MICHAEL A. STACKPOLE

ASSAUT

LA MARÉE DES TÉNÈBRES I

Fleuve Noir

Titre original :

Dark Tide – Onslaught

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 2000 Lucasfilm Ltd et ™. Ail rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa

© 2001 Fleuve Noir, département d’Havas Poche,

pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07169-2

A Timothy Zahn

Pour toutes les raisons évidentes, plus quelques autres.

(La prochaine fois que nous irons en Tasmanie, je veux conduire.)

REMERCIEMENTS

Cet ouvrage n’aurait pas existé sans les efforts incessants de nombreuses personnes. L’auteur tient à remercier particulièrement pour leur contribution : Sue Rostoni, Allan Kausch et Lucy Autrey Wilson, de Lucas Licensing Ltd. ; Shelly Shapiro, Jennifer Smith et Steve Saffel de Del Rey ; Ricia Mainhardt, son agent, R. A. Salvatore, Kathy Tiers et Jim Luceno, ses complices ; Peet Janes, Timothy Zahn, Tish Pahl et Jennifer Roberson ; et, comme toujours, Liz Danforth pour lui avoir permis de garder sa santé mentale.

PERSONNAGES

Elegos A’Kla : sénateur de la Nouvelle République (mâle caamasi)

Lando Calrissian : administrateur planétaire de Dubrillion

(humain)

Colonel Gavin Darklighter : Escadron Rogue (humain)

Borsk Fey’lya : Président de la Nouvelle République (mâle bothan)

Corran Horn : Chevalier Jedi (humain)

Danni Quee : ExGal (humaine)

Ganner Rhysode : Chevalier Jedi (humain)

Shedao Shai : Commandant des Yuuzhan Vong

Luke Skywalker : Maître Jedi (humain)

Mara Jade Skywalker : Chevalier Jedi (humaine)

Anakin Solo : Chevalier Jedi (humain)

Jacen Solo : Chevalier Jedi (humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Leia Organa Solo : diplomate de la Nouvelle République (humaine)

PROLOGUE

Campé sur la passerelle de sa frégate de classe Nébulon-B, le pirate Urias Xhaxin croisa les mains dans son dos, la sénestre cybernétique serrée dans la dextre, de chair et d’os. La conception de son vaisseau, l’Indépendant, avec sa proue en forme de flèche, lui donnait le sentiment de voler seul dans les territoires de la Bordure Extérieure… où nul être sain d’esprit n’aurait voulu s’aventurer.

Il regarda le Twi’lek affecté à la navigation.

– Combien de temps avant la réversion, Khwir ?

Le tentacule crânien du Twi’lek se tortilla comme un serpent.

– Cinq minutes.

Xhaxin activa l’unité com clippée à son col.

– A tout le personnel, ici Xhaxin. Escadrons Rouge et Bleu, préparez-vous à décoller. Vous gagnerez les vecteurs extérieurs pour neutraliser les petits yachts. Artillerie, nous nous concentrerons sur l’escorte. Que tout le monde fasse attention, et ce sera peut-être la dernière opération que nous devrons faire ! Je sais que vous travaillerez tous de votre mieux. Xhaxin, terminé.

Une femme aux cheveux noirs approcha de Xhaxin.

– Pensez-vous que ce raid nous rapportera assez pour que nous prenions notre retraite ?

– Ça dépend de la qualité de retraite que vous désirez, docteur Karl, dit l’homme à la barbe et aux cheveux blancs. Vos talents vous permettront de gagner votre vie n’importe où dans la Nouvelle République. Et votre part du butin devrait vous aider à vous forger une ou deux nouvelles identités.

– Depuis que la paix a été signée entre les Vestiges de l’Empire et la Nouvelle République, il y a six ans, nous avons été obligés de viser des cibles de plus en plus insignifiantes. La Nouvelle République n’a jamais approuvé nos actions, mais elle fermait les yeux tant que les Impériaux la menaçaient encore. A l’époque les profits étaient bons, mais il y a de moins en moins de « travail ». Ce raid sera-t-il différent ?

– C’est une bonne question. La réponse est oui. Je le sens dans la moelle de mes os. Ce raid ne ressemblera pas à ceux des cinq dernières années.

– Vous vous prenez pour un Chevalier Jedi, maintenant ? lança Anet Karl en souriant. La Force vous souffle comment se passera cette opération ?

– Non ! Je suis beaucoup plus terre à terre qu’un Jedi… et plus dangereux. J’ai près de neuf cents personnes à bord, soit neuf fois plus qu’il y a de Jedi dans la galaxie. Même s’ils ont la Force de leur côté, j’ai deux alliés puissants : la cupidité et l’arrogance.

– Oui, votre plan est bon…

– Correction : il est génial. Nous laissons passer quelques vaisseaux parce qu’ils voyagent ensemble. Puis j’infiltre un type qui prétend pouvoir guider des convois à travers l’espace profond, en direction des Vestiges. Les gens nous ont suppliés pour décrocher une place dans notre convoi ! Ils ont payé grassement le privilège de voler en sécurité.

– Mais il n’y aura pas de voyage, c’est ça ? Les crédits que nous avons touchés sont seulement un acompte…

– Exactement. Nos pigeons se sont réunis à Garqi. Le dernier devrait arriver au point de rendez-vous dans dix minutes. Nous récupérerons ce qui nous intéresse à bord des navires qui sont déjà là, puis nous filerons. Une opération brillante ! Les gens se souviendront de ce raid. J’aurais préféré que l’histoire célèbre mon nom pour d’autres raisons, mais ça sera déjà bien, surtout si mon équipage est récompensé de son travail.

Anet Karl regarda les humains et les non-humains de la passerelle.

– Nous n’aimons pas beaucoup l’Empire non plus, capitaine. Nous vous devons beaucoup. Vous nous avez gardés en vie, en plus de nous avoir donné l’occasion de lui rendre la monnaie de sa pièce ! Ça ne nous gênerait pas de continuer…

– Je sais, mais la Nouvelle République a fait la paix avec les Vestiges. Il ne faut pas sous-estimer l’intérêt de la paix. Peut-être avons-nous gagné le droit de la connaître aussi.

– Dix secondes avant la réversion, capitaine.

– Merci, Khwir. (Xhaxin désigna la verrière.) Regardez, docteur ! Notre destinée !

Le tunnel de lumière se transforma en milliers d’étoiles.

Ils étaient littéralement au milieu de nulle part : un point de l’espace choisi parce que les forces gravitationnelles le rendaient adéquat pour aller rapidement de Garqi à Bastion, dans les Vestiges Impériaux.

Cet endroit aurait dû être vide !

Mais il ne l’était pas. En plus de l’épave d’un cargo finissant de se consumer, des nacelles d’évacuation et des yachts filant dans tous les sens, un immense objet flottait dans l’espace. Xhaxin crut d’abord qu’il s’agissait d’un astéroïde. Des rochers plus petits orbitaient autour de lui, puis fonçaient sur les yachts pour les attaquer.

Et voilà qu’ils se dirigent vers nous !

– Relevez les boucliers ! Déployez les chasseurs ! J’ignore comment quelqu’un a réussi à placer un moteur d’hyperdrive dans un astéroïde, mais il ne nous volera pas nos proies ! Artillerie, analysez ce gros caillou et tirez-lui dessus. Je veux le faire éclater.

– A vos ordres, capitaine.

Xhaxin comprit que l’hypothèse d’un astéroïde mobile n’expliquait pas les plus petits rochers qui l’entouraient, se déplaçant comme des chasseurs.

– Détecteurs, que se passe-t-il ?

Un Duros examina un écran holographique, son visage allongé plus morose que de coutume.

– Des anomalies gravitationnelles autour de nous, monsieur.

– Des rayons tracteurs ? De générateurs de puits de gravité ?

– Non, monsieur. Des rayons plus étroits et plus focalisés. Plus puissants.

Les batteries de turbolasers de l’Indépendant ouvrirent le feu sur l’astéroïde. Quelque chose dévia les rayons laser, qui disparurent à un kilomètre de leur cible.

– Qu’est-il arrivé ? Artillerie ? Détecteurs ?

L’artilleur, un Iotran nommé Mirip Pag, avait l’air sidéré.

– La cible était verrouillée, capitaine !

Lun Deverin, le Duros, montra la sphère qui grossissait sur son écran.

– Une anomalie gravitationnelle a attiré les rayons. Comme s’ils utilisaient un trou noir en guise de bouclier !

La sphère approcha de la frégate. Quand le contact se fit, le navire vibra.

Le bouclier tribord était désactivé.

– Tournez à 57 point 12 ! Evitez ce rayon !

– Un autre arrive, capitaine. Il vise le bouclier arrière !

Au poste de contrôle des chasseurs, Pen Grasha cria :

– Capitaine, nos appareils perdent leurs boucliers ! Leur artillerie ne parvient pas à toucher l’ennemi.

– Préparez-vous à l’impact, dit le Duros. Ils nous ont tiré dessus.

L’impact ?

Xhaxin se tourna vers la verrière et vit une boule de feu fondre sur son vaisseau, le frappant à bâbord. Le bouclier se dissipa en quelques secondes. Puis la boule de feu, peut-être du plasma, enveloppa le blindage renforcé de la coque de l’Indépendant.

Déséquilibré par le choc et la fluctuation de gravité du vaisseau, Xhaxin fut projeté contre le docteur Karl. Ils s’écrasèrent sur le sol. Xhaxin se leva et tendit la main au docteur pour l’aider à se redresser.

– Qu’est-ce que c’était ?

– Je l’ignore, capitaine, mais ça continue à ronger la coque ! Elle cédera dans vingt secondes au niveau du pont sept.

– Evacuez la zone et fermez les cloisons étanches.

– D’autres projectiles approchent ! Non ! C’est impossible !

Serrant les poings, le capitaine lutta contre la panique. C’est le moment d’être le genre d’homme qui inspire une loyauté absolue à son équipage.

– Pen, rappelez nos chasseurs. Récupérez d’abord ceux qui n’ont pas d’hyperdrive. Khwir, calculez un cap hyperspatial pour sortir de là.

Le tentacule du Twi’lek pâlit.

– Les anomalies gravitationnelles se déplacent sans cesse. Impossible de calculer un saut…

– Sont-elles assez fortes pour nous empêcher d’entrer dans l’hyperespace ?

– Non, mais…

– Alors, sautez à l’aveuglette ! Envoyez les coordonnées à nos chasseurs.

– Capitaine, ça pourrait nous tuer !

– Ces types, là dehors, nous tueront à coup sûr ! Allez, Khwir, exécution !

– A vos ordres, capitaine.

Xhaxin regarda la verrière. Une autre boule de feu arrivait. Il ignorait qui étaient ses ennemis, pourquoi ils attaquaient et comment fonctionnaient leurs armes.

L’espace sembla exploser devant lui.

A cet instant, il comprit : même si obtenir les réponses à ses questions lui vaudrait une certaine paix de l’esprit, il n’en irait pas de même pour la Nouvelle République.

CHAPITRE PREMIER

Attendant d’être invitée par le président Borsk Fey’lya à le rejoindre sur l’estrade, Leia Organa Solo se sentait nerveuse. Les années écoulées se rappelèrent à sa mémoire. Elle se souvint de ce qu’elle avait éprouvé lors de sa première visite au Sénat Impérial – la plus jeune candidate à avoir été élue à un poste aussi élevé.

Elle était là pour aider son père, Bail Organa, à lutter contre Palpatine et contre la folie qui permettrait à des abominations comme les Etoiles Noires d’être construites.

J’étais jeune. Ma nervosité n’avait rien d’étonnant.

La grande salle n’égalait pas la majesté de l’ancienne Chambre, où elle avait servi dans sa jeunesse, mais elle gardait tout de même une aura de « tradition » datant des débuts de la Nouvelle République.

A l’époque impériale, après la prise du pouvoir par Palpatine, il y avait une poignée de non-humains au Sénat. Les assistants des sénateurs humains…

Maintenant, les humains étaient en minorité, comme au temps de l’Ancienne République. Leia aperçut le sénateur Viqi Shesh de Kuat et un de ses telbuns, puis le sénateur Cal Omas d’Alderaan. Mais il y avait bien peu d’humains à part eux.

Et ce n’est pas parce que l’âge me fait perdre la vue !

Elle sourit, préférant ne pas penser qu’une bonne partie de sa vie avait été consacrée, souvent sur Coruscant, à aider la Nouvelle République à devenir la confédération de planètes qui avait émergé des ruines de l’Empire.

Sinon j’étais dans l’espace, à combattre les Impériaux et à me faire tirer dessus… Ici, les attaques étaient plus subtiles, mais tout aussi mortelles…

Elle frissonna. L’ancienne chambre du Sénat avait même été bombardée…

Derrière elle, elle vit Danni Quee, la jeune femme qui, deux mois auparavant, avait survécu à l’attaque d’un groupe hostile qui avait agressé plusieurs mondes de la Bordure Extérieure.

Danni travaillait dans un site de recherche où on surveillait l’espace au-delà des frontières galactiques. Selon les observateurs, les envahisseurs venaient de là. Leur tactique impitoyable laissait penser qu’ils avaient l’intention de s’emparer d’une bonne partie de la galaxie. Leia était venue au Sénat informer la Nouvelle République de cette menace et trouver de l’aide pour les mondes de la Bordure.

A côté de la jeune femme brune se tenait Bolpuhr, le garde du corps noghri de Leia. Les Noghri se dévouaient corps et âme à l’ancienne présidente et à son frère Luke, qui s’étaient efforcés de réparer les dégâts faits par l’Empire à leur monde natal, Honoghr. Les Noghri protégeaient Leia et sa famille avec une loyauté farouche semblable à celle d’un Wookie qui a une dette à vie.

La voix de Borsk Fey’lya se fit plus aiguë : un signe de stress chez lui. Leia leva la tête, écoutant ce que disait le Bothan.

–… C’est donc avec grand plaisir que j’accueille une femme qui est plus chez elle au Sénat que quiconque ! Permettez-moi de vous présenter Leia Organa Solo, envoyée de Dubrillion.

Mieux vaut tard que jamais, pensa Leia. Vous me faites poireauter depuis assez longtemps !

Elle attendait cette audience depuis des semaines.

Fey’lya lui fit signe d’avancer. Le Bothan portait des robes couleur sable à peine plus foncées que sa fourrure crème, rappelant celles que choisissait Mon Mothma pour s’adresser au Sénat ou au peuple. Mais ce costume ne lui conférait pas la même noblesse qu’à la Calamarienne.

Leia portait des bottes, un pantalon noir et une tonique bleue. Elle avait attaché ses cheveux, consciente que ses vêtements et son allure correspondaient à l’arrière-plan martial de son rapport. Vêtue bien moins somptueusement que les sénateurs, elle espérait que cela leur rappellerait l’époque où la tenue de combat était la norme et où les décisions devaient être prises rapidement.

– Merci, président Fey’lya. Estimés sénateurs et honorables invités, je vous apporte les salutations du peuple de Dubrillion. Il souhaite que je vous informe d’une grave menace, sur la Bordure Extérieure. Une espèce inconnue a lancé plusieurs attaques. Ces impitoyables guerriers ont pulvérisé la station ExGal-4 de Belkadan. Ils s’en sont pris au monde de Dubrillion, puis ils ont détruit un vaisseau de la Nouvelle République, le Rejuvenator, à Helska, et fait exploser le monde de Sernpidal. Une fois leur base de Helska 4 localisée, nous l’avons rasée. Hélas, cela ne met pas fin à la menace.

Leia leva la tête, étonnée de constater que beaucoup de sénateurs semblaient trouver son rapport ennuyeux.

Ils savaient déjà tout cela… Maintenant, ils devront le reconnaître officiellement et agir en conséquence…

Elle consulta le databloc où elle avait saisi ses notes.

– Sur Belkadan, Luke Skywalker a trouvé les preuves d’un désastre écologique qui a radicalement modifié la composition de l’atmosphère de ce monde. Ce phénomène était lié à la présence d’un agent étranger, abattu après avoir attaqué Mara Jade et mon frère. Tout semble indiquer que nos ennemis préparaient la planète à servir de base d’invasion.

Un sénateur l’interrompit sans ménagement. Ce saurien au dos voûté représentait les différentes communautés de Baragwin.

– Si le Sénat est d’accord, j’aimerais poser une question : la personne qui parle est-elle la Leia Organa Solo qui s’est chargée de régler la querelle entre les Rhommamool et les Osariens ?

– Sénateur Wynl, vous savez parfaitement que c’est moi qui ai tenté de négocier la paix lors de ce conflit.

– Et ce sont bien les actions irréfléchies d’un Chevalier Jedi qui ont contraint les Osariens à lancer l’attaque qui plongea le système dans la guerre, tuant du même coup Nom Anor, le chef rhommamoolien ?

Leia leva les bras au ciel.

– Avec tout le respect que je vous dois, sénateur, ce conflit n’a pas grand-chose à voir, sinon rien, avec l’invasion dont je parle.

Borsk Fey’lya se tourna vers Leia.

– « Pas grand-chose, sinon rien » ? Cela suggère la possibilité d’une connexion.

– Quand il a attaqué Mara, l’envahisseur a d’abord essayé de détruire R2-D2, le droïd-astromech de mon frère. Il braillait les mêmes injures anti-droïds que les Chevaliers Pourpres de la Vie de Rhommamool lors de leurs campagnes.

Le Bothan cligna des yeux.

– Vous suggérez que les Chevaliers Rouges sont derrière l’empoisonnement de Belkadan, la destruction de Sernpidal et l’attaque de Dubrillion ? Vous prétendez qu’ils disposent d’une arme assez puissante pour arracher une lune à son orbite et la précipiter sur une planète, mais qu’ils n’ont pas pu défendre leurs chefs contre des Osariens ? Ai-je bien compris ?

– Non, Fey’lya, répondit Leia. Je doute que la créature de Belkadan ait été influencée par les Chevaliers Rouges. Mais il est possible que ceux-ci fassent partie d’un complot visant à déstabiliser la Nouvelle République.

Un sénateur rodien se leva.

– Envoyée, vous voudriez nous faire croire que votre mission a échoué à cause d’une conspiration fomentée dans une autre galaxie ?

– Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Niuk Niuv, le sénateur de Sullust, se dressa à son tour.

– Sornettes ! Vous essayez de nous faire oublier la menace que représentent les Jedi pour la Nouvelle République. C’est un Jedi qui a envenimé la situation entre les Osariens et leurs adversaires. Vous nous dites qu’un autre Jedi vous a parlé de cet envahisseur. Je ne suis pas stupide au point de ne pas voir les efforts que fournit une Jedi pour minimiser les problèmes que son ordre a créés !

– Le Jedi de Belkadan était mon frère, Luke Skywalker. C’est un Maître Jedi !

– Qui serait mieux placé pour vouloir escamoter les erreurs de ses disciples ?

Leia se força à desserrer les poings.

– J’ai connaissance de la controverse sur les Jedi. Mais je vous demande, en toute conscience, de voir au-delà et de vous concentrer sur les faits. Une force d’invasion venue d’une autre galaxie se prépare à frapper, et elle détruira la Nouvelle République si vous n’agissez pas pour l’arrêter.

Un sénateur humain que Leia ne reconnut pas prit la parole.

– Pardonnez-moi, mais chacun sait qu’une perturbation hyperspatiale, aux limites de notre galaxie, interdit d’en sortir ou d’y entrer. Cette invasion ne peut pas avoir eu lieu !

– Si cette barrière existe réellement, ils ont trouvé un moyen de la traverser. Ils étaient là ! Il existe des preuves de leur présence dans la Bordure Extérieure.

Pwœ, le Quarren, parla à son tour.

– Je ne comprends pas, envoyée. Vous dites avoir fait partie d’une opération destinée à détruire les envahisseurs. J’avais cru deviner que vous aviez réussi.

– C’est exact.

– On n’a donc plus vu trace de ces étrangers depuis ?

– Non, mais ça…

– Avez-vous des preuves permettant de les lier aux Chevaliers Rouges ? A part ce qu’a dit une créature morte depuis ?

– Non, mais…

– Avez-vous des preuves physiques de la présence des envahisseurs ?

– Quelques-unes. Deux cadavres, et deux coraux skippers.

Fey’lya sourit, montrant ses dents pointues.

– Des « coraux skippers » ?

Leia soupira.

– Les envahisseurs utilisent des créatures biomécaniques fabriquées par manipulation génétique. Leurs vaisseaux de combat sont produits à partir d’un matériau appelé « corail yorik ».

– Vous affirmez qu’ils ont utilisé des rochers pour détruire un destroyer ?

Pwœ baissa les yeux, regardant quelque chose sur son bureau.

– Leia, j’ai toujours eu beaucoup de respect pour vous. A ce titre, je vous en supplie, arrêtez ! Vous avez choisi de vous retirer de la vie publique. Et voilà que vous venez avec cette histoire invraisemblable, dans le but évident de nous retirer le pouvoir ! C’est pitoyable.

– Quoi ? cria Leia. Vous pensez que je suis venue tenter de reprendre le pouvoir ?

– Il m’est impossible de tirer une autre conclusion, dit Pwœ, écartant les bras pour prendre le Sénat entier à témoin. Vous voulez protéger votre frère et vos enfants, car ce sont tous des Jedi. Je peux le comprendre. Il est aussi clair que vous nous estimez incapables de survivre sans vous, mais tout va bien depuis la fin de la crise bothane. Nous savons tous que les humains ont un grand désir de puissance, et nous vous admirons de vous être retenue si longtemps. Mais maintenant, cette histoire…

– Vous n’avez rien compris ! cria Leia. Je vous dis la vérité ! Nous avons repoussé une avant-garde, mais l’ennemi arrive !

Le sénateur sullustéen se couvrit les oreilles avec les mains.

– Je vous en prie, Leia, ça suffit ! Votre loyauté aux Jedi est remarquable. Mais tenter de nous faire croire qu’ils pourraient nous être utiles à cause d’une obscure menace est indigne !

– C’est une réaction très humaine, dit le Baragwin d’un ton méprisant.

– Vous devez m’écouter ! cria Leia.

– Leia, je vous en prie, imitez Mon Mothma, dit Pwœ. Disparaissez sans faire d’histoire ! Le gouvernement nous appartient… Nous voulons nous souvenir de vous avec gratitude, comme d’une humaine ayant dépassé ses faiblesses…

Leia regarda les sénateurs. Un moment, elle regretta que sa vue soit toujours aussi bonne. Sinon, elle n’aurait pas remarqué le mépris sur leurs visages.

Ils ne comprennent pas, parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de comprendre ! Ils sont si accrochés à leur pouvoir qu’ils préfèrent fermer les yeux. Et ils perdront tout à cause de leur désir égoïste de prouver qu’ils sont les seuls chefs !

Leur ignorance volontaire l’écœura ; leurs regards faussement apitoyés lui semblèrent soudain peser des tonnes.

C’est impossible ! Tout ce que nous avons gagné ne peut pas être perdu si bêtement !

Leia recula.

Mais une voix puissante retentit.

– Comment osez-vous lui parler ainsi ?

Un être à la fourrure dorée se leva. Grand et mince, il avait des rayures pourpres au coin des yeux.

– Sans cette femme, aucun de nous ne serait ici aujourd’hui ! cria Elegos A’Kla, ouvrant ses mains à trois doigts. Votre ingratitude donne raison à l’Empire, qui voit en nous des animaux !

Le sénateur rodien pointa un doigt à ventouse sur le Caamasi.

– N’oubliez pas qu’elle a fait partie de l’Empire !

– Comment pouvez-vous dire ça, sans vous apercevoir que vous avez l’air d’un idiot ? La mettre dans le même sac que les Impériaux est de la malveillance pure et simple ! Celle que l’Empire pratiquait quand ils nous opprimaient.

Niuk Niuv balaya le commentaire du Caamasi d’un geste négligent.

– Sénateur A’Kla, vos critiques auraient plus de poids s’il n’était pas notoire que vous avez collaboré avec les Jedi. Vos sympathies pour eux sont bien connues. Votre oncle faisait partie de l’Ordre, si je ne m’abuse ?

– Ma loyauté envers les Jedi ne me rend pas aveugle à ce que Leia a essayé de nous dire. Vous pouvez décider de considérer les Chevaliers comme une menace. Je suis prêt à reconnaître que les activités de certains d’entre eux sont loin d’avoir mon approbation. Mais Leia nous a parlé d’une menace pour la Nouvelle République. Refuser d’écouter pour ne pas abandonner une once de votre pouvoir est le comble de l’irresponsabilité.

– C’est facile à dire pour vous, A’Kla. Mais n’oublions pas que votre peuple doit beaucoup à Leia et à sa famille. Nombre d’entre vous sont morts sur Alderaan. La culpabilité et la charité des humains vous ont protégés pendant des dizaines d’années. Il n’est pas étonnant que vous vous dressiez pour défendre Leia, comme un chien de bataille nek léchant la main du dresseur qui le bat !

Leia n’apprécia pas la remarque. Elle revint vers le podium, se forçant à parler calmement malgré sa colère.

– Vous avez décidé d’attribuer à mes actions une quantité de raisons de mauvais aloi. C’est votre droit. Je peux comprendre vos ressentiments, même si mon histoire personnelle aurait dû vous montrer de quel côté je suis. Mais je n’ai plus l’espoir que vous m’écoutiez. Vous dites que la Nouvelle République vous appartient. Je vous félicite d’en avoir accepté la responsabilité. Quoi que vous pensiez de moi, je suis fière de vous.

« Ce qui me déçoit, c’est que vous vous renfermiez sur vous-mêmes. La force de la Nouvelle République a toujours été l’union des peuples qui la composent. (Leia haussa les épaules.) Je vous laisserai un rapport sur ce que nous avons découvert. J’espère que ces informations vous seront utiles quand vous déciderez de les consulter.

Borsk Fey’lya la suivit du regard quand elle descendit du podium.

– Qu’allez-vous faire maintenant, Leia ? demanda-t-il.

Elle soupira.

Vous avez peur que je fomente un coup d’Etat pour obtenir ce que je veux, Borsk ? Pensez-vous que je suis aussi puissante ?

– Je ferai ce qui est nécessaire. Même si la Nouvelle République m’abandonne, je n’abandonnerai pas la Nouvelle République ! Cette menace doit être combattue.

La fourrure du Bothan se hérissa.

– Vous n’occupez aucun poste officiel. Il vous est impossible d’armer des vaisseaux, d’obtenir de l’équipement, ou de donner des ordres.

Leia sourit à Elegos quand il vint se placer à côté d’elle.

– Je connais les règles, Fey’lya, les officielles et celles qui gouvernent vraiment les choses ! Je n’ai aucun désir de me dresser contre vous. Ne le rendez pas nécessaire !

Elegos posa une main sur l’épaule de Leia.

– Moi, je veux en savoir plus sur cette menace. Fey’lya, je suis persuadé que rien ne s’opposera à mes investigations.

– Dans la mesure du raisonnable. Soyez prudent, toutefois. La curiosité est permise, mais la trahison sera punie. Vous me comprenez ?

Elegos fit oui de la tête. Leia l’imita.

– Nous avons bien reçu votre message, président Fey’lya. Le sénateur A’Kla et moi serons prudents, comme vous devriez l’être. Prétendre à un tel moment que quelqu’un a trahi pourrait vous valoir une très mauvaise réputation dans les années à venir. En supposant que les envahisseurs laissent quelqu’un en vie pour s’en soucier…

CHAPITRE II

Confortablement installé dans le cockpit du simulateur d’aile X, le colonel Gavin Darklighter, commandant de l’Escadron Rogue, passa le pouce sur la bague qu’il portait à la main droite. Il sentit son appréhension monter, mais retarder les choses ne servait à rien. Il regarda par-dessus son épaule. L’astromech R2-Delta était installé à sa place, derrière lui.

– Parfait, Catch. Lance la simulation appelée « chasse aux skips ».

Le petit droïd blanc et doré lança un trille joyeux. Le cockpit du simulateur s’éclaira et les données défilèrent sur le moniteur principal.

Depuis qu’il travaillait pour Gavin, le droïd avait été remanié plusieurs fois, subissant des remises à zéro de mémoire et bénéficiant d’améliorations de programmation. Pourtant, il le saluait toujours avec un bref résumé du temps qu’il faisait sur Tatooine et sur Coruscant. Gavin aimant cette particularité du droïd, il ne l’avait pas échangé contre un modèle plus récent. De plus, le passage à la technologie Delta avait considérablement amélioré la vitesse de traitement des données de navigation.

Mais Gavin avait rebaptisé son compagnon électronique. Au début, il l’appelait Butin de Jawa, imaginant qu’un marchand jawa serait ravi de mettre la main sur une telle merveille de technologie. Plus tard, après les problèmes avec Thrawn, un groupe de Jawas avait effectivement tenté de voler le droïd, mais il l’avait repoussé…

Depuis, Gavin avait pris l’habitude d’appeler son droïd Catch.

Le champ visuel du simulateur s’emplit d’étoiles. Une ceinture d’astéroïdes apparut. Gavin y engagea l’aile X. Elle se comportait essentiellement comme les anciens T-65 de l’Escadron Rogue, au moment où il s’était joint à la Rébellion. Mais le T-65 A3 avait plusieurs générations d’avance sur les « ancêtres ». S’il n’était pas aussi parfait que le XJ, le dernier né, le A3 avait tout de même des boucliers améliorés et des lasers plus puissants et plus précis. La paix étant signée avec les Vestiges Impériaux, il existait désormais peu d’ennemis assez compétents pour tester les nouveaux chasseurs. Mais ils s’étaient montrés très efficaces quand on les avait lâchés sur les pirates de la Bordure.

Gavin consulta son moniteur principal. Rien n’indiquait une menace. Il activa le logiciel qui étendait la gamme de profils de cible disponibles.

– Catch, je veux toutes les données biologiques, jusqu’à la taille d’un mynock. Repérer toute masse dont les mouvements sont erratiques ou qui suit un cap bizarre pour un débris orbital.

Le droïd bipa, indiquant qu’il avait compris. Mais rien de plus n’apparut sur l’écran.

Que suis-je supposé voir ? Pourquoi l’amiral Kre’fey m’a-t-il donné accès à cette simulation s’il n’y a rien du tout !

Gavin hésita. Il savait que sa conception de la logique et celle d’un amiral bothan pouvaient diverger. Il avait souvent été confronté aux manipulations des Bothans, à titre personnel ou dans le cadre de son commandement. La plupart du temps, un désastre en avait résulté.

En dépit de l’inimitié du clan Kre’fey pour l’Escadron – à cause d’événements vieux de vingt ans –, Gavin avait trouvé le jeune Traest Kre’fey remarquablement direct et honnête quand il traitait avec les Rogues.

La console principale bipa. Une forme lointaine apparut sur l’écran avant de l’aile X. Gavin prit l’objet pour cible et examina son profil et son image sur le moniteur secondaire. A première vue, il aurait été facile de le prendre pour un astéroïde et de ne pas s’en soucier, mais Gavin lui trouva une forme bien trop symétrique. Il ressemblait à une graine, légèrement renflée au milieu, mais effilée aux deux extrémités. A l’arrière, il repéra des cavités qui pouvaient contenir des unités de propulsion. A l’avant, des emplacements similaires abritaient peut-être de l’artillerie.

– Catch, enregistre cet exercice. Je veux pouvoir étudier le play-back.

Gavin orienta le nez de l’aile X selon un cap qui passerait derrière la « graine ». Il bascula le commutateur qui verrouillerait les voiles solaires en position d’attaque. Puis il bascula le contrôle d’artillerie sur « laser » et raccorda les quatre armes pour qu’elles tirent simultanément.

La graine se déplaça. Sa proue s’aligna sur son vecteur d’approche. Les détecteurs ne donnèrent à Gavin aucune indication sur l’énergie des armes. Cela le perturba moins que de n’avoir aucun relevé d’alimentation concernant la propulsion.

Comment ce truc se déplace-t-il ?

Gavin lança l’aile X dans un tonneau tribord. Puis il se redressa, son rectangle de visée verrouillé sur la graine. Il tira et attendit que l’ennemi explose. Mais rien ne se passa. Quand les quatre rayons laser atteignirent la cible, ils furent aspirés par un tourbillon invisible et disparurent.

Par les os noirs de l’Empereur !

La graine avança, nez pointé sur l’aile X. Gavin vira à bâbord et se prépara à plonger, mais quelque chose secoua son vaisseau. Catch émit un bip aigu. Au même moment, les boucliers de proue de l’aile X moururent. Une lueur rouge sombre apparut sur la graine, puis fusa vers le chasseur. Ce qui était, selon toute apparence, de la roche en fusion traversa la coque métallique du chasseur.

Des sirènes d’alarme se déclenchèrent, couvrant les cris de panique de Catch. Des voyants rouges clignotèrent sur l’écran principal. L’un d’eux annonçait la mise à feu prématurée d’un moteur de torpille à protons, qui illumina la soute tribord et déchiqueta l’aile X.

Gavin se renfonça sur son siège quand les moniteurs s’éteignirent. L’écoutille du cockpit s’ouvrit.

Regardant son chronomètre, il grimaça.

– Catch, nous avons résisté vingt-cinq secondes à ce truc ! Qu’est-ce que c’était ?

La silhouette d’un soldat humain apparut derrière le cockpit.

– Colonel Darklighter, l’amiral vous envoie ses compliments.

Gavin cligna des yeux et passa une main sur son bouc.

– Ses compliments ? J’ai tenu le coup moins d’une demi-minute !

– C’est exact, colonel, dit l’homme en souriant. L’amiral vous retrouvera dans votre bureau d’ici une heure et il vous expliquera pourquoi vous méritez des félicitations…

Assis à son bureau, Gavin regardait des images holographiques. La première le montrait avec ses deux fils – des orphelins découverts près du hangar de l’Escadron Rogue après l’affaire Thrawn. Sur la deuxième image, les garçons avaient deux ans de plus. Ils souriaient, vêtus de leurs meilleurs habits, à côté de Gavin et de son épouse, Sera Faleur.

Alors assistante sociale, Sera l’avait aidé à adopter les deux enfants. Gavin sourit au souvenir de ses camarades d’escadron, qui prédisaient solennellement qu’un mariage mixte ne marcherait pas. Tous deux étaient humains, mais Sera venait de Chandrila, où elle avait grandi près des plages de la Mer d’Argent, alors que Gavin était né sur Tatooine.

Pourtant, ils n’avaient eu aucun mal à s’entendre.

L’image suivante montrait Sera et Gavin avec leur première fille. Ensuite vinrent les photos du couple avec leur fils, puis avec une deuxième fille. Une image utilisée pour des cartes de vœux les montrait tous les sept. Gavin se souvenait du bonheur qu’ils avaient connu. Avant de rencontrer Sera, il s’était résigné à l’idée de ne jamais trouver quelqu’un à aimer. Mais elle avait été comme un baume pour son cœur brisé. Sans lui faire oublier le passé, ni l’amante qu’il avait perdue, elle lui avait redonné goût à la vie.

– J’espère que je ne vous dérange pas, colonel. Gavin leva la tête.

– Non, amiral, pas du tout !

Il éteignit l’holoprojecteur.

L’amiral Traest Kre’fey ressemblait aux autres membres de sa famille que Gavin avait rencontrés : feu le général Laryn, le grand-père de l’amiral, et son frère, Karka. Gavin avait passé pas mal de temps en compagnie de Bothans. A sa connaissance, aucun, en dehors de la famille Kre’fey, n’avait une pareille fourrure blanche. Mais Traest n’avait pas les yeux dorés, comme les deux autres. Ils étaient violets, avec des paillettes dorées. Gavin supposait que le violet venait de la lignée de Borsk Fey’lya, puisque Traest et lui étaient parents par le biais d’une série complexe de mariages entre les deux familles.

Traest portait une combinaison de vol dont la fermeture Eclair était descendue à mi-poitrine. Il ferma la porte du bureau puis se laissa tomber sans façon sur le canapé. Gavin s’installa sur une des chaises réservées aux visiteurs.

– Ce truc m’a descendu en vingt-cinq secondes. Qu’est-ce que c’est ?

– Félicitations ! J’ai été « tué » en quinze secondes lors de mon premier engagement. Avoir demandé les données biologiques en ligne vous a donné un sursis supplémentaire.

– Si je n’étais pas mort, je serais ravi de l’apprendre, dit Gavin. Savons-nous ce qu’est ce truc ?

– Il y a deux jours, Leia Organa Solo a averti les sénateurs qu’une force inconnue à attaquer plusieurs mondes de la Bordure, au-delà de Dantooine. Leia n’a pas été accueillie à bras ouverts ! Mais elle a quand même laissé des informations. La simulation a été composée à partir de ces données.

– Vous dites que cette « graine » est un chasseur stellaire utilisé par les salauds qui ont attaqué la Bordure Extérieure ?

– Oui. L’espèce qui a créé ces appareils les appelle des « coraux skippers ». Un nom pas très impressionnant... mais il doit perdre à la traduction ! Je les ai baptisés des « skips » pour nos simulations.

– La princesse a rapporté ces faits aux sénateurs, et ils ne l’ont pas écoutée ?

– Des factions s’affrontent au sujet des Jedi. Certains rendent responsable du conflit de Rhommamool les actions impulsives d’un Chevalier. Nombre de sénateurs influents considèrent l’intervention de la princesse comme une tentative de détourner l’attention…

Gavin n’avait jamais eu de problèmes avec les Jedi. L’un d’eux, Corran Horn, était même un excellent ami. Certains étaient très autoritaires, mais Gavin avait vu des cas d’ego hypertrophié chez les pilotes de chasseurs… De plus, il existait des missions que seuls les Jedi pouvaient accomplir. Gavin était dans l’armée depuis trop longtemps pour repousser des alliés sous prétexte que certains éléments se comportaient mal.

– Y a-t-il des preuves que les envahisseurs tentent toujours d’entrer dans la galaxie ?

– Pas pour l’instant, mais la logique suggère que la difficulté de voyager entre deux galaxies les obligera à se munir d’une base où se réapprovisionner. Quand on dépense beaucoup de crédits pour aller quelque part, on a généralement l’intention d’y rester un certain temps.

– Exact. Ces skips… Ils sont redoutables. Comment se déplacent-ils ? Comment ont-ils éliminé mes boucliers ?

– Nous n’en serons pas sûrs sans des recherches complémentaires. Il semblerait que des créatures, les basals dovin, fassent partie intégrante du chasseur. Elles manipulent la gravité. C’est comme ça qu’elles ont pu absorber vos rayons laser et déchirer vos boucliers. Nous pensons pouvoir protéger les boucliers en augmentant la puissance du compensateur d’inertie. Je crois aussi que des lasers moins puissants forceraient les skips à dépenser une grande quantité d’énergie pour créer des boucliers de type « trou noir ». Quand ils sont occupés à parer nos attaques, leur maniabilité est diminuée. Tout ça est théorique, bien entendu, et ne pourra être testé qu’en situation de combat.

– Je vois, dit Gavin. L’escadron s’entraînera sur le simulateur, puis nous partirons pour la Bordure, histoire d’affronter ces salopards.

– Je savais que je pourrais compter sur vous. Mais avant, j’ai un autre problème à régler.

– Lequel ?

– Vu la façon dont la princesse Leia a été « remerciée », tout comportement indiquant qu’on la prend au sérieux est mal considéré. Bien que je sois responsable de la Bordure, je ne peux pas envoyer de patrouilles examiner les sites des combats, ni aider d’autres gens à le faire. Agir comme si le rapport de Leia était fiable serait un suicide politique.

– Et ce serait un suicide véritable de ne pas bouger… Comme Borsk Fey’lya est le président de la Nouvelle République, ça ne doit pas être facile pour vous, mais de là à ignorer…

– Colonel, à cause de l’échec de mon grand-père sur Borleias, l’influence de ma famille est en déclin depuis mon entrée à l’Académie Martiale. Un de mes instructeurs m’a fait remarquer certains défauts dans le fonctionnement de la société bothane. J’espère que vous me connaissez assez pour savoir que j’appartiens à une génération qui ne se conforme pas aveuglément à ce que ses supérieurs ordonnent. Si les miens savaient que je vous ai embarqué dans cette simulation, je serais dégradé et je devrais remonter dans la hiérarchie à la force du poignet !

– Ça ne vous a pas pris très longtemps la première fois, amiral.

– Je suis allé plus vite que les autres grâce à la démission de plusieurs officiers supérieurs bothans, lors de la crise de Caamas. Me servir de la politique ne me gêne pas tant qu’elle va dans mon sens, mais je m’irrite quand elle m’empêche de faire ce que j’estime juste. Colonel, je voudrais que l’Escadron Rogue joue les pirates et fonce vers la Bordure. Mes forces vous poursuivront, mais vous aurez tout loisir de vous cacher et d’étudier la situation.

– Et si nous tombons sur un détachement de skips ?

– J’espère que ce ne sera pas le cas ! Si ça arrivait, nous les mettrons en pièces et nous donnerons au Sénat des preuves qu’il ne pourra plus traiter à la légère !

CHAPITRE III

Luke Skywalker se tenait immobile à l’orée du bosquet. La brise de Yavin 4 faisait voleter les pans du manteau noir qui l’enveloppait. Au centre du-bosquet se dressaient des stèles grises, les monuments funéraires des Jedi et des étudiants tombés au combat.

Gantoris avait été le premier. Puis Nichos Marr, Cray Mingla et Dorsk 81. D’autres avaient suivi, le dernier en date étant Miko Reglia.

Des émotions diverses tourbillonnaient en Luke. Il était fier des sacrifices que ces Jedi avaient consentis. Même ceux qui, pas entièrement formés, s’étaient admirablement acquittés de leur tâche.

Mais le remords le rongeait.

Je ne serais pas humain si je ne me le demandais pas : aurais-je pu empêcher leur mort ?

Les débuts de l’Académie Jedi avaient été difficiles ; Luke cherchait encore son chemin de Jedi et de professeur. S’être joint au Côté Obscur quand l’Empereur était revenu l’avait aussi empêché de voir de quoi ses étudiants avaient besoin. Il reconnaissait qu’il avait peut-être accepté des étudiants trop tôt. Mais s’il ne l’avait pas fait, ils auraient été moins nombreux à affronter l’invasion des Yuuzhan Vong.

– Jamais nous n’élèverons de monument à la mémoire de Mara dans ce bosquet !

Luke leva la tête et sourit au Jedi aux cheveux foncés.

– Ce n’est pas à ça que je pensais…

Corran Horn haussa les épaules.

– Peut-être pas, mais tu dois garder cela dans un coin de ta tête. J’y pense chaque fois que je viens ici, depuis que j’ai appris… Mais personne ne plantera de pierre tombale pour elle !

– Ça pourrait vouloir dire deux choses, sais-tu ? Que sa maladie ne la tuera pas ou qu’il ne restera plus un Jedi dans le secteur pour s’occuper de sa mémoire !

Le Jedi aux yeux verts se gratta la barbe. Autrefois noire, elle était désormais striée de blanc.

– Je parie pour la première solution. Même si je sais que de nombreuses personnes, dans la Nouvelle République, ne pleureraient pas dans le deuxième cas.

– Malheureusement, c’est exact. (Luke regarda les plaques commémoratives.) Ils étaient tous si jeunes…

– A côté de nous, tout le monde est jeune ! rappela Corran en souriant. Et si on compte en événements, tu devrais avoir mille ans !

– Epouser Mara a un peu ralenti le processus…

– Oui, mais les années pendant lesquelles elle t’a fait poireauter comptent quand même ! Avant que nous devenions encore plus vieux, je crois que tu seras content d’apprendre qu’ils sont tous là. La dernière navette est revenue il y a dix minutes. Kyp Duron y était. Il a fait une entrée très remarquée, comme d’habitude.

– Je n’en doute pas. Encore que dire « comme d’habitude », c’est pousser un peu loin le bouchon.

– Peut-être, mais son arrivée a excité les plus jeunes Jedi et les apprentis.

– Y compris ton fils ?

Le Corellien hésita.

– Valin a été impressionné, c’est sûr. Mais je m’inquiète davantage de la coterie de jeunes Chevaliers Jedi qui considèrent Miko comme un martyr. Beaucoup trop d’entre eux semblent vouloir prendre sa place. Ganner Rhysode et Wurth Skidder étaient là avec Kyp… A part Jacen, Jaina et Anakin, les jeunes Jedi se pressaient tous autour de Kyp…

– Je sais ce qui te tracasse et tu n’es pas le seul à le dire. Kam et Tionne sont inquiets au sujet de l’Académie. Permettre aux apprentis d’avoir d’autres Chevaliers Jedi comme mentor a amélioré leurs capacités. Mais ça signifie que les Jedi qui partagent les idées de Kyp ont le statut de professeur.

– Je ne discute pas les méthodes, Maître Skywalker, et je mesure les risques, assura Corran. Ce qui m’inquiète, c’est que si Kyp a conscience des orages politiques que ses actions provoquent, il se contente de les ignorer. Nous en avons déjà parlé, je sais, mais le problème est encore plus aigu depuis les agissements de Skidder sur Rhommamool.

– C’est pour ça que j’ai rappelé tout le monde ici. Et je sais que convoquer les gens leur remet en mémoire qui est le chef. Je n’ai peut-être pas été élevé sur Corellia, où ce genre de tactiques vous vient tout naturellement, mais je les connais !

– Parfait. Tu sais aussi que Kyp, en arrivant le dernier, claironne qu’il t’a combattu jusqu’au bout.

– Oui, j’avais saisi. (Luke se détourna du bosquet et désigna le Grand Temple.) Nous y allons ?

Corran ouvrit la marche, Luke sur les talons. Il observa Corran. Quand le Corellien était arrivé à l’Académie, voulant suivre une formation de Jedi pour sauver son épouse, Mirax Terrik, il était entêté et arrogant, comme Luke s’y attendait chez un pilote de chasseur ancien policier.

Et un Corellien !

Mais Corran, au cours de son apprentissage, avait beaucoup mûri et changé. Même s’il était resté dans l’Escadron Rogue, devenant un Chevalier Jedi à part entière six ans plus tôt, après la signature de la paix avec les Vestiges, la philosophie et les exigences des Jedi faisaient depuis longtemps partie intégrante de sa vie.

Alors que Corran avait renoncé à son arrogance, Kyp et ses fidèles s’étaient laissés détourner du droit chemin par leur fierté. Luke comprenait parfaitement que cela puisse arriver. Quand on était en phase avec la Force, des options que les autres ne voyaient pas devenaient évidentes. Lorsqu’ils résolvaient un problème, Luke et ses disciples prenaient soin d’expliquer ce qu’ils faisaient et pourquoi. Kyp et les siens se contentaient d’agir, sûrs d’avoir raison. Luke ne doutait pas que les Jedi trouvaient la meilleure solution à la plupart des problèmes. Mais les conséquences étaient parfois difficiles à accepter pour ceux qui devraient, en fin de compte, vivre avec les résultats. Que les actions autoritaires menées par certains Jedi soient mal perçues était inévitable.

– Avant que nous nous rendions à la réunion, dit Luke, je voudrais te remercier de t’être joint à nous pour nous aider depuis que Mara est tombée malade.

– Tout le plaisir est pour moi. Comme ça, je vois souvent Valin et Jysella. Elle a passé plus de temps à l’Académie qu’avec sa mère et moi. Je ne veux pas perdre le contact…

– Jadis, tous les Jedi potentiels étaient enlevés enfants à leurs familles. Je ne crois pas que c’était facile… Il y a tant de choses que nous ignorons…

– Exact. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de penser que ce tu as créé ici est mauvais, ou que l’ancien Conseil n’aurait pas approuvé. Après tout, Obi-Wan et Yoda ont accepté de se charger de toi. Il n’est pas impossible de former un Jedi déjà adulte. C’est plus difficile, voilà tout. En dépit de mes désaccords avec toi sur la méthode, je pense que tu as fait un boulot superbe. La galaxie compte maintenant une centaine de Jedi. Une sacrée réussite !

– Ça le sera si on nous permet d’aller de l’avant, rappela Luke, entrant dans l’ascenseur derrière Corran. Le rapport de Leia concernant Coruscant n’était pas encourageant. Depuis, le Sénat s’est radicalisé à cause de la situation sur Rhommamool. Ce n’est peut-être pas le moment idéal pour proposer la création d’un nouveau Conseil Jedi.

– Les dés sont jetés ! Nous devons jouer, et espérer que tout ça ne se retournera pas contre nous. (La porte de l’ascenseur s’ouvrit. Corran recula pour laisser Luke passer le premier.) Vos étudiants vous attendent, Maître.

Luke sortit et sentit son cœur se gonfler de fierté. Les Jedi étaient disposés en rang dans la salle d’audience du Grand Temple. Ils n’étaient pas aussi nombreux ni aussi bariolés que les Rebelles qui s’y étaient réunis après la destruction de l’Etoile Noire, mais il éprouva le même type d’émotion qu’alors. Voir les Jedi réunis – un mélange d’humains et de non-humains, d’hommes et de femmes –, lui rappela les efforts héroïques qui avaient été nécessaires pour repousser l’Empire.

Avançant sur le tapis rouge qui coupait la salle en deux, Luke gagna l’autre bout de la pièce et monta sur l’estrade. Il fit un signe de tête à Kam Solusar et Tionne, le couple d’administrateurs de l’Académie. Puis il se tourna et vit Corran se glisser dans les rangs à sa place, derrière son fils. Les étudiants les plus jeunes se tenaient près de l’estrade, alors que les Chevaliers Jedi et leurs apprentis s’étaient répartis à leur gré dans le reste de la salle.

Si ceux de gauche se sont ralliés à Kyp, la situation est plus grave que je ne le pensais.

Le côté gauche de la salle contenait les deux tiers des Jedi adultes et la moitié des non-humains. Du côté droit, où était Corran, Luke reconnut Streen et plusieurs autres Jedi qui s’étaient fermement opposés aux vues de Kyp. Le Maître Jedi ne sentit aucune haine entre les deux groupes. Mais la tension augmentait…

Il remarqua Jacen dans la rangée la plus éloignée. Le jeune homme s’était rangé avec les partisans de Kyp, mais Luke ne capta aucun lien entre son neveu et la faction dissidente. Anakin était à trois places de Streen, sa loyauté pour son oncle visible dans son regard.

Luke sourit aux étudiants les plus jeunes.

– Je suis heureux de vous voir réunis. Vos visages reflètent la lumière de la Force. Vous travaillez tous très dur. Un jour, vous serez des Chevaliers Jedi. J’ai hâte de voir ça, et je sais que vous aussi.

– Nous pourrons aller nous battre contre les méchants, lança un jeune Twi’lek.

Ce commentaire enthousiaste et naïf amena un sourire sur de nombreux visages, y compris celui de Luke.

– C’est tout à fait ça ! Mais pour le moment, je vais demander à Tionne de vous emmener avec elle pour continuer votre formation. Ce que j’ai à dire à vos collègues… vous n’avez pas à l’entendre pour l’instant. Merci d’être venus nous accueillir, et que la Force soit avec vous.

Les enfants sortirent, les plus grands conduisant les plus petits. Les adultes se rapprochèrent de l’estrade, mais la séparation droite/gauche demeura. Kyp se porta en avant, face à Corran et à Streen. L’atmosphère s’alourdit en l’attente d’une confrontation.

Luke leva la main.

– Nous sommes face à deux très graves problèmes, susceptibles l’un comme l’autre de nous anéantir. Et c’est ce qui arrivera, à moins que nous mettions de côté nos différences. Kyp, voulez-vous partager avec nous ce que vous savez des Yuuzhan Vong ?

Cette demande surprit le Jedi aux cheveux noirs. Kyp était arrivé à l’Académie à seize ans. Jeune homme dégingandé, il était devenu un adulte mince mais fort aux traits taillés à la serpe et au regard coléreux. Il avait été le premier Jedi à rencontrer les Yuuzhan Vong. Son évasion prouvait sa valeur de pilote et sa maîtrise de la Force.

– Comme vous voudrez, Maître. Mes disciples et moi sommes tombés dans une embuscade tendue par les Yuuzhan Vong. Ils se déplacent dans des vaisseaux vivants, composés d’une sorte de corail. Ces vaisseaux ont la capacité de neutraliser les boucliers d’une aile X, et celle d’engloutir les rayons laser dans un trou noir miniature. Les tuer est possible mais difficile. Ils ont éliminé mes Apôtres de la Vengeance, puis capturé et tué Miko. Quant à moi, j’en ai réchappé de justesse.

– Quel est l’élément le plus important que vous avez appris sur les Yuuzhan Vong ?

– Je ne comprends pas la question.

– Vous dites être tombé dans une embuscade. Comment un Chevalier Jedi a-t-il pu se laisser abuser ainsi ?

– Leurs chasseurs ressemblaient à des rochers… Des fragments d’astéroïdes. Je n’ai perçu aucune hostilité. Je ne les ai même pas détectés à travers la Force.

Des exclamations jaillirent dans la salle. Luke laissa les Jedi s’exprimer, puis il reprit la parole.

– Exactement. J’ai aussi affronté les Yuuzhan Vong, et je ne les ai pas sentis dans la Force. Ils semblent en être déconnectés, ou séparés par un bouclier.

Streen, le vieux mineur de Bespin, fronça les sourcils.

– S’ils ne sont pas connectés à la Force, comment peuvent-ils être vivants ?

– C’est une excellente question, dit Luke, à laquelle je n’ai malheureusement pas de réponse. La Nouvelle République est persuadée que la menace a été éliminée. Mais à mon avis, ces êtres viennent de l’extérieur de notre galaxie, et ceux que nous avons affrontés jusque-là faisaient partie d’une équipe d’éclaireurs…

– Une fois de plus, lança Kyp, la Nouvelle République reste aveugle à une menace, préférant nous laisser l’affronter !

– Mais il s’agit d’une menace que nous ne serons pas capables de contenir sans l’aide de la Nouvelle République, dit Corran. Si nous affirmons pouvoir régler le problème et qu’ils ont raison, à savoir qu’il n’y en a pas, nous passerons pour des imbéciles. Si le problème existe et que nous échouons, cela pourrait sonner le glas de l’Ordre.

– Nous n’échouerons pas. Avec la Force de notre côté et nos sabres laser, nous détruirons les Yuuzhan Vong.

Jacen Solo avança vers l’estrade.

– Pensez à ce que vous venez de dire, Kyp. Les Yuuzhan Vong sont protégés contre nos moyens de détection. Ils ont des blindages et des armes que nos sabres laser ne peuvent pas détruire, et ce sont des guerriers entraînés. De plus, si Maître Skywalker a raison, ils viendront en nombre suffisant pour conquérir une galaxie ! Même si chacun de nous se dresse contre un millier de Vong, nous ne serons pas assez nombreux. Kyp pointa fièrement le menton.

– Que suggérez-vous, Jacen ?

Avant que son neveu puisse répondre, Luke leva une main.

– Nous sommes confrontés à un ennemi indétectable – dont les effectifs, les positions stratégiques et les motifs nous sont inconnus –, et à un gouvernement galactique qui a décidé de s’en laver les mains. Ce gouvernement n’a pas confiance en nous. Quelle que soit la façon dont les choses tourneront, on fera retomber le blâme sur nous.

– Raison de plus pour ne pas nous soucier de ce que pense le gouvernement ! lança Wurth Skidder. Il ne s’intéresse pas au bien de la galaxie, de toute évidence !

– Ce qui signifie que nous nous y intéressons ? demanda Streen. C’est ça que vous voulez dire ?

– Ce qu’il veut dire, Streen, intervint Kyp, c’est que la galaxie a souffert chaque fois que l’Ordre Jedi a été affaibli. Quitte à porter le blâme de toute façon, autant que ça soit pour s’être attaqué au problème plutôt que pour être resté inactif face au danger.

Luke ferma les yeux un instant, étudiant le sens profond de ce que disait Kyp. Les Chevaliers Jedi étaient censés être des défenseurs de la paix. Kyp prônait les actions offensives et les attaques préventives. Il avait appelé son escadron les Apôtres de la Vengeance, au lieu d’un nom plus adéquat comme les Défenseurs. Et maintenant, il parlait à attaquer le problème.

Pour certains, ce serait jouer sur les mots. Mais ceux qu’il utilise pour exprimer ses opinions et les communiquer aux autres m’indiquent qu’il est vraiment prêt de craquer.

Quoi d’étonnant ? Au fil des années, Luke avait vu cette tendance se développer chez Kyp. Apprenti, il était tombé sous la coupe du spectre d’un seigneur de la Sith. Il avait volé une super-arme et pulvérisé la planète Carida, exterminant des millions de gens. Kyp avait travaillé sans relâche pour se réhabiliter, mais il choisissait des campagnes de plus en plus difficiles et publiques, afin de prouver à tout le monde qu’il rachetait ses erreurs passées.

Cette invasion doit lui sembler providentielle : l’occasion de se faire accepter par ses détracteurs les plus acharnés.

Luke rouvrit les yeux.

– Il est prématuré de parler d’attaquer les Yuuzhan Vong. Jacen a raison : nous ne pouvons pas nous dresser seuls contre eux. Pour le moment, il faut nous préparer au pire et en apprendre autant que possible sur l’ennemi. Nous devons obtenir des données utilisables par la Nouvelle République pour planifier une défense, ou une offensive. Nous avons un rôle de gardiens. Nos pouvoirs nous permettent de servir d’éclaireurs. Quand nous aurons réuni suffisamment de renseignements sur les Yuuzhan Vong, nous réfléchirons à ce qu’il convient de faire.

Il regarda les Jedi : les hommes et les femmes, les humains et les non-humains.

– Dans le courant de la semaine, je vous donnerai à chacun une mission. J’aimerais croire que vous en reviendrez tous vivants, mais je sais que ce ne sera pas le cas. Même si le monde extérieur est divisé en ce qui nous concerne, nous ne pouvons pas nous permettre d’être désunis. Si nous ne restons pas solidaires, notre Ordre mourra et la galaxie avec lui.

CHAPITRE IV

Leia se détourna de ses bagages ; C-3PO ouvrit la porte de l’appartement pour faire entrer Elegos A’Kla. Le Caamasi portait un manteau couleur or brodé de fils violets imitant les rayures de son visage et de ses épaules. Il lui sourit, puis indiqua d’un geste à C-3PO qu’il garderait son manteau.

– Je pensais que je serais prête, dit Leia, mais je viens seulement de finir mes bagages. J’ignore quand je reviendrai, et je tiens à emporter quelques petites choses.

– Je vous en prie, prenez votre temps, répondit Elegos. Sans mes devoirs sénatoriaux, nous aurions pu partir il y a une semaine.

Leia lui fit signe d’entrer dans la pièce centrale de son duplex. Le Caamasi s’installa sur une chaise en peau de nerf, face à la verrière donnant sur le paysage urbain de Coruscant. Un couloir menait au bureau, autrefois la chambre des garçons, et à une pièce plus petite qu’ils avaient donnée à Jaina puis transformée en chambre d’amis quand la jeune fille était partie à l’Académie. La chambre principale se trouvait à l’étage, où l’on accédait par un escalier en colimaçon. La cuisine, installée au nord du salon, comportait un espace-repas.

Leia fourra un petit holocube dans un sac et entreprit de le fermer.

– Le Sénat ne voulait pas vous laisser partir tout de suite ?

– Je suppose qu’il aurait préféré que je ne parte pas du tout. Mais il n’a pas eu le choix. On m’a donné du travail. Ma fille s’en occupe à ma place. Releqy me servira de lien avec le Sénat en mon absence. Voilà pourquoi je n’ai pas été en communication directe avec vous.

– Mais votre fille m’a tenue informée du retard.

Leia regarda les trois sacs en tissu rouge qu’elle avait remplis à craquer de vêtements et d’objets qu’elle ne pouvait pas supporter d’abandonner.

J’ai quitté Alderaan avec moins que ça. Et me voilà, un quart de siècle plus tard, redevenue une réfugiée… Même si ce n’est plus pour les mêmes raisons…

– J’aurais dû être prête plus tôt, mais des choses m’ont sans cesse retardée.

Avant qu’elle ait le temps de s’expliquer, Elegos leva les yeux vers le palier supérieur. Elle se tourna et découvrit son époux.

Leia frissonna. L’air hagard de Yan lui rappelait l’époque où il était congelé dans un bloc de carbonite. Elle aurait aimé croire que les cercles noirs, sous ses yeux, étaient des illusions, mais elle savait à quoi s’en tenir.

Elegos se leva.

– Capitaine Solo.

Yan leva lentement la tête.

– Un Caamasi ? Elegos, n’est-ce pas ? Un sénateur ?

– Oui.

Yan avança en titubant et faillit trébucher. Il se rattrapa à la rampe.

Puis il sauta les dernières marches, passa à côté de Leia et se laissa tomber dans un fauteuil en face d’Elegos. La multitude de taches, sur sa tunique autrefois blanche, se voyait sans peine, comme la crasse aux poignets, au col et aux coudes. Ses bottes étaient toutes crottées. Le pantalon fripé, échevelé, il passa une main sur ses joues havres, montrant des ongles sales.

– J’ai une question pour vous, Elegos.

– Si je peux vous être utile…

– J’ai cru comprendre que les Camaasi avaient des souvenirs. Des souvenirs très vivaces.

– Pardonnez-moi, Elegos, dit Leia. J’ai appris ça de Luke et j’ai pensé que mon mari…

– Je sais qu’on peut vous faire confiance sur les informations concernant notre memnii. Les événements importants de notre vie créent des souvenirs. Entre nous, et avec certains Jedi, nous pouvons les transférer. Ils doivent être très vivaces pour se transformer en memnii.

– Oui, les souvenirs les plus forts ont tendance à vous rester dans la tête. (Yan se tut, le regard dans le vague. Puis il regarda de nouveau Elegos.) Ce que je voudrais savoir, c’est comment vous vous en débarrassez.

La voix torturée de Yan brisa le cœur de Leia.

– Oh, Yan…

Il leva une main pour la tenir à distance.

– Comment faites-vous, Elegos ?

Le Caamasi leva le menton.

– Nous ne le pouvons pas, capitaine Solo. En partageant les souvenirs, nous partageons aussi le fardeau, mais il nous est impossible de les oublier.

Yan gémit, puis se frotta les yeux.

– Je les arracherais de force si ça pouvait suffire à m’empêcher de revivre tout ça ! Je le ferais, je le jure. Mais je le revois sans cesse mourir…

Yan parlait de plus en plus bas, la voix aussi rauque et cassée que s’il avait eu cent ans.

– Il était là, devant moi… Il venait de sauver mon fils. Il me l’a jeté dans les bras. Quand je l’ai revu, une bourrasque l’avait renversé et un bâtiment s’était écroulé sur lui. Il s’est dégagé des décombres. Ensanglanté, il a réussi à se lever. Il a tendu les bras vers moi, pour que je le sauve comme il venait de sauver Anakin.

Yan blêmit.

– Je l’ai vu, comprenez-vous ? Je l’ai vu à l’instant où la lune a heurté Sernpidal. Il était là, grondant et hurlant. L’air s’est enflammé. La lumière a fait de lui une silhouette noire, puis elle l’a dévoré. J’ai vu ses os. Ils sont devenus noirs, puis d’un blanc si aveuglant que je n’ai pas pu continuer à regarder. C’était mon meilleur ami, mon seul véritable ami, et je l’ai laissé mourir. Comment puis-je vivre avec ça ? Comment me le sortir de la tête ? Dites-le-moi !

– Ce dont vous vous souvenez est en partie ce que vous avez vu… et en partie ce que vous craigniez. Vous pensez l’avoir laissé tomber et vous êtes persuadé qu’il est mort en vous maudissant. Mais rien n’est moins sûr. Les souvenirs ne sont pas toujours fiables.

– Qu’en savez-vous ? Vous n’étiez pas là !

– Non, mais j’ai vécu des situations similaires. La première fois que j’ai utilisé un blaster, j’ai tué trois hommes. Je les ai vus tomber et mourir. Alors, j’ai compris que je garderais ce souvenir toute ma vie. Puis on m’a expliqué que le blaster était réglé pour paralyser. Ce que je croyais était faux. Comme, peut-être, ce que vous pensez.

Yan secoua la tête.

– Chewie était mon ami ! Il comptait sur moi, et je l’ai abandonné à son sort !

– Je ne crois pas qu’il aurait vu les choses de cette façon.

– Vous ne le connaissiez pas. Comment sauriez-vous ce qu’il pensait ?

Elegos posa une main sur le genou de Yan.

– C’est exact, je ne le connaissais pas personnellement. Mais j’ai entendu parler de lui, depuis des dizaines d’années. Ce que vous venez de me raconter, concernant votre fils, souligne à quel point vous lui étiez cher.

– Impossible ! Chewie est mort en me haïssant. Je l’ai laissé mourir. Une trahison !

– Non, Yan ! cria Leia. Tu ne peux pas croire ça !

– J’y étais. J’ai presque réussi à le sauver… mais j’ai échoué. Et je l’ai abandonné sur cette maudite planète !

– Quoi que vous disiez, capitaine Solo, intervint le Caamasi, Chewbacca n’aurait pas partagé votre opinion.

– Comment sauriez-vous ce que Chewie pensait ?

– Il a secouru Anakin. Aux yeux de Chewbacca, votre fils vous a sauvé en amenant le Faucon Millenium en sécurité. Chewie vous a aidé à travers lui. Vous ne l’acceptez pas encore, mais vous finirez par comprendre que c’est la vérité. Quand vous revivez ce souvenir, pensez-y. Un héros aussi noble que Chewbacca aura éprouvé de la joie à l’idée que vous surviviez. Croire autre chose, c’est ternir la mémoire de votre ami.

Yan se leva d’un bond, renversant le fauteuil.

– Comment osez-vous venir ici, chez moi, et me dire que je salis la mémoire de mon ami ? Quel droit avez-vous de… de… ?

– Je vous présente mes excuses si je vous ai offensé, capitaine Solo. Je n’avais pas le droit de me mêler de votre chagrin. (Elegos s’inclina devant Leia.) Je vous prie de me pardonner aussi. Je vais partir.

– Laissez tomber, grogna Yan. (Il passa entre eux et se dirigea vers la porte.) 3PO, demande à la police la liste des bars de Coruscant les plus chauds et transmets-la-moi par comlink.

Leia se leva.

– Yan, n’y va pas ! Je vais bientôt partir.

– Je sais. Tu pars encore une fois sauver la galaxie ! C’est bien de toi… Je te souhaite plus de chance qu’à moi. Je ne suis pas arrivé à secourir une seule personne !

Yan Solo sortit. La porte se ferma derrière lui. C-3PO regarda Leia.

– Maîtresse ? Que dois-je faire ?

– Demande la liste et communique-la à Yan. Préviens Wedge, Janson, Hobbie, ou un des autres Rogues à la retraite. Tu devrais en trouver un disponible pour garder un œil sur lui. Et quand il reviendra, prends bien soin de lui.

– Leia, dit Elegos, je peux aller seul dans la Bordure. Vous resterez ici pour vous occuper de votre époux et je vous enverrai des rapports.

– Non, Elegos. Je dois y aller. Yan a raison, même du fond de son désespoir. Je voudrais rester auprès de lui, mais je dois partir. Il faut s’occuper des innocents incapables de se défendre. Yan se débrouillera seul. Il y sera bien obligé…

CHAPITRE V

Luke leva les yeux et sourit à Corran, qui accompagnait ses deux neveux dans la salle de briefing.

– Avez-vous escorté votre sœur jusqu’à sa navette ?

– Elle est en chemin, dit Jacen, l’aîné. Elle aurait préféré décrocher une meilleure affectation…

Jacen regarda autour de lui, histoire de vérifier si quelque chose avait changé depuis la dernière fois.

– Je n’en doute pas…

Luke étudia Jacen.

Il est toujours en train d’observer, de contrôler… Il ne fait confiance à rien ni à personne tant qu’il n’est pas sûr.

– Pour le moment, j’ai besoin qu’elle aille chercher Danni sur Commenor puis qu’elle rejoigne ta mère et le sénateur A'Kla.

Anakin tripotait une pièce d’équipement abandonnée là depuis l’époque où les Rebelles combattaient l’Empire dans les cieux de Yavin 4.

– Si Danni était restée avec notre mère sur Coruscant, dit-il, elle aurait pu partir avec elle et n’aurait pas eu besoin de Jaina.

– Jaina aidera Danni à travailler sur ses dons avec la Force, rappela Jacen. C’est pour ça qu’elle y est allée. Elles voyageront quelques jours sans rien d’autre à faire et Jaina est un bon professeur.

– De plus, ajouta Luke, après ce qui lui est arrivé, elle avait besoin de passer un peu de temps avec ses parents pour leur montrer qu’elle allait bien.

Luke n’était pas sûr que l’expression « aller bien » fût adéquate. La capture par les Yuuzhan Vong avait dû être un sacré choc. Mais Danni Quee était une femme intelligente et résistante. Luke estimait qu’elle s’en remettrait si on lui apportait le soutien nécessaire.

Anakin ouvrit le boîtier du vieux transceveur et inspecta ses entrailles.

– Qu’as-tu pour nous ? Tous ont reçu leur affectation. Je parie que ce sera super !

– Il a laissé les autres partir d’abord parce que nos missions ne seront pas plus intéressantes que celle de Jaina, grogna Jacen.

– Comment t’es-tu fourré cette idée en tête ? demanda Corran.

Jacen se tourna vers le Jedi corellien.

– Il ne nous fera pas de faveurs sous prétexte que nous sommes ses neveux. Et il est vrai que nous sommes jeunes. En nous gardant pour la fin, il s’évitera un certain embarras.

Les paroles de Jacen n’étaient pas aussi amères qu’elles auraient pu l’être. Cela confirma à Luke qu’il avait bien géré la situation.

– Anakin.

Les yeux bleus du jeune garçon scintillèrent.

– Oui ?

– Je te demande d’accompagner Mara sur Dantooine.

– Comment ?

Anakin se redressa. Un instant, son expression évoqua celle que Luke avait souvent vue sur le visage de Yan Solo. A chaque fois, il y avait eu des problèmes…

– Je croyais que tu m’enverrais accomplir quelque chose de vrai… Je croyais… (Sa colère mourut soudain.) Oh. Je comprends.

– Qu’as-tu cru comprendre ? demanda Luke.

– Tu n’as pas confiance en moi, murmura le jeune garçon. Parce que j’ai tué Chewbacca.

Luke se rembrunit. Anakin était très perturbé par la mort du Wookie.

Il a toujours voulu être un héros pour réhabiliter le prénom qu’il porte. Et le voilà plongé dans une tragédie…

– Je voudrais que tu comprennes quelque chose une fois pour toutes, Anakin. Tu n’as pas tué Chewbacca. Les Yuuzhan Vong ont provoqué la chute de la lune de Sernpidal, pas toi. Si tu t’accuses de la fin de Chewbacca, tu les absous du même coup de toute culpabilité pour les morts qu’ils ont provoquées…

– Ça semble logique, à te l’entendre dire… Mais ce que j’éprouve… Ce que je vois dans les yeux de mon père…

– Ne lis pas dans ses yeux autre chose que ce qui y est. Ton père est un type bien. Il ne songerait jamais à te blâmer. Ce malentendu mis à part, je ne vois pas comment tu peux croire que je ne te fais pas confiance. Je te confie mon épouse, l’être que j’aime le plus en ce monde.

– Ne serait-ce pas plutôt l’inverse ?

– Anakin, crois-tu que Mara accepterait de jouer les gardes d’enfants pour un apprenti sans valeur ?

– Euh… non.

– Ne penses-tu pas qu’elle m’en ferait toute une histoire ?

Corran éclata de rire.

– C’est le moins qu’on puisse dire !

Anakin esquissa un sourire.

– Je crois que oui, mon oncle.

– Même un Maître Jedi est sans défense contre la langue acérée de mon épouse ! Anakin, Mara a besoin de temps pour combattre sa maladie. Dantooine est un monde regorgeant de vie. La Force y coule en abondance. Je veux qu’elle y aille pour retrouver la santé, et j’aimerais que tu la soutiennes. Si tu acceptes cette mission, je t’en serai très reconnaissant.

Anakin hésita puis hocha la tête.

– Merci de me faire confiance.

– Je n’ai jamais douté de toi. Va préparer tes bagages et rassembler les objets dont vous aurez besoin sur Dantooine.

– Y compris les blasters et les sabres laser ?

– Bien entendu. Les sabres laser et les blasters, parce que je pense que tu gagnerais à t’entraîner au tir. C’est excellent pour la concentration.

Anakin sourit.

– De plus, tante Mara ne voudrait pas être surprise sans un blaster sur elle !

– Un seul ? fit Corran. Prévois un bon nombre d’unités d’alimentation en plus !

– Je prendrai soin d’elle, oncle Luke. Et nous reviendrons prêts à tout pour nous débarrasser des Yuuzhan Vong !

– J’en suis sûr.

Luke regarda son neveu quitter la pièce. Puis il réfléchit à ce que Jacen avait dit.

– Penses-tu vraiment que j’ai un… devoir embarrassant… pour toi ?

– Non, oncle Luke. Je crains seulement d’être un sujet d’embarras pour toi.

– Cette conversation aurait dû avoir lieu il y a longtemps, dit Luke.

– Probablement, fit Jacen. Depuis que les Yuuzhan Vong sont arrivés, et que vous avez convoqué les Jedi, je n’arrête pas d’y penser.

– On dirait que c’est une discussion familiale, fit Corran. Je reviendrai plus tard.

Jacen leva la main.

– Attendez ! C’est bien une question de famille, mais concernant celle des Jedi !

Corran regarda Luke.

– Luke ?

– Reste, je t’en prie. Une troisième opinion sera la bienvenue. (Luke regarda son neveu.) A quoi as-tu pensé ?

– Si ce que je dis vous paraît dur, pardonnez-moi. Mais j’ai compris quelque chose de fondamental au sujet de l’Ordre Jedi. Nous sommes tous entraînés à utiliser la Force pour sauvegarder la paix. Pourquoi ? Parce que nous suivons ton enseignement. Toi, tu suis celui de tes maîtres, oncle Luke. Mais n’oublie pas qu’ils devaient t’apprendre à vaincre l’Empire. Ils ont fait un excellent boulot. Tu as même dépassé la formation qu’ils t’avaient donnée et réussi des exploits qu’ils auraient jugés impossibles.

– Je ne dis pas le contraire…

– Ça signifie que les Maîtres Jedi ont fait de toi une arme en accord avec une tradition vouée à la défense de la paix. Mais j’ai le sentiment que ce n’est pas ainsi que les Jedi ont débuté. Je crois que leur philosophie commençait par stimuler les forces intérieures des gens. Les pouvoirs dont nous disposons sont des excroissances de ce phénomène. Mais beaucoup de ces enseignements ont été perdus au fil du temps. J’éprouve le besoin de quelque chose d’intérieur. Bref, je ne suis pas sûr que ma vocation soit d’être un Chevalier Jedi. Je préférerais donc n’avoir aucune affectation.

– Tu me surprends…

Jacen baissa les yeux.

– Désolé de t’avoir déçu.

– Je ne voulais pas dire ça. J’allais répondre que tes aspirations n’ont pas d’importance pour le moment, parce que j’ai besoin de toi. Et quand j’ai ouvert la bouche, j’ai soudain entendu mon oncle Owen me dire la même chose, peu avant sa mort.

– Alors tu me comprends ?

– Oh oui, très bien !

– Vous me laisserez chercher les réponses dont j’ai besoin ?

– Non. (Luke leva une main pour empêcher le jeune homme de l’interrompre.) Tu chercheras tes réponses, mais pas en lieu et place d’une affectation. Souviens-toi que la clé de voûte de l’édifice de la philosophie Jedi est le respect de toute vie. Si tu partais seul maintenant, ça signifierait que tu places ta propre existence avant celle des autres, et ça n’est pas une attitude positive.

– Oncle Luke, tu t’es toujours fait passer en dernier. Comme maman, papa et compagnie ! Vous vous laissez tirailler dans tous les sens. Vous n’avez jamais pris le temps de découvrir ce qui vous permettrait de vous développer davantage dans la Force. Vous êtes toujours distraits par quelque chose.

Corran se racla la gorge.

– Tu n’as pas entièrement tort, Jacen. Mais tu considères que c’est en vivant en ermite et en réfléchissant à la Force qu’on peut atteindre ce but. Ce n’est pas vrai.

– Comment le savez-vous, Corran ? Aucun des Jedi actuels n’en a eu l’occasion. Pour ce que nous en savons, Yoda a passé les trois premiers siècles de sa vie en ermite ! C’est peut-être ce qui nous manque.

– Ou c’est seulement le chemin que tu aimerais suivre… (Corran désigna Luke.) Ton oncle et moi, nous n’étions pas d’accord sur les façons de devenir un Chevalier Jedi, mais nous y sommes tous deux parvenus. S’il y a des distractions, il y a aussi des leçons que la méditation seule ne peut pas nous enseigner. Tu as raison, méditer sur les choses et leurs conséquences est utile. Mais c’est difficile quand des gens ont besoin de nous.

– Corran a raison, Jacen. Je comprends ton point de vue. Si ta voie est réellement l’introspection, je ne me dresserai pas contre toi.

– Il y a un piège, non ?

– En un sens… J’ai réellement besoin de toi. Je me suis réservé la mission la plus dangereuse, et je voudrais que tu m’accompagnes. Tu as l’expérience qui me fait défaut, puisque tu as déjà eu affaire aux Yuuzhan Vong. Nous emmènerons R2. Je veux retourner sur Belkadan, voir ce que cet agent yuuzhan vong essayait de faire. C’est une mission capitale et il faut que tu viennes avec moi.

– Parfait ! grogna Corran. Ça me laisse avec la « mission embarrassante » dont nous parlions !

Jacen le regarda.

– Je vous l’échange contre la mienne !

– Crois-moi, tu ne voudrais pas de son boulot ! affirma Luke. Considérant ce que tu m’as dit, il ne te conviendrait pas du tout. La mission belkadienne, au contraire, est faite pour toi.

Jacen acquiesça à contrecœur.

– D’accord. Mais je ne peux pas promettre d’être d’une grande aide…

– Ça me suffit pour l’instant.

– Si tu me le permets, oncle Luke, je te laisserai débattre seul de sa mission avec Corran.

– Non, reste. Attends de voir ce que tu as presque accepté !

Corran leva les yeux au ciel.

– Ça a l’air pire que je le pensais !

Luke éclata de rire.

– Ta mission sera la plus dangereuse après la mienne. Dans la Bordure Extérieure se trouve un système appelé MZX33291 par les Impériaux. Un pulsar brouille les communications de la seule planète habitable. Pour des raisons inconnues, l’Empire avait déclaré cette planète hors-limites. Il semble qu’il y ait envoyé des équipes de xénoarchéologues à une époque, mais on ignore ce qu’elles ont découvert.

– D’accord. Tu penses que les Yuuzhan Vong s’y sont installés ?

– Je l’ignore. L’université d’Agamar a appelé ce monde Bimmiel, du nom du chef de l’équipe de reconnaissance impériale. Il y a trois mois, l’université a envoyé des xénoarchéologues. Depuis, on est sans nouvelles d’eux. Si des Jedi passent dans le coin, l’université aimerait qu’ils aillent y faire un tour.

Le Corellien sourit.

– Ces gens croient que notre budget « voyages interstellaires » est supérieur au leur ?

– En quelque sorte. Ils estiment surtout que les Jedi seront plus à même d’agir en cas de besoin ! Selon les rapports initiaux, le climat a changé depuis le passage de l’équipe impériale. Les étudiants sont arrivés en pleine saison des orages.

– Le mauvais temps ne semble pas un adversaire trop redoutable !

– Ton partenaire pour cette mission sera Ganner Rhysode…

– Tu es toujours d’accord pour échanger, Jacen ? grogna Horn.

– Si ça peut te consoler, Corran, Ganner n’était pas plus enthousiaste que toi… Vois les choses du bon côté : s’il ne se passe rien d’anormal là-bas, la mission devrait être simple. Tu atterris, tu localises les étudiants et tu les rapatries.

– Ganner pourrait s’en charger tout seul.

– Exact. Mais si les Yuuzhan Vong sont là, il serait capable de les attaquer, laissant les xénoarchéologues dans une position très vulnérable. Tu es le chef de mission, et il devra t’obéir, même à contrecœur.

Jacen sourit.

– De plus, Corran, vous devez admettre que votre manque de capacités télékinétiques est un désavantage…

– D’accord, je ne peux pas déplacer un rocher par ma seule volonté, mais je peux lui faire croire qu’il a bougé ! Ganner est doué en télékinésie. Il est logique de l’inclure dans la mission. Et Luke aurait pu faire pire : m’obliger à partir avec Kyp !

– Je ne serais pas aussi cruel avec toi, ni avec lui !

– Je ne suis pas si mal que ça ! A moins que tu penses que c’est une question de point de vue ?

– Tu vois, tu as bénéficié de mon entraînement ! C’est aussi l’occasion de montrer à Ganner que l’approche de la Force de Kyp n’est pas la seule possible.

– Compris, dit Corran. J’espère que la Force sera avec nous tous !

– Je le souhaite aussi. Tu sais, j’apprécie que les Chevaliers Jedi soient la première ligne de défense de la galaxie. Ce qui m’inquiète, c’est que les Yuuzhan Vong parviennent à démontrer sa vulnérabilité…

CHAPITRE VI

Corran Horn trouva Valin dans une clairière de la jungle de Yavin 4. Le jeune garçon était assis en tailleur. Le front couvert de sueur, il se concentrait sur une pierre posée un mètre devant lui.

La fierté et l’angoisse s’emparèrent simultanément de Corran. La lignée Horn-Halcyon de Chevaliers Jedi était connue pour son manque d’aptitudes télékinétiques. Corran se souvenait parfaitement de sa frustration dès qu’il essayait de déplacer des objets avec la Force. Sauf en cas de circonstances extrêmes, quand des vies en dépendaient, il était incapable de faire couler plus vite une goutte d’eau.

Sans parler de déplacer un rocher…

Corran était impressionné par la détermination de son fils. A onze ans, il lui arrivait déjà à l’épaule. Il ressemblerait à son grand-père au niveau de la taille. Ses cheveux noirs et ses yeux noisette, il les devait à ses parents. Mais son visage rappelait Mirax, avec un rien de sa grand-mère paternelle.

Une bonne chose qu’il ne ressemble pas à Booster Terrik…

Corran aurait voulu dire au gamin de laisser tomber… Mais il se retint. Apprendre à vivre avec la frustration faisait partie de l’éducation.

Pourtant, la pierre bougea et roula sur le côté.

– Valin, c’est super ! Tu l’as déplacée !

Le gamin sursauta.

– Papa ? Je n’avais pas vu que tu étais là.

– Normal, tu étais concentré. Mais ce que tu as fait est génial !

– Papa, ce n’était pas ce que tu penses…

– Je sais ce que j’ai vu !

Valin sourit.

– Tu te souviens de ce que tu m’as dit sur les « points de vue » ?

– Oui ?

– C’est une question de point de vue, ici aussi. Regarde de plus près.

Corran étudia la pierre. Il vit une multitude de petits insectes pourpres grouiller à sa base.

– Je ne comprends pas… Tu as posé la pierre à l’entrée d’une colonie de garnants ?

– Non. Je les ai étudiés. Ils communiquent par les vibrations et l’odorat. Grâce à la Force, je les ai persuadés que le caillou était de la nourriture. Le premier l’a marquée avec l’odeur correspondante, et les autres l’ont déplacée. Mais il me faut les récompenser de leurs efforts.

Forcer une créature pensante à agir contre son gré revenait à utiliser le Côté Obscur de la Force. Avec un animal, c’était différent, surtout si on compensait l’énergie qu’il avait perdue. Pourtant…

– Je suis impressionné, même si ça ressemble trop au Côté Obscur à mon goût. Communiquer avec une autre espèce n’est pas facile.

– Ce n’est pas vraiment une communication, papa. Il s’agit seulement d’insectes…

– C’est plus que je ne pouvais faire à ton âge.

– Mais tu n’avais pas reçu de formation.

– Exact. N’empêche, je suis fier de toi !

– J’aimerais te rendre encore plus fier ! J’ai essayé de déplacer le rocher avec mon esprit, mais ça n’a pas marché. Je suppose que je ne serai jamais un Jedi très puissant.

Corran posa les mains sur les épaules de son fils.

– La véritable force d’un Jedi est celle de son esprit et de son âme. Certains déplacent des rochers seulement pour prouver qu’ils en sont capables. Les plus forts s’en abstiennent quand ça ne sert à rien.

– Que veux-tu me dire exactement, papa ?

– Que tu apprendras à vivre avec ta faiblesse ! lança une voix.

Corran leva la tête.

– Ganner !

Le Jedi était plus grand que Corran et beaucoup plus musclé. Sa moustache et son bouc, aussi noirs que ses cheveux, mettaient en valeur ses magnifiques yeux bleus, et ses robes de Jedi bleu foncé lui donnaient l’allure altière d’un membre du gouvernement.

Corran sentit son fils invoquer la Force.

– Non, Valin !

– Vas-y, petit, montre-moi ce que tu sais faire, dit Ganner. Projette vers moi ta vision. Je te promets que j’aurai peur !

Valin laissa la Force couler en lui.

– Le truc le plus déplaisant auquel je puisse penser, c’est de vous voir là !

Ganner applaudit ostensiblement.

– Il a du caractère. (Il se tourna vers Corran.) Notre vaisseau est prêt.

– Valin, retourne au Grand Temple et préviens ta mère et ta sœur que je vais venir leur dire au revoir.

– Tu es sûr ?

– Je ne vais pas le manger, Valin, ricana Ganner.

– Vas-y, Valin, insista Corran. Ta mère s’inquiétera pour moi. Tache de la rassurer, d’accord ?

Corran le regarda partir, puis se tourna vers Ganner.

– Parfait. Si tu me disais pourquoi tu voulais me voir seul à seul ?

– Tu es perspicace, c’est bien. Nominalement, tu es responsable de l’expédition…

– Correction. Je suis responsable, tout court ! Tu seras mon assistant.

– Dans les dossiers, d’accord. Mais en réalité…

– Que veux-tu dire ?

– Que tu es un Jedi à l’ancienne mode, avec ton sabre laser à double phase. Je suis beaucoup plus puissant que toi ! Je sais que tu n’es pas partisan de la philosophie de Kyp Durron, mais nous devrons tous l’embrasser pour sauver l’Ordre des Jedi. (Ganner fit un geste, et le caillou de Valin s’envola.) Je ferai ce qu’il faut pour accomplir notre mission, mais je ne tolérerai pas d’interférence de ta part ! Entendu ?

– Oui. Ta philosophie est plus importante que notre travail…

– Pas du tout !

– Si, mais je ne m’attends pas à ce que tu t’en rendes compte. Kyp, vos amis et toi, vous travaillez dur pour renforcer la position des Jedi dans la galaxie. Vous portez des uniformes flamboyants et émettez des jugements définitifs. Vous avez sans doute raison la plupart du temps. Mais je n’aime pas la façon dont vous prenez position, ni votre conception des choses. Vous pensez qu’il suffit d’être un Jedi pour mériter le respect. Moi, je prétends qu’il faut le gagner !

– C’est déjà fait. Les Jedi ont vaincu l’Empire.

– Pas les Jedi, un seul ! Le seul qui s’est dressé contre Palpatine à l’époque ! Luke Skywalker a gagné le respect de la galaxie, pas nous ! Nous devons lutter pour ça, jour après jour. Les gens finissent par en vouloir à ceux qui se posent un peu trop en redresseurs de torts. J’en ai été témoin quand je travaillais à la CorSec, et depuis que je suis un Jedi aussi.

Ganner éclata de rire.

– Tu es le moins apte à critiquer ceux qui essaient d’avoir une image valorisante pour faciliter leur travail !

– Ah ? Comment cela ?

– Ce que tu as fait sur Courkrus par exemple… Tu as terrorisé les gens, leur faisant voir des choses effrayantes qui n’existaient pas. Tu t’appelais peut-être Keyran Halcyon à l’époque, mais tu as utilisé les mêmes méthodes que nous. Tu sais combien elles sont efficaces.

– Je ne te laisserai pas prendre l’exemple de Courkrus pour justifier tes actes ! C’était une planète de hors-la-loi, gouvernée par des pirates. Je me suis servi de leurs peurs pour briser leur confédération. Vous, vous arrivez et vous toisez tout le monde de haut. Personne ne peut se sentir en sécurité quand vous êtes là.

– Nous empêchons les gens de se tourner vers le Côté Obscur.

– Oui, j’ai déjà entendu cet argument. La peur, même pour une bonne cause, est le premier pas qui mène au Côté Obscur. Mais tout ça importe peu. Tu ne veux pas que je te gêne pendant notre mission, parfait ! Il te suffit de ne pas m’en donner des raisons. Nous devons récupérer un groupe d’étudiants et les ramener chez eux. Quoi de plus simple ?

Ganner Rhysode ricana à cette description. D’accord, tu es plus futé que je l’imaginais…

– J’espère que ce le sera, mais ne rêvons pas trop… Il est probable que nous trouverons des Yuuzhan Vong sur la planète ! Je serai prêt. Et je prouverai à ces envahisseurs qu’ils auraient dû rester chez eux.

– Tu n’oublies pas un détail ?

– Lequel ?

– Notre mission est de sauver les xénoarchéologues.

Ganner se gratta quand plusieurs garnants lui sautèrent dessus.

– Tu as lâché ces insectes sur moi ! lança-t-il, accusateur.

– Non. Tu as dû marcher sur une de leurs colonies, dit Corran, se retenant de rire.

Mais il faudra que j’en parle à Valin. La Force ne sert pas à faire des blagues. Je dois m’assurer qu’il ne commettra pas de nouveau cette erreur !

– Il y en a partout ! cria Ganner, se trémoussant pour déloger les bestioles.

– Rentre au temple et prends une douche. Les insectes t’ont marqué d’une odeur qui en attirera de plus en plus. Nous partirons dès que tu te seras débarrassé d’eux.

– Tu crois tout ça très drôle, Horn, mais je suis sérieux. Ne te mets pas en travers de mon chemin.

Corran le regarda partir.

– Je n’en ai pas l’intention, marmonna-t-il quand il fut hors de vue. A moins que tu m’y forces… Alors, nous verrons qui est le Jedi le plus puissant !

CHAPITRE VII

Par la porte entrouverte de leur chambre, Luke vit son épouse allongée sur le lit. Elle semblait détendue, sa chevelure roux doré entourant son visage comme un halo. Elle respirait paisiblement. Cela rappela au Jedi qu’ils avaient connu peu de moments de paix…

Près d’elle, des vêtements plies étaient prêts à être rangés dans les sacs de voyage posés au pied du lit. Luke sourit, appréciant la prévenance de son épouse, qui avait pris la peine de sortir ses sacs en dépit de la fatigue symptomatique de sa maladie.

Il entra doucement, pour ne pas la déranger, mais elle ouvrit les yeux.

– C’est toi, Luke. Parfait…

– Qui d’autre attendais-tu ?

– Anakin. Je ne veux pas être en retard pour notre départ.

– Ne t’inquiète pas. Anakin est très compréhensif. Comment vas-tu ?

– Tu es le Maître Jedi, dis-le-moi !

Luke utilisa la Force pour « regarder » à l’intérieur de Mara. Les défenses qu’elle avait dressées cédèrent devant lui. Il atteignit le centre de Mara.

Quand il la regardait de cette façon, à travers la Force, elle ressemblait à une flamme d’un blanc éblouissant.

La maladie avait sapé son énergie, mais elle résistait. Il sentit la Force couler en elle, réparant sans relâche les dégâts provoqués par la maladie. Sa première rencontre avec les Yuuzhan Vong l’avait perturbée, permettant au mal de s’implanter, mais depuis elle avait fait un grand pas vers la guérison.

Si elle n’est pas rétablie, elle est de plus en plus forte.

– Je dirais que tu vas très bien, mon amour.

Mara s’assit et caressa le cou de son époux.

– Je vais mieux, mais pas assez bien !

– Donne-toi le temps, Mara. L’impatience est le héraut du désespoir.

– Et le désespoir appartient au Côté Obscur. Je comprends, Maître Skywalker.

– Tu sais ce que je veux dire.

– Oui, et je comprends aussi pourquoi tu m’avertis. Ton empathie et ta prudence, voilà les deux qualités qui me sont les plus chères.

– Tu ne vois pas d’inconvénient à ce qu’Anakin t’accompagne ?

– Non. Mais je peux y aller seule si tu as besoin de lui.

– Si tu ne veux pas de lui, je lui trouverai une autre mission. Je refuse que tu sois ennuyée par quelque chose qui est en réalité mon problème.

– Luke ! cria Mara. Quand nous nous sommes mariés, tes problèmes sont devenus les miens.

– Oui, mais Anakin fait partie de ma famille. Et, considérant comment tu as grandi, tu n’as jamais eu l’occasion de…

– Ça te va bien de me dire ça ! Toi qui as été élevé comme un enfant unique !

Luke sourit.

– Compris !

– Essaie de comprendre aussi ça : quand j’ai accepté de t’épouser, je savais à quoi je m’engageais. Nous avons décidé de partager notre existence, ce qui signifie que nous échangeons aussi bien les problèmes que les joies. J’apprécie beaucoup Anakin. Il se sent responsable de la mort de Chewbacca. A une époque, je me suis crue coupable de celle de l’Empereur. Si je peux l’aider, il ne sera peut-être pas obligé de supporter tout ce que j’ai subi avant de m’en sortir. Cela dit, je suppose qu’il n’est pas ravi de devoir accompagner une vieille femme malade sur une planète où elle prendra une cure de repos !

– Il a accepté la mission. Je lui ai dit que je te confiais à lui. Il a fait du bon boulot pour obtenir le matériel dont vous aurez besoin sur Dantooine.

Les yeux de Mara étincelèrent.

– J’ai senti que tu me cachais quelque chose, à l’instant. De quoi s’agit-il ?

– Je dois travailler à mon contrôle, dit Luke. (Il soupira.) Tu connais les cartes stellaires. Dantooine est sur le chemin de la Bordure. La planète pourrait se trouver dans le couloir d’invasion des Yuuzhan Vong. T’envoyer là-bas, seule avec Anakin…

–… Est sans doute ta meilleure chance de récupérer des informations pour estimer l’ampleur de l’invasion. Comme nous en avons déjà parlé, les attaques précédentes n’étaient pas vraiment militaires. Nos ennemis n’avaient pas fait de reconnaissance ni créé de bases avancées. Ceux qui suivront devront agir plus prudemment, parce qu’ils nous savent désormais sur le pied de guerre.

– Ta logique est implacable, mais je n’aime pas te voir en première ligne !

– Dantooine n’est pas une cible stratégique. C’est pour ça que les Rebelles l’avaient choisie comme base, et que Tarkin ne l’a pas détruite avec l’Etoile Noire.

Luke eut l’air mal à l’aise.

– Oui, en supposant que leur idée d’une cible soit la même que la nôtre. Souviens-toi de ce qu’ils ont fait sur Belkadan. Leurs critères de sélection diffèrent peut-être des nôtres.

– Raison de plus pour envoyer des éclaireurs sur place.

– Tu es arrivée à me démontrer que j’avais raison de vous expédier sur Dantooine, Anakin et toi.

– Parce que je te connais trop bien !

– C’est vrai. Mieux que je ne me connais moi-même.

– Mais pas aussi bien que quand nous serons vieux et grisonnants. Et je devine que tes inquiétudes pour moi sont une façon d’oublier le danger qui t’attend. Nous savons que les Yuuzhan Vong sont déjà allés sur Belkadan. Qui sait ce que tu y trouveras…

– Je voudrais y découvrir le secret de ta guérison… Tu as dit que tu avais éprouvé comme un sentiment de connexion entre la peste qui y sévit et ta maladie. Si je pouvais glaner quelque chose de plus positif…

– Tu trouveras, Luke. Après tout ce que nous avons affronté, pas question que je laisse ce mal me tuer ! Si le remède vient de Belkadan, parfait. Si nous devons le chercher ailleurs, nous le ferons. L’important est de déterminer si ma maladie est liée aux Yuuzhan Vong. Dans ce cas, une fois guérie, je le leur ferai payer cher !

Luke l’embrassa.

– Quand nous appartenions à des factions opposées, ta fougue me faisait craindre de devoir t’affronter. Maintenant, je me sens presque désolé pour les Yuuzhan Vong.

– Tant pis pour eux. Personne ne leur avait demandé de venir ici ! Ne t’inquiète pas pour moi, Luke. Prends soin de Jacen, et de toi. Anakin et moi, nous nous en sortirons bien.

– Tu me manqueras, tu sais ?

– Toi aussi tu me manqueras ! Mais quand j’ai accepté de t’épouser, je savais qu’il nous arriverait d’être séparés. Nous devons suivre chacun notre chemin, pour être réunis en fin de compte. Ce n’est peut-être pas l’idéal, mais pas le pire non plus. Je suis prête à m’en contenter pour le moment.

CHAPITRE VIII

Quand son aile X décolla de la baie de lancement du croiseur d’assaut bothan, le Ralroost, Gavin Darklighter tira sur le manche à balai et vira à tribord pour regarder sortir le reste de l’escadron.

Le croiseur bothan était une des plus récentes acquisitions de la flotte de la Nouvelle République. Légèrement moins grand qu’un destroyer de classe Victoire, il était plus aérodynamique, avec une puissance de feu de vingt pour cent supérieure, plus un blindage et des boucliers deux fois plus efficaces. Le vaisseau était conçu pour résister à un pilonnage féroce de l’ennemi en restant capable de répliquer.

Gavin se souvint d’une conversation qu’il avait eue avec son épouse et sa sœur quand les Bothans avaient révélé leurs intentions de construire les croiseurs d’assaut. La paix venant d’être signée avec les Vestiges, ces vaisseaux paraissaient être une indication de l’agressivité des Bothans, ou, en ce qui concernait Sera et Rasca, un gaspillage éhonté de crédits. La paix régnant dans la galaxie, les deux femmes trouvaient que l’argent aurait été mieux employé à réparer les dégâts provoqués par la guerre.

Leurs arguments avaient du poids, mais Gavin était plus réservé. Aujourd’hui, regardant le vaisseau, il était heureux que les Bothans l’aient construit. Les hangars des chasseurs, situés à mi-section du vaisseau, disposaient d’ouvertures de décollage pouvant laisser sortir les chasseurs par le haut ou par le bas, suivant les besoins. Cela accélérait aussi la récupération des appareils après les combats. Un détail que Gavin appréciait à sa juste valeur. Il alluma son unité com.

– Je dirige le vol un. Cinq, vous avez le deux, et Neuf, le trois.

Les majors Inyri Forge et Alinn Varth, ses deux seconds, accusèrent réception de son ordre.

Ce n’était pas la première fois que Gavin était frappé d’entendre des voix féminines répondre à ces codes. Pendant des années, Neuf avait été Corran Horn et Cinq Hobbie, Janson ou Tycho Celchu.

Et le leader était presque toujours Wedge. Maintenant, c’est moi.

Les vols se séparèrent et se dirigèrent vers le centre du système. Il n’était pas très remarquable, avec la ceinture d’astéroïdes séparant deux petites planètes brûlantes de trois géantes gazeuses. Aucun de ces mondes n’hébergeait de formes de vie, même si la plus grande géante gazeuse avait quelques lunes presque habitables pour une espèce supportant une atmosphère à basse teneur en oxygène et en teneur élevée en azote.

S’il n’y avait pas quelques mines sur les astéroïdes, et si Bastion n’utilisait pas ce système comme relais de navigation vers le Secteur Corporatif, ce système resterait un point anonyme sur les cartes.

D’ailleurs, il n’avait pas même de nom. Ce qui avait attiré l’attention, c’était qu’un cargo voulant récupérer du matériel sur un des astéroïdes avait été attaqué par des chasseurs inconnus. Le navire avait réussi à s’enfuir et fait un rapport sur l’incident. L’amiral Kre’fey était venu enquêter sur place avec son Ralroost. L’Escadron Rogue, dont la mission consistait à jouer les pirates, se retrouva promu chasseur de pirates.

Gavin chargea un programme d’analyse dans l’ordinateur de visée.

– Catch, pousse les détecteurs au maximum. Nous savons qu’il y avait des chasseurs ici, mais il nous faut trouver leur base.

Le droïd bipa.

La voix d’Inyri crépita dans les haut-parleurs.

– Leader, nous avons des contacts transitoires dans la ceinture d’astéroïdes, à 247 point 30. Ils nous suivent.

– Bien reçu. Vous avez assez d’informations pour les identifier ?

– L’identification semble difficile. J’en déduis que ce sont des Affreux.

– Gardez un œil sur eux. A mon ordre, tous les Rogues, prenez le cap 270 point 27. Nous allons vers le gros astéroïde, celui qui tangue un peu.

Tout l’escadron signala que les ordres de Gavin étaient bien reçus.

Levant la main, il poussa le commutateur qui verrouillait les stabilisateurs en position d’attaque. Puis il étudia ses détecteurs mais ne vit rien.

S’ils refusent de se montrer, il nous faudra les débusquer !

– Les Rogues, à mon ordre, trois, deux, un, partez !

Les autres chasseurs obéirent.

Gavin repassa sur la fréquence du Ralroost.

– Ici Rogue Leader. Nous avons des contacts. Nous les poursuivons.

– Compris, Rogue Leader. Bonne chasse !

Gavin inspira à fond. Il faisait confiance à Inyri pour pousser les vaisseaux qu’ils pourchassaient hors de la ceinture d’astéroïdes, mais il ne pouvait pas s’empêcher de frémir en se remémorant sa rencontre en simulation avec les coraux skippers.

Même après nous être entraînés contre eux en simulation, les affronter pour de bon sera fichtrement dangereux.

Catch afficha sur le moniteur secondaire les images des vaisseaux adverses. C’étaient bien des Affreux, bricolés à partir de pièces et de morceaux de chasseurs plus anciens. Il y avait des ailes Tie, mélange d’un cockpit de chasseur Tie monté sur des nacelles de moteur d’aile Y ; des Xcepteurs, des fuselages d’ailes X avec des ailes d’intercepteur Tie, et des tri-chasseurs à ailerons surnommés « pinces » parce que le cockpit semblait maintenu entre les ailerons par un sertissage. Tous ces vaisseaux étaient monnaie courante dans les flottes pirates, et chacun pouvait se révéler redoutable.

Gavin verrouilla son réticule de visée sur la pince qui dirigeait la flotte. Il jumela ses lasers pour qu’ils tirent ensemble, puis regarda son moniteur. La distance défila rapidement sur l’écran. Mais un détail que le scan de détection lui signala attira son attention.

La pince n’avait pas de boucliers. Il n’existait aucune bonne raison pour un pilote de ne pas activer ses boucliers avant d’aller au combat. Sans bouclier, celui-là n’avait pas une chance contre les Rogues.

– Catch, donne-moi leur fréquence tactique. (Gavin poussa légèrement le manche à balai vers la droite et tira une volée de lasers.) Cinq, détectez-vous des boucliers sur ces vaisseaux ?

– Négatif, Leader. Et leurs coques sont faibles ! Que se passe-t-il ? se demanda Gavin.

Il se prépara à tirer sur la pince, attendant qu’elle fasse feu la première. Mais elle continua vers lui, arrivant à portée optimale. Elle tira enfin un coup de laser sur l’aile X de Gavin. Pendant que la décharge se dissipait contre les boucliers, l’énergie fit crépiter une bouffée de parasites dans les haut-parleurs de l’unité com.

La seule raison poussant un pilote à s’approcher autant est qu’il utilise des données visuelles pour viser. Ses détecteurs doivent être morts.

La pince le dépassa. Gavin fit un tonneau à tribord, puis se lança à la poursuite. Effleurant la manette des gaz, il plongea à la suite du tri-chasseur. Puis il passa sur les quadrilasers et posa son index sur le bouton auxiliaire de tir.

Cette modification a été faite pour les skips, mais elle pourrait nous être utile ici aussi.

Alignant sa cible, il appuya sur la détente auxiliaire. Les rayons laser filèrent vers le tri-chasseur.

Rudement touchée, la pince bascula à bâbord, puis monta en chandelle. Gavin coupa les gaz, inversa la poussée et se lança aux trousses de son ennemi. Il laissa le chasseur pirate arriver dans son réticule de visée, puis l’arrosa d’un feu nourri de laser. Les coups percutèrent la verrière avant, surprenant le pilote. La pince fila vers tribord, un de ses moteurs ioniques lâchant un long jet de flammes. L’autre moteur sembla un moment prendre le relais, puis les deux moteurs se coupèrent.

Gavin essayait d’approcher pour mieux voir le chasseur quand un rayon de turbolaser traversa le vide entre le vaisseau ennemi et lui. Catch poussa un cri d’avertissement. Gavin fit un tonneau et plongea vers le gros astéroïde.

La poursuite de la pince l’avait amené au-dessus de l’horizon de l’astéroïde, lui révélant le vaisseau caché derrière. Il ressemblait à une frégate Nébulon-B en fort mauvais état. La coque portait des trous béants. Les détecteurs de Gavin lui signalèrent des vestiges de bouclier, assez faibles pour qu’un mitraillage par son aile X provoque de sérieux dégâts.

– Catch, donne-moi leur fréquence tactique sur le canal com quatre.

Le bouton correspondant s’alluma.

– Ici le colonel Gavin Darklighter de la Nouvelle République. Identifiez-vous et restez tranquilles, ou vous serez détruits.

– Ici Urias Xhaxin de l’Indépendant, dit une voix arrogante, mais qui se brisa sur la dernière syllabe.

– Leader, à bâbord !

Sans réfléchir, Gavin lança son chasseur vers la gauche. Une aile Tie le dépassa, suivie de près par Rogue Deux. Le tir de Kral Nevil fit éclater une des nacelles de l’appareil, qui s’écrasa à la surface de l’astéroïde et explosa.

– Merci, Deux.

– Je faisais mon boulot, Leader.

– Capitaine Xhaxin, ordonnez à vos hommes de se rendre. Vous ne pouvez pas gagner. Vos vaisseaux sont endommagés. Inutile de provoquer un massacre.

– Vous avez raison, dit la voix fatiguée de l’homme. Il y a un moment où il faut savoir s’arrêter. Je vais donner l’ordre.

Gavin passa sur la fréquence de l’escadron.

– Les pirates se rendent. Ne tirez que si on vous provoque.

L’aile X de Kral se plaça sur le flanc bâbord de l’appareil de Gavin. Le Quarren regarda la frégate, puis son chef.

– Elle est sacrement esquintée, dit-il. Qu’est-ce qui a pu la mettre dans un état pareil ?

– Je l’ignore, Deux, mais je crains que la réponse nous déplaise fort…

Gavin s’occupa du transfert des pirates sur le Ralroost. Puis il rejoignit l’amiral Kre’fey dans son bureau. Il y avait deux gardes à la porte.

Le Bothan était seul avec le chef des pirates.

– Colonel Darklighter, merci de vous joindre à nous. Vous avez parlé au capitaine Xhaxin.

– Oui. (Gavin se tourna vers l’homme et lui tendit la main.) Merci d’avoir rompu le combat si vite.

Le pirate aux yeux injectés de sang semblait épuisé.

– Ce serait plutôt à moi de vous remercier : vous m’avez permis de sauver mes gars.

Kre’fey fit signe à Gavin de s’asseoir.

– Vous ne le savez peut-être pas, mais Xhaxin et son Indépendant ont une longue histoire derrière eux. Il a commencé comme corsaire contre les vaisseaux de l’Empire, puis il a continué à les pourchasser pendant le règne des seigneurs de la guerre. Depuis la signature de la paix, il attaque dans la région de la Bordure les vaisseaux impériaux qui tentent de rejoindre les Vestiges. Ce choix de cible a fait de son « affaire » un problème négligeable pour la Nouvelle République.

– Oui, je me souviens d’avoir vu un jour un holodrame à son sujet.

Xhaxin ricana.

– De la fiction à l’état pur ! Une holojournaliste est venue nous voir. Elle avait des idées romantiques sur notre profession. Déçue par la réalité, elle a décidé de l’« améliorer ». Et quelqu’un en a fait un holo.

Traest leva la tête.

– Mais ce qui vous est arrivé sur la Bordure n’est pas de la fiction.

– Non ! J’ai imaginé une opération pour attirer des gens désireux de voyager jusqu’aux Vestiges dans un convoi accompagné. Ils se sont retrouvés à Garqi et ils sont partis selon un planning que j’avais établi, vers un endroit choisi par moi. J’avais l’intention de les arraisonner. Nous sommes arrivés un peu avant le moment où le dernier vaisseau devait se montrer, mais le convoi avait déjà été attaqué. Les choses qui leur tiraient dessus – je suppose que c’étaient des vaisseaux – ne ressemblaient à rien de connu. Des anomalies gravitationnelles incroyables ! Et ils tiraient des sortes de boules de plasma qui rongeaient les coques. Ils nous ont attaqués presque aussitôt.

« J’ai fait tout mon possible. Mais ils étaient trop nombreux. Nous avons filé par l’hyperespace et nous avons abouti ici. Mes motivateurs d’hyperpropulsion ont sauté, et les dégâts structurels sont importants… J’ignore si l'Indépendant pourra de nouveau voler en hyperdrive. Je n’ai pas les moyens de le faire réparer.

Xhaxin regarda Traest.

– Amiral, vous m’avez capturé. Je doute que la prime offerte par l’Empire soit encore valable. Mais quelqu’un doit être prêt à payer pour ma carcasse. En dehors de ça, je ne sers plus à rien. Sinon, je n’aurais pas perdu mon vaisseau…

– Capitaine Xhaxin, vous vous trompez ! Colonel, auriez-vous l’obligeance d’accompagner le capitaine jusqu’à une cabine d’invité ?

Xhaxin leva un sourcil.

– Je ne comprends pas.

– Vous avez combattu un ennemi qui n’a pas fini de nous empoisonner. Votre expérience de leur nature et de leur tactique vaut bien plus qu’une prime. J’ai besoin de savoir ce que vous avez appris. Si nous devons lutter contre cette menace, vous vous apercevrez bientôt que votre Indépendant est le vaisseau le plus puissant de la Nouvelle République.

CHAPITRE IX

Leia Organa Solo sourit à Danni Quee et à Jaina.

Jaina portait une combinaison de pilote marron foncé et un manteau de Jedi marron clair. Elle n’avait pas de ceinturon d’arme, mais un sabre laser pendait à sa ceinture. Sa chevelure noire tressée était tenue par un ruban argenté.

Danni portait une robe foncée fonctionnelle. Le vert sombre de sa jaquette était assorti à la couleur de ses yeux, et le marron de la robe contrastait agréablement avec sa peau claire et ses cheveux blonds. Elle ne portait pas d’arme. Elle n’avait pas l’air sans défense, mais on voyait qu’elle n’était pas une guerrière.

Leia regarda Elegos.

– Je crois qu’elles feront l’affaire.

Le Caamasi examina les deux femmes.

– Elles sont très présentables.

Leia fronça les sourcils.

– Vous êtes persuadé que ça ne marchera pas, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

– Je pense que votre opinion sur ces gens, sur leur respect de la tradition et de la famille, est correcte. Nous savons qu’ils ont contribué à l’effort contre les Impériaux, et qu’ils en ont souffert. Keyan Farlander n’était qu’un des nombreux Agamariens à avoir quitté leur planète pour se joindre à la lutte contre l’Empire.

– Mais ?

– Certains peuvent porter des fardeaux sur des années-lumière. D’autres seulement sur quelques kilomètres.

Un Agamarien passa la tête par la porte du bureau.

– Si vous êtes prêtes, le Conseil va vous recevoir.

– Danni ?

La jeune femme sursauta.

– Oui, je suis prête…

Elegos s’approcha et lui posa une main sur l’épaule.

– Danni, souvenez-vous que la société ExGal a réussi ce qu’elle avait décidé d’accomplir. Vous en êtes le témoin. Vous ferez votre rapport sans flancher.

– Merci de votre confiance.

Elegos sortit le premier, suivi par Danni. Leia se plaça à côté de sa fille.

– Un problème ? demanda-t-elle à voix basse.

– Je croyais avoir un meilleur contrôle que ça !

– De la Force, oui, mais pas de tes expressions.

Leia montra l’exemple, prenant un air affable pour saluer les Agamariens qu’ils rencontrèrent.

– Je ne suis pas une diplomate, soupira Jaina, mais un pilote et un Chevalier Jedi. Je ne vois pas d’inconvénient à apprendre des trucs à Danni sur le pilotage. Seulement, mes compétences ne servent à rien ici.

– Je vois… Jaina, dis-moi ce qui te tracasse vraiment !

– Mère, tu es très douée pour toutes ces choses, mais si tu avais terminé ton apprentissage de Jedi, tu serais encore plus efficace !

– J’ai travaillé dur à développer mes capacités.

– Mais tu ne portes pas ton sabre laser !

Leia frémit devant la déception de sa fille. Depuis des années, elle voulait s’investir davantage pour devenir un Jedi. Hélas, ses devoirs de diplomate et de politicienne l’empêchaient de s’entraîner autant qu’elle l’aurait souhaité.

Je me suis toujours dit que je faisais de mon mieux pour aider à créer le nouveau gouvernement… Ai-je poussé mes enfants à devenir des Jedi pour compenser mon propre échec à développer mon potentiel ? Jaina posa la main sur l’épaule de sa mère.

– Je ne voulais pas t’accuser. Je sais que tu étais obligée de faire des choix…

– Toujours pour aider les autres, Jaina. Ton père, tes frères, toi… Et la Nouvelle République.

– Je le sais, maman, et je suis fière de toi. Mais tu n’es pas une Jedi, et c’est… bizarre, quand tu manipules la Force.

– Tu as peut-être raison, Jaina. Je n’ai pas terminé mon entraînement, mais je me sers de la Force pour la bonne cause.

– Je sais. Désolée…

– Nous en reparlerons, Jaina. Pour le moment, j’ai besoin de toi dans la salle du Conseil, silencieuse et forte, avec une aura de confiance et de puissance.

– Tout ce que Kyp et ses sbires ne sont pas.

– Exactement, approuva Leia avec un clin d’œil.

La salle du Conseil était majestueuse. Les murs lambrissés, le sol en parquet, les meubles en bois… Les bureaux des conseillers semblaient sortir du sol comme des vagues pétrifiées et le podium ressemblait à un rocher. Une femme de grande taille s’y tenait, mince et élégante.

Elle fit signe à Leia d’avancer.

– J’ai informé les Conseillers de ce que vous m’avez dit ces deux derniers jours. Ils sont prêts à entendre votre exposé.

– Merci.

Leia approcha du podium et salua les hommes et les femmes assis devant elle.

– Je vous remercie d’avoir accepté de m’écouter. Je voudrais d’abord vous présenter ceux qui m’accompagnent. Elegos A’Kla, un sénateur de la Nouvelle République, mène une enquête dans la Bordure Extérieure. Ma fille, Jaina, connaît de près le problème qui nous préoccupe. L’autre femme est Danni Quee. Elle était en poste à ExGal 4, sur Belkadan, quand les Yuuzhan Vong ont envahi la planète et l’ont capturée.

« Les Agamariens ont beaucoup apporté à la Nouvelle République. Sans le courage de Keyan Farlander, je ne serais pas aujourd’hui devant vous. Je sais que les informations que j’ai téléchargées dans vos datablocs sont difficiles à croire. Mais les rejeter coûterait cher à Agamar et à la Nouvelle République. Je vous en prie, entendez ce que Danni a à dire, examinez les informations, et écoutez ce que je suis venue vous demander. Une fois de plus, la Nouvelle République compte sur vous.

Elle fit signe à Danni d’avancer.

– Je vous prie de me pardonner, dit la jeune femme en toussotant. Je n’ai pas l’habitude de m’adresser à des gens importants. Mon travail à ExGal consistait à surveiller l’extérieur de la galaxie, où on supposait que rien n’existait. Peut-être ai-je accepté ce job parce que j’ai peur des foules…

Quelques rires bon enfant accueillirent la tirade de Danni.

– Mais j’ai encore plus peur de ce que j’ai appris. Il existe quelque chose au-delà de notre galaxie. Vous connaissez comme moi la théorie : des perturbations de l’hyperespace rendraient impossible le voyage hors de notre galaxie. Hélas, cela ne signifie pas qu’il soit exclu d’y entrer. Des êtres l’ont fait. Les Yuuzhan Vong. Ce sont des humanoïdes capables de se déguiser en humains. Je n’ai jamais vu que Yomin Carr, l’agent des Yuuzhan Vong qui s’était infiltré dans notre équipe. Je vois que vous regardez vos amis, vous demandant si ce ne sont pas des Yuuzhan Vong déguisés. J’espère que non, mais je sais qu’ils viendront. Et alors, personne n’appréciera !

Danni inspira à fond.

– J’ai été capturée par les Yuuzhan Vong. Je les ai vus torturer un prisonnier. Ils voulaient briser son esprit. S’ils m’avaient infligé les mêmes sévices, j’aurais craqué. Mais Miko Reglia a résisté, et il a sacrifié sa vie pour que je puisse m’enfuir.

« Les Yuuzhan Vong sont un peuple cruel qui utilise des systèmes biologiques là où nous nous servons de machines. Les rapports vous donneront tous les détails. Certains peuvent sembler ridicules, comme faire pousser des chasseurs de combat à partir de coraux. Mais ces vaisseaux ont des armes contre lesquelles nous ne sommes pas préparés à lutter.

« Nous ignorons pourquoi les Yuuzhan Vong veulent envahir notre galaxie. Et nous ne savons pas s’ils sont accessibles à la raison, ou s’ils accepteraient de négocier la paix. Quand j’étais leur prisonnière, ils m’ont dit que je ne serais pas sacrifiée, ce qui laisse à penser que d’autres l’ont été ou le seront si nous ne les arrêtons pas.

Danni fit signe qu’elle avait terminé.

Elle descendit du podium et Leia prit sa place.

– Comme vous le savez déjà, je ne parle pas au nom du gouvernement de la Nouvelle République, où je n’ai aucun pacte officiel. Je suis allée à Coruscant demander de l’aide pour Dubrillion et les autres mondes de la Bordure. On m’a ri au nez. Je suis donc venue ici vous prévenir.

« Je sais tout ce qu’Agamar a fait pour la cause que je défends. Vous avez toujours été des amis de la Nouvelle République. Je crains maintenant qu’elle n’ait abandonné ses responsabilités vis-à-vis de vous. Les mondes de la Bordure devront compter sur eux-mêmes pour se défendre. Depuis qu’on m’a obligée à quitter Coruscant, je suis moi aussi une citoyenne de la Bordure. Souvenez-vous-en quand vous réfléchirez à ce que je vais vous dire.

« Les mondes de la Bordure doivent s’unir pour combattre les Yuuzhan Vong. Nous ignorons où ils frapperont la prochaine fois, mais nous devons être prêts à lancer toutes nos forces dans cette bataille. Chaque victoire les rendra plus forts. Je sais que ce que je vous demande vous coûtera cher, financièrement et en vies humaines. Mais je ne vous demande pas ces sacrifices à la légère.

Leia regarda l’assemblée, captant une résistance croissante à ses paroles. Cela ne la surprit pas, mais la découragea quelque peu. Elle avait compté sur Agamar pour prendre la tête de la résistance et l’aider à convaincre d’autres mondes.

Peut-être Elegos a-t-il raison… Ils ont porté le fardeau aussi loin qu’ils le pouvaient…

Elle décida de modifier son approche.

– Mettant de côté votre éventuelle contribution à l’effort de guerre, je vous supplie de vous préparer à une invasion des Yuuzhan Vong. Des réfugiés arriveront en masse sur votre monde. Les Agamariens ne les refouleront pas, mais ce ne sera pas une mince affaire. Rassemblez des ressources, tirez des plans, faites tout ce que vous pourrez pour aider ceux qui seront sans défense.

« J’ai conscience de demander beaucoup. Mais je sais que vous ferez le maximum. Au nom des peuples qui vivent comme vous sur la Bordure, je vous remercie. Nous repartirons bientôt vers Dubrillion affronter les Yuuzhan Vong. Savoir que le peuple d’Agamar nous soutient illuminera nos heures les plus sombres.

Leia recula, attendant des questions ou des commentaires. Il n’y en eut pas. Les membres du Conseil se levèrent et applaudirent. Elle sentit un courant de sympathie et de fierté affluer vers Danni et elle.

Le porte-parole du Conseil approcha et lui serra la main.

– Vous nous avez fait un exposé honnête. Nous l’étudierons de plus près que Coruscant a jugé bon de le faire. Je ne peux pas prédire l’issue de notre débat. Et j’ignore ce que nous pourrons vous proposer, car ceux qui veulent utiliser nos ressources pour reconstruire Agamar sont nombreux et puissants.

– Je comprends, dit Leia.

– Je peux cependant vous affirmer que les réfugiés bénéficieront de notre assistance.

– Bien. Notre bataille contre les Yuuzhan Vong a commencé. Si d’autres mondes sont aussi courageux qu’Agamar, la lutte ne dépassera peut-être pas la Bordure, et la paix que nous avons conquise ne sera plus jamais menacée.

CHAPITRE X

Le cargo Badinage quitta en douceur l’hyperespace et se dirigea vers Bimmiel. Corran Horn appréciait la maniabilité du vaisseau. Ça n’avait rien à voir avec une aile X. Mais au moins, il n’avait pas l’impression d’essayer de manœuvrer un planétoïde !

– Temps estimé d’arrivée, trente minutes.

Ganner observait un hologramme triple. Une des images montrait Bimmiel, une boule couleur kaki rayée de bleu. Une deuxième image montrait la flore et la faune de la planète. La dernière était celle d’un satellite de communication qui semblait avoir perdu son antenne.

– Le satellite est endommagé. Le pulsar rend déjà les communications difficiles, mais sans le relais, les messages ne risquent pas de quitter la planète.

Corran hocha la tête.

– Avons-nous les codes d’interrogation du satellite ?

Ganner saisit une série de commandes sur la console de communication.

– Soit ils ne sont pas bons, soit le satellite, sans antenne, ne peut pas nous recevoir. Je peux utiliser la Force pour l’amener à bord, afin d’entrer en contact direct par câble.

– Ça n’est pas l’essentiel pour le moment. Le satellite est en orbite géosynchrone avec la base, non ?

– Oui. Ils sont là-dessous, sur le continent nord.

– Et le temps ?

– Des tornades de sable… L’air sera poussiéreux mais respirable, avec des filtres.

– Pas comme sur Belkadan ?

– Il n’y a aucune indication de modifications atmosphériques anormales. Nous ne savons pas à quoi nous attendre : le rapport des Impériaux ne disait pas grand-chose sur les formes de vie, mais j’en sens un grand nombre. Pas vous ?

– Oui.

– Je ne perçois pas d’indice de la présence des Yuuzhan Vong. Et pas question de savoir si les dégâts du satellite viennent du plasma des coraux skippers ou sont l’œuvre d’une météorite.

– Je sais qu’on ne peut pas attribuer tous les problèmes aux Yuuzhan Vong. Nous ignorons s’ils sont là.

Bien entendu, comme nous ne pouvons pas les sentir à travers la Force, la seule façon de savoir est de les voir devant nous. Une idée qui ne m’enchante pas…

– Notre mission est de trouver l’équipe scientifique et de la sortir d’ici.

– Simple, dit Ganner.

– Sauf si nous la compliquons à plaisir. Je vais essayer de nous poser au plus près de leur campement.

Le cargo, un YT-120 corellien modifié, avait la forme d’un disque plat. Sa masse l’empêchait d’être trop secoué par les bourrasques. Corran avait réglé les compensateurs d’inertie sur quatre-vingt-dix pour cent pour mieux « sentir » la façon de voler du cargo.

Pour légères qu’elles fussent, les turbulences firent pâlir Ganner, ce qui ravit Corran. Le voyage avait duré quelques jours, et leur relation, même si elle s’était améliorée, ne donnait à Corran aucun espoir que son compagnon change sa façon de voir. Et le Corellien n’avait pas l’intention d’adopter ses vues sur l’utilisation de la peur pour obtenir la coopération des gens.

Plus ils approchaient du moment d’inverser les commandes et d’atterrir, plus Ganner se fermait. Il avait revêtu sa tenue bleue et noire, astiqué son sabre laser et coiffé avec soin sa chevelure d’ébène.

Il était très impressionnant.

Il a trop confiance en lui et il est trop arrogant. A part ça, c’est l’image parfaite du Chevalier Jedi.

Corran posa le vaisseau. Du sable soulevé par le vent obscurcit la verrière.

– J’ai l’impression que nous nous sommes enfoncés dans le sable, dit Corran. Nous ne sortirons pas par la passerelle de débarquement, mais par l’écoutille supérieure.

Ganner hocha la tête, tendant à Corran une paire de lunettes et un respirateur à comlink intégré.

– Il y a quelque chose sur les détecteurs, vers l’ouest. Probablement leur camp.

– Des formes de vie sur la planète ?

– Oui, mais pas humaines. (Ganner ferma les yeux un instant.) Des créatures de petite taille. Rien d’inquiétant.

– Merci, dit Corran.

Il gravit l’échelle menant à l’écoutille et l’ouvrit. Une pluie de sable se déversa sur lui.

La fraîcheur du vent le surprit.

S’éloigner de son soleil a rendu ce monde plus froid. Il n’y fait pas chaud comme sur Tatooine, mais c’est aussi poussiéreux !

Il jeta un coup d’œil au-dessous de lui pour voir comment Ganner se débrouillait avec le sable. Il avait créé un dôme de Force pour se protéger.

Très futé !

Ganner poussa le dôme devant lui sans étendre sa protection à Corran, qui trouva cet emploi de la Force un peu puéril.

Corran avança au bord du cargo, regardant le sable s’entasser contre le flanc bâbord. Il aperçut au loin une petite pyramide rougeâtre qui indiquait sans doute l’emplacement du camp de l’équipe universitaire.

– Ça n’est pas si haut, dit Ganner.

– Vas-y, saute ! invita Corran.

Ganner sauta...

Et s’enfonça dans le sable jusqu’à la taille.

Il serra les poings, puis remonta sur la coque du cargo en lévitant, ses bottes et son pantalon couverts de poussière.

– Plus haut que ça y paraît, hein ? fit Corran.

Ganner eut un rictus.

– Prenons-nous les motospeeders ?

– Non. La poussière de sable les ferait caler.

– Comment allons-nous rejoindre le camp ?

– En marchant.

Corran sauta et se reçut à quatre pattes. Il s’enfonça un peu dans le sable entre deux dunes. Se relevant, il avança avec précaution.

– Comment as-tu fait ? s’étrangla Ganner. Tu n’as pas une maîtrise suffisante de la Force pour…

– Déplace-toi dans les tranchées, entre les dunes. Les particules les plus légères s’envolent, les plus lourdes s’enfoncent et sont plus compactes. Ça n’est pas génial, mais on peut marcher.

Le Corellien arriva au camp des savants en quelques minutes. Des rochers en délimitaient le périmètre et des poteaux sortaient encore du sable. Des morceaux de tissu, sans doute des lambeaux de tentes, s’y accrochaient encore. Utilisant la Force, Corran chercha de la vie sous le sable. Il trouva des insectes et des petits mammifères, sûrement des rongeurs.

Il se tourna vers Ganner.

– A part toi, je n’ai rien détecté de très volumineux.

– Idem pour moi. Les petites créatures sont des shwpis. Les rapports des Impériaux indiquaient qu’ils consomment une végétation abondante.

– Ils l’ont si bien broutée qu’il n’y en a plus, dit Corran.

Il sauta sur un rocher.

– Il y a une formation rocheuse plus importante vers le nord-ouest, à cinq cents mètres. Les ouvertures pourraient mener à des caves. On y va à pied ou en volant ?

– Même moi, je me fatiguerais à nous faire léviter sur une telle distance.

– Je ne parlais pas de la Force, mais du vaisseau.

– Oh. Non, je préfère marcher.

– Moi aussi, dit Corran.

Le vent venant de l’ouest, ils purent couper par une tranchée pendant un bon moment. Puis ils durent dépasser une dune avant de rejoindre une autre tranchée. C’était plus facile qu’avancer dans un océan, mais le sable s’infiltrait partout, plus irritant que l’eau. L’effort fit transpirer Corran et l’air frais et sec lui tira toute humidité du corps.

En se dirigeant vers les rochers, il se fia à la Force pour étudier son environnement. Il ne détecta pas beaucoup de shwpis, et le peu qu’il rencontra était paralysé par la peur.

Et toujours, à la limite de sa conscience, d’autres formes de vie bougeaient et se rassemblaient.

Corran continua d’avancer, puis se laissa tomber sur un genou à une centaine de mètres de leur destination, essuyant ses paumes boueuses sur son pantalon.

– Au moins, il ne fait pas chaud comme sur Tatooine, dit-il.

Ganner s’accroupit près de lui.

– Il n’aurait plus manqué que ça !

– J’aurais dû penser à prendre de l’eau.

Il perçut un mouvement à travers la Force.

– Tu l’as senti aussi ?

– Oui. Ça vient le long de cette dune. Et ça se déplace rapidement !

Corran posa la main sur son sabre laser. Une créature filait sous le sable. Son aura dans la Force était brillante, presque aveuglante.

Corran recula au moment où la créature émergeait. Elle passa à côté de lui si vite qu’il aperçut seulement un éclair grisâtre. Puis elle plongea dans la dune suivante, sa puissante queue plate s’agitant un instant derrière elle.

Corran sentit la brûlure sur sa cuisse et baissa les yeux. Son pantalon était entaillé, et sa chair ensanglantée. Ça n’était pas très profond, mais s’il n’avait pas reculé, la blessure aurait été beaucoup plus grave.

– Ça va ? demanda Ganner.

– Oui. Une éraflure. (Il vit la bête revenir vers eux sous le sable.) Attention !

– Elles sont deux, cette fois, et je sens qu’une troisième vient du nord.

Ganner tira son sabre laser, activant la lame d’un jaune sulfureux.

– Nous pouvons les arrêter.

– Ces trois-là, sans doute, mais il doit y en avoir d’autres dans le coin.

Il restait une solution.

– Vite ! Cours vers les rochers !

Les monstres arrivèrent à toute allure pendant que les Jedi fonçaient vers les rochers. Corran se jeta par-dessus une dune et fit un roulé-boulé pour se recevoir de l’autre côté. La créature émergea du sable devant lui.

Corran activa son sabre laser et le brandit. La lame toucha la créature à la mâchoire. De la fourrure grise grilla et du sang noir se répandit sur le sable. La bête essaya de mordre Corran, puis se tortilla sur le sol jusqu’à ce que la vie la quitte.

Elle avait un long museau et un crâne allongé couvert de chitine ou de kératine polie par le sable. Ses membres courts mais puissants se terminaient par des griffes fouisseuses. Couverte d’un duvet gris, la créature battait l’air de sa queue plate écailleuse.

Et elle puait comme l’enfer ! Corran n’avait jamais senti une odeur aussi nauséabonde. Il se retint à grand-peine de vomir.

Il sauta par-dessus le corps et fila vers les rochers, sentant que deux autres animaux arrivaient.

Ils vont me rattraper, à moins que…

Il s’arrêta et se retourna, plongeant son sabre laser dans la dune. Puis il activa la fonction double phase, qui dédoubla la lame et la fit passer de l’argent au pourpre. Quand il frappa, une des créatures tomba raide morte.

Et un Jedi à l’ancienne mode, un ! pensa Corran.

Le Corellien s’aplatit sur le sol quand la seconde surgit de la dune de droite et se rua sur lui. L’attaque arracha un bout de tissu à sa tunique, mais échoua. La bête retomba sur sa congénère mourante et l’attaqua. Le bruit que firent les mâchoires du monstre en se refermant sur l’autre animal poussa Corran à déguerpir au plus vite.

Il aperçut Ganner, un peu au sud. Quelques créatures étaient toujours sur leurs traces, mais la plupart déchiquetaient les cadavres ensanglantés de leurs congénères.

Deux hommes apparurent au sommet de l’avancée rocheuse vers où couraient les Jedi. Ils épaulèrent leurs carabines-blaster et tirèrent sur les créatures.

Corran et Ganner en profitèrent pour courir en droite ligne vers la sécurité des rochers.

Puis Corran coupa son sabre laser et regarda leurs sauveurs.

– Merci !

Une robuste femme d’âge mûr sortit d’une caverne, sous l’abri rocheux. Corran pensa un instant à son beau-père, Booster Terrik, car la femme affichait le même genre d’expression.

Les poings sur les hanches, elle les regarda sévèrement.

– Des Jedi. J’aurais dû m’en douter.

– Que voulez-vous dire ? demanda Ganner.

Elle montra les dunes.

– Seul un imbécile ou un Jedi traverserait le terrain de chasse des rats des sables. Vous avez des sabres laser. Vous êtes donc des Jedi. Ce qui n’empêche pas que vous soyez aussi des idiots !

CHAPITRE XI

Jacen Solo bouillait d’impatience. Luke Skywalker et lui étaient entrés dans le système solaire et R2-D2 avait calculé un cap vers Belkadan, s’arrangeant pour que le vaisseau semble être une épave attirée par la gravité de la planète, les moteurs et la plupart des sources d’alimentation coupés.

Jacen était seul sur la passerelle. Il regardait les étoiles défiler sur l’écran tandis que Belkadan se rapprochait. D’après le rapport de Luke et Mara sur leur visite précédente, le jeune homme s’attendait à trouver une boule vert-jaune à l’atmosphère composée de gaz carbonique et de méthane. Mais les relevés indiquaient que l’atmosphère était pratiquement revenue à la normale, avec un taux de gaz carbonique plus élevé. Cela rendait la planète plus « tropicale » qu’elle aurait dû l’être, sans que le climat soit torride.

D’après oncle Luke. Mais il a grandi sur Tatooine !

Jacen savait ce qui était arrivé à Belkadan. Les Yuuzhan Vong y avaient lâché un agent biologique qui avait modifié radicalement l’écologie. Ils avaient aussi prévu un moyen de ramener les choses à la normale.

Jacen savait possible ce type de manipulation du climat. Mais la vitesse de transformation était hallucinante. Moins de deux mois s’étaient écoulés depuis que les Yuuzhan Vong avaient détruit ExGal-4, et tout était revenu à la normale.

Jacen ne percevait rien de mauvais quand il « touchait » Belkadan à travers la Force. La planète regorgeait de vie sans que rien de menaçant n’en émane.

Jacen avait vu les Yuuzhan Vong. Il avait écouté les récits de Danni sur les tortures que Miko et elle avaient subies. Les Yuuzhan Vong étaient l’incarnation du mal, il n’en doutait pas.

Et ce mal devrait irradier de la planète !

Que les Yuuzhan Vong ne soient pas repérables à travers la Force le perturbait. De par sa formation de Jedi, sa vision du monde se fondait sur les notions de bien et de mal… de lumière et d’obscurité. Il avait rencontré le mal. Le reconnaître faisait partie des mécanismes qui gouvernaient l’existence d’un Jedi. Et voilà qu’il partait à la dérive, sans aucune possibilité d’éviter un danger qu’il ne pouvait percevoir.

Jacen comprit aussitôt qu’il ne serait pas aussi impuissant qu’il le craignait. Mais l'invisibilité des Yuuzhan Vong était liée à une question plus importante : son oncle avait-il ou non trouvé la bonne voie pour le développement des Chevaliers Jedi ? L’enseignement de Luke reposait sur la différence entre le bien et le mal. A présent, une menace existait et les Jedi étaient en position d’infériorité. Tout ce qu’on leur avait appris ne leur servirait à rien face aux Yuuzhan Vong.

Il se demanda si sa propre approche – l’idée de s’isoler dans la contemplation solitaire de la Force – lui permettrait de reconnaître les Yuuzhan Vong et de les combattre. Il ne parvenait pas à croire que leurs adversaires n’appartenaient pas à la Force, supposant seulement qu’à son niveau de maîtrise, la présence des Yuuzhan Vong ne s’enregistrait pas. Certains animaux entendaient des sons imperceptibles pour lui. D’autres espèces voyaient des couleurs invisibles pour l’œil humain.

Pourrait-on détecter la présence des Yuuzhan Vong si on travaille sur le niveau de conscience de la Force ?

S’il n’avait pas la réponse, il était persuadé que l’approche de son oncle n’aiderait pas à régler la question des Yuuzhan Vong. Les Jedi se battraient vaillamment et emporteraient sans doute quelques victoires. Mara avait réussi à tuer un guerrier yuuzhan vong, sur Belkadan. Mais elle avait reconnu qu’être incapable de le percevoir à travers la Force l’avait désavantagée.

Quant à son envie de retraite, Jacen se sentait coupable lorsqu’il y pensait. Il se souvenait des descriptions de Danni sur ce que les brutes lui avaient infligé, et se remémora aussi tout ce que ses parents avaient fait pour aider les autres.

Il avait été élevé dans une famille où prendre la responsabilité du bien-être d’autrui faisait partie de la vie. Rejeter cette éthique ne lui paraissait pas une solution.

Mais il avait été témoin de ce que cette morale coûtait à ses parents et à son oncle. Luke avait combattu l’Empire pendant vingt ans, et sa sœur pendant plus longtemps. Ils mettaient leur vie dans la balance, sans s’accorder un moment de répit. Et ils n’avaient jamais de temps pour eux-mêmes.

Jacen fronça les sourcils, évitant le piège de l’auto-apitoiement. En dépit de leurs occupations, ses parents avaient toujours fait de leur mieux pour Jaina, Anakin et lui. Quand la politique forçait Leia à se séparer d’eux, elle s’arrangeait toujours pour leur offrir une compensation. Pas en leur rapportant des cadeaux exotiques, mais en leur consacrant du temps ensuite. Et leur père était passé du statut de protecteur à celui d’ami et de confident. Luke, lui, était à la fois un ami et un mentor.

Sa famille comptait plus aux yeux de Jacen qu’il ne pouvait l’exprimer…

Voilà pourquoi rejeter ses enseignements lui paraissait mauvais. Mais nécessaire. Ayant grandi avec la conscience de la Force, il la comprenait mieux que Luke. Il voyait les choses en détail, alors que les autres les appréhendaient de façon plus générale.

– Le moment est presque arrivé, n’est-ce pas ?

Jacen sursauta en entendant la voix de son oncle.

– Oui. Nous sommes attirés par la gravité de Belkadan. Il nous reste deux minutes avant d’entrer dans l’atmosphère. Je peux poser le vaisseau, si tu veux.

Luke acquiesça. Puis il se glissa sur le siège du copilote. R2-D2 s’arrima au support d’atterrissage fixé sur la cloison.

– Souviens-toi que nous voulons avoir l’air aussi naturels que possible.

Jacen hocha la tête. Son oncle avait une théorie. Les Yuuzhan Vong utilisant des créatures vivantes au lieu de machines, ils repéraient sans doute ces dernières à leur « comportement rationnel ». Poser le vaisseau comme s’il était un débris dérivant attirerait moins leur attention.

Enfin, d’un point de vue humain.

J’espère que les Yuuzhan Vong le partageront…

Jacen posa les mains sur les commandes et relança les moteurs. Puis il laissa la poussée sur zéro, mais envoya un peu de puissance au répulseur. Ensuite, il mania délicatement le manche à balai pour faire entrer les navires dans l’atmosphère.

Jacen jeta un coup d’œil à son oncle pour voir si sa manière de diriger le vaisseau lui convenait.

Luke lui fit un petit signe d’encouragement, puis regarda le moniteur où défilaient les données de navigation.

– Nous sommes à dix mille kilomètres du site d’ExGal. Direction 33 point 30.

– Parfait. Je voulais dépasser les montagnes avant de tourner à bâbord.

– Bonne idée. (Luke ferma un instant les yeux.) Rien d’anormal pour le moment.

– Merci.

Jacen inversa la poussée puis ouvrit légèrement les gaz. Le Skipray descendit à une vitesse suggérant qu’il était une météorite plutôt qu’un vaisseau opérationnel.

Quand il fut au-dessous des pics de la chaîne de montagnes, Jacen coupa la poussée principale. Etendant sa perception de la Force, il examina les formes de vie de la planète.

Elles étaient nombreuses, la plupart semblant normales pour Belkadan. Mais quelques-unes le troublèrent et il s’en éloigna rapidement.

Il pilota le vaisseau jusqu’au site d’ExGal et le posa au nord, à bonne distance de la tour de communication et de ses antennes. Puis il coupa les moteurs et défit son harnais.

– Nous sommes arrivés.

Luke ouvrit les yeux.

– As-tu senti quelque chose ?

– J’ai perçu une chose qui ne me semblait pas adéquate. De quoi s’agit-il ?

– Je l’ignore. Des formes de vie pensantes, stressées et peut-être malades. Elles paraissent épuisées. Et je ne les ai pas détectées il y a quelques semaines.

– La même maladie que Mara ?

Luke sursauta.

– Non ! Mais Mara est forte… S’il s’agit de la même maladie, ces êtres sont peut-être en phase terminale. Nous n’avons aucun moyen de le déterminer…

Jacen sortit du cockpit, prenant au passage une ceinture où étaient accrochés son sabre laser, un respirateur, une gourde d’eau et un blaster. Son oncle le rejoignit, prit une ceinture similaire et tendit une paire de lunettes à Jacen.

– A quoi nous serviront-elles ?

– Souviens-toi de la description que Mara nous a faite de son combat contre Carr. Comme nous ne pouvons pas les percevoir à travers la Force, la vue sera notre principale alliée. Nous ne pouvons pas nous permettre de la mettre en danger. Mara a dit que leurs armures arrêtent les coups de blaster et ralentissent les sabres laser. Vise bien, et manie ta lame encore mieux !

Jacen sourit.

– Un moment, j’ai cru entendre parler papa.

R2-D2 bipa un commentaire.

Luke inclina la tête.

– Quand je suis dans une situation où mes chances de succès sont infimes, je pense à ce que ton père ferait ou dirait. Je ne l’imite pas forcément, mais son exemple est difficile à oublier.

Luke enfonça un bouton sur la cloison. La rampe de débarquement du Skipray s’ouvrit. Luke descendit et s’accroupit en bas de la rampe. Il posa ses mains sur le sol, fit rouler un peu de poussière entre ses doigts et la renifla.

– Qu’y a-t-il ?

– La dernière fois que je suis venu, il y avait beaucoup de soufre dans l’air. Mais je n’en sens presque plus. Quelque chose a purifié l’air.

Il montra une sorte de lierre grimpant qui avait poussé sur les murs de l’installation.

– Ces plantes n’étaient pas là non plus. Ce sont peut-être elles qui ont nettoyé l’air.

Jacen haussa les épaules.

– C’est toi qui as été élevé dans une ferme…

– Sur une planète déserte… Ce type de plantes était-il signalé dans les fichiers que tu as consultés ?

– Rien dont je me souvienne.

Luke se leva et partit en direction du portail de la base ExGal. Il était ouvert, mais lui aussi envahi par les plantes. Luke baissa la tête pour entrer, Jacen sur les talons. R2-D2 fermait la marche.

Le petit droïd se balança, gémissant lamentablement.

– Je sais, R2, dit Luke.

Les plantes avaient tout recouvert, excepté la zone ovale où se trouvait l’entrée de la base. Du matériel avait été placé dans le périmètre, à deux mètres de la porte.

Au centre se trouvait une unité R5 décapitée, un crâne humain à la place de la tête. Des câbles de toutes les couleurs sortaient des orbites vides et de la bouche. Autour du R5 gisaient des objets abîmés au point de ne plus être utilisables. Des consoles d’ordinateurs, des plaques d’holo-projection, des synthétiseurs de nourriture et même un sèche-cheveux…

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Jacen.

– De toute évidence, un avertissement. Mais je me demande à qui il est destiné…

– A celui ou à ceux que tu as sentis dehors ?

– Je suppose. Cela dit, nous ne sommes pas venus ici pour deviner, mais pour trouver des réponses. Ce sera difficile. Mais pas impossible, j’espère. Sinon nous risquons de finir comme ce pauvre droïd…

CHAPITRE XII

Sur Dantooine, Anakin Solo examina les alentours du camp, satisfait de ses efforts. Il avait apporté tout l’équipement du Sabre de Jade pendant que Mara se détendait après avoir posé le vaisseau dans un canyon. Il avait repéré un haut plateau facile à défendre et offrant une vue exceptionnelle sur les plaines qui menaient à une mer lointaine et étincelante.

Anakin avait monté leurs deux tentes, orientant celle de Mara, plus grande, selon un axe nord-sud qui assurerait que le soleil levant et couchant la réchaufferait. Il installa sa tente face à celle de Mara, de l’autre côté de la clairière. Il avait ramassé des pierres, les disposant autour d’un trou pour y faire un feu. Il avait l’intention d’aller vers le nord, où s’étendait une forêt de blba épineux, pour se procurer du bois mort. Le vaisseau avait tout ce qu’il fallait pour cuisiner, mais Anakin voulait goûter à une nourriture cuite sur de vraies flammes.

Il savait que c’était un peu puéril. Mais il trouvait ça amusant et espérait que Mara penserait de même. Le but de leur voyage était de permettre à la jeune femme de retrouver la santé sur un monde où la technologie et la civilisation n’avaient pas étouffé la nature. Les Dantaris, étaient un peuple de nomades aux outils primitifs.

Avec un dernier coup d’œil à la pile d’équipement, Anakin fronça les sourcils. Une caisse avait glissé. Il se servit de la Force pour la remettre en place.

– Anakin, ne fais pas ça !

Appuyée à un rocher, Mara était plus pâle que d’habitude, sa veste boutonnée jusqu’au col malgré la chaleur. Il la soutint avec la Force, puis fit glisser une chaise pliante vers elle.

– Tu aurais dû me dire que tu voulais venir au camp. J’aurais pu t’y amener.

Anakin sentit une résistance à la Force. La chaise rebondit comme si elle avait heurté un mur invisible. Mara approcha de la chaise et la ramassa. Puis elle s’appuya dessus.

– Si j’avais voulu de l’aide, je te l’aurais demandé.

Anakin baissa la tête.

– Désolé. J’aurais dû m’en souvenir. Tu n’as pas eu besoin de moi pour poser le vaisseau !

Mara soupira puis s’assit.

– Ne complique pas les choses en mélangeant tout ! Je n’ai pas voulu que tu poses le Sabre de Jade parce que j’avais envie de le faire moi-même.

– C’était un atterrissage difficile. Tu n’avais pas confiance en moi. Normal, tu ne voulais pas que je démolisse ton vaisseau.

– Notre vaisseau était la seule façon de quitter cette planète, je n’avais pas envie qu’il soit endommagé. Et tu sais qu’il est spécial à mes yeux : Luke me l’a offert pour remplacer le Feu de Jade.

– Tu as pourtant détruit volontairement le Feu…

– Oui, et j’avais de bonnes raisons. Mais ton oncle savait ce que ce navire signifiait. Il respectait mon sacrifice. Il a fait fabriquer le Sabre à mon intention pour m’en remercier.

Anakin sentit son estomac se nouer.

– Je suis désolé. Je ne savais pas…

Mara haussa les épaules.

– Je n’ai pas tendance à ressasser mes expériences pénibles. Tu ne pouvais pas savoir. Oui, je suis attachée au Sabre de Jade. Mais ça ne signifie pas que je n’ai pas confiance en toi…

– Sinon que tu as davantage confiance en toi-même.

– Exact.

– J’aimerais que tu me fasses confiance, dit Anakin. Je suis là pour faire ce que tu désires. Et je ne te laisserai pas tomber.

– Je sais. Désolée d’être si faible, et de t’avoir obligé à être ici au lieu de t’occuper de choses plus importantes.

– Je ne pourrais rien avoir à faire de plus important ! Oncle Luke t’a confiée à moi !

– Ne me mens pas, Anakin. Tu aurais préféré partir sauver la galaxie !

– Non, je t’assure que c’est faux.

Anakin utilisa la Force pour amener l’autre chaise près de lui.

– Je suis là pour t’aider… Mara, qu’est-ce qui ne va pas ?

– Arrête de faire ça !

– Quoi ?

– Te servir de la Force à des fins triviales.

– Je ne comprends pas. Que veux-tu dire ?

– Je l’ai senti dans le vaisseau. Je sais que tu veux faire de ton mieux pour moi, mais la Force ne sert pas à monter des tentes ou à transporter des caisses.

– La Force est l’alliée du Jedi, dit Anakin. La taille importe peu. Si je ne l’avais pas utilisée, j’aurais dû…

– Transpirer ?

– Euh… Oui, je suppose. Le vaisseau est à cinq cents mètres d’ici, et transporter tout ce matériel…

–… aurait été un dur travail. Tu cites l’aphorisme de Maître Yoda : « la taille importe peu », mais pas dans le bon contexte. Yoda voulait dire à Luke de cesser de douter de sa propre valeur. Tu l’utilises comme une excuse, ou un défi.

– Luke a dit que Yoda avait sorti son aile X du marécage de Dagobah !

– Pour lui prouver à quel point la Force pouvait être puissante, quand on la maîtrisait.

– Je la maîtrise !

Mara foudroya le jeune homme du regard.

– Vraiment ?

Anakin s’empourpra.

– J’ai été formé à la maîtriser. Je sais comment l’utiliser.

– Savoir comment t’en servir est autre chose que savoir quand le faire. Réfléchis, Anakin. Combien de fois as-tu vu ton oncle recourir à la Force dans la vie quotidienne ?

– Rarement, ces temps-ci. Pas depuis la fin de la guerre.

– Exact. Il s’en abstient depuis qu’il a compris que cela le coupait des aspects les plus subtils de la Force. On ne risque pas d’entendre un murmure si on hurle tout le temps. Et recourir à la Force comme tu le fais est l’équivalent de cris incessants. Le comprends-tu ?

Anakin fronça les sourcils.

– Je crois. Mais je suis toujours en formation. J’ai besoin de peaufiner mon contrôle.

– Je suis d’accord. Mais utiliser la Force n’est pas la seule solution. Chewbacca ne s’en servait pas, et il t’a sauvé la vie, plus celle de ton père et d’innombrables gens.

– N’essaie pas de me prouver que Chewbacca n’est pas mort à cause de moi.

– On te l’a déjà dit, non ?

– Oui. Mais n’essaie pas d’inverser les choses et de me forcer à me défendre. Je suis jeune, pas idiot !

– Je le sais. Tu n’es pas idiot, mais naïf. (Mara le regarda et gloussa.) Oh, cet air outragé te va très bien !

– Je ne suis pas naïf. J’ai grandi à Coruscant, puis à l’Académie. Mara, j’ai roulé ma bosse !

– Je ne parle pas de ça. Tu as passé ta vie en contact avec la Force. Et cela t’a affaibli.

– Mais Yoda dit que…

Mara leva une main.

– Tu ignores totalement de quoi tu serais capable sans la Force. Tu ne sais pas si tu aurais pu amener ces caisses ici sans elle. Tu n’as aucune idée des douleurs musculaires et de la sueur que ça t’aurait coûté si tu l’avais fait seul. Sais-tu combien de temps il t’aurait fallu pour dresser les tentes ? Et le foyer, l’as-tu creusé avec une pelle ? As-tu installé les pierres à la main ?

– Non, mais…

– On m’a appris un truc il y a longtemps : si quelqu’un utilise le mot « mais », c’est qu’il a cessé d’écouter. Je sais que ce que je te dis n’est pas facile à entendre. Il y a probablement une raison, non ?

Anakin se tortilla sur sa chaise.

– Je suppose, oui…

– Laquelle, à ton avis ?

– Peut-être… que je ne suis pas un bon Chevalier Jedi. Que je m’y prends mal.

Et que Chewie serait peut-être en vie si je n’avais pas échoué.

– Tu ne le sais peut-être pas, mais au début, ma formation n’a pas seulement consisté à savoir maîtriser la Force. La course, l’escalade, le combat, apprendre à se mouvoir en silence, l’entraînement en gravité zéro, tout ça aurait été facilité par l’utilisation de la Force. Mais je ne l’ai pas permis. Pourquoi pas ? Quel intérêt y avait-il à ce que j’apprenne à me fier à moi-même ?

– Tu voulais tester tes limites.

– Oui. Et quoi d’autre ?

Anakin réfléchit. Puis la réponse lui apparut soudain.

– Tu apprends aussi ce que peuvent faire les autres, ceux qui ne disposent pas de la Force.

– Exact ! Ainsi, tu peux estimer à quel point ils ont besoin de toi. Trop de Chevaliers Jedi se fient à la Force comme si elle était la solution à tout. Voilà pourquoi Kyp et ses sbires sont si rigides et si froids. Ils interviennent dans des situations sans savoir ce que les gens peuvent faire. Ils imposent une solution. Elle marchera peut-être, mais est-ce la meilleure pour autant ?

Elle se leva et fit face au soleil couchant.

– Te souviens-tu de l’exercice Taanab : le problème de l’inondation qu’on t’a demandé de traiter lors de ta formation ?

– Oui. J’ai eu d’excellentes notes pour cette simulation. J’ai examiné les données, et j’ai vu qu’il serait possible de déclencher un glissement de terrain qui amènerait des tonnes de rochers à former un barrage. Ça a empêché l’inondation d’engloutir un village. J’ai seulement utilisé la Force pour faire bouger les premiers rochers.

– Dis-moi, Anakin, pourquoi le village taanabien était-il en danger d’être inondé ?

– Il était construit sur un terrain bas.

– Avait-il déjà été inondé ?

– Je l’ignore.

– Tu n’as pas consulté l’histoire locale ? Je sais qu’elle faisait partie de la documentation.

Anakin haussa les épaules.

– J’imagine que je n’ai pas considéré ça comme primordial. L’inondation était le problème le plus important.

– C’est là que tu te trompes ! Le problème majeur, c’était que les gens construisaient leurs habitations sur des terres inondables. Ils y étaient contraints parce que des spéculateurs interplanétaires avaient acheté leurs terres ancestrales dans l’espoir que des survivants d’Alderaan y établiraient une colonie. La cupidité de certains forçait ces malheureux à construire leurs foyers à des endroits dangereux. Tu as arrêté l’inondation, mais que serait-il arrivé les fois suivantes ?

– Je n’y ai pas pensé…

– Non. Et si ta solution a marché, les villageois sont incapables de la reproduire. Tu les as sauvés, et ils te seront reconnaissants. Jusqu’au prochain drame ! Là ils se demanderont pourquoi tu n’es plus là pour les secourir.

– Quelle solution aurais-tu proposée ?

– Je ne crois pas que ton oncle la considérerait comme adéquate pour un Jedi… Mais j’aurais commencé par convaincre les spéculateurs que leur marge bénéficiaire risquait de fondre comme neige au soleil si je m’en occupais. Puis j’aurais fait évacuer le village. Ensuite, j’aurais aidé ceux qui voulaient combattre les inondations à bâtir un barrage, mais je ne m’en serais pas chargée à leur place.

– Pourtant, les sauver aurait été ta responsabilité de Jedi.

– Réfléchis. Il s’agit d’êtres pensants, conscients qu’ils ont construit des maisons dans une plaine inondable. Suis-je censée les protéger des conséquences de leurs erreurs ?

– Je ne pouvais pas les laisser mourir !

– Tu sais mieux qu’eux ce qu’il leur faut ?

– Dans ce cas, oui… Je crois.

– Si tu penses ça, et que tu ne laisses pas les gens faire leurs propres expériences…

–… Utiliser la Force devient trop facile, et on se place ainsi au centre de la réalité. Ce qui est égoïste, et mène au Côté Obscur.

– Très bien ! Nous sommes responsables de nos actes, et vis-à-vis de la société. Mais assumer les responsabilités d’une autre personne lui dénie ses droits. Il est juste d’aider quelqu’un qui est dépassé par les événements, mais il est mauvais de protéger les gens des conséquences de leurs actes, s’ils ont agi à la légère.

– Et si quelqu’un est soûl et sort un blaster… Attends, j’ai la réponse ! Quoi qu’il en soit, il sera responsable de ses actes, mais l’arrêter aidera ses cibles potentielles, qui auraient été sans défense.

– C’est aussi comme ça que je vois les choses.

Anakin soupira.

– Il n’est pas facile de faire la différence.

– Non, mais que tu sois prêt à essayer est bon signe. Bon, j’ai décidé que j’étais assez en forme pour t’aider à rapporter du bois. Nous le porterons, d’accord ?

– D’accord.

Si tu penses en avoir la force, Mara, j’irai avec toi. Mais si j’estime que tu as besoin d’aide… La jeune femme sourit.

– Je crois que venir sur Dantooine était une bonne idée pour nous deux. J’apprendrai mes limites, tu apprendras les tiennes, et quand nous partirons, nous serons tous les deux plus forts !

CHAPITRE XIII

Corran se redressa, époussetant sa tunique verte.

– Je suis Corran Horn. Mon second est Ganner Rhysode. Nous sommes venus pour…

La femme l’interrompit. Les deux hommes levèrent leurs carabines-blaster.

– Je sais pourquoi vous êtes ici, et je ne vous laisserai pas le faire !

Ganner éclata de rire.

– Tu crois qu’ils pourraient nous arrêter ?

Il leva un doigt ; les fusils des deux jeunes gens se pointèrent vers le ciel. Puis il souleva les hommes du sol et les maintint ainsi, suspendus en l’air.

Corran se tourna vers lui.

– Pose-les tout de suite ! Doucement ! (Il se tourna vers la femme.) Veuillez excuser son enthousiasme. Je dois avouer que j’ignore pourquoi vous pensez que nous sommes là.

– Je suis là depuis trois mois, mais j’ai continué à me tenir informée ! Vous avez dit que votre nom était Horn, n’est-ce pas ? De l’Escadron Rogue ?

– Oui. Je suis devenu Chevalier Jedi après la fin de la guerre.

– Vous n’étiez pas à Mrlsst ?

– C’était avant mon époque. Mais j’ai servi avec beaucoup de gens qui y étaient : Wedge Antilles, Hobbie Klivian, Wes Janson, Tycho Celchu… Ils ont pris leur retraite depuis. Vous étiez à l’université ?

– Oui. Je travaillais à mon doctorat. Je ne connaissais pas les Rogues, mais des amis à moi les avaient rencontrés. L’une d’elle est partie travailler avec eux.

– Koyi Komad ? Elle s’est mariée, il y a quatorze ou quinze ans. Elle a épousé un Quarren de l’escadron.

– Je sais. J’étais à son mariage.

Corran sourit.

– Vraiment ? Je faisais partie du service d’ordre. A l’époque, je n’avais pas de barbe.

– Je me souviens qu’il y avait un tas d’hommes en uniforme. (Elle lui tendit la main.) Je suis Anki Pace. Je dirige la mission archéologique de l’université d’Agamar.

Corran remarqua une certaine tension dans leur poignée de main.

– Pourquoi pensez-vous que nous sommes là, docteur Pace ?

– Différents sites archéologiques ont été dévalisés. Les artefacts volés étaient probablement liés aux Chevaliers Jedi, bien avant la purification. Ils sont de grande valeur, puisque l’Empire a essayé de détruire tout ce qui appartenait à l’Ordre. Et ils pourraient nous apprendre comment étaient les Jedi à l’époque.

– Vous croyez que des Chevaliers Jedi sont venus reprendre ces objets ?

Un des jeunes hommes grogna.

– Une amie était sur place. On l’a laissée pour surveiller le site la nuit. Quand les autres sont revenus, les objets avaient disparu et elle ne se souvenait de rien.

– Le voleur avait induit une amnésie pour qu’elle ne se sache pas qui avait commis le vol ?

– Non ! cracha l’homme. Elle avait oublié les deux dernières années de sa vie ! Tout ce qu’elle avait appris s’était envolé. Les Jedi en sont capables, je le sais. Ils peuvent aussi vous faire voir des choses qui ne sont pas vraies.

Corran frissonna. S’il n’avait aucun talent pour la télékinésie, il était doué pour projeter des images et des pensées dans l’esprit des gens.

Et je sais que Kyp a utilisé la capacité d’oblitérer la mémoire de quelqu’un sur l’architecte de l’Etoile Noire. Il a brisé cette femme à qui il a fallu des années pour reprendre une vie normale.

Il regarda son compagnon.

– Que sais-tu à ce sujet ?

Ganner réagit comme si Corran lui avait craché au visage.

– Rien ! Je ne suis pas un voleur, et je n’ai aucune information sur cette histoire.

– Pourtant, tu sais que des objets sont arrivés sur Yavin 4… Certains de ces artefacts proviennent de collectionneurs. Mon épouse a négocié pour en obtenir plusieurs, et si leur origine était douteuse, je l’aurais su.

Pace ricana.

– Facile à dire ! Le genre de choses qu’un Jedi aimerait me fourrer dans la tête pour que je ne le soupçonne pas d’avoir volé nos trouvailles.

– C’est ridicule, dit Ganner. Comment osez-vous nous accuser ainsi ?

L’autre jeune homme eut un rire sans joie.

– Mes parents viennent de Carida. Je pourrais en dire long sur les Chevaliers Jedi…

Corran leva une main.

– Arrêtez ! Ça ne nous mènera à rien. Je commence à avoir froid, et j’aimerais entrer dans votre caverne, mais vous ne nous y autoriserez pas tant que je ne vous aurai pas convaincue de nos bonnes intentions. Alors, répondez à une question.

– Laquelle ?

– Avez-vous envoyé des messages sur ce que vous avez découvert ici ?

– Non. Nous en avons préparé, mais nous n’avons pas pu contacter le satellite. Vous ne pouviez pas savoir que nous avions trouvé ces artefacts…

Le premier jeune homme secoua la tête.

– Les Jedi ont des visions. Ils sont capables de voir l’avenir. C’est comme ça qu’ils ont su ce que nous avions trouvé.

– A toi de répondre, Ganner, dit Corran.

– Comme tu veux. Cette capacité est rare, et nous ne la contrôlons pas vraiment. Mais si nous avions vraiment connu l’avenir, ne pensez-vous pas que nous serions venus prendre les objets avant que vous les découvriez ?

– Je ne sais pas…, dit le jeune homme.

Le docteur Pace tapota l’épaule du jeune homme.

– Denna et toi, Vil, retournez à votre poste. Je crois que les rats des sables sont occupés à s’entre-tuer, mais je préfère qu’on les surveille, au cas où ils décideraient de nous attaquer.

– Oui, docteur.

La femme regarda Corran.

– Pourquoi êtes-vous ici, alors ?

– Nous avons eu des rapports sur des raids visant la Bordure. L’université n’a pas pu vous contacter. On craignait que vous ayez été victimes d’une attaque. Nous avons été envoyés pour vérifier.

– Quelle sorte de raid ?

– Nous pensons qu’ils sont menés par des non-humains.

– Intéressant… (Elle se tourna vers la caverne et fit signe à Corran et à Ganner de la suivre.) Venez avec moi.

Ils passèrent entre les toiles tendues pour fermer l’entrée de la cave. Il y en avait un autre jeu à cinq mètres de profondeur. La zone située entre les deux fermetures était couverte de seaux emplis d’un liquide noir ressemblant à du réfrigérant pour moteur. L’odeur était épouvantable, même à travers les respirateurs.

Pace ouvrit la seconde barrière de toile, puis la referma et enleva son respirateur. Corran l’imita. L’air avait toujours un relent désagréable, mais il était plus frais.

– Qu’est-ce que c’est, ce truc dans les seaux ?

– Trista, appela Pace, viens ici !

Une jeune femme mince aux cheveux noirs avança.

– Oui, docteur Pace ?

– Ces… Jedi… s’intéressent à tes théories sur l’écologie de Bimmiel. Voici Trista Orlanis, une de mes étudiantes.

– Ravie de vous rencontrer, dit la jeune femme.

Son regard s’attarda davantage sur Ganner que sur Corran. Un phénomène que celui-ci trouva un peu exaspérant.

– Savez-vous ce que disait la mission de reconnaissance impériale ?

– Oui, répondit Ganner. J’ai lu le rapport, et je l’ai résumé à Corran.

– Bien. Dans ce cas, vous savez que les Impériaux sont arrivés ici au moment où Bimmiel se rapprochait du soleil sur son orbite elliptique. Plus elle approche, plus elle se réchauffe, et les calottes polaires fondent. L’humidité provoque une abondante croissance de la végétation. La chaleur fait aussi sortir les shwpis de leur hibernation. Ce sont des herbivores, donc ils mangent, se multiplient et mangent de plus en plus. Comme ils ne digèrent pas la plupart des graines, ils les excrètent, couvertes d’un fertilisant organique.

« D’autres animaux ne supportent pas la chaleur, donc ils émigrent vers les régions polaires pendant que la population de shwpis explose. Puis, quand la planète s’éloigne du soleil, elle se rafraîchit, et les créatures qui étaient parties reviennent dans les régions équatoriales. Les shwpis ont dévasté la végétation, permettant aux orages et aux vents de redistribuer une grande quantité de terre. L’humidité se concentre de nouveau dans les calottes glaciaires, ce qui explique que cette région soit actuellement si sèche. Les prédateurs, surtout les rats des sables, savent se déplacer à travers les dunes. Ils chassent les shwpis qui n’ont pas trouvé d’abri souterrain où hiberner.

Ganner hocha la tête.

– Les Impériaux n’ont pas vu les rats des sables parce qu’ils n’étaient pas dans la zone qu’ils ont examinée.

– Exact. Ils avaient postulé l’existence de créatures de ce type, mais ils n’ont pas eu le temps de la confirmer. (Trista désigna la fermeture de toile.) Les seaux contiennent un « concentré » de rats des sables morts. Ils ont cette odeur après quelques jours… Elle les tient à l’écart, la plupart des créatures considérant que l’odeur de décomposition de membres de leur espèce est un signe de danger. Nous sommes donc relativement en sécurité ici.

Corran enleva ses lunettes.

– Vous m’en voyez ravi. Mais vous ne nous avez pas fait entrer pour nous donner un cours sur l’écologie de Bimmiel, docteur Pace. Vous avez réagi quand j’ai dit que les raids étaient conduits par des non-humains.

– Vous n’êtes peut-être pas totalement idiot, Jedi, dit la femme. (Elle fit signe à Corran de la suivre. Ganner leur emboîta le pas, mais elle l’arrêta.) Attendez ici. J’ai confiance en lui. Vous, je ne suis pas sûre.

Ganner ricana mais ne fit pas de commentaire.

Corran lui adressa un clin d’œil puis partit. Le passage devenant plus étroit et plus bas, il fut obligé de se plier en deux.

Le couloir débouchait sur une grande salle ronde bien éclairée. Une demi-douzaine d’étudiants y travaillaient. Utilisant des brosses et des petites truelles, ils déplaçaient le sable avec précaution. Deux autres étudiants passaient des artefacts au numériseur et examinaient les données de leurs datablocs.

– Jusqu’à ce que la tempête nous force à trouver refuge dans ces cavernes, nous ne leur avions pas prêté beaucoup d’attention. Puis nous avons découvert cette salle. Le sable a été poussé à l’intérieur par la pluie, à un rythme assez constant. Nous n’avons pas une chronologie précise, mais quand nous avons commencé à inspecter les lieux, nous avons trouvé une chose qui était là depuis quarante ou cinquante ans.

Elle le conduisit devant une console d’ordinateur.

– Jens, affiche le scan AR-312. (Pendant que la jeune femme obéissait, Pace se tourna vers Corran.) Nous avons récupéré un cadavre, les restes momifiés d’une créature. Il semblerait qu’elle se soit réfugiée ici après avoir été attaquée par des rats des sables. Les marques de dents sur les os correspondent à…

Corran cessa d’écouter quand l’image holographique d’un crâne apparut au-dessus de la plaque d’holoprojection. Le crâne plus allongé qu’un crâne humain avait une crête. L’ordinateur souligna les traces de fracture et les déformations de la face. Les pommettes avaient été brisées et mal ressoudées, donnant au visage un aspect irrégulier, et l’os du nez semblait avoir éclaté.

– Par les os noirs de l’Empereur !

– Il n’est pas très joli. Et il a des griffes sur les mains, les épaules, les doigts de pied, les talons et les genoux. Notez qu’il a tué au moins deux rats des sables. Nous avons aussi récupéré les objets qu’il avait avec lui : son armure, des armes… C’est une trouvaille majeure. Je n’ai jamais rien vu de semblable !

– Le problème, docteur, c’est que moi, oui !

Corran frissonna, se souvenant des images de cadavres de Yuuzhan Vong vues dans le rapport de Luke.

– Ce Vong faisait partie d’un commando. Et si ces envahisseurs sont déjà venus, il n’y a aucune raison de penser qu’ils ne reviendront pas.

CHAPITRE XIV

Un examen rapide du site d’ExGal démontra l’efficacité de l’avertissement des Yuuzhan Vong. Luke ne trouva aucun signe de vie à l’intérieur, mais il y avait beaucoup de preuves de la haine des Yuuzhan Vong pour la technologie. Les machines avaient été réduites en pièces. Il y avait suffisamment de fluide noirâtre, sur les murs et le sol, pour suggérer que les Yuuzhan Vong ne s’étaient pas souciés des blessures que leur coûtait leur folie destructrice.

Quand cette conclusion s’imposa à Luke, au moment où il se penchait pour suivre de l’index une trace de pied ensanglanté, un frisson lui parcourut l’échiné. Il avait espéré que leur invisibilité dans la Force serait la seule chose étrange à leur sujet. Un tel fanatisme en faisait des êtres très éloignés du concept de « comportement normal » tel que Luke l’entendait. Il connaissait des espèces qui pratiquaient le stoïcisme devant la douleur. Mais les Yuuzhan Vong semblaient aller bien plus loin encore.

L’effet que lui faisait leur fureur destructrice était sans doute aggravé par le fait qu’il ne percevait rien à travers la Force. A d’autres moments, sur des sites de destruction tels que celui-là, il avait senti des vestiges de la colère des auteurs du carnage. Cela lui permettait d’estimer la profondeur des émotions du coupable, et de corroborer ou non les preuves visibles. Corran lui avait un jour fait remarquer que la différence entre les impressions et les faits matériels pouvait indiquer qu’une scène de crime avait été maquillée pour faire passer un meurtre prémédité pour une tentative de vol ayant mal tourné.

Ici, il s’agit de bien autre chose que de maquiller un crime.

Le Maître Jedi se releva et regarda Jacen.

– As-tu trouvé quelque chose ?

Son neveu lui montra une poupée sans tête.

– Un jouet équipé d’un circuit lui permet de répondre à quelques phrases simples. Cette poupée est inoffensive, mais ils l’ont détruite avec autant d’énergie que les ordinateurs.

– Pour les Yuuzhan Vong, ce jouet n’était pas inoffensif. De leur point de vue, c’était peut-être une abomination pire que le reste de l’équipement.

Jacen fronça les sourcils. Puis il comprit ce que voulait dire son oncle.

– Si les machines incarnent le mal pour eux, ils ont jugé que la poupée était destinée à corrompre des êtres très jeunes.

Jacen la laissa tomber.

– Ce que je ne vois pas, dit Luke, ce sont les modifications résultant de l’holocauste environnemental que les Yuuzhan Vong ont déclenché. La végétation n’est pas arrivée jusqu’ici…

– Elle n’en a peut-être pas eu le temps, dit Jacen. Il semble qu’il existe une enclave pour les formes de vies malades, au sud-ouest. Le site ExGal est donc entre cette enclave et notre vaisseau.

Luke se retint de sourire. La façon dont Jacen parlait de « notre vaisseau » l’incluait automatiquement dans les missions de reconnaissance. Il aurait préféré le laisser avec R2-D2. Mais il n’avait aucun moyen de savoir si les Yuuzhan Vong étaient dans le secteur. Rien ne garantissait que Jacen serait plus en sécurité à la station qu’avec lui.

– Nous prendrons une précaution avant de continuer : vérifier si la tour des communications peut transmettre des données. Dans ce cas, nous nous raccorderons au vaisseau et utiliserons nos comlinks pour rapporter ce que nous voyons afin que l’ordinateur mémorise les données. R2 déclenchera l’émission radio si nous sommes coupés du vaisseau ou si nous lui donnons un code convenu.

Jacen sourit.

– Je n’y aurais jamais pensé.

– Nous sommes ici pour apprendre ce que nous pouvons, dans le but de protéger la Nouvelle République.

– Et pour voir si nous trouvons comment guérir Mara, non ?

– Ça aussi… Notre mission est plus importante que nous. Nous ne prendrons pas de risques idiots, mais nous ne reculerons pas devant le danger. Compris ?

Le jeune homme hocha la tête.

– Oui, Maître Skywalker.

Après avoir installé le relais de communication avec R2-D2, les deux compagnons enlevèrent leurs robes de Jedi pour enfiler des combinaisons de combat A/KT. Le vêtement rappelait à Luke sa combinaison de vol. Les coudes et les genoux étaient renforcés et des plaques antitraumatisme couvrant les membres étaient insérées au niveau du torse, à l’avant et à l’arrière. Luke savait avec quelle férocité les Yuuzhan Vong se battaient. Il ne voulait courir aucun risque.

Il mit un casque, des lunettes et des gants pour compléter sa tenue. Puis il attacha un blaster et son sabre laser à sa ceinture.

– Je suis prêt.

– Paré moi aussi, dit Jacen.

Sa combinaison était identique à celle de Luke, excepté la couleur : un rouge foncé rappelant du sang séché. Quand Luke s’avisa que cela dissimulerait le sang coulant d’une blessure, il sursauta. Puis il se calma, conscient que la Force l’avertirait si Jacen était blessé.

Et son neveu était loin d’être idiot…

– Nous allons récolter des informations, Jacen. Pas d’héroïsme pendant cette mission.

– Compris.

Les deux compagnons sortirent de la base d’ExGal et se dirigèrent vers le sud-ouest à travers une région semée de collines basses. La végétation s’était répandue loin, s’enroulant autour de nombreux arbres morts lors de l’attaque écologique des Yuuzhan Vong. Quelques plantes du cru tentaient de repousser, mais la végétation étrangère semblait prête à les étouffer. A travers la Force, Luke avait eu une impression de normalité et de santé en sondant la plante yuuzhan vong. Pourtant, tout indiquait que sa croissance n’était ni inoffensive ni bénéfique.

Les autres plantes ne sont pas préparées à lutter contre cet envahisseur, qui en profite pour se répandre, comme il le fait naturellement.

Cette idée le fit frémir. Les Yuuzhan Vong ressemblaient aux végétaux qu’ils avaient apportés sur Belkadan. Si la Nouvelle République n’était pas prête à les repousser, ils se répandraient dans la galaxie.

Eux aussi, ils feront ce qui leur est naturel…

Le naturel des Yuuzhan Vong devint plus évident à mesure que la perception des formes de vie malades s’imposait à Luke.

Jacen et lui avançaient dans ce qui avait été jadis une forêt. Les arbres abattus, couverts de lianes vertes, faisaient suffisamment d’ombre pour les dissimuler.

Ils gravirent une colline, puis se cachèrent derrière une souche d’arbre.

A leurs pieds s’étendait une vallée peu profonde où coulait un cours d’eau de bonne taille. Les lianes vertes avaient tout envahi, excepté quelques clairières circulaires de sable noir. Au centre de ces cercles se dressaient de petites stèles dont le nez pointu comme une aiguille était orienté vers les cieux.

Au milieu de la vallée, on distinguait quelques bâtiments. Les plantes vertes poussaient autour, excepté sur les sentiers permettant d’aller des baraques aux stèles. Si quelqu’un essayait de sortir du village à la course, il se prendrait forcément les pieds dans les lianes.

Mais les villageois n’ont pas l’air très capables de courir.

Luke sortit une paire de macrobinoculaires et les braqua sur le centre du village. Il vit deux Trandoshéens, un Rodien, une demi-douzaine d’humains et un Twi’lek. Tous nu-pieds, ils marchaient maladroitement, comme si leurs genoux avaient été cassés et remis de travers.

Luke chercha des indices de traumatismes, mais il ne vit pas de cicatrices. Il y avait pourtant des calcifications étranges sur les jambes, les bras et mêmes les crânes de ces créatures.

Luke se concentra pour les percevoir à travers la Force. Il sentit leurs énergies vitales couler lentement autour des calcifications, révélant pour certains sujets qu’elles s’étendaient profondément dans leurs crânes ou dans les cavités du corps.

Il passa les jumelles à Jacen.

– Dis-moi ce que tu vois.

– Ces excroissances fonctionnent comme les boutons modérateurs d’un droïd ?

– J’imagine, oui. Et ces gens ? As-tu idée d’où ils viennent ?

– Leurs vêtements sont en mauvais état, mais j’ai vu dessus des emblèmes de pirates. Des flibustiers de la Bordure que les Yuuzhan Vong ont capturés pour en faire leurs esclaves ?

– Ça paraît possible…

– La manière dont je les perçois dans la Force n’est pas normale.

– Je sais. J’ai l’impression qu’ils sont en train de mourir à petit feu.

– Pourquoi tuer leur main-d’œuvre ?

– S’ils les ont capturés aisément, ils pensent qu’ils n’auront pas de mal à leur trouver des remplaçants. Ou ils sont en train d’adapter leurs méthodes aux habitants de cette galaxie. Ils n’ont peut-être pas l’intention de tuer leurs esclaves. Mais ils doivent adapter leurs « dispositifs de contrôle ».

– De toute façon, c’est angoissant… (Jacen regarda son oncle.) Que font-ils, d’après toi ?

Luke désigna les stèles.

– Quelque chose te semble familier à leur sujet ?

– Non.

– Sers-toi de la Force. Concentre-toi sur le flux de vie dans la vallée.

Jacen ferma un instant les yeux.

– L’énergie se déplace vers les stèles, le long des lianes. Ces plantes agissent comme des capteurs solaires. Elles canalisent vers ces choses l’énergie et les éléments nutritifs qu’elles récupèrent. Le sable est noir à cause d’un nectar que les plantes y déversent.

– C’est ce que j’ai perçu. Sauf erreur de ma part, ces stèles sont des coraux skippers en formation. Ce lieu est un chantier naval. Ils font pousser un escadron !

– Faire pousser des chasseurs ? Tu crois que c’est une méthode efficace ?

Luke reprit les jumelles et ouvrit un compartiment. Il en sortit un petit câble qu’il raccorda à son comlink. Puis il regarda de nouveau les stèles.

– Les vaisseaux ont l’air d’être en bonne voie de développement. Et les Yuuzhan Vong ont pris le contrôle de Belkadan il y a moins d’un mois. Ils vont aussi vite qu’une usine Incom d’ailes X. Leurs vaisseaux étant vivants, ils peuvent se guérir en cas de problème. L’étonnant, c’est la vitesse à laquelle ils font pousser leurs vaisseaux. Un gros problème pour nous.

Il éteignit les binoculaires et les remit dans sa poche.

– Nous avons des images de bonne qualité. Viens.

– Ne devrions-nous pas attendre la nuit pour libérer les esclaves ?

– Nous avons autre chose à faire… Il y a aussi des esclaves vers l’ouest. Ils font peut-être pousser des coraux skippers, ou des composants. Nous devons découvrir ce qui se passe.

Ils partirent vers l’ouest, où ils trouvèrent une vallée identique à celle d’où ils venaient. Mais à la place des stèles, il y avait sur le sol des petites pierres. Le village était envahi par la végétation. Luke ne perçut aucun signe de la présence d’esclaves dans le secteur.

Ils virent aussi un fragment de roc de douze mètres de long, semblant fait d’obsidienne inerte. Il avait la forme d’un corail skipper. Mais à l’endroit où l’appareil qu’il avait examiné sur Dubrillion avait un cockpit, on ne voyait que de la pierre.

Jacen fronça les sourcils.

– Pourquoi ont-ils abandonné ce chasseur ?

– Peut-être à cause d’un défaut congénital… Il a grandi sans que le cockpit se forme. Une infection microbienne, ou un « bogue » génétique. Les modifications infligées à la planète devaient stériliser les nurseries, puis permettre aux plantes de véhiculer la nourriture nécessaire à la croissance des vaisseaux. Quelque chose est allée de travers avec celui-ci. Mais ce site nous indique qu’ils font pousser d’autres composants ailleurs, parce que les créatures servant à la propulsion ne sont nulle part en vue.

Jacen s’accroupit dans l’ombre du corail skipper et écarta les feuilles pour examiner le sol.

– Regarde ! La terre n’est pas noire. Juste de la poussière stérile…

Luke s’agenouilla près de Jacen.

– Je me demande…

– Oui ?

– Un Ithorien m’a jadis expliqué que certaines cultures épuisent la terre où elles poussent. Les Yuuzhan Vong ont peut-être fait croître trop vite une flotte de coraux skippers. Prends un échantillon du sol, nous le ferons analyser par R2.

Dès que Jacen eut prélevé l’échantillon, ils continuèrent leur exploration et découvrirent un lac saturé d’algues brunes. A la surface flottaient des plantes à trois feuilles bleues triangulaires. Une tige centrale portait deux baies rondes de la taille d’une tête humaine. Luke vit d’autres plantes, plus loin, avec des baies plus petites mais plus nombreuses.

– Des villips ? demanda Jacen. Leurs dispositifs de communication ?

– Je crois… Il y a des tailles différentes en fonction des besoins. Nous avons tant à apprendre à leur sujet !

Cachés derrière des rochers, ils regardèrent des esclaves entrer dans l’eau. Un homme âgé à l’épine dorsale hérissée d’excroissances osseuses avait à peine la force de soulever sa louche pour arroser un villip.

La louche lui glissa des doigts. Il tenta de la rattraper.

En vain.

Il glissa et tomba dans l’eau.

L’homme se débattit désespérément et les autres esclaves crièrent. Leurs voix avaient des tonalités si aiguës qu’elles dépassaient les capacités auditives de Luke. Mais il percevait l’angoisse des esclaves. Plusieurs se dirigèrent vers leur compagnon en détresse, avançant aussi vite que possible dans le fluide gélatineux.

Le claquement d’un fouet les figea sur place. Une silhouette grande et mince apparut sur la rive ouest du lac, auréolée par le soleil couchant. L’être fit de nouveau claquer son fouet, qui se transforma en bâton. Il le brandit au-dessus de sa tête.

Le Yuuzhan Vong – Luke savait que c’en était un parce que la silhouette n’existait pas dans la Force – entra dans le lac et se dirigea vers l’homme. Il passa habilement entre les tiges de villip et arriva près de l’esclave, qui se débattait pour remonter à la surface.

Le Yuuzhan Vong lui tendit le bâton. Il tenta de le saisir, mais le lâcha aussitôt, la main cruellement coupée par l’arme.

Le Yuuzhan Vong plongea le bâton dans la poitrine du malheureux. Il tira, soulevant à moitié sa proie hors de l’eau. Puis le cadavre glissa du bâton, retomba, et sombra quelques instants plus tard.

Le Yuuzhan Vong leva son bâton en criant. Les esclaves reculèrent, terrorisés. L’arme se modifia de nouveau, puis s’enroula autour du bras de son propriétaire.

Le Yuuzhan Vong sortit de l’eau et fit signe à deux esclaves de le suivre, un homme et une femme. Ils enlevèrent leurs haillons, s’en servant pour sécher les jambes du guerrier.

Quand une sirène retentit dans les collines, le Yuuzhan Vong cria un ordre.

Les esclaves se mirent en rang et partirent vers le sud. Le Yuuzhan Vong jeta un dernier coup d’œil à la culture de villips, puis emprunta le même chemin que ses esclaves.

– Je suis désolé que tu aies été obligé de voir ça, Jacen…

– Je suis navré pour l’homme qui est mort. J’ai déjà rencontré les Yuuzhan Vong quand nous avons sauvé Danni. Ils étaient effrayants, mais à côté de celui-là… Il n’avait en lui aucune pitié.

– Non. Un tueur froid et efficace… Il était plus grand que celui que Mara a combattu. Et plus mince. J’aurais aimé le voir mieux…

– Nous les verrons bientôt de près !

– J’espère bien que non !

– Mais, nous devons secourir les esclaves !

– Vraiment ? Souviens-toi de l’objectif de notre mission.

– Sauver la Nouvelle République. Et ces gens en font partie. Tu sens comme moi à quel point ils souffrent. Les Yuuzhan Vong les ont suppliciés. Comment peux-tu envisager de ne pas les libérer ?

– J’y pense, mais je sais aussi que ce n’est pas possible. Nous avons beaucoup à apprendre. Je regrette, mais nous n’avons pas le choix.

Jacen leva la tête.

– Les délivrer mettrait en danger la Nouvelle République ? Ou cela t’empêcherait-il plutôt de trouver comment sauver ton épouse ?

Luke se raidit. Il vit que Jacen regrettait ses paroles. Mais la question l’avait tout de même blessé.

– Tu penses que c’est la véritable raison de notre mission ? Tu crois que je suis venu ici uniquement pour trouver un moyen de guérir Mara ?

– Oncle Luke, tu aimes tant ton épouse que tu ferais n’importe quoi pour la sauver. Mais je suis désolé. Je ne voulais pas dire ça…

– Jacen, tu as bien dit ce que tu voulais dire ! C’est un paradoxe. Nous devons laisser souffrir certains pour que d’autres ne souffrent pas. C’est un choix facile quand on se sacrifie soi-même, et plus quand d’autres en subiront les conséquences. Mais nous ne pouvons rien pour l’instant. Nous n’en savons pas assez sur les Yuuzhan Vong, ni sur leurs esclaves. Nous ignorons s’il est possible de les sauver ! Pour ce que nous en savons, ils sont peut-être volontaires pour être traités ainsi.

Jacen regarda le cadavre flottant sur les eaux du lac.

– Je n’arrive pas à croire qu’ils aient accepté un tel sort.

– Tu as sans doute raison, mais nous ne sommes pas en position d’agir en faveur des esclaves.

– Ne rien faire… Ça n’est pas être un Jedi !

– Je croyais que c’était toi qui ne voulais pas participer à ce type de mission. Que tu avais décidé qu’être un Jedi consistait à s’isoler et à contempler sa relation avec la Force.

– Oui, mais…

– Jacen, il faut que tu comprennes une chose capitale. En dépit de ton intelligence et de ta formation, tu n’as que seize ans. Seulement seize ans d’expérience.

« Avoir davantage d’expérience n’implique pas que les décisions sont plus faciles à prendre. Mais ça te permet de savoir qu’elles doivent parfois être prises.

– Je comprends, Maître.

Tu utilises le mot « maître » comme un esclave parlerait de son propriétaire.

– Nous devons retourner à la station ExGal avant le crépuscule. Nous sommes plus vulnérables la nuit, puisque nous ne pouvons pas percevoir les Yuuzhan Vong à travers la Force. Et ça nous donnera le temps de réfléchir à ce que nous avons appris aujourd’hui…

– C’est un plan comme un autre, oncle Luke…

– Souviens-toi que certains problèmes n’ont pas de solution facile ou élégante. Les Yuuzhan Vong font de toute évidence partie de cette catégorie.

CHAPITRE XV

Pendant que son aile X volait dans l’hyperespace, Gavin Darklighter n’avait pas grand-chose à faire, sinon attendre. Il n’avait jamais aimé les séjours dans l’hyperespace, et il les appréciait encore moins depuis qu’il était le chef de l’Escadron Rogue.

Avant, je n’avais à me soucier que de moi. Maintenant, j’ai tous les autres sur les bras !

Machinalement, il fit tourner à travers ses gants de vol la bague en argent qu’il avait à l’annulaire droit. Elle portait le blason de l’escadron, celui qu’il avait dessiné à son arrivée, et les quatre points indiquant le grade de colonel.

Tycho Celchu et Wedge Antilles lui avaient offert ce bijou le jour où il avait pris le commandement de l’escadron. Ayant décidé de se retirer après la signature de la paix avec les Vestiges Impériaux, ils avaient été fiers de lui transmettre un poste que Luke Skywalker avait été seul à occuper dans l’escadron. Ils avaient fait fabriquer la bague spécialement et la lui avaient donnée pendant la soirée destinée à fêter sa promotion.

Gavin sourit en se souvenant du repas, dans un des meilleurs restaurants de Coruscant. Ils s’étaient comportés en véritables gentilshommes, pas comme l’aurait voulu la réputation des pilotes de chasseurs. La dignité calme avec laquelle Tycho et Wedge lui parlaient montrait qu’ils l’avaient accepté comme un pair et qu’ils avaient toute confiance en ses capacités.

Wedge l’avait regardé par-dessus son verre de cognac corellien.

– Biggs était avec nous depuis le début, et vous étiez là quand nous avons relancé l’Escadron Rogue. Sur certains points, les Darklighter, leurs victoires et leurs sacrifices sont plus symboliques de l’Escadron Rogue que tout ce que Tycho ou moi avons fait. Il me semble logique que vous en soyez désormais le chef.

La confiance et la fierté de Wedge avaient aidé Gavin au début, quand tout n’était pas rose.

Beaucoup de pilotes décidèrent de se retirer après la signature de la paix. En plus de Wedge et de Tycho, Corran Horn, Wes Janson et Hobbie Klivian avaient pris leur retraite. La paix impliquant aussi une reprise économique, beaucoup de pilotes furent attirés par les offres très lucratives de compagnies de transport interstellaire de marchandises. Mais de nombreux jeunes gens posèrent leur candidature. Choisir fut une tâche difficile pour Gavin.

Ça m’a permis de comprendre ce que Wedge a affronté quand il a recréé l’escadron.

Heureusement pour Gavin, il avait une bonne équipe. Le major Inyri Forge était avec les Rogues depuis presque aussi longtemps que lui. Le major Alinn Varth venait d’une famille de militaires et avait piloté presque toute sa vie. Avec elles, les nouveaux pilotes avaient vite formé une équipe de combattants exceptionnels. Gavin n’était pas sûr que ses Rogues auraient pu vaincre les anciens, mais ils leur auraient certainement donné du fil à retordre.

Est-ce que ça suffira ?

L’estomac de Gavin se noua. Se basant sur les informations de Xhaxin, l’amiral Kre’fey avait emmené le Ralroost au point de rendez-vous où le pirate disait être tombé dans une embuscade.

Il lança un droïd-sonde, mais les données ne permirent pas de tirer des conclusions.

Gavin avait fait remarquer à Kre’fey, qui se déclara d’accord avec lui, que le droïd ne disposait pas de la programmation nécessaire pour détecter la présence des Yuuzhan Vong.

– S’il n’y a pas quelque chose d’anormal et d’assez gros, il ne verra rien.

Ils n’avaient pas le choix… Il fallait envoyer une aile X T-65R de reconnaissance. L’appareil récupérerait les mêmes données que le droïd-sonde, mais le pilote pourrait le diriger vers tout élément étrange éventuel.

L’Escadron Rogue les accompagnait. Ses pilotes avaient passé le voyage aller à s’entraîner en simulateur contre des coraux skippers.

Gavin était partagé au sujet de la mission. Retourner là où des pirates et des Impériaux en fuite avaient essuyé une attaque des semaines auparavant lui semblait inutile. Il n’y avait aucune raison que les Yuuzhan Vong soient restés dans ce secteur. Il n’y avait pas de planète à proximité, rien à conquérir, aucun endroit où se cacher. Ces faits parlaient contre la mission. Ce quadrant de l’espace donnait accès à un certain nombre de mondes habités de la Nouvelle République et des Vestiges, mais il en était très éloigné.

Pourquoi aller au fin fond de la galaxie quand on aura peut-être besoin de nous pour une situation urgente ?

Mais si certains avaient survécu à l’attaque et dérivaient dans des vaisseaux, les sauver pouvait justifier la mission. Tout juste ! Il y avait un autre argument : en récupérant les données disponibles sur les carcasses des vaisseaux naufragés, la Nouvelle République pourrait en savoir plus sur l’artillerie des Yuuzhan Vong.

Gavin commença un compte à rebours de dix secondes avant l’inversion. Il posa sa main droite sur le manche à balai et la gauche sur la manette des gaz. Puis il regarda le tunnel de lumière blanche, devant son chasseur, se désintégrer et devenir un champ noir constellé d’étoiles.

– Rogues, au rapport.

Les pilotes signalèrent qu’ils étaient tous là et adoptèrent les trois formations de vol prévues.

L’aile X de reconnaissance, baptisée Fureteur, monta au-dessus du plan de vol de l’escadron et déploya ses ailerons détecteurs. Le T-65R n’était pas armé, parce que les détecteurs prenaient toute la place. En cas d’attaque, le pilote pouvait larguer les ailerons pour obtenir un vaisseau très rapide et très maniable qui le sortirait d’affaire.

– Ailerons déployés. Les détecteurs commencent à enregistrer.

– Bien reçu, Fureteur.

Comme convenu, l’escadron se déploya, laissant le vol Un rester en arrière et au-dessous du vaisseau de reconnaissance. Le vol Deux, commandé par Inyri, se positionna à tribord et au-dessus, le vol Trois du major Varth se plaçant à bâbord et en dessous. Les Rogues communiquaient le moins possible afin que le Fureteur n’ait pas besoin de filtrer leurs communications.

Sauf en cas d’urgence, cette mission devrait être silencieuse.

Gavin regarda devant lui et agrandit l’image, sur ses détecteurs, pour voir s’il repérait des débris de l’attaque. Comme il n’existait aucune masse importante susceptible de les attirer, il s’attendait à voir beaucoup de morceaux flottants. A près de dix kilomètres, il avait des contacts sur les détecteurs, mais rien que l’ordinateur de visée ne reconnaisse comme un vaisseau.

Catch abandonna les recherches avec un bip piteux.

– Haut les cœurs, les Rogues ! Nous avons des contacts à 354 point 20. Stabilisateurs en position d’attaque !

Gavin vérifia ses détecteurs.

– Fureteur, placez-vous en orbite, récupérez les données sur la bataille, puis filez dans l’hyperespace si nous ne pouvons pas les empêcher de s’en prendre à vous.

– Bien compris, Leader.

Le nouveau système de tir des ailes X leur permettait de viser les coraux skippers, mais pas très facilement.

Chaque vaisseau poussant dans un environnement différent, il avait des caractéristiques différentes. Les ordinateurs devaient tenir compte d’un grand nombre de variables et Gavin ne pouvait pas être sûr que le sien ne se verrouillerait pas sur un caillou en le prenant pour une cible.

Ça veut dire que nous devons nous approcher encore.

Gavin mit les gaz et vit son équipier, le capitaine Kral Nevil, se placer sur son aile bâbord. Tous deux piquèrent vers les coraux skippers. Gavin verrouilla son réticule de visée sur un des ennemis, mais l’ordinateur refusa de lâcher une torpille à protons avant qu’ils arrivent à un kilomètre de la cible. Le réticule passa du rouge au vert en un instant. Gavin appuya sur la détente.

Le corail skipper ne tenta pas d’éviter la torpille. Mais à dix mètres de sa destination, le projectile sembla se ratatiner sur lui-même. L’explosion qu’attendait Gavin ne se produisit pas.

Il jeta un coup d’œil à son moniteur secondaire, qui indiquait la présence d’une anomalie gravitationnelle. Le corail skipper avait créé un trou noir miniature pour engloutir le missile. L’énergie de l’explosion ne pouvant pas en sortir, le navire ne fut pas endommagé.

– Leader, la théorie du trou noir semble confirmée. Nous y allons ?

– Oui, Deux. Rogues, activez la nouvelle programmation de combat. (Gavin enfonça un bouton sur sa console.) Catch, redistribue la puissance !

Gavin fit un tonneau vers la droite, puis revint en ligne pour attaquer les coraux skippers. Il enclencha la fonction quadrilaser afin que les quatre canons tirent en même temps. Quand il arriva à proximité d’un corail, il appuya sur la détente. Mais un autre trou noir s’ouvrit et avala ses rayons laser.

Gavin appuya sur le bouton de mise à feu secondaire, sous son majeur, au milieu du manche à balai. Les lasers tirèrent en cycle rapide, plus vite que s’ils n’avaient pas été jumelés. Chaque décharge était plus courte et moins puissante que celle du premier coup qu’il avait tiré. Tant qu’il garderait la gâchette auxiliaire en mode quadri, les lasers seraient incapables de faire beaucoup de dégâts, mais leurs tirs resteraient impossibles à distinguer des décharges plus puissantes.

Sa cible généra un trou noir pour absorber ses rayons, puis un autre pour éliminer ceux de Nevil. Le corail skipper fit un tonneau à bâbord et remonta abruptement. Il ne volait pas aussi gracieusement que ceux de la simulation. Gavin laissa son chasseur dépasser l’ennemi, puis il décrivit une boucle, virant à bâbord pour attaquer de nouveau.

Il arriva sur la poupe de l’ennemi et tira des rayons peu puissants. Le corail skipper créa un trou noir au-dessus de sa queue. Gavin remarqua qu’il était plus proche du vaisseau ennemi et avait un point focal plus petit. Certains des rayons furent déviés par l’attraction du trou noir sans être absorbés. Ils frappèrent le nez du corail skipper…

Le corail skipper fit un tonneau pour échapper aux tirs. Gavin coupa les gaz, alignant sa vitesse sur celle de l’ennemi. Il verrouilla son réticule de visée sur la poupe, puis appuya sur la détente principale, lâchant une volée de quadrilaser à pleine puissance, à bout portant.

Les quatre rayons convergèrent sur le corail skipper. Un seul disparut dans le trou noir. Les trois autres percutèrent la partie cockpit du vaisseau. La bulle de protection se transforma en pierre fondue, qui coula sur le pilote. Les rayons surchauffèrent la coque minérale du corail skipper, produisant un geyser de vapeur rocheuse qui s’échappa par le cockpit et propulsa le chasseur plus loin dans l’espace.

Gavin fit un tonneau vers tribord, s’éloignant de l’épave. Il sentit son chasseur vibrer. Une autre anomalie gravitationnelle l’avait percuté, affaiblissant ses boucliers.

– Catch, pousse le compensateur à cent pour cent et étends le champ à treize mètres.

Le droïd obéit. L’aile X cessa de vibrer. Gavin eut un grand sourire. Pour éviter les problèmes liés à la gravité et à l’inertie, les ailes X étaient construites avec un compensateur d’inertie intégré. Il leur permettait de manœuvrer à grande vitesse sans risques. En élargissant le champ à treize mètres, le compensateur traitait les rayons gravitationnels des Yuuzhan Vong comme toute chose susceptible de menacer le vaisseau.

Gavin fila vers bâbord, s’éloignant des coraux skippers qui avaient tenté de se verrouiller sur lui.

Soudain, un corail disparut de son écran de poupe.

– Qui l’a eu ?

– S’être verrouillé sur vous, puis vous voir lui échapper, l’a fatigué ou déconcerté, répondit Nevil. J’ai largué une torpille à protons. Poussière de corail !

– Parfait !

Gavin fit pivoter son aile X et la ramena au cœur de la mêlée. Un coup d’œil au moniteur secondaire lui montra que deux Rogues ne répondaient plus sur leur fréquence de communication. Un éclair orange lui apprit qu’un des pilotes au moins avait évacué son vaisseau.

– Fureteur, au rapport !

– Tout va bien, Leader. J’ai tout enregistré, y compris le salaud qui a descendu Onze et Douze.

– Lequel ?

Le Fureteur transmit une série de données. Un corail skipper précis sur l’écran de visée de Gavin. Il n’avait-pas l’air très différent des autres, mais quand il manœuvra, Gavin comprit qu’il avait une tête brûlée pour pilote.

– Deux, vous êtes avec moi ?

Un double bip lui confirma que Nevil avait compris son rôle. Gavin vira sur le stabilisateur bâbord et tira sur le manche à balai pour diriger son aile X sur le vaisseau tueur. Il programma un cap qui le ferait passer derrière le corail skipper, et l’ajusta en permanence sans se diriger vers lui en droite ligne.

Le corail était occupé à traquer une aile X. Gavin reconnut celle du lieutenant Ligg Panât, une Krish nouvelle dans l’escadron.

Les Krish étaient connus pour leur amour du jeu. La façon dont celle-ci volait montrait qu’elle ne prenait pas assez au sérieux le corail skipper qui lui collait au train.

– Sept, ici Leader. A mon signal, inversez les gaz et virez à bâbord.

– Leader, je peux m’occuper…

– C’est un ordre, Sept. A mon signal. Signal !

Ligg fit un tonneau vers la gauche, donnant l’impression qu’elle voulait se sortir du chemin du pilote yuuzhan vong.

Le corail skipper la dépassa, puis il revint en arrière.

Pour un duel contre Gavin.

Pourquoi fait-il ça ? S’il utilise un trou noir pour s’abriter, il ne pourra pas neutraliser mes boucliers, et ses boules de plasma n’atteindront pas mon aile X. S’il m’arrache mes boucliers, je pourrai lui lâcher une torpille dans le gosier. Ça n’a pas de sens !

Gavin tira une salve de rayons sur le corail skipper. Comme il s’y était attendu, ils furent absorbés par un trou noir.

Gavin poussa les gaz à fond. Des étincelles jaillirent du panneau du compensateur d’inertie quand l’aile X frôla le bord du trou noir. Quand Catch bipa, Gavin tira le manche à balai vers lui.

L’aile X frémit. Les moteurs gémirent et sa vitesse commençant à baisser.

Je suis aspiré par ce truc !

Gavin inversa la poussée. Les moteurs luttèrent contre l’attraction, centimètre par centimètre. Le pilote arma les torpilles à protons et entra six dans le trou noir.

L’anomalie gravitationnelle parvint à contenir l’énorme énergie des explosions. Mais la vitesse de descente du chasseur de Gavin diminua.

Le chasseur accéléra. Gavin tira sur le manche et se servit de la vitesse acquise pour dépasser le trou noir.

Les écrans des détecteurs clignotèrent un moment puis revinrent en ligne.

Gavin ne voyait plus le corail skipper.

– Catch, où est-il ?

– Merci de l’avoir distrait, dit Nevil. Sept et moi, nous nous sommes occupés de lui. Nous l’avons eu, même si ce n’était pas très élégant.

– Merci, Deux. Chefs de vol, au rapport !

– Ici Cinq, Leader. Huit a perdu un moteur et devra être remorqué. Sinon, tout va bien.

– Parfait. Neuf, qu’en est-il du vol Trois ?

– J’ai perdu deux pilotes, Leader. Le corail qui a failli vous avoir a ouvert un énorme trou noir à la poupe de Onze pendant qu’il approchait. Dinger y a foncé tout droit. Il n’a pas eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Douze a été déchiqueté par le corail skipper. Tik s’est éjecté, mais il n’y a pas de signes de vie.

– Vérifiez. De toute façon, le Ralroost le récupérera. (Gavin regarda ses détecteurs.) Fureteur, d’autres ennemis dans le secteur ?

– Négatif, Leader.

– Bien reçu, Fureteur. Rétractez vos ailerons et rentrez sur le vaisseau amiral. Transmettez les données, et demandez qu’on envoie quelqu’un nous chercher.

– A vos ordres, Leader. Que la Force soit avec vous.

– Merci, Fureteur.

L’aile X de reconnaissance dévissa après avoir replié ses ailerons.

– Ecoutez-moi bien ! Gardez les yeux ouverts et continuez à scanner la zone. Nous ignorons pourquoi il y avait seulement une demi-douzaine de skippers. Je ne veux pas être surpris. Nous nous sommes bien débrouillés lors de notre premier engagement. Pas question que l’amiral Kre’fey arrive pour découvrir que nous avons transformé une victoire en défaite.

CHAPITRE XVI

Leia avait l’intention d’être la première à débarquer de la navette de classe Lambda, le Bon Souvenir, quand elle atterrirait sur Dubrillion. Mais son garde du corps noghri, Bolpuhr, la battit au poteau. Il gronda à l’attention des deux hommes en armure qui couraient vers le chasseur le long de l’étroit passage menant à la tour d’atterrissage. Sans se soucier de lui, les deux hommes s’immobilisèrent, arme au poing, puis s’écartèrent pour laisser passer Lando Calrissian, qui avait l’air épuisé.

Leia courut vers lui et le serra dans ses bras.

– Je suis si heureuse de voir que vous n’êtes pas blessé, dit-elle.

– Moi, non, mais ma planète, si ! (Lando se dégagea.) Tout est fichu, Leia !

L’angoisse et la douleur perceptibles dans sa voix brisèrent le cœur de Leia. Elle regarda la ville. Elle s’en souvenait comme d’une cité élégante, aux hautes tours et aux décorations de bois sur tous les bâtiments. Elle lui rappelait les images de Coruscant datant de l’enfance de son père.

Maintenant, elle ressemble à Coruscant après le retour de Thrawn et de l’Empereur.

Les tours s’étaient effondrées et des flammes montaient des ruines. Les murs des bâtiments portaient des trous béants. La brise agitait les rideaux pendant des verrières de transpacier fracassées. Dans les rues, en contrebas, les gens avançaient sans enthousiasme, portant leurs biens les plus précieux sur leurs dos.

– Les Yuuzhan Vong sont revenus une semaine après votre départ. Ils ont pris place près de la ceinture d’astéroïdes et ils nous ont surveillés. De temps en temps, un escadron de coraux skippers venait attaquer une cible précise. Nous nous sommes battus, et nous en avons descendu quelques-uns… Mais de moins en moins à chaque attaque. On dirait qu’ils se servent de nous pour séparer de leurs rangs les pilotes faibles et stupides des meilleurs et des plus courageux. Je n’apprécie pas qu’ils nous attaquent, mais j’aime encore moins qu’ils se moquent de nous !

Elegos vint se placer à côté de Leia.

– Administrateur Calrissian, ce que vous considérez comme une moquerie est peut-être du respect ! Vous avez arrêté leur première attaque.

– Certes, mais la deuxième vague se battait différemment. Ces combattants sont bien meilleurs que les premiers. Et plus prudents. Mais je sais qu’ils préparent une nouvelle attaque.

– Ils ne s’en sont pas pris à nous quand nous sommes arrivés, dit Leia.

– C’est leur tactique actuelle. Ils attaquent quelques-uns des vaisseaux qui quittent la planète, mais laissent passer la plus grande partie. Je crois qu’ils s’attendaient à une réaction de la Nouvelle République. Mais vous n’avez rien à nous offrir venant de Coruscant, j’imagine ?

Leia désigna Elegos du pouce.

– Voici le sénateur Elegos A’Kla. Il est ici pour une mission officielle : trouver des preuves.

– Dépêchez-vous de les dénicher sénateur, avant que les Yuuzhan Vong les fassent fondre à coups de plasma !

Leia frissonna. Depuis qu’elle connaissait Lando, et même au temps où Dark Vador avait pris le commandement de Bespin, elle ne l’avait jamais vu aussi frustré.

C’était en partie parce qu’il n’avait pas envie de recommencer de zéro. Mais il y avait plus.

Lando cherche toujours des façons de tricher. Mais il a trop peu de données sur les Yuuzhan Vong pour leur faire ce coup-là.

Leia regarda les autres tours du spatioport.

– Ça m’a l’air plutôt désert. Tout le monde est parti ?

– Ceux qui le pouvaient, oui… J’ai fait venir des gardes parce que votre arrivée attirera un tas de gens qui voudraient quitter la planète.

– Comment vos défenses tiennent-elles ? demanda Elegos. Je ne vois pas grand-chose en matière de batteries de turbolaser ou de rampes de lancement de missiles.

– Vous n’en verrez pas. Les Yuuzhan Vong ont démoli les installations fixes. Tout le reste est mobile, et nous l’avons caché. Quand ils arrivent, nous essayons de les pousser vers les zones où notre artillerie est dissimulée. Ils ont compris, et ça rend les choses plus difficiles. Mais nous déplaçons les armements quand ils ne nous surveillent pas et nous leur tendons de nouvelles embuscades.

– C’est une bonne tactique, mais ça ne vous permettra pas de gagner. Nous pouvons faire mieux.

– Vraiment ? Est-ce à dire que vous avez une Etoile Noire sous la main pour pulvériser la ceinture d’astéroïdes et leur vaisseau amiral ?

– Un vaisseau amiral ? Ils ont un gros vaisseau ?

– Oui. Près de la ceinture d’astéroïdes. Suivez-moi dans mon centre de défense principal. Je vous montrerai des holos. J’en ai une tripotée. Nous avons essayé de le descendre, mais nos chasseurs n’ont pas pu s’approcher suffisamment.

Leia emboîta le pas à Lando. Elegos les suivit et Bolpuhr fila devant pour s’assurer que la voie était libre.

– Il doit avoir une faiblesse, dit Leia. Nous devons la trouver et l’exploiter.

– J’espère que nous y parviendrons.

– Nous y arriverons, Lando. Nous y sommes obligés. C’est la seule chance de Dubrillion.

Jaina sortit un comlink du placard des pièces de rechange du Bon Souvenir. Elle en tendit un autre à Danni.

– Ma mère est partie avec Lando. Nous pouvons explorer un peu et nous dégourdir les jambes.

La jeune femme blonde accepta l’appareil, le clippant au revers de sa veste.

– Je suis désolée d’avoir mis si longtemps à trouver ma veste. Vous auriez dû aller avec elle.

– Pas la peine. Avoir été enfermée avec elle pendant le voyage m’a suffi ! Je n’ai pas envie d’être là quand elle devient la « princesse Leia ».

Danni cligna des yeux, surprise.

– Mais, votre mère a…

Jaina s’engagea sur la rampe de débarquement.

–… vaincu l’Empire et protégé la Nouvelle République. Ne me regardez pas comme ça ! Je sais ce qu’elle a fait, et je l’aime beaucoup.

– Il me semble entendre un « mais » quelque part…

Jaina emprunta un escalier qui menait à la ville.

– N’avez-vous jamais eu envie de ne plus être dans l’ombre de votre mère ?

– La mienne n’est pas très impressionnante… Elle est astrophysicienne. C’est elle qui m’a appris à observer les étoiles. Je lui dois mon amour de l’espace. C’est pour ça que je me suis jointe à ExGal.

– Elle doit être fière de vous.

– Oui. Elle est contente que j’aie choisi de suivre le même chemin qu’elle.

– Faire le métier de votre père ne vous tentait pas ?

– Mes parents se sont séparés quand j’étais très jeune. Mon père, un bureaucrate, s’occupait de… réglementation. Dans le domaine scientifique, quand on doit obéir à des règles, elles ont des raisons et produisent des résultats. Je n’apprécie pas la bureaucratie. C’est aussi pour ça que j’ai voulu travailler à ExGal : la frontière de la galaxie est dix fois plus près de nous que le bureaucrate le plus proche !

Quittant l’escalier, Jaina marcha sur une pile de débris. Elle aurait pu la déplacer avec la Force, mais elle ne le fit pas. Par choix, elle essayait de ne pas être trop en contact avec la Force, car la misère des habitants de Dubrillion assaillait son esprit. Elle comprenait leur peur et leur douleur, mais ce tumulte émotionnel menaçait de la déchirer intérieurement.

– Vous avez au moins eu le choix, Danni. Avec mes parents, j’aurais seulement pu devenir une contrebandière qui sauve la galaxie, ou une diplomate qui sauve la galaxie…

– Et vous avez choisi de devenir un Jedi…

– Ça n’était pas vraiment un choix. Mes frères et moi, nous sommes très doués pour la Force.

Danni haussa les sourcils.

– Vous regrettez d’être une Jedi ?

– Pas du tout ! C’est au moins quelque chose que mes parents ne sont pas et qui n’appartient qu’à moi. C’est un peu comme avoir un jumeau : tout le monde s’attend à ce que nous soyons identiques… Et nous ne sommes même pas des vrais jumeaux !

– Je crois que je commence à comprendre. Ravie de vous rencontrer, Jaina Solo ! Dites-moi, qui êtes-vous donc ?

– Je l’ignore encore ! Après tout, je n’ai que seize ans. Cela précisé, je suis une excellente pilote, et je ne me débrouille pas trop mal comme Jedi. J’en ai un peu assez d’être la fille de mes parents, et je sais qu’il me faudra du temps pour sortir de leur ombre. Enfin, des gens me prendront pour l’espoir de la galaxie parce que je suis une Jedi, et d’autres me tiendront pour une catastrophe ambulante. Pour la même raison.

Danni posa un bras sur les épaules de Jaina.

– Quand j’avais seize ans, j’étais toute en coudes et en genoux et persuadée de tout savoir !

– Maintenant, à l’âge vénérable de vingt et un ans, vous voyez les choses de haut ?

– Je n’étais pas aussi avisée qu’aujourd’hui. Je ne voulais pas qu’on me donne de conseils !

Jaina sourit.

– Vous m’en donnerez donc, que je le veuille ou non ?

– Ce que je désirais souligner, Jaina, c’est que les gens ont le choix quand ils commencent à se demander qui ils sont. Certains décident de prendre exemple sur quelqu’un. J’ai réagi comme ça avec ma mère.

– Et l’autre catégorie essaie d’être l’opposé de quelqu’un ?

– Oui, et le problème est simple : il existe des millions de façons d’être différent de quelqu’un. Le risque d’échec est élevé, parce qu’au lieu de chercher le chemin qui vous convient le mieux et de l’adapter à vos besoins, vous écartez d’emblée tout ce qui ressemble à votre non-modèle. Vous ne voulez pas être comme votre mère, mais elle n’en possède pas moins des qualités admirables que vous pourriez souhaiter avoir.

Jaina réfléchit aux propos de Danni. Elle était à la fois déçue et soulagée que sa mère n’ait pas appris à mieux connaître la Force. Etre un Jedi lui apportait un « élément d’identité » que Leia n’avait pas. En devenant pilote, elle avait en revanche suivi la voie de son père…

La façon dont maman se consacre aux bonnes causes est certainement un trait positif. Sa persévérance et sa volonté aussi, même si ça m’exaspère parfois.

Jaina regarda Danni.

– Et cette soudaine sagesse, elle vous vient d’un coup, à dix-sept ou dix-huit ans ?

– Peut-être, avec un bon modèle !

– Parfait. Je crois que je peux choisir entre certains des meilleurs ! J’ignore encore qui je suis, mais vous m’avez montré un bon moyen de le savoir !

– C’est le moins que je puisse faire pour la moitié de l’équipe qui m’a sauvée des Yuuzhan Vong.

Les deux jeunes femmes s’arrêtèrent en apercevant une foule massée devant un entrepôt de vivres du gouvernement. Des gardes armés défendaient l’entrée et des employés, affolés, suppliaient la foule de se disperser. Ils annoncèrent qu’ils attendaient une livraison et que des centres de distribution seraient installés dans différents quartiers. Mais aucune distribution ne serait faite à partir des entrepôts. Les gens murmuraient, soupçonnant les soldats et les bureaucrates de vouloir garder la nourriture pour eux.

Danni frissonna.

– Les pauvres gens ! Quelle misère !

Jaina ouvrit son esprit et capta le désespoir de la foule. Elle tira Danni par le bras, reprenant avec elle le chemin du spatioport.

– Je savais que vous étiez sensible à la Force… Je n’aurais pas dû vous amener ici !

– L’avez-vous senti, Jaina ?

– Oui, quand j’ai ouvert mon esprit. Je l’avais fermé, parce que ça me faisait trop mal. C’est pour ça que je n’ai pas évité cet endroit.

– Vous pouvez vous isoler de la Force ? Je la croyais vitale pour les Jedi.

– Elle l’est pour tout le monde… Mais les émotions négatives sont la malédiction des Jedi. Trop d’émotions de ce type peuvent conduire un Jedi au désespoir ou à des actes irréfléchis qui mènent au Côté Obscur. Je vous montrerai comment filtrer les aspects négatifs et vous apprendrai quelques exercices simples de télékinésie. Mais d’abord, je voudrais rejoindre ma mère. Elle doit avoir une idée de la gravité de la situation.

– Vous avez raison. Merci de m’avoir fait quitter cet endroit !

– Pas de problème… Je vous devais bien ça ! Maintenant que j’ai une meilleure idée de ma destination, je finirai bien par y arriver !

CHAPITRE XVII

Corran jugea que les étudiants de l’université d’Agamar s’étaient bien débrouillés face aux conditions de vie sur Bimmiel. Très ingénieux, ils avaient fabriqué des raquettes spéciales qui permettaient de ne pas s’enfoncer dans le sable. Un compartiment, au niveau du talon, contenait assez d’essence de rat des sables morts pour que leurs congénères ne vous suivent pas à la trace.

Les tempêtes de sable recommencèrent peu après l’arrivée des deux Jedi, les confinant dans la caverne avec l’équipe de recherche. Corran décida que Ganner et lui monteraient la garde à tour de rôle à l’entrée de la caverne, surtout la nuit, où leur perception de la Force faciliterait le repérage des rats des sables. Les étudiants ne virent aucun inconvénient à abandonner leur tour de garde. Ayant du matériel à infrarouges qui leur permettait de repérer les rats des sables, ils ne se privèrent pas de déclarer les Jedi idiots de se fier à des méthodes archaïques de détection…

Si les critiques exaspérèrent Ganner, Corran s’en soucia peu. Et il ne s’en cacha pas :

– S’ils pensent que nous sommes lents, dit-il à Ganner, ils se croiront supérieurs à nous. Ça nous rendra moins menaçants à leurs yeux. Comme nous devrons vivre avec eux un certain temps, mieux vaut qu’ils nous considèrent comme des rigolos que comme des sauvages.

Ganner avait son idée sur la bonne façon d’améliorer les relations avec les étudiants. Trista passait une partie des tours de garde avec eux. Voir que Ganner s’entendait bien avec elle eut un effet étonnant sur le groupe. Les hommes qui trouvaient la jeune femme désirable ne s’en prirent pas aux Jedi, de peur d’offenser Trista. Ses amies restèrent relativement neutres envers les Jedi. Les autres, y compris le docteur Pace, considérèrent le début de romance comme un signe que Ganner était humain, donc facile à manipuler. Cela détendit un peu l’atmosphère.

La semaine d’orages permit à Corran d’en apprendre davantage sur le cadavre du Yuuzhan Vong et sur ses artefacts. L’équipe scientifique examina l’armure et les armes, confirmant ce que Corran soupçonnait : c’étaient à la base des créatures vivantes.

Les Yuuzhan Vong avaient déjà été sur Bimmiel au moment où la planète s’éloignait du soleil. Selon Corran, s’ils décidaient de revenir, ils seraient parfaitement adaptés aux conditions climatiques, puisqu’ils savaient à quoi s’attendre.

Le Jedi était persuadé qu’ils étaient revenus et rôdaient quelque part dans le secteur. Un peuple si martial ne pouvait pas manquer de venir récupérer le corps d’un camarade tombé au combat. Corran ignorait pourquoi il leur avait fallu cinquante ans pour revenir s’occuper du cadavre.

Mais si son intuition était juste, l’équipe d’archéologues était en grand danger.

Quand les tempêtes cessèrent, Corran prépara un plan de reconnaissance des lieux pour Ganner et lui. Attendant la tombée de la nuit, ils fixèrent des raquettes à leurs bottes et partirent vers l’est, en direction des berges de ce qui était un lac à l’époque de la visite des Impériaux. Ils n’avançaient pas vite, mais les raquettes leur permettaient de marcher sans s’enfoncer dans le sable.

Corran et Ganner s’accroupirent derrière une dune pour regarder une horde de rats des sables dévorer une autre créature. Les prédateurs grognaient et se disputaient les morceaux de viande arrachés au cadavre. En les regardant, Corran se sentit presque désolé pour le Yuuzhan Vong qu’ils avaient trouvé dans la caverne.

Une odeur acre et désagréable planait dans l’air. Corran plissa le nez de dégoût.

– C’est pire que l’odeur de la mort !

– C’est celle de la chasse. Trista dit que les rats des sables l’émettent quand ils ont tué une proie. Ça indique aux autres qu’il y a de la nourriture dans le secteur. Ils se rapprochent, poussant les shwpis devant eux. Les étudiants ont constaté que les rats des sables ignoraient parfois l’odeur de la mort, préférant celle de la nourriture. Ils pourraient la synthétiser aussi, mais ils n’osent pas, de peur de les attirer vers leur refuge.

– Excellente idée. Contournons le site où ils se nourrissent et allons plus loin. Je capte comme des émanations de… Eh bien, je ne sais pas trop quoi, mais…

– Moi aussi. Des choses bizarres…

Les deux Jedi continuèrent, respectant le silence audio. Les émotions perçues à travers la Force se manifestaient parfois comme une douce musique, ou comme quelque chose d’aussi dur que du transpacier. Corran sentit chez Ganner de l’excitation à l’idée de ce qu’ils allaient découvrir.

Il décida de donner moins d’ordres à son compagnon et de le laisser faire des choix mineurs pour le calmer. Par exemple, décider comment contourner une ligne de rochers située sur les collines entourant le lac.

Ganner prit la tête, ravi. Quand ils eurent retiré leurs raquettes, ils avancèrent rapidement sur le sol de pierre.

Ils s’arrêtèrent au sommet, puis restèrent à couvert pour descendre. Au pied des rochers, ils firent halte et étudièrent le lit ensablé de l’ancien lac.

Un village se dressait un peu plus loin. Mais les gens l’avaient bâti selon une logique que Corran ne comprenait pas. Des huttes de pierre en forme de bol renversé s’étendaient à la périphérie du village, leurs entrées donnant sur l’est, de l’autre côté des Jedi. Corran compta deux douzaines de huttes, disposées en deux rangées de six. Au-delà, il y avait trois bâtiments de forme identique, mais plus grands, et derrière encore, une bâtisse assez large pour servir de hangar à un cargo.

Corran fut frappé par deux évidences. Primo, ces bâtiments lui rappelaient des coquilles de mollusques. Sachant que certaines formes de vie aquatique s’appropriaient les coquilles abandonnées, il n’était pas surprenant que les Yuuzhan Vong soient venus vivre dans les demeures d’autres êtres. Il n’avait aucune idée de ce qu’étaient devenues les créatures originelles. Avaient-elles servi de nourriture aux Yuuzhan Vong ?

Secundo, il percevait des formes de vie à travers la Force dans les plus petites coquilles.

Il regarda Ganner.

– Quelque chose ne va pas avec les habitants…

– On dirait que des parasites s’interposent entre eux et la Force. Leur lien avec elle s’affaiblit. Je pense qu’ils sont en train de mourir.

– Ça me paraît exact… Obtiens-tu quelque chose avec les plus grandes coquilles ?

– Les coquilles ? Bien sûr, ce sont des coquilles ! Non, je ne perçois rien.

– S’il y a des Yuuzhan Vong dans le secteur, ils sont probablement dans les plus grands bâtiments.

– Je suppose, dit Ganner. Et les rats des sables ? Tu les détectes ?

Corran localisa des rats des sables en utilisant la Force, mais à vingt mètres au moins du village des Yuuzhan Vong. Ils se dirigeaient vers le village, puis s’en détournaient au dernier moment. Certains passèrent dessous, mais aucun n’y fit surface.

– Les crois-tu capables de tenir les rats des sables à distance ?

– Je l’ignore, dit Ganner. (Il détacha les raquettes, qu’il avait fixées sur son dos pour grimper, et les remit.) Un coup d’œil rapide nous l’indiquerait.

Corran fronça les sourcils.

– Nous ne sommes pas très habiles avec ces tracs aux pieds. Y aller me semble un peu suicidaire…

Ganner eut un sourire glacial.

– J’ai quelque chose qui me rendra plus agile.

– Tu n’iras pas tout seul !

– Tu serais trop lent. En cas de problème, tu…

–… compteras sur ton quelque chose pour me tirer d’affaire. (Corran mit aussi les raquettes.) Trista t’a sûrement expliqué en long et en large ce qui est normal dans le secteur. Garde les yeux ouverts pour repérer tout ce qui te semblera inhabituel. Prenons des échantillons de sable pour déterminer ce qui tient ces foutus rats à l’écart.

– Je ne suis pas idiot, tu sais !

– Tu dis ça, mais c’est ton idée d’aller voir ce qui se passe dans le village.

– Et tu veux venir avec moi. C’est futé, ça ?

Corran leva les yeux au ciel.

– Allons-y !

Ganner ouvrit la marche.

Les deux Jedi entrèrent dans le village yuuzhan vong par l’extrémité ouest. Ils s’accroupirent à l’ombre d’une hutte-coquille. Le flux de Force, dans la hutte, rappelait celui de créatures endormies, mais il n’était pas paisible du tout.

En avançant, Ganner vit une ouverture sur le côté est de la coquille. La créature qui l’avait sécrétée avait dû s’enrouler autour d’un axe central pendant qu’elle fabriquait sa demeure-armure. La coquille était placée de manière à ce que l’entrée soit un peu enfoncée dans le sable. Corran en déduisit que son habitant rampait à l’intérieur, puis s’enfonçait plus profondément pour dormir dans la partie située au-dessus de l’ouverture.

Suivant un chemin parallèle à celui de Ganner, il s’enfonça dans le village. Puis il s’arrêta et, sortant un cylindre de duraplast de sa poche, le planta dans le sable pour prélever un échantillon. Il reboucha le cylindre, remarquant des mouvements à l’intérieur du flacon. Un scarabée inspectait la paroi transparente, cherchant une sortie. Corran creusa un peu plus dans le sable et trouva un autre scarabée, différent du premier, car il avait des cornes. Il creusa encore, et trouva une troisième sorte de scarabée, plus petite. Mais il était impossible de dire s’il s’agissait d’un jeune ou d’une autre espèce.

Il fit d’autres trous sans rien trouver. Puis il rejoignit Ganner, accroupi à côté d’une hutte.

Il n’aurait pas dû aller si loin tout seul !

Un cri perçant retentit dans une des coquilles. Une créature en sortit en rampant. Globalement humanoïde, elle avait sur les bras, les jambes et l’épine dorsale, des excroissances ressemblant à des morceaux de corail. L’être essaya d’arracher celle qui sortait de sa joue droite en hurlant d’une voix aiguë plus animale qu’humaine.

La créature dépassa Ganner, tomba et essaya de se relever. Autour d’elle, le sable ondula et une poussière fine s’en éleva, comme de la vapeur d’une marmite d’eau bouillante.

Corran ne vit pas ce qui faisait bouillonner le sable, mais il sentit une vibration bizarre à sa ceinture. Regardant les scarabées qu’il avait capturés, il vit que le cornu s’agitait furieusement.

Deux guerriers yuuzhan vong grands et minces sortirent des deux premières huttes. Ils ne semblaient pas inquiets ni soucieux du sort de l’esclave. Avec une grâce qui aurait été presque sensuelle s’ils n’avaient pas été si maigres, les Yuuzhan Vong se séparèrent et approchèrent de l’esclave, chacun d’un côté. Ils lui firent sans doute des commentaires peu aimables, car il essaya en vain de leur échapper.

Pendant ce temps, autour de ses pieds, le sable bouillonnait à cause des coups d’ailes frénétiques des scarabées.

Corran sentit la peur de l’esclave monter, puis être remplacée par de la fureur. Les doigts pliés comme s’ils étaient des serres, l’être poussa un cri féroce et se rua sur le Yuuzhan Vong le plus proche.

Avec un rire rauque, le guerrier esquiva l’attaque puis frappa l’esclave au niveau du cœur. L’homme s’envola pour retomber sur le sol un mètre plus loin. Corran avait distinctement entendu des côtes se briser, mais l’esclave se releva et chargea l’autre Yuuzhan Vong.

Le second guerrier l’arrêta d’un coup de poing au visage.

Le Yuuzhan Vong recula d’un pas, puis frappa de nouveau la même joue. Les excroissances osseuses de ses mains se couvrirent d’un liquide sombre et luisant. Alors, il flanqua un coup de pied magistral à l’esclave, le renvoyant vers l’autre Yuuzhan Vong.

Le premier guerrier ouvrit les bras, imitant un geste de bienvenue. Il dit à l’esclave quelque chose qui sonnait comme une question. L’homme eut l’air de ne pas en croire ses oreilles. Il cracha, les bras croisés, puis se jeta sur le guerrier.

Le Yuuzhan Vong lança un crochet du gauche qui brisa net l’excroissance de corail, sur la joue droite de l’esclave. La force du coup le fit pivoter. Le Yuuzhan Vong le frappa alors dans le dos…

Corran frémit quand l’esclave tomba à genoux.

Une explosion de fureur indiqua au Corellien qu’il y avait un autre problème. Ganner avait dégainé son sabre laser, mais sans l’allumer. Sachant ce que mijotait son compagnon, et conscient que ça ne servirait qu’à les faire tuer, Corran intervint. Utilisant la Force, il déversa dans l’esprit de Ganner l’acre puanteur des rats des sables morts.

Ganner tomba à genoux, se couvrant la bouche d’une main quand son estomac se révulsa. Le peu qu’il restait de son dîner coula à travers ses doigts et se perdit dans le sable.

Il jeta un regard meurtrier à Corran, puis recommença à vomir.

Plus loin, entre les huttes, les deux Yuuzhan Vong interrogeaient l’esclave. Corran sentit la confusion et la colère dans son esprit. L’homme toussa puis marmonna quelque chose d’incompréhensible. Enfin, il se releva et essaya de fuir, mais ses bourreaux ne lui en laissèrent pas l’occasion.

Un coup à l’estomac fit jaillir un fluide sombre de sa bouche. Le sang coula le long de ses joues comme des larmes noires. Les Yuuzhan Vong se déplaçaient autour de leur proie, chaque coup lui fracturant un os.

L’homme s’écroula, si mal en point que quelques coups de pieds supplémentaires ne lui firent plus rien, comme Corran s’en aperçut à travers la Force. Les Yuuzhan Vong se regardèrent en riant. Ils mimèrent les coups qu’ils venaient de porter, et la façon dont l’esclave avait rebondi entre eux.

Puis ils se penchèrent, ramassèrent leur victime par les poignets et les chevilles, la transportèrent au bord du village et la jetèrent dans le sable au-delà de la limite des habitations.

Une légion de rats des sables apparut autour de l’homme.

Imperturbables, les Yuuzhan Vong retournèrent dans leurs huttes.

Corran projeta l’image des collines dans l’esprit de Ganner, puis recula lentement, vérifiant que son compagnon le suivait. Il attendit que le jeune homme sorte de la zone sablonneuse, espérant que l’odeur des rats des sables lui rappellerait que la mort n’était pas loin d’eux.

Accroupis dans les rochers, les Jedi retirèrent leurs raquettes avant de commencer l’escalade. Ganner les attacha sur son dos, l’air buté.

Puis il se tourna vers Corran.

– Si tu me refais un coup pareil, je te tuerai !

– Nous aurions été massacrés dans le village si je n’avais pas agi…

– Tu les as regardés battre cet homme à mort sans lever le petit doigt !

– Exact. Tout ça parce que nos traces leur auraient permis de remonter jusqu’au campement des étudiants. Nous avons vu deux Yuuzhan Vong, mais il y en a peut-être des douzaines, ou des centaines, dans la grande coquille. Si nous avions descendu ces deux-là, nous aurions condamné à mort le docteur Pace et son équipe !

– Et s’il y avait seulement eu ces deux Yuuzhan Vong ?

– A ton avis, quelle est la probabilité que ce soit le cas ?

– Il y a seulement deux Jedi ici.

– Epoustouflante logique, Ganner ! (Corran plaça les raquettes sur son dos, puis tira sur les poignets de ses gants.) Ils sont peut-être deux, et peut-être deux mille. Je ne doute pas que nous soyons obligés d’en tuer quelques-uns avant de quitter ce monde, mais plus nous retarderons la confrontation, mieux ça vaudra.

– Pour que d’autres aient le temps de mourir ?

– Non. Pour que nous ayons une chance d’empêcher les gens d’Agamar d’être capturés. Ce que nous avons vu n’était pas simplement deux Yuuzhan Vong s’amusant à battre quelqu’un à mort.

– C’était un sport pour eux. Un sport cruel.

– En partie, peut-être. Mais il y avait autre chose. A la façon dont ils lui parlaient, ils attendaient quelque chose de lui. Et leur mépris, leur colère, leur frénésie à la fin… Il se passait autre chose.

– D’accord, réfléchis aux motivations de ces meurtriers. Pour le bien que ça nous fera…

– Peut-être, mais ce n’est pas tout ce que nous avons. Les échantillons de sol peuvent aussi nous apporter des informations précieuses…

– Tuer des Yuuzhan Vong serait encore plus précieux à mes yeux.

– Et des Jedi morts ne serviraient plus à rien. L’important, pour le moment, est de retrouver les étudiants pour voir s’ils peuvent nous aider à comprendre ce qui se passe ici. Puis nous devrons essayer de partir avec ce que nous aurons appris.

– Et si nous ne pouvons pas ?

– Les premières fois que les Jedi ont affronté les Yuuzhan Vong, ce fut une victoire. A nous de confirmer la tendance…

CHAPITRE XVIII

Jacen Solo ouvrit les yeux et se demanda un instant où il était. Sur Belkadan, se souvint-il. Mais il s’étonna d’être revenu à la base d’ExGal… sans pouvoir comprendre pourquoi cela le surprenait. Il repoussa sa couverture et s’assit au bord de la couchette.

Avant de se réveiller, il était dans le village – celui où les Yuuzhan Vong faisaient pousser les villips. Et il y était allé pour libérer les esclaves…

Avançant dans l’eau, il les avait appelés et ils étaient venus, leur maître les suivant.

Jacen avait laissé le guerrier yuuzhan vong s’enfoncer lentement dans l’eau boueuse du lac.

Ça semblait si réel…

Le jeune homme baissa les mains et les regarda dans la pénombre. Il lui semblait sentir le sabre laser entre ses paumes, pendant son duel contre le Yuuzhan Vong. Il s’étira, curieux de savoir si son corps lui révélerait que l’événement était réel.

Mais il s’agissait probablement d’un rêve. Une semaine était passée depuis le meurtre du vieil homme. Luke et lui avaient fait plusieurs reconnaissances.

Les Yuuzhan Vong avaient effectivement transformé Belkadan en chantier naval. Ils y faisaient pousser des villips, des coraux skippers et des basals dovin. Les travailleurs étaient tous des esclaves, d’après leur aspect, mais certains surveillants avaient des assistants humains qui semblaient coopérer de leur plein gré. Ils portaient aussi des excroissances mais Jacen ne percevait pas de parasites, seulement une diminution de la Force.

La vision était sans doute un rêve, destiné à lui permettre d’évacuer ses frustrations. Presque décidé à accepter cette analyse, il faillit se rendormir.

Deux choses l’en empêchèrent. D’abord un sentiment d’urgence lié à sa vision. Un détail étrange, puisque l’événement datait d’une semaine.

Ensuite, le réalisme de sa vision n’était pas un souvenir, mais une chose à faire ! Un Jedi voyait parfois l’avenir. Le maître de son oncle, Yoda, était célèbre pour sa sagesse et sa capacité à sonder le futur. Jacen n’avait jamais eu ce genre de révélations, mais ce qui venait de lui arriver relevait de ce type de phénomènes.

Il se leva et sortit en titubant de la pièce qui était autrefois celle de Danni. Presque tout ce qu’elle contenait avait été détruit. Mais il avait pu récupérer quelques hologrammes et deux ou trois objets qu’il avait l’intention de lui rapporter. Il avança dans le couloir, puis s’immobilisa devant la porte ouverte de la chambre que son oncle avait choisie.

Une lampe à la lumière dorée brillait dans un coin de la pièce. Son oncle était assis sur le sol, face à l’entrée. Jacen ne voyait de lui qu’une ombre chinoise.

Il voulut dire quelque chose, mais le calme et la concentration de Luke l’en dissuadèrent.

Ce n’était pas la première fois que le jeune Jedi le voyait se plonger dans une transe méditative pour renforcer ses liens avec la Force. Après la signature de la paix avec les Vestiges, quand il avait restructuré l’Académie, les étudiants plaisantaient à ce sujet, disant que le Maître se faisait vieux et avait besoin de ses « siestes de Force ». Jacen avait ri de bon cœur, même s’il lui enviait sa connexion avec la Force.

En secret, il espérait que le chemin ne serait pas aussi long et aussi tortueux pour lui que pour Luke…

Son oncle lui avait dit que l’expérience permettait de déterminer quand des décisions difficiles devaient être prises. Décider si sa vision était réelle ou pas entrait certainement dans cette catégorie. Sa tête lui conseillait de douter de ce qu’il avait vu, mais son cœur insistait pour qu’il parte.

Ce choix me semble juste, et la Force est plus une affaire de sensation que de réflexion.

Jacen soupira, puis retourna dans la pièce de Danni. Il enfila sa combinaison de combat et accrocha un comlink à son col pour enregistrer ce qui se passerait pendant sa mission.

De cette façon, les objectifs d’oncle Luke seront atteints, même si je ne peux pas réussir ce que j’ai décidé de faire.

Il ne prévint pas R2-D2 de son départ, sachant que le droïd réveillerait son oncle et que sa mission finirait avant d’avoir commencé.

En passant devant la chambre de Luke, il s’inclina respectueusement. Puis, enveloppé d’une longue tunique jedi, il sortit de la base d’ExGal et s’enfonça dans la nuit.

A chaque pas, Jacen sentait sa vision devenir de plus en plus réelle. Tout ce qu’il percevait autour de lui – chaque feuille, chaque nuage, le bourdonnement des insectes, le crissement des graviers sous ses pas quand il descendait une colline – correspondait à ses souvenirs du « rêve ». Il cessa de penser et se concentra sur la sensation, marchant presque au hasard, mais sûr d’avoir fait le bon choix.

Il avança dans les ténèbres, prudent, mais pénétré d’un sentiment croissant d’invulnérabilité. Sa vision se réalisait ! Il approchait de la confrontation qui libérerait les esclaves et serait le début de la fin pour les Yuuzhan Vong. Il savait que Luke ne comprendrait pas, et surtout n’approuverait pas, mais il se sentait obligé d’accepter le destin que la Force lui avait réservé.

Il arriva sur la pente qui menait aux berges du lac peu profond. Le clair de lune jouait sur les eaux argentées et sur les feuilles des villips. Des esclaves avançaient entre les tiges, arrosant les plantes avec des louches d’eau noire.

Jacen s’arrêta au bord de l’eau et ouvrit son manteau.

Il sourit, arborant une expression bienveillante.

Puis il écarta les bras.

– Venez à moi ! Je vous sauverai.

Les esclaves levèrent la tête. Des sifflements aigus fusèrent, quelques villips répondant. Jacen reconnut ces sons, similaires à ceux qu’émettait R2-D2 quand il était étonné. Il sourit plus largement et fit signe aux esclaves de le rejoindre.

– Venez vers moi ! Votre calvaire est fini.

Les esclaves se déplacèrent, mais pas comme dans sa vision.

Ils s’éloignent de moi !

Les esclaves s’accroupirent comme pour parer des coups. Les plus proches de Jacen tendirent la main derrière eux, pour saisir le bras ou l’épaule d’un de leurs compagnons. Les plus éloignés tournèrent les talons, courant aussi vite que possible dans l’eau peu profonde.

Puis ils s’écartèrent, laissant passer un guerrier yuuzhan vong vêtu d’une armure et armé d’un bâton. Il se campa devant Jacen, faisant tournoyer son arme au-dessus de sa tête. Puis le bâton bloqué entre son avant-bras droit et ses côtes, il s’accroupit.

Jacen avança dans l’eau jusqu’à mi-mollet et dégaina son sabre laser. Il l’activa, le sifflement de la lame d’énergie couvrant les cris pitoyables des esclaves.

Jacen frappa, tranchant la tige des villips les plus proches, puis coupant en deux les plantes qui retombaient dans l’eau.

Le guerrier chargea.

Le jeune Jedi se prépara, lame levée près de son épaule droite. Quand le Vong approcha, il baissa les poignets et plongea sur son ennemi.

Comme dans ma vision !

Mais le guerrier n’obéit pas au rêve de Jacen.

Il esquiva, se glissa derrière le jeune homme et lui flanqua un coup de bâton dans le dos. Les coussinets antichocs de l’armure absorbèrent une bonne partie de l’impact, mais sa force projeta Jacen en avant. Tombant sur un genou, il se tourna quand même pour parer l’attaque suivante, sabre laser levé.

La lame fit reculer son ennemi, mais la manœuvre n’eut pas le résultat escompté.

Mon coup aurait dû couper trente centimètres de ce bâton !

Le jeune homme se releva, para une nouvelle attaque puis frappa vers le haut.

L’attaque aurait dû étriper le Yuuzhan Vong…

Des étincelles jaillirent et de la fumée monta de l’armure du guerrier. Il recula en titubant, puis repassa à l’attaque. Jacen abattit sa lame sur le poignet droit du Yuuzhan Vong. Il y eut de nouveau de la fumée et un crépitement sinistre, mais la main ne se détacha pas.

Quand Jacen brandit sa lame pour une autre attaque, le Yuuzhan Vong s’était déjà mis hors d’atteinte. Avant que le jeune Jedi ait le temps de se reprendre, le guerrier lui flanqua un coup de poing sur le cou.

Jacen recula, à demi assommé. Il serait tombé dans l’eau sans le villip qu’il percuta et qui le stabilisa.

Toussant et crachant, il s’abrita derrière la plante, puis battit en retraite derrière une autre. Plongeant sur la gauche pour éviter un coup vicieux, il contre-attaqua.

Sa lame fit reculer le guerrier.

Alors, Jacen vit que la coupure de l’armure était pratiquement refermée.

Ils ne se contentent pas de faire pousser leurs armures ! Elles sont toujours vivantes !

Le Yuuzhan Vong abattit son bâton sur le crâne de Jacen. Le jeune Jedi leva son sabre laser, mais le bâton se transforma et s’enroula autour de son poignet droit à la manière d’un fouet. Le guerrier tira sèchement, faisant perdre l’équilibre à Jacen, qui tomba sur le genou levé de son adversaire.

Le jeune homme sentit la main du guerrier se refermer sur son cou et lui plonger la tête dans l’eau. Le « fouet » enroulé autour de son bras l’empêchait de se servir de son sabre laser, dont la lame crépita au contact de l’eau.

Jacen fit appel à la Force pour se débarrasser du Yuuzhan Vong, comme il l’avait fait cent fois à l’entraînement avec son frère, sa sœur ou ses camarades. Il découvrit la faille de cette stratégie au moment où ses poumons commencèrent à brûler par manque d’oxygène.

Je suis incapable de percevoir le Yuuzhan Vong dans la Force. Et je ne peux pas l’affectera travers elle !

Mais il pouvait utiliser la Force pour se faire léviter hors de l’eau. Hélas, la concentration nécessaire lui échappa quand il gargouilla et toussa.

Non, pensa Jacen quand tout devint noir autour de lui, ce n’était pas une vision. Ni un rêve. Mais un cauchemar…

CHAPITRE XIX

Anakin s’accroupit dans l’herbe couleur lavande et observa un groupe de Dantaris. Les nomades de Dantooine n’avaient pas l’air très étranges. Humanoïdes d’aspect, ils se servaient d’un langage rudimentaire complété par des signes et des expressions faciales. Ils fabriquaient des outils, mais ils ne savaient pas travailler le métal. Si quelques-uns avaient des couteaux faits avec des morceaux d’AT-AT, Anakin ne les avait jamais vus s’en servir. Il en déduisit que les Dantaris les considéraient comme des symboles de pouvoir, puisque les deux couteaux appartenaient à des grands mâles aux cheveux striés de gris.

Le jeune homme aurait aimé avoir C-3PO avec lui, histoire qu’il traduise les paroles des Dantaris. Mais l’image du droïd doré à genoux dans l’herbe était si ridicule qu’il faillit éclater de rire.

Les Dantaris avaient dressé leur camp dans une petite clairière, près d’un bosquet d’arbres blba. Utilisant un morceau de charbon, un des vieux mâles avait dessiné le blason impérial sur la poitrine d’un mâle plus jeune. Avec une épine de blba, il entreprit de tatouer le blason dans la chair.

Le jeune Dantari n’était pas le seul à arborer un tel tatouage. D’autres avaient sur la poitrine des AT-AT rudimentaires, des blasters ou une silhouette de commando. Les enfants s’attroupèrent pour regarder, fascinés. Les aînés observaient fièrement le jeune homme, qui ne laissa pas échapper un murmure pendant l’opération.

Anakin détourna le regard, essayant d’oublier le bruit mat que faisait le bâton en frappant l’épine. Il regarda Mara, assise un peu plus loin, et la surprit à un moment où elle semblait très fatiguée. Il baissa aussitôt les yeux. Quand il releva la tête, l’expression de la jeune femme était moins hagarde.

Elle ne m’aurait jamais permis de la voir ainsi si elle avait pu faire autrement…

Anakin lui sourit.

– Je n’ai pas la moindre envie de me faire tatouer, murmura-t-il.

– Il vaut mieux éviter les signes particuliers. On ne sait jamais quand un Jedi peut se lancer à vos trousses…

– Tu n’as pas de tatouage, n’est-ce pas ?

– Je l’ignore, Anakin, dit Mara, espiègle. Après tout, un Jedi m’a attrapée !

Anakin ouvrit la bouche pour poser une question, mais il se ravisa.

– Au fond, je n’ai pas envie d’en savoir davantage.

Mara éclata de rire, puis se couvrit rapidement la bouche d’une main. Trop tard. Plusieurs Dantaris avancèrent vers eux, trois jeunes garçons en tête. Un mâle plus âgé se hâta de s’interposer entre les enfants et ce qui avait produit ce bruit étrange.

Anakin se leva pour se placer entre Mara et les Dantaris. Le mâle était plus grand que lui de cinquante centimètres et il devait peser soixante kilos de plus.

Anakin s’accroupit et montra les dents.

Le Dantari s’arrêta net. Il leva ses poings massifs au-dessus de sa tête et beugla.

Anakin n’imita pas le mâle. Il avait suffisamment observé les Dantaris pour savoir que cela aurait signifié qu’il le défiait en duel. Les affrontements entre Dantaris se réduisaient souvent à des manœuvres d’intimidation : un mâle plus grand faisait fuir son rival en le terrifiant. Anakin n’avait jamais vu un Dantari de sa taille tenir tête à un mâle plus âgé.

Les yeux toujours rivés sur le Dantari, il s’accroupit et mit les coudes sur ses genoux. S’il avait utilisé la Force, il aurait pu obliger le mâle à l’imiter. Mais depuis que Mara et lui étaient arrivés sur la planète, il recourait de moins en moins à la Force. Même s’il avait mal partout, les mains couvertes d’ampoules, il était content de se débrouiller seul.

La Force est une alliée, pas une béquille. Si je n’apprends rien d’autre de mon séjour ici, ce sera déjà beaucoup.

Le Dantari beugla de nouveau. Anakin ne réagit pas, restant assis, toujours entre le mâle et Mara.

Le Dantari hésita, puis s’accroupit à son tour. Les jeunes l’imitèrent.

Anakin murmura à Mara :

– Bon, il est assis. Et maintenant ?

– Prends ça.

Anakin tendit la main gauche et saisit le petit disque de métal que lui passa Mara. Il s’aperçut qu’elle avait les doigts gelés. Puis il regarda le bouton qu’elle lui avait donné et un sourire naquit sur ses lèvres.

– J’espère que ça marchera.

– Dommage qu’il y ait le blason de la Nouvelle République dessus, pas celui de l’Empire.

– Ça brille, donc ça vaut le coup d’essayer.

Anakin se pencha vers le mâle, se mettant à quatre pattes pour avancer lentement, couvrant la moitié de la distance. Puis il posa sur le sol le bouton de Mara. Enfin, il recula et reprit sa position initiale.

Le Dantari avança une main avec prudence vers le bouton qu’il toucha du bout d’un doigt. Il recula après l’avoir effleuré. Les plus jeunes l’imitèrent en piaillant. L’aîné avança de nouveau, renifla, puis toucha de nouveau le bouton. Enfin il le ramassa et se plongea dans sa contemplation, l’air ravi.

Anakin jeta un coup d’œil à Mara par-dessus son épaule.

– Nous aurons besoin de plus de boutons si nous devons faire ami-ami avec toute la bande !

La tante d’Anakin sourit, tirant sur sa manche droite.

– J’en ai encore quelques-uns à mes poignets. S’il nous en faut davantage, je risquerai d’avoir froid !

– Espérons que les choses n’en viendront pas là.

Anakin s’aperçut que le mâle essayait de fixer le bouton dans une de ses tresses. Le Jedi sourit au Dantari, qui lui rendit son sourire. Puis le mâle se détourna et partit au trot vers son campement, éparpillant les enfants et récoltant les réprimandes acides des femelles. Il prit quelque chose dans une bourse en peau de fabool et revint vers Anakin. Ouvrant la main, il laissa tomber cinq tubercules blancs de la longueur d’un pouce à l’endroit où le jeune homme avait posé le bouton.

Des racines de vincha… Le Jedi ignorait l’usage que les Dantaris en faisaient, mais il les avait vus très excités et ravis chaque fois qu’ils en trouvaient.

Anakin n’en avait pas remarqué beaucoup dans les environs. Il supposa donc qu’il s’agissait d’un cadeau de prix.

Il sourit et leva les mains, paumes nues face au Dantari.

– Je vous remercie, mais je ne peux pas accepter.

L’aîné le regarda, étonné, puis partit, revint avec une autre poignée de racines et les posa sur la pile une à une. Il semblait avoir du mal à lâcher les racines. Anakin sentit qu’il était malheureux à l’idée d’abandonner son trésor.

– Mara, tu peux m’aider ?

– Tu t’es fourré dans ce pétrin, à toi de t’en sortir.

– C’est toi qui as ri !

– Mais c’est toi qui as plaisanté !

– Tu n’as pas tort. (Anakin se gratta la tête.) Bon. Le bouton a plus de valeur pour lui que dix racines de vincha. Et je parie qu’il en lâcherait bien cinq de plus.

– C’est probablement pour ça que les femelles sont en train de cacher le reste…

– Exact. Il veut faire un échange équitable. Question de fierté et d’honneur, j’imagine.

– Je pense que tu es sur le bon chemin.

– Donc, je dois lui rendre les racines en échange d’autre chose.

– Oui, ça pourrait marcher.

Anakin avança et prit les racines. Puis il se leva et partit au trot ramasser quelques branches mortes près d’un arbre blba. Reprenant sa place, il fit une pile des brindilles, désigna le Dantari, puis sa pile et enfin le tertre où Mara et lui avaient installé leur camp.

Enfin, il lança une des racines à l’aîné.

Il la prit, désigna la pile de brindilles, puis son propre camp. Anakin hocha la tête. Le Dantari sourit, repartit vers les siens et leur parla bruyamment en brandissant fièrement la racine de vincha.

Des cris de joie saluèrent son discours.

Anakin ramassa les autres racines et les mit dans sa poche.

Il se leva et aida Mara à se redresser.

– Je doute que nous ayons envie de rester sur place s’ils décident que nous devrions nous joindre à eux.

– Je suis d’accord. (Mara passa un bras autour des épaules d’Anakin pour qu’il l’aide à marcher.) Tu t’es bien débrouillé.

– Sans utiliser la Force !

– Exact, même si tu t’es arrangé pour éviter la corvée de ramassage du bois !

Anakin prit soin de marcher lentement pour ne pas fatiguer Mara. Ils avancèrent en silence pendant un moment, puis Anakin s’arrêta près des rochers qui délimitaient une pente assez raide menant à leur camp.

Mara s’appuya à un tronc d’arbre pour se reposer.

– Je ne sais pas toi, mais je suis fatigué…

Mara le regarda en souriant.

– Tu es gentil, mais tu sais que je…

– Tante Mara, ça n’est pas un problème.

–… Suis fatiguée. Si je deviens un fardeau pour toi, dis-le-moi.

Anakin secoua la tête.

– Tu n’en seras jamais un pour moi, tante Mara ! Jamais !

– Si ta mère était là, elle serait fière de voir combien tu es poli.

– Si ma mère était là, elle aurait signé un traité pour que cette planète s’allie à la Nouvelle République. Avec une simple poignée de racines de vincha ! Mara, je sais que tu ne te sens pas bien. C’est dur pour toi, mais tu continues à te battre. Tu n’imagines pas combien ça m’impressionne.

Il se souvint que son père, fou de chagrin, avait choisi de s’abrutir dans l’alcool.

Pourquoi ne ressembles-tu pas davantage à tante Mara, papa ?

Mara le regarda et devina à quoi il pensait.

– Par moment, Anakin, les choses sont trop lourdes à porter. Il y a des moments où on ne peut plus se battre.

– Mais toi, tu te bats toujours. Tu es courageuse.

– Parce que je sais contre quoi je lutte. D’autres ont peut-être du mal à identifier leurs ennemis. Donc ils ne peuvent pas se battre.

L’ennemi de mon père, c’est moi.

Cette idée fit frissonner Anakin. Puis une autre pensée s’imposa à son esprit.

Et si c’était plutôt la culpabilité qu’il éprouve ? Si seulement les choses étaient arrivées d’une autre façon…

Mara s’appuya de nouveau sur l’épaule d’Anakin.

– Prêt à escalader la colline ?

– Après toi, Mara !

– Allons-y ensemble, Anakin.

Le soir, le Dantari apporta au camp une pile de bois sec. Quand il en livra une deuxième, Anakin lui donna une autre racine de vincha. Le mâle repartit dans les ténèbres. Puis ils entendirent des cris d’allégresse monter du camp. Cassant une branche, Anakin la jeta dans le feu.

– Ils sont heureux !

– J’en ai l’impression, dit Mara. Tu t’es vraiment bien débrouillé.

– Merci. Je le pense aussi !

Anakin déchanta le lendemain matin.

Ouvrant les yeux, il vit que le Dantari l’attendait dans le camp. Assis sur un tronc de blba de dix mètres de long, il souriait comme un Hutt qui aurait parié sur une course truquée.

Il tendit la main vers Anakin…

CHAPITRE XX

Gavin ne s’arrêta pas devant la porte ouverte du bureau provisoire de Kre’fey sur Dubrillion. Il frappa au chambranle et entra dans la pièce. Puis il leva les yeux de son databloc, avisant deux personnes.

– Désolé, amiral, je n’avais pas remarqué que vous étiez occupé…

– Ce n’est pas un problème, colonel Darklighter. Je pense que vous connaissez Lando Calrissian et Leia Organa Solo.

Gavin s’empourpra.

– Nous nous sommes rencontrés, oui, mais je ne peux pas dire que je les connaisse…

Lando et Leia étaient des héros de la Rébellion au temps de son cousin Biggs. Enfant, il avait eu une toquade pour la princesse Leia. Même s’il avait dépassé ce stade depuis longtemps, les rencontrer lui donnait l’impression de redevenir un adolescent indigne de se trouver dans la même pièce qu’eux.

– Je peux revenir plus tard, amiral.

– Inutile, dit le Bothan, montrant des dates et des tableaux sur l’écran holographique. Les vaisseaux agamariens qui sont arrivés en même temps que nous ont en partie évacué la planète. Les Yuuzhan Vong n’ont rien fait pour les arrêter. Donc nous supposons qu’ils attaqueront les convois de réfugiés quand ils quitteront les lieux. L’Escadron Rogue devra les en tenir éloignés.

– J’ai travaillé sur cette question, amiral, dit Gavin. Un escadron d’ailes X est prêt à partir, et la population de Dubrillion dispose d’un grand nombre d’Affreux modifiés et armés en vue de missions dans la ceinture d’astéroïdes.

– Nos pilotes sont doués, dit Lando. Ils empêcheront les Yuuzhan Vong de s’en prendre au convoi.

– J’en suis sûr. Ce qui m’inquiète, c’est que peu d’Affreux disposent de l’hyperpropulsion. Nous devrons prévoir un vaisseau pour récupérer les pilotes et leurs chasseurs. L’Escadron Rogue tiendra les Vong à distance pendant la récupération, puis sautera dans l’hyperespace.

Kre’fey caressa la fourrure blanche de son menton.

– Le Ralroost serait le dernier vaisseau à partir. Il récupérera les chasseurs.

Leia fronça les sourcils.

– Nous avons prévu d’embarquer des réfugiés à bord du Ralroost. S’il est le dernier vaisseau à partir, les Yuuzhan Vong se concentreront sur lui. Avez-vous envie de prendre ce risque ?

– Envie ? Non. Mais avons-nous le choix ? Pas plus ! Nous savons déjà, en dépit de la générosité des Agamariens, qui envoient tous les vaisseaux dont ils disposent, que nous ne pourrons pas sauver tous les habitants de Dubrillion.

Par la verrière, Gavin regarda le paysage urbain dévasté. Après que l’escadron eut été récupéré, Kre’fey avait accepté la requête des Agamariens : accompagner avec le Ralroost un convoi de vaisseaux vers Dubrillion. Gavin était persuadé que Kre’fey s’était arrangé pour qu’on lui demande cette « faveur », qui conduirait son vaisseau à un endroit où un contact avec les Yuuzhan Vong ne pourrait pas être ignoré par Coruscant.

Depuis l’arrivée du convoi, les Yuuzhan Vong n’avaient pas fait grand-chose à part lancer des raids pour tester la vitesse de réaction des ailes X et des autres chasseurs du Ralroost. Mais Gavin était sûr que tous leurs mouvements étaient épiés. Il ne s’était plus senti aussi vulnérable depuis bien longtemps.

Le peuple de Dubrillion avait fait face à l’invasion imminente avec un stoïcisme sidérant. Sachant qu’il serait impossible de sauver tout le monde, on demandait aux familles de faire des choix épouvantables : ceux qui auraient le droit de vivre et ceux qui resteraient en arrière. Les enfants les plus brillants de Dubrillion, les historiens, les artistes et les meilleurs scientifiques iraient sur Agamar.

Les enfants d’une même famille voleraient sur des vaisseaux différents pour éviter la disparition de lignées entières au cas où un navire ne s’en tirerait pas.

Des mères laissèrent partir leurs enfants, des petits-enfants dirent adieu à leurs grands-parents, sachant qu’ils ne les reverraient jamais.

– Le peuple de Dubrillion a pris de difficiles décisions, dit Kre’fey. Si j’évitais d’en prendre une, ce serait me moquer de son héroïsme. Je ne ferai pas ça…

Leia hocha la tête.

– Je partirai avec le Ralroost, dans ce cas.

– Avec tout le respect que je vous dois, je pense que vous devriez voyager avec le sénateur A’Kla, à bord de son vaisseau.

– C’est ce que j’aurais fait. Mais le sénateur a demandé à être hébergé sur le Ralroost avec ses compagnons de voyage. Il a donné le Bon Souvenir à des pilotes qui ont déjà effectué un voyage vers Agamar, et qui sont revenus pour emmener un autre groupe.

– Dans ce cas, je vous accueillerai à mon bord avec grand plaisir. (L’amiral regarda Gavin.) Y a-t-il autre chose, colonel ?

Gavin lui tendit le databloc.

– J’ai trouvé les gens dont j’ai besoin pour compléter l’Escadron Rogue. J’ai pris la liberté d’examiner les dossiers des pilotes qui ont volé dans les ceintures d’astéroïdes. J’ai sélectionné les meilleurs, ceux qui sont encore disponibles, du moins.

Leia tendit la main.

– Puis-je voir la liste ?

L’amiral hocha la tête. Gavin confia le databloc à Leia, qui l'étudia un moment.

– Ma fille n’y figure pas.

– Non, princesse.

– Pourquoi pas ?

Leia savait Jaina impatiente, exaspérée par ses dernières missions et avide de contribuer au sauvetage. Elle serait vexée si elle n’était pas choisie pour l’Escadron Rogue parce qu’elle était sa fille. Mais ils étaient tous en danger, quelle que soit leur affectation…

– Elle est trop jeune.

La princesse leva le menton.

– Sauf erreur de ma part, elle a l’âge que vous aviez en intégrant l’Escadron Rogue, colonel Darklighter.

Gavin s’empourpra.

– C’est vrai, mais c’était une époque troublée…

– Et maintenant ?

– Oui, mais…

– Puis-je vous poser une question, Gavin ? Si un de vos fils était un candidat valable, lui refuseriez-vous une place dans l’escadron ?

– Ne me demandez pas ça ! s’écria Gavin, l’estomac noué. J’ai affronté les Vong. Je sais combien ils sont dangereux. Je ne suis pas sûr de survivre face à eux. Mais je ne veux pas que l’enfant de quelqu’un aille se faire tuer dans l’espace ! Surtout pas le vôtre, princesse. Vous avez déjà consenti plus que votre part de sacrifices pour la Nouvelle République.

– Gavin, nous savons tous les deux que les gens capables de régler les problèmes n’ont jamais l’occasion de se reposer ou de mener une vie normale. Les gens comme nous prennent des responsabilités afin que la vie des autres ne soit pas ruinée. Nous aimerions sans doute qu’il en aille autrement, mais ça n’arrivera pas de sitôt.

Elle lui rendit le databloc.

– Vous n’imaginez pas à quel point je vous suis reconnaissante d’avoir voulu protéger Jaina. Mais en lui permettant de voler dans votre escadron, nous protégerons des innocents. C’est une excellente pilote. Elle n’a pas son égal aux commandes d’une aile X, et c’est un Jedi ! La Force est peut-être moins efficace contre les Yuuzhan Vong, mais elle sauvera un de vos pilotes si elle le sent en danger.

– Deux des meilleurs pilotes de l’escadron étaient natifs de Corellia et d’Alderaan. Avoir quelqu’un dont le sang unit les deux mondes sera probablement une bonne chose. Voulez-vous le lui dire, ou dois-je le faire ?

– A vous de lui annoncer la nouvelle, colonel. L’apprendre de la bouche de sa mère lui gâcherait quelque peu le plaisir.

– Princesse, je vous donne ma parole que je prendrai soin d’elle.

– Je le sais, Gavin. Que la Force soit avec vous.

– Rogue Onze, au rapport.

Jaina sursauta quand elle comprit que l’appel lui était destiné.

Je fais partie de l’Escadron Rogue !

Cette idée lui semblait encore irréelle. A mesure qu’elle grandissait, le passé de son oncle antérieur à sa vocation de Jedi avait été oublié. Luke était le fondateur officiel de l’Escadron Rogue, mais c’étaient Wedge Antilles et ses pilotes qui en avaient fait une légende.

Jaina savait qu’elle était bonne. Mais elle ne se croyait pas assez douée pour rejoindre l’Escadron Rogue, surtout à son âge.

Pourtant, les moments dramatiques demandent des mesures énergiques…

– Rogue Onze, au rapport. Si vous avez des problèmes de communication, levez la main.

Jaina activa son micro.

– Désolée, Neuf, je suis encore un bleu ! Prête à partir.

– Il faudra que vous soyez vigilante dans l’espace, Brindilles. Pas de rêverie !

– A vos ordres, Neuf.

Jaina sourit, ravie d’avoir un surnom. Il venait de son aile X, dont le manche à balai avait été surnommé « brindille » par les autres pilotes, qui se référaient aussi à son sabre laser comme à une « brindille ».

La voix de Gavin retentit sur la fréquence de l’escadron.

– Tous les Rogues, au départ. Nous nous retrouverons au point Ange-Un. Orientez-vous sur 342 point 55 et mettez-vous en position.

Jaina double-cliqua sur son unité com pour indiquer qu’elle avait reçu l’ordre. Puis elle envoya de la puissance aux moteurs à répulsion. L’aile X s’éleva en douceur pendant qu’elle rétractait le train d’atterrissage. Elle regarda les baies du pont d’observation et aperçut sa mère, flanquée d’Elegos et de Lando. Elle leur fit un signe triomphant, pouce levé. Puis, quand Rogue Dix sortit du hangar, elle poussa la manette des gaz et le suivit. Dehors, elle tira sur le manche et mit les gaz à fond, dirigeant l’aile X vers la ceinture d’astéroïdes.

Jaina sentait encore le frisson qui avait parcouru son échine quand le colonel Darklighter était venu lui proposer un poste. L’Escadron Rogue avait libéré Coruscant de l’Empire. Il avait aidé à briser le cartel du Bacta. Il avait été témoin de la défaite du grand amiral Thrawn. Bref, il avait joué un rôle de premier plan pour ramener la paix. Comme sa mère, son père et son oncle, les Rogues étaient des héros à qui la plupart des gens pouvaient s’identifier. Jaina adorait sa famille et aimait être un Chevalier Jedi. Mais qu’on lui demande de faire partie de l’Escadron Rogue, voilà un honneur qu’elle avait mérité par ses propres moyens !

Pas à cause de sa capacité à maîtriser la Force ou de la réputation de ses parents…

Quand elle arriva au point de rendez-vous, Jaina regarda son écran principal. Les Rogues étaient à mi-chemin entre la ceinture d’astéroïdes et le convoi agamarien. D’autres escadrons de chasseurs, composés de vieux Tie et d’une grande quantité d’Affreux, se mirent en formation derrière les Rogues. Le Ralroost était en queue de convoi. Les dernières navettes quittèrent la planète pour embarquer sur le croiseur d’assaut bothan. Jaina utilisa la Force et sentit que sa mère et Danni étaient à bord de l’une d’elles.

Ils ont quitté la planète sans problème. A nous de les amener sains et saufs hors du système !

– Rogue Leader, je détecte des mouvements sur mes scanners, dit la voix de Rogue Quatre. A 271 point 30.

Jaina fit pivoter son chasseur et frissonna.

– Au nom de tout ce qui rend un Hutt hideux…

Un vaisseau de guerre yuuzhan vong dérivait lentement. Entouré de minuscules coraux skippers, semblables à des insectes bourdonnant autour d’une carcasse, il avait la longueur d’un destroyer impérial. De forme ovoïde, il devait avoir une masse bien supérieure. Sa coque était composée en alternance d’une matière lisse et brillante d’aspect vitreux et de bandes de roche plus déchiquetées, constellées de trous où vivaient les basals dovin qui propulsaient le vaisseau.

Près de la proue, le long de la ligne médiane et à l’arrière, poussaient de grands bras de corail rouges et bleus. Des coraux skippers y étaient posés. Jaina supposa que les plus grandes cavités, sur les bras, abritaient des projecteurs de plasma. D’après leur taille, un seul coup pouvait aisément pulvériser un chasseur.

Les vaisseaux de tête du convoi commencèrent à quitter l’orbite. Utilisant le puits de gravité de Dubrillion pour accumuler de la vitesse, ils prirent le cap qui leur permettrait d’accomplir leur premier saut hyperspatial. Ils n’allaient pas directement sur Agamar, n’ayant aucune envie d’y conduire les Yuuzhan Vong.

Les coraux skippers se lancèrent aux trousses du convoi. Les contrôleurs de combat du Ralroost repérèrent les ennemis et donnèrent les ordres d’attaque aux escadrons de Dubrillion.

Jaina étudia les moniteurs avec attention, regardant les petites lumières qui symbolisaient des chasseurs se déplacer, se séparer ou… disparaître soudain.

Après ce qui lui sembla une éternité, la voix de Gavin couvrit le bruit de fond des fréquences com.

– Rogues, on nous a affecté la cible Rocher-Un. Ne ralentissez pas, et faites autant de dégâts que vous pouvez. Que chacun surveille les arrières des autres.

Le R5 de Jaina, un droïd marron et blanc, bipa doucement.

– Quel est le problème, Sparky ?

Le droïd afficha la cible sur le moniteur principal.

Par les os noirs de l’Empereur, on nous a affecté le vaisseau de guerre !

Ordonner à un groupe de chasseurs d’attaquer un grand vaisseau n’était pas illogique. Les plus gros navires de l’Empire avaient toujours été vulnérables aux attaques à bout portant. Les commandants de la Nouvelle République le savaient, qui employaient toujours la chasse très efficacement.

Jaina se demanda cependant si les Yuuzhan Vong savaient qu’ils devaient redouter les chasseurs.

– A vos ordres, Leader, dit-elle. Sparky, tiens-toi bien !

Elle poussa la manette des gaz.

– Votre ailier Douze est prêt, Brindilles.

– Merci, Douze. (Jaina examina la console d’artillerie.) Neuf, utiliserons-nous les torpilles à protons, ou seulement les lasers ?

– Vous voulez garder les torpilles pour le dessert, Brindilles ?

– Bien reçu, Neuf.

Jaina coupla ses lasers et posa un doigt sur la détente. Elle les utiliserait pour évaluer les défenses du vaisseau, puis lancerait quelques torpilles si elle trouvait une cible intéressante.

Le bâtiment de guerre yuuzhan vong grossissait à mesure que les ailes X s’en rapprochaient. Sa poupe se releva, faisant pointer vers l’avant ses épines médianes. Des lueurs dorées naquirent à leurs extrémités, puis des boules de plasma filèrent dans l’espace vers les vaisseaux du convoi.

Ces coups n’étaient pas assez précis pour atteindre les petits cargos. Mais en tirant dans le tas, les Yuuzhan Vong en atteindraient forcément certains.

Le premier cargo touché ressemblait beaucoup au Faucon Millenium. Le plasma l’atteignit à tribord, faisant éclater le cockpit et une partie de la coque. Le vaisseau partit en vrille. Tombant vers Destrillion, il était condamné à brûler dans l’atmosphère de ce monde inhospitalier.

Jaina sentit un froid mortel l’envahir. Des innocents qui fuyaient leur planète natale venaient d’être assassinés sous ses yeux, et d’autres mourraient encore si elle ne faisait rien. D’instinct, elle plongea vers le vaisseau ennemi, fit un tonneau vers le haut puis se redressa et fila le long de sa coque.

Elle garda la main sur le manche à balai, zigzaguant pour que l’ennemi ait du mal à la toucher. Les coraux skippers posés sur les épines tirèrent de petites boules de plasma, mais ses manœuvres lui permirent de leur échapper.

Elle remarqua que les basals dovin généraient des trous noirs pour absorber ses rayons laser. Mais ils déviaient aussi la trajectoire des boules de plasma.

Elle tira à travers les boules de plasma. Les basals dovin durent créer des trous noirs qui absorbèrent les boules de plasma. Cette technique fatiguait les basals dovin… et les forçait à protéger le chasseur de Jaina.

Elle remonta en flèche pour foncer sur une des épines. Supposant que le mécanisme de visée des boules de plasma s’y trouvait, elle lâcha une salve de rayons. Les basals dovin absorbèrent les coups, sauf un. Le rayon passa à côté de sa cible une seconde avant qu’une boule de plasma n’en sorte.

Logique… Les basals dovin protègent l’extrémité des épines, sauf quand elles éjectent une boule de plasma.

Jaina activa son unité com.

– Leader, les extrémités des épines sont vulnérables. Nous avons une chance de les atteindre juste avant qu’elles ne tirent. Je vais en détruire une.

– Soyez prudente, Brindilles.

– Comme nous tous, Leader.

Jaina se sentit étrangement calme quand elle fit remonter son aile X en spirale le long d’une des épines. Des boules de plasma filèrent à côté d’elle. Quelques-unes effleurèrent ses boucliers, mais elle augmenta simplement leur puissance. Dépassant la zone dangereuse, elle vira à bâbord et inversa la poussée. L’aile X se retourna, et, quand elle coupa les gaz, flotta sur place à cinq cents mètres de sa cible.

Le bout de l’épine était muni d’une valve triskele semblable aux valvules d’un cœur. Celle-ci s’ouvrait une ou deux secondes, le temps de cracher une boule de plasma, puis elle se refermait. Le système ne manquait pas d’élégance, mais paraissait terriblement primitif.

Jaina tira sur la valve.

– Sparky, préviens-moi quand les anomalies gravitationnelles commenceront à s’effondrer.

Le droïd bipa « compris ». Presque aussitôt, il lança un avertissement aigu.

Jaina passa sur les torpilles à protons et appuya sur la détente, en larguant deux sur l’extrémité de l’épine. Les missiles filèrent droit sur leur cible. Un instant avant qu’ils arrivent à destination, la valve s’ouvrit et cracha une boule de plasma.

Les torpilles la frappèrent. Aussitôt, l’épine se craquela. Puis elle se fractura, se désintégrant au milieu. Le sommet heurta une épine voisine et la détruisit.

Deux autres torpilles à protons partirent vers l’épine que Jaina avait canardée. La première toucha la coque, creusant un profond sillon et faisant voler dans l’espace des morceaux de corail yorik.

La deuxième percuta les restes de l’épine. Quand elle explosa, tout se désintégra.

– Joli coup, Douze.

– J’ai fait comme vous, Brindilles.

Jaina éclata de rire et redressa son appareil. Puis elle s’éloigna du vaisseau ennemi.

– Nous leur avons montré de quoi nous étions capables !

– C’est vrai.

– Pas de bavardage ! ordonna Gavin sur la fréquence de l’escadron.

– A vos ordres, Leader.

Jaina sourit de plus belle quand elle regarda le Ralroost approcher de l’endroit où il pourrait sauter dans l’hyperespace.

Puis son vaisseau vibra. Elle regarda autour d’elle, craignant qu’un basal dovin se soit verrouillé sur ses boucliers… Pas de chasseurs à proximité. Son moniteur secondaire lui signala une anomalie gravitationnelle, mais les relevés indiquaient une puissance dont les coraux skippers n’auraient pas été capables.

La seule fois que j’ai vu quelque chose de semblable, c’était en simulation, contre un croiseur Interdicteur.

Le vaisseau de guerre yuuzhan vong avait dérivé l’énergie des basals dovin pour créer un puits de gravité qui empêcherait le Ralroost et une demi-douzaine de vaisseaux d’entrer dans l’hyperespace.

Il faudra trouver un autre chemin pour sortir de là.

Au même instant, Sparky bipa : il avait reçu de nouvelles données de navigation. Jaina leur jeta un coup d’œil.

La voix de Gavin retentit dans le système com.

– Rogues, notre vecteur de fuite en direction d’Agamar est bloqué. Je vous ai fait transmettre notre nouvelle destination. Le Ralroost a récupéré les chasseurs. Filez ! Rendez-vous dans douze heures au point de sortie. Vous vous êtes bien battus.

Jaina double-cliqua pour accuser réception et consulta les données.

Dantooine… Ça me fera plaisir de revoir Mara. J’espère qu’elle s’est bien reposée… Parce que si nous sommes suivis, elle aura besoin de toute son énergie !

CHAPITRE XXI

Jacen Solo se réveilla, toussa et cracha. Ses douleurs aux épaules et aux hanches lui firent presque oublier la brûlure de ses poumons. Ouvrant les yeux, il vit une image distordue de lui-même sur un sol à peine moins poli qu’un miroir.

Il était suspendu à un râtelier fixé au plafond ; des liens blessaient ses chevilles, ses cuisses et ses poignets.

Le soleil se levait sur Belkadan, générant un demi-jour grisâtre, reflet parfait de la brume où flottait son esprit. Il estima qu’il était prisonnier des Yuuzhan Vong depuis au moins quatre heures.

Assez longtemps pour remonter ma piste jusqu’à la base ExGal ! Qu’est-ce qui m’est passé par la tête ?

La vision lui semblait pourtant si réelle ! Et il lui avait paru tellement juste de lui obéir… Il n’avait pas envie de conclure qu’il s’était abusé lui-même, prenant le prétexte d’un rêve pour commettre un acte que son oncle désapprouverait. L’idée qu’un tel comportement était « de son âge » le tracassait encore plus.

Si c’est le cas, je suis semblable à tous les adolescents ! Mais je suis spécial, plus mûr, plus responsable…

Une quinte de toux le secoua, ravivant ses douleurs. Jacen fit une grimace désabusée.

Bien entendu, tous les gamins de seize ans se croient différents des autres. Et ils continuent de le croire après avoir commis les pires bévues prouvant que ce n’est pas le cas.

Jacen soupira. Sa formation de Jedi ne l’empêchait pas de se fourvoyer.

On peut mettre des moteurs puissants sur n’importe quel rafiot. Si la coque n’est pas saine, le vaisseau explosera.

Voilà ce qu’oncle Luke a essayé de me faire comprendre en me rappelant que je manquais d’expérience. Leçon numéro un : admettre que je ne sais pas tout. Leçon numéro deux : m’assurer que je tirerai profit de la leçon un.

Jacen rassembla son énergie pour invoquer la Force, mais la douleur, aux épaules et aux hanches, brouillait sa concentration. Une troisième quinte de toux n’arrangea rien. Il fit de son mieux pour apaiser ses maux, recourant aux techniques Jedi d’inhibition des sensations. Mais les liens de ses poignets se resserrèrent, lui tordant davantage les bras.

La douleur le transperça.

Jacen haleta. Des frissons glacés le parcoururent. Les liens de ses bras se détendirent un peu, mais cela le soulagea à peine.

Apparemment, le dispositif auquel il était attaché percevait le niveau d’inconfort de la victime. Jacen savait que ce n’était pas difficile à réaliser : il suffisait de bons détecteurs cérébraux. Il était même possible de mesurer les réactions des nerfs grâce à la lecture des signaux neurologiques. C’était le principe même du fonctionnement de la main artificielle de Luke.

Jacen savait aussi qu’il existait des machines de tortures comme celles que Dark Vador avait utilisées sur Leia et sur Solo, à Bespin.

Mais cette séance semblait gratuite. Personne ne l’interrogeait. Le seuil de douleur n’était pas suffisant pour le briser, même s’il le perturbait assez pour qu’il ne puisse pas faire appel à la Force. Cela dit, il doutait que les Yuuzhan Vong en sachent assez long sur les Jedi pour comprendre à quel point une telle manœuvre serait efficace.

Un cliquetis résonna dans la salle. Jacen leva la tête : une petite créature apparut sur le seuil. Elle marchait sur six pattes, quatre appendices supplémentaires étant levés comme des bannières. Deux étaient très minces, et les deux autres robustes. La créature grise avait aussi trois yeux à facettes accrochés à une tige centrale segmentée et mobile. Le soleil levant l’éclairait par l’arrière, empêchant Jacen de voir plus de détails.

Mais le peu qu’il avait vu ne lui plaisait pas beaucoup…

La panique menaça de le submerger ; il la repoussa.

Il aperçut son sabre laser sur une étagère, près de la porte, et essaya de l’atteindre à travers la Force. Il ne pourrait pas l’allumer, mais s’il avait pu l’attirer à lui et en flanquer un bon coup sur la tête de la créature, il s’en serait contenté.

Il ne parvint pas à se concentrer suffisamment pour faire bouger l’arme. Mesurant son impuissance, il se crut sur le point de s’abandonner au désespoir.

La créature avança. Sa carapace dorsale couverte de bosses blanches évoquait un amas de graviers. Les bras les plus minces se plièrent, révélant des petites pinces et des frondes ressemblant à des plumes.

Le monstre s’arrêta devant Jacen. Les deux bras les plus épais se tendirent vers lui, pinces ouvertes.

Jacen recula pour les empêcher de lui saisir les oreilles ou les joues. Cette fois, il vit le monstre de plus près, et sut avec certitude que les « graviers blancs » étaient les graines des calcifications qu’il avait remarquées sur les esclaves.

S’ils m’implantent ces trucs, je suis fichu !

Une fronde lui effleura la gorge, provoquant une douleur fulgurante. Sa tête retomba en arrière, inerte. Les muscles de son visage frémirent et un peu de sang coula au coin de sa bouche, car il s’était mordu la joue.

Les pinces lui saisirent les lobes des oreilles. Le côté positif des frondes, c’était que la douleur l’empêcha presque de sentir la pression sur ses oreilles. Puis une autre pince se tendit et prit un pli de sa chair au-dessus de sa pommette.

Il entendit un cliquetis ; la pince lui avait ouvert la joue. Du sang coula, éclaboussant la carapace grise de la créature.

Tandis qu’une pince tenait la blessure ouverte, l’autre y inséra délicatement un gravier blanc. Jacen sentit le corps étranger pénétrer sa chair.

Il savait que nombre de créatures, surtout des insectes, procédaient de cette façon. Elles implantaient leurs œufs dans des « hôtes » vivants. Une nichée de créatures y grandissait, le dévorant de l’intérieur jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à sortir et à chercher de nouvelles proies. L’hôte mourait après avoir nourri ses propres meurtriers.

Jacen voulut de nouveau invoquer la Force. En vain. Il s’acharna néanmoins, refusant de capituler.

Sur l’étagère, son sabre laser bougea.

Le monstre lâcha les oreilles de Jacen et courut vers la porte. Le jeune Jedi regarda son arme, résolu à l’attirer vers lui pour frapper son tortionnaire.

Le sabre laser lévita au-dessus de l’étagère.

Puis il vola vers l’extérieur, en direction de l’est, devenant rapidement une petite tache noire dans la lumière du soleil levant. Jacen le regarda disparaître, sa satisfaction se transformant en surprise. Il essaya de faire revenir l’arme vers lui, mais rien n’y fit. La Force lui avait-elle enlevé son sabre laser parce qu’il n’était plus digne d’une place dans l’Ordre ?

Au loin, il entendit le crépitement caractéristique d’un sabre laser, bientôt suivi par celui d’une deuxième arme.

Le jeune homme leva la tête et regarda dehors. Le soleil levant déversait à l’horizon une lumière dorée. Une silhouette sombre approcha, brandissant deux lames vertes. C’était un Maître Jedi enveloppé de son manteau foncé, les lames tenues devant lui comme des torches.

Luke Skywalker !

Un guerrier yuuzhan vong se jeta sur lui, faisant décrire un arc de cercle à son bâton pour lui abattre sur la tête. Le Maître Jedi para avec son sabre laser droit. Il aurait pu étriper le guerrier avec l’autre lame, mais il pivota sur le pied gauche, lançant le droit dans les jambes du Yuuzhan Vong, qui tomba lourdement sur le sol semé de cailloux. Luke abattit le pommeau de son arme sur le visage du guerrier.

Un autre Yuuzhan Vong surgit sur la droite de Luke et lui décocha un coup de bâton à l’estomac. Luke esquiva d’un saut arrière. Puis il força le bâton à pointer vers le ciel en parant avec ses deux sabres laser. Quand le Yuuzhan Vong pivota, une pierre de la taille d’un poing jaillit du sol et le frappa à la tempe, pulvérisant son casque.

Puis une deuxième pierre le frappa à l’épaule. D’autres s’élevèrent dans les airs, tourbillonnant autour du guerrier et le bombardant sans relâche.

Un troisième ennemi attaqua, avec plus de prudence que ses deux compagnons. Il fit tourbillonner son bâton autour de lui à la manière d’une hélice, visant les pieds ou la tête de Luke. Le Maître Jedi recula, puis sauta par-dessus le bâton. Il se servit de la Force pour se propulser à une bonne hauteur, fit un saut périlleux et atterrit derrière son ennemi.

Le Yuuzhan Vong se retourna et flanqua à Luke un coup de pied qui l’atteignit aux chevilles. Le Jedi perdit l’équilibre et tomba. Le guerrier leva son bâton pour l’achever.

Luke fit un saut de carpe arrière et se releva sur un genou. Ses sabres laser levés, il les croisa, bloquant le bâton au-dessus de sa tête, à l’endroit où les deux lames se touchaient. Furieux, le Yuuzhan Vong dégagea son arme, qui ouvrit une gueule pleine de crocs.

Le bâton vivant se dressa comme un serpent, prêt à frapper Luke au visage.

Le Jedi feinta de ses deux sabres laser, coupant la « gorge » du bâton puis trancha vingt-cinq centimètres de sa « queue ». Le bâton recula, se tordant de douleur, et le guerrier yuuzhan vong tituba. Sans se relever, Luke le frappa au ventre de son sabre laser droit.

Le guerrier s’écroula. Les restes du bâton se tortillèrent un instant, puis s’immobilisèrent.

Luke se leva. Des pierres roulèrent devant lui, tels des rongeurs effrayés par son approche. Elles renversèrent le monstre à carapace grise et l’écrasèrent. Le Maître Jedi enjamba d’un saut la bouillie grisâtre et dépassa Jacen sans un mot. Les sabres laser sifflèrent… puis Jacen flotta doucement vers le sol.

Il roula sur le dos. Luke s’agenouilla, lui touchant le visage de sa main droite artificielle.

Jacen sursauta quand son oncle appuya sur la graine de corail. Puis il pinça la chair entre le pouce et l’index, forçant la graine ensanglantée à sortir. Du sang coula le long de la joue de Jacen.

Jacen se leva.

– Oncle Luke, je suis désolé.

– Plus tard !

Luke lui tendit son sabre laser, le saisit par le bras droit et se releva.

– Le vaisseau est au sud-est, au creux d’une dépression. R2 nous y attend. Il expédie les données que nous avons récupérées. Nous devons partir, immédiatement.

– Et les esclaves ?

– Quels esclaves ?

Jacen utilisa la Force pour sonder les environs et ne découvrit rien.

– Je ne comprends pas. Il y avait des esclaves dans le champ de villips…

– Ils n’existent plus. Ils sont morts, ou se sont rendus aux Yuuzhan Vong et ont rejoint leur camp. Peut-être étaient-ils ce qu’ils étaient en train de devenir.

Luke s’appuya sur son neveu.

– Nous devons aller au vaisseau…

Jacen passa un bras autour de la taille de son oncle.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu es blessé ?

– Non, Jacen, c’est seulement… (Luke haletait de fatigue.)… qu’utiliser autant la Force, de façon aussi directe, est épuisant. Dépêche-toi !

– Où allons-nous ?

– Là où des innocents ont besoin de nous, et nous ne devons pas arriver trop tard. (Luke se passa une main sur le visage, le souillant du sang de Jacen.) Sur Dantooine !

CHAPITRE XXII

Le docteur Pace secoua doucement Corran pour le réveiller. Il cligna des yeux.

– Qu’y a-t-il ?

– Jens a découvert quelque chose sur les scarabées que vous avez rapportés.

– Vraiment ? Déjà ?

– Elle est douée…

– Donnez-moi une minute !

Corran s’assit et s’étira pour soulager ses courbatures. Utiliser les techniques jedi contre la douleur n’était pas difficile, mais ça ne rendrait pas leur mobilité à des muscles fatigués. Le retour vers la grotte s’était passé sans encombre. Corran ne s’était pas formalisé du silence boudeur de Ganner. Ça lui avait donné le temps de réfléchir à ce qu’ils avaient vu…

Corran avait fait l’expérience de la cruauté lors de ses années à la Cor Sec. Parmi les criminels, les forts opprimaient continuellement les faibles. Mais Corran n’avait jamais rien vu d’aussi horrible que les Yuuzhan Vong battant à mort leur esclave.

Le pauvre prisonnier était visiblement devenu fou à cause des excroissances implantées par les Yuuzhan Vong. Il semblait à Corran que les excroissances, un moyen de contrôler les esclaves, ne jouaient pas leur rôle si elles rendaient l’esclave incontrôlable au bout d’un moment. C’était comme placer sur un droïd un bouton modérateur qui émettrait des commandes d’autodestruction.

D’après ce qu’il avait vu, Corran estima qu’il y avait davantage entre les Yuuzhan Vong et leurs esclaves que la simple appropriation de labeur gratuit. Le plaisir avec lequel les deux guerriers avaient tué l’homme laissait penser qu’ils attendaient avec impatience ce moment. Comme si les petites coquilles étaient des cadeaux qui se « déballaient » tous seuls pour donner aux Yuuzhan Vong l’occasion de se défouler. Et cela semblait aller plus loin qu’un simple divertissement. Si les excroissances étaient des modes de contrôle efficaces, elles avaient une autre fonction.

On dirait que les Yuuzhan Vong infligent de la douleur à leurs esclaves pour voir combien de temps ils résisteront avant d’être brisés ou de tenter de fuir.

Le problème, c’était que Corran considérait l’esclavage comme une affaire de cupidité. Une main-d’œuvre on ne peut plus économique pour l’esclavagiste, surtout quand les révoltes devenaient impossibles…

Faire souffrir ainsi des esclaves n’avait pas de sens, excepté si leur douleur alimentait les Yuuzhan Vong, ou si elle avait une autre signification pour eux.

Si c’est le cas, cette invasion sera pire que les guerres menées pour des motifs économiques. La victoire des Yuuzhan Vong signifiera que toutes les créatures vivront dans la douleur.

Corran se leva, prit son sabre laser et son blaster, réglant sa ceinture pour qu’elle s’adapte parfaitement à ses hanches, puis se rendit dans la salle d’excavation.

Ganner et Trista l’y attendaient avec Pace et Jens. L’archéologue blonde le salua avant de lui montrer un hologramme des trois scarabées.

– Je n’avais pas beaucoup de spécimens pour mon étude, mais j’ai réussi à découvrir un certain nombre d’éléments. J’ai surtout analysé leurs excrétions…

– De la bouse d’insecte ? dit Corran.

Jens leva les yeux au ciel.

– C’est bien plus que ça ! Le scarabée-sentinelle, celui qui a donné l’alarme autour de l’esclave, n’est pas particulièrement remarquable. Mais les deux autres sont intéressants. Les plus petits sécrètent un composé chimique qui se mélange à la terre. Il est moins complexe que la « puanteur » des rats des sables morts, mais l’imite suffisamment bien pour que les rats s’y trompent. C’est ce produit qui les tient éloignés du camp.

– Les scarabées fabriquent de la « puanteur » synthétique ? Un résultat de technique de manipulations génétiques plutôt avancées, non ?

– Pas nécessairement. Ces scarabées, comme nombre d’autres formes de vie, nous compris, ont une relation symbiotique avec les organismes microscopiques qui vivent dans leur corps. Nous mâchons la nourriture et nous produisons un acide qui contribue à la dissoudre, mais ce sont les bactéries de notre intestin qui la transforment en nutriment assimilable par notre corps. Elles se nourrissent par la même occasion et produisent aussi des excrétions. Certaines bactéries de l’intestin des scarabées produisent une substance imitant l’odeur de décomposition des rats des sables. Fabriquer une bactérie « sur mesure » est plus simple que de manipuler génétiquement les scarabées. Ils servent seulement de support aux bactéries.

Ganner désigna le scarabée du milieu.

– Et celui-ci, que fait-il ?

– J’ai analysé les gaz qu’il produit. Le taux de gaz carbonique de la vallée, d’après les échantillons d’air de vos tubes, est plus élevé que partout ailleurs sur Bimmiel. J’ai une théorie : puisque vous nous avez indiqué que les excroissances étaient dures et semblables à des pierres, le taux supérieur de gaz carbonique sert peut-être à favoriser leur croissance sur le corps des esclaves.

– Si on libérait une quantité suffisante de scarabées, demanda Trista, seraient-ils capables d’élever le taux de gaz carbonique de l’air au point d’aider la planète à garder sa chaleur pendant la phase extérieure de son orbite ?

La généticienne blonde réfléchit.

– C’est possible… Je n’ai pas assez de données pour déterminer le temps que ça prendrait, mais si ces scarabées sont prolifiques, ça pourrait arriver. Faire reculer l’hiver détruirait l’écosystème de ce monde. Il y aurait de l’humidité, mais trop peu de soleil pour que les plantes poussent. Les shwpis sortiraient trop tôt d’hibernation. Les rats des sables les détruiraient et mourraient ensuite de faim…

Corran tirailla sur son bouc.

– Jens, vous avez fabriqué l’odeur de mort avec l’équipement dont vous disposiez, et vous pourriez aussi reproduire l’odeur des proies, exact ?

– Oui.

– Avec ce même équipement, pourriez-vous encore créer une bactérie qui générerait artificiellement cette odeur de proie au lieu de celle de la mort ?

– Non. Il faudrait un équipement bien plus spécialisé que le nôtre.

– Dommage ! Si nous pouvions obliger les rats des sables à envahir le camp des Yuuzhan Vong… (Il désigna l’endroit où l’équipe avait trouvé la momie du guerrier.) Nous savons que les petites bêtes aiment bien les grignoter...

Le visage de Jens s’illumina.

– Oh, si c’est ça que vous voulez, pas de problème ! Mon matériel me permettrait de créer un virus capable d’infecter la bactérie responsable de la puanteur. Il lui injecterait de nouveaux codes génétiques qui produiraient l’odeur de proie… Je peux aussi synthétiser un virus qui bloquera les concentrations de gaz carbonique.

– Et pourriez-vous en produire un qui fasse sécréter aux Yuuzhan Vong une odeur de proie ?

– De la sueur tueuse ? Possible… Je chercherai des traces de virus sur les os de la momie… (Jens eut l’air ravie.) Je commence par quoi ?

Corran allait répondre quand Pace tapa du poing sur la table.

– Par rien !

Le Jedi corellien cligna des yeux.

– Pas question de fabriquer ces trucs ! Lâcher ces virus sur Bimmiel pourrait déclencher une catastrophe écologique.

– Au contraire, ils empêcheraient les Yuuzhan Vong de le faire ! (Corran désigna la surface.) Si les Yuuzhan Vong réussissent à modifier l’écosystème de la planète, ils l’utiliseront comme base pour la conquête de notre galaxie. Nous devons les arrêter. Avec les ressources dont nous disposons, ce type de virus est notre meilleure chance d’y parvenir. Jens peut sans doute les bricoler pour que le froid extrême les tue quand la planète atteint l’apex de son orbite.

– Je n’aurai aucun mal à le faire…

Pace se tourna et foudroya Jens du regard.

– Vous ne ferez rien !

– Horn, intervint Trista, vous semblez penser que nous sommes impliqués dans votre lutte contre les Yuuzhan Vong.

– Vous y êtes plongés jusqu’au cou ! Dans le meilleur des cas, ils sont là pour récupérer le corps d’un éclaireur, et vous êtes pour ainsi dire assis dessus. Vous l’avez déterré et vous avez fait des prélèvements. Ils pourraient considérer ça comme une profanation et vouloir punir les responsables.

– Vous ne comprenez pas. Nous sommes là pour étudier ce monde. De simples observateurs…

– Je comprends très bien ! Mais je doute que les Yuuzhan Vong prennent cela en considération, même s’ils saisissent le concept. (Corran regarda Ganner.) Qu’en pensez-vous ?

– Le docteur Pace et Trista ont raison. Votre plan pourrait conduire à un holocauste planétaire. Mais il existe une autre possibilité.

– Vous voyez, vous n’avez pas besoin du virus ! triompha Trista.

– Quelle possibilité ? demanda Corran.

– Retourner là-bas pour faire ce qui nous aurions dû faire la nuit dernière. Régler leur compte aux Yuuzhan Vong !

– Ganner, vous ne pouvez pas courir un tel risque ! s’écria Trista.

– C’est mon métier. Vous avez raison. Vos compagnons et vous n’êtes pas des combattants. Vous enrôler dans cette lutte compromettrait votre intégrité. Corran et moi, nous vous protégerons.

Corran se tourna vers Pace.

– Vous avez vu la faille de son plan ?

– Vous ne pourrez pas tuer tous les scarabées parce que vous ignorez l’étendue de leur territoire. Même si vous détruisez les Yuuzhan Vong, ça n’empêchera pas les insectes de continuer leur travail. Pourtant, je ne peux pas autoriser un cataclysme écologique.

– Je comprends votre point de vue, dit Corran. Mais vous êtes au milieu d’une zone de guerre, que vous le vouliez ou non. Je respecte votre position. Cela dit, nous ferions mieux de rapatrier tout le monde ici, de raconter ce qui se passe et de procéder à un vote.

Pace étudia la proposition. Corran se coupa des émotions négatives de la femme et étendit ses perceptions pour sonder le complexe des cavernes.

Si elle accepte l’idée, rassembler les vingt membres de l’expédition et les faire voter ne prendra pas longtemps.

Soudain, Corran fronça les sourcils.

– Ganner, y compris nous, combien y a-t-il d’individus dans les cavernes ?

– Vingt… Mais il devrait y en avoir vingt-deux ! Deux personnes ont disparu.

Trista secoua la tête.

– Personne n’a disparu. Vil et Denna sont à la station météorologique pour réparer l’antenne. Ils ont cessé de recevoir des données la nuit dernière. Ils sont partis ce matin, avant que vous reveniez.

– Vous avez laissé des gens s’éloigner de la base ? s’étonna Ganner.

– Vous croyez que seuls les Jedi sont assez courageux pour échapper aux rats des sables et faire leur devoir ? Nous sommes confrontés aux périls de ce monde depuis bien plus longtemps que vous.

Pace sortit un comlink de sa poche et l’alluma.

– Vil, ici le docteur Pace. Au rapport. Des parasites lui répondirent.

– Par l’enfer ! cria Corran. Si les Vong ont trouvé la station météorologique, ils l’ont probablement sabotée, connaissant leur haine de la technologie. Ils ont peut-être laissé sur place un dispositif que vos deux étudiants ont perturbé. Si les Vong sont arrivés et les ont capturés…

– Rien ne permet de penser que…, commença Trista.

– Trista, je vous trouve intelligente, passionnée et fascinante, coupa Ganner. Mais vous savez aussi bien que nous que vos deux compagnons sont prisonniers des Yuuzhan Vong.

– Non ! cria la jeune femme, désespérée. Je ne les aurais jamais laissés partir si j’avais cru une minute…

Corran leva une main.

– Peu importe ! Ils sont partis avant que nous sachions les Yuuzhan Vong de retour. Et peut-être reviendront-ils bientôt avec un comlink défectueux…

– Et s’ils ne reviennent pas ?

– Quelqu’un devra partir à leur recherche. Et j’ai une petite idée de la direction à prendre…

CHAPITRE XXIII

Anakin s’inquiétait ; l’état de Mara s’aggravait. Courageuse et forte, elle se fatiguait néanmoins pour un rien désormais et se renfermait sur elle-même. Il sentait qu’elle se servait de plus en plus de la Force pour tenir le coup. Mais cela lui demandait tant de concentration que, le jeune homme en était persuadé, elle ne savait plus où elle était ni qui il était.

Faisant de son mieux pour qu’elle ne manque de rien, il s’occupa de l’entretien du camp et prépara tous les repas. Observant les Dantaris, il trouva des plantes et des épices comestibles, qu’il utilisa pour améliorer leur ordinaire, échouant parfois à rendre la nourriture plus appétissante. Mara semblait accepter de bon cœur ses échecs, s’animant même un peu au moment des repas.

Tubercule, comme Anakin avait surnommé le Dantari aux racines, s’inquiétait visiblement pour Mara. Il apportait toujours du bois mort, mais refusa de prendre les deux dernières racines en paiement. Ils échangèrent d’autres choses, surtout des babioles, que Tubercule tressait dans ses cheveux autour du bouton de Mara.

Anakin quitta le campement après un repas que sa tante Mara avait pris sans grand appétit. Elle retourna sur sa couchette et se rendormit aussitôt.

La vaisselle faite, Anakin s’aperçut que leur provision de bois de chauffe ne ferait pas la nuit. Trouvant bizarre que Tubercule ne soit pas encore venu, il se dirigea vers le camp des Dantaris.

Il était à cinq cents mètres quand une vague de douleur déferla sur lui à travers la Force. Il pensa aussitôt à Mara, mais l’onde ne résonnait pas comme si elle venait d’elle. Il songea ensuite à Tubercule, puis capta les effluves de peur montant du campement dantari.

Anakin se dissimula dans l’herbe et avança prudemment. Il sourit à l’idée qu’il mettait en pratique tout ce que Mara lui avait appris sur la façon de se déplacer silencieusement. Il aurait pu se servir de la Force pour écarter les branches ou empêcher les herbes de bruire…

Mais je n’en ai pas besoin. Je garde la Force pour plus tard.

Arrivé à moins de vingt mètres du camp, il s’arrêta à l’ombre d’un rocher. Tubercule, tombé à genoux, avait le visage et la poitrine en sang. Le blason impérial avait été réduit en lambeaux. A coups de fouet, semblait-il.

Le Dantari avait les mains attachées dans le dos. Tous les membres de son clan étaient à genoux, l’air terrifié.

Ils avaient de bonnes raisons : deux guerriers yuuzhan vong, grands et minces, portant chacun une armure chitineuse. L’un brandissait un bâton à l’extrémité aplatie le faisant ressembler à une épée. L’autre avait une arme semblable, mais souple comme un fouet.

Celui qui tenait le fouet mit le bouton de Mara sous le nez du Dantari et grogna une question.

Tubercule grommela une réponse.

De toute évidence, le Yuuzhan Vong avait demandé à Tubercule d’où il tenait le bouton.

Il est en danger parce que nous sommes venus et que nous nous sommes rapprochés de lui.

Anakin devait tenter de sauver son ami.

Mais il n’était qu’un apprenti Jedi de quinze ans ! Mara avait eu du mal à tuer un Yuuzhan Vong sur Belkadan. Sauver le Dantari était une tâche qui le dépassait.

La taille n’a pas d’importance.

Même si Mara lui avait reproché de jouer avec le sens de l’aphorisme de Yoda, il s’appliquerait cette fois. Son rôle était de protéger ceux qui ne pouvaient pas se défendre.

Il s’ouvrit à la Force et la sentit couler en lui comme jamais…

Anakin toucha le rocher derrière lequel il était caché et le poussa avec la Force. Le bloc de pierre d’au moins cinq cents kilos s’arracha du sol et vola vers le Yuuzhan Vong.

Il y eut un bruit écœurant. Les bras et les jambes du Yuuzhan Vong s’agitèrent puis se raidirent.

Anakin sortit son sabre laser et bondit sur l’autre guerrier. Il activa sa lame violette et l’enfonça sous l’aisselle gauche du Yuuzhan Vong.

Le guerrier pivota, arrachant presque l’arme de la main d’Anakin. Le fouet s’abattit sur son épaule gauche, déchirant sa tunique et sa chair. Le coup était destiné à sa tête, mais l’armure du guerrier se contracta soudain l’empêchant de bouger. Quand elle se détendit, le Vong s’écroula.

Son bâton siffla et s’éloigna en rampant.

Anakin regarda les deux Yuuzhan Vong en tremblant. Il tomba à genoux et désactiva son sabre laser. Il avait réussi à tuer deux guerriers entraînés. Même Mara avait eu du mal à en éliminer un.

D’accord, j’en ai eu un par la ruse, mais l’autre…

Sa victoire aurait dû être impossible. Mais avec la Force de son côté, il avait réussi !

Anakin sentit des mains se poser sur lui. Il leva la tête et vit Tubercule, libéré par ses compagnons. Le Dantari lui tendit une racine de vincha, puis en fourra une dans sa bouche et la mâcha. Puis il cracha dans sa main une pâte composée de vincha et de salive et la passa sur ses blessures.

Anakin fit signe qu’il avait compris et mâcha sa racine. Elle avait un goût si amer qu’il faillit vomir. Mais la douleur commença à s’estomper. Quand il appliqua la pâte sur son épaule, elle cessa complètement.

Pas étonnant qu’ils accordent tant de valeur à ces racines ! Il n’a pas voulu prendre les deux dernières parce qu’il s’attendait à ce que je les utilise pour Mara ! Notre venue sur Dantooine n’était pas une coïncidence. Ce produit ne la guérira peut-être pas, mais il peut l’aider à lutter contre la maladie.

Tubercule beugla des ordres aux membres de son clan. Ils rassemblèrent leurs affaires et s’engagèrent sur la piste menant au camp d’Anakin et de Mara.

Tubercule souriait de toutes ses dents.

Anakin comprit : les Dantaris avaient décidé que Mara et lui étaient des êtres divins qui les protégeraient. Il aurait aimé le croire… mais cela ne marcherait pas.

– Ce serait comme vous laisser construire vos maisons dans une plaine inondable. Vous seriez tout le temps en danger.

Tubercule le regarda, étonné.

Anakin se concentra, puis projeta dans l’esprit de Tubercule l’image d’une vallée où l’herbe poussait en abondance et où il suffisait de se baisser pour ramasser une plante vincha. Un paradis pour les Dantaris ! Alors qu’il avait d’abord cru générer une illusion pour tromper Tubercule, il s’avisa que l’endroit existait vraiment, et qu’il le voyait tel qu’il était.

Dans l’image mentale, Anakin examina la position du soleil et la longueur des ombres.

Puis il désigna le nord-ouest.

– Partez par là. Vous y trouverez votre nouvelle demeure. Suivez la côte, et vous y arriverez.

Tubercule tendit la main, comme pour toucher la vision.

– Allez-y !

Anakin poussa doucement le Dantari. Luttant pour rester debout, il regarda la petite colonne disparaître.

Alors, il mit un genou en terre près du Yuuzhan Vong qu’il avait tué avec le sabre laser. Sous l’aisselle droite de l’armure, il remarqua des filaments membraneux. Des sortes de branchies ! Le sabre laser avait percé le seul point vulnérable de l’armure et tué sur le coup le Yuuzhan Vong. Les convulsions d’agonie de l’armure avaient sauvé la vie d’Anakin, empêchant le guerrier de réagir à son attaque.

C’était un coup de chance. Mais le jeune homme savait que Luke n’accepterait pas cette explication.

La chance n’existe pas. Il y a seulement la Force.

Plus épuisé qu’il aurait dû l’être, Anakin retourna au camp en titubant. Si Mara ne l’avait pas poussé à travailler sans se servir de la Force, il n’aurait probablement plus eu l’énergie de remonter la colline.

L’obscurité était totale quand il arriva. Son feu n’était plus qu’un tas de charbons rougeoyant. Il prit les racines de vincha qui lui restaient et entra sous la tente de Mara.

– Que se passe-t-il ?

– Les Yuuzhan Vong sont là ! (Il lui tendit une racine.) Mâche et avale le jus. C’est un remède du cru, sacrement efficace !

– Tu es blessé ?

– Ce n’est rien. Mais il faut que nous quittions les lieux. Je crois que les Yuuzhan Vong sont là depuis notre arrivée. Peut-être sont-ils à l’origine de ton épuisement. Leur présence rend plus actifs les éléments qu’ils contrôlent, et ta maladie pourrait en faire partie. Tu as perçu un lien sur Belkadan. Ici, il est plus subtil, parce que tu n’es pas en contact direct avec les Yuuzhan Vong.

– Et je préférerais que cela continue comme ça.

– Moi aussi. J’en ai tué deux, mais par surprise. C’était presque trop facile, et ça m’inquiète.

– Il y a de quoi ! J’ai le sentiment que les choses ne se passeront plus aussi facilement lors de notre prochaine rencontre avec les Yuuzhan Vong.

CHAPITRE XXIV

Leia Organa Solo observait le chaos organisé qui régnait autour d’elle. Elle aurait préféré plus d’organisation et moins de chaos… Le Ralroost et une poignée de cargos étaient arrivés sur Dantooine, ne détectant aucun vaisseau yuuzhan vong dans le système. Les cargos et les navettes entreprirent de débarquer les réfugiés sur un continent équatorial relié par des bandes de terre au continent nord, plus grand, et au continent polaire.

Les cargos avaient embarqué plus de gens que leurs réserves leur permettraient de nourrir jusqu’au Noyau. Dantooine était une bonne destination pour quitter Dubrillion. La suite serait plus compliquée.

Leia soupira.

Si Tarkin avait mordu à l’hameçon, Dantooine aurait été détruite et nous n’aurions même pas eu ce havre.

Son comlink bipa.

– Ici Organa Solo…

– Votre Altesse, dit l’amiral Kre’fey, le dernier groupe de réfugiés vient de quitter le Ralroost. Je vous suggère de revenir à bord afin que nous partions pour le Noyau. Je sais que vous voulez rester, mais j’ai sur Coruscant des chefs à qui je dois rendre des comptes.

– Et vous pensez qu’ils apprécieront ma présence, quand je leur dirai que je les avais prévenus ? Non, merci, amiral ! Je resterai ici ! Envoyez-nous de l’aide, comme promis, et nous nous débrouillerons.

– Et si les Vong nous ont suivis ?

– Abandonner les réfugiés serait encore pire. Faites un bon voyage. Je suis sûre que le sénateur A’Kla vous sera d’un grand secours.

– Je n’en doute pas, s’il venait avec nous. Mais il pilote ma navette personnelle, avec à bord le dernier groupe de réfugiés. Je vous laisse deux compagnies d’infanterie et des armes.

– J’espère que nous n’en aurons pas besoin.

– Moi aussi !

– Bon voyage, amiral. Et que la Force soit avec vous.

– Je reviendrai le plus vite possible…

Leia ferma son comlink, puis sourit à Gavin Darklighter qui arrivait, Jaina sur les talons.

– Bonjour, colonel.

– Votre Altesse… J’ai pris la liberté de charger le membre le plus récent de mon équipe de la liaison entre les trois escadrons en poste ici et les autorités civiles. C’est-à-dire vous. (Gavin désigna le nord, le sud-ouest et le sud-est du camp.) J’ai disposé mes hommes pour former une sorte de périmètre de sécurité. Nos armes ne sont pas faites pour repousser des attaques au sol, mais nous nous débrouillerons. Les Rogues sont au nord, et deux escadrons d’Affreux se partagent le sud.

Leia hocha la tête. Le camp principal était installé dans une dépression, au cœur d’une grande vallée.

– Cet endroit n’a pas l’air très facile à défendre…

– C’est vrai, mais les détecteurs montrent qu’il y a des puits pour nous alimenter en eau. Les gens devront se construire des abris, car le mauvais temps arrive du nord. Nous leur ferons creuser des tranchées pour préparer une ligne de défense. Si les Vong sont là, nous en aurons besoin.

– Et s’ils n’y sont pas, les gens rouspéteront…

– Maman, ces malheureux sont terrifiés, dit Jaina. Leur faire creuser des tranchées leur changera les idées. Les cargos posés au milieu du camp serviront d’abris temporaires, et leurs canons vous protégeront si nous devons aller désintégrer quelques skips.

La façon dont Jaina prononça les mots désintégrer quelques skips fit frémir Leia et la poussa à regarder sa fille d’un œil nouveau.

Jaina avait un peu de poussière sur le visage, et les aisselles de sa combinaison étaient tachées de sueur. Ses cheveux tirés en arrière n’avaient pas le lustre d’une chevelure propre. Leia vit que sa fille était fatiguée, mais une flamme brûlait dans ses yeux, et elle la reconnut. Son père adoptif avait vu la même dans ses yeux quand elle s’était jointe à la Rébellion.

Jaina est plus adulte qu’une mère n’aime à le reconnaître…

Leia leva une main pour caresser la joue de sa fille, mais elle capta un éclair de méfiance dans ses yeux. Elle s’arrangea pour que sa main se pose sur l’épaule de son enfant.

– C’est un point important, Jaina, dit-elle.

Gavin acquiesça.

– Il nous faudra peut-être les déplacer un peu pour obtenir la meilleure couverture, mais ils devraient suffire à tenir des ennemis à l’écart.

– L’amiral Kre’fey nous envoie des troupes et quantité d’armes. Mais nous n’aurons pas le temps de former les réfugiés.

– Il doit y avoir parmi eux des vétérans de la Rébellion et de l’armée impériale, intervint Jaina. Il suffit de les regrouper pour qu’ils nous aident à organiser le camp et à renforcer ses défenses.

– Bonne idée. Les plantes du cru n’ont pas beaucoup de goût, mais il faudra bien s’en contenter. Il reste un sujet d’inquiétude.

– Lequel ? demanda Gavin.

– Mara et Anakin sont censés être sur Dantooine. Mais le balayage des fréquences de comlink n’a rien donné.

– Si elle là pour se reposer, ils n’ont peut-être pas activé leurs comlinks.

– J’y ai pensé. Hélas, je ne peux pas les atteindre à travers la Force. S’ils étaient morts, je l’aurais senti. Mais qu’ils soient coupés de tout comme ça… Ça n’est pas bon signe.

– Ne t’inquiète pas, maman. Mara est sacrement intelligente, et Anakin loin d’être idiot. Je suis sûre qu’ils vont bien.

– Tu sens leur présence ? demanda Leia.

– Un peu, et seulement par moments. Pas assez pour m’indiquer une direction, sinon je serais déjà partie à leur recherche. Mais je sens Anakin, un peu comme quand, enfants, on jouait à cache-cache. Lorsque je les reçois, ses ondes sont fortes.

– Espérons qu’il restera fort.

Surtout s’il joue à cache-cache avec les Yuuzhan Vong.

L’écho du coup de tonnerre mourut au moment où le guerrier yuuzhan vong lança son arme. Anakin entendit le bourdonnement et se jeta de côté. Le disque de la taille d’un poing frôla sa joue et se ficha dans le tronc d’un arbre.

Un éclair illumina l’arme vivante. Des pattes en sortirent et entreprirent de sortir l’insecte du trou qu’il avait percé dans le bois. Comme Anakin l’avait appris en fuyant les chasseurs yuuzhan vong, l’insecte se libérerait de l’écorce et retournerait vers le guerrier qui l’avait lancé.

Pas cette fois.

Anakin abattit son sabre laser sur l’insecte, le coupant en deux.

Puis il avança sur la piste de montagne qui correspondait au lit d’un petit ruisseau et vit bientôt Mara haletante, gisant dans la boue.

Sans un mot, il sortit de sa poche un morceau de racine de vincha, en coupa la moitié avec ses dents et fourra l’autre dans la bouche de Mara.

– Viens ! Ils sont juste derrière nous !

– Comme toujours. Sauf quand ils sont devant !

Elle essaya de se lever.

En vain.

Deux autres insectes-rasoirs se plantèrent devant eux. Anakin en écrasa un, puis tira par le bras Mara pour la remettre debout.

– Vite !

La jeune femme fit trois mètres, puis s’assit un instant sur un rocher avant de repartir. Il la suivit. Une fois au sommet de la pente, Anakin entendit des bruits de pas derrière lui.

Il pivota, sabre laser allumé, et para l’attaque du guerrier qui était sur ses talons. Il toucha le Yuuzhan Vong au ventre, mais son armure résista.

Le guerrier recula, puis abattit son bâton qui frappa le jeune homme à l’avant-bras gauche, déchirant sa manche et sa chair.

Le bâton redevint rigide. Le guerrier se dressa et dit quelque chose que le jeune homme ne comprit pas.

Le rocher où se tenait le Yuuzhan Vong roula sous lui, précipitant le guerrier à plat ventre. Au moment où il leva la tête, Anakin lui flanqua un coup de pied qui l’assomma.

Le jeune homme désactiva son sabre laser et courut rejoindre sa tante. Il essaya de la localiser avec la Force, mais elle l’avait tellement « enroulée » autour d’elle pour lutter contre sa maladie qu’il la détectait à peine.

Ils fuyaient les Yuuzhan Vong depuis trois jours. Remarquant des traces de leur passage en essayant de rallier leur vaisseau, ils avaient compris que l’ennemi l’avait découvert et probablement transformé en épave.

Pendant leur fuite, les conditions climatiques avaient été mauvaises. La pluie, soudaine, tombait avec tant de force qu’Anakin se demandait si les Yuuzhan Vong la contrôlaient, ou s’il devenait paranoïaque !

Les Vong qui les pourchassaient semblaient y prendre plaisir. Les insectes-rasoirs volaient autour d’eux, parfois très près. La tunique d’Anakin, dégoulinante de boue et de pluie, lui semblait davantage faite de trous que de tissu.

J’en suis réduit à compter sur mon corps et mon sabre laser…

La piste s’élargissait après le tournant. Des pierres dressées, semblables à des dents plantées le long du chemin, le conduisirent sous le couvert des arbres.

Mara, adossée à une stèle, sourit à Anakin. Même vêtue de lambeaux, couverte d’écorchures, fatiguée et malade, elle gardait une allure et une détermination de guerrière.

Elle regarda avec insistance derrière Anakin, qui se retourna… et vit trois guerriers yuuzhan vong.

Ils avançaient avec précaution… Pourquoi ?

N’importe lequel n’aurait aucun mal à me casser en deux.

Puis il comprit.

Ils sont là pour moi ! J’en ai tué deux et tous ceux que j’ai combattus ont été vaincus. Même si je ne les ai pas abattus, je les ai mortellement vexés.

Anakin parla sans se retourner.

– Mara, c’est après moi qu’ils en ont. Une question d’honneur, j’imagine.

– Peut-être, mais ils devront se battre contre nous deux !

Anakin entendit le sabre laser de Mara s’activer.

– Active ta lame, dit-elle. Je prends la gauche.

– Non, Mara. Pars !

Anakin était certain de ne pas survivre à un combat contre trois Yuuzhan Vong. Mais la Force était avec lui depuis sa première bataille.

Reste encore un peu avec moi, le temps que Mara s’échappe.

Il activa sa lame et la pointa vers le sol. Puis il avança la jambe droite, plia le genou, se campa sur ses pieds et fit un signe aux trois guerriers. Enfin, il releva sa lame de quelques centimètres, invitant celui du milieu à attaquer.

Le Yuuzhan Vong fit tourner son bâton au-dessus de sa tête. Anakin feinta, expédiant une motte de terre humide dans sa direction. Quand le guerrier recula d’un pas, ses camarades le huèrent.

Soudain, Anakin sut comment sauver Mara. Il visualisa mentalement la série de coups et de feintes nécessaires. Alors, il se lança corps et âme dans la chorégraphie écrite pour lui par la Force.

Il plongea vers le guerrier de droite et frappa. Pendant que le Vong tombait, il fila vers la gauche et se porta vers le guerrier du centre. Son mouvement ayant laissé son dos exposé, le guerrier de gauche en profita pour se jeter sur lui.

Mal lui en prit. Anakin inversa sa prise sur son sabre laser et, le faisant passer derrière sa hanche droite, embrocha le guerrier extragalactique.

L’armure du Yuuzhan Vong résista, lui évitant de se faire étriper, mais il se plia tout de même en deux. Anakin fit un saut périlleux puis lança une attaque qui frappa le guerrier du centre au niveau des cuisses. L’armure crépita et se craquela, mais elle empêcha le coup de sectionner les muscles et les os du Vong qui tomba sous la violence du choc.

Anakin lui flanqua un coup de pied à la tête qui n’empêcha pas le guerrier de se relever. Le Jedi battit en retraite vers la gauche et essaya de casser d’un autre coup de pied le bâton du Yuuzhan Vong. Mais l’arme, devenue souple, s’enroula autour de ses chevilles, le faisant tomber.

Anakin essaya de frapper le guerrier aux jambes. Mais celui-là sauta par-dessus sa lame et retomba lourdement, un pied sur la main droite d’Anakin. Le jeune homme entendit quelque chose craquer. Comme morte, sa main laissa échapper le sabre laser.

Le Yuuzhan Vong triompha. Son bâton grimpa le long de sa jambe, puis de son bras droit. Quand il se raidit, le guerrier le leva au-dessus de sa tête. Marmonnant des paroles solennelles, il l’abattit avec une force qui aurait ouvert Anakin du crâne au nombril.

Si le guerrier avait réussi…

La lame verte du sabre laser de Luke Skywalker dévia le bâton avant qu’il atteigne sa cible. Puis elle s’enfonça dans l’aisselle du guerrier, qui hurla et recula en titubant.

Sur sa gauche, Jacen Solo sauta d’une stèle et atterrit sur le guerrier yuuzhan vong. D’un coup de pied dans le dos, il le fit tomber à plat ventre et l’assomma du manche de son sabre laser. Puis il engagea le combat contre le dernier Vong qu’il ne tarda pas à embrocher.

Jacen aida son frère à se relever pendant que Luke courait rejoindre Mara. Anakin utilisa la Force pour récupérer son sabre laser. Puis il se baissa et le ramassa.

– Jacen, comment nous avez-vous dénichés ?

– Luke savait où et quand il vous trouverait. Une vision l’a conduit sur Dantooine. Nous ne pouvons pas repérer les Yuuzhan Vong à travers la Force, mais les animaux s’enfuient devant eux. Il nous a suffi de venir là où il n’y en avait plus.

– Oh. Je n’y aurais jamais pensé…

Jacen ébouriffa les cheveux trempés de son frère.

– Parce que tu n’es qu’un gamin !

– Ne te moque pas de lui, Jacen, dit Mara. S’il ne s’était pas occupé de moi, je serais morte.

Elle s’appuyait lourdement sur son époux. Anakin devina que Luke aurait aimé la soulever et la porter. Mais la jeune femme ne voulait rien entendre.

Luke regarda son plus jeune neveu avec respect.

– Je ne sais pas comment te remercier.

– J’ai une idée, dit Anakin. Ramène-nous sur Coruscant !

– Impossible, mais je vais te conduire à ta mère…

Anakin regarda ses robes déchirées et boueuses.

– Et moi qui croyais que tu voulais me remercier…

– Elle le fera aussi. Le vaisseau n’est pas très loin.

Mara embrassa Luke sur la joue.

– Au moins, nous quitterons Dantooine…, dit Mara.

– En réalité, non…

– Tu es venu à bord d’un vaisseau puissant, non ?

– Bien sûr. Mais nous ne pouvons pas quitter Dantooine. Leia et des réfugiés de Dubrillion ont atterri sur le continent sud-est. En arrivant dans le système, nous avons vu un vaisseau yuuzhan vong expédier sur la planète des transporteurs de troupes. Ils doivent trouver ce continent aussi hospitalier que Leia !

– Une vision t’a amené ici et c’est parfait ! dit Anakin. Sais-tu comment les choses tourneront au sud-est ?

– Comme le disait Yoda, l’avenir est sans cesse en mouvement. C’est tant mieux, parce que ma vision n’avait pas une fin heureuse.

CHAPITRE XXV

Leia écarta doucement une mèche de cheveux du front d’Anakin, qui dormait paisiblement. Elle lui avait trouvé sans peine des vêtements – des pièces d’uniformes offertes par l’équipage de plusieurs cargos.

L’hommage d’hommes endurcis à un jeune héros !

Leia jeta un dernier coup d’œil à Anakin, dont les cheveux foncés semblaient striés de blond à la lueur de la petite lampe de chevet. Malgré les bleus et les égratignures, il semblait en bonne santé. Elle avait regardé un droïd 2-1B soigner avec du bacta les coupures récoltées pendant ses combats contre les Yuuzhan Vong. Leia savait que Mara avait reçu des blessures similaires pendant leur fuite. Mais elle avait également été traitée par un droïd médical.

Leia attendait que Luke lui donne des nouvelles…

Elle sortit de la tente rudimentaire et tint le volet ouvert pour que R2-D2 puisse venir surveiller le sommeil du jeune garçon.

Le soleil n’était pas levé, mais les vents du nord gagnaient en puissance. Voyant des nuages se former à l’horizon, Leia supposa que la pluie qui avait martelé le continent nord serait bientôt sur eux.

Jusque-là, nous étions misérables et affamés. Après, nous serons misérables, affamés et mouillés.

Elegos approcha et lui tendit une barre énergétique.

– Il ne faudrait pas que vous vous évanouissiez, dit-il.

Leia accepta la barre.

– Il faut vraiment avoir faim pour manger ces trucs ! grommela-t-elle. Anakin dort. Je doute qu’il ait pris plus d’une heure ou deux de sommeil depuis le début de leur fuite. S’ils n’avaient pas eu la Force pour les soutenir…

– Votre fils doit être très puissant pour avoir accompli tant d’exploits.

– Il est si courageux ! Et il était résolu à ne pas décevoir son oncle. Il ne reculerait devant rien pour que Luke soit fier de lui.

– Et vous craigniez qu’en étant si puissant, il décide un jour de suivre le chemin de l’homme dont il porte le nom…

Leia baissa les yeux, n’osant répondre.

– Je me suis souvent posé la question : pourquoi lui avoir donné le nom de votre père ?

Elle soupira.

– Mon père – Anakin Skywalker, pas Dark Vador ! – s’est dressé contre l’Empereur. Il a racheté le mal qu’il avait fait. Peut-être pas entièrement aux yeux de certains, mais il a empêché Palpatine de continuer à sévir. Je voulais appeler mon fils comme lui pour réhabiliter son nom. Enfin, c’est ce que je me suis dit à l’époque.

– Vous avez changé d’avis ?

– Les Caamasi ont de la chance, car ils peuvent partager les souvenirs. Je n’en ai aucun d’Anakin Skywalker, et ceux de Dark Vador sont cauchemardesques. J’ai hérité d’une partie de la personnalité d’Anakin, et j’aime à croire que ses bons côtés se sont transmis à ses deux enfants. Mais j’ai conscience que ses aspects les plus sombres pourraient être en moi. En appelant mon fils comme son grand-père, je redonnais à son nom une innocence perdue. Tout ce que je voyais en Anakin, j’imaginais qu’il le tenait de son grand-père, à travers moi.

– Vous cherchiez à exorciser votre peur de Dark Vador en considérant « Anakin » comme le symbole de ce qu’il aurait pu être.

– Ça ne vous paraît pas stupide ?

– Pas du tout… Nombre de pères et de mères déçus par leurs propres parents, jurent d’élever correctement leurs enfants. Peut-être essayez-vous de démontrer que votre père, dans d’autres circonstances, ne serait jamais devenu Dark Vador.

– Et vous considérez que c’est un problème ?

– Vous aussi. Sinon, nous ne serions pas en train d’en parler.

– Si je comprends un jour comment vous faites pour vous infiltrer dans mon esprit, je… je…

– Vous n’aurez plus besoin de moi, et j’aurai accompli mon travail.

Leia prit Elegos par le bras et le suivit dans le camp.

– J’aurai toujours besoin d’un ami comme vous.

– Je suis honoré…

– Vous feriez mieux d’être effrayé. Mes amis collectionnent souvent les ennuis à cause de moi.

Elegos désigna le campement.

– De ce genre ?

– Oui. J’ai mis un sacré fardeau sur les épaules d’Anakin en lui donnant ce nom…

– Il est assez fort pour l’accepter, Leia. Il vous a, et il a les Jedi pour le soutenir et le garder sur le bon chemin. S’il avait tendance à se servir du Côté Obscur de la Force, il l’aurait utilisé pour sauver Mara Jade. Il est jeune, mais il a du courage et de l’intelligence. Heureusement, parce qu’à l’arrivée des Yuuzhan Vong, le carnage sera effrayant.

– Pour un pacifiste comme vous, ça doit être horrible.

– Ça l’est pour tout le monde ! S’il existait un moyen d’éviter ça… Les Yuuzhan Vong aiment la lutte. Nous ignorons la raison de leur présence. Mais qu’ils aient « joué » ainsi avec Anakin et Mara n’est pas un bon présage…

– Moi aussi, je préfère la négociation, quand l’ennemi l’accepte. Quand il refuse, nous n’avons pas le choix. Où serez-vous pendant les assauts ?

– Votre frère a consenti à me détacher R2-D2. Je serai dans la navette de commandement, à servir les canons-laser et les blasters.

– D’après ce que vous m’avez dit, tuer vous laissera un souvenir si horrible que vous ne pourrez jamais l’oublier.

Le Caamasi répondit d’une voix calme et froide.

– Personne n’oubliera ce qui se passera ici, ni moi, ni aucun survivant. Mais n’avoir rien fait pour arrêter le massacre serait pire. Je prendrai mes responsabilités, et j’éviterai peut-être à certains de devoir le faire. Si je ne peux pas éviter cette horreur, je trouverai un certain réconfort à l’épargner aux autres.

– C’est aussi le fond de ma pensée.

– Vous l’avez prouvé à de nombreuses reprises. Et maintenant, vos enfants démontrent qu’ils ont hérité de votre courage.

– On dirait… Quand vous serez à votre poste, visez haut pour que nous ne soyons pas dans votre ligne de mire !

A bord du Courage, Luke s’assit doucement sur la couchette de sa femme. Mara ouvrit les yeux.

– Je ne voulais pas te réveiller.

– Pas de problème. Je dors trop ces derniers temps.

– Tu as été soumise à des tensions considérables. Ta maladie…

Quand Luke l’avait trouvée dans la montagne, elle était à un souffle de l’évanouissement. Mais elle avait refusé qu’il la porte, demandant même à copiloter le Skipray.

Mara refusait obstinément d’admettre la défaite ou de trahir de la faiblesse.

Luke en était réconforté, et il lui fallut un instant pour comprendre pourquoi. Sa tante Beru ne ressemblait pas à Mara, sauf sur un point : c’était une survivante endurcie. Une qualité nécessaire pour vivre sur Tatooine. Les hommes et les femmes qu’il y avait connus étaient fiers de défier la planète. Mara était de leur trempe.

Elle prit un flacon sur sa table de nuit et but un peu d’eau. Une goutte coula le long de sa bouche. Elle essaya de l’essuyer, mais la rata.

Luke se pencha et l’enleva du bout d’un doigt. Mara lui prit la main, l’embrassa, puis la serra sur sa poitrine.

– Je n’ai jamais douté que je sortirais vivante de ces montagnes. Quand je t’ai vu… J’ai cru un instant que le pauvre Anakin… Je suis si heureuse que tu sois arrivé à temps pour le sauver.

– C’est le moins que je pouvais faire pour le remercier. Je n’aurais pas dû t’envoyer sur Dantooine. Ithor est plus loin de la Bordure. Tu aurais été plus en sécurité.

– Tu crois ?

– Que veux-tu dire ?

– Les Yuuzhan Vong étaient sur Dubrillion et sur Belkadan. Ils sont maintenant sur Dantooine. A mon avis, ils ont envahi d’autres planètes en envoyant des éclaireurs ou des troupes. Ils occupent peut-être toutes les planètes de la Bordure.

– Tu as raison. Nous ne savons pas jusqu’où ils se sont infiltrés. S’ils ont déjà atteint Ithor…

Luke frissonna. Si les Yuuzhan Vong avaient débarqué sur Ithor, ils seraient une menace directe pour de nombreux mondes du Noyau. Et s’ils les conquéraient, l’économie de la Nouvelle République s’effondrerait. Dans la foulée, la Nouvelle République elle-même ne tarderait pas à disparaître.

– S’ils sont déjà sur Ithor, nous mourrons ici, parce que personne ne pourra venir à notre aide.

– Nous ne mourrons pas sur cette planète.

– Une vision ?

– Plutôt un espoir. Nous avons un périmètre de défense efficace, et de l’artillerie lourde bien placée. De quoi tenir le coup un bon moment.

– Combien de temps ? Les réfugiés sont ici parce que les vaisseaux n’avaient pas assez de vivres pour les transporter vers d’autres mondes. Tiendrons-nous le coup jusqu’à ce que la nourriture devienne un problème fondamental ? Et que se passera-t-il si les Yuuzhan Vong attaquent et massacrent assez de gens pour que la nourriture ne soit plus un problème ?

– Je l’ignore. Personne n’y pense encore…

– Personne, vraiment ? Crois-tu que ta sœur n’y pense pas ?

– Peut-être, mais j’ai d’autres soucis… Mara, c’est toi qui comptes pour le moment. Anakin m’a dit que tu t’affaiblissais de jour en jour.

– C’est exact. Il a suggéré que ma maladie avait un lien avec les Yuuzhan Vong.

– Tu as dit avoir senti sur Belkadan une connexion entre ta maladie et les scarabées.

– Oui. Je perçois la même chose ici. Mais ce n’est pas pour ça que je m’affaiblissais.

– Je ne comprends pas.

– Je n’avais pas compris non plus jusqu’à ce que les Yuuzhan Vong nous poursuivent. Après les événements de Belkadan et de Dubrillion, j’avais besoin de souffler. Tu as bien fait de m’envoyer sur Dantooine, mais nous avons cru qu’un peu de repos serait un remède. Cette maladie me coupe lentement de la Force. Je peux la combattre en rassemblant la Force en moi. Et c’est là que nous avons commis une erreur.

– Je ne suis pas sûr de saisir.

– C’est un peu tordu, mais tu vas comprendre. La Force, telle que tu la définis, est un champ d’énergie qui nous entoure et imprègne toute créature vivante, la liant aux autres.

– Excepté, apparemment, aux Yuuzhan Vong.

– Quand nous pouvons accéder à la Force, elle restaure notre énergie. Nous en tirons de la puissance.

– Sur Belkadan, je n’ai pas utilisé la Force, sauf quand j’ai eu besoin de sauver Jacen.

– Je veux entendre le récit de ce combat, Luke.

– Quand tu te seras reposée.

– Non, ce n’est pas le problème. J’ai déjà trop paressé.

– Mara, tu as du mal à rester assise !

– J’ai besoin de redevenir la femme que je suis, et de recommencer à sentir la Force. Tu te souviens de notre première rencontre ?

– Tu as essayé de me tuer pour obéir au dernier ordre de l’Empereur…

– Luke, je suis une combattante ! Je l’ai toujours été. A l’arrière, je me suis ennuyée à périr. Je veux des défis, j’en ai besoin. Pendant la période où tout était si tranquille, dans la montagne, ma combativité est morte. Anakin a fait en sorte que je n’aie aucun souci ni aucune activité, si minime soit-elle. Et Dantooine, avant l’arrivée des Yuuzhan Vong, n’avait rien de dangereux. J’essayais de conserver mon énergie, mais je dépérissais, parce que je m’étais détournée de la Force.

Mara regarda Luke dans les yeux. Il sentit leur lien se renforcer. Au-delà de la fatigue, il retrouva Mara telle qu’elle était au fond de son âme. Cette Mara-là portait une armure et des blasters et on l’aurait jurée capable de démolir une Etoile Noire à mains nues.

– Voilà qui je suis, Luke. Quand Anakin et moi avons dû fuir, je me sentais épuisée physiquement, mais j’étais toujours efficace dans la Force. Alors, j’ai pu réparer une partie des dégâts provoqués par la maladie. Puis j’ai compris que c’était l’aspect le plus insidieux de ce mal. Beaucoup de gens, quand ils perdent la santé, régressent à un stade infantile, à l’époque où ils étaient sans défense. Ils abandonnent leur place dans le réseau de la Force. Quand la maladie coupe les dernières connexions, ils meurent.

– Tu es en train de me dire qu’en dépit de ta fatigue, te laisser affronter les Yuuzhan Vong te fera du bien ?

– Tant que je me battrai, je ne serai pas en train de mourir.

– Je ne suis pas sûr d’apprécier le remède, mais j’aime encore moins la maladie.

– Tu me laisseras faire ?

– Je ne pense pas être capable de t’en empêcher, tout Maître Jedi que je sois.

Mara éclata de rire.

– D’autres hommes auraient dit la même chose, mais aucun ne l’aurait pensé. Je suis si contente de t’avoir trouvé. Et de ne pas t’avoir tué.

– J’en suis ravi aussi ! J’ignore quand les Vong arriveront, mais tu as peut-être envie de te reposer en les attendant.

– J’aimerais autant passer un peu de temps avec mon époux.

Mara tira Luke vers elle.

– Reste avec moi, et raconte-moi l’histoire de Belkadan et du Maître Jedi aux deux sabres laser. Etre avec toi est le meilleur remède possible !

CHAPITRE XXVI

 Corran ne prêta pas attention au sable qui lui fouettait le visage pendant qu’il regardait le vent déterrer peu à peu le Badinage. Invoquant la Force, il sentit la présence de Ganner et Trista à l’intérieur du vaisseau. La distance brouillait leurs émotions, mais d’évidence, ils avaient une conversation stressante. Pas étonnant. Tout le monde était stressé depuis que le sort des étudiants disparus ne faisait plus mystère.

Corran et Ganner étaient allés jusqu’à la station météorologique. Du matériel était éparpillé autour, et quatre traces de pas se dirigeaient dans le sens inverse au campement. Une conclusion s’imposait : Vil et Denna avaient été capturés par les Yuuzhan Vong.

Un bruit de bottes attira l’attention de Corran.

– Oui, docteur Pace ?

– Je déteste quand vous faites ça. Vous pourriez au moins me regarder !

Corran jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Pardonnez-moi, mais vous avez une présence très distincte dans la Force. De plus, vos bottes à semelles de cuir font un bruit très reconnaissable. Vos étudiants portent des semelles synthétiques pratiquement silencieuses.

– Chouette astuce ! Mais je crois que cette mission demandera plus que de l’astuce. Etes-vous sûr de savoir ce que vous faites ?

– Un des étudiants capturés a accusé les Jedi de voir l’avenir. Nous avons parfois des visions, c’est vrai. Mais j’ignore si nous réussirons…

– Je n’aime pas ça…

Corran montra les caisses en plastifibre, à l’entrée de la cave.

– Pourtant, vous êtes avide d’emporter les artefacts des Yuuzhan Vong ! Vous abandonnez même de l’équipement pour pouvoir tout embarquer.

– C’étaient de vieux trucs et j’ai un excédent de budget. Si je ne le dépense pas, j’aurai moins l’an prochain. (Elle croisa les bras.) Vous savez ce que je veux dire.

– Peut-être.

Depuis la capture des deux étudiants, Corran et Ganner étaient allés en reconnaissance tous les jours au village. D’après ce qu’ils avaient constaté, les Yuuzhan Vong prélevaient des échantillons de la flore et de la faune. Ils faisaient systématiquement fouiller le sable aux esclaves. Corran était persuadé que ce qu’ils cherchaient était déjà emballé dans les caisses.

Les étudiants avaient déterminé que le champ magnétique de Bimmiel se déplaçait régulièrement. Si les Yuuzhan Vong se servaient d’anciens relevés pour trouver la caverne, ils ne tomberaient pas facilement dessus.

Bien entendu, maintenant qu’ils ont Vil et Denna, ça n’est plus très important…

Corran était étonné que les Yuuzhan Vong ne soient pas encore là.

Pendant leurs missions, Corran et Ganner avaient noté plusieurs points. D’abord, les étudiants capturés étaient gardés dans la plus grande coquille. Sans être en excellent état, leur présence dans la Force n’avait pas encore faibli. Tout le monde supposait que c’était bon signe.

Les esclaves allaient de plus en plus mal. Les Jedi n’avaient pas été témoins d’autres mises à mort, mais la population d’esclaves diminuait tous les jours. Les excroissances grossissaient et leurs porteurs semblaient souffrir de plus en plus.

Corran n’avait vu que les deux guerriers et il commençait à croire qu’ils étaient seuls.

Ganner le harcelait, lui rappelant que s’ils avaient agi la première nuit, aucun étudiant n’aurait été en danger. Et ils auraient quitté Bimmiel depuis longtemps.

– Nous avons déjà parlé de tout ça, et je comprends vos objections… Ganner et moi nous faufilerons dans le camp pour libérer vos étudiants. Trista se débrouille assez bien avec le cargo pour pouvoir l’amener. Elle aspergera le village avec le produit que vous avez synthétisé. Ganner et moi en sortirons et tout le monde pliera bagage.

– Oui… En laissant les esclaves derrière nous. Quand nous répandrons le virus qui modifiera la bactérie, nous arroserons la zone d’odeur de proie. D’après vos rapports, les rats des sables ont des tunnels sous le village. Quand l’odeur y arrivera, ils en sortiront. Les esclaves n’auront pas la moindre chance.

– Je sais… Nous vous avons demandé de croire ce que Ganner et moi pensions des esclaves. Ils meurent à petit feu, un peu plus tous les jours. Je n’ai jamais perçu quelque chose de similaire dans la Force. Mais je sais qu’ils sont très malades et ne survivraient pas de toute façon.

« De plus, il nous est impossible de les emmener avec nous. Nous ignorons ce que sont les excroissances et de quelle façon elles se répandent. Si c’était une maladie infectieuse ? Les Yuuzhan Vong veulent peut-être que nous sauvions les gens du village, pour emmener avec nous des organismes infectés. Si c’est le cas, nous ferions un tort incalculable à la Nouvelle République.

– Et si Vil et Denna sont infectés ?

– C’est le plus gros problème. J’y ai pensé aussi.

– Qu’avez-vous décidé ?

– S’ils sont malades, nous n’aurons pas le choix. Il faudra les abandonner.

– Et si nous pouvons les guérir ?

– Etes-vous prête à risquer une planète entière pour ça ? Pas moi ! Je me souviens du virus Krytos. S’ils sont infectés, ils ne quitteront pas Bimmiel. S’ils ne le sont pas, nous leur mettrons des combinaisons d’évacuation et nous les embarquerons dans le cargo. La même chose vaut pour Ganner et moi.

– Si vous êtes infectés tous les quatre, vous pensez que nous vous laisserons tomber ?

– Docteur, certains choix ne sont pas faciles. Abandonner Ganner brisera sans doute le cœur de Trista. J’ai une femme et des enfants, et ils ne seraient pas ravis de ma mort. Mais quand il faut choisir entre la vie de milliards d’êtres et la mienne, je sais quel parti prendre. Je sers la Force, qui est la vie. Ça ne rend pas la décision facile. Juste un peu moins difficile…

Pace ricana.

– Tout a l’air si simple quand vous en parlez !

– D’un certain point de vue, ça l’est. Mais je doute que les Vong le partagent.

CHAPITRE XXVII

Jaina Solo était assise au milieu des pilotes réunis pour le briefing du colonel Darklighter, qui se tenait dans la cabine principale de la navette de classe Lambda du sénateur A’Kla, l'Inaccessible. En dépit de la relative jeunesse du colonel, c’était un des « vieillards » du groupe. Jaina était persuadée qu’un des pilotes d’Affreux avait à peine l’âge d’Anakin.

Elegos était à l’écart, comme s’il était un observateur, non un participant. Pourtant, sa navette serait en première ligne quand les Vong arriveraient.

Sur un ordre de Gavin, elle fit apparaître un hologramme d’un corail skipper.

– Vous avez déjà vu des skips et vous vous êtes battus contre eux. Nous ignorons quel rôle ils joueront lors d’une attaque au sol, mais leurs armes à plasma tueront tous ceux qui se mettront sur leur chemin. Notre travail sera d’affronter les skips, et de les empêcher de soutenir l’attaque au sol. C’est la mission principale, qui sera du ressort de l’Escadron Rogue et de l’Escadron Sauvage.

Les Affreux avaient été réorganisés et l’Escadron Sauvage était composé de vaisseaux disposant de boucliers.

Ils risquent de subir de lourdes pertes. Leurs navires ne résisteront pas aussi bien que les nôtres au pilonnage des Vong.

L’autre Escadron, les Durs, comptait des vaisseaux moins puissants dépourvus de boucliers.

Gavin se tourna vers eux.

– Pendant que nous vous débarrasserons des skips, vous harcèlerez l’infanterie. Nous ignorons s’ils disposent de véhicules. S’ils en ont des gros, il importera de les éliminer. Vous pourrez utiliser des torpilles à protons ou des missiles à concussion, mais dans le cadre d’une stratégie d’attaque spécifique.

Le major Varth appuya sur une touche de son databloc. L’hologramme statique fut remplacé par une animation. L’image spéculative d’un véhicule au sol yuuzhan vong apparut : un scarabée géant avançant sur des milliers de petites pattes. Trois chasseurs s’en approchèrent. Deux le canardaient avec leurs canons-laser, et le troisième larguait des torpilles à protons. Le véhicule absorba les rayons grâce à ses trous noirs, mais laissa passer la torpille. Elle explosa, soulevant le scarabée du sol et le fendant en deux.

– Nous avons utilisé un scarabée parce que nous savons qu’ils en utilisent. Mais peu importe à quoi ressemblera le transporteur : l’idée est de les distraire avec un feu nourri, puis d’expédier une torpille.

– Colonel, pardonnez-moi, dit Elegos, mais cette stratégie n’est-elle pas basée sur un certain optimisme ? Nous ignorons combien de basals dovin auront les véhicules au sol… On risque de gaspiller nos torpilles !

– Je suis d’accord. Mais la possibilité d’éliminer beaucoup de Vong vaut la peine de courir le risque.

Jaina leva la main.

– Oui, pilote Solo ?

– Colonel, une idée m’est venue. L’anomalie gravitationnelle d’un basal dovin aspire la torpille à protons et étouffe l’explosion.

– C’est ce que nous supposons. Chaque explosion fatigue le basal dovin, ce qui revient à peu près à affaiblir un bouclier.

– D’accord. Et si nous compliquions la tâche ?

Gavin fronça les sourcils.

– Je ne comprends pas…

– Mon idée est la suivante. Si nous reprogrammons les torpilles à protons et les missiles à concussion pour qu’ils reçoivent en permanence les données de visée de nos vaisseaux, nous pourrions les faire exploser dès qu’une anomalie gravitationnelle se met en position pour les intercepter. Le trou noir absorbera peut-être une partie de l’énergie, mais le reste fera des dégâts sur les troupes ou sur les véhicules qui n’ont pas de trou noir. L’onde de choc assommerait une partie des guerriers et la chaleur provoquerait peut-être des incendies.

– Oui, ça marcherait… Mais les pilotes devront garder leurs vaisseaux verrouillés sur la cible pendant un moment, et ça pourrait les mettre en danger.

Le major Inyri Forge leva une main.

– En mode d’attaque au sol, une torpille ne met pas très longtemps à atteindre la cible. Une ou deux secondes, pas plus.

– Nous pourrions aussi asservir nos missiles aux données de visée venant des cargos, dit un des Durs. Il nous suffira d’arriver à l’improviste, de lâcher nos missiles et de filer, ou de nous préparer à un autre passage. Si nous tirons sur des troupes assez denses, nous ferons pas mal de dégâts.

– C’est une modification prometteuse, dit Gavin. Parfait. Je demanderai aux droïds de simuler cette stratégie afin de voir comment elle fonctionne. Pilotes de cargos, occupez-vous de modifier vos détecteurs pour qu’ils nous donnent la télémétrie dont nos missiles ont besoin. Ça ne devrait pas être très compliqué. Comme les détecteurs seront occupés à autre chose, vous devrez utiliser vos canons en mode manuel. Quand les Vong seront trop près pour que nous puissions encore leur expédier des torpilles, vous récupérerez les données des détecteurs.

« Ça ne sera pas du gâteau, j’aime autant vous le dire ! Habituellement, les pilotes de chasseurs sont fiers d’affronter des adversaires à notre hauteur. Mais la bataille ne sera pas à armes égales. Une fois la couverture des troupes d’infanterie éliminée, nous les descendrons aussi vite que possible. Des tirs éparpillés ne feront pas grand mal à un chasseur, mais ils tueront les guerriers en quelques secondes. Ça ne sera pas joli, mais c’est nécessaire.

A travers une verrière, Gavin désigna le camp des réfugiés.

– C’est nécessaire, parce que ces gens ne sont pas des combattants, même s’ils ont des blasters. S’ils doivent tirer, c’est que nous aurons échoué. Protéger les adultes et les enfants est plus important que notre survie. Ça ne veut pas dire que vous devez vous comporter comme des imbéciles. Mais vous serez parfois obligés d’oublier ce qui serait raisonnable.

Gavin salua ses troupes.

– Vous savez tout. Faites autant de simulations que vous pourrez, dormez le mieux possible et tenez-vous prêts. Quand ils arriveront, il faudra les arrêter. Rien d’autre ne fera l’affaire !

A côté d’un des parapets composé de terre et de débris de plastifibre qui entouraient le camp, Jacen attendait. Son tour de garde était fini depuis deux heures. Il avait mangé, puis tenté de dormir.

En vain.

Il était alors retourné au périmètre pour relever un autre garde.

Si je ne peux pas dormir, autant permettre à un camarade de le faire.

Les événements de la semaine précédente l’avaient profondément perturbé. Sa vision était incroyablement claire. Pourtant, il s’était précipité tête baissée dans un piège. Il revoyait sans cesse son oncle débouler dans le camp des Yuuzhan Vong avec ses deux sabres laser. Il avait connu Luke Skywalker toute sa vie, mais ses plus grands exploits dataient d’avant sa naissance. Il savait que son oncle était une légende, mais il n’avait jamais vu pourquoi.

Ce que Luke avait fait pour le sauver l’avait impressionné, ainsi que sa réaction après. Luke semblait avoir vieilli d’un coup. Une fois revenu à bord du Courage, il avait mis en route l’autopilote et s’était retiré dans sa cabine pour méditer et récupérer, laissant Jacen s’occuper seul de la coupure sur son visage. Le jeune homme toucha la cicatrice qui lui rappelait à quel point il était passé près de l’esclavage…

Sans elle, j’aurais du mal à croire ce qui est arrivé.

– Ne tripote pas ta blessure, Jacen. Si elle s’infecte, tu auras une vilaine cicatrice.

Le jeune Chevalier Jedi se tourna et sourit à Danni.

– Ça me donnerait un air plus fringant, tu ne trouves pas ?

– Tu n’en as pas besoin. Tu es un beau garçon, si on oublie ce regard soucieux.

Jacen cligna des yeux.

– Ce n’est pas de l’inquiétude, seulement de la confusion. Et tu ne devrais pas pouvoir le remarquer, à moins que tu le lises en moi grâce à la Force.

– Je me suis entraînée à faire ce que Jaina m’a montré : soulever des choses et garder mes émotions pour moi.

Jacen sentit un peu de crainte chez Danni.

– Tu t’en sors très bien, mais la peur ne devrait pas faire partie de tes émotions. Elle mène à la haine…

– Je sais. C’est le premier pas vers le Côté Obscur. Mais j’ai été prisonnière des Yuuzhan Vong, et je ne supporterai pas que ça recommence.

– Ils ne laissent pas une très bonne impression à leurs « invités »…

– Non. J’aimerais être aussi courageuse que toi, Jacen. Pouvoir plaisanter…

– Je ris pour ne pas pleurer, Danni. Etre brave n’est pas si compliqué. Le plus souvent c’est dû à l’ignorance de ce qui se passe vraiment. Je n’ai pas eu le temps d’avoir peur, et toi non plus, au moment où nous nous sommes enfuis. Tu n’étais pas effrayée quand c’était important.

– Mais je le suis maintenant. Je sens la peur partout.

– Il y a en beaucoup dans le camp, et au-dehors… Oncle Luke et moi l’avons reconnue : c’est celle des esclaves. Il y a gros à parier que la première vague d’assaut en sera composée. Ça permettra à nos ennemis de tester nos défenses sans que leurs guerriers se fassent tuer…

– Crois-tu que nous gagnerons ?

– Nous n’avons pas le choix ! J’aimerais te dire oui, mais si je me trompe, nous ne serons plus là pour en parler.

– Pas de vision prémonitoire ?

– Non, et je ne suis pas sûr que j’y croirais si j’en avais une. Je ne sais plus que penser… Il y a deux semaines, j’étais persuadé de devoir vivre en ermite pour réaliser mon potentiel. Maintenant, je vois qu’on a besoin de moi pour secourir des innocents. Les Jedi sont peut-être méprisés ailleurs, mais ici, on nous regarde comme des sauveurs. Il se peut que les gens se raccrochent à n’importe quoi… En tout cas, leur redonner espoir me fait plaisir.

– Tu admets enfin qu’un Jedi a des responsabilités hors de sa relation à la Force ?

– Je n’y ai pas réfléchi en ces termes, mais je crois que la réponse serait « oui ». Pourtant, je me demande toujours si quelqu’un de plus puissant que moi aurait compris à quel moment ma vision est allée de travers. Oncle Luke dit que l’avenir change sans cesse. Ma prémonition était peut-être juste… jusqu’au moment où quelqu’un l’a modifiée. Mais si tout s’était bien passé, nous ne serions peut-être pas venus ici, et nous n’aurions pas pu sauver Mara et Anakin. Pourtant…

–… Tu aimerais maîtriser mieux la Force. Si c’est le chemin que tu dois suivre, tu veux savoir comment la piste est jalonnée.

– C’est un peu ça.

– Peut-être ce chemin est-il comme l’avenir, sans cesse en mouvement. Pour le moment, tu dois secourir ces gens. Plus tard, tu pourras partir seul. Quand tu arriveras à la croisée des chemins, ton expérience te permettra de décider si tu veux quitter une voie pour en emprunter une autre.

– Oui. Pour le moment, je n’ai pas beaucoup d’expérience. On dirait que tu as longuement réfléchi à la Force.

– Pas à la Force, à la vie. J’ai dû faire des choix, moi aussi. J’aurais pu rester sur Commenor, me marier et avoir des enfants. Mais j’ai préféré poser ma candidature à ExGal et j’ai eu un poste sur Belkadan. Si je survis à cette épreuve, je réviserai peut-être ma décision.

– Tu veux te marier et avoir des enfants ?

– Si je trouve chaussure à mon pied, oui, c’est possible. Pour le moment, mes émotions sont incertaines… La gratitude, la peur, la curiosité… Tout se mélange en moi.

– Et quelqu’un te plairait ?

La question était un peu maladroite. Jacen savait qu’une femme de cinq ans son aînée ne penserait pas à lui de cette façon.

Et pourtant…

Elle a dit que j’étais beau garçon. Mais elle me considère comme un gosse, j’en suis sûr…

– Les liens sentimentaux font partie des considérations que j’avais remises à plus tard. Peut-être le moment est-il venu… Je ne suis sûre de rien. Si tu étais un peu plus âgé, ou moi un peu plus jeune, et dans des circonstances différentes… J’ai des sentiments pour toi, Jacen, mais ils se confondent avec le reste. Tu es si prévenant, comme quand tu m’as rapporté les hologrammes et les souvenirs de Belkadan…

– Mais tu ne te fies pas à tes émotions, avec tout ce qui se passe en ce moment ?

Danni hocha la tête.

– Tu es un garçon merveilleux et je suis contente de t’avoir comme ami. Pour le reste, comme tu le dis, l’avenir change sans cesse…

Jacen se rembrunit. A l’Académie, il avait eu des coups de cœur pour des camarades, mais Danni était la première femme qui l’attirait. Cela dit, il savait que l’intimité forcée qu’ils avaient partagée dans la capsule de sauvetage n’était généralement pas associée à une première rencontre.

– Je t’ai blessé ? demanda Danni.

– Les Chevaliers Jedi ne connaissent pas la douleur, Danni. En des temps pareils, avoir une amie est un trésor. Et c’est probablement la meilleure solution pour nous.

Elle tendit la main et lui effleura la joue.

– Voilà une réponse qui montre ta maturité, Jacen. Tu es quelqu’un de spécial…

– Merci. J’aime donner le meilleur de moi-même à mes amis.

Anakin s’arrêta à la porte de la cabine de Mara. Luke en sortit et sourit à son neveu.

– Elle se repose…

– Je ne veux pas la déranger. (Il désigna le couloir.) Je vais repartir…

– J’aimerais que tu viennes avec moi, Anakin.

– Oui, oncle Luke.

– Je suis content de te voir debout. Les Yuuzhan Vong ont fait de leur mieux pour te découper en morceaux.

Anakin haussa les épaules. Il avait encore des pansements de bacta sur certaines coupures.

– Un Jedi ne connaît pas la douleur, Maître.

– Mais il connaît la gratitude. Tu t’es acquitté merveilleusement de ta mission auprès de Mara. Elle m’a tout raconté, et je suis très fier de toi. Je n’aurais pas cru que ce serait aussi difficile. Je me félicite de t’avoir envoyé avec elle.

– Je ne voulais pas te décevoir, oncle Luke. Ni toi, ni tante Mara. J’ai fait ce que ma mission exigeait. Je suis désolé de n’avoir pas pu sauver le Sabre et les autres objets que nous avions emportés. Si j’avais pensé…

– Ne te fais aucun reproche. Tu as agi au mieux en la circonstance.

– Tu es trop généreux.

– Quand j’ai eu la vision qui m’a permis de vous trouver, je savais que beaucoup de facteurs pouvaient modifier l’avenir. Si tu avais hésité ou voulu abandonner la lutte, je n’aurais pas pu te secourir. Tu as fait exactement ce qu’il fallait, comme lorsque tu as sauvé ton père à Sernpidal. Quand tu t’es dressé pour protéger Mara, au moment où tout semblait perdu… Tu étais illuminé par la Force. Ils n’auraient jamais pu t’abattre.

– Super ! Euh, je veux dire, merci, Maître.

– Le Maître Jedi est content de son apprenti. Et je te suis personnellement reconnaissant d’avoir sauvé mon épouse. Hélas, les circonstances se prêtent peu à des cérémonies officielles…

– Tout ce que je demande est d’être autorisé à me battre à tes côtés.

Luke caressa les cheveux d’Anakin.

– Ne considère pas ça comme une récompense. Si j’avais le choix, j’éviterais que tu te battes. Tuer des gens et risquer sa vie, voilà ce que j’aimerais nous éviter à tous. Mais je te laisserai lutter à mes côtés parce que la situation l’exige. Et parce que tu as le courage et l’intelligence nécessaires pour protéger les autres.

– Ça me semble une formidable récompense.

– Pas à moi… J’aimerais convaincre les Yuuzhan Vong que mon point de vue est le bon. Ils comprendraient alors qu’il n’y a pas de récompense pour eux…

CHAPITRE XVIII

La nuit était tombée depuis longtemps quand la première alarme retentit. Les soldats envoyés au sol par l’amiral Kre’fey avaient installé des détecteurs pour repérer les infrarouges émis par les Yuuzhan Vong.

Deux ailes Tie de l’Escadron des Durs partirent faire une reconnaissance de la zone où les détecteurs avaient signalé un mouvement.

Gavin les avait regardées voler vers le sud. Assis dans son cockpit, il les observa sur son moniteur principal, écoutant aussi leurs échanges radio. La voix d’un des pilotes révéla son trouble quand il vit une colonne de Yuuzhan Vong arriver.

A cinq ou six kilomètres, une colonne de feu rougeâtre monta vers les chasseurs, qui l’évitèrent sans peine.

– Contacts multiples. Des troupes de fantassins, rapporta le pilote. Deux grands véhicules et douze plus petits. Les gros ont des défenses gravitationnelles et des canons à plasma. Les petits, seulement des canons à plasma. Nous repérons des contacts aériens.

Gavin enfonça un bouton sur son unité com.

– Rogue Leader à tous les Rogues. L’ennemi est là, et nous allons le pulvériser !

Il lança la séquence de mise en route et attendit que les voyants passent au vert.

– Catch, branche-toi sur la fréquence tactique de la base, et fais clignoter le voyant s’il y a urgence.

Le droïd bipa un acquiescement.

Gavin dévia la puissance vers ses répulseurs, puis ouvrit les gaz. Ensuite, il bloqua les stabilisateurs en position de combat et fit pivoter le chasseur de cent-quatre-vingts degrés.

– Vol Un, avec moi !

Une série de doubles-clics sur la fréquence de l’escadron confirma que chacun était à son poste. Catch montra plusieurs ennemis sur l’écran.

On dirait qu’ils ont envoyé deux escadrons de skips. J’espère que la chance sera de notre côté !

Gavin jumela ses lasers et verrouilla son réticule de visée sur un skip. Il appuya sur la détente secondaire, arrosant le skip de rayons d’énergie rouge.

– Dur, virez à bâbord !

L’Affreux obéit. Le skip resta collé à la queue de l’aile Tie. Gavin pivota vers tribord, gardant le Vong dans sa mire. Pendant que Nevil canardait le skip, Gavin appuya sur la détente principale et envoya une salve de laser à pleine puissance. Le trou noir qui captait les tirs du Quarren dévia les coups de Gavin, les attirant vers le basal dovin qui produisait le trou noir.

Les rayons frappèrent la chair rocheuse du corail skipper. Un fluide s’évapora, puis la poupe du vaisseau pointa vers le bas. Nevil tira sur l’autre flanc du navire, qui resta un instant comme suspendu en l’air. Un coup tua sans doute un basal dovin, car le vaisseau tomba et s’écrasa.

Devant Gavin, le ciel s’éclaira comme le paysage urbain de Coruscant au moment de la fête de la Libération. Des boules de plasma jaillirent dans le ciel. Des décharges de laser et de canon à ions filèrent vers le sol. Des éclairs colorés illuminèrent les deux formes massives qui se déplaçaient dans la nuit. Gavin fut incapable de voir les détails. Il voulut demander à Catch de passer en mode d’attaque au sol pour déterminer avec quoi les Yuuzhan Vong bombardaient la base, mais d’autres chasseurs arrivèrent et réclamèrent son attention.

Il verrouilla son réticule de visée sur un skip, le doigt sur la détente.

Luke s’éveilla en captant l’anxiété et la nervosité des pilotes. Le bruit des chasseurs qui décollaient finit de le réveiller. Il passa une tunique, suspendit la ceinture de son sabre laser à son épaule, sortit de sa tente et regarda les chasseurs partir vers le sud.

Un moment, il regretta de ne pas être avec eux.

Avec R2-D2 derrière moi, dans un combat aérien.

Il frissonna… Un Maître Jedi ne devait pas s’appesantir sur ce genre de souvenirs. Aimer le combat était un mal nécessaire, tolérable si le Jedi contrôlait cette impulsion et en faisait le meilleur usage. Dans le meilleur des cas, voir la frontière entre les actions offensives et défensives était difficile.

Mais quand Luke vit les réfugiés sortir de leurs tentes en se frottant les yeux, il sut où elle se situait.

– Où veux-tu que j’aille ? demanda Mara en le rejoignant.

Elle avait l’air épuisé.

– Tu veux la vérité ?

– J’ai confiance en ton jugement, Luke.

– Parfait. Je voudrais que tu aides Leia à calmer les civils. Nous n’avons pas besoin de problèmes de ce côté-là. Je sais que tu aimerais mieux…

Mara posa un doigt sur les lèvres de Luke.

– J’ai dit que je te faisais confiance. Tu m’envoies où tu as besoin de moi ! Si je suis nécessaire ailleurs, tu me le feras savoir.

Luke serra sa femme dans ses bras.

– Je t’aime, Mara. Pour ça et pour tout le reste.

– Je sais. Chacun de nous accomplira son devoir, et nous vaincrons les Yuuzhan Vong. Compte là-dessus !

– J’y compte. (Luke l’étreignit comme si c’était la dernière fois.) Que la Force soit avec toi.

– Et avec toi. Quand tu auras besoin de moi, je serai là.

Mara partit vers le centre du camp. Luke se dirigea vers le périmètre sud. Il trouva vite le colonel Bril’nilim. Ce Twi’lek chargé des soldats de la Nouvelle République sondait l’horizon avec des macrobinoculaires. Luke sentit qu’il était frustré et ne le dérangea pas.

Le Twi’lek se retourna et lui tendit les jumelles.

– Peut-être en verrez-vous davantage que moi.

– Les Yuuzhan Vong arrivent, mais tout le monde le sait. Leurs premiers rangs seront sans doute composés d’esclaves, pour épargner leurs propres guerriers. Où voulez-vous que je me poste ?

Bril’nilim désigna le sud-est.

– Vous, par ici, et vos neveux au sud-ouest. Informez-moi si vous percevez quelque chose de bizarre, et je vous enverrai des éclaireurs.

– A vos ordres, colonel.

Luke se retourna, sentant ses neveux derrière lui.

– Vous avez entendu ?

– Oui, dit Jacen. Anakin et moi partons vers le sud-ouest, et toi à l’opposé. Nous ferons un rapport sur tout ce qui nous semble bizarre.

– Parfait. Ne prenez pas d’initiatives téméraires, compris ?

Le tentacule crânien du colonel Bril’nilim ondula comme un serpent.

– Compris ! répéta-t-il. Pas d’héroïsme. Mes troupes tireront sur tout ce qu’elles ne pourront pas identifier, et un Jedi se faufilant dans la nuit en fera partie. Pigé ?

– Oui, monsieur, dirent les deux jeunes Jedi.

– Parfait. Allez-y ! Je suis content d’avoir trois Jedi à mes côtés. J’espère qu’aucun de nous n’aura à se battre, mais…

– Ici Dur Sept. J’aurais besoin qu’on me couvre.

Jaina activa son unité com.

– Rogue Onze avec vous, Dur Sept.

– Merci, Brindilles.

La Jedi fit pivoter son aile X sur le stabilisateur bâbord et se plaça à tribord de l’X-cepteur. Les ailes d’intercepteur Tie du X-cepteur crachèrent des salves de laser, abattant des dizaines de soldats yuuzhan vong. D’après ce que vit Jaina, aucun ne tenta de prendre la fuite.

Ils semblent plus petits et courtauds que je m’y attendais d’après la description de Jacen.

Un corail skipper fondit sur l’X-cepteur. Jaina l’arrosa d’un feu nourri. Un trou noir apparut devant le vaisseau, absorbant l’essentiel des rayons. Jaina garda son vaisseau en ligne et lâcha un coup de quadrilaser qui obligea le pilote yuuzhan vong à filer. Quand il vira à bâbord, Jaina tourna dans la même direction et se positionna sur la queue de l’X-cepteur de Dur Sept.

Je n’aime pas beaucoup servir de bouclier, mais je dois lui donner la possibilité de placer un coup au but.

Quand l’X-cepteur largua une torpille à protons, Jaina gagna un peu d’altitude. Sous elle, la torpille fila vers la cible la plus proche, puis explosa.

Le filtre lumineux de la verrière de l’aile X s’enclencha aussitôt, lui permettant de voir ce qui se passait. La torpille avait explosé à une centaine de mètres de l’ennemi. Un trou noir avait absorbé l’essentiel de l’énergie, mais le reste fit des ravages sur les troupes au sol. L’énergie désintégra les soldats, éliminant des compagnies en un clin d’œil. Elle en renversa les Vong, les éparpillant comme des jouets sous la main d’un enfant en colère. L’onde de choc éventra les plus petits véhicules, qui ressemblaient à des dômes osseux blindés montés sur des cils épais comme des poils de brosse. Plusieurs roulèrent sur le dos, leurs pattes minuscules s’agitant dans l’air. D’autres s’arrêtèrent, leurs « cils » grillés par la décharge d’énergie.

Le véhicule que Dur Sept visait était plus impressionnant. Comme les autres, il avait un blindage rocheux. Sur son épine dorsale pointaient des excroissances. De boules de plasma en sortaient.

Jaina frissonna : le véhicule ressemblait à une limace blindée géante hérissée d’épines.

Elle vira à tribord et tira sur l’engin, qu’elle surnomma mentalement la « montagne ». Les trous noirs avalèrent ses rayons. La montagne riposta par des boules de plasma. Jaina évita la plupart, et entendit ses boucliers absorber les autres.

Elle remonta et mit les gaz à fond pour rejoindre la bataille, au-dessus du convoi. En prenant de l’altitude, elle vit d’autres torpilles à protons exploser, éliminant quantité de soldats et renversant les véhicules.

Sa stratégie donnait des résultats… Mais suffirait-elle ?

– Sparky, quelle distance entre les explosions au sol, au début et à la fin du convoi ?

Le droïd afficha la réponse sur le moniteur secondaire.

La colonne faisait au moins cinq kilomètres !

Si nous ne démolissons pas les montagnes, nous n’empêcherons jamais les Yuuzhan Vong d’atteindre le camp. Et quand ils y arriveront…

Leia sursauta lorsqu’une main se posa sur son épaule. Mara lui sourit.

– Tu m’as fait peur, grogna Leia.

– Désolée. Luke m’a dit de rester avec toi.

– Tu es sûre ? Tu ne devrais pas plutôt…

– Me reposer ? Je n’ai jamais aimé me sentir inutile. Alors, me voilà ! Que fais-tu ici ?

Leia désigna le périmètre nord-est.

– La plupart des réfugiés ont rallié le centre du camp, mais quelques familles de ce secteur s’en sont abstenues. Je suis venue vérifier si tout allait bien… et puis, j’ai senti quelque chose…

– Un problème ?

– Pas exactement…

Mara prit son sabre laser.

– Tu as perçu… du vide, n’est-ce pas ?

Elle montra une des tentes. On voyait des mouvements à l’intérieur. Mais quand Leia la sonda avec la Force, elle ne capta aucun signe de vie.

– C’est impossible !

– Hélas, non !

Elle se précipita sur la tente et coupa les cordes. La toile s’effondra sur ses occupants.

Les trois Yuuzhan Vong qui rampèrent à l’air libre, étaient couverts d’une pseudo-chair pâle et ils avaient mis des vêtements.

A leurs pieds gisaient trois corps nus ensanglantés.

Leia comprit. Des Yuuzhan Vong s’étaient infiltrés dans le camp, avaient tué des réfugiés, et se servaient de leurs camouflages oogliths pour prendre un aspect humain.

Si d’autres se sont mélangés aux véritables réfugiés, des innocents risquent de périr.

Je dois protéger les réfugiés, mais je ne peux pas abandonner Mara. Que faire ?

CHAPITRE XXIX

Blotti dans les rochers, non loin du village yuuzhan vong, Corran jeta un coup d’œil à Jens. La technicienne était assise dos à un rocher, une télécommande sur les genoux. Elle actionna quelques commutateurs et une petite sonde sphérique bourdonna en se soulevant du sol. Une antenne se déploya, des senseurs en sortant.

Elle fit décrire à la sonde un arc de cercle pour qu’elle pénètre dans le camp par le nord. La sphère fit le tour de plusieurs petites coquilles et fila vers les plus grosses. Devant celle où logeaient les deux Yuuzhan Vong, Jens fit émettre à la sphère des lumières stroboscopiques puis la renvoya vers le nord.

Les deux guerriers sortirent de leur abri. L’un retourna dans la coquille prendre des armes, une armure et des raquettes. Il s’équipa sans quitter la sonde des yeux, laissant à son collègue le temps d’aller chercher son équipement. Ensuite, ils se lancèrent à la poursuite de la sonde qui avait disparu entre les dunes, au nord du lac asséché.

Corran regarda Jens.

– Occupez-les ! Quand nous entrerons dans la grande coquille, dites à Trista de décoller. Elle sera là en cinq minutes. Qu’elle largue les bombes d’odeur de proie. Puis qu’elle vous prenne au passage et vienne nous récupérer. Si nous ne sommes pas sortis, considérez-nous comme morts et continuez. Pas de question ?

– Non. Bonne chance.

Corran regarda Ganner.

– Prêt ?

Le Jedi hocha la tête et sauta par-dessus un rocher. Corran courut aussi vite que ses raquettes à sable le lui permettaient. Ganner atteignit le sol ferme le premier. Il se baissa et enleva rapidement ses raquettes, puis sprinta vers la grande coquille. Corran ôta aussi ses raquettes, mais sans les abandonner. Il arriva devant la grande coquille quelques secondes derrière Ganner.

Corran jeta ses raquettes et tira son sabre laser. Il ne l’activa pas mais garda un doigt sur le bouton.

Ganner l’attendait dans le « hall » de la grande coquille aux surfaces luminescentes.

Ganner emprunta l’escalier menant dans la salle principale. Corran se demanda quelle sorte de créature avait construit la coquille. Le sol était très lisse sans être glissant. Il n’y avait aucun bruit à part celui de leur respiration.

La salle était plus grande qu’ils le pensaient. Ils s’en aperçurent quand l’escalier tourna. Ganner haleta et recula. Corran se força à entrer.

A la vue des deux étudiants, il pria pour qu’ils soient morts.

Attachés à des râteliers par les chevilles, les cuisses et les poignets, ils avaient la tête plus bas que leurs pieds. Des créatures blanchâtres semblables à des crabes arpentaient leur dos, les pinçant ou enfonçant des appendices épineux dans leur chair. Du sang coulait de leurs multiples blessures.

Une créature qui ressemblait à une langue géante se déplaçait lentement sur le sol, nettoyant le sang.

Corran invoqua la Force et sentit que les étudiants, même s’ils souffraient beaucoup, n’étaient pas encore altérés. Battus et torturés, ils n’étaient pourtant pas sur le point de mourir.

Ganner fit un geste en direction de Vil. Les crabes s’envolèrent de son dos et s’écrasèrent contre le mur. Puis le Jedi sortit son sabre laser, s’apprêtant à couper les liens de Vil.

Corran sentit que la douleur de Vil augmentait. Il leva une main.

– Attends, Ganner !

– Nous n’avons pas le temps d’attendre !

– La douleur a augmenté quand tu as chassé les crabes. Fais pareil pour Denna. Je veux voir si la même chose se produit.

Ganner obéit. Corran sentit une augmentation de la douleur, provoquée par le resserrement des liens.

– C’est ce que je pensais. Le râtelier les fait souffrir en permanence.

– Pourquoi ?

– Je l’ignore. La logique yuuzhan vong… Personne ne sait ce qu’ils pensent ni pourquoi ils agissent. Il faut trouver un moyen de libérer ces malheureux.

Le comlink de Corran bipa.

– Horn, j’écoute.

– Ici Jens. Les Yuuzhan Vong reviennent dans votre direction. Ils ne poursuivent plus la sonde.

– Tâchez de les distraire. Nous avons besoin de temps.

– Vous n’en avez pas beaucoup. Trista est en chemin.

– Malédiction !

Ganner leva son sabre laser.

– Coupons les liens !

– Et si un seul coup ne suffit pas ? Les liens se resserreront et leur arracheront les bras.

– Que faire ?

Corran enfonça un doigt dans l’aisselle de Denna. A travers la Force, il sentit la douleur de l’étudiant. Parallèlement, les liens se détendirent.

– C’est la solution ! Le râtelier les maintient dans un état de douleur constante. S’il en perçoit trop, il diminue la pression. Pour que le râtelier les libère, nous devons leur faire mal.

– Comment ? En les battant ? En les frappant avec nos sabres laser ?

– Ça marcherait, mais ça les tuerait ! Je vais seulement leur faire croire qu’ils souffrent.

– Bonne idée. Vas-y, dit Ganner, impressionné.

– L’ennui, c’est que ça n’est pas si simple. Tu t’es déjà cassé quelque chose ?

– La jambe, oui.

– Tu te souviens que ça faisait mal ?

– Oui.

– Mais tu ne te rappelles pas la réalité de la douleur. L’esprit humain est ainsi fait. On oublie les douleurs aiguës, afin de pouvoir continuer. Par exemple, les femmes occultent les douleurs de l’accouchement. Sinon nous serions tous enfants uniques. Je peux projeter de la douleur en eux, mais je dois la ressentir pour que ça marche.

– Comment ? demanda Ganner.

– Mets-toi face à Denna. Quand le dispositif se relâchera complètement, tu couperas les liens. Je m’occuperai de Vil.

– D’accord.

– Maintenant, la partie difficile. (Corran tendit l’avant-bras vers Ganner.) J’ai une capacité assez rare. Dans certains cas, je peux absorber une grande quantité d’énergie sans dégâts importants. Pour obtenir le niveau de douleur nécessaire, il faut que tu appuies ton sabre laser sur mon avant-bras. Pas trop fort, je suis habitué à ce bras ! Contente-toi peut-être de le tenir, et j’appuierai mon bras dessus.

– Tu n’es pas sérieux ?

– Tu veux sauver ces types ?

– Mais…

– Pas de mais. Tu es prêt ?

Ganner activa son arme et la tendit.

Corran sentit la lame bourdonner contre son bras, lui brûlant les poils et emplissant la salle d’une odeur de protéine calcinée. Mais il savait que ce n’était rien par rapport à ce qui allait suivre. Il déglutit et approcha son bras de la lame.

Par réflexe, il commença à utiliser une technique jedi de contrôle de la douleur, mais s’arrêta aussitôt.

Il absorba l’énergie de la lame. Il vit sa chair rougir, puis des cloques se former. La douleur augmenta. Quand son bras commença à se calciner, il recourut à la Force pour projeter sa douleur dans l’esprit des deux étudiants.

Une seconde, deux, trois… Les jeunes gens se débattirent dans leurs liens. Corran grinça des dents, les mâchoires serrées. Il sentit le goût du sang dans sa bouche.

Les râteliers se détendirent.

Corran activa son sabre laser et coupa les liens.

Puis il tomba à genoux, s’effondrant sur Vil.

Haletant, il essaya d’employer une technique jedi d’élimination de la douleur.

En vain.

Impossible de se concentrer ! Il eut quand même la présence d’esprit d’éteindre son sabre laser. Puis il flotta dans un vide grisâtre, pris entre le besoin de s’écrouler et celui de se lever et d’agir.

Il essaya de se mettre debout et serait tombé si Ganner ne l’avait pas retenu par le col de sa tunique.

– Corran, es-tu… ?

– Fonctionnel ? Oui.

L’inquiétude de Ganner titilla sa vanité.

Je ne peux pas le laisser me voir aussi faible.

Il tenta de marcher. Ganner tendit la main pour l’aider.

– Ne touche pas à mon bras ! cria Corran.

– Comment est-il ?

– Un peu… carbonisé.

Corran était ravi que sa manche soit retombée, cachant les dégâts. Ses doigts noircis lui en disaient plus long qu’il n’avait envie d’en savoir. Il se redressa et replia son bras sur sa poitrine.

– Comment vont-ils ?

– Ils sont évanouis. Nous devrons les traîner…

Le claquement d’un fouet coupa la parole à Ganner. Levant les yeux, Corran vit les deux guerriers yuuzhan vong dans l’escalier. Ils étaient grands et impressionnants avec leurs armures marron aux jointures verdâtres.

Le guerrier de tête aboya un ordre qu’il ponctua d’un coup de bâton.

Corran parvint à lâcher un petit rire.

– On dirait qu’ils n’apprécient pas nos intentions, Ganner. Il va falloir penser à un autre plan…

CHAPITRE XXX

Surgie de nulle part, l’image de son mari donna à Leia la réponse qu’elle cherchait.

Elle sortit son blaster et tira à la volée sur le premier Yuuzhan Vong. Les rayons rouges le touchèrent à l’épaule et à la poitrine, le faisant pivoter. Un liquide épais gicla du camouflage ooglith, aspergeant le deuxième guerrier.

Le troisième sauta sur Mara, toutes griffes dehors.

Le deuxième fit un geste de la main vers Leia quand elle pointa son blaster sur lui. Quelque chose de fin et de pointu siffla dans l’air et atteignit la jeune femme à l’avant-bras droit. La douleur remontant dans son épaule, elle lâcha son blaster, mais le ramassa de l’autre main.

Son adversaire bondit sur elle.

A genoux, Leia leva la main gauche pour parer l’attaque. Mais le Yuuzhan Vong n’eut pas l’occasion de l’atteindre. A une vitesse incroyable, Bolpuhr se jeta sur le guerrier et ils tombèrent ensemble. Le Yuuzhan Vong parvint à repousser le Noghri. Bolpuhr atterrit sur les restes de la tente, au milieu des cadavres.

Le Yuuzhan Vong se releva, fit un pas vers Leia, puis tomba à genoux. Le camouflage ooglith se détacha lentement de son corps. Le pommeau d’une dague noghri dépassait de sa poitrine.

Plus loin, Mara affrontait le dernier Yuuzhan Vong.

Elle avança et baissa la tête, faisant mine de se jeter vers son adversaire. Quand le guerrier lui sauta dessus, elle avait déjà reculé. Les griffes du Yuuzhan Vong mordirent le vide. Mara pivota sur son pied droit et toucha le guerrier au ventre. Son camouflage ooglith fondit sous la chaleur de la lame. Puis sa chair fuma quand elle l’ouvrit d’une hanche à l’autre.

Mara s’écarta. Le guerrier parvint à lui égratigner la cuisse droite en tombant. La jeune femme lui coupa la tête d’un revers de lame.

Puis elle courut vers Leia.

– Es-tu gravement blessée ?

Leia secoua la tête, sursautant quand la créature, dans son bras, essaya de se frayer un chemin hors de sa chair. Mara frappa l’insecte-rasoir du bout de sa lame, le carbonisant.

De la main gauche, Leia finit par le déloger.

– Quelle horreur !

Mara déchira la manche de sa tunique et pansa le bras de Leia.

– Il faut soigner ça !

– Plus tard. Vérifions s’il y a d’autres Yuuzhan Vong au milieu des réfugiés. (Leia leva la tête.) Où est Bolpuhr ?

– Là-bas, près de la tente, je crois…

Leia approcha, s’arrêta net et tomba à genoux.

– Par les os noirs de l’Empereur, non !

Le Noghri gisait sur le dos, ses yeux vides tournés vers le ciel. Les griffes du Yuuzhan Vong avaient déchiré son cou et sa poitrine.

Le garde du corps, qui avait toujours accompli son devoir avec énergie et sans crainte, semblait dans la mort plus petit, plus enfantin et étonnamment innocent.

Si les Yuuzhan Vong peuvent tuer un Noghri à mains nues…

Leia ferma les yeux de Bolpuhr.

– Cette menace est pire que tout ce que nous avons affronté, n’est-ce pas, Mara ?

– Si c’est vrai, nous n’aurons pas besoin de nous en soucier longtemps ! Rejoins les réfugiés et essaie de trouver des Yuuzhan Vong. Ces trois-là étaient peut-être les seuls à s’être infiltrés. Je vais vérifier les tentes dans ce secteur et surveiller le périmètre. Je te contacterai par comlink s’il y a un problème.

– Je ne veux pas te laisser ici seule !

– J’ai la Force ! Je ne suis jamais seule. Dépêche-toi !

Luke Skywalker sondait les ténèbres. Les détonations des torpilles à protons et des missiles se rapprochaient. Il sentit les ondes de choc et vit les immenses véhicules progresser sous la lueur des explosions.

Le Maître Jedi sécha sa paume gauche sur sa cape. Il prit son sabre laser de la main droite, s’assurant que sa paume reposait bien sur la plaque d’activation. Puis il utilisa la Force pour déterminer à quelle distance étaient les troupes… et sentit la présence des esclaves des Yuuzhan Vong…

Un soldat posté non loin de lui le regarda et sourit.

– Si vous êtes nerveux, je suppose que j’ai le droit de l’être aussi !

Luke réfléchit. Dans toutes les batailles qu’il avait livrées, il s’était toujours retrouvé à un contre un. Piloter une aile X ou un snowspeeder ne demandait pas moins de courage que combattre au sol, mais c’était plus impersonnel. Ses tirs démolissaient les chasseurs ou démantibulaient les AT-AT impériaux. Si l’ennemi survivait, tant mieux pour lui.

La guerre au sol n’avait rien de noble… Le but de l’exercice était de tuer autant de gens que possible avant qu’ils vous abattent. Un conflit personnel à l’extrême, parce que la cible était un être vivant, pas une machine. Réussir signifiait anéantir l’ennemi. Et même si un soldat se rendait, ça n’était pas aussi noble qu’un pilote capturé après avoir perdu son appareil.

Ça va être une boucherie pure et simple !

Luke sentit l’approche des troupes d’esclaves. A cinq cents mètres à peine… Derrière, les chasseurs mitraillaient les fantassins. Des déluges de rayons rouges et verts jaillissaient du ciel, désintégrant les soldats. Luke capta la douleur des mourants mais pas une ombre d’anxiété chez les survivants.

Ils marchent à une mort certaine sans se soucier de leur sort. Peut-être en sont-ils incapables…

Sur la droite, le colonel Bril’nilim donna le signal. Les sas des cargos s’ouvrirent. La navette d’Elegos fila comme une flèche, le feu de ses canons réchauffant l’air sur son passage. Il éclaircit les rangs des Yuuzhan Vong, mais pas suffisamment.

Les troupes ennemies se rapprochaient inexorablement.

Quand l’ennemi arriva à deux cents mètres, les défenseurs du camp commencèrent à tirer. Des Yuuzhan Vong tombèrent. A cent mètres de portée, ils se mirent au pas de course. Les tirs les fauchaient, mais ils étaient tout de suite remplacés par d’autres.

Luke remarqua que ces soldats ne ressemblaient pas aux Vong qu’il avait combattus. Plus petits et plus râblés, ils avaient un aspect reptilien, comme les Trandoshéens, mais en plus compact. Leurs fronts portaient une paire de calcifications plus comparables à des dômes qu’à des cornes.

Probablement un moyen de contrôle.

Les grands véhicules lancèrent des boules de plasma sur les parapets. Le sol trembla. Des débris et de la poussière montèrent dans l’air. Les tirs démolirent les fortifications et éparpillèrent les soldats, permettant aux Yuuzhan Vong d’entrer dans le camp.

Luke se précipita vers la brèche la plus proche et activa son sabre laser. Sa lame verte crépita quand il l’abattit sur les soldats reptiliens.

Les troupes ennemies étaient armées de petits bâtons figés sous leur forme de crochet coupant. La lame était incapable de traverser les bâtons, mais les Vong étaient trop lents pour éviter qu’elle leur sectionne des membres ou leur ouvre la poitrine.

Luke sentait les troupes d’esclaves dans la Force, ce qui facilitait leur élimination. Il anticipait leurs mouvements et les tuait. Sachant qu’il lui serait impossible d’éliminer tous les soldats, il essayait de gagner du temps. Mètre par mètre, il cédait du terrain. Même avec la Force, il ne pouvait pas les abattre assez rapidement pour faire la différence.

Si je n’ai pas une idée de génie, tout est fini !

Leia déboula au centre du camp et réquisitionna une carabine-blaster. Puis elle chercha Danni et la tira à l’écart, faisant signe à Lando de les rejoindre.

– J’ai besoin de votre aide.

– Vous saignez, dit Lando.

– Peu importe ! Danni, vous percevez les émotions, n’est-ce pas ?

– Oui. Mais j’essaye de les bloquer. Tout le monde a peur, ici. Comme moi !

– Il y a peut-être des Yuuzhan Vong parmi les réfugiés, portant leurs camouflages ooglith… Nous devons les démasquer.

– Des Yuuzhan Vong parmi nous ?

– Calmez-vous. Je sais que vous pouvez le faire. Vous devez le faire.

Lando tira son blaster.

– Comment les identifierons-nous ?

– Si Danni perçoit la peur et la haine, elle repérera ceux qui n’éprouvent aucune émotion. Suivez-moi, et avançons dans la foule. Nous séparerons des autres tous ceux qui n’ont pas peur.

– Je ferai de mon mieux, dit Danni.

– Allons-y ! lança Lando.

Leia tira en l’air et s’adressa à la foule.

– Les Yuuzhan Vong approchent et nous avons du mal à les arrêter. Si vous avez des dernières paroles à adresser à quelqu’un, profitez de ce bref répit !

Danni sentit la peur panique des réfugiés. Suivant Lando et Leia, elle avança au milieu de la foule paniquée, cherchant les Vong camouflés qui n’avaient rien à redouter…

La lame de Jacen s’abattait sans relâche tandis qu’Anakin et lui attaquaient le flanc de la meute de Vong qui forçait Luke à reculer. Jacen ne se préoccupait pas de raffinements : il se contentait de massacrer autant de soldats que possible. Les esclaves des Yuuzhan Vong n’étaient plus qu’à demi vivants. Il les percevait un peu comme des plantes.

Des marionnettes mortellement dangereuses…

Anakin leva vivement la main. Derrière Jacen, un soldat s’envola comme s’il avait été percuté par un mur de transpacier. L’onde télékinétique leur dégagea un chemin vers Luke. Jacen s’y glissa et le garda ouvert pour qu’Anakin ait le temps de le rejoindre.

Les trois Jedi repoussèrent les soldats.

La navette d’Elegos arrosait d’un feu nourri les colonnes de Yuuzhan Vong. Jacen se protégea les yeux quand des rangées entières de reptiloïdes disparurent dans un grand éclair.

– Merci pour votre aide, sénateur, dit Luke dans le comlink.

– Mes armes ne servaient à rien contre les plus grands véhicules. J’ai préféré les utiliser là où elles feraient du bien. Heureusement que les soldats ne peuvent pas s’abriter derrière des trous noirs !

Anakin éclata de rire.

– Vous plaisantez ? Il suffirait de les pousser vers leurs camarades, et ils se feraient avaler par le trou noir du type qui marche derrière eux. Et ainsi de suite jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne !

Jacen fronça les sourcils. Luke claqua des doigts.

– C’est ça !

– Quoi ?

– Pas le temps de t’expliquer, Jacen. Sénateur, j’ai besoin d’un transporteur !

La rampe d’embarquement de la navette se déploya ; le vaisseau vola à cinq mètres du sol. Luke sauta dans l’appareil et partit dans la direction opposée au camp.

– Qu’ai-je donc dit de si génial ? demanda Anakin.

– Je l’ignore ! Mais j’espère que ça marchera. En attendant, nous avons du boulot !

CHAPITRE XXXI

Avant que Ganner ou Corran ait le temps de réfléchir à un nouveau plan de fuite, une explosion secoua l’immense coquille. L’odeur de proie se répandit et envahit l’escalier. Corran entendit les rats des sables se rassembler sous le sol, cherchant de la nourriture.

Les esclaves paniquèrent, mais le Jedi sentit leur présence, déjà affaiblie dans la Force, disparaître définitivement.

– Voilà ce qu’on va faire, Ganner. Tu es l’as de la télékinésie. Fais léviter les étudiants vers le fond de la coquille, perce une sortie au sabre laser et emmène-les dehors.

– Dans ton état, tu ne peux pas espérer vaincre ces deux guerriers.

– Peu importe. Je suis le plus lent de nous deux. Par conséquent, à toi de les faire filer d’ici !

Corran leva la main gauche vers les Yuuzhan Vong, se forçant à ne pas réagir à la douleur. Il afficha la nonchalance d’un type pour qui affronter deux guerriers armés jusqu’aux dents revenait à se rafraîchir la barbe.

Il leur fit signe d’avancer.

Le bâton du premier guerrier s’enroula autour de sa taille. Il fit un pas de côté et laissa passer son subordonné, qui avait l’air plus jeune.

Le Vong descendit quelques marches. Son bâton se raidit.

– Ganner, je t’entends toujours respirer derrière moi. File ! Dépêche-toi. Emmène-les au vaisseau et décollez ! Toi seul peux les sauver. Va-t’en !

Ganner partit, les étudiants flottant derrière lui comme sur une civière invisible. Le plus jeune Yuuzhan Vong leva son bâton, prêt à s’en servir comme d’une lance.

L’aîné l’arrêta d’un ordre sec.

Corran brandit son sabre laser, couvrant la retraite de son collègue.

Le Yuuzhan Vong descendit lentement les marches, se déplaçant de manière à forcer Corran à tourner le dos à l’autre guerrier. Mais le Jedi qui l’avait vu venir ne se laissa pas manipuler. Il pointa sa lame sur la gorge du Vong.

Le guerrier attaqua, visant la jambe gauche de Corran. Le Jedi para et la pointe de la lame s’enfonça aisément dans le sol de la coquille.

Je sais au moins que Ganner peut se frayer un chemin hors d’ici !

Le Yuuzhan Vong revint à la charge. Corran esquiva, pivota sur le pied droit et frappa du gauche, touchant le Vong à la poitrine.

Le guerrier bascula en arrière, puis fit un roulé-boulé pour échapper au coup de Corran. Le temps que le Jedi dégage sa lame du sol, le guerrier préparait une nouvelle offensive.

Corran leva son sabre laser.

– Si tu me veux, viens me chercher !

Le Vong avança. Corran fit tourner la poignée de son sabre laser. Le rayon d’énergie se rétrécit et vira du vert au pourpre. Puis sa longueur doubla, et il transperça l’œil gauche du guerrier.

Le Yuuzhan Vong s’écroula, de la fumée sortant de son orbite. Après un ultime soubresaut, il s’immobilisa.

Dire que Ganner s’est moqué de moi parce que j’ai un sabre laser à double phase…

Corran ramena la lame à sa longueur normale et fit signe à l’autre Vong.

– Il était trop jeune et inexpérimenté. Je savais que je ne pourrais utiliser cette ruse qu’une fois. Et contre lui.

Le Jedi doutait que le guerrier comprît ses paroles. Pourtant, il avança, descendant souplement les marches. Il leva son bâton à deux mains, prêt à parer les coups visant ses yeux.

Puis l’arme vivante se transforma en lance. Corran essaya de se faire aussi petit que possible, le sabre laser toujours tenu à deux mains.

Ils se jaugèrent. Coran ne percevait pas le Yuuzhan Vong dans la Force. Mais en dépit de leurs différences, ils étaient tous deux des guerriers entraînés. Un seul sortirait vivant de l’affrontement.

Corran se doutait que ce ne serait pas lui. Il revit mentalement sa femme et ses enfants, évitant de les imaginer en train de pleurer sa mort.

Je vais les perdre, comme ils vont me perdre… Je ne veux pas emporter de mauvais souvenirs…

Il se demanda si le Yuuzhan Vong avait des pensées similaires.

Puis le guerrier attaqua. Corran para, répliquant d’un coup latéral, qui manqua son but. Le Vong frappa avec son bâton, ouvrant la cuisse de Corran. Du sang jaillit sur les murs.

Le Jedi pivota, faisant abstraction de la douleur. Puis il frappa deux fois. Le Vong para. Mais un troisième coup toucha le guerrier à l’épaule droite.

Le Yuuzhan Vong essaya de toucher Corran aux genoux. Le Jedi lui glissa un estoc à la jointure du coude. Le guerrier cria, en sang.

Ils reculèrent, chacun observant l’autre.

Le Yuuzhan Vong leva de nouveau son bâton. Corran abaissa sa lame, la dirigeant vers les genoux de son adversaire. Il inspira à fond.

Nous y voilà !

Des cris retentirent dans la salle quand les deux guerriers se ruèrent l’un sur l’autre. Corran baissa la tête. Le bâton passa au-dessus son épaule droite. Son sabre laser se glissa entre les genoux du Vong. Corran releva sa lame, qui entama la jointure blindée de la hanche du guerrier. Corran leva la lame le plus haut possible puis pivota vers la gauche.

Il perdit l’équilibre sans comprendre pourquoi et s’effondra. Il éprouvait une vive douleur dans le dos et ne sentait plus ses jambes. Le sabre laser lui échappa.

Il tenta de s’asseoir. En vain. Il vit le bâton de son ennemi s’enrouler près de son maître, sifflant et montrant les crocs.

Corran comprit ce qui lui était arrivé. Il tendit la main derrière lui et trouva la morsure sous le tissu déchiré. Quand il ramena sa main, elle était couverte de sang.

Du venin ! La paralysie gagne du terrain.

Le Yuuzhan Vong essaya de se relever, mais il retomba car sa jambe gauche ne le soutenait plus. Son casque roula sur le sol.

Il a la jambe pratiquement coupée et il essaie encore de m’attaquer ? Si la lame du sabre laser ne cautérisait pas les blessures qu’elle inflige, il aurait déjà saigné à mort.

Corran tendit le bras et saisit son arme. Le Yuuzhan Vong roula sur le ventre pour récupérer son bâton. Puis il entreprit de ramper vers Corran.

Il sait que le venin ne tardera pas à m’avoir.

Corran sentait la paralysie gagner son dos. Il essaya de se servir de la Force pour limiter les dégâts, mais les meilleures techniques à sa disposition l’auraient plongé dans une transe.

Et le Vong me tuerait.

Corran recula, balayant l’espace devant lui avec sa lame. Mais le guerrier ennemi continua d’avancer, attendant que le bras de Corran se fatigue et que ses doigts perdent toute sensibilité.

On dirait qu’il n’aura pas longtemps à attendre.

La poitrine du Jedi se soulevait péniblement à chaque inspiration. Conscient qu’il était perdu, il se replongea de nouveau dans les souvenirs de sa famille, revivant des moments de bonheur.

Puis il se servit de la Force pour un dernier pari désespéré. Quand le Yuuzhan Vong se leva sur sa jambe gauche intacte et le regarda, son visage déformé et scarifié s’illumina d’une joie mauvaise.

Alors les rats des sables jaillirent. Un rongeur géant enfonça ses dents dans le bras gauche du Yuuzhan Vong, l’écrasant comme une coquille d’œuf. Deux autres mordirent sa jambe droite presque sectionnée, entraînant le Vong. S’il cria, le bruit des rats des sables déchiquetant son corps couvrit ses hurlements.

Un sourire sur les lèvres, Corran recula, s’éloignant le plus possible des prédateurs déchaînés.

Il avait « invité » les rats des sables à un repas à base de Yuuzhan Vong en se servant de la Force. Et sa stratégie avait marché…

Le seul ennui de mon plan, c’est que je vais leur servir de dessert…

Il se demanda un instant si son corps disparaîtrait au moment de sa mort, comme c’avait été le cas pour d’autres Jedi, privant ainsi les rats des sables de leur festin.

Peu importe. Les autres sont en sécurité. Mon travail ici est terminé.

Corran se sentit flotter dans des sortes de limbes. Il aurait souri s’il avait encore pu bouger un muscle.

Voilà ce que c’est de mourir en Jedi et s’effacer de l’existence…

Soulagé par cette idée, Corran se laissa emporter par l’oubli…

CHAPITRE XXXII

Alerté par un bip de Catch, Gavin regarda son écran secondaire. La navette Inaccessible avançait vers la bataille aérienne. Même si elle avait de bons boucliers et des armes puissantes, elle était plus utile quand elle bombardait les fantassins.

Gavin activa son unité com.

– Inaccessible, ici Rogue Leader. Que faites-vous ?

– Maître Skywalker nous a donné une mission, colonel. Je vous le passe.

– Gavin, il faut que deux d’entre vous fassent une passe sur le grand véhicule de tête. Quatre torpilles, toutes sur le même flanc. Nous vous transmettrons la télémétrie. Pouvez-vous le faire ?

– A vos ordres, Jedi Un.

Gavin passa sur la fréquence de l’escadron.

– Brindilles, avec moi. Un Jedi veut que nous tirions sur le véhicule de tête.

– Bien reçu, Leader. Je vous rejoins.

– Récupérez les données télémétriques de l’Inaccessible et utilisez-les pour tirer.

– A vos ordres, Leader.

– Deux et Douze, protégez-nous des derniers skips.

Des doubles-clics confirmèrent que l’ordre avait été reçu. Gavin fit virer son aile X sur le stabilisateur bâbord, puis plongea et redressa à une centaine de mètres du champ de bataille.

Il verrouilla son réticule de visée sur le véhicule de tête, qui avançait lentement. Puis il se brancha sur la télémétrie de l’Inaccessible.

Il appuya sur la détente. Deux torpilles à protons filèrent vers la cible. Deux autres les suivirent.

Les quatre missiles se rapprochèrent de leur cible.

Catch signala qu’un trou noir s’était positionné devant le véhicule pour intercepter les torpilles. Gavin plissa les yeux, attendant la détonation.

J’espère que vous savez ce que vous faites, Luke.

Leia avançait au milieu des réfugiés, jetant de temps en temps un coup d’œil à Lando et à Danni. Quand elle détectait des gens apeurés, elle leur ordonnait de se déplacer vers le périmètre de la zone. La foule s’éclaircit.

Lando était un pas devant Danni quand la jeune femme cria. Lando se retourna. Danni lui montra une femme âgée et un homme qui aurait pu être son fils. Les doigts de la vieille se transformèrent en serres. Elle griffa Lando, déchirant ses vêtements et le précipitant vers un groupe de réfugiés hurlant de terreur.

Puis elle se redressa de toute sa hauteur. Le camouflage ooglith éclata.

Leia tira deux coups de carabine-blaster. Le premier rata sa cible, mais le deuxième traversa la gorge du Yuuzhan Vong. Il tomba, du liquide noir et du pus blanchâtre coulant entre ses doigts.

Le Vong qui se faisait passer pour son fils plongea vers la droite et fit un saut périlleux, tenant d’une main le blaster de Lando et de l’autre une enfant.

Il appuya le blaster sur la tête blonde de la fillette.

– Plus un geste ou cette chose mourra !

Leia leva sa carabine-blaster et mit le Yuuzhan Vong en joue.

– Tuer seulement une personne ne vous amusera pas. Je cours le risque.

Le Vong eut besoin d’un moment pour comprendre. Puis il pointa son blaster vers Leia. Avant qu’il ait le temps d’appuyer sur la détente, l’unité d’alimentation du blaster glissa de son logement et tomba sur le sol. Le masque humain du guerrier fit une grimace bizarre. Leia tira. Le rayon passa au-dessus de la tête de l’enfant et percuta le front du Yuuzhan Vong.

Il tomba sur le dos, amortissant involontairement la chute de son otage.

La mère de la gamine courut l’arracher aux griffes du monstre.

Le comlink de Leia bipa.

– J’écoute…

– Ici Mara. J’ai trouvé trace d’une demi-douzaine de Yuuzhan Vong.

– Nous en avons eu deux. Il doit donc en rester un.

– Je l’ai eu !

– Es-tu blessée ?

– Quelques égratignures. Mais le Vong est en morceaux. Je reste sur le périmètre pour voir ce que je trouverai d’autre…

Leia courut vers Danni, qui aidait Lando à s’asseoir. Les griffes du Yuuzhan Vong lui avaient infligé des blessures profondes, mais il semblait s’inquiéter davantage de l’état de ses vêtements que de ses plaies.

Leia appela deux volontaires.

– Emmenez cet homme au poste de secours, dit-elle.

– Je vais bien, Leia.

– Tu iras bien quand on aura arrêté tes hémorragies, dit Leia.

Lando désigna le cadavre du Yuuzhan Vong.

– Chouette astuce, Leia, d’avoir retiré l’unité d’alimentation ! J’ai compris dès que je vous ai vue l’inciter à tirer sur vous plutôt que sur la gamine.

– Ce n’était pas moi, Lando, mais Danni. Très courageux de sa part !

– Vraiment ? demanda Danni. Oui, peut-être. Me trouver si près d’un Yuuzhan Vong… Je ne savais plus quoi faire. J’ai essayé d’utiliser ce que Jaina m’a appris, pour me calmer. En vain ! Heureusement que ma ruse a marché…

– Vous m’avez sauvé la vie, Danni. Une petite victoire pour nous, et une défaite mineure pour eux.

Leia regarda l’horizon.

Espérons que les autres feront basculer la balance en notre faveur.

Dans le cockpit de l’Inaccessible, Luke désigna le gros véhicule de tête.

– Approchez-vous.

– Oui, Maître Skywalker.

– Où en est la télémétrie des missiles, R2 ?

Le petit droïd bipa avec confiance, sa tête pivotant pour regarder Luke.

Elegos consulta un écran auxiliaire.

– Quatre torpilles.

– Parfait.

Luke se radossa au fauteuil, inspira à fond et, s’immergeant dans la Force, laissa ses perceptions dériver au-dessus de la foule des soldats-esclaves puis du véhicule. Il ne les sentit pas directement, mais quelques formes de vie semblaient s’y trouver.

Le Jedi se servit du « vide » pour repérer un trou noir. Quand il se forma, il le perçut à travers la Force.

Le trou noir projeté par les basals dovin pour intercepter les missiles était une anomalie gravitationnelle dotée d’une substance dans le monde réel. Des petites quantités de Force y pénétrèrent quand des insectes et des oiseaux furent attirés. Luke utilisa ces traces de vie pour définir l’anomalie. Il en traça mentalement les contours, sachant où il était et quelle était sa puissance.

Le Jedi s’ouvrit à la Force bien plus intensément que lors du sauvetage de Jacen. Elle coula en lui, à la fois brûlante comme du métal en fusion et rafraîchissante comme une pluie de printemps, chassant la fatigue et aiguisant son esprit.

Luke l’utilisa pour sonder le trou noir que le véhicule yuuzhan vong avait généré. Il poussa, puis tira, testant en quelques nanosecondes la capacité des basals dovin à contrôler l’anomalie. Il faillit sourire car ce n’était rien comparé à ce qu’il pouvait réaliser avec la Force.

– R2, dévie les missiles.

R2-D2 envoya aux torpilles un nouveau flot de données. Elles changèrent de trajectoire, filant vers le ciel. Puis elles tournèrent sur elles-mêmes et retombèrent, visant l’épine dorsale du véhicule.

Les basals dovin réagirent aussitôt en déplaçant le trou noir. Mais Luke l’empêcha de bouger.

Au moment où les basals dovin exerçaient la traction maximale, il cessa de retenir le trou noir.

Au contraire, il le poussa.

Le véhicule y fut aspiré. Il disparut en un clin d’œil, laissant une brèche énorme dans la formation yuuzhan vong.

Les torpilles explosèrent, massacrant les fantassins ennemis. L’onde de choc fut si violente qu’elle fit vibrer le sol dans le camp des réfugiés.

– Que devons-nous faire maintenant, Maître Skywalker ? demanda Elegos.

Luke essaya de parler, mais l’épuisement le submergea. Il s’affaissa sur son fauteuil. La Force l’ayant quitté, il se sentait vide, à peine capable de garder les yeux ouverts.

– Maître Skywalker ?

– Faites… pour le mieux… sénateur, murmura Luke.

Il s’évanouit.

Anakin se releva, à demi aveuglé par l’explosion des torpilles.

– Jacen !

Entendant une réponse, il se tourna vers la gauche et attaqua la meute de reptiloïdes qui harcelait son frère. Une onde de Force abattit les Vong comme des quilles. Certains se relevèrent et s’en prirent à Anakin, mais il para leurs attaques et se débarrassa vite d’eux.

Jacen se redressa, le nez et la bouche ensanglantés, l’œil gauche presque fermé. Il tendit la main droite, attirant son sabre laser à lui.

– Ce véhicule devait être un centre de commandement. Les esclaves sont devenus fous !

Autour d’eux, les reptiloïdes couraient en tout sens. Beaucoup avaient laissé tomber leurs armes et hurlaient à la mort.

Les deux jeunes Jedi avancèrent, se frayant un chemin vers le camp des réfugiés. Plus loin, ils virent des rayons de blaster illuminer le ciel dans toutes les directions. Anakin en déduisit que les volontaires du camp n’étaient pas très bien organisés.

Au-dessus d’eux, l’Inaccessible arrosait l’infanterie ennemie d’un feu nourri. Jacen et Anakin en profitèrent pour courir vers le camp et empêcher leurs ennemis de les suivre. Mais certains, déjà infiltrés, avaient fait des dégâts.

Des cadavres de reptiloïdes jonchaient le sol, couverts du sang de leurs victimes. Des enfants gisaient au milieu des décombres. Des hommes et des femmes terrorisés se tapissaient sous les cargos. Des gémissements et des cris retentissaient de toute part.

Leia courut vers ses enfants.

Anakin vit qu’elle saignait.

– Maman, tu es blessée !

– Ce n’est pas très grave. Elegos dit que la deuxième vague de l’armée yuuzhan vong est toujours en chemin. Luke ne peut pas s’occuper de l’autre véhicule. Mais les torpilles nous ont gagné un répit. (Elle désigna les cargos.) Nous devons faire monter tout le monde à bord et quitter Dantooine au plus vite !

Jacen fronça les sourcils.

– Mais… Il n’y a pas assez de nourriture pour tenir jusqu’au prochain système…

Anakin regarda autour de lui.

– Il n’y a plus autant de bouches à nourrir, maintenant...

– Peu importe, les petits ! cria Leia. Commencez à rassembler les réfugiés. Dites-leur de se dépêcher. Il nous reste peu de temps.

CHAPITRE XXXIII

Jaina Solo fit un tonneau et redressa pour mitrailler le sol. Sparky commuta ses commandes de visée sur le mode attaque au sol. Sur le moniteur secondaire, les détecteurs calculèrent le nombre de formes de vie présentes dans chaque carré de la grille. Les carrés les plus brillamment colorés indiquaient les concentrations les plus élevées.

Jaina tira sur les reptiloïdes. Certains rayons rebondirent sur les armures, mais la plupart ne manquèrent pas leurs cibles.

Jaina essaya de prendre assez d’altitude pour ne plus sentir les créatures mourir, mais leur douleur et leur désespoir s’accrochaient à elle comme de la boue collant à des chaussures. Elle n’avait pas le choix. C’était tuer ou laisser l’ennemi envahir le camp.

Ma mère, mes frères, Danni…

La voix de Gavin retentit dans l’unité com.

– Rogues, nous avons une nouvelle mission. Les cargos décollent et quittent la planète. Chacun de vous s’occupera d’un vaisseau. Les affectations vous sont transmises en ce moment.

Jaina vit qu’elle était chargée de l'Inaccessible, le sixième navire du convoi.

– Sparky, donne-moi la liste des Rogues encore opérationnels.

Le rapport du droïd n’était pas gai. Le colonel Darklighter et le capitaine Nevil étaient les seuls survivants du vol Un. Le vol Deux ne comptait plus que le major Forge. Le Trois était à peine mieux loti : le major Varth, Jaina et son ailier, Anni Capstan avaient survécu. L’Escadron Sauvage ne comptait plus que le vol Un, et les Durs…

Ils sont tous morts… Nous avons éliminé les chasseurs ennemis, mais à quel prix !

Jaina activa son unité com.

– Avons-nous les coordonnées de départ, colonel ?

– En cours, Brindilles. Ils s’étaient arrêtés sur Dantooine parce qu’il n’y avait pas assez de provisions pour voyager longtemps dans l’hyperespace.

Soit nous avons trouvé des réserves de nourriture, soit…

Elle regarda les cadavres épars autour du campement, près des cargos en train de décoller.

J’espère qu’aucun des miens n’est parmi eux… Mais j’ai une mission à remplir avant d’être libre de me soucier de ma famille.

– Sparky, tu as reçu les coordonnées ?

Le petit droïd bipa en téléchargeant les informations. L’aile X de Jaina et la navette quittèrent l’atmosphère de Dantooine avant les autres vaisseaux et se placèrent en orbite haute.

Les navires restant les y rejoignirent bientôt.

Sparky transmit les coordonnées au moniteur secondaire.

– Agamar ! Justement là où nous voulions aller. Et le vecteur de sortie est de l’autre côté du pôle…

Le droïd bipa. Jaina regarda par sa verrière. Un vaisseau yuuzhan vong bloquait le vecteur de sortie. Comme l’indiquait le moniteur secondaire, le grand vaisseau avait créé une anomalie gravitationnelle assez puissante pour les empêcher d’entrer dans l’hyperespace.

– Ici Rogue Onze. Un croiseur yuuzhan vong joue les Interdicteurs. Nous n’irons nulle part !

Dans le cockpit de la navette, campé entre les sièges d’Elegos et de Luke, Leia lâcha simplement :

– Jaina a raison. Ce truc nous empêchera de partir d’ici.

Des boules de plasma volaient vers le convoi. Les tirs n’étaient pas destinés à faire mouche, mais à repousser les vaisseaux sur Dantooine.

Où l’infanterie nous achèvera.

Luke se redressa dans son fauteuil.

– J’ignore si je pourrai y faire quelque chose, Leia…

La princesse posa une main sur l’épaule de son frère.

– Tu n’auras pas besoin d’agir seul, dit-elle. Colonel Darklighter, combien vous reste-t-il de torpilles à protons ?

– Une seule, Votre Grâce. Nous pouvons la lâcher sur le croiseur si vous voulez. Et le mitrailler avec nos chasseurs. Ça suffira peut-être à annuler le champ d’interdiction.

Leia secoua la tête quand Elegos lui montra de nouveaux points brillants sur le moniteur.

– Négatif, Rogue Leader. Des coraux skippers viennent de décoller du croiseur. On dirait qu’ils veulent vraiment nous forcer à redescendre sur la planète.

– Nous les convaincrons du contraire !

Leia frissonna.

– J’ai le sentiment que Dubrillion et la bataille que nous venons de livrer étaient des exercices pour les Yuuzhan Vong. Ils apprennent. Cette tactique d’interdiction est nouvelle. Si nous retournons sur la planète, nous sommes fichus. Idem si nous restons en orbite. D’une manière ou d’une autre, nous sommes morts.

– Ça n’est pas sûr, souffla Luke.

– Comment peux-tu dire ça ? (Comprenant soudain, elle sursauta.) Tu as eu une vision dans la Force ?

– Des bribes…

La console de détection bipa.

– Un énorme navire sort de l’hyperespace, annonça Elegos.

Le Ralroost réintégra l’espace normal quelques secondes plus tôt que prévu. Kre’fey comprit aussitôt qu’un croiseur yuuzhan vong jouait le rôle d’un Interdicteur. Sans doute pour empêcher la fuite des vaisseaux qui avaient atterri sur Dantooine.

J’arrive à point nommé, dirait-on !

L’amiral se tourna vers son officier d’artillerie.

– Dites au Feu de Corusca de tirer de tous ses canons. Et faites de même !

L’officier d’artillerie bothan brailla des ordres dans le système com. Des rayons de turbolaser filèrent vers le vaisseau ennemi, accompagnés par les éclairs bleutés des canons ioniques. Les vingt rampes de torpilles à protons du vaisseau crachèrent en même temps leurs missiles mortels.

Le Feu de Corusca, un vieux destroyer de classe Victoire, lança tous les missiles dont il disposait. Quatre-vingts roquettes filèrent vers le croiseur yuuzhan vong, espacées de façon à ce qu’un trou noir ne puisse pas en avaler plus d’une à la fois.

L’anomalie gravitationnelle qui avait attiré le Ralroost hors de l’hyperespace disparut quand les basals dovin entreprirent d’arrêter les missiles et les tirs de laser. Mais ils ne parvinrent pas à les intercepter tous, sûrement parce que la création du champ d’interdiction les avait épuisé. Les torpilles pulvérisèrent des panneaux de corail yorik et brisèrent des épines à plasma.

Le vaisseau yuuzhan vong riposta en lançant des boules de plasma qui s’écrasèrent sur les boucliers du Ralroost. L’attaque affaiblit les boucliers de vingt pour cent sans parvenir à les détruire.

Si nous devons nous battre longtemps, les boucliers ne tiendront pas…

Pourtant, s’il n’existe pas d’autre moyen défaire partir les cargos…

Le responsable des détecteurs se tourna vers l’amiral.

– Le vaisseau yuuzhan vong bat en retraite, monsieur. Ses skips plongent dans l’atmosphère.

– Communications, passez-moi l'Inaccessible.

– Tout de suite, amiral.

– Ici l’amiral Kre’fey. Sénateur, vous êtes toujours aux commandes de ma navette ?

– Affirmatif, amiral. Voulez-vous la récupérer ?

– Oui, s’il vous plaît. Amenez-la à bord. Avec vos chasseurs survivants. Que les cargos s’alignent derrière nous. Nous allons les escorter loin d’ici. En supposant que votre mission soit terminée, sénateur ?

– Elle l’est pour le moment, soupira le Caamasi. Et le Sénat n’appréciera pas ce que j’ai à lui dire.

– Je n’en suis pas étonné, sénateur A’Kla. Raison de plus pour que nous vous ramenions au plus vite sur Coruscant !

CHAPITRE XXXIV

Gavin Darklighter refusa de prêter attention à ses courbatures. En temps normal, il les aurait imputées à la fatigue, mais il avait pris autant de repos que nécessaire pendant le voyage jusqu’à Agamar, puis à Coruscant. Il se sentait reposé. Mais il savait que la bataille qu’il allait livrer serait une des plus difficiles de sa vie.

Tout ce qu’il avait appris au cours du voyage vers Coruscant l’avait convaincu que l’Escadron Rogue et la Nouvelle République ne pouvaient pas se permettre de perdre cette bataille.

Gavin, Leia Organa Solo, l’amiral Traest Kre’fey et le sénateur A’Kla avaient été convoqués par le Président Borsk Fey’lya pour faire un rapport sur ce qu’ils avaient découvert. L’air suffisant de Fey’lya et de ses conseillers indiquèrent à Gavin qu’il y avait deux possibilités. Soit ils ignoraient ce qui se passait dans la Bordure, soit ils avaient décidé de ne pas laisser ces événements les détourner de leurs manigances.

Gavin craignait que la deuxième solution fût la bonne. La mort de la Nouvelle République en serait la conséquence logique…

– Vous avez entendu l’essentiel de ce que j’ai à dire au Sénat, déclara A’Kla. Il n’y a aucun doute : les Yuuzhan Vong veulent conquérir notre galaxie. Les raids sur Dantooine et Dubrillion ont été impitoyables, et ils étaient clairement conçus comme des exercices d’entraînement.

Niuk Niuv, le sénateur sullustéen, ricana dans sa barbe.

– Si c’est vrai, vous leur avez donné une bonne leçon sur Dantooine ! Vous avez forcé un croiseur à reculer et vous vous êtes échappés.

– C’est exact. Toutefois, vous négligez les preuves trouvées sur Belkadan, où ils produisent du matériel de guerre. Vous négligez leur intervention sur Bimmiel, dont nous sommes informés parce que les étudiants ont été évacués et sont arrivés sur Agamar en même temps que nous.

Pwœ, un Quarren, enroula et déroula ses tentacules buccaux.

– Cinq systèmes, en comptant celui d’Helska 4, l’endroit où la première invasion a été repoussée, et celui de Sernpidal. Ces deux derniers ne leur sont plus d’aucune utilité.

– Tout comme pour nous… Vous négligez également les sacrifices que nous avons consentis pour sauver tant de gens. L’Escadron Rogue a laissé les deux tiers de ses pilotes dans la bataille. Plus de cinquante autres combattants ont perdu la vie. Les Yuuzhan Vong ont massacré un nombre incalculable de gens sur Dubrillion. Parmi les réfugiés de Dantooine, les pertes sont de cinquante pour cent.

Borsk Fey’lya eut l’air irrité.

– Nous ne négligeons rien ! Nous admirons le sacrifice des hommes du colonel Darklighter. L’unité aura une citation.

Gavin regarda l’amiral Kre’fey et vit le petit signe de tête qu’il escomptait. Faisant tourner sa bague machinalement, il regarda Fey’lya dans les yeux.

Il y a près de vingt ans, vous avez persécuté la Bothane que j’aimais, Asyr Sei’lar, et cela a fini par lui coûter la vie. Une vieille dette que vous allez payer maintenant !

– Si nos efforts vous semblent dignes d’estime, Président Fey’lya, je me demande pourquoi vous travaillez si dur à nous tromper, moi et l’armée de la Nouvelle République.

Fey’lya sursauta.

– Je veux bien fermer les yeux sur votre insubordination, colonel… Il est clair que vous n’êtes pas dans votre état normal.

Gavin se dressa de toute sa hauteur et serra les poings. Les conseillers devaient voir qu’il était un homme puissant – pas seulement un type qui restait assis dans un cockpit à appuyer sur une détente.

– Président Fey’lya, ceux qui sont ici connaissent la vérité. Si le Feu de Corusca était à Agamar, c’est que le capitaine Rimsen est agamarien et qu’il a trouvé bizarre qu’on modifie ses ordres pour qu’il n’aille pas vers Dubrillion et Belkadan. Il a appris la visite de Leia et ses raisons. Puis il est parti avec l’amiral Kre’fey et nous a tous sauvés.

– Vous avez mal compris…

– Je n’ai pas terminé ! coupa Gavin.

– Mais votre carrière pourrait bien être finie, colonel. Etes-vous en train de dire que vous démissionnez ?

L’amiral Kre’fey lança un commentaire en bothan. Fey’lya sursauta comme si on l’avait giflé. Griffant la table, il répondit sur le même ton. L’amiral Kre’fey se leva.

– J’ose vous parler ainsi, mon cher cousin, parce que vous avez dépassé les bornes ! Pensiez-vous que nous ne saurions rien de Bimmiel ? Ou des Yuuzhan Vong repérés sur Garqi ? Espériez-vous que nous ignorerions tout des autres mondes attaqués par les Vong ?

– Comment avez-vous su… ?

– Il y a de nombreuses façons de savoir. Les compagnies de communication qui desservent ces mondes ont des bénéfices en baisse. Le recrutement de militaires a diminué sur ces planètes… Vous avez réussi à empêcher les nouvelles de circuler. Mais vous avez oublié que les informations qui ne passent pas sont aussi importantes que celles qui passent.

Les membres du Conseil eurent l’air choqué. Puis ils se tournèrent vers Borsk Fey’lya.

Le Bothan ne perdit pas son aplomb.

– Même si ces planètes sont impliquées dans l’invasion yuuzhan vong – et vous n’en avez aucune preuve –, la conduite de la guerre est de notre ressort.

– Pas quand ce sont nos vies qui sont en jeu ! cria Gavin.

– Colonel Darklighter, êtes-vous prêt à signer votre lettre de démission ? Après tout, les Rogues ont quitté la Nouvelle République une fois et nous avons survécu !

– Je vais peut-être démissionner, Président Fey’lya, dit Gavin.

– Réfléchissez avant d’accepter sa démission, intervint Kre’fey. S’il part, moi aussi ! Et toute l’armée de la Nouvelle République !

– C’est une mutinerie.

– C’est la seule option raisonnable ! Vous êtes des politiciens. Votre but est de garder le pouvoir. Mais vos efforts ne serviront à rien si une vraie crise se déclare. Imaginez un tremblement de terre tuant des milliers de gens. On vous blâmera, même si ce n’est pas votre faute. Pourquoi ? Parce que vous n’avez pas voté des règles de sécurité suffisantes pour les bâtiments, parce que les opérations de secours sont trop lentes ou les indemnités insuffisantes… Et, chaque fois qu’on vous blâme, vous perdez un peu de votre pouvoir.

« Mon travail est de garder les peuples en sécurité, et les Yuuzhan Vong sont une menace pour eux. Supposons que vous n’ayez pas cru la princesse Leia quand elle vous a exposé le problème. Supposons que vous ayez sincèrement pensé que l’invasion était jugulée. Votre manque de réaction pourrait passer pour de la naïveté. Mais maintenant, il serait criminel !

« Suis-je capable d’emmener l’armée de la Nouvelle République vers les Régions Inconnues et de m’y créer un petit empire ? Oui ! J’en ferai un havre pour ceux qui fuiront la Nouvelle République quand elle tombera entre les mains des Yuuzhan Vong.

Les narines de Pwœ frémirent.

– Si vous pensez ainsi, amiral, pourquoi ne pas prendre le pouvoir ?

– Parce que je ne suis pas un politicien. Je ne peux pas conduire une guerre et gouverner des mondes. Mais je suis prêt à apporter mon concours à qui voudrait renverser un gouvernement inefficace !

Kre’fey se tourna et fit signe à Leia. Fey’lya se leva et croisa les bras.

– C’est donc ça, Leia ? Vous détestez tellement ne pas être au pouvoir que vous avez circonvenu l’amiral Kre’fey ? Voulez-vous établir que les Jedi gouvernent la Nouvelle République ? Vos enfants hériteront-ils de votre titre après vous ?

Leia sourit et se leva gracieusement.

– Est-ce ce que vous recherchez, Président Fey’lya ? Qu’on se souvienne de vous comme du fou qui a mené la Nouvelle République à la catastrophe ? Au point que j’ai dû encore une fois m’interposer pour la sauver ?

Fey’lya se décomposa soudain.

– Comment voulez-vous que les choses se passent ? demanda-t-il.

– D’abord, vous laisserez le commandement de l’armée aux militaires. Pas d’interférence dans la conduite des opérations. Ce qu’ils décideront, ils le feront.

– Bien entendu.

– Ensuite, vous nous fournirez des vivres et le matériel nécessaire à l’accueil des réfugiés. Agamar est déjà saturée, et les gens fuiront de plus en plus loin en direction du Noyau à mesure que les Yuuzhan Vong avanceront.

Fey’lya regarda Pwœ.

– Vous pouvez vous occuper de ça…

– Enfin, vous autoriserez A’Kla à faire un rapport au Sénat et vous laisserez les médias le diffuser.

Fey’lya éclata de rire.

– Pour qu’on puisse me blâmer de toute l’affaire ? Jamais !

Kre’fey regarda Gavin.

– Dans mon empire, voudrez-vous une planète pour chacun de vos enfants, ou un système entier ?

Les yeux de Fey’lya brillèrent de colère.

– Nous préparerons ensemble le texte de ce rapport. D’accord ?

Elegos hocha la tête.

– Ça me paraît acceptable.

– Parfait. (Leia avança et tendit la main à Fey’lya.) J’avais oublié qu’il était si agréable de travailler avec vous !

– Pas moi ! grogna Fey’lya en lui rendant sa poignée de main.

L’expression de Leia indiqua à Gavin que la coopération de Fey’lya ne leur était pas acquise à tout jamais.

S’il peut prendre avantage sur nous, il le fera.

Leia s’inclina devant les conseillers.

– Merci de votre collaboration. Elle assurera le bien de tous. C’est ce que nous désirons, n’est-ce pas ?

– Bien entendu, Leia, dit Borsk Fey’lya avec un sourire de prédateur. La Nouvelle République est bien au-dessus de nos petits désaccords personnels.

Gavin aurait aimé rentrer chez lui retrouver sa femme, mais il savait qu’il ne serait pas de bonne composition. Quand trop de braves étaient tombés et qu’il était morose, ça rappelait à sa sœur que son époux avait péri en combattant les Yevethas. Depuis, elle était venue vivre avec Gavin et sa famille. De temps en temps, elle se considérait comme un fardeau pour lui. Et il n’était pas d’humeur à la rassurer pour le moment.

Il alla au Q. G. de l’Escadron Rogue et déambula dans les couloirs déserts. L’amiral Kre’fey avait accepté de ne pas rappeler les troupes avant midi le jour suivant, laissant les guerriers qui partiraient au front faire une ultime grasse matinée.

Le seul bon point du désastre de Dubrillion était que Jaina Solo se soit jointe à l’escadron. Gavin avait demandé à Leia si sa fille pouvait rester. La princesse avait accordé sa permission. Devant la joie de Jaina, Gavin s’était demandé si elle n’avait pas accepté uniquement pour ne pas devoir affronter sa fille.

Jaina avait emménagé aussitôt dans les baraquements de l’escadron. Elle partageait une chambre avec Anni Capstan, sa coéquipière, et rayonnait comme si elle y avait toujours vécu.

Vu la façon dont elle pilote, il ne fait aucun doute qu’elle restera longtemps avec nous.

Gavin fut étonné de voir un soldat posté devant son bureau, un fusil-blaster à la main.

– Un problème, soldat ?

Le jeune homme déglutit péniblement.

– J’ai essayé de les arrêter, monsieur, mais ils ont dit que vous ne verriez pas d’inconvénient à ce qu’ils attendent dans votre bureau.

– Vraiment ? Et ont-ils dit qui ils étaient ?

– Non, monsieur. Ce sont juste des vieux types…

– Pourquoi ne pas les avoir arrêtés ?

– J’ai essayé, monsieur. Ils ont pris mon fusil…

Il montra à Gavin que son arme n’avait plus d’unité d’alimentation.

– Et votre comlink ?

– Ils me l’ont pris aussi. Puis ils m’ont demandé de vous attendre là, sinon je serais accusé d’abandon de poste.

– Bon, attendez ici, soupira Gavin.

Il entra dans son bureau, persuadé qu’il ne s’agissait pas d’assassins. Les Yuuzhan Vong ne procédaient pas de cette façon.

D’ailleurs, me faire tuer maintenant serait plus facile que de participer à cette guerre.

Les deux intrus occupaient les fauteuils des visiteurs, trois gobelets devant eux, autour de la bouteille de brandy corellien que Gavin cachait dans le dernier tiroir de son bureau.

Quand les deux hommes lui sourirent, il éclata de rire.

Le soldat passa la tête par la porte.

– Tout va bien, monsieur ?

– Oui. Vous pouvez partir.

– Tenez, dit un des inconnus.

Il lança au jeune soldat son unité d’alimentation et son comlink.

Gavin ferma la porte.

– Il a dit que vous étiez « deux vieux types ».

– Les jeunes n’ont plus de respect, Tycho !

– Plus aucun, Wedge ! C’est sans doute la faute de leurs chefs !

Gavin se versa un verre de brandy.

– Que faites-vous ici ?

– Nous avons entendu dire que tu partais en guerre, fit Wedge Antilles en levant son verre. Nous sommes trop vieux pour piloter, mais pas pour t’aider. Tu as besoin de nous, et nous voilà !

– Vous devriez réfléchir. Ça ne va pas être joli !

Tycho Celchu secoua la tête.

– La guerre ne l’est jamais, Gavin. Espérons seulement que nous la gagnerons vite !

CHAPITRE XXXV

Jacen se tourna vers son frère.

– Tu ne pouvais pas dormir ?

Anakin sortit sur le balcon de l’appartement des Solo.

– Des cauchemars.

– Quel genre ?

– Dantooine. Je rêve sans arrêt que je massacre des reptiloïdes… Mais ça ne suffit pas. Quand nous arrivons au camp tous les deux – tu es là aussi –, nous trouvons énormément de morts. Chewie, papa et maman en font partie.

– Un sacré cauchemar…

– Qu’est-ce qu’il veut dire, à ton avis ?

– Je l’ignore. Après mon expérience sur Belkadan, j’ai cessé de me demander ce que les rêves signifiaient. Tu es encore en train de ressasser la mort de Chewie… Ou tu te réjouis d’avoir sauvé Mara…

Anakin rejoignit son frère, s’accoudant aussi à la rambarde. Il regarda les lumières scintiller dans le paysage urbain de Coruscant. Il avait du mal à réaliser qu’un mois à peine s’était écoulé depuis son départ pour Dantooine avec Mara.

– Mon rêve est seulement un rêve. Le tien était peut-être une vision, d’après oncle Luke.

– Oui, mais l’avenir a changé, et j’ai subi la torture. Comme nous avons quitté Belkadan pour venir à ton secours, c’est probablement toi qui as modifié l’avenir…

– Si j’étais mort, tu aurais été plus content ?

– Je n’ai pas dit ça. Et papa ne serait pas ravi !

– Tu l’as vu ?

– Non. Et toi ?

– Non plus. C-3PO pense qu’il « inspecte » les bars de Coruscant. Ou plutôt, le fond de leurs verres…

– Je l’envie presque…

– Pourquoi ?

– Je fais aussi des cauchemars, Anakin. Sur Dantooine.

– Comme le mien ?

– Du genre… J’étripe des tas de reptiloïdes devant un portail. Ils veulent traverser, mais je les en empêche. Je les taille en morceaux.

– C’était nécessaire…

– Vraiment ? Ce que nous avons fait n’était pas noble, c’était une boucherie. Nous n’affrontions pas des soldats, mais des zombies. Nous les avons massacrés comme du bétail.

– Tu n’avais pas le choix ! Si tu ne les avais pas tués, ils auraient abattu beaucoup plus de réfugiés.

– Je sais. J’en accepte la responsabilité… Mais je me demande encore le rapport avec ma vocation de Jedi. Comment cela m’a-t-il rapproché de la Force ? Suis-je un meilleur Jedi qu’avant ?

– Le travail d’un Jedi est de protéger les gens. Il n’y a pas de meilleure raison d’agir. Tu as risqué ta vie pour en sauver d’autres.

– Vraiment ? Tu crois que ces reptiloïdes avaient une chance de nous nuire ? Plus de la moitié des soldats de Bril’nilim ont survécu, et ce ne sont pas des Jedi. Nous n’avions pas besoin de nos sabres laser, Anakin. Des haches ou des massues auraient suffi. Et sauver ces réfugiés était-il un si bel exploit ? Nous les avons empêchés de mourir, mais dans quel but ? Cela en fait-il des gens meilleurs que ceux qui sont morts ? Utiliseront-ils cette expérience pour rendre l’univers plus agréable ?

– Je l’ignore, Jacen. C’est l’avenir…

– Qui change sans cesse ! Un air connu…

– Exact. Je sais seulement que nous avons gardé en vie un certain nombre d’êtres pensants. Ça me suffit.

– J’aimerais que ça me suffise aussi.

– Je ne comprends pas.

– Anakin, tu t’es merveilleusement débrouillé sur Dantooine dans des circonstances difficiles. Tu es un héros et je n’essaie pas de diminuer la valeur de tes actes. Je veux que tu le comprennes.

– D’accord, dit Anakin. Et toi ?

– C’est le problème. Je ne sais pas. Je pensais que vivre en ermite me rapprocherait de la Force. Mais quand j’ai vu les esclaves, j’ai été contraint d’agir. La Force m’a envoyé une vision, mais tout est allé de travers. Pourtant, votre sauvetage sur Dantooine en a découlé. J’ai l’impression de tourner en rond. Parfois il me semble que j’ai besoin d’être seul. D’autres fois, je me fonds dans le moule d’héroïsme d’oncle Luke. Je sais qu’il existe d’autres approches, mais j’ignore si ce sont les bonnes.

Anakin réfléchit.

– Comme si tu voulais programmer un cap sans savoir quelle est ta destination.

– Pardon ?

– Tu as dit que tu tournais autour de ton but, mais tu ne l’as pas défini. Je veux devenir un Chevalier Jedi, comme oncle Luke et tant d’autres avant lui. J’ignore ce que tu veux, et je ne pense pas que tu le saches non plus !

– C’est ce que j’éprouve… Je crois que c’est parce que je veux être quelque chose de plus. Je ne sais pas quoi, mais il existe sûrement davantage de choses au sujet de l’Ordre Jedi que nous le pensons. J’en suis convaincu, même si j’ignore de quoi il s’agit.

– Dans ce cas, partir tout seul pour y réfléchir ne t’apportera peut-être pas la solution.

Jacen regarda son jeune frère.

– Comment se fait-il que tu sois si philosophe, tout d’un coup ?

Le jeune homme s’empourpra.

– Sur Dantooine, quand Mara m’a obligé à cesser de m’appuyer sur la Force comme sur une béquille, j’ai eu pas mal de temps pour réfléchir… Alors j’ai compris que j’utilisais trop la Force. L’oncle Luke s’en sert comme d’une conseillère ou d’une source d’énergie. D’autres la manient comme un outil. J’y ai pensé un moment, et j’ai choisi de suivre la voie d’oncle Luke.

– Ce n’est pas un chemin de tout repos.

– La facilité n’est pas pour les Jedi. Bien entendu, il est encore plus difficile de chercher ton propre chemin. Peut-être devrais-tu emprunter un temps ceux des autres et voir comment tu peux les combiner pour inventer le tien.

Le commentaire d’Anakin rappela à Jacen ce que son oncle lui avait dit : il était encore jeune et manquait d’expérience.

Peut-être ai-je besoin d’explorer davantage de façons d’être un Jedi afin de mieux me connaître.

Car même s’il utilisait la Force plus judicieusement qu’Anakin, il ignorait comment il fonctionnerait sans elle.

Puis-je réellement m’intégrer à la Force et apprendre à m’en passer ?

Jacen tendit la main pour ébouriffer les cheveux de son frère.

– En tout cas, j’étais fier de t’avoir à mes côtés sur Dantooine. J’ignore ce que je serai, Anakin, mais tudeviendras un grand Chevalier Jedi. Tu réussiras, en dépit des obstacles que la vie mettra sur ton chemin.

– Es-tu Jacen, ou un Yuuzhan Vong sous un camouflage ooglith ?

Jacen passa un bras autour des épaules de son jeune frère.

– Pour le moment, je suis Jacen Solo ! Et nul ne sait ce que je deviendrai. Surtout pas moi.

CHAPITRE XXXVI

– J’étais en train de flotter, et j’ai pensé : « Voilà ce que c’est de mourir en Jedi, de s’effacer de l’existence comme mon grand-père. » (Avec un sourire penaud, Corran essuya le bacta qui dégoulinait sur ses joues.) Puis j’ai remarqué que j’avais toujours des sensations au niveau des mains et qu’on me portait. Ça ne semblait pas correspondre à l’état de pur esprit ! Comme je ne pouvais pas ouvrir les yeux, j’ai attendu que ça se passe.

Luke secoua la tête.

– C’est à ce moment que vous avez découvert que Ganner était revenu et vous faisait léviter au-dessus des rats des sables, puis hors de la coquille.

– Oui. Contre mes ordres, il a ordonné à Trista d’amener le Badinage plus près. Il a coupé le sommet de la coquille au laser, s’est accroché à la rampe de débarquement et m’a soulevé. S’il ne l’avait pas fait…

Mirax, l’épouse de Corran, lui tendit une robe de chambre de l’hôpital.

– S’il ne l’avait pas fait, il m’aurait eu aux trousses ! Heureusement qu’ils t’ont fourré dans une cuve bacta à bord du Badinage ! Sinon, ce venin t’aurait tué, sinon.

– Imagine leur surprise si ça n’avait pas marché, dit Corran. Ils me mettent dans le réservoir de bacta et en ressortent un tas de vêtements déchirés !

– Très drôle ! grogna Mirax.

– Moi, ça m’aurait amusé, riposta Corran.

– On dirait que les morts trouvent n’importe quoi distrayant !

Luke fit un signe à Mirax.

– Nous devons découvrir si ce qu’a dit le docteur Pace est vrai. Au sujet des Jedi qui se seraient approprié des artefacts… Je vous suis reconnaissant d’avoir enquêté pour moi.

– Je vous en prie, Maître Skywalker. Les objets que je vous ai apportés proviennent d’une époque antérieure à l’Empire. Le sentiment anti Jedi actuel a fait baisser les prix, alors que les artefacts impériaux sont montés en flèche. Les collectionneurs ont parfois des goûts bizarres…

– Faites-moi savoir ce que vous apprendrez à ce sujet. Luke ne doutait pas que certains Jedi soient un peu trop zélés dès qu’il s’agissait de relier l’Ordre actuel à celui que l’Empereur avait pratiquement détruit. Mais de là à voler des souvenirs aux gens…

– Même s’il est important de trouver des éléments qui améliorent notre connaissance des Jedi, le faire aux dépens de certaines personnes et de notre image est un prix trop élevé.

Corran ferma la ceinture de son peignoir.

– Pour eux, nous sommes des Jedi et ces reliques nous appartiennent. Je ne suis pas d’accord, mais je peux comprendre ce raisonnement.

– Je le comprends aussi, Corran, et je suis partagé… Pouvoir étudier ces artefacts serait important. En même temps, je ne suis pas sûr que nous ayons les ressources et les qualifications nécessaires pour en tirer le maximum. Pace et ses étudiants ont la formation ainsi que les compétences requises. Nous avons besoin de l’aide d’érudits. Donc nous devons nous assurer que les Jedi ne les considèrent pas comme des voleurs et des profanateurs.

Mirax éclata de rire.

– Si vous le pensez, ne trouvez-vous pas ironique que la mission de Bimmiel ait consisté à dérober des artefacts yuuzhan vong au nez et à la barbe des Yuuzhan Vong ?

– Cette idée m’est venue, Mirax, admit Luke en croisant les doigts. L’avertissement qu’ils ont laissé devant la base d’ExGal était composé d’un crâne et de machines cassées. On dirait qu’ils considèrent les deux comme un symbole de mort.

Corran se cala quelques oreillers derrière le dos.

– Je ne comprends pas leur technophobie. Ils sont capables de produire par des moyens biologiques des… créatures… qui remplacent nos machines. La seule différence, c’est qu’elles sont vivantes.

– Une différence importante, Corran. Par le passé, il y a peut-être eu une guerre entre des droïds et des Yuuzhan Vong… En tout état de cause, ils nous jugent mauvais parce que nous nous fions aux machines.

– Si c’est ça, ils auraient adoré voir Jens examiner la momie du Yuuzhan Vong avec un microscope et un détecteur ! Mais ce n’est pas ce qui me gêne le plus à leur sujet. Il y a le problème des esclaves. Ceux que nous avons vus ont probablement été capturés sur un monde de la Bordure. Je ne me souviens pas avoir vu les reptiloïdes dont vous nous avez parlé…

– Et il y a les six Yuuzhan Vong qui se sont infiltrés dans le camp, rappela Mirax. Je ne comprends pas pourquoi ils ont fait ça, alors que leurs troupes attaquaient…

– Peut-être ont-ils pris exemple sur Ganner : désobéir aux ordres pour se couvrir de gloire !

– Vous pensez que c’est pour ça que Ganner est revenu vous chercher ?

– En partie, oui.

– Et vous détestez lui devoir quelque chose, n’est-ce pas ?

– Ce n’est pas aussi grave que devoir quelque chose à Booster, mais ça m’irrite.

– Tu t’en remettras ! dit Mirax. Luke, pensez-vous que les Yuuzhan Vong cherchaient à ramasser des lauriers, ou qu’ils avaient une autre raison ?

– Vu la façon dont ils se sont battus, ce n’étaient pas des guerriers expérimentés. Malgré ça, ils ont tué un Noghri, ce qui n’est pas un mince exploit. L’autopsie a révélé peu de tatouages, de scarifications ou de fractures, à l’inverse des autres spécimens que nous avons. Soit ils sont partis de leur propre chef, soit on leur a confié cette mission…

– Il y a un truc qui m’échappe, dit Corran. Les râteliers où ils avaient attaché les étudiants et celui que vous avez décrit pour Jacen étaient destinés à infliger de la douleur. Nous avons vu des Yuuzhan Vong assassiner les esclaves sans pitié, pour le plaisir. Et pourtant… Les cicatrices, les tatouages, les os brisés… J’ai peut-être un a priori en sortant d’une cuve bacta, mais à mon sens, la douleur et l’amusement ne vont pas de pair.

– Tuer les esclaves n’est peut-être pas un amusement pour les Vong. Seulement un passe-temps que quelques-uns apprécient… Nous savons que certains Jedi aiment utiliser la Force davantage que d’autres. Quant aux tatouages et aux scarifications, ce sont peut-être les emblèmes d’un rang élevé…

Mirax leva une main.

– Mon métier consistant à faire le commerce d’articles culturellement significatifs, je peux dire que ces signes restent souvent externes. Les scarifications et les tatouages entérinent cette hypothèse, mais les os brisés ? Surtout quand ils détruisent la symétrie… Ça ne me paraît pas coller.

Luke haussa les épaules.

– Ça n’a pas besoin de « coller » pour nous, seulement pour eux. La douleur, les cicatrices et le reste ont peut-être un sens important dans leur culture. Qu’ils disposent de créatures-râteliers capables d’infliger la douleur avec tant de précision va dans ce sens. J’ignore si vous l’avez remarqué sur Bimmiel, mais sur Belkadan, le râtelier où était attaché Jacen était assez grand pour un guerrier yuuzhan vong.

– Effectivement…, dit Corran.

– Leurs attaques sur Dubrillion et Dantooine semblaient destinées à nous tester et à entraîner leurs soldats. Ils sont intelligents et déterminés. Leia m’a rapporté l’opinion de Lando sur la différence entre la première et la deuxième vague : la deuxième était plus aguerrie et plus efficace. S’il en va de même pour la troisième…

– Je n’ai pas beaucoup aimé la deuxième vague. L’idée d’une troisième ne m’enchante pas du tout !

– Moi non plus, admit Luke. Mais imaginer qu’ils abandonneront maintenant est idiot.

– Je sais. Et je ferai ce qu’il faut. Il est bon de savoir que la Nouvelle République nous soutiendra, cette fois !

– Je suis d’accord, Corran. Et, pour le bien de notre galaxie, j’espère que ça suffira !

EPILOGUE

Shedao Shai était ravi que son visage nu fasse trembler ses subordonnés. Le commandant yuuzhan vong avait décidé d’entrer dans le grashal de Bimmiel sans le casque ni le masque blindé que son rang lui permettait de porter. Son bâton, insigne de son grade, était enroulé autour de son avant-bras droit. Plus étroit et plus court qu’un bâton normal, le tsaisi appartenait à la même espèce mais il était plus délicat. Sa manipulation exigeant plus d’habileté, il était rarement accordé à un guerrier.

Shedao Shai était campé en haut des marches menant au grashal. Ce qu’il voyait l’écœurait, mais il prit soin de ne pas montrer de signes de faiblesse aux guerriers groupés dans la salle.

Ceux qui sont à mes ordres.

Sur le sol, des larves de gricha avalaient du sable et excrétaient du matériau pour réparer la coquille aux endroits où les bêtes des sables étaient entrées et avaient dévoré deux guerriers.

Deux guerriers de ma famille…

Shedao Shai descendit lentement les marches, regardant qui levait les yeux et qui ne le faisait pas. Ceux qui ne gardaient pas la tête baissée cachaient leur ambition. Les autres étaient des imbéciles persuadés qu’ils gagneraient leur avancement autrement que par leur valeur au combat.

Ceux qui jettent un coup d’œil tout en continuant à travailler sont curieux, mais respectueux et attentifs à leur devoir.

Il choisit parmi eux le guerrier qui supervisait le ngdin chargé de nettoyer les traces des intrus qui avaient profané le grashal.

Il l’appela d’un signe.

Le guerrier ramassa le ngdin, le tenant à deux mains en dépit des décharges électriques de ses cils. Puis il le posa de nouveau sur le sol à côté d’une tache écarlate.

Le guerrier mit un genou à terre devant son maître et frappa son épaule gauche de son poing droit.

Shedao Shai le regarda.

– Tu es autorisé à lever les yeux, Krag Val.

– Si j’étais digne de cet honneur, commandant Shai, ma mission serait déjà accomplie.

Excellent !

– Dis-moi ce qui est arrivé ici.

– Deux humains étaient dans l’Etreinte de la Douleur. Deux autres au moins sont venus les libérer. D’après les marques sur l’Etreinte, dans le sol et sur nos guerriers, c’étaient des jeedai. Je pense que Neira Shai a été tué le premier. Dranae Shai a gravement blessé son adversaire, tout indique qu’il a été aussi touché. Je n’ai pas trouvé trace sur ses restes d’un coup mortel porté par le jeedai. (La voix de Krag Val baissa d’un ton.) Sur ce que nous avons pu récupérer…

Shedao Shai contrôla sa colère. Le compte rendu de Krag Val correspondait au rapport préliminaire qu’il avait reçu entre Dantooine et Bimmiel. Les batailles livrées sur ces mondes et sur Dubrillion lui avaient permis de tester ses ennemis. Ils étaient plein de ressources et même courageux dans certains cas…

Je pourrais presque les considérer comme des adversaires de valeur.

Mais leur conduite sur Bimmiel montrait qu’ils n’étaient pas dignes des Yuuzhan Vong.

– Et le jeedai dont le sang est sur le sol, qu’en est-il de ses restes ?

Krag se raidit, prêt à recevoir les coups si son maître décidait de le frapper.

– Nous n’avons pas son cadavre. Il semblerait, d’après les traces, qu’il ait été… soulevé… et emporté.

Shedao Shai serra les poings.

– Ils ont emporté le cadavre de leur camarade et laissé les nôtres nourrir la vermine ?

– Je le crains, commandant.

Tout ça est la faute de Nom Anor, ce maudit rejeton de machine !

Nom Anor s’était infiltré dans la Nouvelle République et avait envoyé des informations sur les ennemis que les Yuuzhan Vong affronteraient. Mais il n’avait pas inclus tous les renseignements. De plus, il avait essayé de prendre le pouvoir, autorisant sa faction à frapper Dubrillion et Belkadan.

Si ses soldats avaient gagné ces batailles, elles auraient décidé de la suite de l’invasion. Son échec a provoqué mon intervention, car nous ne pouvions pas rester sur une honteuse défaire. J’ai terminé son travail, mais des membres de ma famille ont payé de leur vie son inanité.

Le commandant yuuzhan vong parla sereinement en dépit de ses dents serrées.

– Et Mongei Shai ?

– Commandant, il semblerait qu’un groupe d’humains ait trouvé la caverne où il reposait, et… j’ai peur de le dire, Maître…

– Leurs crimes ne sont pas les tiens, Krag Val.

– Ils ont perturbé son repos, Maître. Ils ont utilisé… Ils ont laissé leurs abominations mécaniques à l’endroit où ils l’ont trouvé.

Le commandant yuuzhan vong détourna le regard. L’idée que la dépouille de son grand-père ait été touchée par des humains le rendait malade. Cinquante ans plus tôt, Mongei Shai avait fait partie d’une expédition lâchée de leurs vaisseaux-mondes pour explorer cette nouvelle galaxie. Il n’était pas revenu avec les autres, restant sur Bimmiel pour faire des rapports par villips interposés, jusqu’à ce que la distance devienne trop grande. Son sacrifice honorait le Domaine Shai. Shedao avait espéré que ses cousins apporteraient encore plus de gloire à la famille en récupérant son cadavre.

Ils ont échoué et l’ennemi s’est emparé de nos reliques. Ces humains nous provoquent avec une audace insensée !

Shedao Shai regarda son subordonné, puis il lui appuya un pied sur sa tête, le clouant au sol.

– Pourquoi Neira et Dranae n’ont-ils pas trouvé les restes de Mongei avant les humains ?

– Les coordonnées se fondaient sur le champ magnétique de ce monde, et il s’est déplacé. Ils ont fait des recherches systématiques. Quatorze révolutions de la planète plus tard, ils auraient repéré le lieu exact. Leur conduite était au-dessus de tout reproche.

– Mais ils n’ont pas fait preuve de beaucoup d’imagination.

Shedao Shai désigna le village minshal, vers l’ouest.

– La vermine a détruit les esclaves ?

– Il semblerait, Maître…

– Et les jeedai n’ont pas récupéré leurs cadavres ?

– Non, maître.

Shedao Shai retira son pied, puis descendit dans le grashal. Il s’accroupit au-dessus du ngdin qui nettoyait les traces de sang laissées par le jeedai.

– Sur le monde qu’ils appellent Dantooine, ils n’ont pas récupéré leurs morts. Ils n’ont aucun sens de l’honneur. Mais qu’ils aient emmené ce jeedai me donne une information de grande valeur.

Krag Val jeta un coup d’œil prudent à Shedao Shai.

– Laquelle, Maître ?

– Le jeedai est toujours vivant !

Shedao Shai ramassa le ngdin et le tint devant lui. Sur son ventre, d’innombrables cils luisaient de mucus sanguinolent.

Shedao Shai se pencha et mordit à belles dents la créature, se régalant du goût du sang et des décharges électriques. Il mâcha avec délice, ne prêtant aucune attention au liquide coulant sur son menton.

– Ce jeedai est vivant. Et je goûterai de nouveau son sang quand il mourra !

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en mars 2001

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

– N°d’imp. 11480. –

épôt légal : mars 2001.

Imprimé en France