil y réfléchira. Vous serez sans doute retourné dans l’Hégémonie avant que nous vous communiquions notre décision.

— Je comprends... Si cette information doit se répandre, autant qu’elle travaille en notre faveur. Ça rendra nerveux les alliés de Krennel et le personnel de la station. Qui sait, nous la prendrons peut-être sans tirer un seul rayon !

Borsk Fey’lya éclata de rire.

— Vous y croyez, général ?

— Non, mais on peut toujours espérer...

Quand celle-ci entra dans son bureau, le prince-amiral Delak Krennel tendit sa main mécanique vers Ysanne Isard.

— Tout cela est votre fait, n’est-ce pas ?

Isard eut un sourire glacial.

— J’admire votre aptitude à dissimuler la colère. Ça peut être utile... (Elle regarda l’holoprojecteur, dans un coin de la pièce.) Quant à ça, je n’y suis pour rien.

Krennel poussa un bouton. L’image du général Cracken apparut au centre de l’hologramme. Derrière, un autre holoprojecteur montrait une Étoile Noire.

— Il y a un mois, dit Cracken, quand les forces de la Nouvelle République ont libéré Liinade Trois, nous avons découvert un laboratoire de recherche où des techniciens travaillaient à une nouvelle génération d’armes basées sur le concept de l’Étoile Noire.

Isard se détourna de l’holoprojection.

— J’ai trop vu cet enregistrement, ces derniers jours. Je connais par cœur l’ennuyeux monologue de Cracken.

— Et vous n’avez pas daigné venir me voir quand j’ai vu ce message pour la première fois ?

— Je n’était pas sur Ciutric, mais partie interroger des agents sur le laboratoire que la Nouvelle République prétend avoir trouvé

— « Prétend » ? Vous ne croyez pas aux rapports ?

— Et vous ? Prince-amiral, réfléchissez ! C’est un leurre, destiné à tromper ceux qui auraient été prêts à vous faire confiance...

— Y croire ou pas n’est pas la question ! Je n’avais pas de laboratoire sur Liinade Trois, ni de projet de ce genre en cours !

Isard croisa les bras.

— Je sais. Vous n’auriez pas pu me cacher ça.

— Mais vous auriez pu, n’est-ce pas ? Vous pourriez avoir lancé des recherches de ce genre ?

— En effet. Mais l’analyse de la Nouvelle République montre que ce n’est pas le cas. J’aurais pu installer ce laboratoire et en dissimuler toute trace... Ç’aurait été un jeu d’enfants pour moi. Ce genre de projet faisait partie de mes jeux d’enfant...

Elle ricana.

Krennel se doutait qu’elle avait des projets dont il ignorait tout. Le seul contrôle qu’il exerçait sur elle venait des ressources qu’il lui allouait – même si elles ne permettaient pas de mettre sur pied des projets aussi importants. Et même si elle doublait ou triplait ses fonds en usant de moyens qu’il préférait ne pas connaître...

— Je comprends. Vous auriez pu financer cette base de recherche, mais sa construction restait hors de vos moyens. Sinon, vous ne vous seriez pas allié à moi.

— Votre formation à l’Académie n’a pas été inutile, je vois ! Le rapport de la Nouvelle République est un faux, destiné à lui donner l’avantage dans sa campagne contre vous.

— L’existence de ce laboratoire n’est donc pas prouvée ?

— Il y a un grand trou là où il est censé être. Aucun de mes agents n’a pu estimer combien de temps ce complexe a existé. Mais il était assez récent. Un agent se souvient d’être allé pêcher dans le secteur il y a deux ans et il n’a rien vu. Le site n’a fait l’objet d’aucune surveillance, et il n’y a pas trace de transactions le concernant dans les archives locales.

— Elles auraient pu être effacées des ordinateurs.

— Oui. Mais vous savez comme moi qu’un effacement bien fait est indétectable. À ce stade, on pourrait dire que les preuves sont incomplètes et ne permettent pas de tirer des conclusions définitives.

— Mais vous pensez autre chose...

— Oui. C’est une ruse de la Nouvelle République visant à vous nuire. Nous devrons trouver la parade.

— J’ai un souci plus immédiat : gagner la bataille !

L’expression d’Isard se durcit.

— Ayez conscience d’une chose, prince-amiral. Cette guerre est avant tout politique. Comme les Rebelles manquent de tripes, ils ont fabriqué de toutes pièces une raison morale de s’en prendre à vous. Peut-être l’attaque de Thrawn les a-t-elle plus affaiblis que nous l’imaginons. Notre contre-attaque en trois étapes les forcera à réévaluer leur décision.

— Trois étapes ? Lesquelles ?

— D’abord, vous ferez un communiqué en réponse à cette accusation. Vous vous souvenez de Wynt Keppora ?

Krennel ferma les yeux un instant et revit le visage d’un jeune homme à la tête rasée, aux yeux bleus pleins de feu, dans un uniforme de cadet de l’Académie Impériale.

— Nous étions dans la même compagnie parce que nos noms commençaient par la même lettre...

— Eh bien, le voilà devenu votre meilleur ami à l’Académie... Originaire d’Alderaan, il a péri avec sa planète, où il était en permission. Sa mort vous a profondément blessé, au point que vous vous êtes porté volontaire pour servir dans les Régions Inconnues. Plus tard, vous avez décidé de revenir et d’user de votre influence pour qu’il n’y ait plus jamais de tragédie du type Alderaan. Voir la Nouvelle République insinuer que vous voulez recréer l’arme qui a tué votre ami vous rappellera douloureusement les tactiques de l’Empire...

— Entendu.

— Vous lâcherez une larme ou deux ?

— À l’Académie, j’étais dans les unités de combat. Je ne faisais pas du théâtre amateur, comme Keppora.

— Peu importe ! Ça marchera, faites-moi confiance. Ensuite, il faudra rendre publics les dossiers prouvant que vous n’avez pas les ressources nécessaires pour mener à bien un tel projet. Le dossier de Corvis Minor aura été altéré.

Krennel sourit.

— Ah, oui, votre petit piège visant l’Escadron Rogue... Ce nouvel appât sera peut-être davantage au goût d’Antilles ?

— Je l’espère ! Alors, la Nouvelle République fondra sur Corvis Minor. Troisième étape : vous attaquerez Liinade III et sa garnison. Nous infiltrerons des agents. Avec de la chance, ils provoqueront un soulèvement populaire qui forcera nos ennemis à mobiliser plus de troupes que prévu pour tenir la planète.

— Leur justification morale sera tombée à l’eau, une unité légendaire aura été éliminée, et je prouverai que j’ai de quoi protéger mon royaume... Ce plan doit marcher !

Isard eut un sourire glacial.

— N’en doutez pas. Une fois que vous aurez montré à la galaxie que s’opposer à la Nouvelle République est possible, vous serez considéré comme l’héritier logique de l’Empereur. À ce moment, nous aurons tous deux réalisé notre désir le plus cher !

CHAPITRE XVII

Gavin Darklighter avait les yeux brûlant de fatigue. L’image de Delak Krennel, sur l’holoprojecteur de la salle de détente, l’empêchait de dormir. Assis sur un canapé près d’Asyr, Gavin devait lever les yeux pour le voir. Krennel avait troqué son uniforme militaire contre des vêtements civils de bonne coupe, évitant les tuniques et les manteaux associés de longue date aux intimes de l’Empereur.

— Me voilà contraint de réfuter les accusations de Mon Mothma et de la Nouvelle République. Pour beaucoup d’entre vous, que de telles recherches aient été entreprises sur un monde que je contrôle et sans que j’en sois informé semble inconcevable. Et à juste titre ! Je l’affirme pourtant devant vous : je n’en avais pas connaissance. La Nouvelle République n’a jamais prouvé mon implication dans l’affaire, ni démontré que quiconque, dans mon entourage, a été informé de ces recherches avant qu’elle s’empare de Liinade Trois.

Gavin fronça les sourcils.

— Quelle raison aurait la Nouvelle République de monter un faux laboratoire et d’accuser Krennel d’y conduire des recherches sur l’Étoile Noire ?

Les autres pilotes approuvèrent.

Hobbie éclata de rire.

— Comme si nous n’avions rien eu de mieux à faire en pacifiant la planète !

— Ce n’était pas si dur, Hobbie, ajouta Myn Donos. On a quand même une heure ou deux pour mettre au point cette petite supercherie...

Krennel leva innocemment un bras.

— En suggérant que la Nouvelle République a falsifié les charges contre moi, je jouerais les calomniateurs si je n’en donnais pas des preuves. Pourquoi voudrait-on me discréditer à ce point ? En m’accusant du meurtre de Sate Pestage, on fabrique des justifications morales suffisantes pour se lancer à mes trousses. Ces nouvelles accusations unifieront la Nouvelle République en donnant l’impression que le fantôme de l’Empereur me possède. Mais la Nouvelle République connaît des troubles pires que ce qu’on pourrait imaginer. Voilà la raison de ses agissements indignes !

Krennel leva le menton.

— Désireux d’offrir des terres et un futur à toute la population en détresse de la galaxie, j’ai mené des négociations avec les chefs des survivants d’Alderaan survivants. J’étais prêt à leur proposer le continent sud de Liinade Trois. Au niveau topologie et climat, il est très proche d’Alderaan. En fabriquant de fausses preuves pour me compromettre, la Nouvelle République a entravé des efforts qui auraient apporté la paix aux rescapés d’une tragédie et aux peuples de l’Hégémonie !

Gavin jeta un coup d’œil à Tycho Celchu, les bras croisés.

— Colonel, c’est vrai ?

Tycho secoua la tête.

— Je l’ignore. Je ne prête pas grande attention aux survivants... qui me le rendent bien. Puisqu’ils m’estiment lié à la Nouvelle République, s’ils négociaient avec Krennel, m’en parler risquerait de bousiller leurs plans.

L’image de Krennel inclina la tête.

— Le plus blessant, dans la tactique de la Nouvelle République, c’est que Mon Mothma m’a accusé de vouloir fabriquer l’arme qui a désintégré Alderaan. Elle suggère ainsi que ceux qui ont oublié ce génocide laisseront de telles atrocités se reproduire...

« Mais je n’ai pas oublié la leçon d’Alderaan ! Le capitaine Wynt Keppora était d’Alderaan. Il fréquentait l’Académie Impériale de Prefsbelt en même temps que moi. Et nous sommes devenus des amis. Retourné sur Alderaan pour voir sa famille, il y était quand le Grand Moff Tarkin...

La voix de Krennel se brisa. Il essuya discrètement une larme puis se reprit.

— Wynt était sur Alderaan quand la planète a été détruite. Au cimetière, je me suis recueilli sur son cénotaphe et j’ai déposé mes offrandes. En son nom, j’ai choisi de négocier avec les réfugiés. Inspiré par son souvenir, j’ai cherché un monde susceptible de convenir aux survivants, afin de le leur donner. Être accusé de travailler secrètement à la création d’une nouvelle Étoile Noire est inconcevable ! L’Empereur lui-même n’a jamais été aussi vicieux avec ses ennemis !

— Il n’aurait pas sali leur réputation, mais il a fait sauter leur planète ! grogna Asyr. Je ne suis pas sûre d’apprécier cette définition du mot « vicieux »...

Gavin lui passa un bras sur l’épaule.

— Une fois de plus, tu lis dans mon esprit !

Le prince-amiral leva le menton.

— C’est hélas ainsi ; la violence engendre la violence. La Nouvelle République qui prônait la liberté pour tous s’est transformée en monstre. Elle opprime ses contradicteurs, tout comme l’Empereur. Il n’y a plus de place pour la neutralité et le libre arbitre.

« La galaxie a subi une guerre civil dont les horreurs restent présentes dans nos mémoires. On m’a reproché de ne pas m’être élevé à temps contre l’Empire, affirmant que j’aurais pu sauver des milliards de vies. La tyrannie de la Nouvelle République en est encore à ses balbutiements. S’y opposer maintenant, c’est épargner d’autres milliards d’existences dans un avenir plus ou moins proche. Le peuple de l’Hégémonie se battra pour préserver sa liberté. Nous invitons tous les peuples à se joindre à nous, afin que les sacrifices consentis contre l’Empire ne soient pas anéantis par les prédateurs de la Nouvelle République !

L’image s’effaça lentement.

Gavin frissonna.

— Suis-je le seul, ou quelqu’un d’autre a-t-il eu l’impression que nous étions du mauvais côté de cette guerre ?

— Tu n’es pas le seul, assura Inyri Forge. Les gens du coin ont essayé de démolir mon aile X...

Myn Donos se passa une main dans les cheveux.

— Krennel dirait qu’ils défendaient leur planète. Nous étions effectivement les agresseurs...

— Et nous avons bien fait ! rappela Inyri. Sans nous et sans Corran, ce laboratoire serait resté secret. Dans un an ou deux, Krennel aurait pu approcher de Coruscant avec son Étoile Noire... Vous imaginez la suite !

Myn leva une main.

— Sans donner raison à Krennel, des tas de gens se poseront des questions.

— Des tas d’humains, Myn, dit Asyr.

— Pas forcément. Prenez les Bothans. Vous êtes une espèce raffinée qui a fait beaucoup de sacrifices pour soutenir la Rébellion. Vous avez des mondes coloniaux et une économie florissante. Que se passerait-il si un de ces mondes demandait son indépendance et que la Nouvelle République le soutienne ? Les Bothans se sentiraient piégés, comme certains humains aujourd’hui...

« De plus, les humains ont été confrontés à la cruauté de l’Empereur. Une des Spectres était originaire de Toprawa. Les Impériaux ont réduit cette population en esclavage. Les gens pourraient se demander pourquoi nous ne cherchons pas à les libérer, plutôt que de nous battre pour des planètes qui ne nous ont rien demandé. Je n’aime pas plus Krennel que vous, et je reste persuadé qu’il faut l’éliminer. Mais justifier une offensive massive par une accusation de meurtre me paraît bien mince.

— Myn, si je comprends bien, selon vous, si la Nouvelle République dit une chose, Krennel une autre, et les gens déduiront que la vérité est quelque part entre les deux ?

— Exact. Ils auront lieu de se demander qui a raison.

Tycho se leva.

— Ça s’appelle « l’illusion du gris ». Quelqu’un dit blanc, l’autre dit noir, et on conclut que la vérité est grise... Un argument fallacieux ! La vérité est toujours la vérité. N’en déplaise aux uns et aux autres.

« En l’occurrence, la vérité est simple : Krennel est un néo-Impérial aux penchants avérés pour la cruauté et le meurtre. Le laboratoire secret indique qu’il essaie peut-être de se doter d’une arme similaire aux Étoiles Noires. Que nous n’en soyons pas sûrs signifie seulement qu’il faut continuer notre enquête, histoire d’en avoir le cœur net. À supposer que Krennel dise vrai et qu’il n’ait rien à voir avec ce laboratoire, je ne doute pas un instant qu’il utiliserait cette station dès qu’il en aurait l’occasion.

Inyri leva un sourcil.

— Même après le témoignage sur son ami d’Alderaan ?

Tycho ricana.

— J’ai fréquenté l’Académie de Prefsbelt quatre ans après eux. Krennel était spécialisé en combat à mains nues et Keppora était un as en ingénierie. Ils n’avaient rien en commun. Des amis proches ? Laissez-moi rire ! Et même... jamais la mort de Keppora n’aurait affecté Krennel à ce point !

Inyri croisa les bras.

— Pensez-vous pouvoir lire dans le cœur de Krennel sur la foi d’une image holographique ?

— Non. Je me base sur ce que je sais de lui par ailleurs. Il a mitraillé la foule sur Axxila et assassiné Pestage sur Ciutric – avec toute sa famille. En outre, il a quitté le service de l’Empire plus de quatre ans après la mort de son « ami ». J’ai démissionné des rangs impériaux immédiatement après la destruction d’Alderaan. Je suis de cette planète, donc ça paraît logique... D’autres ont mis plus longtemps à changer d’allégeance, mais ce fut l’affaire de quelques mois, pas d’années ! Krennel est resté fidèle à l’Empire jusqu’à la destruction de la deuxième Étoile Noire. Quand il a eu l’occasion de s’approprier l’Hégémonie de Pestage, là, il a retourné sa veste ! Quelqu’un qui a ce genre de passé ne s’occupe que de lui-même.

Nous nous sommes sacrifiés pour assurer l’avenir des autres, pensa Gavin, et ça nous a toujours paru une bonne idée.

Krennel et les gens de son acabit ne verraient jamais les choses ainsi, car ils se considéraient comme supérieurs aux autres.

Voilà pourquoi nous devons l’arrêter.

— Après la déclaration de Mon Mothma et la réponse de Krennel, il me paraît plus important que jamais de prouver l’existence de cette station. Attendons-nous à une foule de missions de reconnaissance...

Gavin se leva et s’étira.

— Il est temps que j’aille réviser mes connaissances sur le pilotage d’une T-6-5-R. Je file au centre de simulation. Qui m’aime me suive !

CHAPITRE XVIII

Iella Wessiri fit tourner la ceinture d’outils accrochée à sa taille pour que la clé hydraulique soit sur sa cuisse droite. La ceinture, le casque en duraplast et la combinaison rayée gris et bleu faisaient partie de son déguisement. Avec sa chevelure teinte en noir et des lentilles de contact bleu vif, elle passait sans peine pour une ouvrière de Commenor Holocom.

Transformée en rousse, Mirax portait un tailleur rouge sur un chemisier noir qui lui valait pas mal de regards. Elle prenait des notes sur un databloc, surveillant Iella comme si elle était sa supérieur.

Maugréant à voix basse, les deux femmes n’appréciaient guère la situation. Les autres faisaient un détour pour les éviter.

Après sa conversation avec Mirax, Iella avait voulu partir pour Commenor, mais la découverte de Corran sur Liinade Trois avait contrarié ses plans. Elle avait passé près d’un mois à décortiquer les données sur les mondes de l’Hégémonie, à la recherche d’un site pouvant abriter des chantiers navals... Le manque d’informations sur certaines planètes de Krennel était troublant.

Enfin, elle avait pu aller sur Commenor avec Mirax. Première étape : l’Aventurier Errant, le navire que Booster Terrik avait gagné pour sa participation dans la libération de Thyferra. Mirax avait persuadé son père de leur fabriquer de faux papiers pour les faire entrer à Commenor. Il leur avait aussi déniché des places à bord d’un vaisseau. Le Pulsar était trop connu...

Elles entrèrent dans un bâtiment administratif. Devant le répertoire holographique des résidants, Mirax choisit le bouton correspondant à la firme Wooter, Rimki et Vass, Avocats. Le répertoire indiqua que les bureaux, situés au dix-huitième étage, étaient fermés pour le week-end. Mirax appela néanmoins un ascenseur.

— Les bureaux sont fermés, Superviseur. Ils ne travaillent pas le week-end, eux !

— Si vous ne vous étiez pas trompée en reportant deux repères, nous ne serions pas là non plus !

Un membre de l’équipe d’accueil, un Trandoshéen, sursauta. Deux Verpine insectoïdes agitèrent leurs antennes d’un air entendu. Iella suivit Mirax en traînant les pieds. Les portes de l’ascenseur se refermèrent sur elles.

— Du vrai bois, dit Mirax en passant une main sur le panneau mural. Très classe, et très cher !

— Facile quand on dispose des crédits impériaux ! Si Mem Wooter ne s’était pas montré aussi avide, il aurait pu rester dans la légalité.

Mirax sourit.

— Ne disiez-vous pas à mon père que capturer Wooter et le forcer à tout révéler était impossible puisque nous n’étions pas sûres qu’il soit impliqué ?

— Je le croyais, lança Iella. Quand il s’agit de résister aux suggestions de votre père, je suis aussi nulle que Corran !

— Impossible ! dit Mirax en souriant.

— D’accord, peut-être pas ! Mais j’ai entendu dire tant de mal de Booster que je suis mal à l’aise à l’idée de l’écouter...

L’ascenseur s’arrêta et elles sortirent. Mirax guida Iella jusqu’à la double porte où s’affichait le nom de la firme en lettres dorées. Elle frappa, attendit un peu, puis marmonna :

— Une serrure Kambis série neuf mille quatre cent... Un sacré truc !

— Vous plaisantez ?

Iella tira de sa ceinture un rectangle de plastique qu’elle activa. Une extension de la taille d’une clé magnétique en sortit. Elle l’inséra dans la serrure.

Au troisième essai, la porte s’ouvrit.

Mirax en fut sidéré.

— Comment avez-vous fait ?

— Whistler aurait pu ouvrir cette serrure.

— Moi aussi, mais le coup de blaster n’aurait pas été discret !

Iella fit entrer Mirax dans le bureau et ferma la porte.

— Les renseignements ont des gadgets intéressants. Il suffit de régler celui-ci sur le type de serrure, de l’y insérer une fois pour annuler le code, une deuxième pour entrer un nouveau code, et une troisième pour ouvrir.

Mirax sourit.

— Savez-vous où Cracken se procure ces trucs ?

— Je doute qu’il vous en confie un !

— Dommage. J’aurais pu monter un petit commerce... Mais si j’en juge par la décoration de ce bureau, travailler pour les Impériaux serait encore plus lucratif !

D’après les plans, le hall d’accueil ouvrait sur un couloir qui menait au centre de recherche, à la salle d’archives, au local d’entretien et à une cantine. De l’autre côté, derrière le bureau de la réception, trois portes conduisaient aux bureaux des associés.

Iella désigna le couloir de droite.

— D’abord la salle des archives, puis le bureau de Wooter. S’il y a des preuves, nous les trouverons.

En examinant les éléments de preuve récoltés sur Xenover, Iella avait vite compris qu’elle ne trouverait rien de neuf. Elle avait alors analysé l’environnement du site. Les prisonniers pensaient y avoir végété des années... Mais ça ne collait pas avec les dires des résidants du secteur.

Si les prisonniers étaient là, les Impériaux ont continué à jouer les vétérinaires pour couvrir leurs autres activités...

En approfondissant son enquête, Iella dénicha un avocat appelé Mem Wooter. Sous l’ère impériale, commis d’office, il avait défendu les voleurs, les escrocs et d’autres minables. Des affaires sans grand intérêt.

Bien que Wooter se soit spécialiser dans les petits délits, il devint syndic de faillite du site quand Xenover fut mis en liquidation. Il payait les dépenses de sa poche, comptant se rattraper sur la vente des installations. À l’inverse des archives de Wooter concernant les délits courants, les rapports de faillite qu’Iella avait récupérés dans les ordinateurs de Commenor semblaient au-dessus de tout soupçon. Les juges avaient entériné sa gestion, ajoutant même que si Wooter dépensait pour entretenir le site un montant égale à sa valeur, le lui allouer et clôturer le dossier simplifierait la question.

Dans la salle d’archives, Mirax alluma le panneau lumineux et regarda les rangées d’étagères où s’alignaient les boîtes de datacartes.

— Ça ne sera pas facile, dit-elle.

— Non, mais nous avons tout notre temps, répondit Iella. Pas d’alarmes, pas d’équipement de surveillance.

Selon les plans du bureau, la sécurité de Wooter reposait seulement sur la fameuse serrure Kambis 9400.

— Ce Wooter est bizarre. Il a l’intelligence de choisir une serrure de bonne qualité, mais pas de se doter d’un système de sécurité. Il est assez futé pour gérer le site Xenover au nom des Impériaux, et assez naïf pour étaler sa richesse dans ce genre de bureau...

— Voilà qui vous a mis la puce à l’oreille, dit Iella.

— Tout juste.

Iella sortit une datacarte d’une boîte.

— Regardez ça ! Les comptes de l’installation Xenover...

Iella prit son databloc et y introduisit la carte.

— Elle est codée, mais je vais la copier. Nous la lirons plus tard.

Mirax frissonna.

— C’est trop facile. Quelque chose cloche...

— Vous commencez à parler comme Corran ! Ne me dites pas que vous avez aussi du sang Jedi !

— Pire que ça. Mon père m’a appris à me méfier de tout !

— Il n’a pas fait du bon boulot...

À l’entrée de la salle d’archives, un homme venait de surgir... Il braqua sur les « visiteuses » une carabine-blaster.

— Vous allez nous suivre bien gentiment.

Un deuxième garde armé apparut.

Iella leva les mains, imitée par sa compagne.

Mirax sortit la première de la salle. Iella constata que le type ne la poussait pas avec le canon de son arme.

S’il le faisait, je pourrais attaquer et lui arracher son arme. C’est un professionnel. Il ne cédera pas à la panique... C’est toujours ça de pris.

Deux autres hommes sortirent du bureau voisin réservé à la comptabilité, selon la plaque de porte.

Iella sourit.

— Vous avez introduit du matériel de surveillance par les conduits d’aération en vous arrangeant pour que la dépense de courant soit facturé sur les autres bureaux, pas sur celui de Wooter. Futé.

Le premier homme poussa les prisonnières vers une porte donnant accès aux ascenseurs de service.

— Très futé, renchérit Mirax. Je parie que Wooter ignorait qu’on le surveillait. C’est bien d’Isard ce genre de choses...

— Taisez-vous, ou nous vous assommons et vous faisons passer par les poubelles ! menaça le type qui ouvrait la marche.

Ils entrèrent dans une pièce carrelée qui donnait sur le monte-charge. Comparée au luxe des bureaux, elle faisait vraiment minable.

Grands et musclés, les quatre hommes s’étaient probablement entraînés sur un monde à gravité élevée. Assez différents les uns des autres pour ne pas avoir l’air de clones, ils auraient pu passer pour des commandos s’ils avaient porté leur armure. Iella paria pour des agents spéciaux des Renseignements, ceux qu’Isard employait sur Coruscant pour faire son sale boulot...

Tous les six entrèrent dans le monte-charge. Les hommes cachèrent leurs carabines-blasters sous leurs manteaux. Mais tenter quelque chose dans cet espace réduit aurait été un suicide.

Le monte-charge s’ouvrit sur une zone de chargement, derrière le bâtiment. Des odeurs nauséabondes assaillirent les narines d’Iella. On la poussa en avant. Elle vit un ouvrier de maintenance, un Verpine.

Un homme lui montra sa carabine et le Verpine recula pépiant.

Les types entraînèrent Iella et Mirax dans l’allée, derrière le bâtiment.

Trois conteneurs à roues gênaient le passage. Une paire de jambes dépassant d’un conteneur, les Impériaux sourirent. Deux glisseurs noirs attendaient derrière les poubelles. Deux hommes sortirent de chaque véhicule. Iella vit une autre allée, sur sa gauche, et la rue principale devant elle. Deux costauds se tenaient entre la rue et elle.

Il y avait une autre rue derrière les glisseurs.

S’ils nous font monter à bord, ils nous emmèneront où ils veulent, nous interrogeront et nous tueront.

Mais que pouvait-elle faire ?

Nous tirer dessus dans cette allée étroite ne leur poserait pas de problème. Pourtant, avec une diversion...

Ils avaient dépassé la première poubelle quand survint la diversion en question. Un type occupé à fouiller la poubelle approcha d’eux, quémandant de l’argent.

— Juste de quoi me sortir d’affaire ! supplia-t-il.

Il tira sur la manche du premier Impérial, puis saisit Iella par un bras. L’homme qui suivait Iella cracha un ordre, le faisant reculer, choqué.

— J’aimerais pouvoir vous aider, dit Iella.

— Vous en aurez l’occasion, gente dame ! lança le « clochard ».

Il plongea sur le garde qui fermait la marche et le projeta contre un mur, de l’autre côté de l’allée.

Les autres se tournèrent. Iella posa un index sur la détente du blaster que le clochard lui avait passé et abattit le troisième type d’un coup dans le dos. Il entraîna dans sa chute le dernier Impérial et le SDF. Elle pivota pour tirer sur le deuxième agent, mais Mirax lui avait déjà flanqué un coup de pied au genou, le déséquilibrant. Iella tira sur le premier homme, prit Mirax par un bras et fonça avec elle vers les glisseurs.

Surpris, ou craignant de toucher leurs collègues, les Impériaux qui étaient restés près des véhicules ne réagirent pas. Iella et Mirax s’engagèrent dans l’allée adjacente et prirent le tournant à toute allure.

Puis elles s’arrêtèrent abruptement.

— Par l’enfer ! Une impasse ! Vous n’avez rien dans votre ceinture d’outils qui puisse percer un trou dans ce mur, je parie ?

— Désolée.

— Et quand vous avez besoin d’un époux avec un sabre laser, il n’est pas là !

— Je reconnais qu’avoir Corran, Wedge ou tout l’Escadron Rogue sous la main serait pratique...

Iella se glissa derrière une caisse en fibroplast et s’accroupit à côté de Mirax.

— Ils nous suivront, et seront furieux...

— Je m’en doutais, dit Mirax.

Elle empila devant elle des fragments de ferrobéton.

— Vous allez leur jeter du ferrobéton à la figure ?

— Ça ne leur fera peut-être rien, mais je me sentirai mieux ! De plus, d’après Wedge, lancer des rocs a marché pour les Ewoks.

— Je serais ravie de disposer d’un bataillon de petites peluches vivantes !

À l’autre bout de l’allée, un visage apparut fugitivement. Le canon d’une carabine-blaster le remplaça, arrosant la zone de rayons d’énergie.

— Je préférerais vous prendre vivantes ! cria une voix.

— Nous n’allons pas vous faciliter la tâche ! riposta Iella.

Soudain, deux hommes s’écroulèrent, des trous fumants sur leurs vêtements.

— Que se passe-t-il ? demanda Iella.

— Je l’ignore, dit Mirax, mais je crois que ça me plaît !

Elle restèrent à couvert. Deux Verpine armés de blasters apparurent et se penchèrent sur les cadavres. Ils firent signe à quelqu’un.

Un homme âgé aux cheveux blancs apparut à son tour.

— Ne tirez pas, je suis un ami !

Iella baissa son blaster.

— Nous vous croyons.

— Parfait, dit l’homme. Vous n’êtes pas blessées ?

— Non, dit Iella en se levant. Qui êtes-vous ?

Il sourit.

— Baz Korral. Le père de Mirax m’a sauvé la vie dans les mines de Kessel, et il m’a demandé de garder un œil sur vous. Quand un de mes Verpine m’a averti que vous aviez été faites prisonnières, nous sommes venus. J’ai fait aussi vite que possible.

Les Verpine communiquaient grâce aux ondes produites par leurs antennes. L’espèce parfaite pour créer un réseau de surveillance...

— Ne vous en faites pas, le type que vous aviez posté dans l’allée s’est occupé de nous. Il m’a remis ce blaster...

— Quelqu’un vous a donné un blaster ? fit Korral en fronçant les sourcils. Je n’avais posté personne dans l’allée !

— Le clochard n’était pas une homme à vous ?

— Quel clochard ?

Korral regarda ses Verpine. Leurs antennes s’agitèrent et l’un d’eux secoua la tête.

— Les Verpine me le confirment : il n’y avait personne dans l’allée, excepté les hommes qui vous ont enlevées et ceux qui les attendaient.

Mirax regarda Iella.

— Vous vous rappelez quand j’ai dit que tout ça était trop facile ?

— Oui.

— Eh bien, je me trompais. Et je n’aime pas ça du tout !

CHAPITRE XIX

Une fois que tous les pilotes de l’Escadron Rogue se furent assis, Wedge Antilles fit signe à Nawara Ven de baisser les lumières de la salle de briefing. Quand il appuya sur des touches de son databloc, l’holoprojecteur montra un système solaire. Autour d’une étoile jaune orbitaient sept planètes, dont trois à l’extérieur d’une ceinture d’astéroïdes située à mi-chemin du soleil et des confins du système.

— C’est le système de Corvis Minor. La troisième et la quatrième planètes sont habitées. La troisième est un monde semi-aride avec des zones tempérées aux pôles, et la quatrième est de type tropical. Toutes deux sont connues pour leurs produits xénobiologiques de luxe qui se vendent dans l’Hégémonie et au-delà. Mais toutes les exportations transitent par Liinade III ou par Ciutric. La population est peu nombreuse et paisible. Un destroyer de classe Victoire orbite autour de la quatrième planète : l’Aspiration. Arrivé dans la flotte de l’Empire après Endor, il s’est joint à Krennel quand il s’est proclamé leader de l’Hégémonie.

Wedge appuya sur une autre touche. L’image se déplaça vers la cinquième planète : une géante gazeuse entourée d’une demi-douzaine de lunes.

— Voilà ce qui nous intéresse, ou plutôt une des lunes. Les simulations indiquent que Distna, la lune en question, peut être creuse. Dotée d’une atmosphère, elle pourrait être l’équivalent d’un hangar spatial. L’hypothèse que Krennel construise la station à l’intérieur, ou même l’intègre à la lune, n’est pas à exclure.

— Si la station est effectivement intégrée à la lune, elle disposera d’un blindage plus efficace que les Étoiles Noires précédentes, dit Tycho.

— Pourquoi n’avons-nous jamais de super-armes à notre disposition ? se lamenta Hobbie.

— Parce que nous nous fions au courage et à l’habileté, pas à des dépenses astronomiques, répondit Wedge.

— J’en déduis que les rumeurs sur une augmentation de salaire sont fausses ?

Wedge rit avec les autres, avant de s’éclaircir la gorge.

— Notre mission sera simple : guider une T-6-5-R dans le système, voler au-dessus de Distna pour récupérer autant de données que possible, puis repartir. Entrer dans le système ne sera pas simple à cause de la géante gazeuse, des différentes lunes et de la ceinture d’astéroïdes. Nous avons un nombre limité de vecteurs d’entrée et de sortie. qui ne seront pas stables...

— J’ai deux questions, dit Corran.

— Allez-y.

— D’abord qui pilotera le vaisseau de reconnaissance ?

Wedge désigna le pilote quarren assis à côté de Tycho.

— Pour ceux d’entre vous qui ne le connaissent pas, voici Nrin Vakil. Il volait avec les Rogues avant que la majorité d’entre vous se joigne à l’escadron. La Nouvelle République lui a confié d’autres missions. mais c’est un as quand il s’agit de piloter un vaisseau de reconnaissance. Il sera Rogue Alpha pour cette mission.

Nrin leva une main. Hobbie lui flanqua une claque amicale sur l’épaule. Les autres pilotes murmurèrent des salutations. Dès la fin du briefing, ils poseraient des questions au pilote.

Vu le caractère plutôt austère de Nrin, ils apprendront que leurs difficultés ne sont rien comparées à celle des anciens temps de l’escadron.

— Votre seconde question, Corran ?

— Le destroyer orbitant autour de la quatrième planète risque-t-il de poser des problèmes ?

— Peu probable. Il ne quittera pas son poste, à cause des difficultés des microsauts hyperspatiaux de ce type. Il pourrait utiliser les vitesses subluminiques, mais dans ce cas, il arriverait après notre départ... S’il choisit quand même l’hyperespace, nous nous abriterons derrière Distna et filerons vers la ceinture d’astéroïdes pour quitter le système. D’autres questions ?

Khe-Jeen leva une main.

— Les rapports indiquent-ils que des chasseurs sont postés sur Distna ?

— Non, mais nos renseignements manquent de précision. (Il soupira.) Qui sait ce qui nous attend ! Ne rêvez pas d’action héroïque, car nous serons seulement là pour récupérer des informations. Envoyer un escadron entier signifie que nous nous attendons à des problèmes, vous vous en doutez. Mais il s’agit d’une mission de reconnaissance, pas d’un raid. Nous nous battrons s’il le faut, puis nous déguerpirons.

« Parfait. Dans deux jours, nous serons dans le système de Corvis Minor. Six heures plus tard, vous devriez être revenus ici, sain et saufs.

— Et deux jours après, nous irons finir le boulot et démolir cette Station !

— Probablement, Wes, conclut Wedge. (Il appuya sur une touche.) Les détails du briefing ont été transférés à vos datablocs. Les simulations commenceront dans une heure. Travaillez-y dur, et le boulot réel sera plus facile.

Corran sortit du simulateur et ferma les yeux. La troisième mission avait été la plus dure. Le simulateur leur avait opposé trois escadrons d’intercepteurs et de chasseurs Tie.

— Joli boulot, Corran ! lança Gavin. Vous avez descendu au moins cinq mirettes !

— Oui, mais vous avez désintégré deux bourdons !

Asyr descendit de son cockpit et s’installa à côté de Gavin. Elle lui posa une main sur la cuisse.

— M’attendre était une erreur, Gavin. Tu aurais dû filer dès que tu en as eu l’occasion.

— De toute façon, nous étions fichus. Je n’avais rien à perdre.

— Écoute-moi, Gavin Darklighter ! Ne traite pas ces simulations comme des jeux. Si mon vaisseau est endommagé, je ne veux pas que tu désobéisses pour essayer de me protéger. Si je dois mourir, je préfère savoir que tu continueras à vivre. Promets-moi !

Le Quarren Nrin Vakil approcha du petit groupe, ses bottes claquant sur le sol.

— Capitaine Sei’lar, ne demandez pas un tel sacrifice au capitaine Darklighter. Ne lui arrachez pas une telle promesse.

— La voix de l’expérience, major Vakil ? demanda Horn.

Nrin hocha la tête.

— Quand j’étais avec l’escadron, une pilote calamarienne, Ibtisam, est morte à Ciutric. Les pilotes de Krennel l’ont tuée. J’en ai abattu beaucoup, mais elle ne s’en est pas sortie. Elle et moi étions très proches...

« Si Ibtisam m’avait arraché cette promesse, j’aurais été anéanti. L’abandonner à son sort aurait été au-dessus de mes forces, mais j’aurais détesté ne pas tenir ma parole. Nous savons tous ce que nous avons à faire : garder confiance les uns en les autres, et accomplir la mission de notre mieux.

Corran hocha la tête. L’idée de la mort d’un ami était plus effrayante que celle de mourir soi-même. Avec la disparition d’un proche, continuer à vivre et à se battre exigeait des efforts supplémentaires.

— À propos de mission, dit Corran, il paraît que vous êtes un as avec le vaisseau de reconnaissance. Vous avez passé beaucoup de temps aux commandes de ces appareils ?

— Oui, mais surtout à l’entraînement. Après Ciutric, j’ai demandé une permission pour pouvoir réfléchir à tout ça. J’ai conclu que je ne pouvais pas quitter la Rébellion, car c’était une cause trop essentielle. Mais j’ai aussi compris que je ne voulais plus voler en combat. Alors, j’ai demandé mon transfert dans un escadron de formation. Entraîner les pilotes et ne pas les voir mourir me permettait de ne plus affronter la douleur de leur disparition.

— Mais vous volez de nouveau en mission, dit Gavin.

— Oui. La lutte contre Thrawn a poussé la Nouvelle République à utiliser tous ses atouts...

— Et vous avez atterri dans un cockpit... Est-ce votre première mission de combat depuis des années ? Ce n’est pas l’impression que vous donnez en simulation !

— J’ai piloté dans quelques engagements contre Thrawn. Je suis moins sanguinaire que par le passé. Et mieux adapté à certaines missions qu’à d’autres. Bref, j’accepte mes responsabilités.

— Appréciez-vous d’être de retour chez les Rogues ?

Nrin hésita avant de répondre à la question d’Asyr.

— Je crois... Maintenant que j’ai un certain recul vis-à-vis de la mort d’Ibtisam...

— Et vous opposer de nouveau à Krennel vous réjouit ?

— Cet aspect de la question ne m’avait pas échappé... (Nrin se leva.) Jadis, nous en débattions souvent autour d’une chope de lum. Est-ce toujours possible ?

— Les Rogues, s’adonner à la boisson ? s’exclama Corran.

— Les choses ont-elles changé à ce point ? demanda Nrin.

Gavin éclata de rire.

— Nous sommes passés à la bière lomin, voilà tout !

Il se leva et tendit la main à Asyr.

— Nous vous suivons, major. Vous verrez que certaines traditions ont la vie dure !

Wedge regarda les chiffres défiler au-dessus de la plaque d’holoprojection.

— Je n’aime pas les résultats de la dernière simulation ! Cinq pilotes tués...

Tycho se gratta le menton.

— Ils nous ont sauté dessus avec trente-six chasseurs. Nous en avons éliminé vingt-cinq, et le vaisseau de Nrin est reparti avec les renseignements... Je n’apprécie pas ces résultats non plus, mais nous nous en sommes bien tirés.

— Mieux que l’escomptaient les projections informatiques, c’est vrai. Nous pourrons effectuer la mission selon des paramètres acceptables... Si je protestais, cela l’annulerait-il ?

— Probablement pas, dit Tycho. Où est le problème ?

— Les missions sont évaluées sur la base d’un risque prédéterminé et préparamétré. On autorise des pertes dans certaines limites, afin que les peuples de la Nouvelle République n’aillent pas penser qu’on verse le sang trop facilement...

— Mais à nos yeux, le pourcentage acceptable de pertes est zéro, n’est-ce pas ? Surtout quand le sang est le nôtre !

— C’est aussi mon avis. De plus, perdre l’Escadron Rogue serait mauvais pour la Nouvelle République. Mettre nos vies dans la balance pour découvrir une super-arme me semble un peu absurde. D’accord, nous avons survécu aux raids contre les Étoiles Noires, mais il y avait d’autres combattant que les Rogues !

— Exact. Pour l’instant, il s’agit d’une mission de reconnaissance, pas de détruire la station...

— Si la prédiction de Janson est correcte, ce sera notre prochaine mission.

— Quand Janson a-t-il fait une prédiction exacte ?

— Je n’ai rien à répondre à ça ! (Wedge appuya sur une touche. Les chiffres holographiques disparurent.) Voilà. J’ai envoyé au Commandement la confirmation de la mission et de ses spécifications. Sauf en cas de problème majeur dans les prochaines simulations, nous partirons. Nous ferons une excursion à Corvis Minor avant de revenir ici attendre nos prochains ordres.

Tycho se leva et s’étira.

— Nous retournons aux simulateurs ?

— Oui. Je veux recommencer jusqu’à ce que Krennel mordre la poussière, pas nous !

La confirmation de mission de Wedge fut codée par un programme spécial, puis placée dans une file d’attente pour envoi sur l’HoloNet.

Dès qu’il fut dans l’HoloNet, le message parvint presque instantanément à destination : le bureau de l’amiral Ackbar.

Pendant ce temps, des copies pirates partirent vers une direction différente. À l’arrivée, les messages « leurres » furent éliminés et le texte décodé. Puis il fut transmis à un holoprojecteur.

À l’ombre de son repaire, Ysanne Isard se frotta les mains, satisfaite. Elle relut le message.

— « Corvis Minor, la lune Distna, 21 heures locales, dans deux jours. » Splendide ! Mieux que je ne l’espérais. Les Rogues sont à ma merci !

CHAPITRE XX

Mirax attendit au pied de la passerelle de sortie de la navette et serra Baz Korral dans ses bras.

— Merci pour nous avoir tiré de ce mauvais pas et m’avoir déniché l’affaire des statuettes originaire d’Alderaan. Elles sont superbes. Si vous en avez d’autres, beaucoup de clients seraient ravis de les acheter.

— Je verrai ce que je peux faire. (Korral sourit, puis regarda derrière la jeune femme.) Booster, vous avez l’air plus en forme que jamais ! Commander ce vaisseau vous réussit !

Le père de Mirax, plus grand et plus costaud que Korral, éclata d’un rire tonitruant. Son œil gauche artificiel lança un éclair rouge. Il semblait ravi d’avoir accueilli la navette à son bord.

— La marge bénéficiaire me convient, même si les frais généraux sont un peu élevés. Vous revoir me fait plaisir, Baz. Et vous aussi, Iella.

Il ouvrit les bras à Mirax, qui pointa un index sur son sternum.

— Je ne crois pas avoir envie de vous parler, père.

Booster sursauta.

— Pourquoi ce ton ? Qu’ai-je fait ?

Les yeux marron de Mirax s’étrécirent. Elle croisa les bras.

— Vous avez chargé Baz de nous surveiller ! Voilà !

— Mais... Vous faire surveiller par les Verpine et signaler le problème à Baz vous a sauvé la vie !

— Laissez tomber, Booster, dit Iella.

— Une minute ! Mirax est ma fille, et je me sens responsable de sa sécurité !

Mirax regarda Iella.

— Il suit le scénario, n’est-ce pas ?

— Le scénario ? Vous avez débattu de ma réaction ?

— Oui, dit Iella en essayant de l’entraîner à l’écart, et de trop près !

Il se dégagea et se tourna vers sa fille.

— Ça te dérange que j’aie chargé Baz de te surveiller ?

Devant son père, Mirax se sentit un instant redevenir une fillette, émerveillée par ses exploits de héros... Il racontait des histoires extraordinaires et l’entraînait dans des endroits de rêve...

À la mort de sa mère, Booster avait emmené l’enfant avec lui à bord du Pulsar chaque fois que le voyage ne présentait aucun danger. Sinon, il la confiait à des amis, notamment la famille de Wedge avant la destruction de leur station spatiale.

Enfant, elle adorait son père et se sentait en sécurité auprès de lui.

Puis Hal Horn l’avait rattrapé... et Booster fut envoyé dans les mines d’épice de Kessel pendant cinq ans. Mirax pris les commandes du Pulsar, alors qu’elle n’avait pas l’âge légal, et mit sur pied son propre commerce. Au lieu de transporter des produits illégaux pour un profit minime, elle se spécialisa dans les marchandises exotiques, que les gens payaient le prix fort. La réputation de son père et une certaine sympathie pour sa situation lui ouvrirent des portes. Après, elle s’attira rapidement le respect des gens.

Bref, alors que son père était sur Kessel, elle cessa d’être son enfant pour évoluer et devenir une adulte responsable.

Mais il ne s’en est jamais aperçu. Je me demande si les pères le réalisent une jour !

Après avoir quitté Kessel, Booster n’avait pas tenté de la recontacter. Ils s’étaient retrouvés par hasard quelques années plus tard, sur Tatooine.

Elle soutint son regard.

— J’ai pas mal de chose à vous dire, père. Vous avez intérêt à m’écouter et à réfléchir. Sinon, vous risquez de perdre gros.

Booster croisa les mains dans son dos, l’air assuré.

— Je t’écoute.

— Vous avoir comme père ne m’a jamais posé de problème. Et votre séjour sur Kessel ne m’a pas couverte de honte non plus. Votre attitude vis-à-vis de Corran m’a ennuyée, mais j’en comprends les raisons. Vous revoir me fait plaisir, et savoir que vous avez gagné l’Aventurier Errant me remplit aussi de joie. Je suis fière d’être votre fille, mais je suis plus que ça.

Mirax tapota le bras de Korral.

— Votre ami nous a sauvé la vie. Mais pour ce que nous en savons, c’est peut-être la présence de ses Verpine qui a alerté l’ennemi. Qui sait si nous ne sommes pas tombées dans un piège qu’on lui avait tendu ? Et si Corran était parti en mission sur Commenor, vous n’auriez pas cherché à le tenir à l’œil.

— Fichtre non ! J’aurais plutôt dit à l’ennemi où le cueillir !

— Et vous m’auriez brisé le cœur. Merci beaucoup, père !

— Mirax, tu sais que je plaisantais...

— Pas seulement. Ça montre que vous n’accordez aucune valeur à mon jugement. Vous n’approuvez pas mon choix de vie... et vous ne pensiez pas qu’Iella et moi pouvions nous en sortir toutes seules sur Commenor.

— Mais vous êtes venues me demander de l’aide.

— Exact, et si nous avions eu besoin d’autre chose, nous l’aurions dit. Père, je suis une adulte. Je reste votre fille, mais plus votre gamine. J’accepterai vos conseils si j’en ai besoin, mais je ne veux plus que vous agissiez derrière mon dos sous prétexte que vous le jugez nécessaire. Et si Iella et moi, croyant que les Verpine de Baz faisaient partie du complot, les avions tués ? Si mes actes vous inquiètent, dites-le-moi et parlons-en ! Est-ce clair ?

Booster resta impassible, mais Mirax comprit qu’il était blessé. Elle en souffrait, mais se sentait libérée...

Elle tendit une main tremblante vers lui.

Booster s’éclaircit la gorge, gardant les bras dans le dos.

— Je suis capable de réfléchir, Mirax, et je sais aussi écouter. Je pourrais te répondre ce que des millions de parents répètent à leurs enfants : tu seras toujours ma fille, et je me ferai éternellement du souci à ton sujet. Mais tu le sais. Ma façon d’agir ne te convient peut-être pas... En l’occurrence, j’admets que tu as raison. Ça ne se reproduira pas.

Il tendit la main et prit celle de sa fille.

— Tu es une adulte, je le sais. Je suis fier que certaines personnes me considèrent comme le « père de Mirax Terrik ». Parfois, ça m’exaspère un peu, je le reconnais, mais ça me poussera à travailler plus dur pour redorer ma réputation.

« Essaie de me comprendre, Mirax. Pendant les cinq ans que j’ai passé sur Kessel, tu es devenue adulte, et je n’ai pas eu le temps de m’y habituer. Je me suis dit que j’attendrais jusqu’à ce que je n’aie plus le choix. Comme maintenant...

Mirax rendit son étreinte à son père, qui éclata de rire. Se dégageant, elle demanda :

— Qu’y-a-t-il de si drôle ?

— Je me disais que j’en sais moins sur le métier de père que sur celui de contrebandier. Pourtant, je n’ai pas fait du mauvais boulot !

Mirax sourit.

— Vous vanter de la qualité du chargement alors que vous vous êtes contenté de le transporter, voilà qui est typique !

Booster recula, affectant d’être choqué.

— Ah, l’ingratitude des enfants !

— Tout ça est très joli, Booster, intervint Iella, mais nous avons d’autres soucis. Avant d’être capturées, nous avons pu copier un fichier codé. J’ai besoin de le craquer. De plus, nous avons les cartes d’identité des types que Baz a liquidés. Nous devons chercher pour qui ils travaillent...

— Pas de problème. Nous nous y mettrons dès que je vous aurai offert un bon repas. Après tout ce qui vous est arrivé, vous devez être affamées.

— Nous avons faim, admit Mirax en se dirigeant vers le bureau de son père. Mais nous avons aussi du travail urgent. Cette datacarte nous apprendra si on prépare une embuscade contre l’Escadron Rogue. Tant pis pour le repas, je n’ai pas envie de perdre du temps.

Booster posa les bras sur les épaules des deux jeunes femmes.

— Vous avez raison ! Venez, mesdames. Les ressources de l’Aventurier Errant sont à votre disposition. Vous aurez tout ce qu’il vous faut. Ceux qui veulent tendre une embuscade à Wedge et à ses amis n’ont qu’à bien se tenir !

Mirax regarda l’affichage holographique des données qui flottait au-dessus du bureau prêté à Iella. Son père leur avait alloué des pièces au-dessus du niveau Diamant – un étage moins luxueux mais plus tranquille – car il était d’accès limité.

J’ignorais que ce niveau existait. Mais à chacune de mes visites, je ne faisais que passer. Ou j’étais avec Corran...

L’idée que son père eût dissimulé l’existence de ce niveau à son époux la fit sourire.

En revanche, les données ne l’amusèrent pas.

— Voyons si j’ai bien compris. Au vu des archives comptables de Wooter, des paiements ont été effectués par le biais d’organismes financiers situés dans le système de Corvis Minor.

— Oui, dit Iella. Il semble que ces paiements devaient assurer l’entretien des prisonniers du Lusankya. Ces ressources venaient sans doute des fonds qu’Isard avait dissimulés on ne sais où...

— Jusque-là, je vous suis. Ensuite, vous avez comparé les échantillons de poussière sur les cartes d’identité de nos Impériaux avec les traces de minéraux trouvés sur les ossements déterrés à Commenor.

— Pas exactement. Les auxiliaires de la médecine légale ont déterminé la composition du sol nécessaire pour laisser ces éléments sur les os. C’est aussi celle de la poussière présente sur les cartes d’identité. Ces deux échantillons correspondent au sol d’un astéroïde de Corvis Minor : Distna, une des lunes de la cinquième planète du système.

— C’est là que seraient les prisonniers du Lusankya ?

— Non. C’est là que quelqu’un – Isard – veut nous faire croire qu’ils sont. À mon avis, c’est l’appât du piège tendu à l’Escadron Rogue.

— Nous devons avertir les Rogues !

— J’ai essayé, par les moyens directs, et en envoyant les informations par l’intermédiaire des Renseignements de la Nouvelle République. Aucune réponse. J’en ai parlé à votre père. Voilà pourquoi nous sommes entrés dans l’hyperespace.

Le comlink de Mirax crépita.

— Mirax, ici ton père. Rejoins-moi sur la passerelle.

— J’arrive. Avec Iella.

— Parfait.

Les deux jeunes femmes retrouvèrent Booster sur la passerelle.

— Entrer dans le système de Corvis Minor à hauteur de la cinquième planète ne sera pas facile pour un vaisseau aussi grand. Nous y serons à 22 heures locales. Mon navigateur, Hassla’tak, m’assure que nous aurons accès à Distna pendant quinze minutes.

Iella regarda dans la fosse de l’équipage.

— Tous vos cannons sont-ils opérationnels ?

— Un nombre suffisant. Pour nous protéger, j’ai un escadron d’Affreux et deux barges d’assaut. Nous aurons un vecteur de sortie ouvert cinq minutes après notre arrivée. Je ne me fais pas de souci.

Moi, si, pensa Mirax.

— Être venu si facilement de Commenor suggère-t-il un piège ?

Booster ricana.

— Oui, mais le genre de piège qui marcherait sur un escadron n’aura aucune chance avec l’Aventurier Errant.

— Dix secondes avant la sortie de l’hyperespace, annonça Hassla’tak, le navigateur twi’lek. Trois, deux, un...

La boule gris orangé de Corvis Minor V apparut sur l’écran. Distna, une lune rocheuse, avait l’air stérile.

— Par l’enfer ! cria Mirax. Nous arrivons trop tard !

Des débris emplissaient l’espace entre l’Aventurier Errant et Distna. Mirax reconnut les cockpits en forme de bulle de chasseurs Tie et leurs ailes octogonales. Des morceaux de bombardiers Tie et d’intercepteurs dérivaient autour de plusieurs corps vêtus de combinaisons noires... Ceux des pilotes.

Mirax vit des carcasses démolies d’ailes X, et deux cadavres vêtus des combinaisons orange des Rogues.

Un autre fragment d’épave... Quand Mirax la vit, ses jambes se dérobèrent sous elle.

— Non ! C’est impossible !

Le stabilisateur peint en vert portait des signes distinctifs qui ne laissaient aucun doute : l’aile X de son époux.

Mirax sentit les mains d’Iella se refermer sur ces épaules, et entendit la voix rauque de son père.

— Envoyez des équipes dans l’espace tout de suite ! Je veux récupérer le moindre débris ! Toutes les dépouilles ! Si vous ramenez un survivant, il vaudra cent mille crédits ! Dépêchez-vous. Et transportez-moi directement les rapports. je veux savoir ce qui s’est passé. Ensuite, nous punirons les responsables de cette tragédie !

CHAPITRE XXI

Quand son aile X fraîchement réparée revint dans l’espace normal, Corran Horn se souvint de la première fois où il avait entendu parler de Corvis Minor. Évadé du Lusankya, il avait déniché un blaster miniature dans une boîte supposée contenir les datacartes d’un historique du système.

Si un blaster symbolise l’histoire de ce système, ai-je pensé, je détesterais y aller en villégiature !

Un malaise l’envahit à ce souvenir. Il vérifia ses détecteurs : le Vol Trois était en position autour de lui. Le Vol Un de Wedge était en tête et le Vol Deux de Janson approchait de Distna. Le vaisseau de reconnaissance de Nrin Vakil suivait le Vol Deux.

L’appareil de Nrin extruda deux nacelles de détection reliées au vaisseau par des câbles épais. Elles collectaient les données et les stockaient dans l’ordinateur qui occupait l’espace normalement dévolu aux lance-torpilles sur une aile X ordinaire. Le vaisseau n’avait pas de canons laser, car leurs bobines de chargement émettaient des radiations qui auraient perturbé les sondes hypersensibles.

Si Nrin a des problèmes, il larguera les nacelles et s’enfuira, voilà tout.

Corran activa son unité com.

— Ici Neuf. Le Vol Trois est prêt. Détecteurs arrière : rien à signaler.

— Alpha opérationnel. Nacelles verrouillées en position. Je lance la première passe. Distance de la cible, mille kilomètres.

Nrin dépassa le Vol Deux. Corran s’émerveilla de l’habilité à manœuvrer du Quarren, soucieux de ne pas abîmer les fragiles nacelles de détection. Même si elles n’étaient pas grandes – pas plus que des réservoirs de carburant supplémentaire –, les déployer ainsi derrière le chasseur entraînait toutes sortes de problèmes, car ça modifiait les caractéristiques de vol.

— Leader, ici Alpha.

— Allez-y, Alpha.

— Pas d’activité sur Distna. J’aimerais refaire une passe à cinq cents klicks. Les radiations de la géante gazeuse pourraient masquer les radiations venant de l’intérieur de la lune.

La voix de Tycho retentit sur la fréquence.

— Leader, un passage si rapproché empêchera Alpha et son escorte de filer rapidement en cas de problème.

— Bien reçu, Deux. Neuf, Vol Trois en position pour nous assurer un vecteur de sortie.

— À vos ordres, Leader.

Corran orienta son chasseur vers la géante gazeuse.

— Vol Trois, nous gardons les portes ouvertes.

Une série de doubles clics indiqua à Corran que ses ordres étaient bien reçus. Le Vol Trois verrouilla ses stabilisateurs en position d’attaque.

— Whistler, j’ai besoin d’informations sur les orages, à la surface de cette géante gazeuse.

Il aurait voulu croire que ces éléments seraient utiles quand ils reviendraient détruire la Station Pulsar, mais ce n’était pas logique, puisqu’ils auraient toutes les informations récupérées par Nrin. La peur noua les tripes de Corran à la vue de la géante gazeuse zébrée d’éclairs.

Il essaya de se détendre.

Whistler bipa nerveusement.

Corran consulta ses détecteurs et vit des points noirs monter de la planète : des chasseurs Tie, des intercepteurs et des bombardiers.

— Leader, multiples contacts venant de CM-5 ! Des mirettes, des bourdons et des frelons. Au moins trois escadrons !

— Bien reçu, Neuf. La même chose arrive de Distna.

Corran en eut la gorge sèche.

Six escadrons !

Krennel avait vu les choses en grand ! Le nombre d’escadrons signifiait deux choses.

Primo, la Station Pulsar était un simple appât pour attirer les Rogues dans ce système et les massacrer. Krennel était du genre à tout faire pour éliminer un ennemi.

Secundo, Krennel avait dans la Nouvelle République des sources d’information qui lui avaient indiqué quand l’opération des Rogues aurait lieu. Ce n’était pas la première fois que des espions sévissaient au sein de l’escadron... Corran avait désintégré Erisi Dlarit... Mais pour l’heure, il était réduit à l’impuissance.

À cause des distances spatiales, les Rogues et leurs adversaires se verraient plusieurs minutes avant de pouvoir engager le combat. Un délai nuisible au moral d’un combattant...

Tu es le chef du Vol Trois, Corran. Prépare-les.

Il passa sur la fréquence tactique.

— Les Rogues, voilà ce que nous allons faire. Whistler, donne un numéro d’identification à chaque intercepteur et affectes-en trois à chacun de nous. Nous avons six torpilles à protons. Nous nous en servirons pour démolir les bourdons, compris ? Nous les attaquerons dès qu’ils seront à portée. Ils arriveront probablement les premiers, car ils brûleront d’envie de nous descendre.

« La vague suivante sera composée de mirettes. Nous traverserons leur formation et nous attaquerons les frelons. Nous attirerons les mirettes loin de notre vecteur de sortie afin que Wedge et les autres puissent filer, attendu ?

— Bien reçu, Neuf, dit la voix d’Ooryl.

— À vos ordres, Neuf, ajouta Inyri.

— Les cibles sont enregistrées et des protocoles de tir sont en cours de préparation, ajouta Asyr. Une fois nos cibles liquidées, nous épaulerons le reste de l’escadron.

— D’accord, Onze, dit Corran. Leader, ici Neuf. Nous sommes prêts à garder les portes ouvertes.

— Bien reçu, Neuf. Que la Force soit avec vous. Nous attaquons.

— Bien reçu, Leader. Contact dans deux minutes.

Corran demanda un rapport sur le vaisseau de reconnaissance de Nrin et constata qu’il avait largué ses nacelles. Les boucliers paraissaient tenir le coup. Nrin manœuvrait pour éviter les tirs des ennemis.

Whistler bipa quand les quinze dernières secondes avant d’arriver à portée de tir défilèrent. Corran fixa son réticule de visée sur un intercepteur et regarda la couleur du réticule tourner au jaune, puis au rouge. Il largua une torpille à protons.

Il appela à l’écran sa deuxième cible, mais l’intercepteur manœuvra en tous sens, l’empêchant de verrouiller son réticule.

Idem pour le troisième vaisseau

Soit ils ont été prévenus par un système très raffiné, soit ils sont prudents.

D’autres torpilles à protons jaillirent des appareils du Vol Trois. Deux intercepteurs disparurent des écrans, mais les autres continuèrent, indemnes. Corran tira sur son manche à balai pour monter à la perpendiculaire de leur ligne d’attaque. Il orienta son cockpit vers l’ennemi. Puis il se positionna au-dessus de son plan de vol.

Les bourdons se lancèrent à sa poursuite. Il fit un tonneau et redescendit, prenant un intercepteur dans son réticule, Le rectangle vira au rouge. Corran largua une torpille à protons qui percuta l’intercepteur à bout portant.

Le chasseur explosa, son cockpit transpercé.

Corran traversa l’onde de choc puis décrivit une boucle serrée et visa son dernier intercepteur. Dès que le réticule vira au rouge, il appuya sur la détente.

Le pilote évita la torpille in extremis, mais le détecteur de proximité déclencha l’explosion.

L’intercepteur n’était pas plus rapide que des éclats de torpille. Un orage métallique déchiqueta le panneau solaire tribord et le cockpit. Le vaisseau partit en vrille vers la géante gazeuse.

Son attraction est si élevée qu’elle l’avalera comme une mouche...

Une explosion secoua l’aile X de Corran. Il comprit aussitôt que c’était grave. Un bombardier Tie l’avait touché. Qu’il ait senti le choc prouvait que le compensateur d’inertie ne fonctionnait plus correctement. Ses boucliers arrière avaient des dégâts. Il n’eut pas le temps de les renforcer.

Le feu ennemi atteignit son stabilisateur tribord supérieur.

Corran entendit une vibration bizarre puis le moteur explosa. Des fragments partirent à la dérive, l’un d’eux percutant le transparacier de la verrière, qui se fractura. Un éclat coupa Corran à la joue, puis la pression atmosphérique du cockpit propulsa le panneau de transparacier dans l’espace.

La bulle individuelle de protection magnétique s’enclencha aussitôt, entourant le pilote d’une couche d’air respirable. Elle durerait environ une heure... Mais le froid spatial tuerait Corran plus vite que ça.

Loin d’être terrifié à cette perspective, il fut surpris par son étrange sérénité...

... Qui lui permit de réagir.

Il coupa les gaz, mettant un terme aux mouvements erratiques du vaisseau. Après avoir calculé sa position, il activa son unité com.

— Ici Neuf. J’ai été touché et j’ai perdu deux moteurs. Il me reste de l’énergie. Si vous poussez un ennemi vers moi, je peux encore tirer !

Personne ne répondit. Ses frère d’armes avaient autre chose à faire.

Et moi aussi.

— Whistler, ça va ?

Le droïd émit un bip plaintif.

— J’espérais qu’ils ne t’avaient pas touché ! Tiens-moi informé si d’autres missiles arrivent sur nous. Je transfère la puissance aux boucliers.

Ses moniteurs indiquaient que les boucliers tenaient le coup. Il survivrait à une ou deux attaques supplémentaires des bourdons...

Corran sortit un panneau de duraplast de la boîte métallique située sous son siège. Il l’installa à la place de sa verrière brisée et le fixa avec un joint durcissant. Le duraplast résisterait moins que le transparacier, mais il suffirait à conserver l’atmosphère et la chaleur dans le cockpit.

— Whistler, augmente la production d’air et pousse le chauffage.

Quand les indicateurs d’environnement furent assez hauts, Corran désactiva le champ magnétique. Malgré la chaleur, il ne put réprimer un frisson.

— Avec deux moteurs en moins, je suis fichu !

Whistler bipa frénétiquement.

Corran consulta le moniteur et sourit.

— Tu as raison. Il me reste des torpilles et les lasers. Je suis peut-être mort, mais je m’arrangerai pour être un cadavre déplaisant... Où est la bataille ?

Le Vol Trois avait affronté trente-six Tie, un nombre ramené à vingt et un. Corran avait trois ennemis abattus à son actif, Ooryl aussi, Inyri quatre et Asyr cinq. Ce dernier chiffre passa à six alors que Corran regardait l’affichage.

Il manœuvra pour repérer la Bothane. Son aile X passa en trombe, talonnée par deux Tie.

Pilotant avec un brio sans précédent, elle vira à bâbord, revint vers ses poursuivants et se colla au train d’un Tie avant de le canarder.

Le vaisseau explosa.

Asyr réorienta et attaqua le deuxième intercepteur. Son tir désintégra le panneau solaire tribord de l’ennemi. Il partit à la dérive vers la géante gazeuse.

Asyr fit un tonneau, revenant à la charge.

À ce moment, son aile X percuta un frelon. À la vitesse où les deux vaisseaux évoluaient, la collision était inéluctable. Les boucliers avant de l’aile X étincelèrent, arrachant le panneau solaire tribord du frelon. Poussé par les boucliers, le fragment percuta le cockpit en forme de bulle... Le bouclier avant de l’aile X devint opaque et explosa.

Le nez de l’aile X d’Asyr se logea dans le cockpit du bombardier. Des torpilles à protons tombèrent de la poupe du chasseur quand il se désintégra. Le vaisseau impérial continua en direction de la géante gazeuse, tandis que les restes de l’aile X d’Asyr s’éloignaient de la planète.

— Asyr, vous me recevez ? demanda Corran, augmentant le volume de son unité com.

Pas de réponse. Un autre message lui parvint.

— Rogues, les escadrons Intrus et Inconnu sont des alliés. Ne nous forcez pas à vous combattre.

— Que diable se passe-t-il ?

Corran consulta son moniteur principal : une dizaine de nouveaux « contacts », en rouge... Ils utilisaient des codes d’identification impériaux. Il choisit un vaisseau pour cible histoire de voir à quoi il ressemblait.

L’appareil avait un cockpit rond de Tie et les ailes d’un intercepteur. Dirigée vers l’extérieur, il y en avait trois : une au-dessus du cockpit et deux disposées selon un angle couvrant bâbord et tribord. Les vaisseaux possédaient des boucliers et un système d’hyperpropulsion.

Les nouveaux venus fondirent sans merci sur les pilotes de Krennel. Les Rogues avaient éliminé bon nombre d’ennemis, et les « triplés » – comme les baptisa Corran à cause de leurs ailes triples –, firent des ravages dans les rangs des survivants.

Cinq minutes après leur arrivée, les triplés eurent anéanti les forces de Krennel.

L’Escadron Rogue convergea sur le vecteur de sortie, l’aile X de Corran suivant tant bien que mal. La voix de Wedge retentit dans l’unité com.

— Je vous remercie de nous avoir sauvés, et je suis d’accord pour partir avec vous. Mais je ne peux pas filer sans connaître le sort de mes pilotes éjectés.

— Général Antilles, je comprends, répondit le colonel Vessery, commandant des deux escadrons de défenseurs Tie. Mais nous avons vainement cherché des survivants. Il faut repartir sans plus tarder. Krennel enverra bientôt des renforts, et votre escadron n’est pas en état de livrer une autre bataille.

— Vous avez raison, Mais...

— Je sais général. On m’a toujours dit que vous êtes un homme honorable... Huit et Douze, préparez-vous à rapatrier les vaisseaux dont vous êtes responsables.

L’aile X de Corran frémit. Un défenseur l’avait pris dans son rayon tracteur et le ferait accélérer jusqu’à la vitesse de saut hyperluminique. Avec deux moteurs, Horn n’y serait pas arrivé, mais ils suffiraient à effectuer le saut hyperspatial.

Corran frissonna. Ils avaient perdu Asyr et trois autres pilotes. Khe-Jeen Slee, Lyyr Zatoq et Wes Janson...

Corran avait du mal à croire que Janson était mort... Un missile avait arraché la moitié arrière de son aile X, envoyant son corps dériver dans l’espace.

Corran ouvrit la fréquence de communication tactique du Vol Un.

— Leader, nous ne risquons rien à suivre ces types ?

— Je l’ignore, Neuf. Ils nous ont invités à les suivre, mais ils pourraient nous y forcer. (Wedge soupira.) Ils sont arrivés à point nommé pour nous sauver. Leur chef ne veut pas notre mort.

— Pas encore...

— Vous avez peut-être raison, Neuf. Espérons que nous serons en meilleur état pour nous défendre s’ils changent d’avis.

CHAPITRE XXII

Le prince-amiral Delak Krennel se réjouit de l’air bouleversé de Mon Mothma. L’image holographique lui était retransmise par Isard. Les questions du journaliste l’avaient prise au dépourvu, mais sa réponse prouva que c’était une politicienne accomplie.

— Vous m’avez demandé si l’Escadron Rogue avait bien été détruit lors d’une bataille dans l’Hégémonie. Comme vous le savez, nous sommes en guerre contre Krennel. Tout commentaire mettrait en danger le personnel impliqué dans ces opérations.

« La guerre est rarement une affaire claire et nette aux résultats définis. L’Escadron Rogue et son chef, le général Antilles, ne l’ignorent pas. En attendant les conclusions de l’enquête, je vous dirai seulement que l’Escadron Rogue a fait partie d’une mission aux résultats imprévisibles. Vous espérez, je n’en doute pas, que ces courageux combattants s’en sont sortis. Nous vous tiendrons au courant quand nous aurons de plus amples informations.

L’image se figea ; l’holocam montra la tête et les épaules d’Isard, à l’autre bout de la transmission.

— Et voilà, prince-amiral ! L’Escadron Rogue a vécu.

Deux jours plus tôt, Isard l’avait informé que les Rogues étaient sur le point de tomber dans le piège. Les informations de Corvis Minor faisaient état d’un combat, mais on n’avait aucune nouvelle des six escadrons de chasseurs de l’Hégémonie postés sur Distna. Les observateurs de l’Aspiration n’avaient rien vu.

Sur l’insistance de Krennel, ils envoyèrent une navette à l’emplacement supposé du combat. En vain. On ne retrouva aucune trace. L’équipage de l’Aspiration rapporta qu’un autre destroyer impérial avait visité les lieux. Supposant qu’il appartenaient à Krennel, le capitaine n’avait pas tenté de l’intercepter.

— Isard, vous ne trouvez pas bizarre que nous n’ayons aucune nouvelle des chasseurs de Distna ?

— Cela m’inquiète... Leur silence... et le fait que nous n’ayons rien trouvé sur le site de la bataille, indiquent que le mystérieux destroyer nous a devancés. À part la Nouvelle République, les seules personnes qui possèdent un destroyer sont des seigneurs de la guerre, quelques pirates et Booster Terrik. Le beau-fils de Terrik fait partie de l’Escadron Rogue. J’en déduis que son vaisseau a récupéré les débris. Si un des Rogues avait survécu, la Nouvelle République en aurait été informée et l’aurait fait savoir.

— Vous pensez que votre embuscade a été couronnée de succès ?

— Oui.

— Et nos pilotes survivants ? Pourquoi ne se sont-ils pas manifestés ?

— Je présume qu’ils se sont rendus à Terrik, qui leur a sans doute promis de l’argent et la liberté contre des renseignements.

— Quand vous les aurez retrouvés, exécutez-les. La perte de six escadrons de chasseurs est une catastrophe, même s’ils ont détruit les Rogues. Les remplacer ne sera pas facile.

— Les Rogues ou vos chasseurs ?

— Mes chasseurs !

Isard sourit.

— Ça ne sera peut-être pas si dur que ça ! Thrawn a prouvé que la Nouvelle République n’était pas invulnérable, et vous venez de démontrer qu’elle est moins puissante qu’elle ne l’imaginait... Nous avons reçu des demandes discrètes de nombre de gens... Ils savent que l’Empire se délite et ne veulent pas se joindre aux seigneurs de la guerre. Votre action leur apparaît comme leur dernière chance de préserver leur mode de vie.

— Vous avez eu des contacts avec Pellaeon ?

— Pas encore, seigneur. Mais il se ralliera à vous. Après votre victoire !

— Oui, après ma victoire, répéta Krennel avec un rire bas. Pour l’heure, assurez-vous que l’Escadron Rogue a bien été anéanti.

— Je m’en occuperai, prince-amiral. Krennel, terminé.

Il coupa la connexion, mais eut le temps de voir un éclair de colère passer dans les yeux d’Isard. En arrivant, elle avait affirmé que son but était la destruction de l’Escadron Rogue. Cela fait, elle avait sûrement d’autres projets. Krennel soupçonnait que ce serait de le supplanter, lui. Voilà pourquoi il comptait l’éliminer dès qu’elle ne lui serait plus d’aucune utilité.

Il devait admettre qu’elle lui avait été très utile. Négocier avec les réfugiés d’Alderaan lui retournait l’estomac, mais Isard avait raison. Quand il avait annoncé son intention de leur céder Liinade Trois, l’effet avait été... intéressant. Diverses sources l’avaient informé qu’une deuxième série d’attaques contre lui avait été retardée en raison des dissensions du Conseil Provisoire.

L’intervention d’Isard, lors de la controverse sur la Station Pulsar, avait été géniale, semant le doute dans l’esprit des gens. La perte de l’Escadron Rogue contribuerait à miner les efforts de guerre de la Nouvelle République.

Certains considèrent peut-être la guerre comme une variante extrême de la politique, mais il y a une différence.

Krennel regarda le croiseur interdicteur Geôlier dériver le long de son destroyer, le Revanche.

Oui, la guerre est autre chose. En politique, on s’évertue à plier l’adversaire à sa volonté. À la guerre, il s’agit de le détruire. Et ça, c’est mon domaine !

Krennel sortit un comlink de sa poche.

— Communication, passez-nous le capitaine Phulik du Geôlier.

— À vos ordres, prince-amiral.

Quelques secondes plus tard, l’hologramme de Phulik se matérialisa.

— À votre service, prince-amiral.

— Le moment est venu d’utiliser vos puits de gravité, capitaine. Que votre artillerie se concentre sur les vecteurs cinq et six. Nous nous chargerons du reste.

— Nous attendons vos ordres pour ouvrir le feu. (Il se détourna un instant.) Activation des puits de gravité !

Le Revanche vibra de la poupe à la proue. La puissance des quatre générateurs de puits de gravité suffisait à annuler temporairement les compensateurs d’inertie du destroyer. Le croiseur interdicteur avait désormais une masse équivalente à celle d’une planète de bonne taille... Dans cette zone, tout vaisseau voyageant dans l’hyperespace reviendrait automatiquement dans l’espace réel pour éviter une collision.

Les croiseurs interdicteurs accompagnaient souvent les vaisseaux plus importants en missions, empêchant les navires ennemis de s’enfuir par l’hyperespace.

En l’occurrence, Krennel s’intéressait aux vaisseaux qui transitaient dans l’hyperespace en passant par ce système. Les caps hyperspatiaux étaient toujours calculés en fonction d’un système, car les chances de sauvetage en cas de problème étaient meilleurs que dans l’espace. Les voies connectant Liinade Trois aux mondes situés hors de l’Hégémonie étaient peu nombreuses. Le système dépourvu de nom où Krennel attendait était sur une de ces voies. Il était appelé M2934738 sur les cartes impériales. Ce cap permettait le transit le plus rapide entre la Nouvelle République et Liinade Trois.

Depuis la prise de Liinade Trois, la Nouvelle République ravitaillait régulièrement ce monde : nourriture, pièces détachées, munitions, médicaments...

La Nouvelle République comptait se servir de Liinade Trois comme d’une base avancée pour la conquête de l’Hégémonie.

Là encore, Isard avait eu raison : une victoire contre la Nouvelle République soulèverait encore plus d’opposition à sa croisade contre l’Hégémonie. Une attaque directe menée contre Liinade Trois coûterait très cher en hommes et en matériel. Empêcher le ravitaillement d’arriver à bon port affaiblirait la garnison et donnerait à Krennel la victoire dont il avait besoin. Se fondant sur les renseignements fournis par Isard, il prépara son embuscade.

Le convoi de la Nouvelle République sortit de l’hyperespace au milieu du système M2934738. Deux vaisseaux de combat foncèrent sur le Revanche, tirant à tout-va. Mais les boucliers du destroyer stellaire Mark II absorbèrent le feu sans difficulté. La frégate essaya de s’attaquer à l’interdicteur. Les cargos s’éparpillèrent.

L’artillerie de Krennel visa la corvette de tête, un vaisseau nommé l’Orgueil de Selonia. Les rayons écrasèrent le bouclier avant du bâtiment puis fendirent sa coque. Des débris et des cadavres furent largués dans l’espace quand l’atmosphère enflammée quitta le vaisseau. Les canons laser détruisirent le système de communications de la frégate. Un instant plus tard, l’Orgueil de Selonia, devenu un cercueil flottant, traînait dans son sillage un réseau de métal gelé par le froid de l’espace.

La frégate Intrépide ouvrit le feu sur le Geôlier mais les boucliers de l’interdicteur dévièrent les coups. Au lieu de répliquer au tir de l’Intrépide, les canonniers du Geôlier concentrèrent leur feu sur deux cargos qui tentaient de fuir par les vecteurs que l’interdicteur avait été chargé de surveiller.

Les boucliers des deux cargos s’effondrèrent. Bientôt, il ne resta plus que deux coques enflammées.

Une autre salve fit fondre la proue de la deuxième corvette, qui partit en tournoyant vers l’espace. Le Revanche continua de pilonner les cargos, dont les boucliers se désintégrèrent. Des nacelles d’évacuation quittèrent en masse les petits vaisseaux d’approvisionnement.

Ou nous les capturons, ou ils mourront dans l’espace.

L’Intrépide tira de nouveau sur le Geôlier. Sa deuxième salve perça un bouclier et carbonisa la coque de l’interdicteur.

Krennel activa son unité com.

— Artilleurs, ici le prince-amiral Krennel. Débarrassez-moi de l’Intrépide !

Le feu des turbolasers se concentra sur la zone qui reliait la passerelle aux moteurs. Des rayons percèrent les boucliers. Des plaques de blindage fondirent et dérivèrent dans l’espace. Les rayons désintégrèrent les ponts et les cloisons. Le vaisseau commença à se disloquer et une multitude de nacelles d’évacuation jaillirent des flancs du vaisseau.

Krennel se permit un sourire. Le grand amiral Thrawn avait toujours soutenu qu’étudier les arts d’un peuple permettait de savoir comment le combattre. Pour lui, l’art, c’étaient les débris flottant dans le système sans nom... Au fond, il était un grand artiste !

Et mieux vaut être un artiste qu’un étudiant !

Il passa sur la fréquence de l’équipage du Revanche.

— Ici le prince-amiral Krennel. Bien joué ! Les équipes de récupération devront amener à bord les cargos et leur chargement. (Il réfléchit.) Envoyez aussi des navettes pour les nacelles d’évacuation. Dites aux hommes d’équipage que nous combattons la Nouvelle République. Nous n’avons rien contre eux personnellement. Nous les ferons monter à bord et nous les rapatrierons vers la Nouvelle République, en leur demandant seulement leur parole de ne plus prendre les armes contre nous. Sinon, nous les traiterons comme des prisonniers de guerre, selon les règles établies. Krennel, terminé.

Il sourit, pensant aux compliments que lui ferait Isard pour avoir résolu ainsi la question des prisonniers.

Elle connaît la politique, mais j’apprends aussi ! Quand j’en saurai assez, je n’aurai plus besoin d’elle. Et ce jour viendra plus tôt qu’elle ne l’imagine, à son grand regret... et à ma profonde satisfaction.

CHAPITRE XXIII

Wedge Antilles ne vit pas d’objection à ce que le colonel Vessery garde le silence pendant qu’ils traversaient la base des Intrus. Il comprenait d’autant plus qu’il ignorait où ils se trouvaient. La base semblait récente et clairement impérial : tout le personnel était humain et portait des uniformes typiques.

Broak Vessery aurait pu poser pour une affiche de recrutement... Un peu plus grand que Wedge, les cheveux noirs grisonnant sur les tempes, un visage aux traits réguliers, sa poignée de main était ferme et il pesait soigneusement ses mots. Mais il avait un tic nerveux : chasser des poussières imaginaires de sa combinaison de vole noire.

La base était hyper sophistiquée. Apprendre qu’elle appartenait à l’amiral Teradoc ou avait été créée par le grand amiral Thrawn en personne ne l’aurait pas étonné.

Dans ce cas, je ferais bien de rassembler autant d’informations que possible !

Il avait du mal à se concentrer. Quatre pilotes étaient morts dans l’embuscade de Distna. Relativement nouveaux dans l’escadron, Lyyr et Slee n’en étaient pas moins ses hommes. Il aimait beaucoup Asyr, et la respectait pour sa façon de défier la hiérarchie bothane en restant dans l’escadron et en continuant sa relation avec Gavin.

Quant à Janson... Wedge avait du mal à croire qu’il était mort. Il le connaissait, semblait-il, depuis toujours. De la bataille de Yavin jusqu’à la reconstitution de l’Escadron Rogue, ils avaient travaillé main dans la main. Après l’élimination du régime d’Isard sur Thyferra, Janson s’était joint à Wedge pour commander l’Escadron Spectre, puis il était resté à ses côtés pour affronter Thrawn. Bien que le sens de l’humour de Janson désarçonnait parfois, Wedge aurait donné son bras droit pour qu’il surgisse devant lui en criant : « Yub, yub, commandant ! »

Vessery se tourna vers Wedge.

— Pardonnez-moi d’interrompre vos réflexions... D’abord, je déplore que mes escadrons et moi ne soyons pas arrivés plus tôt. Sachez que je considère la mort de vos pilotes comme un échec personnel. Si j’avais été plus précis dans mes calculs, nous serions intervenus à temps.

— Merci colonel. Mais vous ne pouviez pas prévoir exactement quand ils attaqueraient. Votre intervention a sauvé la majorité de mes pilotes, et je vous en serai éternellement reconnaissant.

— Merci. Mais c’est la personne que vous allez rencontrer dans ce bureau qui vous a sauvé la vie. Souvenez-vous en.

Wedge fronça les sourcils.

— Vous ne devriez pas croire tout ce que raconte la propagande impériale, colonel. Les officiers de la Nouvelle République savent se montrer reconnaissants et polis.

— Parfait. (Vessery tapa un code sur le clavier de sécurité de la pièce, puis fit signe à Wedge.) Après vous.

Wedge avança dans la salle obscure. Puis il s’arrêta et croisa les mains dans son dos.

Il entendit Vessery le rejoindre.

L’éclairage augmenta, faisant briller les riches lambris de la pièce ovale.

Le bureau face à l’entrée, était en bois précieux satiné. On aurait pu croire qu’il avait poussé sur place.

Wedge ne reconnut pas tout de suite la femme.

Ensuite, il faillit en tomber à la renverse.

Il ne l’avait jamais vue en chair et en os, mais son image était gravée dans sa mémoire... Elle portait toujours son uniforme écarlate caractéristique, mais elle avait blanchi et sa silhouette s’était épaissie.

Elle ne s’était pas adoucie avec l’âge, loin de là. Ses yeux, l’un bleu et l’autre d’un rouge profond, restaient implacable. Wedge l’avait crue morte. Et malgré les témoignages des prisonniers, il avait refusé de la croire toujours en vie jusqu’à cet instant...

— Général Wedge Antilles au rapport.

Ysanne Isard se leva.

— Vous savez qui je suis. Je note que nous n’avions jamais été face à face, alors que nous sommes ennemis depuis si longtemps. Je m’attendais à ce que vous soyez plus grand.

— Je m’attendais à ce que vous soyez morte.

— Hardi ! J’aime ça. Vous êtes un ennemi intéressant... et un allié encore plus précieux.

— Moi, votre allié ? Alors que vous avez abandonné les prisonniers de Commenor pour qu’ils meurent de faim ? Colonel Vessery, je crois que l’entretien est terminé.

Isard leva la main.

— Permettez, général ! J’ai beaucoup de choses à vous expliquer. Vous devez au moins m’écouter, puisque j’ai envoyé le colonel Vessery à votre secours...

— Après tout ce que vous avez fait, je ne me sens pas votre obligé, même si vous m’avez sauvé la vie.

— Je n’en doute pas. Quand je contrôlais Thyferra et que vous avez entrepris de m’en chasser, j’ai compris que si vous réussissiez, je vous priverais de ce que vous vouliez vraiment : les prisonniers du Lusankya. J’ai décidé de les éparpiller.Je ne pouvais confier cette mission à personne... et j’étais bloquée sur Thyferra. J’ai donc activé un de mes clones, lui faisant croire qu’elle était moi, et je l’ai chargée de disperser les prisonniers du Lusankya. Ensuite, dès votre retour sur Thyferra, je l’ai éliminée. Du moins, c’est ce que j’ai cru.

« Suite à votre assaut sur Thyferra, mes ordres n’ont pas pu être exécutés et le clone a survécu. J’ignore comment il s’est échappé. Mais il est persuadé d’être moi. Pendant que vous combattiez Thrawn, mon double a de nouveau réuni les prisonniers du Lusankya et les a cachés sur Ciutric.

— Et ceux de Commenor ?

— L’appât pour son piège. Elle voulait attirer l’Escadron Rogue dans le système de Distna, mais elle s’est montrée trop rusée avec les indices qu’elle a laissés sur le site à votre attention. Vous ne les avez pas trouvés tout de suite. Mirax Terrik et Iella Wessiri sont retournées sur Commenor et les ont dénichés, mais vous étiez déjà partis en guerre contre Krennel. Le sauvetage des prisonniers est devenu secondaire. Elle ne s’en est pas avisée.

— Nous avons attaqué Distna à cause des problèmes avec la Station Pulsar.

Isard sourit.

— Oui. Les protestations d’innocence de Krennel n’étaient pas feintes. Le laboratoire de Liinade Trois avait été construit par mes soins. Je voulais que vous alliez là-bas car je comptais envoyer le colonel Vessery vous aider à écraser les séides de Krennel. Sans ce type de soutien direct, vous n’auriez jamais cru que je pouvais être votre alliée.

— Et je ne le crois toujours pas. Si vous vouliez une alliance, quoi de plus simple qu’envoyer un ambassadeur à la Nouvelle République ?

— On ne m’aurait pas prise au sérieux. Vous savez des choses qui prouvent ma sincérité.

— Lesquelles ?

— D’abord, que j’ai construit ce laboratoire sur Liinade III, au nez et à la barbe de Krennel... Comment ? Mon clone utilise les procédures et les codes que j’aurais utilisés. C’est ainsi que j’ai su qu’elle vous tendait un piège sur Distna. Et je vous ai envoyé des secours. Pour ce que Krennel et la Nouvelle République en savent, les deux forces en présence se sont mutuellement éliminées. Tout le monde ignore que vous avez survécu. C’est ce que je voulais.

Wedge réfléchit. Isard avait imaginé un plan complexe pour faire croire à la destruction de l’Escadron Rogue. Elle avait sûrement d’excellentes raisons.

— Que voulez-vous ?

— Quand vous m’avez chassée de Thyferra, puis après la campagne ratée de Thrawn pour restaurer l’Empire, j’ai compris que la cause qui me tenait à cœur était morte. Cela ne veut pas dire que j’apprécie la Nouvelle République ou que je la considère comme une amélioration par rapport à l’Empire. Mais je n’ai plus l’énergie de m’opposer à elle. Je veux la paix. Je souhaite qu’on me laisse tranquille.

« Après ma fuite de Thyferra, je suis venue me cacher ici. Le général Arnothian était responsable de cette base, dont les installations produisent les défenseurs Tie. Il a refusé de me la céder. Je me suis occupée de lui. Lors de votre campagne contre Thrawn, j’ai choisi de ne pas intervenir. J’aurais pu utiliser cette base contre la Nouvelle République, mais je devais à Vessery et à ses troupes de ne pas les entraîner là-dedans.

« J’ai compris une chose : pour que la Nouvelle République nous laisse en paix, je devais lui offrir un cadeau de taille, sans bain de sang à la clé. J’ai décidé que ce serait Krennel et son Hégémonie. Donc, je laisserai la Nouvelle République prendre Ciutric et éliminer Krennel. Et l’Escadron Rogue sera le pivot de cette opération.

— Je ne comprend pas, dit Wedge en fronçant les sourcils.

— Vous comprendrez...

Isard appuya sur une touche de son databloc. L’image d’un homme au visage à demi caché par une prothèse métallique et au bras droit artificiel se matérialisa au milieu de la pièce.

— Vous vous souvenez d’avoir joué le rôle du colonel Antar Roat ?

Wedge sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine.

— C’était ma couverture quand je me suis infiltré à Coruscant, au moment de sa libération.

— J’ai pris la liberté de mettre à jour le dossier de Roat, désormais responsable d’une unité expérimentale de défenseur Tie. Cher ami, « vous » êtes sur le point de négocier avec Krennel pour que vos vaisseaux se joignent à ses forces. Vous vous infiltrerez sur Ciutric et y ferez la même chose que lors de la « libération » du Centre Impérial.

— Vous nous livreriez Krennel pour que la Nouvelle République vous laisse tranquille ?

— Je n’attends pas une réhabilitation publique, seulement qu’on m’autorise à me retirer en paix. Quant à savoir pourquoi j’ai choisi Krennel, c’est simple : il a violé mes ordres lors de l’affaire Pestage. Et je veux aussi que mon clone soit éliminé. Un seul exemplaire suffit !

— Je suis d’accord avec vous sur ce point !

— C’est ce que je pensais... Vos pilotes et vous commencerez dès demain l’entraînement sur les défenseurs. Notre plan d’attaque impliquera la participation d’une flotte de la Nouvelle République. Vous la contacterez quand tout sera prêt et vous lui direz où frapper. Nous ne pouvons pas communiquer trop tôt, car mon clone a des contacts dans vos services de renseignements. S’il y avait une fuite, la mission serait vouée à l’échec.

— Et si nous refusons de vous aider ? demanda Wedge.

— Refuser ? répéta Isard en levant un sourcil.

— Si vous refusez, général, répondit Vessery ; mes hommes iront à Ciutric à votre place. Krennel tombera, peut-être moins facilement, mais il sera éliminé. En dépit de nos différences, vous et moi savons que Krennel exploite honteusement les peuples de son Hégémonie. Il doit être neutralisé. Avec votre participation, cela contribuera à contrôler les autres seigneurs de la guerre.

Wedge frissonna.

Je vous sais indigne de confiance, Isard. Mais si je n’accepte pas, je signe notre arrêt de mort et personne ne saura que nous étions ici... J’ignore quel est votre véritable plan, mais... Pour le moment, ça suffira.

— Je déteste penser que nous sommes d’accord sur quelque chose, Isard. Mais l’élimination de Krennel semble être une exception. L’Escadron Rogue est à votre disposition.

CHAPITRE XXIV

Corran Horn posa une main sur l’épaule de Gavin Darklighter et sentit le jeune homme se raidir. Il s’assit près de lui, sur la caisse de stockage.

— J’espère que ma présence ne vous dérange pas...

— Je préférerais être seul, répondit le jeune homme en levant des yeux rougis vers Corran.

— Je sais. C’est précisément pourquoi je suis là. Je me souviens... Vous m’avez demandé si ça marcherait entre Asyr et vous. Vous aviez besoin de prendre du recul. C’est pareil, maintenant.

— Non. J’ai besoin de penser à elle. De la pleurer.

— Je sais. J’ai vécu ça quand mon père est mort. Je pourrais vous servir des platitudes, par exemple qu’elle aurait voulu que vous continuez à vivre, que vous soyez fort... Comme l’aurait désiré mon père.

— Vous avez raison. Ça ne m’aide pas le moins du monde.

Corran regarda le hangar où les Rogues étaient regroupés. La base impériale paraissait prospère. Trois escadrons de défenseurs Tie emplissaient les baies de décollage. Les pilotes s’étaient répartis en petits groupes, chacun évoquant les camarades morts et tentant de s’accommoder de la situation. Ils se demandaient aussi quelles nouvelles le général Antilles ramènerait.

— Je sais Gavin. Je vais vous confier ce que je n’ai jamais révélé à personne, excepté Iella. Même Mirax l’ignore. Vous savez comment mon père est mort, mais pas ma mère. Notre travail à la CorSec étant dangereux, nous pensions être les premiers à mourir... Nous nous trompions. Ma mère est partie la première, à cause d’un stupide accident de landspeeder. Elle fut blessée trop gravement pour que le bacta lui permette de survivre.

« Mon père et moi sommes arrivés à l’hôpital aussi vite que possible. On nous avait prévenus qu’elle n’avait aucune chance. Elle le savait aussi, mais elle nous a parlé de ce que nous ferions le mois prochain, puis l’année suivante... Elle nous a fait comprendre qu’elle serait toujours avec nous, dans nos cœurs et dans nos mémoires... Pendant qu’elle agonisait, elle voulait continuer à vivre. Quand ses yeux se sont fermés, tout le monde a été surpris. Elle la première, je crois.

Corran essuya ses larmes.

« Je voudrais que vous compreniez une chose, Gavin. Votre chagrin ne s’effacera jamais complètement. Mais avec le temps, il s’atténuera, et vos bons souvenirs avec Asyr prendront le dessus. Pour l’instant, vous n’y croyez pas... Sachez seulement que c’est vrai.

— C’est dans l’escadron que j’ai vu mourir la première personne que je connaissais. Lujayne Forge.

— Je m’en souviens.

— Je me suis demandé si j’aurais pu le sauver. Je me pose la même question pour Asyr.

— Vous n’êtes pas le seul. Mais Asyr a été superbe, Gavin. Nous étions dans une situation désespérée. Elle s’est battue comme une tigresse !

— Maintenant, dit Gavin, elle ne fait plus partie des mortels. Elle est devenue une légende, comme mon cousin Biggs, Lujayne Forge, Wes Janson, Kack et tous les morts de l’Escadron Rogue... Les Bothans auront un martyr de plus à honorer.

— Vous avez peur qu’ils vous l’enlèvent ? Que l’Asyr que vous connaissiez soit oubliée alors que son nom sera immortel ?

Gavin pinça les lèvres puis hocha la tête, les larmes ruisselant sur ses joues.

— Je la connaissais mieux que quiconque. Avec moi, elle pouvait se détendre. Plus besoin de jouer les héroïnes bothanes. Elle redevenait elle-même. Quand nous parlions de nous marier, d’adopter des enfants, elle était radieuse...

La voix du pilote mourut.

— Qu’y a-t-il, Gavin ?

— Elle a rencontré Borsk Fey’lya. Elle ne m’a pas dit ce qui s’est passé, mais il a dû lui mettre des bâtons dans les roues pour les adoptions. Elle s’est peut-être si bien battue pour que personne, même Fey’lya, ne puisse lui refuser ce qu’elle désirait. Elle aurait fini par gagner, je pense. Maintenant, elle est morte...

— Vous ne pourrez plus adopter d’enfants avec elle, mais souvenez-vous que vous auriez fait des parents formidables. Vous seriez un bien meilleur père que des tas de bureaucrates ex-impériaux !

— Peut-être dans l’avenir... Si j’en ai encore un...

Un bip effrayé de Whistler détourna l’attention de Corran. Le droïd déboula à toute allure, suivi par un technicien impérial armé d’un bouton modérateur et d’un fer à souder.

— Je dois lui placer un bouton modérateur. Tous les droïds en ont un.

Corran se leva d’un bond.

— Je peux vous suggérer un endroit où mettre votre bouton modérateur, abruti !

Le technicien leva une main. Deux commandos en armure approchèrent, blaster au poing.

— Poussez-vous, capitaine Horn.

— Vous devrez me passer sur le corps d’abord !

— J’ai des ordres, insista le technicien.

— Laissez tomber, capitaine Horn, dit Wedge Antilles en arrivant dans le hangar. Ne compliquons pas les choses.

Corran se tourna vers lui.

— Général, ils veulent mettre un bouton modérateur à Whistler !

— Je sais. Tous nos droïds en ont eu un. même Gate. La situation est compliquée, mais elle est en notre faveur. Nous serons formés à piloter les défenseurs, puis on nous fera entrer en douce dans la capitale de Krennel. Pour lui, nous sommes morts. À condition de le rester jusqu’à ce que nous soyons prêts à frapper, il tombera. Mais ça signifie que nos droïds doivent être temporairement désactivés.

— Des otages ?

— Non. Des variables difficiles à contrôler. Ils seront entreposés en sécurité.

Corran fronça les sourcils.

— Je n’aime pas ça. Mais si vous affirmez que c’est nécessaire...

Il prit le bouton modérateur et le fer à souder avant de se tourner vers Whistler.

— Désolé, mais ce n’est pas la première fois. Tu t’en remettras.

Il fixa le bouton sur le torse du droïd.

Le technicien pointa une télécommande vers Whistler et appuya sur un bouton. Les lumières du droïd s’éteignirent. Quand l’homme appuya sur un autre bouton, il se réactiva.

Corran bondit.

— Inutile d’abuser de votre pouvoir ! cria-t-il.

Wedge lui posa une main sur l’épaule.

— Du calme ! Le technicien prendra soin de nos droïds, n’est-ce pas ?

— Nous le rangerons avec soin. Je ne comprends pas votre attachement pour ces bouts de ferraille... mais je le respecte. Nous ne sommes pas tous des monstres sans cœur !

— Parfait, dit Corran. Si quelque chose arrive à Whistler, vous le regretterez ! Je vous en donne ma parole.

Borsk Fey’lya n’avait pas l’habitude qu’on le fasse attendre, mais il comprenait quel jeu jouait Booster Terrik. Si Fey’lya n’était jamais monté à bord de l’Aventurier Errant, il se souvenait de sa colère quand le général Cracken lui avait annoncé qu’un destroyer impérial intact avait été offert à un contrebandier ancien prisonnier sur Kessel. Le début de l’anarchie ! Fey’lya aurait voulu dégrader Cracken, mais le Conseil s’y était opposé.

Après la victoire contre Thrawn, Fey’lya avait demandé la nationalisation du vaisseau, mais les Renseignements de la Nouvelle République avaient eu du mal à le localiser. Puis le Conseil avait été informé, par la fille de Terrik, que Booster serait ravi d’accepter un grade d’amiral et de réarmer son vaisseau.

La proposition de Fey’lya fur rejetée. Il était toujours furieux que Terrik ne se soit pas rallié à la cause de la Nouvelle République.

Et me voilà à son bord, avec une mission à lui proposer...

Un message de l’Aventurier Errant avait appris au Conseil Provisoire la destruction de l’Escadron Rogue. Terrik était revenu sur Coruscant, ramenant tout ce qui restait de l’Escadron et de ses adversaires. Le vaisseau ramenait aussi un survivant, Wes Janson, et le corps d’un autre pilote, la Quarren Lyyr Zatoq. À part des débris, on n’avait rien retrouvé des autres Rogues.

Fey’lya examina le hangar et les navires qu’il contenait. Excepté sa propre navette de classe Lambda, les vaisseaux semblaient être du matériel de récupération. Fey’lya aurait parié que le hangar de poupe, réservé aux client du niveau Diamant, était entretenu en conséquence. Mais le degré de détérioration du hangar de proue montrait que Terrik avait du mal à garder son vaisseau opérationnel. Un turboascenseur ne marchait pas et plusieurs treuils restaient immobilisés.

D’évidence, le rêve de Terrik s’était transformé en cauchemar.

— Soyez le bienvenu, conseiller Fey’lya, dit Terrik en sortant d’un bureau situé sur le pont principale. Je suis honoré de votre présence à bord de mon humble vaisseau. En quoi puis-je vous être utile ?

Fey’lya suivit Booster dans une petite pièce encombrée de datacartes, de caisses, de pièces de rechange de droïds et d’assez d’armes pour repousser une équipe d’abordage impériale.

Le conseiller s’assit sur la seule chaise encore libre. Booster se percha sur un coin de son bureau et croisa les bras.

— Je viens vous remercier d’avoir ramené à Coruscant ce qui restait du vaisseau d’Asyr Sei’lar. Les enregistrements de sa dernière bataille démontrent son habilité et sa bravoure. Les Bothans seront fiers d’elle. Mais il est dommage que vous n’ayez pas retrouvé son corps...

— Dès notre arrivée, j’ai envoyé des équipes de récupération. Nous avons retrouvé le capitaine Janson mal en point, et nous l’avons placé dans une cuve de bacta. Mais tout le bacta de Thyferra n’aurait rien pu faire pour la Quarren. Asyr et les autres, à mon avis, ont brûlé dans la géante gazeuse. Une fin digne des Rogues !

— Exact, mais j’avais d’autres plans... Je me demande si vous accepteriez de retourner là-bas pour chercher d’autres dépouilles...

Booster leva un sourcil.

— Retourner dans une zone de guerre surveillée par un vaisseau mieux armé que nous pour récupérer des cadavres depuis longtemps aspirés par une géante gazeuse ? Vous plaisantez ?

— Mais le mari de votre fille...

— ... est mort, et je l’aide à surmonter son deuil.

— Moi, je voudrais aider le peuple bothan. Les Bothans chérissent la mémoire de leurs martyrs, mais le monument qui leur est consacré sur Bothawui est vide parce que l’Empire à détruit leurs corps. J’entends qu’Asyr y soit enterrée, et je suis prêt à couvrir les frais d’une expédition.

Booster fronça les sourcils.

— Vous n’avez pas compris ce que j’ai dit ? Il n’y a plus rien là-bas.

— C’est vous qui ne m’avez pas compris. Un homme aussi débrouillard que vous pourrait trouver un cadavre convenable... Vous seriez considérablement récompensé.

Booster en resta bouche bée.

— Vous croyez qu’il est si facile de mettre la main sur une Bothane morte ?

— Je ne doute pas qu’un homme tel que vous serait capable d’arranger les choses.

— Même si ça signifie tuer une Bothane innocente ?

— Il y a des hors-la-loi et des racailles dont la vie ne sert à rien. Ce serait l’occasion pour l’un d’eux de se racheter. Et je serai très généreux. Ma gratitude vous serait très utile.

— Peut-être, dit Booster.

Il se laissa glisser du bureau, approcha de Fey’lya et le souleva par le col de sa chemise avant de le projeter contre la cloison. Lui flanquant un coup de tête dans le museau avant qu’il ait le temps de réagir, il lui enfonça son poing dans l’estomac.

Fey’lya sentit Booster le soulever et le jeter sur le sol. Le contrebandier le toisa de toute sa hauteur, les poings serrés. Fey’lya se recroquevilla, tentant de ramper hors d’atteinte.

Puis se rappela qui il était et se redressa.

— J’ignore comment vos Martyrs ont obtenu les plans des Étoiles Noires, mais je parie que ça n’était pas en demandant aux autres de faire leur sale boulot ! D’évidence, vous n’avez aucun respect pour mon espèce, pour moi ou pour mon vaisseau. Je ne me prétends pas incorruptible, mais jamais je ne me laisserais acheter par un sale type comme vous ! Quand je pense que vous auriez mis le cadavre d’une inconnue dans la tombe d’Asyr !

Un instant, Borsk Fey’lya faillit avoir honte de lui.

De son vivant, je n’ai jamais pu obtenir la collaboration d’Asyr. Je l’aurais eue avec sa mort... pour la plus grande gloire du peuple bothan.

Les gardes du corps du conseiller sortirent de la navette et volèrent à son secours.

Borsk toussa et se frotta le nez.

— Vous ne m’avez pas bien compris...

— Oh, que si ! Et si je jette un type hors de mon bureau après l’avoir malmené, ça signifie qu’il doit quitter mon bord. Le coup de tête et le poing dans l’estomac, c’était juste parce que je ne vous aime pas.

— Nous n’avons plus rien à nous dire. Mais je n’oublierai pas de sitôt, Booster Terrik !

— Je ne vous croyais pas idiot au point de négliger la leçon ! Maintenant, filez !

Booster regarda la navette quitter l’Aventurier Errant.

— Quel sale bonhomme !

— C’est une façon de voir les choses, dit Iella Wessiri. Fey’lya n’est pas le genre d’ennemi que j’aimerais me faire.

— J’en ai eu des pires !

— Vraiment ? Vous ne le connaissez pas...

— Tant pis. Comment va-t-elle ?

— Elle suit le dernier traitement au bacta... Mirax est avec elle et elle y restera deux heures.

— Ses souvenirs sont-ils revenus ?

— Pas ceux de Distna. Mais le reste, y compris son dernier entretien avec Borsk Fey’lya, est parfaitement clair. Elle ne nous aidera pas beaucoup à comprendre ce qui s’est passé, mais quand nous aurons identifié le responsable, elle sera prête à nous accompagner.

— Et elle n’hésitera pas... Il y aura pas mal de choses à faire avant que nous en ayons terminé...

CHAPITRE XXV

Corran Horn vit l’instructeur de vol impérial se porter à sa rencontre quand il entra dans la salle de simulation, mais il ne ralentit pas, rejoignant les Rogues en combinaisons noires. Seul Tycho, qui portait toujours du noir, avait l’air naturel.

L’instructeur se planta devant Corran.

— Vous feriez bien d’être ponctuel, capitaine Horn.

Corran haussa les épaules.

— J’avais conscience de l’heure.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous en retard ?

Il montra à l’instructeur le comlink de son casque.

— Je vérifiais mon équipement.

— Il n’y a aucun problème avec ces comlinks. Ils sont réglés sur la fréquence d’entraînement. Vous n’avez pas d’excuse.

Corran se pencha vers le type.

— Ysanne Isard est le chef de votre base. Ça me donne les meilleurs raisons du monde d’examiner le moindre détail.

Horn avait découvert que les comlinks, d’une puissance limitée, permettaient uniquement de communiquer dans le complexe impérial. Les citadins n’avaient sans doute aucune idée de ce qui se passait dans la base.

— Vos soupçons sont inutiles, dit l’instructeur, sachant la nature de votre mission et de la nôtre. Nous vous ferons entrer secrètement dans la capitale de Krennel, à bord des chasseurs les plus sophistiqués de la galaxie. Krennel vous croyant morts, il relâchera son attention. Nous vous donnons l’occasion d’éliminer ce tyran et son règne de terreur.

— Je m’en souviendrai, dit Corran. Voyons ce que ces trucs ont dans les tripes.

— Votre attitude n’est pas favorable à l’apprentissage, capitaine Horn ! s’indigna l’instructeur.

Haussant les épaules, Corran s’accroupit à côté de Gavin.

— Expliquez-nous ce que nous aurons à faire.

L’impérial soupira.

— Le premier exercice sera simple. Le défenseur Sienat est le chasseur le plus rapide et le mieux équipé de la galaxie. Au contraire des autres Tie, il a des boucliers, un point qui améliore les chances de survie du pilote. Il transporte quatre lasers pouvant être jumelés et deux canons à ions. Il dispose de huit missiles, ou huit torpilles à protons, selon le profil de la mission, et d’un rayon tracteur. Très rapide et très maniable, dans l’espace comme dans l’atmosphère, ses moteurs à hyperpropulsion lui permettent d’accomplir des missions lointaines sans faire appel à un transporteur.

Corran se sentit mal à l’aise. Si les Impériaux avaient produit davantage de défenseurs Tie avant la mort de l’Empereur, la Rébellion aurait pu échouer... À eux seuls, les boucliers auraient fait la différence.

L’instructeur pointa une télécommande vers la dizaine de simulateurs. Au sommet des cockpits en forme de bulle, un sas ouvrit.

— Installez-vous et lancez la séquence de vérification. Dès que tout le monde sera prêt, nous commencerons.

Corran grimpa dans le cockpit et ferma l’écoutille. Il attacha son harnais, mit son casque puis le fixa au col de sa combinaison. Enfin, il raccorda les tuyaux à l’unité de contrôle environnementale, sur la poitrine de la combinaison, et actionna le commutateur du comlink.

— Rouge Neuf en ligne, annonça-t-il.

Corran n’avait pas apprécié de renoncer au mot de « Rogue ». Wedge non plus. Voilà pourquoi il avait choisi « Rouge ». Les Impériaux partis, il avait expliqué à ses pilotes que l’escadron Rouge avait détruit la première Étoile Noire.

Corran lança la séquence de démarrage. Les voyants de la console indiquèrent que les moteurs étaient à cent pour cent du nominal. Deux autres boutons commandaient l’alimentation des boucliers et l’artillerie. Il activa l’affichage, puis saisit les commandes du chasseur entre ses mains gantées.

Comme pour les autres Tie, les défenseurs fonctionnaient avec une sorte de volant. Tirer ou pousser faisait monter ou plonger l’appareil, à l’instar d’un manche à balai sur une aile X. Pour virer, il fallait tourner tout le panneau, un peu comme dans un landspeeder. Les poignées situées au bout du panneau comportaient les détentes des armes. Les boutons centraux commandaient l’accélération, la sélection des armes, l’acquisition de cible, l’affichage du moniteur principal et les fonctions secondaires.

Même si Corran préférait le système de manche à balai de l’aile X, s’adapter ne lui posait aucun problème. Grâce aux pédales auxiliaires, le vaisseau était très maniable. Avec des boucliers en sus, c’était un chasseur difficile à éliminer.

— Rouge Neuf, paré à décoller.

Le moniteur auxiliaire afficha le statut des boucliers. Horn jeta un coup d’œil aux rangées de voyants représentant l’armement. Sur l’affichage, deux compteurs indiquaient la présence de huit missiles.

Un sacré armement pour un chasseur... Suffisant pour tenir en respect une aile X.

La voix de l’instructeur retentit dans le casque.

— La mission est simple : entrer dans l’hyperespace en gardant votre cap et en sortir dans trente secondes. Vous trouverez une petite station spatiale et des vaisseaux cargos. Approchez-vous assez de la station et des navires pour scanner leur chargement. Attendez-vous à des activités reb... pirates dans cette zone et agissez en conséquence.

— Rouge Leader, bien reçu. Hyperpropulsion dans trois secondes. Trois, deux, un , allez !

Sur l’écran de la verrière, un tunnel lumineux simula l’hyperespace. Corran voulut se grattez le nez... et sa main heurta le casque.

Porter ces fichus casques suffirait à faire passer un pilote impérial à la Rébellion !

Il regarda le chronomètre égrener les secondes sur son écran principal. À zéro, le vaisseau revint dans l’espace réel. Une station spatial apparut sur le moniteur. Corran la cadra dans son réticule de visée et demanda un scan. L’ordinateur lui donna le nom de la station : Yag-prime.

Un frisson parcourut l’échine de Corran.

La station de Yag’Dhul, notre base d’opérations pour casser le règne d’Isard sur Thyferra !

Il effleura le commutateur de sélection de cible, examinant les vaisseaux présents dans le système : le Pulsar, le Dernière Chance, et le Faucon Millenium.

Il y a même le Festin des Étoiles, le cargo à bord duquel j’ai quitté Garqi pour me joindre à la Rébellion. Isard a utilisé le nom des bâtiments que j’ai mentionnés lors des interrogatoires... Histoire de me rappeler tout ce qu’elle a réussi à m’arracher.

Il activa son comlink.

— Ils jouent à un drôle de jeu avec nous, Leader. Ça ne me dérange pas, mais gardons l’œil ouvert.

— C’est aussi mon avis, Neuf. Cinq, prenez le Vol Deux et vérifiez les deux cargos de transport, puis faites une passe sur la station.

— À vos ordres, Leader, dit Tycho. Vol Deux, avec moi.

Corran se plaça derrière le chasseur de Tycho. Inyri, Rouge Six, prit le flanc bâbord et Ooryl, Rouge Sept, le flanc tribord. Nrin amena le chasseur Huit au-dessus de la formation. Au niveau du Faucon, les détecteurs signalèrent des droïds et des armes. Corran ricana... Il s’était presque attendu à ce qu’Isard remplisse le vaisseau imaginaire d’épice.

Le Pulsar transportait uniquement des passagers. Aucun cargo ne réagit au passage des chasseurs, mais Corran continua de surveiller son écran de poupe.

Si leurs boucliers s’activent, ça pourrait indiquer un piège.

Il vira à tribord, suivant la correction de cap indiquée par Tycho pour rejoindre la station. Au loin, à tribord, il vit le Vol Un l’imiter.

— Six signale que des vaisseaux décollent de la station.

— Sept confirme. Profile de défenseurs.

Corran fronça les sourcils quand une douzaine de défenseurs Tie arrivèrent de la station. Un voyant rouge clignota... Un verrouillage de cible sur lui. Un deuxième voyant indiqua un missile.

— Ici Neuf. Des missiles foncent sur nous !

— Manœuvre d’évitement !

Le chasseur de Tycho vira à bâbord, tandis que Corran filait sur tribord. Il hésita, puis fit en sorte que le missile arrive derrière lui.

Quand la distance fut réduite à cent mètres, Horn plongea.

Puis il redressa et visa le missile, qui accomplissait un arc de cercle pour revenir vers lui. Il appuya sur la détente : deux paires de rayons laser filèrent dans l’espace. La deuxième frappa le missile de plein fouet.

C’était un exercice... À la place des Impériaux, Corran aurait probablement fait de même : montrer aux Rebelles arrogants qu’ils pouvaient les surprendre.

Mais il soupçonnait les Impériaux de voir dans cette bataille une sorte de justification et de rédemption. Comme s’ils pensaient que leur présence à Endor aurait pu sauver l’Empire.

Mais ils n’y étaient pas. C’est le moment ou jamais de leur démontrer que ça valait mieux !

Il bascula l’armement sur les missiles et les jumela. Puis il poussa la manette des gaz aux deux tiers de la puissance, dériva l’énergie de l’artillerie vers les moteurs et monta à la vitesse maximal tout en rechargeant les armes et les boucliers. Enfin, il orienta son vaisseau vers les deux triplés qui attaquaient le chasseur d’Ooryl.

— Sept, ici Neuf. Déplacez-vous sur deux-quatre-zéro. Virez bâbord à mon signal.

Un double clic lui indiqua qu’Ooryl avait compris et obéirait. Son défenseur prit la direction du vecteur de Corran. Les Impériaux modifièrent leur cap pour rester aux trousses du vaisseau d’Ooryl. Corran se plaça sur une trajectoire d’interception et poussa les gaz à fond. La distance entre les Impériaux et lui diminua.

— Sept, allez-y !

Le défenseur d’Ooryl vira à bâbord. Les Impériaux essayèrent de le suivre, traversant le réticule de visée de Corran qui tira deux missiles sur le premier triplé et deux autres sur le deuxième.

Le premier vaisseau perdit aussitôt ses boucliers de poupe, les missiles arrachant la partie supérieure du cockpit. Le défenseur partit en vrille vers la station Yag’Dhul.

Le jeu de missiles suivant fit exploser l’autre vaisseau.

Le système d’alerte de verrouillage de cible donnerait aux adversaires de Corran les mêmes chances qu’à lui... sauf s’il tirait très vite.

Deux autres défenseurs ennemis lui collant au train, il louvoya en direction de la station spatiale puis visa sa spire centrale.

Les deux défenseurs se séparèrent sans abandonner la poursuite.

À proximité de la station, Corran coupa les gaz et activa le rayon tracteur. Ayant une masse infiniment supérieur à celle du chasseur, la station ne bougea évidemment pas. Mais le rayon tracteur agit comme une corde raccourcissant l’arc de la trajectoire de Corran.

Il coupa le rayon et remonta.

Son réticule vira au rouge quand il se verrouilla sur un des défenseurs qui l’attaquaient. Il largua deux missiles qui percutèrent l’appareil et le firent exploser. Le système d’alarme de verrouillage lui indiqua qu’un missile fonçait sur lui. Il piqua, évitant l’impact. Mais sa manœuvre l’amena dans la trajectoire d’une salve de turbolasers tirée par la station.

L’écran du simulateur s’éteignit et l’écoutille s’ouvrit. Corran enleva son casque, défit les harnais, sortit du simulateur, et s’assit au bord du cockpit. Il était couvert de sueur.

Autour de lui, les Rogues discutaient avec les pilotes impériaux. D’abord, cela l’étonna. Souriants, Wedge et le colonel Vessery bavardaient...

Les deux chefs avaient dû comprendre que leurs hommes se méfieraient les uns des autres... Pourtant, ils devraient travailler ensemble. Cet exercice prouvait que chaque camp avait de bons pilotes, et qu’ils avaient plus en commun qu’ils ne l’auraient imaginé...

Le respect nous rapprochera vite et nous permettra de bien travailler ensemble. C’est une bonne chose.

Corran se laissa glisser sur le pont et se réceptionna mal. Un pilote impérial l’aida à garder son équilibre.

— Merci.

— Pas de problème. Vous êtes le type qui a verrouillé un rayon tracteur sur la station ?

— Je plaide coupable, dit Corran.

— Très impressionnant ! Je garderai un œil sur vous.

Corran sourit.

— Gardez les deux ouverts ! Je suis un Rogue, après tout !

CHAPITRE XXVI

Les voyants de Whistler s’allumèrent ; le petit droïde examina la pièce où il se trouvait. Malgré l’obscurité, il détecta des conduits d’alimentation, des gaines de câbles informatiques et, derrière les murs, un système de tunnels d’aération. La salle avait une seule porte. Il ne repéra aucun relevé thermique indiquant la présence de gardes de l’autre côté.

Toutes ces données alimentèrent un programme qui lui permettait d’évaluer la situation et d’« imaginer » des plans. Le logiciel lui avait conseillé de se placer en état de veille, voyants éteints, et de surveiller les communications de Corran. Depuis qu’il était entreposé là avec les autres droïds de l’Escadron Rogue, il en était resté là. Puis Corran avait communiqué avec lui par comlink interposé, lui donnant accès aux codes de brouillage impériaux, ainsi qu’un moyen de se brancher sur les communications pendant les séances d’entraînement.

Corran lui avait aussi fourni le statut des Rogues. D’après l’analyse de la voix du pilote et les mots clés associés, Whistler avait conclu que la situation était inquiétante : Isard (Vivante) ; base impériale (secrète) ; défenseurs Tie (secrets) ; mission (secrète, dangereuse).

Whistler fit un scan passif des fréquences de comlink. Les Rogues étaient engagés dans une simulation les opposants aux Impériaux. Ces deux dernières semaines, les séances étaient devenues monnaie courante. Sur d’autres fréquences, des commentaires prouvèrent que Corran avait vu juste : dans un installation modeste comme celle-là, sur laquelle ne pesait aucune menace, les batailles simulées attiraient pas mal de monde. Les corrélations de Whistler indiquaient qu’on les suivait à soixante-cinq pour cent sur les fréquences locales et à quatre-vingt-cinq pour cent sur les fréquences de sécurité.

Ces pourcentages activèrent un programme d’évasion peu fréquent chez les droïds astromecs. Modifié pour la CorSec, Whistler avait reçu des circuits spéciaux de surveillance, d’analyse, d’évasion et de décodage. Ses composants internes annulèrent l’effet du bouton modérateur. Quand le technicien impérial avait utilisé la télécommande, Whistler avait feint de s’éteindre et de se remettre en route. Plus d’un criminel avait appris à ses dépens qu’un droïd de sécurité n’était pas forcément désactivé par un bouton modérateur...

Bien que le modérateur ne soit pas opérationnel, Whistler roula jusqu’à une étagère et se servit de son coin pour le faire sauter. Puis il approcha de Gate, saisit son bouton modérateur et le court-circuita.

Les voyants de Gate s’allumèrent.

Whistler l’informa sur leur statut et leur emplacement. Leur mission était autorisée, mais dangereuse.

Gate répondit qu’ils devaient l’accomplir, quels que soient les risques.

Whistler bipa joyeusement et approcha du grand évent mural. Avec un de ses outils, il coupa une vis. Gate l’aida. Bientôt, la grille céda. Whistler la tint pas un bord pour laisser passer son collègue.

Gate s’engagea sans peine dans le conduit, car les droïds de construction et de maintenance du système environnemental de la base étaient plus grands que les astromecs. Puis Whistler se glissa dans la cavité. Il remit la grille en place, donnant l’impression qu’on n’y avait pas touché.

Les astromecs avancèrent et firent une pause à une intersection. Sortant sa sonde de communication, Whistler la connecta à un port de maintenance. Le métal des conduits brouillant les communications, les droïds de la base devaient se reconnecter fréquemment pour recevoir les mises à jour et les nouvelles demandes d’entretien. Pendant sa période de surveillance passive, Whistler avait emmagasiné assez de messages pour imiter leurs codes et s’insérer sans peine dans le système de communication.

Il étalonna son horloge interne en fonction des heures locales et impériales puis s’infiltra dans le planning du spatioport pour télécharger la liste complète des arrivées et des départs prévus la semaine suivante. Parmi les vaisseaux partant le lendemain, la majorité avait assez d’espace libre pour embarquer deux astromecs. L’ordinateur du spatioport lui fournit les coordonnées d’un affréteur qui lui permettrait de réserver une place pour Gate et pour lui.

Au moment de régler, Whistler fut confronté à un problème. Corran lui avait expliqué qu’Isard voulait qu’on croie les Rogues morts. S’il utilisait une des cartes de crédit du pilote, dont il possédait les codes, cela indiquerait que le Corellien était toujours en vie. L’information risquait de revenir à Krennel via ses agents infiltrés dans la Nouvelle République.

Whistler balaya la liste des comptes qu’il avait téléchargés lors de ses communications avec l’ordinateur du Pulsar. Il en sélectionna un qui n’avait pas servi depuis longtemps, mais actif. Booster Terrik l’avait ouvert avant son incarcération sur Kessel, et les crédits continuaient d’y dormir...

Ensuite, Whistler analysa les risques liés à leur évasion. Ils étaient mineurs, par exemple comme la présence de Jawas dans la population locale. Il y avait toutefois une ou deux éventualités plus risquées. Cela activa chez le droïd un autre programme qui prépara un message destiné à une personne susceptible de les récupérer et de les amener à bon port.

Whistler révisa le texte et l’envoya.

Puis il calcula quatre caps distincts qui leur permettraient de gagner la destination primaire. Il communiqua les détails à Gate, émettant une série de sons inaudibles par l’oreille humaine.

Les deux droïds sortirent du conduit de maintenance, à l’arrière du bâtiment. Dès qu’il ferait nuit, ils quitteraient la base, puis la planète, pour chercher de l’aide...

L’Escadron Rogue était dans de sales draps !

CHAPITRE XXVII

Corran Horn essuya la sueur sur son visage et se pencha sur la barre rembourrée de la machine de musculation. Le poids était seulement de soixante-six kilos en pesanteur 1, mais il s’exerçait depuis un moment et ses muscles commençaient à être endoloris.

— Des abdominaux plats ? Je parie que votre femme aime ça !

Corran tourna la tête. Vêtue d’une combinaison moulante rouge rayée de noir, une serviette autour du cou, Ysanne Isard feignait de passer là par hasard.

À d’autres ! Elle ne fait rien sans réfléchir.

— Vous vouliez quelque chose ?

Isard choisit de se muscler les jambes.

— Vous dire que votre dernière tentative d’envoyer un message à votre épouse a échoué. Utiliser son code comme code d’origine pour qu’il soit renvoyé par notre ordinateur était malin, mais ça a déjà été fait. Notre système informatique est très sûr.

— Pour le moment...

Il souleva la barre lestée de fonte, heureux de sentir la brûlure de ses muscles et d’oublier un moment la présence d’Isard...

Elle attendit qu’il termine la série d’exercices.

— Votre obstination est admirable, sans parler de votre passion pour cette femme.

— Vous vous êtes bien amusée ? Je continuerai à envoyer des messages.

— Pourquoi ? Vous savez que je les intercepterai.

— Vous avez du temps à perdre... (Corran se leva.) J’aime ma femme. Me croire mort la fera souffrir.

— Vous la retrouverez dès que vous aurez éliminé Krennel.

— Et je la ferai attendre un mois ? Pas question. N’avez-vous jamais été amoureuse ?

La question sembla surprendre Isard. Corran regretta de n’avoir pas suivi une formation de Jedi... Il aurait pu mettre à profit cet instant de faiblesse.

— J’ai aimé, oui. Mais il aurait su si j’étais vivante ou morte.

— Ça me paraît difficile. Personne ne peut savoir avec certitude... (IL s’interrompit, se souvenant d’une rumeur.) L’Empereur ? Vous étiez amoureuse de lui ?

— Capitaine Horn, votre surprise est choquante ! Qu’y a-t-il d’étonnant à ce que l’étoile la plus brillante de la galaxie m’ait attirée ? J’ai été élevée sur le Centre Impérial, dans l’ombre de Palpatine... Un homme très charismatique... Il vous regardait dans les yeux et savait qui vous étiez. Il a consacré son existence à la galaxie... Et il s’est sacrifié pour son rêve.

— J’espère que vous n’attendez pas des excuses ?

— Pour ça ? Non. (Isard régla la machine sur quarante kilos, et souleva le poids avec ses jambes.) Mais vous me devez tout de même des excuses.

— Vraiment ? Pas pour la destruction du Lusankya, j’imagine. Mais je n’en suis nullement navré...

— Pas pour ça non plus. D’ailleurs, je suis ravie que le vaisseau n’existe plus. Avant votre intervention, il était presque... virginal. Votre évasion l’a souillé. À son bord, j’ai fui le Centre Impérial... Mais à mes yeux, il n’a plus jamais eu le même éclat. Sa destruction m’a soulagée.

— Et nous donc ! Wedge m’a raconté comment vous aviez dispersé les prisonniers. Ça répond à une de mes deux questions sur le vaisseau.

— Quelle était l’autre ?

— Comment avez-vous pu l’enterrer sous la surface de Coruscant ?

Elle fronça les sourcils en l’entendant utiliser le nom pré- et post-impérial de la planète.

— J’aimerais le savoir ! J’ai découvert à quelle date approximative ça s’est fait, mais je n’ai pas déniché d’indice sur l’opération...

— Il aura certainement fallu des centaines de droïds et des semaines de travail ! Un projet de cette ampleur n’aurait pas pu rester secret.

— Je suis de votre avis. À moins que... La Force est une notion qui m’échappe, mais l’Empereur la comprenait et savait la manipuler. A-t-il enterré le vaisseau grâce à ses pouvoirs, empêchant les gens de voir ce qui se passait ? Possible... En tout cas, l’Empereur m’a révélé la cachette du vaisseau au moment où l’Exécuteur, un navire identique, est devenu opérationnel.

Un frisson courut le long de l’échine de Corran. Même sans entraînement Jedi, il avait réussi à se rendre invisible aux yeux d’un commando...

Mais si l’Empereur pouvait abuser des milliards de gens, le miracle de la Rébellion, c’est qu’elle ait eu raison de l’Empire !

— Il n’a jamais vraiment estimé à sa juste valeur la menace que représentait la Rébellion, n’est-ce pas ?

Isard recommença une série d’exercices.

— J’ai toujours pensé ça. Négligeant le danger réel, il consacrait beaucoup d’énergie à résoudre les conflits entre les différentes espèces de l’Empire. Il a sous-estimé son ennemi. Et vous aussi, vous péchez par orgueil, Corran Horn.

— De quelle façon ?

— Les excuses que vous me devez... C’est pour m’avoir sous-estimée. Vous avez cru m’avoir tuée. Vous vous trompiez. Vous n’avez pas cherché à vous en assurer. Je vous aurais cru plus malin que ça. Votre père n’aurait pas commis cette erreur.

— Ce que vous savez de mon père, vous l’avez volé dans mon esprit à bord du Lusankya. Je ne vous laisserai pas retourner mes souvenirs contre moi !

— Ce ne sons pas les vôtres, mais les miens. (Arborant un sourire carnassier, elle se lança dans une nouvelles série d’exercices.) J’ai rencontré votre père. J’ai passé du temps avec lui. Cet homme exaspérant a contrarié ma mission.

— Tel père, tel fils !

— En effet ! (Elle se leva.) Mais cette situation ne peut pas durer. Cessez d’envoyer des messages à votre épouse. Vous finirez par compromettre la mission.

— Je ne me fais pas d’illusions sur vous, Isard. Vous n’étiez pas amoureuse de l’Empereur parce que vous aimiez son rire ou ses fossettes, mais parce que vous vous sentiez proche de lui. Vous vouliez ce qu’il avait : le pouvoir. Et la soif de pouvoir est inextinguible... Votre façon d’agir avec nous prouve une fois de plus votre besoin maladif de contrôler les gens. Vous avez un but, et tout le reste y est subordonné.

— Le général Antilles sait ce que je veux. Il connaît aussi le prix de ma coopération. Je veux votre coopération.

— Et si je refuse ?

— Je vous sais capable d’un amour et d’une loyauté féroces, Corran Horn. Si vous persistez, je ferai mettre en pièce votre astromec. Vous ne pourrez jamais le reconstruire. Le sort de Whistler est entre vos mains.

D’entrée de jeu, Corran avait deviné que les droïds servaient d’otages. La menace ne l’étonnait pas... Mais elle démontrait que personne n’avait remarqué la fuite du droïd, une semaine plus tôt...

Whistler devait avoir bien avancé dans sa mission.

— Le problème, c’est que vous avez aimé sans être payée en retour. Vous savez que vos menaces blessent les gens, parce que vous avez vu leurs effets sur d’autres victimes... Vous n’avez jamais éprouvé le chagrin que vous infligez.

— Dans ce cas, l’ignorance est une bénédiction.

— J’en doute... Dommage pour vous ! Vous ignorez que le meilleur remède, c’est un ami, un vrai, digne de confiance. Mais ce type de confiance aveugle serait un outil de plus pour plier les gens à votre volonté.

— Et très efficace.

— Absolument. Une chose est sûre : vous resterez fidèle à votre nature. Et c’est elle qui finira par vous tuer !

Wedge Antilles lissa sa barbe brune. Combinée à la prothèse qu’il porterait pour redevenir Antar Roat, ça devait suffire à lui permettre de traverser les contrôles de sécurité.

Le colonel Vessery le regarda.

— Avez-vous des objections ?

Wedge haussa les épaules.

— Les mêmes que toujours quand un plan n’a pas subi l’épreuve du feu... Je résume : nous entrerons dans le système de Ciutric comme unité impériale demandant l’asile. Une fois installés, je vous enverrai un message qui vous fera arriver dans les douze heures, avec les commandos nécessaires pour sauver les prisonniers du Lusankya. En même temps, une flotte de la Nouvelle République libérera Ciutric. Beaucoup de choses peuvent aller de travers...

— Exact, mais la plupart seront sous notre contrôle. Ysanne Isard s’assurera que les messages sont envoyés en temps et en lieu voulus. Tout le monde sera là au moment prévu. Vos ordres de mission sont simples : un vol éliminera les boucliers de Ciutric et l’autre neutralisera les défenses de la prison. Puis les deux unités s’attaqueront ensuite à l’artillerie au sol et à son support aérien. Comme en simulation, les défenseurs conviennent parfaitement à ces tâches.

— Ce sont de bons appareils, même si je préfère mon aile X.

— En piloter un en combat réel vous convaincra de leur valeur. (Vessery se tourna vers la porte.) Entrez. Major Telik, voici le général Antilles. Le major sera le chef de l’opération.

Un visage anguleux, des cheveux noirs coupés court et des yeux marrons, l’homme était grand et mince. Wedge lui tendit la main.

— Heureux de participer à cette mission avec vous, major.

— Moi de même... Vessery, j’ai étudié et annoté le plan d’attaque de la prison et j’aurais quelques modifications à proposer. Je voudrais d’abord les tester en simulation. Cela rendrait l’opération plus efficace et diminuerait les risques de pertes.

— C’est toujours souhaitable, approuva Vessery.

— Wedge, j’aurais aimé élaborer le plan à ses débuts, mais j’étais sur Commenor. J’y ai croisé deux personnes de votre connaissance : Mirax Terrik et Iella Wessiri.

Wedge sursauta.

— Que faisaient-elles là-bas ?

— Elles récoltaient les indices que les gens de Krennel avaient semés pour attirer les Rogues dans l’embuscade de Distna.

— Intéressant, fit Wedge.

Telik avait parlé des gens de Krennel, pas du clone d’Isard... Il l’ignorait, ou il ne voulait pas que Wedge soit au courant. Antilles n’en attendait pas moins de la sécurité d’Isard... Mais il lui sembla bizarre que Telik ait mentionné Commenor.

— Wessiri m’a impressionné. Elle était dans une situation difficile. J’ai réussi à lui passer un blaster et elle a pu s’échapper avec Terrik. J’ai vu plus tard qu’elles s’en étaient bien tirées. Peu de gens auraient pu réussir ce genre d’exploit.

— C’est un as ! continua Wedge, se forçant à sourire.

Si Telik en parlait, c’était certainement sur ordre d’Isard... Ainsi, Wedge qui se sentirait redevable envers Telik, lui ferait plus volontiers confiance.

Isard fait surveiller mes deux amies... En cas de problème, elle peut ordonner leur exécution ou leur capture. Ça ne signifie pas que je ne puisse pas me fier à Telik, mais... j’aurais intérêt à me tenir sur mes gardes.

— Nous n’avons pas fini de peaufiner ces plans. Il me reste à enregistrer un message pour l’amiral Ackbar, afin qu’il lance une flotte de la Nouvelle République contre Krennel.

Vessery hocha la tête.

— Il y aura deux messages. Le premier livrera les grandes lignes du plan, permettant à la Nouvelle République de préparer son attaque. Le deuxième donnera le signal de départ. Dans une si vaste galaxie, il est difficile de prévoir des horaires précis, nous le savons tous, mais nous ferons de notre mieux pour que le minutage soit satisfaisant.

— Ça a marché quand nous avons pris Coruscant, rappela Wedge, retournant le couteau dans la plaie des Impériaux. Passons à la rédaction du premier message, et soumettons-le à l’approbation d’Isard. Ensuite, nous mettrons un terme au trop long règne de Krennel.

CHAPITRE XXVIII

Whistler évita les ouvriers qui entassaient des caisses sur les chariots antigravs et quitta la soute du Voyageur. Le capitaine le vit sortir sans chercher à l’arrêter. Il était payé pour transporter Whistler et Gate à Oradin, sur la planète Brentaal.

Point final.

Il regarda ses fils – son équipage. Comme toujours, ils se querellaient.

Whistler siffla pour appeler Gate. Le R5 répondit tristement, puis descendit la rampe. Jadis impeccable, sa peinture rouge et blanc était constellée de brûlures. Détail encore plus gênant, on lui avait fixé sur la « tête » un couvercle métallique soudé où traînait un ruban bleu vif... En dépit de tous leurs efforts, les deux droïds n’avaient pu l’en débarrasser.

Whistler enregistra les images des frères Rennik. Pour l’instant, il ne disposait pas d’un programme susceptible de venger Gate... Quand il en aurait le temps, il récupérerait un des programmes de « représailles » datant du temps de la CorSec. Puis il l’activerait... au grand dam des jumeaux Rennik.

Il communiqua son intention à Gate.

Qui répondit que ça leur apprendrait à vivre.

Pour tromper l’ennui du voyage, les deux jeunes gens avaient soudé le couvercle sur la tête de Gate, s’amusant à tiré sur le fameux ruban bleu... Puis ils avaient pris le pauvre Gate pour cible...

Whistler pivota, examinant la zone d’atterrissage. Une dizaine de vaisseaux pouvaient y atterrir.

Ignorant tout ce qui ne concernait pas sa mission, Whistler se concentra.

Gate montant la garde, il gagna une station de communication et inséra sa sonde dans le port correspondant. Il infiltra sans peine le système de « messagerie pour spationautes » et récupéra le texte envoyé à son attention : un numéro de chambre au Grand Hôtel d’Oradin et une fourchette de dates.

Whistler vérifia que la date du jour figurait dans la fourchette et bipa de joie. Se tournant vers Gate pour annoncer qu’ils étaient arrivés à temps... et émit un sifflement plaintif.

Munis de boutons modérateurs et de fers à souder, des Ugnaughts avançaient vers eux... Derrière, un Twi’lek agitait ses tentacules crâniens encourageant les petites créatures à plus de hardiesse.

Gate brandit sa pince parcourue d’éclairs bleus. Les Ugnaughts ralentirent. Le Twi’lek approcha assez pour que Whistler voie clairement son visage.

Recourant aux codes de la CorSec, Whistler s’infiltra dans le système de sécurité du spatioport. Il associa l’image du Twi’lek à un avis de recherche pour contrebande, esclavagisme et autres crimes, ajouta une récompense de vingt-cinq mille crédits pour sa capture et l’injecta dans le système.

Précision importante : le suspect était armé et dangereux.

Un instant plus tard, l’image du Twi’lek s’afficha sur le panneau de communication holographique du spatioport, accompagné du fracas de sirènes d’alarme.

Tout le monde regarda l’affichage. Ses tentacules s’agitant furieusement, le Twi’lek courut vers le Voyageur. Blaster au poing, les jumeaux Rennik lui tirèrent dessus. Des gens coururent en tous sens, certains sortant leurs armes...

Whistler et Gate foncèrent dans la mêlée, bousculant les Ugnaughts.

Un tir de blaster en descendit un. Les autres tentèrent de s’abriter.

Piaillant comme des banthas blessés, les deux droïds choisirent un couloir. Whistler prit mal le virage et heurta le mur, y laissant des traces de peinture verte. Deux rayons blaster brûlèrent aussitôt les traces. Whistler coupa à gauche, manquant renverser une douanière. Les deux droïds foncèrent...

... Et déboulèrent dans les rues d’Oradin.

Trouver le Grand Hôtel d’Oradin fut un jeu d’enfant. Examinant la façade, Whistler vit que les propriétaires avaient peint « Oradin » au-dessus d’« Impérial ». Un détail révélateur des allégeances variables de la planète...

Les ascenseurs principaux refusèrent les deux droïds non accompagnés, les informant que l’hôtel avait des critères de fréquentations très stricts. Dépités, Whistler et Gate se rabattirent sur une porte marquée « Réservé au Personnel ». Le monte-charge ne vit aucune objection à admettre les deux droïds. Relégués là lors d’une rénovation de l’hôtel, l’unité centrale avait jadis servi d’ascenseur. Jusqu’au quatorzième étage, elle régala Whistler et Gate de ses souvenirs...

Les droïds roulèrent jusqu’à la chambre 1428. Whistler émit une série de bips supposés ouvrir la porte. Rien ne se passa. Gate essaya à son tour, avec un résultat inattendu... Si la 1428 ne s’ouvrit pas plus, la 1429 le fit.

Whistler observa l’homme aux cheveux noirs qui était apparu sur le seuil de la chambre.

— Je savais que Booster ne m’avait pas envoyé ce message, mais je ne m’attendais pas à un droïd... Encore moins à deux !

— Soyez prudent, Karrde, dit quelqu’un dans la chambre. Ils sont peut-être piégés.

Talon Karrde jeta son databloc à l’homme qui venait de lancer cet avertissement.

— Ils n’ont ni explosifs ni armes, même si ce « chapeau » a l’air fichtrement dangereux.

Mortifié, Gate gémit.

Whistler émit un message d’identification.

Karrde s’accroupit pour le lire.

— Whistler. Le droïd du beau-fils de Booster... Bizarre. Ton maître et toi êtes censés avoir disparu... Que puis-je pour vous ?

Whistler afficha sa demande.

— Vous emmener sur l’Aventurier Errant de Booster ? (Il se tourna vers son compagnon de chambre.) Ça vous ennuie si nous faisons un détour avant de récupérer votre vaisseau, Aves ?

— Je l’attends depuis si longtemps qu’une semaine de plus ou de moins ne fera pas une grande différence, Karrde. De plus, revoir Booster et son Aventurier Errant ne manque jamais de... piquant !

Whistler afficha un autre message.

Karrde éclata de rire et tapota la tête du droïd.

— Entendu, je demanderai de l’argent pour mes services. Tes révélations rembourseront largement ton billet et celui de ton ami...

Mirax aurait préféré être n’importe où plutôt que dans le hangar d’atterrissage de proue de l’Aventurier Errant, attendant le Skipray qui amèneraient à bord Talon Karrde... Le revoir lui rappellerait l’époque où ils avaient lutté ensemble contre Ysanne Isard...

Et la demande en mariage de Corran...

Et la réaction de son père en découvrant qu’ils étaient mariés...

Le revoir raviverait son chagrin. Et Wedge ne l’aiderait pas à surmonter sa peine, comme quand Corran avait été déclaré mort sur Coruscant... Antilles aussi était mort.

Avec ce drame, Iella revivait l’exécution de son époux, Diric...

Mirax avait d’abord refusé de croire à la mort de son mari. On n’avait pas récupéré le corps de Corran mais les morceaux de son aile X, et les enregistrements des autres vaisseaux prouvaient qu’il avait été touché assez vite.

Il était sans défense face à l’ennemi.

La passerelle du Skipray se déploya.

— Je n’ai pas envie d’être ici, père...

— Je sais, mais Karrde a expressément demandé que tu viennes. Il est peut-être moins futé qu’il imagine, mais il n’est pas cruel. Il a sûrement une bonne raison.

Elle passa son bras gauche autour de la taille de son père. Booster était toujours resté sur la défensive vis-à-vis de Corran, lui trouvant nombre de défauts... Mais depuis sa mort, il se montrait des plus compréhensifs. Il n’irait pas jusqu’à admettre qu’il appréciait Corran, mais il comprenait quelle importance il avait eue pour sa fille. Depuis Distna, il ne critiquerait plus son beau-fils...

Mirax eut un sourire triste.

Son désir de venger l’Escadron Rogue vient en partie de son affection pour Wedge, mais je parierais qu’il voudrait aussi faire la peau à celui qui a tué Corran !

Elle posa la tête sur la poitrine de son père.

— Merci.

Booster lui serra l’épaule, puis salua Talon Karrde.

— Vous avez l’air aussi arrogant que d’habitude, Karrde.

— Content de vous revoir aussi, Booster ! répondit Karrde. Vous vous souvenez de mon associé, Aves ?

Boosters serra la main de l’autre homme.

— Vous lui confiez le commandement du Dernier recours ? Félicitations, capitaine Aves !

L’air sidéré, Aves se tourna vers Karrde.

— C’est vrai, je vais avoir le Dernier Recours ? Pourquoi Booster le sait-il avant moi ? Ou vos mesures de sécurité ne sont pas efficaces...

— ... Ou je suis aussi génial que d’habitude ! coupa Booster, rayonnant. Simple déduction, en fait...

Karrde fronça les sourcils.

— Déduction ?

— Simple : vous vous souvenez que je vous ai demandé, puisque vous voilà « à la retraite », si obtenir certains de vos vaisseaux et vos gens était possible.

— Vous lui auriez vendu le Dernier Recours ? demanda Aves.

— Je voulais le louer, précisa Booster.

Karrde éclata de rire.

— À ma connaissance, vous n’avez pas d’argent.

— J’ai moins de liquidités que je le souhaiterais, mais peu importe. D’après Karrde, le Dernier Recours n’était pas disponible. En revanche, son nouveau capitaine accepterait peut-être un arrangement. C’est pourquoi vous avez amené Aves, n’est-ce pas, Karrde ?

— Oh, vous pensiez que... ? Non. Je venais vous voir. Je ne voulais pas vous ennuyer en des circonstances si douloureuses, mais j’ai de bonnes nouvelles pour vous.

— Merci, dit Mirax, posant une main sur celle de Karrde.

Karrde fit un signe vers la passerelle de son Skipray. Mirax entendit une série de bips joyeux.

Elle lâcha Karrde et grimpa sur la passerelle quatre à quatre. Agenouillée près de Whistler, elle le serra dans ses bras.

— Whistler, tu vas bien ? (Un autre droïd apparut derrière celui de Corran.) Gate, tu as survécu aussi !

Karrde posa une main sur l’épaule de Mirax.

— Ils débordent d’informations – classées top secret. Allons dans le bureau de votre père.

— Bonne idées, approuva Mirax.

Corran était encore vivant ! Sinon, Whistler aurait péri avec lui. S’il avait été blessé, le droïd ne l’aurait pas abandonné non plus.

Si Whistler est là, c’est sur ordre de Corran... Il est en vie ! Idem pour Wedge et Gate. Donc, on peut imaginer que la plus grande partie de l’Escadron Rogue a survécu...

Les deux droïds, Booster, Aves, Karrde et Mirax s’entassèrent dans le petit bureau. Booster activa l’holoprojecteur. Whistler approcha. Avant qu’il ait eu le temps de se connecter, le comlink de Booster bipa.

— Ici Booster. J’espère que c’est urgent.

La tête d’Iella apparut.

— Oui ! J’ai reçu un message du général Cracken. Il veut que nous allions sur Coruscant au plus vite. Il m’a laissé entendre qu’il avait des nouvelles de Wedge et des autres. J’ai du mal à le croire, mais ils semblent qu’ils soient vivants !

Booster sourit.

— N’en doutez plus, Iella. Venez dans mon bureau, vous saurez tout.

CHAPITRE XXIX

Le général Airen Cracken pointa la télécommande sur l’holoprojecteur central de la salle de briefing privée du Conseil. Les conseillers étaient installés à trois tables disposées en « u ». Mon Mothma présidait. L’image de Wedge Antilles apparut face à elle.

— Amiral Ackbar, général Cracken, je vous présente mes respects. Désolé si mon apparition est un choc pour vous, mais je suis vivant. Le jour où j’ai enregistré ce message, les actions de Sienar sont montées à la Bourse de Coruscant et vingt-trois milliards de crédits ont change de main.

« L’Escadron Rogue a survécu à la bataille de Distna grâce à l’intervention d’un groupe qui a autant de raisons que nous de détester Krennel. Ces gens nous ont offert leur aide pour l’éliminer, lui et son Hégémonie. Dans ce but, ils entraînent l’Escadron Rogue en vue de délivrer les prisonniers du Lusankya, le général Jan Dodonna compris. Quand l’Escadron Rogue sera sur place, vous recevrez un autre message et vous aurez dix heures pour envoyer une flotte à Ciutric. Les détails sur les défenses de Krennel sont joints à ce message.

« Désolé qu’il ne vous soit pas possible de répondre... Vous aurez quatre semaines pour rassembler la flotte. L’ordre de mission arrivera la semaine suivante. Si vous ne venez pas, cette fois, rien ne sauvera l’Escadron Rogue.

« J’ai hâte de vous voir sur Ciutric. »

Wedge salua.

Cracken leva une main.

— Le message, arrivé il y a trois jours, a été enregistré quatre jours auparavant. Avant de vous le communiquer, je voulais le faire vérifier par des experts. Ils estiment qu’il s’agit bien de Wedge Antilles, en dépit de la barbe.

— Le fichiers joints indiquent-ils qui d’autre a survécu ? demanda Mon Mothma.

— Wedge pense que Janson est mort. Asyr Sei’lar, Lyyr Zatoq et Khe-Jeen Slee sont portés disparus. Tous les autres sont vivants, mais les membres de leur famille n’ont pas été informés, à part l’épouse de Horn, car elle aussi a vérifié que le message venait bien de Wedge Antilles.

— C’est également mon sentiment, dit Leia Organa Solo. Toutefois, comment savoir s’il ne parlait pas sous la contrainte ?

— Il pourrait s’agir d’un piège, renchérit Tevv, le conseiller sullustéen. Si Krennel se servait de lui comme appât ?

— Non. Nous avons des codes pour signaler quand un officier parle sous la contrainte. De plus, dans les documents joints, Wedge nous demande d’envoyer une flotte capable d’éliminer Krennel. Jusque-là, notre ennemi n’avait jamais rassemblé tous ses vaisseaux en un seul endroit. S’il en profitait pour attaquer des mondes hors de l’Hégémonie, nous n’aurions plus la confiance des peuples de la galaxie.

— Krennel tend déjà des embuscades aux navires de ravitaillement de Liinade Trois ! rappela Borsk Fey’lya. Cela m’inquiète moins que le silence bizarre d’Antilles sur l’identité du groupe qui a sauvé son escadron à Distna. Je parie que ce sont des Impériaux !

— Pourquoi, conseiller ?

— Ne trouvez-vous pas étrange que trois des pilotes portés disparus soient des non-humains ? À mon avis, les préjugés de l’Empire ont joué.

— Ridicule, lâcha Ackbar.

Cracken essaya de cacher sa surprise face au commentaire de Fey’lya. À son arrivée sur Coruscant, Iella lui avait révélé que Ysanne Isard, bien vivante, était le chef du groupe de soutien de Wedge. Son intervention à Distna prouvait qu’elle avait des informations au sein de la Nouvelle République. Si Wedge avait passé ces faits sous silence, c’était la volonté d’Isard. Elle entendait que son rôle reste occulte. Son comportement pourrait justifier une amnistie ultérieure. Dans ce cas, garder son identité secrète était une bonne idée. Mais Cracken avait trop affronté Isard pour sous-estimer sa duplicité.

Leia regarda le Bothan.

— Je voudrais rappeler à mon estimé collègue que les mondes de l’Hégémonie, en dépit des tentatives de Krennel d’en faire un refuge pour les humains, en comptent uniquement soixante-six pour cent. Certaines planètes son en majorité non-humaines.

— Gouvernées par une minorité humaine, je sais ! Nous avons une situation difficile sur les bras. À mon avis, les subordonnés de Krennel se servent de l’Escadron Rogue pour renverser leur chef. Ils espèrent que nous ferons le sale boulot à leur place. Même s’ils prétendent ensuite se rallier à la Nouvelle République. l’oppression humaine dans l’Hégémonie ne cessera pas. Il faut rejeter ce plan à cause des obligations qu’il nous créera.

— Je ne suis pas d’accord, dit Ackbar. Le plan joint au message est réalisable. J’y reconnais la griffe du général Antilles. Ce sera une occasion exceptionnelle d’éliminer Krennel. Même s’il s’échappait, nous aurions Ciutric, le centre politique et économique de l’Hégémonie. Et nous avons toujours su que la prise de Ciutric sonnerait le glas de l’Hégémonie.

— C’est bien gentil, amiral Ackbar, mais ça ne nous donne pas l’identité de ces mystérieux alliés. (Fey’lya se leva.) Imaginons que le grand Moff Tarkin ne soit pas mort sur l’Étoile Noire, mais nous demande l’asile politique... Ou que le général Derricote, le créateur du virus Krytos, soit toujours en vie et tire les ficelles... Ou encore qu’il s’agisse d’une machination ourdie par Thrawn ou par Ysanne Isard... N’ayez pas l’air si surpris, général. J’ai aussi mes sources... Quand nos ennemis nous tendent soudain la main, faut-il obligatoirement la prendre ?

— Les remarques du conseiller Fey’lya ne manquent pas d’intérêt, dit Mon Mothma. Quand un transfuge de l’Empire peut-il être considéré comme un allié ? Il faudra se pencher sur la question. Nous avons accepté parmi nous des gens comme les généraux Dodonna et Madine... Après la mort de l’Empereur, nous avons accueilli dans nos rangs des Impériaux ayant enfin compris qu’ils s’étaient trompés.

« Pour l’heure, ces préoccupations devront attendre. Nous avons déclaré la guerre à l’Hégémonie. Et nos résultats sont loin d’être satisfaisants. Wedge Antilles nous offre la possibilité de conclure rapidement le conflit. Si l’amiral Ackbar déclare que son plan est raisonnable, je ne vois aucune raison de le contredire.

Ackbar se rassit.

— Je pense pouvoir rassembler en deux semaines la flotte nécessaire à la prise de Ciutric.

Les longues oreilles de Sian Tevv s’agitèrent nerveusement

— Vous devriez prendre le mois entier ! Si les rapports des chantiers navals de Bilbringi sont exacts, le Lusankya sera opérationnel dans ce délai. Ajouter un superdestroyer à notre flotte serait un avantage certain.

— Le Lusankya ne sera pas prêt à temps, dit Ackbar. Nous n’aurons pas fini de former l’équipage, et toutes les vérifications n’auront pas été faites. Mais par sécurité, j’emmènerai plus de vaisseaux qu’on nous le demande. Au cas où Krennel trouverait de nouveaux alliés...

— Le point crucial de l’opération, ajouta Cracken, c’est que rien ne transpire hors de cette pièce. Nous soupçonnons Krennel d’avoir des informateurs au sein du gouvernement, d’anciens Impériaux, des racistes...

— Je suis sûre que les conseillers ont conscience de l’importance du secret. Il n’y aura pas de fuite.

Ackbar se leva.

— Dans ce cas, avec votre permission, nous avons du pain sur la planche.

Une fois hors de la salle de conférence, Ackbar posa une main sur l’épaule de Cracken.

— Je n’ai rien trahi ?

— Non, amiral. Vous vous y êtes bien pris.

Cracken sourit. Le message de Wedge était arrivé sous deux formes. Le premier, destiné au Conseil, spécifiait cinq semaines avant l’attaque. Le deuxième, qu’ils avaient gardé secret, seulement trois semaines... La fuite inévitable inciterait Krennel à attendre une attaque deux semaines trop tard... Cracken n’aimait pas tromper ses chefs, mais si ce mensonge sauvait la vie de milliers de soldats...

Ils entrèrent dans le bureau de Cracken, puis dans sa salle de briefing à sécurité maximale.

— Amiral, vous connaissez nos amis... Iella Wessiri était enquêteuse lors du procès Celchu. Vous avez déjà rencontré Mirax Terrik, et voici Booster, son père.

— Je connais Booster de réputation, mais c’est une sacrée réputation !

— Ça fait plaisir d’être apprécié...

— Voilà où nous en sommes. dit Cracken. Le Conseil nous a donné le feu vert pour suivre le plan de Wedge. Nous n’avons pas révélé que la véritable Ysanne Isard était en vie. Les conseillers ont appris qu’elle travaillait pour Krennel, mais ils n’y croient pas. Nous ne leur dévoilerons pas qu’il s’agit d’un clone. Concernant la survie de la vraie Isard, notre seul source est Whistler, mais ça me suffit.

— N’est-il pas dangereux de laisser le Conseil penser qu’Isard travaille pour Krennel ? demanda Mirax.

— Non, parce que les rumeurs qui reviendraient aux oreilles de la véritable Isard lui prouveraient seulement qu’elle a de bonnes sources de renseignements. Si elle nous sait au courant de sa survie, elle disparaîtra. Tous les trois, vous avez accès à des sources d’information que je n’ai pas. Tout repose sur vous. Si Isard nous offre son aide contre Krennel, c’est qu’elle a une idée derrière la tête. Je veux savoir laquelle – et être sûr qu’elle ne la réalisera pas. Voilà votre mission. Découvrez de quoi il s’agit sans que personne n’ait la puce à l’oreille, et agissez.

Booster éclata de rire.

— C’est tout ?

— Vous avez deux semaines, peut-être moins. Si Isard s’aperçoit de la disparition de Whistler et de Gate, elle s’enfuira.

— D’après les fichiers officiels, les deux droïds ont été détruits sur Brentaal, dit Booster.

— Bien joué, Booster ! Mais n’oubliez pas que nous avons Isard en face de nous. Si quelqu’un peut apprendre la vérité, ce sera elle. Quant à vous, découvrez ce qu’elle veut. Je vous souhaite de réussir, car nous n’aurons pas d’autre chance de l’atteindre si nous échouons.

CHAPITRE XXX

Wedge Antilles regarda le databloc afficher « rien à signaler », puis débrancha le petit scanner de surveillance qu’il lança à Corran. L’ex-officier de la CorSec enroula le fil autour du scanner et l’empocha. Wedge espérait le remettre dans le bureau de la sécurité avant qu’on s’aperçoive de sa disparition.

Et j’espère que cette réunion se terminera avant que les gardes viennent vérifier pourquoi les systèmes-espions que Corran a désactiver ne marchent plus.

Wedge jeta un coup d’œil aux huit autres pilotes présents dans la petite salle de briefing.

— J’ignore de combien de temps nous disposons avant qu’on envoie quelqu’un, mais pour l’instant, tout va bien. Malgré les simulations, je sens une certaine anxiété chez vous. Que se passe-t-il ?

— Nous prendrons tous les risques dans cette opération, répondit Gavin. Arrivés les premiers, nous resterons une semaine sur place avant l’attaque. Isard pourrait nous vendre à Krennel...

— Oui. Mais si elle voulait notre mort, nous n’aurions pas survécu au piège de Distna...

— En nous infiltrant sur Ciutric, elle prouvera à Krennel la faiblesse de ses installations de sécurité, dit Inyri Forge. Ça l’incitera à penser qu’il a besoin d’elle.

— S’allier à Krennel la mettrait dans une position d’infériorité, remarqua Tycho. Si son plan marche, la Nouvelle République aura une dette envers elle. Mais elle est aussi responsable de la création du virus Krytos. La façon dont elle sera traitée risque de créer des dissensions entre humains et non-humains au sein de la Nouvelle République.

— Je suis d’accord avec Tycho, mais je doute qu’exercer une pression soit son but. (Corran lissa machinalement sa moustache.) Je crois que nous sommes tous d’accord : de toute façon, elle a prévu de nous poignarder dans le dos.

— C’est sûr. Reste à savoir de quelle façon, dit Wedge.

Myn Donos leva une main.

— Je la connais moins bien que vous, mais elle me paraît pragmatique. Elle pourrait vraiment vouloir utiliser l’Escadron Rogue contre l’Hégémonie. Et révéler ses véritables objectifs après l’élimination de Krennel !

— Ou elle agira avant, dit Wedge, en s’arrangeant pour que ses sombres machinations portent leurs fruits après notre succès...

— Je ne suis pas sûr de comprendre... avoua Gavin.

— Souvenez-vous du carnage qu’elle a fait avec le virus Krytos. Elle peut infiltrer quelqu’un parmi les prisonniers du Lusankya, et leur inoculer un virus mortel à longue durée d’incubation. Les prisonniers libérés, fêtés comme des héros, seront présentés à des officiels. Quelques mois après, la maladie éliminera les chefs de la Nouvelle République, plongeant la nation dans le chaos. Un scénario catastrophe qui n’a rien d’invraisemblable, non ? Ensuite, Isard et ses âmes damnées auront beau jeu de prétendre restaurer l’ordre, de fournir le vaccin aux populations et d’affirmer que tout ça était une monstrueuse machination du clone... Elle sera ainsi propulsée au pouvoir !

Personne n’émit d’objection.

Nous la savons tous capable d’une telle duplicité.

— Dans cette éventualité, dit Corran, les prisonniers du Lusankya seraient aussi tués... Isard prétend se féliciter de la destruction du Lusankya à Thyferra, car à ses yeux mon évasion avait terni l’éclat et le prestige du superdestroyer... Je ne serais pas étonné qu’elle veuille éliminer toute trace de son échec. À commencer par les prisonniers.

— C’est fort possible, lâcha Wedge. Tycho ?

— Nous sommes tous d’accord. Mais elle peut nous faire des ennuis de façon simple. Les défenses de la prison sont peut-être plus efficaces que prévu et les gardes auront le temps de massacrer les prisonniers. Dans ce cas de figure, nous serions accablés par la culpabilité, et le Vol Deux serait sans doute détruit en attaquant la prison.

— Entendu. Dans les simulations, on augmentera la puissance de l’opposition. Autre chose ?

Nrin leva un bras.

— Prévoyons de placer les prisonniers en quarantaine. Tycho ou Corran leur expliquera...

— La dernière fois que j’étais avec eux, objecta Corran, je leur ai présenté Tycho comme un traître... Ce sera plutôt à moi de leur exposer la situation.

— Le général Dodonna me connaît aussi, Corran, dit Wedge. Nous enregistrerons tous les deux des messages, et chacun aura une datacarte. Si Corran ou moi y laissons notre peau, les prisonniers auront quand même des explications.

On frappa à la porte. Tycho ouvrit, et le colonel Vessery entra.

— Désolé de vous déranger.

— Nous examinons les résultats de la dernière simulations. Nous aimerions y apporter des changements et voir ce qui se passerait si l’adversaire était plus fort que prévu.

— Bonne idée, mais dépêchez-vous ! Les négociations en sont au stade final. Vous partirez pour Ciutric dans deux jours. Krennel pense que vous voyagerez quarante-huit heures dans l’hyperespace, alors que le trajet en prendra seulement six. Quand vous serez dans la place, envoyez le message approprié et les choses se mettront en route.

— Merci, colonel. Nous serons prêts.

— Je n’en doute pas. J’ai été content des travailler avec vous. Que la Force soit avec vous... Si vous... si nous réussissons, nous rentrerons tous chez nous.

En sortant de l’hyperespace près de Ciutric, Wedge voulut se remémorer ce qu’il savait du système. Mais il ne reconnut pas l’endroit où ils étaient... C’était aussi bien : sur Ciutric, l’Escadron Rogue avait perdu une de ses pilotes préférées, Ibtisam. Le souvenir lui noua la gorge.

Il activa son unité com.

— Comment allez-vous, Huit ?

— Très bien, colonel Roat, répondit Nrin avec assurance.

Son timbre de voix ne révélait rien de ses sentiments... Il avait été très proche d’Ibtisam. Une situation étonnante, vu les rivalités traditionnelles entre les Quarren et les Calamariens... Sa mort avait brisé Nrin. Il avait demandé à être transféré dans un escadron de formation.

— J’en suis heureux, Huit. (Wedge passa sur la fréquence du spatioport.) Ici le colonel Antar Roat, chef de l’Escadron Requiem. Neuf vaisseaux en tout. Nous demandons l’autorisation d’atterrir.

— Ici le spatioport. Les militaires prendront le relais, sur la balise un-trois-neuf-trois-huit. Réglez vos commandes d’auto-atterrissage sur cette fréquence.

— À vos ordres, Ciutric. Programmes d’auto-atterrissage enclenchés.

Wedge sentit les commandes vibrer quand l’ordinateur du défenseur se verrouilla sur la balise. Il ne lâcha pas le « volant », se méfiant d’instinct des systèmes automatique. Au besoin, il reprendrait aussitôt les commandes.

Son déguisement ne facilitait pas le pilotage. Couvrant son œil droit, la prothèse descendait le long de sa joue et appuyait sur son larynx pour altérer sa voix. Elle modifiait aussi son visage – assez pour que personne ne puisse faire le rapprochement avec les vieux avis de recherche de l’Empire.

Son bras droit se terminait par une prothèse munie de deux doigts mécaniques et d’un pouce. Le dispositif cliquetait chaque fois que Wedge bougeait. Il ralentissait ses mouvements, mais un commutateur lui permettait de récupérer l’usage de sa main s’il en avait besoin.

Aussi exaspérant que soit ce déguisement, ça n’est pas pire que piloter avec un Ewok en peluche sur les genoux...

Sa gorge se noua. Il avait volé ainsi à cause d’une plaisanterie de Wes Janson.

Wes nous manquera toujours.

La balise automatique fit descendre les défenseurs. Le contrôle militaire désigna les emplacements d’atterrissage. Il poserait lui-même les appareils. Wedge remercia ses interlocuteurs : c’était une preuve de respect de la part de militaires.

Wedge fut impressionné de voir Krennel en personne accueillir son escadron, accompagné par d’autres officiers. Sorti de son chasseur, il attendit que ses pilotes se rangent derrière lui. Puis il avança et salua le prince-amiral, qui lui rendit son salut.

— Colonel Roat, ravi que vous ayez décidé de m’amener votre escadrons de défenseurs. Vous serez un grand atout pour l’Hégémonie.

— C’est un plaisir de travailler pour le seul homme qui a le courage de garder vivante la mémoire de l’Empire, dit Wedge d’une voix déformée par le modulateur placé contre sa gorge.

— Présentez-moi vos pilotes, colonel.

Krennel parla avec chacun, sans leur tendre sa main artificielle. De la gauche, il leur tapotait amicalement l’épaule.

Wedge dut reconnaître que le bougre était doué. Il faisait ainsi comprendre aux pilotes qu’il prenait leur engagement comme un compliment personnel. De plus, il mémorisait certainement tous les détails qu’il apprenait sur chacun... Et il n’hésiterait pas à les utiliser le cas échéant.

Il ne manque pas de charisme. Ça explique comment il est arrivé si loin.

Tycho et Inyri ayant teint leurs cheveux en roux, il les représenta comme frère et sœur.

— Prince-amiral, voilà le major Teekon Fass et sa sœur, Inyon. Avoir un pilote féminin est inhabituel, mais nous avons besoin des meilleurs. Inyon a passé les tests haut la main. Je n’ai jamais regretté de l’avoir prise dans l’escadron.

— Vraiment ? fit Krennel, son sourire s’estompant un peu. Je serai ravi d’avoir une démonstration de ses capacités.

Ils arrivèrent devant Ooryl.

— Voici le Gand Zukvir. C’est un Trouveur, comme son frère d’espèce, Zuckuss, qui travaillait pour l’Empereur. Son habilité, aux commandes d’un chasseur, est supérieur à celle de la plupart des humains, et sa loyauté, indéfectible.

— Fascinant. Et vous avez aussi un Quarren...

— Le capitaine Notha Dab. Il s’est entraîné sans relâche, et fut le premier à vouloir se rallier à vous.

— Pour quelle raison, capitaine Dab ? demanda Krennel.

Les tentacules faciaux de Nrin se rétractèrent, révélant deux crocs pointus.

— On ne peut pas tuer de Calamariens dans la Nouvelle République. Vous m’en donnerez enfin l’occasion !

Krennel eut un sourire glacial.

— Vous l’aurez, capitaine. Très bientôt... (Le prince-amiral se tourna vers Wedge.) Je vous félicite d’encourager les rivalités inter-espèces chez vos pilotes pour aiguiser leur agressivité.

— Gentil à vous de le remarquer, prince-amiral...

Il amena Krennel devant Corran. Le Corellien s’était teint les cheveux en noir, un contraste saisissant avec sa peau clair et ses yeux verts. Même Wedge avait du mal à le connaître.

— Voici le capitaine Pyr Hand, surnommé Klick.

— Klick, comme l’argot des pilotes pour « kilomètre » ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce qu’à distance, je suis un tireur d’élite.

— Parfait. (Krennel entraîna Wedge près de ses officiers.) Colonel Roat, vos pilotes m’impressionnent. Ravi de vous savoir des nôtres.

— Merci, prince-amiral. Nous ajouterons une dimension supplémentaire à vos défense, alors même que vous ignoriez qu’elle vous manquait !

CHAPITRE XXXI

Iella Wessiri jeta un coup d’œil à Booster Terrik, endormi dans un coin de la salle de briefing. Puis elle sourit à Mirax.

— Il ronfle si fort qu’il doit désactiver les dispositifs d’écoute que les scanners auraient ratés !

— Je lui en voudrais de dormir s’il n’avait pas été si doué pour raisonner Isard. Savoir que mon père est capable de se mettre dans la peau d’une meurtrière professionnelle n’est pas très rassurant... Si nous avons des enfants, je ne sais pas si nous les confierons souvent à leur grand-père !

La porte s’ouvrit. Une odeur de café précéda le général Cracken. Il portait un plateau avec quatre tasses fumantes.

— J’ai pensé que de la caféine, à cette heure tardive, ne vous ferait pas de mal.

— Nous aurions aussi besoin de ce que Booster s’offre en ce moment...

— Iella a raison ! Pour l’heure, je me contenterai de boire sa tasse en plus de la mienne...

Cracken s’assit et leur passa les tasses.

— Je suis très content de votre travail. L’amiral Ackbar et moi avons examiné différents scénarios, et conclu que plusieurs étaient probables. Nous nous sommes concentrés sur ceux qui impliquent les prisonniers.

Mirax désigna son père.

— Ce sera surtout du ressort de Booster. Il a établi ce qu’il appelle la « hiérarchie des haines d’Isard », puis réfléchi sur ces choix. Ne pas envoyer l’infanterie prendre d’assaut la prison entraînerait sans doute la fin des prisonniers, une bataille plus dure pour les Rogues et les défenses au sol, et une lutte plus serrée entre Krennel et la Nouvelle République. Tout le monde y perd. Le genre de chaos qu’elle adore...

— Nous prenons des précautions... On ne peut rien garantir, mais nous ferons de notre mieux. Les autres scénarios, basés sur une répétition du drame du Krytos, sont aussi effrayants. Nos ressources nous permettront de détecter, d’isoler et de soigner ceux qui auraient été contaminés. Mais pour ce que nous en savons, Ciutric est peut-être déjà entièrement infectée. C’est une possibilité à ne pas écarter.

Iella secoua la tête.

— Après deux semaines de travail, nous n’avons guère avancé... Pourtant, nous avons examiné le moindre fichier la mentionnant et toutes les rumeurs, puis nous avons même demandé son avis à Booster... Malgré tous nos efforts, j’ai le sentiment que quelque chose nous échappe...

Mirax tendit la main vers Iella.

— Isard est un puits de méchanceté. Avec elle, on peut s’attendre à tout...

— L’amiral Ackbar et moi partirons dans quatre heures pour la zone primaire de préparation, annonça Cracken. Tenez...

Il tira de sa poche deux datacartes qu’il tendit aux jeunes femmes.

Iella examina la sienne. Elle avait l’air normal à l’exception des triangles platinés, aux quatre coins.

— Elle contiennent des ultra-codes d’autorisation ?

Cracken prit l’air solennel.

— L’armée, la marine, les renseignements, différents organes du gouvernement, et quelques entreprises privées. Ces codes vous donneront également accès à cinq millions de crédits chacune. Ils vous ouvriront toutes les portes. Avec ces cartes, vos désirs les plus saugrenus se réaliseront. Votre priorité absolue, c’est la capture d’Isard !

Booster roula sur le dos.

— Génial ! On va pouvoir installer davantage de canons sur mon vaisseau.

— Vous n’avez pas de carte, Booster.

Le contrebandier s’étira.

— La Nouvelle République ignore la gratitude.

— Rendormez-vous, père, dit Mirax.

Elle glissa la carte dans sa poche.

— Vous voulez mettre la main sur Isard ou l’amener à se rendre, c’est ça ?

— C’est ça. Mais bon... Quitte à contourner la loi, essayez d’être discrets. Et si vous devez tuer quelqu’un, évitez de raser une planète entière...

Mirax eut l’air surpris.

— Vous êtes sérieux ?

— On ne peut plus... (Cracken finit son café et se leva.) Que la Force soit avec vous.

Iella le regarda quitter la salle, puis regarda de nouveau la carte.

— Une sacrée preuve de confiance... Assortie d’énormes responsabilités ! Une façon de nous faire comprendre qu’échouer est hors de question !

— Nous n’échouerons pas, assura Mirax. (Elle rejoignit son père et le poussa doucement du pied.) Debout, vieillard, c’est le moment de repiquer au truc ! Et de nous fournir d’autres idées brillantes...

Booster s’assit, s’étira, se leva et prit la place de Cracken.

— Mesdames, nous avons passé en revue l’historique des atrocités d’Isard et parcouru sa Hiérarchie de Haine. Reste à examiner son Échelle des Rêves.

— Ah ? lâcha Iella déroutée en avalant une gorgée de café.

Mirax leva une main.

— Je crois comprendre...

— C’est la simplicité même. Considérons son avidité notoire. Si contrôler la galaxie est son but ultime, partant du bas, nous déterminerons de quelle façon elle compte atteindre le dernier échelon... Et nous la coincerons à un moment donné de son ascension.

— Nous avons au mieux une semaine ! Comment faire ?

Booster claqua des doigts.

— D’abord, recommandons du café. Si nous avons vraiment raté quelque chose, en procédant ainsi, nous découvrirons quoi. Ensuite, nous jetterons Ysanne Isard et ses rêves dans un trou noir d’où elle ne reviendra jamais.

Par politesse, Wedge Antilles gardait sa main droite gantée sous la table du restaurant Shine Astara, un des plus chic de Daplona, la capitale de Ciutric.

Comme j’ai envoyé le message qui amènera ici l’amiral Ackbar et les sbires d’Isard en moins d’une semaine, avoir un comportement impeccable est le moins que je puisse faire pour mon hôte.

Son hôte, le colonel Lorrir, était la quintessence de l’Impérial. Grand et mince, le visage anguleux, on aurait presque pu le croire monté avec le « kit du parfait soldat ». Le détail gâchant l’illusion ? Une frange de cheveux blancs, sur son crâne...

Wedge avait eu du mal à travailler avec lui. Composer avec les exigences du bonhomme n’avait rien de simple...

Mais le descendre dans les sims n’était pas si dur que ça.

— Félicitation, colonel : vos troupes sont très bien entraînées. (Lorrir regarda les autres convives.) Incroyable mais vrai : le colonel Roat M’a descendu !

— Comment avez-vous réussi ? demanda l’épouse d’un officier.

— Le colonel Lorrir est trop bon. Il m’a mené la vie dure avant que je le coince...

Quand il a utilisé son fameux mouvement latéral pour échapper à un vaisseau qui le filait, j’ai compris qu’il m’attirait dans un piège. Le reste était facile, car ce n’est pas un si bon pilote que ça...

— Colonel, vous avez des capacités supérieures. Votre tableau de chasse doit être impressionnant.

— Avant d’être transféré sur le vaisseau du prince-amiral, le Revanche, je faisais partie du Cent quatre-vingt-unième groupe de chasseurs impériaux commandé par le baron Fel. J’étais un simple lieutenant. Mais un lieutenant de cette unité valait un commandant dans n’importe quelle autre.

Un serveur arriva avec deux bouteilles de vin.

— Comme j’ai pris du nerf braisé, je préfère le vin vert.

Le serveur hésita. Wedge vit Lorrir faire la grimace.

— Je voulais dire le vin émeraude... D’où je viens, on n’était pas assez raffiné pour s’y connaître en œnologie. On buvait même du rouge avec du poisson, imaginez un peu !

Kandise, la femme de Lorrir, tapota gentiment la main de Wedge.

— Ne vous inquiétez pas, colonel Roat. L’Hégémonie est un bastion de la culture impériale. Vous êtes en sécurité ici.

— Vous êtes trop gentille, madame Lorrir. (Il lui sourit, puis se tourna vers son époux.) Vous nous parliez du Cent quatre-vingt-unième. Vous étiez à Brentaal ?

— Oui. Sans la trahison d’un homme, nous aurions vaincu les Rebelles.

— L’amiral Lon Isotto...

Chacun se tut. Lorrir posa son verre de vin rouge et croisa les bras. Kandise toucha le bras droit de son époux, mais il la repoussa, irrité. D’évidence, il avait peine à contenir sa colère.

— Colonel Roat, ayant longtemps travaillé dans la recherche et le développement, vous ignorez les événements majeurs de l’histoire.. Cette ignorance vous protégera de mon indignation. Mais je ne vous permettrai pas de salir le nom d’un des meilleurs serviteurs que l’Empire ait jamais eus !

Wedge frissonna. L’Escadron Rogue avait participé à l’opération Rebelle qui avait arraché Brentaal IV à l’ennemi. Aux commandes de ce monde, l’amiral Lon Isotto avait lamentablement échoué à le protéger, laissant les Rebelles prendre pied sur la lune pour y préparer leur invasion... La seule opposition sérieuse avait été le groupe de Fel.

— Je vous présente mes excuses, colonel. J’avais supposé... Qui nous a trahis sur Brentaal ?

— Le baron Fel.

— Quoi ? j’ai du mal à le croire ! Je ne doute pas de votre parole, mais j’ai entendu dire qu’il s’était battu comme un démon à Brentaal !

— Et c’est la vérité. Il s’est si bien battu... pour nous attirer dans un piège ! Vous ignorez probablement qu’après la perte de Brentaal, Fel est passé à la Rébellion, ralliant l’Escadron Rogue. Brentaal Quatre était le prix à payer pour obtenir la clémence des Rebelles...

Wedge hocha la tête.

— Je vois.

Après la défection de Fel, l’Empire avait lancé une campagne de désinformation, faisant de Fel un traître et d’Isotto un héros.

Ainsi, on empêchait d’autres éléments de suivre le même chemin... Fel a vu que l’Empire était mauvais, mais les autres sont restés aveugles.

Il but une gorgée de vin émeraude, appréciant son bouquet raffiné.

— Je sais aussi que l’Escadron Rogue était à Brentaal IV.

— Oui, l’escadron immortel ! (Lorrir éclata de rire, imité par ses compagnons de table.) La meilleur arnaque des Rebelles ! Il est constamment reconstitué parce que ses pilotes tombent comme des mouches ! Nous en avons abattu huit ou neuf à Brentaal, et nous aurions eu les autres, s’ils ne s’étaient pas enfuis... Nous avons taillé en pièces les ailes Y qu’ils étaient censés protéger !

— Fascinant, fit Wedge. Je pensais que certains Rogues étaient des vétérans...

— Vous verrez : Antilles, Janson, Celchu reformeront le noyau de l’escadron.

— Mais ils sont morts ! Ne les avez-vous pas abattus ?

— Les Rebelles ont prétendu ne pas avoir retrouvé de corps. Ça fait partie du complot... (Lorrir baissa la voix.) Des clones...

— Quelle horreur ! lâcha Wedge. Je n’aurais jamais cru qu’ils feraient une chose pareille...

— Non, personne ne l’imagine. Dommage que tant de peuples soient manipulés par des gens si malhonnêtes... (Lorrir leva son verre.) Trinquons à l’ère prochaine où de tels mensonges mourront comme ils le méritent, et où la vérité brillera de nouveau.

— Je bois volontiers à ce programme, dit Wedge. Et puisse ce jour arriver plus rapidement que nous oserions l’espérer.

CHAPITRE XXXII

Son casque sous le bras, le colonel Vessery entra dans la salle de briefing. Le major Telik et Ysanne Isard ne daignèrent pas lever la tête. Ils regardaient l’image holographique du buste d’un homme.

— La flotte d’Ackbar est partie il y a dix minutes pour Ciutric.

Telik sourit.

— Le message a été envoyé il y a deux heures. Ackbar sera à Ciutric dans huit heures. Il nous en faut six pour atteindre notre cible.

Isard se tourna vers Vessery.

— Colonel, pendant que vous les entraîniez, vous avez développé une certaine sympathie pour les Rogues. Je le sais.

Sa froideur fit frissonner Vessery.

— Exact. Ce sont de bons pilotes. Et ils s’acquitteront au mieux de leur mission. Mon respect pour eux mis à part, madame, mes pilotes et moi sommes prêts à exécuter vos ordres.

— Je n’en ai jamais douté, colonel. J’ai fait parvenir à Krennel un message indiquant que dans deux jours, on tenterait de renforcer les défenses de Liinade Trois. Il restera sur Ciutric pour tendre une embuscade. Il fera peut-être même appel à des vaisseaux et à des troupes supplémentaires. Ce sera une belle bataille !

Telik haussa les épaules.

— Nous n’aurions pas eu le temps de l’observer.

— Non, et comme vous n’y serez pas... (Elle éclata de rire.) En se précipitant pour détruire Krennel, Ackbar prive de ses défenses le premier de nos objectifs ! Venez, messieurs. Dans six heures, la Nouvelle République s’effondrera !

Le prince-amiral Krennel eut un sourire de prédateur en écoutant le rapport d’Isard.

— Un autre convoi ? Comment peuvent-ils envoyer autant de cargos pour ces missions dangereuses ?

— Je ne suis pas sûre qu’ils continueront, prince-amiral, dit-elle.

— Expliquez-vous.

— Le problème principal d’une société libre comme la Nouvelle République prétend l’être, c’est la disponibilité d’informations. Une partie des informations accessibles à tous concerne indirectement des secrets. Par exemple, quand des cargos sont détournés pour ravitailler Liinade Trois, les prix du transport jouent au yo-yo sur les autres mondes que ces vaisseaux alimentent normalement. Les usines doivent embaucher ou payer des heures supplémentaires et tout ça est public. Ces indices, parmi d’autres, peuvent être liés à des opérations militaires. Et je n’en ai détecté aucun de ce genre ces derniers jours.

— Pas d’activité anormale ?

— Je n’ai pas dit ça. Celle que j’ai repérée implique plutôt une invasion planétaire. Des troupes quittent les bases, entraînant une diminution des recettes de l’économie locale... Et beaucoup de vaisseaux sont « en manœuvre ». En général, ça prouve que des opérations se préparent.

— L’information provient-elle d’une source sûre ?

— Jusque-là, oui. C’est pourquoi je vous expose le problème.

— Je l’avais compris. Ça signifie que les Rebelles vont nous attaquer, pas envoyer un convoi. Ils pensaient le faire dans deux jours, c’est ça ?

— Oui.

— Parfait. (Krennel activa son unité com.) Capitaine, préparez ma navette. je vais à bord du Revanche. Rappelez tout le personnel en permissions, y compris celui du Geôlier. Que le capitaine Phulik me rejoigne sur le Revanche. Krennel terminé.

— Vous allez attaquer la Nouvelle République.

— Oui. Une fois à bord du Revanche, je contacterai le Sagesse de l’Empereur et le Décisif pour préparer notre raid. Ils seront là dans quatre heures. De là, nous lancerons l’attaque qui démontrera que la Nouvelle République ne vaut pas tripette. Dix-huit heures après, tout le monde constatera combien il est suicidaire de s’en prendre à moi.

— Dix-huit heures. Vous frapperez Coruscant.

— Oui. C’est une leçon que la Nouvelle République n’a jamais assimilée. Contre un ennemi, le plus radical est toujours de viser la tête.

Corran Horn avait fini par trouver sympathiques certains pilotes de Krennel. Ceux qui venaient des mondes de l’Hégémonie entendaient défendre leurs foyers. Corran respectait leur motivation.

Les yeux baissés sur son jeu de sabacc, il réprima un sourire.

Ces types sont les pires joueurs de sabacc du monde !

Comparées à sa pile de jetons, celles des trois autres joueurs faisaient pitié... La main de Corran totalisait vingt-deux points – un de moins que les vingt-trois qui l’emportaient à tous les coups.

— À vous de parier, Klick, dit un vieux pilote.

— Deux cents crédits, lâcha Corran.

Deux pilotes abattirent leurs cartes : le plus âgé posa deux jetons dorés sur la pile.

— Vingt-deux, dit Corran. Vous avez mieux ?

— Non, grogna le vieux type. Par les os noirs de l’Empereur, vous avez une chance infernale !

— Parlez plutôt de talent !

Corran regarda l’affichage de la cagnotte, sur la table de sabacc : quinze mille crédits !

— À moi la main...

Corran ramassa le jeu et l’inséra dans le droïd de donne RH7, qui battit les cartes. Puis une pince spéciale les distribua. Les extensions paralysantes surnommées les « piques à tricheurs » restèrent rétractées.

Corran allait prendre ses cartes quand une sirène retentit. Des clignotants jaunes s’allumèrent au-dessus des portes. Les joueurs ramassèrent leurs gains et se levèrent.

— Que se passe-t-il ?

Le vieux pilote haussa les épaules.

— Nous sommes rappelés à nos vaisseaux. Le prince-amiral nous expliquera bientôt pourquoi.

— Et la cagnotte ?

— Nous faisons don de ce qu’il en reste au fond des Survivants. Ça vous pose un problème ?

— Pas le moindre. Je vous suis.

Horn empocha ses gains, quitta la salle derrière les autres pilotes et partit pour le hangar où l’escadron de défenseurs était stationné. Il y retrouva les Rogues. Hobbie et Myn à moitié endormis, Tycho se séchait les cheveux. Seul Wedge manquait à l’appel.

À l’autre bout du hangar, un holoprojecteur s’illumina. L’image de Krennel apparut.

— Salutations, loyaux guerriers de l’Hégémonie. Ceci est un appel à la guerre. Nos ennemis ont commis une erreur. L’occasion est exceptionnelle ! D’un seul coup, nous mettrons fin à la tyrannie de la Nouvelle République.

Corran regarda Tycho.

D’après mon chrono, il nous reste deux heures avant l’arrivée des forces d’Isard et de la flotte de la Nouvelle République.

— Une idée de ce qui se passe ?

— Non.

L’hologramme de Krennel sourit.

— Tous les escadrons recevront bientôt leur affectation. Ensuite, nous irons accomplir notre destinée !

CHAPITRE XXXIII

Colonel Roat ! cria Lorrir. Pourquoi êtes-vous encore ici ?

Wedge pivota et passa les pouces dans la ceinture de sa combinaison de vol.

— Je croyais que c’était clair, colonel Lorrir. Mes défenseurs sont équipés d’hyperpropulsion. Nous n’avons pas besoin du Revanche pour arriver à destination.

— Ça n’est pas une excuse pour que vous lambiniez ici !

— Colonel, votre Intercepteur aussi est toujours là... Si nous en débattions loin des oreilles des hommes ?

L’officier de l’Hégémonie conduisit Wedge dans un petit bureau.

Lorrir s’assit sur le bord de la table.

— Ce comportement n’est pas tolérable, colonel Roat.

Wedge ferma la porte.

— Je suis d’accord.

— Vous avez vos ordres. Exécutez-les !

— J’obéis, colonel. N’ayez crainte.

Il enleva la prothèse de sa main droite, puis ferma le poing.

— Que faites-vous ? demanda Lorrir, n’en croyant pas ses yeux.

— Vous vous souvenez de ce que vous m’avez dit il y a quelques jours, au sujet de Brentaal ? Que l’Empire avait été trahi par le baron Fel ?

— Oui.

— Que vous aviez abattu nombre de Rogues, mais que Wedge Antilles reviendrait ?

— Oui, mais...

— Vous aviez raison. Je suis revenu. Je suis Wedge Antilles.

Un rayon paralysant toucha l’officier à la poitrine. Il s’écroula sur le bureau.

Wedge rengaina son blaster, enleva le gant droit de Lorrir, et prit son casque.

— J’ai besoin d’un déguisement, je vous l’emprunte. Dormez bien !

Wedge mit le casque et referma le bureau derrière lui. Il rejoignit les Rogues.

Tycho eut l’air étonné.

— Quelque chose n’a pas marché ?

— Lorrir a été pétrifié par une révélation... (Il désigna les défenseurs.) Montez, puis volez en formation vers le générateur de boucliers sud. Nous sommes à dix minutes de l’heure d’arrivée prévue. Soyons prêts.

Chacun rejoignit son appareil. La console de communications de Wedge s’alluma. Il appuya sur le bouton de la fréquence de la flotte.

— Ici le colonel Roat.

— Ici le contrôle de vol du Revanche. Pourquoi ne vous êtes-vous pas encore présentés pour l’embarquement ?

— Nous étions censés partir après le colonel Lorrir, mais son Intercepteur est toujours là. Voulez-vous que je le recherche ?

— Négatif, colonel. Décollez. On s’occupera de Lorrir.

— À vos ordres, Contrôle. Nous partons.

Le clone de Ysanne Isard ignorait tout de sa véritable origine. Elle avait la mémoire de l’original – jusqu’au moment précédant la fuite du Lusankya. Elle avait aussi l’attitude générale de son modèle, y compris son mépris du mysticisme... et de la Force.

Pourtant, quelque chose lui soufflait qu’il y avait un problème avec le message de Krennel. Il lui avait demandé d’envoyer quelqu’un chercher Lorrir. Elle aurait pu en charger un subordonné, mais elle voulait faire part directement à Lorrir du déplaisir de Krennel. L’homme était impitoyable avec ses inférieurs et obséquieux avec ses supérieurs. Comme elle était en dehors de la hiérarchie militaire, il l’avait traitée avec une courtoisie circonspecte. Quand il réaliserait quel pouvoir elle détenait, il s’aplatirait devant elle.

Au hangar, elle constata que l’Intercepteur de Lorrir, avec ses rayures rouges typiques peintes sur les ailes, à l’exemple du Cent quatre-vingt-unième, était toujours là.

Un technicien lui désigna le bureau. La porte était fermée, mais avec les codes d’accès dont elle disposait, elle l’ouvrit rapidement.

L’odeur d’ozone lui fit aussitôt comprendre que l’homme avait été assommé avec un blaster. Elle ramassa un gant noir. Deux doigts et un pouce... Il ressemblait à s’y méprendre à une prothèse métallique...

— Le colonel Roat !

Son groupe de défenseurs et lui avaient été infiltrés sur Ciutric. Dans quel but ? Ils ne pouvaient servir à rien. À moins que...

Des sirènes retentirent.

Isard gifla Lorrir, puis le remit sur pied.

— Venez !

— Madame ! C’était un traître. Il s’agissait de...

— Oui, oui, plus tard ! Vous êtes désormais sous mes ordres.

— Comment ? Je suis un pilote !

— Oui. Et vous piloterez pour moi.

— Pourquoi ?

— Vous n’entendez pas les sirènes imbécile ? Une opération est en cours. Les responsables sont à mes trousses. Pas question de les laisser faire !

Le moniteur principale de Wedge s’alluma quand des images de vaisseaux défilèrent rapidement. Il aperçut un croiseur calamarien sur l’écran du détecteur, puis un destroyer impérial de classe Mark IV, équivalent au Revanche en termes de puissance de feu. Ensuite venaient trois frégates Nebulon-B, six corvettes corelliennes et deux cargos rapides.

C’est à peu près ce que je demandais à l’amiral Ackbar. Largement suffisant contre le Revanche et le Geôlier...

L’ennui, c’était que Krennel avait appelé à la rescousse le Sagesse de l’Empereur et le Décisif, qui donneraient un avantage considérable à l’Hégémonie. Le destroyer de classe Victoire, le Sagesse de l’Empereur, avait quatre-vingts tubes de lancement de missiles. Une seule salve éliminerait les boucliers du croiseur calamarien, le laissant sans défense. Le Décisif et le Revanche pouvaient attaquer l’Émancipateur, un destroyer impérial capturé à Endor. Le destroyer endommagerait ses agresseurs, mais il n’aurait aucune chance de s’en tirer.

Wedge ouvrit la fréquence de communication de l’escadron.

— Vous avez vu ce qui se passe, les Rogues. Ça ne sera pas drôle. Vol Un, nous éliminerons les générateurs de boucliers, puis nous irons au spatioport arraisonner un cargo pour emmener les prisonniers. Vol Deux, comme prévu, neutralisez les défenses de la prison.

— À vos ordres, Leader. Comment prendrons-nous la prison ? Je n’ai vu nulle part les commandos de Telik ou les chasseurs de Vessery.

— Je l’ignore, Tycho. Espérons qu’ils sont seulement en retard. Nous ferons de notre mieux.

— Compris, Leader. Vol Deux, suivez-moi. Que la Force soit avec nous !

Wedge piqua vers le sud. Quand il redressa son appareil, Hobbie apparut sur son aile tribord, Gavin et Myn sur son aile bâbord. Le grand cockpit du défenseur lui donnait une excellente vue de la ville qu’il survolait. Après les quartiers résidentiels vinrent les édifices de la zone industrielle, puis les générateurs de bouclier.

— Trois et Quatre, occupez-vous des tours de l’est. Deux prenez celles de l’ouest. À moi celles du milieu !

Wedge passa sur les missiles, qu’il jumela, et amena son réticule de visée sur le dôme central. Son télémètre indiqua une distance de deux kilomètres qui diminuait rapidement.

Les canons à ions montés au sommet des tours de l’installation pointaient vers le ciel. Ils crachèrent des rayons d’énergie bleue, trouvant les failles temporaires dans les boucliers générées par les ordinateurs. Au-dessous, sur les mêmes tours, des turbolasers arrosaient le sol, à vingt mètres, quarante et soixante. Hérissées d’armes, les tours étaient des cibles impressionnantes.

Mais des cibles tout de même.

Myn et Gavin lancèrent leurs missiles. Quatre fusées incandescentes foncèrent vers les tours est. Les projectiles démolirent l’artillerie lourde. Les turbolasers explosèrent dans une gerbe de feu et de chaleur. Le sommet des tours vacilla sous l’impact, puis tomba. À l’ouest, la première tour visée par Hobbie s’écroula aussi.

Son réticule de visée passant au rouge, Wedge appuya sur la détente, envoyant deux missiles sur le générateur de boucliers. L’éclair des explosions illumina le dôme, qui s’effondra presque aussitôt.

— Virez à bâbord, Leader.

Wedge obéit et vit un rayon laser le frôler. Les canons à ions de la dernière tour l’avaient repéré... et manqué de peu. Avant qu’il puisse corriger sa trajectoire pour repartir à l’attaque, Gavin et Myn mitraillèrent la tour.

Le canon explosa comme un fruit mûr frappé d’un coup de bâton. Une grande plaque de blindage tomba. Des explosions secondaires, dans les bâtiments, firent voler d’autres plaques dans les buissons environnants.

Wedge vérifia sur son détecteur que le bouclier du quart sud de Daplona n’existait plus. Les commandos de Telik pouvaient investir la ville.

S’ils arrivent...

Wedge activa son comlink.

— Leader à Cinq, nous avons terminé ici. Et vous ?

— Nous sommes plutôt occupés, Leader. Les types au sol ne veulent pas se débiner, et j’ai une dizaine de Tie sur les bras... (Tycho hésita.) Dépêchez-vous de nous rejoindre, ou ce ne sera bientôt plus la peine...

CHAPITRE XXXIV

De la passerelle du croiseur calamarien Home One, l’amiral Ackbar découvrit la flotte de Krennel.

— Artillerie, levez les boucliers et concentrez le feu sur le Revanche. Contrôle des chasseurs, déployez les ailes A, qu’elles interceptent les missiles ennemis. Ensuite, elles s’occuperont des Tie et des intercepteurs.

— À vos ordres, amiral.

— Navigation, inversez notre cap. Amenez-nous vers le vecteur de sortie.

— Oui, amiral.

Ackbar regarda le petit Sullustéen affecté aux communications.

— Lieutenant Quiv, dites à l’Émancipateur de se retirer, mais de concentrer son feu sur le Revanche. Que le Pacificateur, l’Orgueil d’Eiattu et l’Enfant du Tonnerre se lancent aux trousses du classe Victoire. Idem pour les corvettes. Je veux une retraite en ordre. Krennel devait savoir que nous ne nous attendions pas à un tel déploiement de force.

Le Sullustéen transmit les ordres.

Les petits vaisseaux de la formation s’éloignèrent des deux grands navires et foncèrent sur le Sagesse de l’Empereur. Les frégates Nebulon-B et les six corvettes ne feraient pas grand mal à leur cible, mais ainsi, les artilleurs ne sauraient plus trop où donner de la tête.

Les corvettes forcèrent les canonniers à tirer à angle aigu. Une partie du bouclier dorsal se désintégra sous les coups de turbolasers. Les frégates exploitèrent la faille, arrosant le vaisseau ennemi de tirs de turbolasers et de canons à ions. Des plaques de blindage se désintégrèrent et des plates-formes d’artillerie explosèrent. Mais en dépit de la furie de l’attaque, les dégâts réels restaient minimes et le Sagesse de l’Empereur était toujours capable d’infliger de sérieux dommages à la flotte de la Nouvelle République.

L’attention d’Ackbar fut attirée par la manœuvre du Revanche et du Décisif. Le Décisif arriva par bâbord, laissant l’Émancipateur entre le Home One et lui. Légèrement en retrait, le Revanche tenta de s’infiltrer entre les deux vaisseaux de la Nouvelle République. Un nuage de chasseurs se répandit comme un banc de poissons dans l’espace séparant les vaisseaux de grande taille.

— L’artillerie annonce un verrouillage de cible sur le Revanche, amiral.

— Feu à volonté !

Corran vira à tribord, puis s’orienta vers la prison. Il commuta ses lasers sur tir séquentiel, descendit et redressa à cinq mètres à peine du mur qu’on lui avait affecté. Il appuya sur la détente. Des canons explosèrent et des commandos s’écroulèrent.

Horn verrouilla son réticule sur la tour nord-est, visant la salle de garde. Le bâtiment carré explosa, éparpillant à la ronde les hommes et l’équipement.

Corran vira à tribord, piquant vers le sud de la prison.

— Ici Neuf. Mur nord dégagé, tour nord-est éliminée.

— Bien reçu, Neuf.

— Ici Six. Je vois beaucoup d’activité au sol. Des commandos et des gardes...

Corran le constata à son tour : il y avait beaucoup de personnel en armure dans le complexe. Entre le bâtiment principal et le mur d’enceinte sud, quantité de gardes sortaient de bâtiments plus petits. Les quatre tours étaient hors service, mais sans les troupes au sol, rien n’empêchait les soldats d’entrer dans le bâtiment principal et d’assassiner les prisonniers.

J’ai promis à Jan Dodonna que je les libérerai, lui et les autres. Pour Urlor, j’ai déjà failli à mon honneur... Plus question d’échouer !

— Cinq, mitraillez les gardes histoire de les éparpiller. J’entre dans la prison.

— Neuf, c’est impossible !

— Colonel, je dois y aller. Les forces d’Isard sont retardées ou ne viendront pas. Quelqu’un doit le faire !

— D’accord, répondit Tycho après un petit silence. Emmenez Ooryl et Nrin avec vous.

— Seulement Ooryl. Nrin nous sera plus utile comme couverture aérienne.

— Vous ne l’avez jamais vu combattre au sol, Neuf. Il vient avec vous.

— Merci, Cinq.

Corran descendit à deux mètres du sol, près du mur nord. Avisant de lourdes portes en métal, il verrouilla dessus son rayon tracteur puis inversa la poussée et accéléra. Les portes s’incurvèrent... Leurs charnières cédèrent et volèrent vers lui jusqu’à ce qu’il coupe le rayon tracteur. Elles continuèrent sur leur lancée, renversant des lampadaires et démolissant les trottoirs.

Corran posa le défenseur et le mit en mode « attente ». Il tira une carabine-blaster du compartiment de stockage, sous son siège, ainsi qu’une série de batteries de rechange. Il prit aussi un petit extincteur, dont il dévissa le fond, et le renversa. Le sabre laser de son grand-père glissa dans sa main. L’arme fixée à sa ceinture, il ouvrit l’écoutille d’accès, sortit du cockpit et se réceptionna au sol.

Ooryl et Nrin avaient atterri à sa gauche. Il leur fit signe, puis courut en zigzag vers l’entrée.

Ses compagnons le rejoignirent. Ooryl portait un blaster standard et une carabine, Nrin un fusil-blaster et une ceinture de munitions.

— Vous n’en aviez pas dans votre vaisseau ? demanda Corran.

Le Quarren désigna un cadavre.

— Vous l’avez eu quand vous avez mitraillé la place. Ce type n’en avait plus besoin...

Corran glissa la tête par la porte entrebâillée de la prison... et recula vivement. Des rayons lasers percutèrent le mur, le manquant de peu. Corran activa le comlink de son casque.

— Cinq, on vous attend !

— Bien reçu, Neuf. Faites attention à vous !

Ooryl désigna le nord.

— Par là.

Corran s’accroupit quand le défenseur passa en trombe au-dessus de lui. Des tirs de blaster étincelèrent sur les boucliers avant du chasseur... De vulgaires gouttelettes d’énergie en comparaison de ce qui tombait du ciel...

Les trois pilotes se relevèrent, puis replongèrent rapidement à terre quand le chasseur d’Inyri les survola.

Ils redressèrent et avancèrent. Corran découvrit la cour ouest où les commandos et les gardes s’étaient réunis. Une épaisse fumée dérivait au-dessus des corps carbonisés et des silhouettes rampant vers des camarades blessés... ou vers leurs membres arrachés...

Carabine calée sur une hanche, Corran arrosa la cour d’un feu nourri. Des rayons rouges déchirèrent le brouillard, renversant des hommes sur leur passage. Horn sprinta remplaça une cartouche usée par une nouvelle, puis recommença à tirer. Les soldats de l’Hégémonie ripostèrent.

Ooryl le suivit, couvrant de son blaster le flan est. Nrin progressa de dix mètres puis, à son tour, arrosa la cour d’un feu nourri. Les rayons firent mordre la poussière aux soldats, leur arrachant leurs armes des mains. D’autres furent carrément coupés en deux par les impacts.

Avec son armure et son casque noirs, Corran était l’antithèse parfaite des commandos en armures blanches. Sans états d’âme, il éliminait systématiquement les obstacles qui se dressaient sur son passage... Bientôt, la résistance ennemie fut réduite à quelques tirs sporadiques.

Il courut au pied de l’escalier principal et s’accroupit à couvert.

Puis il monta les marches à toute allure, tirant de sa ceinture le sabre laser de son grand-père. La lame argentée jaillit du manche. Il la passa sur les gonds de la porte. Quand ils cédèrent, le battant bascula dans l’escalier.

Horn pénétra dans la salle enfumée et s’agenouilla. À gauche, Ooryl prit une position similaire. Corran jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’il n’y avait pas de bureau derrière lui.

Nrin entra, jeta son casque et clipa le comlink au revers de sa combinaison de vol.

— Et maintenant, où allons-nous ?

Ooryl désigna un grand diagramme du bâtiment, peint sur le mur.

— Le niveau bleu est censé regrouper les cellules de haute sécurité. Les prisonniers du Lusankya doivent s’y trouver. Un seul escalier semble y donner accès.

— Mesure de sécurité. En cas d’évasion, les détenus n’ont qu’une sortie.

Corran désactiva son sabre laser, le remit à sa ceinture et ouvrit le chemin, gagnant l’escalier situé au nord-ouest du bâtiment.

— Huit volées de marches et nous y serons...

Chaque volée couvrait un demi-étage. Les marches étaient couvertes de duraplast marron bon marché, usé et craquelé, et les murs beige brillant étaient carrelés. À la CorSec, Corran avait visité plus d’une prison. Les matériaux ne relevaient pas d’un souci d’esthétique... Il fallait surtout qu’ils soient faciles à nettoyer au jet.

Les Rogues montèrent lentement, marquant une pause sur chaque palier. Personne. Ils atteignirent enfin le quatrième et dernier étage.

Orientées nord-sud, les cellules de haute sécurité s’étendaient sur deux rangées. Sur les côtés est et ouest, deux galeries de cinq mètres de large séparaient le mur pignon des grandes fenêtres. Une grille aux épais barreaux de duracier défendait l’entrée des cellules sans boucher la vue. Elle permit aux gardes qui s’étaient retranchés derrière un bureau retourné de voir Corran. Ils ouvrirent le feu.

Corran plongea à plat ventre puis roula vers la porte palière. Ooryl et Nrin l’attrapèrent et le tirèrent en sécurité.

Il leva les yeux vers eux.

— La bonne nouvelle, c’est qu’ils sont seulement quatre. La mauvaise, c’est qu’ils sont à couvert et... qu’il y a une grille entre eux et nous.

— Servez-vous de votre sabre laser pour la découper, dit Nrin.

— J’aimerais bien, mais ils me tailleraient en pièces avant. (Corran se frappa le front.) Parfois, je suis un imbécile !

— « Parfois » seulement ? ironisa Ooryl.

— Mais là, j’ai une idée !

Il sortit son sabre laser, l’activa, le posa contre le mur sud du palier et y découpa une ouverture de la taille d’une porte, prenant soin de ne pas traverser entièrement le ferrobéton.

— Il ne devrait pas rester plus d’un centimètre de carreaux entre le mur et la galerie, là où j’ai fait la découpe. J’attirerai leur feu sur moi, puis vous passerez à travers le mur pour les canarder.

— Pour un imbécile, dit Nrin, vous ne réfléchissez pas trop mal.

— C’est bien la première fois !

— Merci, Ooryl, fit Corran, jetant un regard faussement courroucé à son équipier.

Ses deux amis prêts à passer à l’action, Corran plongea dans l’entrée et lâcha une salve de rayons avant de s’abriter derrière le coin du bloc de cellules...

Puis il courut vers la grille, tira de nouveau et évita de peu une série de rayons.

Il entendit un craquement, suivi par le bruit d’autres tirs blaster. Il visa le bureau sans parvenir à le trouer. Les rayons du fusil-blaster de Nrin firent exploser le meuble, renversant deux gardes. Le premier ne se releva pas. Un coup de blaster atteignit à la poitrine le deuxième et l’envoya bouler dans la galerie. Le troisième tomba, touché à l’épaule. Le quatrième jeta son blaster et leva les mains.

Avec son sabre laser, Corran ouvrit la grille,pendant qu’Ooryl et Nrin tenaient leur prisonnier en respect. Puis il découpa une partie du mur de l’escalier pour avoir vue sur le palier inférieur et la volée de marches.

— Ça devrait vous permettre de garder les renforts à distance.

Ooryl se posta près du trou pratiqué par Corran.

— Le général Dodonna, ordonna Corran au garde. Tout de suite !

— Je ne peux pas ouvrir sa cellule. Je n’ai pas de carte magnétique.

Corran fit des moulinets avec son sabre laser.

— T’inquiète, l’ami !

Dans la zone des cellules, le garde en désigna une. Corran enfonça sa lame dans le mécanisme de verrouillage. La porte s’ouvrit lentement.

Couché sur une paillasse, un homme leva la main gauche pour se protéger les yeux de la lueur du sabre laser. La barbe et les cheveux blancs, il se redressa courageusement en avisant le « pilote impérial » armé d’un sabre laser.

— Général Dodonna ?

— Je suis Jan Dodonna.

— Il y a longtemps que nous ne nous sommes vus, dit Corran en souriant. (Il retira son casque.) Êtes-vous prêt à rentrer chez vous ?

CHAPITRE XXXV

Par la baie du Revanche, le prince-amiral Delak Krennel regardait la flotte de la Nouvelle République amorcer sa retraite.

La débandade ! Encore mieux que je n’espérais.

Krennel avait du mal à croire en sa chance. Il s’était préparé pour une attaque de Coruscant. Il espérait piéger la flotte de la Nouvelle République. Mais elle avait attaqué Ciutric, le croyant parti intercepter un convoi... Cette erreur, aggravé par la relative faiblesse de sa force de frappe, lui permettrait de l’écraser, puis de frapper tout de même Coruscant.

— Artillerie, visez le croiseur calamarien. Même chose pour le Décisif et le Sagesse de l’Empereur.

— À vos ordres, prince-amiral.

Souriant, Krennel vit les rayons de turbolasers marteler les boucliers de proue et de bâbord du Home One. La sphère de protection des boucliers rétrécit quand les rayons leur pompèrent de l’énergie. Le bouclier de proue s’effondra. La coque noircit, sa peinture s’enflamma et des plaques de blindage fondirent. Percutée par une dizaine de missiles, la coque s’embrasa.

Krennel regarda la fosse de l’équipage.

— Pourquoi le Décisif ne tire-t-il pas ?

Le responsable des communications leva la tête.

— Le Décisif rapporte que l’Émancipateur a renforcé ses boucliers bâbord, puis intercepté et absorbé les tirs destinés au Home One. Le Décisif demande l’autorisation de combattre l’Émancipateur.

— Non ! Qu’il vire à bâbord et survole l’Émancipateur. Je veux que ce croiseur soit détruit !

Le vaisseau calamarien et l’Émancipateur tirèrent.

Le croiseur calamarien martela les boucliers avant du Revanche.

L’Émancipateur s’acharna sur les boucliers bâbord du Décisif. Ils cédèrent vite. L’artillerie de tribord attaqua le Revanche, lui arrachant ses boucliers.

Krennel sentit la passerelle vibrer sous ses pieds quand l’impact désactiva temporairement les compensateurs d’inertie. Des tirs de turbolasers firent fondre des parties de la coque. Des sirènes d’alarme retentirent. L’atmosphère des sections touchées se dispersait dans l’espace.

Krennel s’accrocha à la rambarde de la passerelle.

— Détecteurs, battent-ils toujours en retraite ?

— Oui, prince-amiral. Ils se dirigent vers un vecteur de sortie qui leur permettra de plonger dans l’hyperespace dans trente secondes.

— Sécurité, les dégâts ?

— Minimes, prince-amiral.

— Navigateur, tournez à quatre-vingt-dix degrés. Nous les frapperons au flanc. Artillerie bâbord, visez le Calamarien. Artillerie tribord, tirez sur ce qui se présentera.

— À vos ordres, prince-amiral.

— Prince-amiral ! cria le responsable des détecteurs. Le bouclier sud de Daplona est hors service. Deux vaisseaux de la Nouvelle République piquent vers le sol.

— Envoyez un escadron de Tie.

— C’est fait, prince-amiral.

— Deux vaisseaux ennemis foncent vers la surface et les autres vers l’espace. Nous ne pouvons pas les laisser faire. Communication, que le Geôlier active les puits de gravité. Les réjouissances commencent !

Le vieil homme reconnut Corran.

— Ainsi, vous vous êtes bien échappé du Lusankya... Isard nous a montré un crâne en affirmant que c’était le vôtre.

— Je me suis enfui, et j’ai même contribué à la tuer. Du moins, c’est ce que je croyais...

Dodonna se leva.

— Elle est toujours là.

— C’est un clone ! Mais la véritable Isard est également en vie.

— Deux Isard ?

— Oui, général. Vous comprenez pourquoi nous avons besoin de vous.

Corran donna son blaster au général, enleva le comlink de son casque et l’attacha à sa combinaison. Il jeta le casque sur la paillasse puis enfonça sa carabine-blaster dans le flanc du garde.

— Pouvez-vous ouvrir ces cellules ?

— Certaines.

— Parfait. Faites-le, je me charge des autres.

Les quarante cellules contenaient quatre-vingt-dix prisonniers.

— Tout le monde est là, général ?

— Oui. Quelques hommes sont des détenus politiques.

— Tout le monde est libre, grâce à la Nouvelle République.

L’appel de Nrin couvrit les acclamations des prisonniers.

— Corran, par ici !

Horn fonça vers le palier. Ooryl et Nrin tiraient dans l’escalier.

Ooryl désigna le trou dans le mur.

— Des gardes et des commandos ! Nous les avons tenus à distance, mais je crois qu’ils vont récupérer une porte pour s’en servir comme bouclier.

— Compris.

Corran désigna les gardes morts à deux prisonniers du Lusankya.

— Prenez leurs armes et suivez-moi !

Activant son sabre laser, il perça un grand trou dans le sol du palier. La découpe de pierre bascula dans l’escalier, assommant un garde ou deux au passage. Il tira par le trou, expédiant deux autres gardes au tapis.

Les carreaux du mur explosèrent. Corran sentit une brûlure à la joue. Y portant la main, il regarda ses doigts ensanglantés. Puis il tira de nouveau dans l’escalier avant de reculer, laissant les prisonniers armés des blasters le remplacer.

Il revint près du général Dodonna.

— Votre sabre laser nous permettra de fuir par le toi, mais après ?

— Je ne sais pas... (Horn activa son comlink.) Cinq, nous avons les prisonniers, mais repartir par l’escalier est exclu. Nous tentons une sortie sur le toit. Pouvez-vous nous y récupérer ?

— Négatif, Neuf. Ça chauffe ici ! Une dizaine de Tie foncent sur nous, et il y a des mouvements de troupe au sol. Des commandos convergent vers la prison.

— Je n’aime pas ça, Cinq.

— Moi non plus, répondit Tycho. La flotte de Krennel est supérieure à la nôtre. Vous êtes peut-être dans la moins mauvaise position...

— Ça reste à prouver ! Bien reçu, Cinq. Prévenez-moi dès que des secours arriveront. (Corran se tourna vers Dodonna.) Si vous avez une idée, général, ne vous gênez pas ! Après tout, vous avez sauvé la Rébellion à Yavin. En comparaison, ce devrait être un jeu d’enfant pour vous !

Wedge sourit en activant son comlink.

— Neuf, Dodonna a sauvé la mise à la Rébellion en plaçant les pilotes au bon endroit et au bon moment. Le Vol Un arrive. Restez vigilants. Deux, Trois et Quatre, aidez Cinq et Six à liquider ces Tie. Je m’occupe des troupes au sol.

— À vos ordres, Leader.

Les trois défenseurs virèrent à tribord pour intercepter la formation de Tie qui approchait de Tycho et d’Inyri. Les défenseurs larguèrent chacun un missile. Trois explosions presque simultanées signalèrent la fin de trois Tie.

Wedge commuta son ordinateur de visée sur le mode recherche au sol. Il repéra aussitôt un convoi de landspeeders, deux camions antigrav et un Véhicule d’Assaut Léger. Ce transporteur, le plus lourd blindé du convoi, ne résisterait pas à un défenseur.

Les chefs du convoi doivent y être.

Wedge ralentit et activa ses répulseurs avant de descendre entre les grands bâtiments en ferrobéton. À un demi-kilomètre à l’est, le véhicule d’assaut léger arriva le premier, au centre de la route. Sur sa trajectoire, l’engin écartait tout ce qui le gênait.

Wedge plaça son réticule de visée sur le VAL et tira. Les deux premières salves percèrent le pare-brise en transparacier. La troisième traversa les moteurs du véhicule. Le quatrième coup le frappa au flanc, faisant craquer le blindage. Des flammes jaillirent vers le ciel.

Wedge accéléra et survola l’épave enflammée. Il bascula son artillerie sur les canons à ions pour viser le véhicule suivant, un camion antigrav. Des éclairs bleus jaillirent de l’appareil, qui se posa en catastrophe. Des gardes en sortirent. Un homme aux vêtements enflammés tituba au milieu de la route. Le landspeeder qui suivait le camion le percuta, perdit le contrôle et finit sa course contre une vitrine de magasin.

Wedge continua à canarder les autres véhicules, arrêtant ainsi la progression du convoi.

Des gardes ripostèrent à coups de blaster. Wedge les dispersa d’une seule rafale.

Soudain, quelque chose attira son attention dans le ciel. Il remit ses détecteurs en mode air-air et les orienta sur le vaisseau qui avait décollé de Daplona pour gagner la prison.

Une navette d’assaut impériale... Boucliers chargés à bloc, elle disposait de quatre canons laser et de lance-missiles opérationnels. Il y avait un seul être vivant à bord. Wedge demanda une analyse des fréquences de communication du vaisseau, sélectionnant la première qui n’était pas codée.

— Ici le général Wedge Antilles de la Nouvelle République. Je suppose que vous êtes Ysanne Isard ?

— Général Antilles ? Je vous croyais mort dans l’espace de Distna.

— Et moi, je vous croyais morte dans celui de Thyferra. Nous sommes quittes.

— Si vous comptez gagner la partie, vous allez être cruellement déçu !

Avant que Wedge puisse répliquer, deux missiles foncèrent vers le toit de la prison.

— Corran Horn est retourné près de ceux qu’il avait laissés à bord du Lusankya ! siffla Isard. Maintenant, l’heure est venue pour eux de mourir !

CHAPITRE XXXVI

— Rapport sur les dégâts, demanda l’amiral Ackbar.

Une Twi’lek se tourna vers lui.

— La gravité artificielle est opérationnelle. Il y a des brèches dans la coque au niveau des ponts un et trois. Le Sullust et le Mantooine sont gravement endommagés. Le Mrlsst et le Pacificateur ne répondent plus.

— Amiral, annonça le responsable des détecteurs, le Geôlier a activé ses générateurs de puits de gravité. Aucun bâtiment ne quittera le système.

— Contactez la flotte. Lancez la Pince de Thrawn !

Lors de son engagement contre la Nouvelle République, Thrawn s’était montré un tacticien d’élite. Ackbar avait étudié ses méthodes et bien retenu sa leçon...

Le groupe principal du Calamarien avait émergé de l’hyperespace à proximité de Ciutric, alors que le deuxième groupe était resté en retrait dans le système. Quand le signal d’Ackbar atteignit les deux destroyers de classe Victoire, ils entrèrent dans l’hyperespace... et en furent arrachés presque aussitôt par les puits de gravité du Geôlier.

Ils ré-émergèrent à la poupe de l’interdicteur. Le général Garm Bel Iblis ordonna d’attaquer. Les canons ouvrirent le feu sur le Sagesse de l’Empereur pendant que les missiles filaient vers le Revanche, sur son flanc dépourvu de bouclier.

Le tir croisé du Feu de Selonia et du Feu de Corusca déclencha des explosions formidables le long de la coque du Revanche. Des batteries de turbolasers se désintégrèrent et des plaques de blindage cédèrent. Puis des morceaux de coque se détachèrent. On aurait dit que le vaisseau avait frôlé un astéroïde...

Un missile fonça vers la tour de commandement, frappant la verrière avant. Le transparacier se fractura, arrosant la passerelle d’une nuée d’éclats. Ils survolèrent la fosse, mais traversèrent le prince-amiral Krennel de part en part. Les yeux baissés, il vit son uniforme blanc constellé de taches rouges... Seule sa manche droite était immaculée. Il eut le temps de comprendre qu’elle n’avait pas changé de couleur parce que le bras qu’elle couvrait était mécanique, avant que le sang coulant de son front l’aveugle.

Puis le missile explosa.

Le comlink de Corran bipa.

— Des missiles volent vers l’est de la prison !

— Tout le monde à terre ! cria Corran. Vite !

Un missile s’écrasa à l’angle sud-est du quatrième étage. Le mur se fendilla. Puis le projectile explosa. Perdant l’équilibre, Corran vit des étoiles quand sa tête heurta le mur.

Se redressant, il regarda le Quarren tirer une salve dans le trou, puis reculer pour recharger son fusil-blaster. Ooryl le remplaça. Corran courut jusqu’au coin qu’il avait découpé et tira aussi. Il entendit un cri suivi par le bruit d’une chute. D’autres détonations retentirent, plus lointains, mais de l’escalier, plus personne ne le prit pour cible.

Le comlink de Corran bipa de nouveau. Il ne reconnut pas la voix.

— Nrin, donnez-nous les détails de votre situation.

Le Quarren activa son comlink.

— Nous sommes maîtres du quatrième étage. Les cellules nous ont protégés du missile. Nous tenons les gardes en respect, mais nos munitions s’épuisent.

— Bien reçu. Nous arrivons.

Corran activa son comlink

— Qui êtes-vous ? Et d’où venez-vous ?

— Nous avons nettoyé la tour jusqu’au deuxième étage. L’Équipe Un grimpe vers vous.

Nrin éclata de rire.

— Dépêchez-vous, Kapp ! Nous vous promettons de ne pas tirer sur les Devaroniens.

— Ravi de l’entendre, Nrin ! lança Kapp Dendo. Tenez bon, nous allons vous sortir de là.

Wedge passa sur la fréquence de l’Escadron Rogue.

— Des missiles sur l’est de la prison !

Tout en donnant l’alerte, Wedge visa le premier missile. Puis il repassa sur les lasers pour neutraliser le deuxième... Mais il n’en eut pas le temps.

Le premier explosa dans les airs. Le deuxième s’écrasa contre le mur de la prison. L’explosion l’éventra sur deux étages.

Wedge passa sur la fréquence tactique du Vol Un.

— Gavin, Myn, Hobbie, je veux une analyse complète de la navette. Myn et Gavin, coupez-lui l’accès à la prison. Envoyez-moi les données au plus vite, et abattez la navette avec vos canons à ions !

Sans attendre de réponse, Wedge vira et se plaça à la même altitude que la navette d’assaut, s’apprêtant à tirer sur sa poupe.

La navette fila vers bâbord.

Wedge passa sur les canons à ions et visa. La navette échappa à son verrouillage avec une facilité déconcertante.

Elle doit avoir un système d’alarme de verrouillage de cible. Dès que mon ordinateur se fixe dessus, le pilote a le temps d’esquiver.

La navette ne serait pas facile à abattre mais ses manœuvres d’évitement l’avaient éloignée de la prison.

— Myn, dit Wedge, restez à quatre-vingt-dix degrés de ma position. Gavin, placez-vous au-dessus de la cible. La navette a un système d’avertissement de verrouillage. Il faut la coincer.

Il repassa sur la fréquence com de la navette.

— Joli pilotage, Isard.

— Venant de vous, c’est un sacré compliment.

— Je sais évaluer mes adversaires à leur juste valeur. De plus, un clone est censé être une amélioration de l’original, non ?

— Quoi ?

— Vous ne saviez pas que vous êtes un clone ? Isard n’aurait pas laissé n’importe qui se charger de disperser les prisonniers. Elle a confié ce travail à... elle-même ! Votre mission accomplie, elle voulait vous éliminer. Elle pensait que vous seriez tuée, mais il y a eu une petite erreur dans ses calculs.

La navette esquiva un autre tir.

— Non, c’est impossible !

— C’est vrai. Je peux le prouver.

— Mensonge !

— Alors, expliquez-moi pourquoi, dans une situation similaire, à Thyferra, Isard s’est échappée à bord de sa navette pendant que vous tentiez de nous empêcher de reprendre les prisonniers ?

Il coupa la communication.

— Myn, placez-vous à l’arrière de la navette. Gavin, préparez-vous à tirer quand elle aura esquivé à tribord. Allez-y !

Les deux autres triplés se positionnèrent pour la curée. Myn lâcha une salve de canon à ions qui détruisit le bouclier arrière d’Isard.

Comme prévu, la navette fila sur la droite. Le tir de Gavin la toucha au niveau du stabilisateur dorsal. Des étincelles jaillirent des générateurs de bouclier quand ils se court-circuitèrent. De la fumée sortit des rampes de lancement des missiles. Les lumières du vaisseau s’éteignirent quand le système électrique tomba en panne. La navette qui avait volé avec tant d’élégance fut réduite à une masse de métal incapable de défier la gravité.

L’aile gauche heurta le sol, creusant un sillon sur le pont routier où elle tomba, éparpillant des speeders à la ronde et expédiant un énorme morceau de ferrobéton dans le lit de la rivière.

La navette y bascula aussi, aile droite la première.

Le métal se tordit. Les plaques de blindage cédèrent le long de la jointure de l’aile à la coque. Du liquide hydraulique jaillit quand l’aile se désolidarisa de la coque.

La coque tournoya un instant au-dessus de l’eau, puis retomba. Inclinée sur bâbord, elle reposait sur sa partie dorsale carbonisée.

Wedge lut sur son moniteur secondaire la réponse à sa question. Puis il passa sur la fréquence de la navette.

— Je sais que vous ne répondrez pas, car vous faites le mort. Pas de doute, vous êtes bien un clone d’Isard : elle nous a joué le même tour pour s’enfuir de Thyferra. Mais cette fois, ça ne marchera pas.

Wedge mit le cap sur la base d’entraînement de Daplona. En demandant au Vol Un une analyse de la navette, il avait reçu des données sur les fréquences com utilisées, leur puissance et leur direction. L’ordinateur comparant les vecteurs, il avait calculé la position d’Isard, déterminant l’endroit d’où elle conseillait à distance le pilote de la navette.

— Une dernière chose, fit Wedge. Dites au colonel Lorrir qu’il est trop prévisible... J’ai reconnu sa façon d’esquiver latéralement... C’est ainsi que je l’ai eu. Et vous, par la même occasion.

Wedge passa sur les missiles, visant le bâtiment centrale de la base. Il appuya sur la détente. Deux missiles filèrent vers le bâtiment, suivis de près par deux autres. Les quatre projectiles frappèrent les deux étages inférieurs. Des fenêtres en transparacier volèrent en éclats. L’antenne, sur le toit, se cassa quand les deux étages supérieurs s’effondrèrent.

Wedge obtint des parasites sur la fréquence d’Isard.

Souriant, il pivota son défenseur et regagna la prison. Isard les avait trahis, et son clone avait prétendu les priver de la récompense pour laquelle ils avaient travaillé si dur...

Les deux Isard avaient été vaincues.

Une bonne journée !

Corran et Jan Dodonna sortirent les derniers de l’escalier. Nrin et Ooryl ouvrant la marche, les anciens prisonniers débouchèrent à l’air libre.

Corran frémit. Des cadavres de gardes et de commandos jonchaient les marches. Il trouva bizarre que fort peu d’entre eux portent des traces de coups de blaster. Ils semblaient plutôt avoir été tués à l’arme blanche... Certains avaient des bras ou des jambes cassés, quelques-un la nuque brisée... Leur tête était si tordue qu’on aurait juré qu’on avait voulu la leur arracher.

Les prisonniers libérés arrivèrent dans la cour ensoleillée. Kapp salua Jan Dodonna, qui lui rendit son salut. Puis le Devaronien tendit la main au vieux général.

— Mes remerciements, à vous et à vos hommes, dit Dodonna. Corran, je n’ai jamais douté que vous tiendriez votre promesse. Vous êtes même venu plus vite que je ne l’escomptais.

— Mais moins que je ne l’aurais voulu... Le seigneur de la guerre Zsinj et le grand amiral Thrawn nous ont pris pas mal de temps.

Corran se tourna vers le chef de l’Équipe Un et lui tendit la main.

— En parlant de vos hommes, où sont-ils ?

Kapp sourit.

— Tous sont là.

Corran se tourna... et vis six bipèdes dont il n’identifia pas l’espèce. Les petits être gris avaient des bras et des jambes musclés, un regard perçant de prédateur. Ils sourirent aux prisonniers qui se répandaient en remerciements, dévoilant leurs dents pointues. Ils portaient un blaster à la ceinture, un poignard au fourreau, et des couteaux de lancer au creux des reins.

Corran fronça les sourcils.

— Ce sont vos seuls soldats ?

Kapp éclata de rire.

— Des Noghris, Corran ! Une demi-douzaine me suffisait amplement.

— Des Noghris ? Ravi de les savoir de notre côté !

Corran en examina un de plus près... et « reçut » pour sa peine un large sourire plein de dents...

— Ils sont bien de notre côté ?

— Ils travaillaient pour l’Empire parce que Vador les avait abusés. La princesse Leia les a rallié à notre cause. C’est un peuple pacifique en dépit de ses prouesses guerrières. Maintenant, il voudrait se racheter des horreurs que l’Empire l’a forcé à faire.

Kapp offrit son bras à Dodonna, qui s’y appuya.

— Général, si vous voulez me suivre, nous allons vous emmener loin de ce rocher.

Corran désigna le ciel.

— Que s’est-il passé là-haut ?

— Le groupe de combat de Bel Iblis a démoli le Revanche et le Sagesse de l’Empereur. La passerelle du Revanche n’existe plus. Krennel y a péri. Les équipages du Geôlier et du Décisif ont préféré accepter une amnistie de la Nouvelle République plutôt qu’être pulvérisés. Les politiciens voulaient que l’Hégémonie se rallie à notre cause... Les équipages prisonniers resteront sur place pour maintenir l’ordre. Comme ça, ils protégeront leurs foyers. Inutile de passer ces soldats par les armes.

— Bref, nous gagnons sur tous les tableaux. Je vous rejoindrai plus tard.

Corran regagna son défenseur. Il sourit en voyant le vaisseau de Wedge atterrir et attendit que son chef sorte.

— Merci pour l’avertissement, Wedge. Ça a chauffé par ici, mais il n’y a pas eu de dégâts sérieux.

— Tant mieux. Vous avez récupéré tous les prisonniers ?

— En principe, oui. Avez-vous eu le clone d’Isard ?

— Elle avait ordonné à Lorrir de piloter la navette... J’ai reconnu sa passion pour l’esquive latérale. Il m’a suffi de calculer le point d’où partaient ses communications avec la navette pour expédier deux missiles sur la position d’Isard. Le centre de formation s’est écroulé.

— Super ! Je ne pourrai jamais récupérer mon dépôt de garantie pour le vestiaire que j’ai loué dans la zone de détente.

— Pas de panique, Corran... Si la Nouvelle République nous paye un jour, je vous rembourserai.

— D’accord.

Corran frissonna.

— D’après Kapp, notre flotte a éliminé Krennel et sa flotte s’est rendue. Tout s’est passé au mieux.

— Oui. Pourquoi êtes-vous si mal à l’aise ?

— Nous nous sommes mieux débrouillés que prévu sans l’aide d’Isard. Je me demande où elle est... Et si elle s’amuse bien !

CHAPITRE XXXVII

La coque en forme de dague du Lusankya trônait au milieu des chantiers navals de Bilbringi, telle une vibrolame attendant qu’une main guerrière la saisisse pour frapper... Le vaisseau rénové était gris uni, avec deux blasons Rebelles à la poupe, au sommet et sur le ventre.

Isard ricana. La Nouvelle République avait prétendu lui cacher l’emplacement du Lusankya, faisant courir la rumeur qu’il était détruit, ses pièces récupérables ayant servi à réparer d’autres navires. Mais Isard savait à quoi s’en tenir. Ses ennemis n’auraient pas démantelé ainsi un tel vaisseau !

Elle posa une main sur la baie du cargo Rapide et entendit derrière elle le responsable des communications réciter le code qui permettait d’approcher du grand vaisseau. Ses espions de la Nouvelle République le lui avaient fourni...

— Ici le Contrôle de Bilbringi. Rapide, vous pouvez vous poser sur la tour de commandement, vecteur trois-trois-deux.

— Rapide, bien reçu. (Isard se tourna vers la passerelle.) Détecteurs ?

— Trente pour cent du vaisseau doté de gravité et d’atmosphère, le long de l’arête centrale et dans la tour de commandement. Seuls les systèmes environnementaux fonctionnent. L’armement n’est pas alimenté. Les moteurs sont en mode maintien d’orbite. Il y a cinq cents formes de vie à bord, humaines et non-humaines, concentrées au niveau de la proue. Elles réparent les zones endommagées...

— Très bien. Capitaine, posez-nous.

Isard regarda le vaisseau grandir sur l’écran. Elle n’avait pas menti à Horn... Apprendre que le Lusankya avait été endommagé par la Nouvelle République l’avait comblée d’aise. Son ordre au capitaine Drysso – fuir avant que la Nouvelle République détruise le Lusankya – visait en réalité le résultat inverse. Resté à Thyferra, Drysso avait bel et bien été tué pendant la bataille.

En repensant aux événements, Isard mesurait à quel point la fuite de Corran Horn puis son évacuation forcée du Centre Impérial lui avaient coûté. Gouverner Thyferra l’avait incitée à commettre des erreurs qu’elle aurait facilement pu éviter. Ensuite, pendant la campagne de Thrawn, elle avait eu le temps de se ressaisir, de glaner des informations et d’investir une base impériale secrète...

Le point crucial était de récupérer le Lusankya, lavé de la honte de l’évasion de Corran.

La Nouvelle République avait réarmé le vaisseau.

Pour elle !

Avec le superdestroyer, elle mettrait à sa botte les seigneurs de la guerre. Tous se rallieraient rapidement à sa cause. Grâce à sa nouvelle flotte, elle recréerait un royaume dont l’Empereur aurait été fier.

Le Rapide ralentit à l’approche de la tour de commandement. Le vaisseau pivota à quatre-vingt-dix degrés pour aligner son dispositif d’accostage sur celui de la base. Sous elle, Isard entendit claquer les bottes des commandos de Telik qui s’apprêtaient à aborder le grand vaisseau. Ils gagneraient rapidement la passerelle, accompagnés par un équipage trié sur le volet et entraîné depuis des mois à piloter un superdestroyer.

Isard descendit sur le pont situé juste sous la passerelle. Des commandos en armures grises sortirent du Rapide et s’enfoncèrent dans les entrailles du Lusankya, suivi par l’équipage spécialisé.

Isard fit mine de leur emboîter le pas, mais le capitaine du Rapide s’interposa.

— Les escadrons du colonel Vessery sont arrivés dans le système. Ils patrouillent au cas où Bilbringi enverrait des troupes contre nous. Je leur ai dit d’attendre votre ordre avant d’atterrir près du Lusankya, et pour plonger dans l’hyperespace quand nous partirons.

— Parfait, approuva Isard. Le moment est venu pour vous de commander un bâtiment plus noble que ce cargo.

L’homme sourit.

— Avec plaisir.

— Allez sur la passerelle du Lusankya et informez-moi de votre arrivée.

— Vous escorter sur la passerelle serait un honneur pour moi.

— Je n’en doute pas. Mais ce n’est pas ma destination.

— Nous avons seulement cinquante commandos à bord. Toutes les zones ne sont pas sûres.

Isard releva sa manche gauche, révélant le blaster caché dessous.

— Je suis capable de me défendre, capitaine Wintle. Contactez-moi quand vous serez sur la passerelle.

— À vos ordres.

L’écho de ses pas, quand elle pénétra dans le Lusankya, lui rappela la première fois qu’elle était venue sur le vaisseau... L’Empereur l’avait laissée entrer seule. Après les constructeurs, elle avait été la première à monter à bord... Le superdestroyer était devenu son arme secrète, l’aidant à soutenir l’Empereur.

Entrant dans un turboascenseur, elle monta à mi-chemin de la tour de commandement. Arrivée devant des portes rouges, elle posa une main au centre, les ouvrant. La Nouvelle République n’avait pas encore tous les codes du vaisseau...

Elle entra dans une pièce considérablement plus grande que des cabines normales. l’Empereur l’avait fait lambrisser de bois exotique pour elle.

La Nouvelle République n’avait pas apporté de modifications à la pièce. Sauf une. Son emblème avait remplacé celui de l’Empereur.

Isard approcha du fauteuil aux coussins en cuir de nerf, et s’assit. L’odeur fauve du cuir lui rappelait des temps meilleurs. Elle prit son comlink et le brancha au port circulaire intégré au bras du fauteuil.

— Capitaine Wintle, au rapport.

Un holoprojecteur s’activa, montrant l’image de Wintle. L’homme avait l’air essoufflé.

— Pardonnez-moi, madame... Je viens d’arriver. L’atmosphère, plus légère que prévue, équivaut à celle de la haute montagne. Nous allons modifier les dispositifs environnementaux. Cette pression atmosphérique conviendrait à des techniciens verpine. D’autres signes laissent à penser que ces créatures ont travaillé ici.

— Je vois. Le réglage ne devrait pas poser de problème.

— Certes, mais les commandes d’environnement et de navigation sont redirigées vers la passerelle auxiliaire. Une équipe se prépare à y aller et à rendre le contrôle sur la passerelle principale.

Isard fronça les sourcils.

— Envoyez votre équipe avec des commandos. Je les retrouverai à la passerelle auxiliaire.

— À vos ordres, madame.

— Dépêchez-vous, capitaine Wintle. Isard, terminé.

Elle débrancha son comlink et se leva.

Pour la première fois, elle remarqua que la porte donnant sur le reste de l’appartement était ouverte.

Sur le seuil, une femme la visait avec son blaster.

— Vous vous appelez Wessiri. Vous travaillez pour Cracken, et vous étiez mariée à un de mes agents.

— Diric n’as jamais été un de vos agents. Même à la fin, il s’est dressé contre vous.

— Vraiment ? Je croyais que vous l’aviez tué quand il a descendu Kirtan Loor... J’en sais long sur votre époux. Il a craqué presque toute suite. À peine attaché sur la chaise d’interrogation, il a commencé à parler. J’ai entendu plus de détails sur sa vie avec vous que je n’aurais aimé en apprendre. Pourquoi...

— Taisez-vous.

Isard fut étonné du ton d’Iella, sereine et détachée. Comment pouvait-on ne pas réagir... ?

Mais elle ne gardera pas son calme éternellement.

— Vous n’avez pas le dessus, Isard. J’ai trois hommes sur la passerelle auxiliaire. Sur la passerelle principale, vos sbires auront bientôt du mal à respirer tant l’atmosphère sera raréfiée. Ils perdront connaissance. Idem pour ceux qui gagnent la passerelle auxiliaire. Coincés dans une partie de couloir où la pression atmosphérique sera cinq fois supérieure à la normale, ils s’évanouiront aussi.

Isard porta son comlink à sa bouche.

— Ysanne Isard aux trois hommes de la passerelle auxiliaire : j’offre vingt-cinq millions de crédits impériaux à chacun de vous si vous rendez le contrôle du vaisseau à mes hommes. Si vos collègues ne sont pas d’accord, tuez-les et vous toucherez la totalité de la somme.

L’holoprojecteur s’alluma. Un homme aux cheveux blancs et à l’œil gauche artificiel apparut, ainsi qu’une femme aux cheveux noirs et une Bothane à fourrure noir et blanc.

— Ici Booster Terrik, capitaine du Lusankya. Mon équipage et moi sommes d’accord : il n’y a pas assez de crédits dans toute la galaxie pour que nous vous cédions ce navire. Iella, débarrassez-vous d’elle et finissons-en.

— Je vous ai obligée à tuer votre époux, et vous allez me descendre de sang-froid, c’est ça ?

Iella secoua la tête.

— Terrik a une conception de la justice plus expéditive que la mienne.

— Vraiment ? Vous ne voulez pas vous venger ? J’ai torturé votre mari jusqu’à en faire mon jouet... Vous ne désirez pas me voir morte ?

— Je ne pleurerai pas quand vous mourrez, Isard. Mais vous abattre serait trop clément. Je préfère vous laisser le temps de réfléchir. De vous demander comment nous savions que vous viendrez ici.

Isard frissonna à l’idée d’avoir été si prévisible, mais elle cacha son trouble.

— Comment saviez-vous que j’étais en vie ? Aucun message de Horn n’a quitté ma base.

— Vraiment ? Quand avez-vous vu pour la dernière fois les droïds que vous avez enfermés ?

— Ils étaient équipés d’un bouton modérateur et retenus en otages. L’un d’eux s’est échappé ?

— Deux, en fait.

— La sécurité de la base sera punie. La prochaine fois, cette erreur ne se reproduira pas.

— Il n’y aura pas de prochaine fois.

— Vraiment ? La Nouvelle République n’osera pas me faire un procès. Je connais trop de secrets embarrassants, et je n’hésiterai pas à les révéler.

Iella sourit froidement.

— Vous ne comparaîtrez pas devant une cour de justice. Avoir attaqué ce vaisseau fait de vous une pirate. Un délit passible d’une cour militaire. Pas de procès public. Vous serez condamnée et enfermée dans une prison haute sécurité.

Iella hésita.

— Pourquoi pas à bord du Lusankya ? Vous serez une prisonnière anonyme, oubliée de tous, avec des droïds pour seuls geôliers.

La perspective d’être enterrée vivante horrifia Isard. Cette terreur la poussa à sortir le blaster caché dans sa manche. Un acte désespéré... Mais son trouble ralentit ses réflexes. Le premier coup atteignit Iella à l’épaule. Elle pivota sous l’impact... sans cesser de pointer son blaster sur Isard...

Elle tira à son tour, touchant son ennemie au ventre.

Projetée contre la cloison, Isard sentit une douleur atroce se répandre de son abdomen à ses jambes... Hébétée, elle lâcha son blaster.

Les yeux baissés, elle vit que sa veste d’uniforme brûlait. La fumée lui piqua les yeux. Chaque inspiration lui coûtait un effort.

Regardant Iella, elle ouvrit la bouche pour la provoquer, éructer des horreurs sur son mari...

Un coassement rauque sortit de ses lèvres.

Elle voulut river sur Iella un de ses regards implacables qui inspiraient tant de peur à ses subordonnés... En vain.

Avant qu’elle trouve un autre moyen de blesser Iella, le monde s’obscurcit autour d’elle...

À l’agonie dans le sanctuaire que l’Empereur lui avait offert, elle comprit qu’elle avait failli à tous ses devoirs envers lui.

Dans ce cas, mourir ne serait pas si grave.

CHAPITRE XXXVIII

Invité à la réception donnée à bord du Lusankya, Corran Horn était en proie à des émotions contradictoires. Les prisonniers libérés et tous ceux qui avaient été en contact avec eux avaient été isolés sur un pont avec des droïds pour seuls interlocuteurs. Cela avait duré deux semaines, le temps que les médecins soient sûrs qu’ils n’étaient porteurs d’aucune maladie.

À la grande fête organisée pour la levée de la quarantaine se pressaient tous les personnages importants de la Nouvelle République.

Au fond de la salle, devant une baie de transparacier qui donnait sur la proue du vaisseau, le général Dodonna, l’amiral Ackbar et les généraux Bel Iblis et Antilles saluaient les convives qui passaient devant eux, échangeant des commentaires, des sourires et des poignées de main avec chacun. Dodonna saluait chaleureusement tous ceux qu’il connaissait bien. Il exsudait le charisme et la sagesse qui en avait fait le Leader naturel des prisonniers.

Corran sourit. Lors de sa fuite du Lusankya, Dodonna avait tué l’homme qui avait voulu l’arrêter. La voie étant libre, il avait proposé à Dodonna de s’évader avec lui... Courageux, le général avait refusé, conscient qu’Isard tuerait tous les autres prisonniers s’il acceptait. Il avait sacrifié sa liberté pour aider des malheureux...

À sa place, j’ignore si j’aurais eu ce courage... Je l’espère...

Tout le monde semblait heureux. Le rire tonitruant de Booster dominait le brouhaha. Pourtant, Corran se sentait mal à l’aise.

La dernière fois que j’ai assisté à une réception, Urlor Sette a été tué, nous entraînant dans cette aventure... En chemin, des amis sont morts, et beaucoup de gens ont souffert...

Corran vit Gavin Darklighter en grande conversation avec Myn Donos et d’autres qu’il ne reconnut pas. Gavin souriait, mais son regard était vide... Il n’était pas près d’oublier Asyr.

C’est un type bien. Il méritait pas un tel coup du sort. Je l’aiderai à s’en sortir. Il est solide, mais il a besoin qu’on le lui rappelle...

Wes Janson rejoignit Corran et lui flanqua une claque amicale dans le dos.

— Nous sommes bien élégants pour des « cadavres », non ?

— Oui ! Mais faire le mort est amusant cinq minutes...

Wes sourit sans conviction.

— Vous revoir vivants, même à travers un mur de transparacier, pendant la quarantaine... Vous n’imaginez pas combien j’ai été heureux !

— J’en ai tout de même une petite idée, dit Corran. Mes oreilles résonnent encore du cri de joie qu’a poussé Wedge ! J’aurais aimé que vous soyez avec nous sur Ciutric, mais je suis fichtrement content de vous voir avec nous maintenant !

— Oui, je préfère le service actif à la mort ! renchérit Janson avec un clin d’œil.

Il partit rejoindre Wedge.

Il racontera probablement une blague ewok à Wedge, qui feindra de s’en irriter alors qu’il sera ravi...

Corran sourit en voyant Mirax et Iella se frayer un chemin vers lui.

Elle resplendissait dans sa longue robe sans manches en tissu noir aux reflets multicolores. Un chignon comme coiffure, deux petits diamants brillaient au lobe de ses oreilles.

Iella était en blanc, un boléro passé sur sa robe. Un solitaire accroché à une chaîne de platine ornait sa gorge. Les cheveux noués sur la nuque avec un ruban noir, la sobriété de sa tenue soulignait son élégance et sa classe naturelles.

— Tu t’amuses ? demanda Mirax.

— Maintenant, oui. Comment va ton épaule, Iella ?

— Elle est en parfait état ! Un peu de bacta, et hop, le tour est joué... Tu es bien placé pour le savoir. Jadis, bien que grièvement blessé, tu as survécu...

— Exact. S’il reste une once de vie dans le bonhomme, le bacta fait des miracles.

— Contente de ne plus être en quarantaine...

— Et moi donc ! (Corran désigna Dodonna.) Ça m’a fait bizarre d’être de nouveau... prisonnier à bord du Lusankya ! De plus, nous étions sur le même pont... Mais le service était nettement meilleur que la première fois !

— Depuis que nous nous sommes mariés à son bord, le Lusankya a beaucoup changé. Et en bien.

— À la proue, par exemple, il y a maintenant une zone exclusivement réservée aux droïds. Les êtres vivants n’y ont pas accès.

Iella toussota.

— C’est une air d’isolation biologique. Quelqu’un a jugé judicieux d’installer à bord des salles médicales et scientifiques. Si cet espace avait existé quand le virus Krytos s’est répandu, il aurait été fichtrement utile ! L’installation comprend une salle de sécurité si perfectionné qu’en cas de fuite, un système automatique éjecterait toute la zone dans le vide. Aucun virus ni germe ne pourrait s’échapper du vaisseau.

— Intéressant... dit Corran. Curieux tout de même qu’Isard soit revenue ici. Depuis ma fuite, prétendait-elle, le vaisseau ne l’intéressait plus... Et je l’ai crue ! Comment avez-vous deviné qu’elle tenterait de le reprendre ?

— Le père de Mirax l’a déduit, répondit Iella.

— Tu plaisantes ?

— Non. C’était logique, bien qu’un peu... bizarre.

Mirax soupira.

— Une logique à la Booster !

— Isard voulant restaurer l’Empire, il a analysé toutes les étapes nécessaires à ce projet. En chemin, il fallait, à un moment ou à un autre, nous infliger de sérieux dommages. De là, Booster est passé au Lusankya, en cours de réarmement par la Nouvelle République.

— Cracken nous a autorisés à nous procurer tout ce qu’il fallait. Nous sommes venus là tous les quatre.

— Quatre ?

— Booster, Iella, moi et un technicien verpine qui a apporté quelques modifications substantielles aux systèmes environnementaux... Nous avons coincé les subordonnés d’Isard, et Iella s’est occupée d’elle dans ses quartiers privés...

Après un court silence, Corran se tourna vers Iella.

— Tu penses que Diric reposera enfin en paix ?

— Je l’espère. Éliminer Isard ne lui rendra pas la vie, mais ça sauvera d’autres gens... C’est toujours ça de pris.

— Où sont passés Vessery et ses troupes ? demanda Corran. Nous avons des nouvelles ?

Iella secoua la tête.

— Ses deux escadrons de défenseurs et lui ont disparu. Cracken n’a pas hâte de les revoir !

— Je comprends. À sa façon, Vessery est un homme honorable. Il fera ce qu’il y a de mieux pour ses troupes.

— Espérons qu’il ne décidera pas de devenir pirate, soupira Iella. Oh... On dirait que les discours vont commencer !

Borsk Fey’lya monta sur une estrade, suivi par l’amiral Ackbar et le général Dodonna. D’autres politiciens s’alignèrent sur leur droite. Visible par la baie, un cargo passa devant le superdestroyer.

— Nous devrions nous rapprocher.

— Allez-y, dit Iella. J’ai un truc à récupérer dans ma cabine. Quelle aventure, Corran ! Voilà deux fois que tu passes pour mort. Impressionnant !

— Mais c’est la dernière, dit Mirax. La prochaine fois que quelqu’un disparaît, ce sera moi ! Et c’est toi qui te rongeras les sangs !

— Entendu. Dépêche-toi de revenir, Iella, nous te garderons une place à notre table.

— Merci.

Iella partit vers les turboascenseurs.

Corran prit Mirax par la main et l’emmena près de l’estrade.

— C’est merveilleux que tu sois de retour ! J’apprécie le sacrifice que tu as fait en envoyant Whistler me prévenir.

— Je lui en avais parlé, et il a insisté. Il t’aime beaucoup, tu sais.

— C’est réciproque. (Mirax se tourna et l’embrassa au moment où Fey’lya prenait la parole.) C’est mon allié pour veiller sur toi... Un travail à plein temps que nous comptons continuer très longtemps !

Iella se glissa dans sa cabine et brancha son comlink sur l’unité d’holoprojection.

— Iella Wessiri appelle le Réseau Étoilé.

L’image du cargo, qui venait de passer devant la baie du Lusankya, apparut au-dessus du projecteur, suivie par un hologramme du buste d’Asyr Sei’lar.

— J’ai laissé un message pour Mirax et vous... Pour dire que je partais.

— Vous n’y êtes pas obligée, Asyr. Vous pouvez revenir.

— Non. Il vaut mieux que je reste « morte ».

— Mais Gavin souffre !

— Je sais Iella. Mais il s’en remettra. C’est un homme courageux. Il me pleurera, puis il reprendra goût à la vie. J’en suis sûre. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit quand vous m’avez récupérée...

— Borsk Fey’lya n’est pas l’Empereur ! Vous m’avez révélé qu’il ne vous autoriserait jamais à épouser Gavin, ni à adopter des enfants et qu’il vous pourrirait la vie si vous essayiez de passer outre. C’est un abus de pouvoir ! Pas question de le laisser faire !

— Iella, je n’en ai pas l’intention. J’irai sur un monde colonial et je prendrai une nouvelle identité. Je travaillerai à changer la société bothane de l’intérieur, pour que des politicards comme Fey’lya ne puissent plus gâcher la vie de leurs semblables. Si je « ressuscitait » maintenant en révélant la vérité, j’éliminerais un individu. Le système en engendrerait d’autres à son image.

— Gavin vous aurait épaulée.

— Je sais. Mais la bataille sera rude. Et bothane ! J’y sacrifierai ma vie, mais je ne veux pas voir Gavin y consacrer la sienne... Il mérite bien mieux. Aidez-le à surmonter son deuil.

— Je le ferai. Nous le ferons tous.

— Merci. Je tiens à vous présenter mes excuses pour vous avoir placé dans une telle situation... Mirax et vous... Elle devra aussi ne rien dire à Corran. J’en suis navrée. Des époux ne devraient pas avoir de secrets l’un pour l’autre.

— Vous n’avez jamais été mariée, n’est-ce pas ? demanda Iella.

Asyr éclata de rire.

— Non. Un jour, peut-être... Je viens d’entrer sur mon vecteur d’hyperespace. Dites à Booster que ce vaisseau l’attendra à Commenor, comme convenu. Au revoir, Iella. Et encore merci.

— Au revoir, Asyr. J’espère que nous nous retrouverons un jour.

L’image de la Bothane disparut.

Iella écrasa une larme, puis prit son comlink et sortit. Derrière la porte, une main levée, quelqu’un s’apprêtait à sonner...

— Wedge !

— Iella ! Vous voilà... Corran et Mirax m’ont dit que vous étiez allée dans votre cabine.

— Vous voyez... Voulez-vous que je vous pistonne pour que Cracken vous embauche comme agent des Renseignements, sur la base de cet exploit extraordinaire ?

— Euh... pas vraiment ! Corran et Mirax vous gardent une place à leur table, mais je devrai m’installer avec un tas de sénateurs que je ne connais pas, et...

— Vous auriez aimé avoir un équipier ?

— Exactement ! (Il tendit un bras à Iella.) Le job vous intéresse ?

— Ça semble une mission dangereuse... Croyez-vous que je serai à la hauteur ?

— J’en suis persuadé ! Vous êtes du bois dont on fait les Rogues. (Wedge sourit.) Nous avons chacun éliminé une Isard... Après ça, personne ne peut plus rien contre nous !