LE DÉFI DU TYRAN

La crise de la Flotte Noire III

MICHAEL P. KUBE-McDOWELL

Fleuve Noir

Titre original : Tyrant’s Test
Traduit de l’américain par Grégoire Dannereau

Collection dirigée par Patrice Duvic et Jacques Goimard

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© 1996, by Lucasfilm Ltd. All rights reserved.
Édition originale : Bantam-usa

© 1999 by Le Fleuve Noir pour la traduction française.

ISBN : 2-265-06725-3

CHAPITRE PREMIER

Le Puits des Morts se dressait comme un grand mur vert devant Chewbacca et son fils Lumpawarrump.

Situé au cœur de la jungle wroshyr de Kashyyyk, à dix-huit kilomètres au nord-est de Rwookrrorro, l’enchevêtrement de troncs et de branches était d’habitude presque nu. La lumière pénétrait si peu les canopées que les feuilles qui bourgeonnaient flétrissaient vite. Seuls le voile de mariée et le mock shyr, deux des parasites, ainsi que les vignes kshyy survivaient pour décorer les sentes.

Pourtant, ni le voile de mariée ni le mock shyr n’étaient assez abondants pour bloquer le chemin et forcer les Wookies à descendre.

Comme les autres créatures vivant à ce niveau, ils se déplaçaient librement sur les branches, au sommet du labyrinthe de bois et de feuilles. C’était la Forêt d’Ombre, le royaume de l’agile rkkrrkkrl, et du rroshm qui aidait à nettoyer les chemins en broutant le voile de mariée.

Dans ce monde, les animaux les plus nombreux étaient les minuscules scarabaiguilles, dont les trompes barbelées perçaient l’écorce des worshyrs pour en extraire la sève. Mais les plus dangereux restaient les kkekkrrg rro, les Gardiens d’Ombre, qui rôdaient sous les frondaisons à la recherche de leur mets préféré : la viande. Les Gardiens d’Ombre ne s’attaquaient jamais à des Wookies adultes, mais pour ces derniers, ils incarnaient l’ennemi. Rares étaient les Wookies qui ne dégainaient pas quand ils en voyaient un.

Chewbacca avait expliqué tout cela à son fils. Chaque odeur de la jungle réveillait un souvenir. Ceux de son propre voyage d’initiation en compagnie de son père, Attitchitcuk, des épreuves qui lui avaient valu le droit d’obtenir sa bandoulière, de porter une arme dans la ville, de choisir et de confirmer son nom.

Deux cents ans et la forêt est toujours la même… sauf que je suis le père, aujourd’hui, et plus le fils…

Chewbacca se souvenait de la folle expédition que Salporin et lui avaient effectuée à la veille de leur initiation. Armés d’une simple lame de ryyyk que Salporin avait volée à son grand frère, le Woolde et son ami avaient quitté la « nurserie » et étaient descendus dans des royaumes interdits aux enfants qu’ils étaient encore.

Ils voulaient se préparer à l’inconnu, mais ils n’avaient réussi qu’à se faire peur. Leur courage s’était évanoui en même temps que la lumière. Une fois arrivés à la lisière de la Forêt d’Ombre, la vue d’un simple rkkrrkkrl les avait renvoyés d’où ils venaient.

Nous en avions cauchemardé jusqu’à nos épreuves d’ascension… Pauvre Salporin ! Moi, je n’avais eu à attendre que six jours.

Si Attitchitcuk avait appris la vérité, il ne l’avait jamais montré.

Chewbacca regarda Lumpawarrump. Son fils ne lui dissimulait sûrement pas d’expéditions secrètes. Des années auparavant, le jeune Wookie était entré dans la forêt près de Rwookrrorro pour chercher des baies de wasaka et il s’était perdu. L’histoire de sa mésaventure avait fait le tour de la famille jusqu’à devenir une fable, peuplée de monstres et de hurlements sinistres. Mais la peur avait été réelle, si le danger ne l’était pas. Depuis, son fils avait pris garde à ne pas quitter la nurserie.

Mallatobuck, sa mère, et Attitchitcuk, son grand-père, l’avaient laissé faire, acceptant sa différence. Ils ne l’avaient pas poussé à prendre part aux jeux brutaux où les jeunes Wookies apprenaient à combattre.

Quand Chewbacca avait salué son fils d’un grognement féroce, Lumpawarrump avait reculé, comme déjà blessé. L’incident avait été pénible pour tout le monde.

Chewbacca avait compris que son absence avait eu un prix.

Pour honorer sa dette de vie envers Yan Solo, Chewbacca avait laissé son fils aux bons soins de sa mère et de son grand-père. Leur amour n’était pas en cause, mais le rrakktorr, le feu qui alimentait le cœur des Wookies, ne s’était pas allumé. Lumpawarrump n’avait même pas un ami comme Salporin pour se battre contre lui.

Il était temps que Chewbacca revienne.

Lumpawarrump avait atteint sa taille adulte, mais sa grande carcasse commençait seulement à se remplumer et il n’avait pas la force correspondante. Il était impressionné par son père et paralysé en l’attente de son jugement. À part ça… Chewbacca essayait toujours de prendre sa mesure.

Son fils avait du talent. Il lui avait fallu neuf jours, mais l’arbalète qu’il avait fabriquée était belle : seule l’expérience aurait pu améliorer ses faiblesses. Le jeune Wookie avait aussi montré une main sûre en atteignant un kroyies lors de sa première épreuve de chasse.

Mais la deuxième – piéger et tuer un brouteur du troisième niveau – avait pris du temps et ne s’était pas déroulée aussi bien. Celle qui l’attendait – la descente dans le Puits des Morts – serait peut-être trop pour lui.

— [Dis-moi ce que nous contemplons,] demanda Chewbacca à son fils.

— [Une blessure dans la forêt, où quelque chose est tombé il y a très longtemps. La grande fosse d’Annarad, que nous voyons du haut de Rwookrrorro.]

— [Pourquoi Kashyyyk n’a-t-elle pas soigné la blessure ?]

— [Je l’ignore, père.]

— [Parce qu’elle avait besoin d’un foyer pour les katarns. La lumière tombe et appelle la vitalité du wroshyr. Les feuilles vertes protègent les oiseaux et alimentent les mallakins et les esprits. Les oiseaux invitent les araignées, les mallakins les coureurs de bosquets. Alors les katarns, les vieux princes de la forêt, viennent à la fête…]

— [Si Kashyyyk a donné cet endroit aux katarns, pourquoi devons-nous les chasser ?]

— [Nous avons conclu un pacte il y a bien longtemps.]

— [Je ne comprends pas.]

— [Il fut un temps où les katarns nous chassaient. Pendant des milliers de générations, les richesses des forêts leur ont appartenu. Rien dans ce monde ne doit être gaspillé, mon fils. Les katarns ont donné le courage et la force au Wookie et lui ont permis de trouver le rrakktorr. À présent, nous les chassons pour rembourser notre dette. Un jour, ce sera à nouveau leur tour.]

Le Venture surgit devant Plat Mallar comme un îlot gris dans une mer vide. Les chasseurs de la couverture d’interception orbitaient autour du transporteur de la Flotte comme des mouettes au-dessus d’un chaland.

— Ça paraît bon, dit Convoi Quatre.

— Tu parles, grogna Convoi Six. Ils vont nous faire payer de nos têtes la perte du commodore Solo.

— Arrêtez de bavarder et mettez-vous en formation, dit le lieutenant Bos, le chef de l’escadre de convoyage. Venture, leader de l’escadrille Bravo. Donnez-nous les vecteurs d’approche. J’ai dix oiseaux à ramener au nid.

En des circonstances ordinaires, l’officier en charge de la baie d’amarrage aurait dû activer les quatre lasers du système de guidage. Mais les baies du Venture restèrent fermées.

— Restez à deux mille mètres et attendez, leader Bravo.

— Que se passe-t-il, Venture ?

— Je n’ai pas d’autres informations. Restez à deux mille mètres et attendez.

— Compris. Bravo, on dirait qu’ils ne sont pas encore prêts. Procédure de vol parallèle au transporteur, sur une seule file, espacement d’atterrissage, jusqu’à ce qu’ils nous fassent signe.

— Je me trompe ou les batteries sont pointées sur nous ? murmura Convoi Quatre sur la fréquence de l’escadrille.

Plat Mallar leva les yeux et étudia le flanc du transporteur. En effet, un bon nombre de batteries étaient pointées sur le convoi.

— Ils visent peut-être quelqu’un d’autre, murmura Plat. Nous ignorons ce qui s’est passé.

— Venture à leader Bravo. Coupez tous les moteurs. Appontage par rayon tracteur.

— Bien compris, répondit le lieutenant Bos. Bravo, vous avez entendu… Coupez tout.

— Même les vecteurs de position ? demanda Convoi Cinq.

— Convoi Cinq, ils vont nous remonter en ligne. Vous savez ce qui se passera si vous laissez les vecteurs de positions allumés ?

— Oui, monsieur. Autant pour moi, monsieur. Mais je ne comprends pas pourquoi ils procèdent ainsi, lieutenant. Pourquoi ne nous permettent-ils pas de nous poser ?

— Ce n’est pas notre problème, répondit Bos. Faites comme ils disent.

— Moi, je sais, dit Convoi Huit. Ils ne sont pas sûrs de nous. Qui sait si les Yevethas ne nous ont pas tués pour nous remplacer par des pirates ? Voilà ce qu’ils se demandent…

— Bravo, opération de récupération lancée. Silence radio jusqu’à nouvel ordre.

— Affirmatif, Venture. Escadrille Bravo, silence radio.

L’Aile-X de reconnaissance du lieutenant Bos fut le premier appareil à être attiré à l’intérieur du Venture par le cône invisible du rayon tracteur. Puis les portes se refermèrent. Cinq minutes plus tard, le processus fut répété pour le lieutenant Grannell, puis Convoi Deux.

Une heure se passa avant que vienne le tour de Plat Mallar.

Ils ne nous pardonneront jamais ce que nous avons laissé faire, pensa Plat quand son vaisseau commença à bouger. Ils ne nous feront plus jamais confiance.

Après deux jours passés dans le cockpit, les projecteurs de la baie d’atterrissage étaient aveuglants. Avant que les yeux du jeune homme puissent s’habituer, il entendit et le cockpit s’ouvrit au-dessus de lui.

— Descendez, cria une voix tandis qu’une échelle cognait contre le fuselage de l’Aile-X.

Encore ébloui, Plat commença à se lever mais il fut tiré en arrière par son harnais. Il le détacha, puis trouva son chemin à tâtons.

Quelqu’un aida son pied à se poser sur l’échelon supérieur.

En arrivant au sol, Platt voyait assez pour distinguer les formes de six soldats casqués et blindés entourant le chasseur. Il fit quelques pas. Les armes restèrent pointées sur lui.

Deux officiers de sécurité approchèrent.

— Sous-lieutenant Plat Mallar au rapport. Que se passe-t-il ?

— Ne bougez pas le temps qu’on vérifie votre identité, dit l’officier le plus proche.

Mallar chercha le cercle argenté dans sa poche et le tendit à l’homme qui venait de parler.

— De quelle race êtes-vous ? demanda le major après avoir posé le disque sur un scanner portable.

— Grannanne.

— C’est nouveau, dit le major en lui rendant le disque. Granna n’est pas un monde impérial ?

— Je ne sais pas quel est son statut actuel, monsieur, dit Mallar. Je suis né sur Polneye… et la politique ne m’a jamais beaucoup intéressé.

— Ah oui ? demanda le major en congédiant quatre soldats d’un geste tandis que les deux autres se positionnaient derrière Mallar. Statut du vaisseau.

Mallar remarqua un autre pilote, le casque sous le bras. Derrière lui, un technicien attendait avec un chariot d’instruments.

— Le moteur trois approche du rouge en poussée maximale. Je n’ai rien remarqué d’autre.

— Des dégâts ?

— Nous avons été frappés par un Interdicteur ; nous avons essuyé une salve ionique, peut-être deux. Le tout n’a duré que cinq minutes.

— Aucun problème après ?

— Non, les systèmes sont revenus à la normale quand l’intégrateur s’est stabilisé. Tout doit se trouver dans la boîte noire.

— Très bien, dit le major. Lieutenant en second Plat Mallar, j’accepte l’Aile-X de reconnaissance KE 40409 et je vous décharge de votre responsabilité. Sergent, accompagnez ce pilote en DD-18 et restez avec lui jusqu’à l’arrivée de l’officier de débriefing.

— Puis-je recharger mes purificateurs ? demanda Mallar en tapant le coffret rectangulaire fixé sur sa poitrine.

— Je ne sais pas de quoi il s’agit, fiston, répondit le major. Mais si j’étais toi, je ne demanderais rien du tout.

Chewbacca et Lumpawarrump se tenaient au bord du Puits des Morts, là où la piste Rryatt tournait vers Kkkellerr.

— [Il est temps,] dit Chewbacca. [Récite ce que tu as appris. Ce que tu dois savoir pour chasser le katarn.]

Lumpawarrump regarda nerveusement les épaisseurs vertes.

— [Ne tourne jamais le dos, sinon le katarn te chassera. Ne fuis pas, sinon le katarn te rattrapera. Ne te hâte jamais, sinon le katarn disparaîtra sous tes yeux.]

— [Comment dois-tu vaincre ton adversaire ?]

— [Il faut être patient et courageux,] dit Lumpawarrump, la voix chevrotante. [Le katarn te permettra de le suivre jusqu’à ce qu’il prenne ta mesure, ensuite il se retournera et chargera.]

— [Et ?]

— [Il faut rester sur place jusqu’à ce que le souffle du katarn soit sur ton visage et l’odeur de ses glandes dans tes narines. Ta main doit être sûre ; tu dois atteindre le centre de sa poitrine du premier coup, car le second ne touchera que de l’air.]

Chewbacca hocha la tête.

— [Tu as bien écouté. Nous allons maintenant voir ce que tu as vraiment appris.]

Lumpawarrump dégaina son arbalète et frotta le métal poli avec sa patte.

— [Je vais essayer de te faire honneur.]

— [Une dernière chose : fais attention à la lumière. Ne te laisse pas surprendre par la nuit dans le Puits des Morts. Les katarns règnent sur les ténèbres et même les Wookies se doivent de respecter ce fait.]

— [Combien de katarns as-tu chassés, père ?]

— [J’ai poursuivi cinq fois le vieux prince,] dit Chewbacca. [Une fois, il m’a échappé, trois fois il est tombé, une fois il m’a averti que je n’avais pas été assez attentif.]

Prenant la main de son fils, le Wookie lui fit toucher la double cicatrice qui courait sous la fourrure, sur la gauche de sa poitrine.

— [Sois prudent, mon fils.]

Lumpawarrump le regarda, puis retira sa main et chargea son arbalète. Chewbacca l’arrêta.

— [Pourquoi ? Dois-je y aller sans arme ?]

— [Attends le dernier moment. Si tu chasses le katarn avec ton arme chargée, tu auras tendance à tirer sans réfléchir, et tu perdras l’avantage. Tu ne verras jamais le vieux prince qui te tuera.]

Ces paroles firent voler en éclats ce qui restait de la contenance à Lumpawarrump.

— [Père… J’ai peur.]

— [Aie peur. Mais avance quand même.]

Lumpawarrump le regarda et lentement, mit son arme à l’épaule.

— [Oui, père.]

Il passa ses pattes dans le rideau de verdure et le sépara sans un bruit. Après un instant d’hésitation, il se glissa dans l’ouverture et disparut.

Chewbacca compta jusqu’à deux cents et suivit son fils dans le Puits des Morts.

L’homme qui entra dans le compartiment DD-18 portait un uniforme vert foncé aux marquages différents de ceux de l’équipage du Venture.

— Je suis le colonel Trenn Gant, Renseignements de la Nouvelle République, dit-il tandis que Plat Mallar se levait d’un bond. Asseyez-vous.

— Vous êtes ici pour me questionner sur l’attaque de la navette du commodore…

— Non, répondit Gant. Nous savons ce qui s’est passé là-bas. (Le colonel posa un enregistreur sur la table avant de s’asseoir.) Quand avez-vous appris la nature de votre mission ?

— La nature de la mission ? Le convoyage ou l’escorte du Tampion ? (Gant ne répondit pas et Mallar continua.) J’ai été appelé dans les bureaux du commandant à neuf heures cinquante avant hier. On m’a dit que j’avais été nommé pour un vol de convoyage d’Ailes-X de reconnaissance.

— Était-ce la première fois que vous en entendiez parler ?

— Oui… À vrai dire, non. L’amiral Ackbar m’avait informé la veille, quand nous étions dans le simulateur, que la Flotte avait besoin de pilotes pour une mission de convoyage. Mais avant que le capitaine Logirth ne m’appelle, je ne savais rien de plus. J’ai eu les détails au briefing, comme les autres.

— Quels détails ?

— Eh bien, comme d’habitude, dit Mallar étonné que Gant veuille une explication. Affectation des vaisseaux, vecteur de saut, formation, planification, position de décollage… Nous avons aussi appris que nous escorterions le Tampion et que certains d’entre nous reviendraient par la navette.

— C’est tout ?

— À part quelques détails sur la configuration des communications, oui.

— Quand avez-vous appris que le commodore Solo serait à bord ?

— Pas avant que nous soyons dans nos vaisseaux, prêts à décoller. Le lieutenant Bos a reconnu le commodore quand il a embarqué. On nous avait juste dit que la navette transportait des officiers supérieurs.

— Combien de temps est passé entre le briefing et l’appel ?

— Quatre heures.

— Racontez-moi ce que vous avez fait durant ces quatre heures. N’oubliez rien.

— J’ai été m’entraîner deux heures sur le simulateur : essentiellement du décollage et du travail en formation. Ensuite j’ai passé dix minutes dans le couloir de la mémoire à regarder les noms. Je me suis douché – ça a dû prendre cinq minutes – et j’ai passé le reste du temps à essayer de dormir.

— À qui avez-vous parlé ?

— Pratiquement à personne… Au lieutenant Frekka, au contrôleur du simulateur… J’ai dit quelques mots à Rags, le lieutenant Ragsall.

— Que lui avez-vous demandé ?

— Combien d’entre nous la Cinquième Flotte comptait-elle garder.

— Et que vous a-t-il répondu ?

— Qu’en combat, d’habitude, on perdait la monture en même temps que le cavalier. Ils auraient donc besoin d’autant de pilotes que de vaisseaux.

— Avec qui d’autre avez-vous discuté ?

— Le chef d’équipe technique de mon chasseur, répondit Mallar secouant la tête. Major, j’étais nerveux, et quand je suis nerveux, je ne suis pas très causant.

— Pourquoi étiez-vous nerveux ?

— Je ne voulais pas faire d’erreur pour qu’on ne regrette pas de m’avoir donné ma chance.

— Avez-vous parlé à quelqu’un hors de la base ?

— Je n’ai pas quitté la base.

— Et par comlink ?

— Non.

— En êtes-vous sûr ? Pouvons-nous inspecter le journal d’enregistrement ?

— Je n’ai parlé à personne… Attendez, j’ai essayé d’appeler l’amiral Ackbar, mais il n’était pas disponible.

— L’amiral Ackbar, une fois de plus, dit Gant. Entretenez-vous des relations spéciales avec lui ?

— C’était mon instructeur de vol. Et c’est mon ami.

— Vous avez vite réussi à vous faire des relations haut placées, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas ce que vous essayez de dire… Quand je me suis réveillé à l’hôpital, l’amiral Ackbar était là. Notre amitié est à son initiative… J’ai appris bien plus tard qui il était.

— Si c’était à son initiative, pourquoi l’avez-vous appelé ?

— Parce que j’avais de bonnes nouvelles et personne d’autre avec qui les partager. (Mallar se pencha en avant.) Écoutez, major… Je sais que nous avons échoué, que je vais être renvoyé. Mais chacun de nous aurait préféré mourir plutôt que d’arriver ici sans le commodore.

— Vraiment ? demanda Gant. Mes informations certifient que pas un membre de votre escadron n’a tiré.

— Nous n’avons pas pu ! s’exclama Mallar en se levant si brusquement que le garde fit un pas en avant. C’était comme à Polneye… Ils nous attendaient. Nous étions hors du coup avant même de comprendre ce qui se passait. J’ai été touché trois fois dans les cinq premières secondes, mais j’ai appuyé sur ma détente jusqu’à ce que le dernier vaisseau yevethan disparaisse, espérant un voyant vert et un miracle…

Gant saisit le poignet droit de Mallar et le força à retourner la main. Sa paume était bleue et une grosse ampoule sanguinolente couvrait la dernière phalange du pouce.

Le major Gant lâcha prise, se rassit et croisa ses bras sur sa poitrine.

— Oui, ils vous attendaient. Sur un point d’interception à quatre-vingt-dix années lumière à l’extérieur de l’Amas de Koornacht. Ils n’ont pas agi au hasard. Ils savaient qui ils visaient et comment faire pour l’avoir. Voilà mon problème, pilote. Le problème de cette affaire.

— J’ignore comment les Yevethas ont su quand frapper, dit Mallar. Mais si quelqu’un les a avertis, il était au courant avant les pilotes. Je me trompe peut-être, mais je ne crois pas qu’un Interdicteur puisse traverser quatre-vingt-dix années lumière en quatre heures…

— Vous avez raison, dit Gant en faisant glisser le disque d’identité de Mallar vers lui. Sergent, accompagnez le sous-lieutenant dans les quartiers des pilotes et montrez-lui le rafraîchisseur et la couchette 40-D. Mallar, vous êtes consigné dans vos quartiers. Vos privilèges de communication sont suspendus jusqu’à nouvel ordre.

— Oui, monsieur, dit le Grannan en insérant le disque dans sa poche. Merci, monsieur.

— Je ne vous ai fait aucune faveur, Mallar. Je cherche un traître. Je ne l’ai pas encore trouvé.

— Oui, monsieur.

Il salua et suivit le soldat vers l’écoutille. Il allait la passer quand Gant se leva.

— Une dernière chose.

Mallar s’arrêta, le cœur battant.

— Oui, major ?

— Pourquoi croyez-vous que les Yevethas vous ont laissés en vie ?

— Monsieur… J’ai d’abord pensé que c’était pour que nous soyons témoins de ce qui s’était passé.

— Et maintenant ?

— À présent, je dirais que c’était pour nous humilier.

— Expliquez-vous.

— Morts ou otages, nous aurions compté. Tandis que là… nous ne sommes même pas assez importants pour qu’ils prennent la peine de nous tuer. Nous sommes sans intérêt ; c’est le message qu’ils veulent faire passer. Nous ne pouvons rien faire pour les arrêter…

— Ne croyez pas ça, fiston, dit fermement Gant. La bataille n’est pas terminée. Elle vient juste de commencer. Nous n’allons pas céder à leur chantage ; nous leur ferons payer.

— Alors j’espère que quelqu’un leur fera payer pour moi, dit Mallar, les lèvres serrées. Je crois que j’ai gâché la chance qu’on m’avait donnée.

Une demi-douzaine de feuilles de wroshyr remua, alors qu’il n’y avait pas de vent. Le mouvement trahit la position de Lumpawarrump, à quarante mètres à droite de Chewbacca.

Son fils ne chassait pas. Il ne cherchait même pas sa proie.

Lumpawarrump avait fait une centaine de pas dans la jungle et s’était trouvé une cachette, le dos contre un tronc de wroshyr, le corps camouflé par les petites branches qu’il avait rassemblées autour de lui.

À intervalles réguliers, il jetait un coup d’œil et inspectait la forêt comme s’il s’attendait à ce qu’un katarn passe. Puis il se retirait, se croyant en sécurité.

Mais Chewbacca n’avait eu aucun problème pour repérer son fils, et les prédateurs du Puits des Morts n’en n’auraient pas non plus. Pour tout arranger, le tronc de wroshyr créait un angle mort grâce auquel le katarn pouvait s’approcher et frapper sans prévenir.

Chewbacca savait que son fils était en grand danger, mais il était lié par l’honneur et ne pouvait pas intervenir… sauf pour arrêter un coup mortel. Il ne pouvait qu’attendre, son arbalète chargée, essayant de ne pas constituer lui-même une cible facile. Pour ça, il se déplaçait autour de Lumpawarrump en décrivant un arc de cercle irrégulier, jamais trop près, jamais trop loin, sans compromettre sa ligne de mire.

Quatre fois, Chewbacca vit les feuilles de wroshyr remuer ; quatre fois, il s’immobilisa.

Lumpawarrump ne le vit pas.

Un Wookie immobile pouvait passer pour un des troncs maculés de mousse et de parasites qui couvraient le sol du Puits des Morts… Mais même un chasseur novice se serait rendu compte que ce tronc changeait sans cesse de position. Un signe de plus que Lumpawarrump était terrorisé derrière son rideau de verdure. Une déception de plus pour Chewbacca.

Puis le Wookie réalisa que si son fils ne l’avait pas vu, quelqu’un d’autre l’avait remarqué.

Quelque chose se déplaçait en même temps que lui, se rapprochant. L’être se fondait dans les ombres, se camouflait dans les couvertures d’herbes. Quand Chewbacca se retourna, il ne vit rien. Puis il avança et le sentit.

Reniflant, il émit un grognement. À huit mètres de lui, un autre Wookie sortit silencieusement des feuilles de wroshyr. Il s’agissait de Freyrr, un des nombreux cousins de Chewbacca, le chasseur le plus discret de la famille.

Après un échange de grimaces et de regards appuyés, Chewbacca et Freyrr se mirent dos à dos et s’accroupirent dans les feuillages. La conversation continua, par des grognements silencieux qui pouvaient passer pour le crissement des branches.

— [Où est Lumpawarrump ?] demanda Freyrr.

— [Il s’est caché,] dit Chewbacca en désignant son fils. [Pourquoi es-tu ici ? Pourquoi fais-tu intrusion dans le hrrtayyk de mon fils ?]

— [Mallatobuck m’a envoyé te chercher. Des nouvelles qui ne pouvaient attendre ton retour…]

— [Que veut mon épouse ?]

— [Tu dois quitter le Puits…]

— [Mon fils ne peut partir avant que son épreuve ne soit terminée.]

— [Je resterai avec lui, cousin. Shoran t’attend sur la Piste Rryatt. Il te dira tout durant le retour à Rwookrrorro.]

Chewbacca rugit de colère.

— [Comment peux-tu me proposer une telle lâcheté ? Quand la compagne de Jiprirr tomba de la Piste d’Assemblée, il ne fut pas rappelé du hrrtayyk. Quand la compagne de Grayyshk fut frappée du sang jaune et mourut, il ne fut pas rappelé du hrrtayyk.]

Freyrr saisit les deux mains de Chewbacca.

— [Moins fort, cousin.]

Le grognement de Chewbacca se fit menaçant.

— [Si tu ne me dis pas immédiatement ce qui t’amène, toutes les créatures du Puits entendront le son de ma voix. Que se passe-t-il ? S’agit-il de Mallatobuck ?]

Freyrr soupira.

— [Non, de celui à qui tu dois une dette de vie. Yan Solo a été capturé par des ennemis de la princesse Leia. Il est prisonnier des Yevethas, quelque part dans l’Amas de Koornacht. La princesse a demandé que tu reviennes sur Coruscant.]

Mordant son propre avant-bras, Chewbacca s’empêcha de pousser un long hurlement de peine.

— [Tu comprends, maintenant. Ce devoir va au-delà de celui qui te retient ici. Va. Shoran attend ; il te dira le reste. Je veillerai sur ton fils jusqu’à la fin de ses épreuves. Mallatobuck lui expliquera.]

La décision que prit Chewbacca fut difficile, mais logique.

— [Le hrrtayyk peut attendre mon retour,] dit-il en se levant.

Freyrr l’imita.

— [Chewbacca, je t’en conjure… Si ton fils revient à Rwookrrorro sans annoncer son nouveau nom ni pouvoir porter la bandoulière que Malla lui a fabriquée…]

— [C’est mieux que d’y revenir sur ton épaule.]

Freyrr montra les dents.

— [Doutes-tu de mon rrakktorr ?]

— [Non, cousin. Je doute du sien.]

Chewbacca appela Lumpawarrump d’un grognement de stentor qui résonna à travers le Puits. Un groupe de scurs s’enfuit ; un gros charkarr s’envola. Un peu plus loin, le Wookie discerna un tremblement des feuilles indiquant qu’un katarn se détournait de sa chasse.

Lumpawarrump fut lent à se montrer. Chewbacca dut l’appeler de nouveau.

— [Viens, premier-né. Ce soir, tu dormiras dans l’arbre foyer. Mon frère d’honneur est en danger et je dois l’aider.]

CHAPITRE II

Yan ouvrit un œil gonflé et couvert de sang coagulé et se força à regarder la pièce.

— Barth, souffla-t-il.

L’ingénieur était assis dos au mur opposé, les genoux contre la poitrine. Sa tête était baissée, comme s’il dormait ou se cachait.

— Barth, répéta Yan, plus distinctement.

Son compagnon de cellule sursauta et leva la tête.

— Commodore, dit-il en essayant de se lever. J’ignore depuis combien de temps vous êtes revenu… Des heures, en tout cas.

— Que s’est-il passé ?

— Rien, monsieur. Vous étiez inconscient. Je n’étais pas sûr que vous vous réveilleriez. Ne le prenez pas mal, mais j’espère que vous allez mieux que vous n’en avez l’air.

Yan laissa l’ingénieur l’aider à trouver une position plus confortable.

— Ça pourrait être pire… Je me suis déjà fait tabasser par des experts ; les Yevethas sont des amateurs. (Il tendit une jambe, grimaça et s’adossa contre le mur.) Mais des amateurs en forme.

— Que veulent-ils ?

— Ils ne l’ont pas dit, fit Yan en essayant de faire fonctionner sa mâchoire. (Il renifla.) Barth, je veux la vérité. Cette odeur… C’est moi ?

Barth eut un regard embarrassé.

— Nous tous, j’en ai peur. Il n’y a pas de rafraîchisseur et pas d’eau. J’ai, heu… choisi un coin. Au moins, ça aide à masquer l’odeur du capitaine. Quelque chose-pousse sur lui. Ça cache presque son corps. Je n’arrive plus à le regarder.

Yan se tourna vers le cadavre du capitaine Sreas dont le visage et les mains étaient couverts d’une pellicule grise.

— Des champignons, probablement. C’est un monde sec, il n’y a qu’à voir la peau des Yevethas. Pour la flore, un corps humain doit ressembler à un oasis…

— Je préfère ne pas y penser, soupira Barth.

— Eh bien n’y pensez pas. (Yan tendit l’autre jambe et la douleur lui fit fermer les yeux.) En fait, j’aurais peut-être préféré un expert de la torture. Quelqu’un est-il venu nous voir ?

— Pas depuis qu’ils vous ont ramené, répondit Barth. Commodore, quelles sont nos chances ?

— De garder une certaine intimité ? Aucune, répondit Yan en se forçant à sourire.

Barth tordit le cou et inspecta les cloisons de leur prison. L’arrivée d’air se trouvait au plafond. Il y avait un orifice d’écoulement au centre de la pièce, et des projecteurs dans les coins, diffusant une lumière crue. La porte était blindée.

— Pensez-vous qu’ils nous regardent ? Qu’ils nous écoutent ?

— Je le ferais à leur place, dit Yan avant d’essayer l’argot des contrebandiers, dans l’espoir que Barth comprenne. Doko prek anuda ten ?

— Je suis navré, je ne comprends pas.

Yan passa en illodian sifflant.

— Stach isch stralsi ?

— Navré, commodore. Je me débrouille en bothan, je comprends un peu de standard du secteur corpo et je connais les neuf jurons calamariens, mais c’est tout. L’académie de la Flotte a abandonné l’enseignement obligatoire de trois langues l’année où je me suis engagé.

— Pas grave, dit Yan. De toute manière, ça ne les aurait pas gênés longtemps. Considérons que nous avons des spectateurs et qu’ils comprennent nos blagues. Vous ont-ils donné à manger ?

— Non, rien.

— Bon. Si les choses ne changent pas, nos chances ne seront pas difficiles à estimer. Faisons l’inventaire…

Les poches des combinaisons de vol des deux hommes contenaient un peigne souple, une pièce impériale de mille crédits gardée en souvenir par Barth, une carte non valable du mess du QG de la Flotte, une tasse pliable et deux cachets antihistaminiques… plus deux épinglettes de la Flotte et une chaîne de cheville en titane.

— Comme arsenal, j’ai vu mieux, dit Yan avant de désigner le cadavre. Nous devrions voir ce qu’il a.

— Vous êtes sûr ?

— Ils ne l’ont pas déshabillé. Ils ont peut-être oublié de le fouiller.

Le rayon de blaster qui avait tué le capitaine Sreas avait fait disparaître un tiers de son torse, laissant une cavité cautérisée où pendaient les bords brûlés de sa chemise. La blessure était à moitié remplie par la poussière grise qui poussait sur le cadavre.

Serrant les dents, Yan fouilla les poches de la combinaison. Il tendit ses découvertes à Barth, qui détournait les yeux.

— Combien de temps avez-vous servi avec lui ? demanda Yan.

— Quatre mois… Dix-neuf sauts.

— Votre première affectation ?

— La seconde. J’ai passé un an sur un ravitailleur.

Yan trouva un badge de la Flotte et le passa à l’ingénieur.

— Quelle sorte d’homme était-ce ?

— Du brut d’officier, répondit Barth. Exigeant mais juste. Pas causant… Je savais qu’il avait des enfants, mais je ne connais pas leurs prénoms.

— Je vois, dit Yan en touchant la batterie du comlink avec sa langue. Morte. Vous a-t-il jamais étonné ?

— Il collectionnait les animaux en verre… Je ne m’y attendais pas. Une fois, il m’a montré l’holo de sa femme, qu’il portait toujours sur lui. Elle était assise sur une plage de sable noir et ne portait rien d’autre que son sourire. « C’est la plus belle femme de ce monde, et des cent planètes autour », m’a-t-il dit « Je ne comprendrai jamais pourquoi elle est tombée amoureuse d’un lourdaud comme moi. »

— Avait-il raison de se poser la question ?

— Dans un sens, oui, répondit Barth après un moment de réflexion. Devant un sourire comme ça, n’importe qui se la poserait. J’espère trouver un jour quelqu’un qui me regarde de cette façon…

Yan acquiesça et retourna le corps. Puis il s’assit.

— Les possessions terrestres du capitaine Sreas ne pèseront pas lourd dans l’issue de cette histoire. Mais accrochez-vous, lieutenant. Vous reverrez Coruscant.

Barth s’était reculé à l’autre bout de la cellule, à l’opposé du corps.

— Je ne crois pas, dit-il. Nous allons mourir ici.

Yan fit la grimace en se levant, puis effaça toute trace de douleur de son visage avant de se tourner vers le jeune officier.

— Lieutenant, nos ravisseurs ont bossé pour nous capturer. Ils ne vont pas nous jeter à la poubelle comme ça… Sans compter que nos amis ne risquent pas de nous oublier. Les nôtres vont nous faire sortir d’ici, d’une façon ou d’une autre. En attendant, notre devoir est d’être le moins coopératif possible. Hors de question de les laisser nous effrayer ! Cela leur donnerait ce qu’ils désirent : un moyen de nous contrôler.

— Mais ils l’ont déjà trouvé, non ? Votre capture n’est-elle pas une façon pour les Yevethas de manipuler le Président ?

Yan secoua la tête.

— Si je pensais un instant que Leia se compromettrait, qu’elle trahirait la Flotte ou la Nouvelle République parce que nous sommes prisonniers, je trouverais un truc pour mourir dans la seconde.

— Si nous sommes sans valeur, pourquoi les Yevethas nous garderaient-ils en vie ?

— Slatha essach sechel.

— Je suis navré, je ne…

Yan ne s’attendait pas à ce que Barth comprenne. L’utilisation de l’illodian était juste un rappel. Le Corellien désigna le plafond pour souligner son propos et une lumière s’alluma dans les yeux hantés de l’ingénieur.

— Si votre vaisseau était infesté de vermine et que le capitaine vous ordonnait d’en capturer deux et de les mettre dans un bocal, les considéreriez-vous comme des otages ? (Barth secoua la tête.) Bien, reprit Yan. Maintenant, essayez de vous souvenir où nous sommes. Nous avons des spectateurs. Nous devions avoir cette conversation, mais je ne veux pas la répéter. Certains autres sujets devront attendre…

— Je connais une petite boîte dans la Cité Impériale, soupira Barth. La bouffe y est bonne et de temps en temps, une danseuse slava se donne un mal de chien pour qu’on lui lance de l’argent… Nous parlerons là-bas.

— Ça marche, dit Yan en souriant. La première tournée sera pour moi.

Le domaine du clan Beruss, dans la Cité Impériale, aurait pu constituer une ville à part entière. À l’intérieur des murailles d’Exmoor se trouvaient deux parcs, une forêt, une prairie, un petit lac où nageaient des poissons illodians et où naviguaient de gracieux voiliers… et vingt et un bâtiments, dont la tour Illodia, qui surplombait la propriété du haut de ses cent mètres de pierres ornées d’un escalier extérieur en spirale.

Situé à trois cents kilomètres au sud-ouest du palais, le domaine symbolisait la longue histoire du clan Beruss. Depuis qu’il y avait un sénat, un membre de la famille y représentait Illodia. La planète n’avait pas de maison royale, ou de chef héréditaire, mais son oligarchie dirigée par cinq clans survivait depuis plus longtemps que de nombreuses dynasties. Et si les Beruss avaient résisté aux complots, aux crises et aux révolutions de palais, c’était en grande partie parce qu’ils étaient fiers d’appeler Coruscant leur foyer.

Exmoor était un monument dédié à la grandeur passée d’Illodia. Les impôts de vingt colonies avaient payé sa construction ; le talent de leurs artisans avait décoré les vingt pavillons.

Leur taille et la manière dont ils étaient placés dessinaient l’ancienne carte coloniale. Sur le toit de chaque pavillon se trouvaient autrefois des emblèmes planétaires visibles du sommet de la tour.

Puis les emblèmes avaient disparu.

Les pavillons étaient maintenant vides, car les colonies n’étaient plus qu’un souvenir. Quand l’empereur avait annexé le Secteur Illodia, il avait ordonné la « libération » des colonies pour exiger ensuite le versement de dîmes deux fois supérieures aux impôts levés par les anciens « tyrans ».

Mais les alentours de la tour gardaient un aspect glorieux. Les promenades, propres et bien entretenues, étaient bordées de plantes aux feuilles éclatantes. Le métal et les pierres brillaient comme le jour où Bail Organa avait emmené sa petite fille jouer dans le parc avec les enfants du clan tandis qu’il s’entretenait avec le sénateur. Les soixante-dix chambres et salons ressemblaient toujours à un mélange de musée et de pièces communes, égayées par les onze adultes et la vingtaine d’enfants composant l’entourage de Doman.

Celui-ci reçut Leia dans une pièce qu’elle n’avait jamais vue : la salle du conseil du clan, au sommet de la tour, où les adultes débattaient des problèmes de famille. Onze chaises identiques étaient disposées en cercle, portant l’emblème argent et bleu de Beruss. Une lumière dorée filtrait d’un dôme translucide.

Doman accueillit son invitée avec un sourire chaleureux.

— Petite princesse, dit-il en se levant comme s’il s’attendait à ce qu’elle vienne l’embrasser comme avant. Des nouvelles ?

— Non, dit Leia. (Elle avança, puis s’arrêta.) Aucune communication des Yevethas. Le vice-roi a ignoré mes messages.

— Peut-être ne sont-ce pas eux les responsables ?

— Nous avons les enregistrements des Ailes-X d’escorte. Nylykerka a identifié l’Interdicteur utilisé. C’est l’Imperator, un vaisseau affecté au commandement du Sabre Noir… Aucun doute, c’est l’œuvre de Nil Spaar.

— Je vois, dit Doman. En tout cas, je suis heureux que tu sois venue me voir avant que le Conseil ne siège. Certaines affaires se règlent mieux en privé.

— Il fallait que nous nous rencontrions, dit Leia en s’asseyant. Je ne comprends pas pourquoi vous avez agi ainsi. Je me sens trahie par l’ami de mon père, par mon ami…

— Le clan Beruss est et sera toujours l’allié de la Maison Organa, déclara Doman. Cela ne changera jamais.

— Dans ce cas, retirez votre convocation.

— Je le ferai volontiers, dit Doman. Si tu promets que tu ne déclareras pas la guerre pour sauver ou venger ton bien-aimé.

Leia fronça les sourcils.

— Vous me demandez d’abandonner Yan ? Et vous vous dites mon ami ?

Doman s’assit avec grâce.

— Deux autres hommes ont connu le même destin que ton compagnon, que ce soit la capture ou la mort. Désires-tu autant leur retour ?

— Quelle question absurde ! Yan est mon mari, le père de mes enfants. Je suis désolée pour les autres ; je voudrais qu’ils reviennent tous sains et saufs. Mais je mentirais en disant qu’ils comptent autant pour moi.

— Tu n’as pas besoin de mentir ici, dit Doman. Mais dans le bureau du président du sénat de la Nouvelle République, sauras-tu faire illusion ? Si tu n’es pas prête à accorder à ces trois existences un poids politique égal – qu’il soit important ou nul – tu ne prendras pas la bonne décision.

— Vous ne comprenez pas, soupira Leia. Votre manière d’aimer est différente. Regardez cette pièce… Ces onze fauteuils. Vous avez vos favorites, mais Yan est tout pour moi.

Doman secoua la tête.

— Ce qui est à mon avis une erreur, ou au moins une faiblesse, vu ta carrière.

— Nous en discuterons un autre jour, dit Leia. Vous ne comprenez pas ce que le perdre signifierait.

— Petite princesse, tu te trompes. Ça fait presque cent ans que j’observe les humains ; j’ai vu où pouvait mener la passion. Un homme amoureux est prêt à soulever des montagnes pour protéger celle qui possède son cœur. Une femme amoureuse sacrifie tout pour l’homme qu’elle a choisi. Je considère l’amour exclusif comme une sorte de folie, mais je comprends, Leia, ou je n’aurais pas peur de ta passion pour Yan…

— Peur ?

— Peur que tu sacrifies ce qui ne t’appartient pas : la paix pour laquelle nous nous sommes tant battus, les vies de milliers de soldats, celles des millions de civils qui périront dans le conflit… peut-être même l’avenir de la Nouvelle République. La passion humaine peut tout détruire, Leia. Tu le sais comme moi.

La princesse le regarda, choquée.

— Croyez-vous que la Nouvelle République compte moins à mes yeux que mon mari ? Craignez-vous que je m’égare à ce point ?

— Chère enfant, je ne peux pas faire confiance à la raison quand elle perd tous les jours tant de batailles. Promets-moi ce que je t’ai demandé et j’annulerai la convocation. Je sais que tu tiendras ta parole.

— Vous voulez que je limite mes options avant même de savoir pourquoi les Yevethas ont agi ! protesta Leia, indignée. C’est impossible. Le moment du choix n’est pas encore venu…

— Quand crois-tu qu’il viendra ?

— Rieekan me transmettra un rapport dans les heures qui viennent. J’attends des informations du général A’baht ce soir, après l’enquête. Drayson m’a demandé trente heures, et les services des Renseignements de la Flotte ne m’ont fait aucune promesse.

— Quand penses-tu recevoir le rapport du ministre Falanthas ?

— Quoi ? demanda Leia, étonnée.

— Tu ne veux pas impliquer le ministre d’État dans cette affaire ? J’en déduis que tu ne considères que les options militaires…

— Les Yevethas ont fixé les règles, pas nous. Yan, le capitaine Sreas et le lieutenant Barth sont des prisonniers de guerre.

Le regard de Doman s’attrista.

— Ou des victimes, même si je prie pour que ce ne soit pas le cas. Mais je prie aussi pour que tu te souviennes que toutes les batailles ne se gagnent pas dans le sang.

— Devons-nous leur accorder ce qu’ils demandent ?

— La guerre a une longue histoire… Dans laquelle la liberté des prisonniers a été plus souvent négociée ou achetée que gagnée par les armes. Un bon compromis n’a rien de honteux. (Doman embrassa la pièce d’un geste.) Cette salle est dédiée à cette idée.

— Palpatine vous a volé vos colonies et votre liberté…

— Pour un temps, répondit Doman. Mais je suis ici, libre. Où est Palpatine ? Ne laisse pas la chaleur du moment t’emporter.

Leia regarda le dôme.

— D’accord, dit-elle enfin. Mais je ne peux pas me laisser lier les mains.

— Leia…

— Nous ignorons pourquoi les Yevethas ont agi. Pour me punir du blocus, ou en préparation d’un plan à venir ? De toute façon, ils surveillent chacune de nos réactions. Et que faisons-nous ? Nous montrons que la Nouvelle République n’a pas confiance en son dirigeant. Nil Spaar sera ravi de voir le sénat distrait par des luttes intestines.

— Elles sont inutiles, protesta Doman Beruss. Protège-toi jusqu’à ce que cette affaire soit terminée. Que l’un d’entre nous prenne sur ses épaules le poids de la décision. Tu ne seras pas bâillonnée, je te le promets.

Leia se leva et s’avança vers le sénateur.

— Je ne peux pas accepter. S’il vous plaît, en souvenir de notre amitié, pour la mémoire de mon père, je vous le demande une dernière fois… Retirez la convocation, Doman. Laissez-moi libre d’agir ; ne me forcez pas à mener en plus une bataille politique.

— Je suis navré, petite princesse, dit Doman. Trop de choses sont enjeu. J’ai des obligations.

— Moi aussi, dit Leia, les yeux embués par la colère et la tristesse. Je vais vous quitter, sénateur. J’ai beaucoup de choses à faire avant la réunion du Conseil.

— J’espère que tu reconsidéreras ta position, dit Doman. Je ne veux pas te faire honte.

Leia secoua la tête.

— C’est vous qui aurez honte, sénateur, devant la petite fille qui vous considérait comme un deuxième père.

À l’arrivée de Chewbacca sur Kashyyyk, le Faucon Millenium était devenu l’attraction principale de Rwookrrorro. Son atterrissage avait donné lieu à des festivités ; sa présence sur la plate-forme d’envol attirait des visiteurs de Karryntora, Northaykk et même de la lointaine péninsule de Thikkiiana. Les touristes venaient pour regarder l’extérieur du vaisseau et se faire prendre en holo à côté.

Chewbacca avait chargé son cousin Dryanta et sa cousine Jowdrrl de prendre soin du Faucon. Les deux Wookies l’avaient pratiquement supplié pour obtenir cet honneur, et ils avaient pris leur responsabilité à cœur. Dryanta était pilote, Jowdrrl ingénieur système. Quitter leur foyer pour vivre un temps à bord du vaisseau légendaire était un privilège et un honneur.

Eux exceptés, l’accès du Faucon était interdit à tous. Les deux Wookies avaient pris leurs dispositions pour que la plate-forme soit surveillée vingt-quatre heures sur vingt quatre. Durant les visites, Dryanta ou Jowdrrl, souvent les deux, montaient la garde afin que personne ne puisse toucher la coque.

Il n’y avait aucun visiteur quand Chewbacca, Freyrr, Shoran et Lumpawarrump – toujours inconsolable – arrivèrent. Après avoir chassé la foule sans ménagement, Mallatobuck avait chargé Dryanta et Jowdrrl de préparer le Faucon pour le décollage.

— [Lumpy, j’ai besoin que tu te rendes à l’arbre foyer,] dit Mallatobuck à son fils. [Kriyystak prépare des rations. Ramène-les dès qu’il aura fini. Vite…]

Le jeune Wookie accepta la corvée sans protester. Malla se tourna vers Chewbacca.

— [Tu as choisi de le ramener plutôt que de le laisser avec Freyrr…]

— [C’est mon choix, pas le sien. Mais il n’était pas prêt. Il le sera peut-être plus la prochaine fois. D’autres nouvelles ?]

— [Non, les réseaux sont silencieux. La malchance de ton ami n’est pas tombée dans le domaine public. Ralrracheen a envoyé un message à la princesse ; il n’a pas encore obtenu de réponse.]

— [Et le vaisseau ?]

— [Jowdrrl en parlera mieux que moi,] dit Malla en le conduisant sur la plate-forme d’envol.

Au son de sa voix, sa cousine accourut.

— [Chewbacca, nous te demandons dix mille fois pardon. Le vaisseau n’est pas tout à fait près,] dit-elle. [J’ai encore vingt minutes de travail sur la tourelle supérieure.]

— [Explique-toi.]

— [Je voulais faire un cadeau à Yan Solo en remerciement de t’avoir sauvé la vie. J’espérais l’avoir terminé avant que tu reviennes…]

Chewbacca montra les dents.

— [Quel cadeau ?]

— [Cousin, j’ai étudié le vaisseau. J’ai vu certaines faiblesses et Dryanta m’a aidé à concevoir des améliorations…]

La grimace de Chewbacca se transforma en grognement.

— [Le Faucon n’est pas prêt… parce que vous avez joué avec quand j’étais parti, c’est ça ?]

— [Non, cousin, non. Dryanta et moi avons travaillé toute la nuit pour finir. Je n’ai plus qu’à tester les nouveaux systèmes. Si je retourne à ma tâche maintenant, j’aurais terminé avant que le chargement soit fini.]

Chewbacca la congédia d’un grognement et se tourna vers Malla.

— [Étais-tu au courant ?]

— [Que ta peur pour Yan ne se transforme pas en colère contre les tiens,] répondit Malla du même ton. [Tu n’as même pas demandé quel était le cadeau de Jowdrrl avant de la rejeter.]

— [Elle n’aurait rien dû changer.]

— [C’est ta plus proche cousine et elle te ressemble beaucoup, dit simplement sa compagne. Combien de temps te faudra-t-il pour rejoindre Coruscant ?]

— [Je ne vais pas sur Coruscant], grommela Chewbacca. [Ce n’est pas là-bas que je pourrais aider Yan. Il se trouve dans l’Amas de Koornacht…]

— [Mais la princesse t’a demandé de revenir. Va écouter son message, il est sauvegardé sur le Faucon.]

Le Wookie secoua la tête.

— [Si elle me demande ensuite de gagner l’Amas, j’aurai perdu des heures précieuses. Et si elle ne me demande pas, je m’y rendrai tout de même, ou mon honneur sera perdu. Autant éviter un détour inutile.]

— [Que feras-tu là-bas ?]

— [Ce qui sera nécessaire. Je dois aller voir ce qu’a manigancé Jowdrrl. Peux-tu me rapporter mon blaster ?]

— [Je vais rassembler tes affaires,] dit Malla. [Sois clément avec Jowdrrl. Elle écoute les exigences de sa conscience et de son honneur, comme toi.]

Chewbacca grimpa la rampe d’accès du Faucon en grommelant. Malla se tourna vers Freyrr et Shoran.

— [Venez,] dit-elle. [Je dois vous parler et le temps est compté.]

Chewbacca fut bien forcé d’admettre que les modifications de Jowdrrl étaient non seulement sensées, mais nécessaires.

L’un des défauts les plus célèbres du cargo corellien YT-1300, et un des plus gênants, était l’angle de vue très réduit du cockpit. L’équipage avait une vue parfaite à l’avant et sur la droite, mais l’arrière et la gauche étaient bloquées par la coque. Si l’on rajoutait l’extrême décentrage du cockpit, manœuvrer ou poser un YT-1300 sur certains terrains confinés relevait du défi. La plupart des pilotes avaient installé un système de positionnement laser, mais Yan, par obstination comme par mégalomanie, avait toujours refusé.

— Tu regardes tes pieds quand tu marches ? disait-il à Chewie. Un vrai pilote sent où est son vaisseau. Je n’ai rien d’un débutant. Penses-tu que Lando aurait pu faire joujou dans l’Étoile de la Mort s’il avait dépendu d’un positionnement laser ?

L’angle mort du Faucon était un problème encore plus grave. La manœuvre dite du Manège corellien – qui consistait à maintenir une rotation du vaisseau sur la gauche lors des phases d’approche ou d’engagement – avait été créée pour y pallier. Et l’unique parabole de détection n’arrangeait pas les choses : elle avait un angle mort encore plus important que celui du pilote.

Jowdrrl n’avait jamais volé à bord du Faucon et Chewbacca ne s’était pas plaint devant elle des petits défauts du vaisseau. Ce qui n’empêcha pas la jeune femme de résumer la situation en une phrase : « Un Wookie caché derrière un arbre ne surveille que la moitié de la forêt. »

Sa solution était simple. Jowdrrl avait tout recouvert – les hublots, les sas de chargement, les tourelles dorsales et ventrales – de panneaux optiques transducteurs.

Les relevés des quatre panneaux étaient corrigés, puis transmis au cockpit où ils s’affichaient sur des écrans plats qui donnaient l’impression au pilote de voir l’extérieur. Les nouveaux détecteurs éliminaient l’angle mort du vaisseau, ne laissant qu’une petite zone aveugle à l’arrière, bien couverte par la parabole.

Pour les explications, Jowdrrl passa du Shyriiwook au dialecte Thykarann, plus riche en termes techniques.

— <Plus tard, tu pourras même faire transiter les signaux à travers l’ordinateur de tir pour que les objets en vitesse relative soient automatiquement signalés, > dit-elle à Chewbacca. <Je voulais aussi installer de meilleurs transducteurs, des dômes à grand angulaire Melihat et des bulles de Tana Ire… mais les monter nécessiterait un travail sur la coque. En attendant, les écrans sont à toi>

Chewbacca grogna à contrecœur son approbation.

— [Je n’ai pas eu le temps de m’attaquer à l’autre problème,] ajouta-t-elle en Shyriiwook.

— [Lequel ?]

— [Un Wookie n’a pas assez de mains pour grimper et tirer en même temps.]

Ses paroles résumaient à nouveau parfaitement la réalité opérationnelle du Faucon : le vaisseau volait la plupart du temps en sous-effectif. Le YT-1300 était considéré comme un cargo à quatre places pour les opérations « domestiques » et à huit pour les voyages interstellaires : il y avait quatre postes et quatre couchettes.

Le poste de responsable du fret était inutile, mais les trois autres étaient indispensables. Même avec les télécommandes des tourelles de tir dans le cockpit, il était impossible pour deux personnes de piloter correctement le Faucon et de combattre en même temps. En vérité, le vaisseau avait survécu à la plupart des engagements en éliminant ses ennemis d’abord.

— [Plus il y a de bouches à nourrir, plus le festin est maigre,] dit Chewbacca. [Et la chasse silencieuse se pratique à deux. Pourtant, plus de quatre mains sont parfois nécessaires.]

Jowdrrl changea à nouveau de dialecte.

— <Pourquoi n’as-tu jamais installé de guidage de tir à verrouillage automatique sur les tourelles ? >

— <Cela fait des années que j’explique à Yan qu’il doit le faire. Il aime ses tourelles Dennia parce qu’elles créent un élément de surprise… Mais elles ont été conçues pour les cuirassés, pas pour des guidages entièrement automatisés.

— <J’ai regardé dans le guide d’ingénierie, > dit Jowdrrl. <Il n’y a pas d’arceaux et de roulement à haute vitesse disponibles pour ce genre de tourelles, et aucune façon simple d’adapter un contrôle cybernétique sur les arceaux actuels. Mais j’ai quelques idées… Il me faudrait du temps. > La Wookie désigna du pouce un des câbles qui servaient au système de visée dans le cockpit. <C’est toi qui as conçu cette interface ? >

— <Oui. >

Le système installé par Chewbacca transformait la tourelle en marionnette contrôlée par une manette du cockpit.

— <Ingénieux, > dit-elle. <As-tu pensé à adapter un asservissement directement sur les canons de la tourelle ? >

Chewbacca soupira.

— [Je n’ai pas le temps de discuter de toutes les possibilités. Mais je dois admettre que je t’avais sous-estimée. Tu as grandi pendant mon absence.]

— [Merci, cousin.] (Jowdrrl ferma sa boîte à outils et se retourna vers Chewbacca.) [J’espère donc que tu accepteras que je t’accompagne.]

— [Ne sois pas ridicule.]

— [Malla a dit que tu allais affronter un ennemi aussi féroce que le tisseur de toile et plus vicieux que le gundark. Tu ne dois pas y aller seul et tu n’es pas obligé de le faire.]

— [Non,] grogna Chewbacca.

Il se détourna et gravit l’échelle d’accès au pont principal.

— [Nous sommes une famille. La dette de vie ne s’arrête pas avec toi,] continua sa cousine en le suivant de près. [Et tu n’as pas assez de mains. Seul, que pourras-tu faire pour l’aider ?]

Chewbacca s’était glissé dans le fauteuil du pilote. Il lança le préchauffage du bobinage ionique et commença le check-up.

— [Tu as trois minutes pour récupérer tes affaires et quitter le vaisseau.]

— [Ne vas-tu pas parler à Malla avant de partir ?] demanda Jowdrrl.

Chewbacca regarda dans la direction qu’indiquait sa cousine. Malla, Shoran et Dryanta se tenaient sur la plateforme d’envol, la tête levée vers le cockpit. Dryanta et Shoran portaient leurs bandoulières de chasse et deux sacs bien remplis étaient posés à leurs pieds.

Avec un grognement impatient, Chewbacca bondit du fauteuil et se précipita sur la rampe d’accès.

— [De quoi s’agit-il ?] demanda-t-il en couvrant le sifflement des tuyères du Faucon.

— [Du reste de ton équipage,] dit Malla.

Shoran sourit et leva le bras.

— [Premier corps expéditionnaire wookie, au rapport.]

— [Malla nous a dit que tu te rendais directement dans l’Amas de Koornacht,] dit Dryanta. [Tu n’iras pas seul. Nous sommes là pour t’aider.]

Chewbacca regarda sa femme.

— [Tu ne peux pas leur demander de risquer leur vie pour ma dette.]

— [Je n’ai pas eu besoin de leur demander,] répliqua Mallatobuck. [Je leur ai seulement dit où tu allais et ce que tu allais affronter.]

— [C’est notre idée,] dit Shoran en ramassant son sac. [Et tu ne peux nous refuser cette chasse… Si tu y vas seul et que tu échoues, que deviendra ton honneur ?]

Chewbacca entendit le sifflement des injecteurs, puis le cliquetis des compresseurs derrière lui. Jowdrrl continuait le check-up sans son aide.

— [Je ne veux pas que ma famille se batte,] dit Chewbacca. Je suis lié par l’honneur. Si je le dois, je donnerai ma vie pour mon ami. Mais je ne donnerai pas la vôtre.]

— [Ce n’est pas à toi d’offrir ma vie,] dit Dryanta. [C’est à moi. Et je te la propose, cousin, ainsi qu’à Yan Solo.]

— [Tu ne peux refuser sans nous couvrir de honte,] ajouta Shoran. [Ainsi que Jowdrrl.]

— [Montez dans ce cas,] dit Chewie en lançant un regard ennuyé à son épouse. (Les Wookies se précipitèrent, le laissant seul avec Malla.) [Ta bonne idée pourrait coûter des vies…]

— [Ou sauver la tienne,] dit Malla. [Le choix ne trouble pas ma conscience.]

Chewbacca la serra fort dans ses bras ; enfouis dans leur fourrure, ils grognèrent avec affection. Le sifflement strident des tuyères appelait le Wookie vers le vaisseau quand une nouvelle voix résonna.

— [Père…]

Se retournant, Chewbacca vit Lumpawarrump sous l’arche de la plate-forme d’envol. Il portait son arbalète et le sac camouflé qu’il avait durant son rite avorté.

— [Nous finirons tes épreuves quand je serai de retour,] cria Chewbacca pour couvrir le vacarme.

Lumpawarrump s’approcha.

— [Laisse-moi venir avec toi. Tu as déjà brisé les traditions. Je te demande de le faire à nouveau.]

Malla protesta, mais Chewbacca la fit taire avant de traverser la plate-forme pour rejoindre son fils.

— [Pourquoi ?] demanda Chewbacca. [Pourquoi me demandes-tu cela ?]

— [Je ne serai ni un enfant ni un adulte jusqu’à ce que tu reviennes. Je n’appartiens ni à la nurserie ni au conseil,] expliqua Lumpawarrump.

— [As-tu peur que je ne revienne pas ?]

— [Oui.]

— [Mais toi ?]

— [J’ai plus peur d’échouer que de mourir. On attend beaucoup du fils de Chewbacca. Il ne peut être un lâche.]

— [Tu n’en es pas un. En te proposant, tu as montré de quelle trempe tu étais fait.]

— [Ce n’est pas ce qu’ils verront. Ils penseront… que ce n’étaient que des paroles, car je savais que tu ne me laisserais pas t’accompagner. Ils verront que tu n’avais pas foi en moi… Moins en tout cas qu’en Jowdrrl, Shoran et Dryanta.]

Chewbacca secoua la tête.

— [Ce n’est pas une question de foi. Mon équipage est au complet. Quels talents ajouteras-tu à la chasse ?]

— [Tous les tiens, qui sont en moi, plus ceux que tu peux m’apprendre,] répondit Lumpawarrump. [Père, s’il te plaît : j’ai accepté tes longues absences, le devoir qui te retient loin de nous. Donne-moi une chance de te prouver ma valeur. Je veux ma bandoulière et mon nouveau nom. Donne-moi la chance de les gagner à tes côtés. Découvre que tu es fier de moi.]

Chewbacca jeta un regard à Mallatobuck qui regardait la scène avec anxiété. Avec le hurlement des tuyères du Faucon, il ne pensait pas qu’elle ait entendu la conversation.

— [Va,] dit Chewbacca.

Prenant Lumpawarrump par le bras, il le poussa vers le vaisseau.

Malla lâcha un glapissement aigu, mais Chewbacca la retint avant qu’elle ne puisse intercepter son fils.

— [Tu ne peux pas faire ça, il n’est pas prêt,] insista Malla.

— [Si je te laisse lui dire, ou si je lui dis moi-même, cela le détruira,] souffla Chewbacca. [Maintenant, montre-lui que sa mère est fière de lui.]

Triste mais résignée, Malla prit le visage de Chewbacca entre ses mains. Le Wookie l’embrassa avec tendresse. Il se retourna et monta la rampe tandis que Malla reculait vers la foule attirée par le bruit des moteurs du Faucon Millenium.

Quelques instants plus tard, le vaisseau filait vers le ciel.

INTERLUDE 1

LEVAGABOND

Le Vagabond Teljkon s’était enfin arrêté de vibrer et de grogner autour de ses prisonniers. Le vaisseau volait en hyperdrive.

— Bien joué, mon vieux, dit Lando en tapotant la paroi. Il faut plus qu’une frégate impériale pour t’avoir, hein ?

— Mais maître Lando, c’est terrible, protesta 6PO en agitant son bras valide. Ce vaisseau nous aurait recueillis, et nous nous sommes enfuis. Nous l’avons peut-être même détruit !

Lando sourit.

— Je l’espère. Crois-moi, mieux vaut être ici qu’entre les mains d’un chef de guerre impérial. Nos têtes sont sûrement mises à prix. Qu’on te traite de héros ou de criminel de guerre n’est qu’une question de point de vue… Nous aurions été passés de mains en mains, jusqu’à l’homme qui aurait payé le plus cher le plaisir de nous tuer.

6PO se tut un moment.

— Je vois ce que vous voulez dire, monsieur.

Quand D2-R2 bipa un commentaire, son compagnon s’énerva.

— Maître Lando ne s’arrête pas à des détails sémantiques, D2. Tués, désactivés, réduits en poussière… Pour nous, ça revient au même. L’obscurité. La fin de la conscience… Non que ça signifie quelque chose pour toi, espèce de tas de circuits. Tu ferais mieux de te rendre utile en réparant les senseurs que maître Lando a posés sur la coque. Je ne comprendrai jamais comment tu as pu les laisser endommager, alors que nous en avions tant besoin…

Le sifflement qui suivit n’eut nul besoin de traduction.

— Inutile d’être vulgaire, protesta 6PO, offusqué.

— Si vous dépensez votre énergie à vous disputer, coupa Lando, votre « conscience » s’éteindra plus vite que vous n’imaginez. D2, reste-t-il un espoir de sauver la ventouse ?

— Avant de cesser d’émettre, les senseurs ont mesuré un rayon ionique de plus de vingt mille Rahms, déclara Lobot. Aucune chance de la réparer.

— Vingt mille ? Pas mal. Je ne pensais pas qu’elle résisterait à douze, dit Lando. Tant pis.

— Le composant principal des senseurs est le ruban diélectrique Favervil, ajouta le cyborg, qui résiste à tous les bombardements ioniques inférieurs à quinze mille Rahms.

Lando haussa les sourcils.

— Tu m’en diras tant.

— Maître Lando, pourquoi le bouclier du Vagabond n’a-t-il pas arrêté les tirs ? demanda 6PO.

— Excellente question. J’aimerais pouvoir y répondre. Peut-être parce qu’il n’y a pas de boucliers, du moins conventionnels.

— Pas de bouchers ? N’est-ce pas dangereux ?

— Étonnant, peut-être, mais…

Lobot lui coupa la parole.

— La loi oblige les vaisseaux civils à se doter de boucliers à rayonnement de type deux ou plus, pour protéger l’équipage et les passagers des radiations cosmiques. Plus de quatre-vingt-seize pour cent des vaisseaux inscrits dans les registres en sont dotés, sous des formes diverses.

Lando regarda son vieux partenaire, étonné. Avant qu’il puisse poser une question, 6PO se lança dans un discours indigné.

— Cette situation est intolérable, maître Lando. Je suis sûr que maître Luke ne s’attendait pas à ce que nous nous retrouvions coincés sur un vaisseau sans bouclier à rayonnement. Pas étonnant que mes circuits soient en si mauvais état, et que D2 se montre si désagréable ! Les conséquences peuvent être désastreuses pour nous…

— C’est ça ! coupa Lando, triomphant. C’est pour ça qu’il n’y a pas de boucliers ! Dans le Vagabond, il n’y a pas de droïdes, pas d’ordinateurs, rien d’électronique… que des machines et des senseurs organiques. Les règles sont différentes. Nous l’ignorions parce que c’est la première fois que le vaisseau essuie le feu ennemi. Pakkpekatt n’avait jamais tiré. Qu’en penses-tu, Lobot ?

— Les dégâts effectués sur des systèmes biologiques exposés aux radiations se calculent en opposant le pourcentage de dommages à celui de l’efficacité de la réparation, dit le cyborg d’une voix égale. Le système de certains organismes protège efficacement les structures internes contre les radiations, particulièrement photoniques, de type J et C.

Lando le regarda, inquiet.

— Lobot, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Aurais-je commis une erreur ?

— Je parle de toi, pas de tes infos, expliqua Lando. Ne le prends pas mal, vieux, mais ta conversation sort droit du manuel de l’ABC du petit technicien. Quand je te parle, ce n’est plus toi que j’atteins, mais un mur de données.

Lobot évita le regard de son compagnon.

— Il est possible que je m’appuie sur des éléments concrets et familiers pour me rassurer, ou pour me persuader que je contrôle mon environnement.

— C’est quoi, cette réponse ? On dirait un droïde effectuant un autodiagnostic ! Allons, partenaire, quel est le problème ?

— Je… j’avoue avoir du mal à considérer le côté positif de la situation, dit Lobot après un moment de réflexion. J’aimerais que tu m’expliques les raisons de ton optimisme.

— Tu as bien senti le Vagabond virer de bord avant de passer en hyperdrive… Nous sommes sortis vivants du Prakith et nous revenons dans des régions plus amicales. L’air est respirable ; nous nous déplaçons plus ou moins à notre guise. Les choses pourraient être pires…

— Je ne vois pas comment. Nous nous dirigeons vers un endroit inconnu, alors que le Vagabond est capable d’échapper à toute détection pendant des années. Nous n’avons pas de nourriture, de l’eau en quantité limitée, les droïdes et nos combinaisons commencent à fonctionner de travers. Aucun des mécanismes que nous avons découverts ne nous donne accès aux commandes du vaisseau. Le Vagabond nous traite comme des visiteurs, pas comme des propriétaires…

— Il est vrai que nous n’avons pas encore trouvé les portes de service, admit Lando. Mais d’après la carte de D2, nous ne sommes plus qu’à deux ou trois compartiments de la proue. Il ne nous reste qu’à trouver le centre de contrôle.

— Nous n’avons aucune raison de croire qu’il y est.

Lando fronça les sourcils.

— C’est toi qui nous as conseillé cette direction.

— Dans un vaisseau construit par une civilisation familière, ce serait la plus probable, expliqua le cyborg. Mais les Qella sont tout sauf familiers. Les secrets du Vagabond nous resteront à jamais inconnus, parce que nous ne pensons pas comme eux…

— Une étape à la fois, d’accord ? Pourquoi crois-tu que le centre de commandes ne se trouve pas à l’avant ?

— Regardez la carte. On dirait qu’il existe une zone centrale à laquelle nous n’avons pas accès.

Lando hocha la tête.

— Parfait. Continuons. Nous allons peut-être tomber sur le couloir qui relie la proue à cette zone.

— S’il existe. S’il n’est pas trop bien caché pour nous.

— S’il n’y a pas d’accès, nous en créerons un, fit Lando en souriant. Alors ? On parie quoi ?

Lobot fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Si j’ai raison et toi tort, je veux une récompense. Rien de mieux qu’un bon petit pari pour corser les choses. Moi, je dis que nous ne mourrons pas ici… Que mises-tu ?

Lobot resta figé de longues secondes. Puis les coins de sa bouche commencèrent à trembler, son visage à se déformer. Il lutta un instant, mais le rire finit par avoir le dessus.

— Vous êtes fou, Lando, dit-il entre deux hoquets. Ça fait des années que je voulais vous le dire.

— Eh bien, c’est fait. Mais tu ne m’as pas répondu. On parie quoi ?

Lobot secoua la tête.

— Je vous connais trop pour prendre le risque de miser. Allons chercher ce fichu centre de contrôle.

— Maître Lando, excusez-moi…

Lando palpait la paroi intérieure d’un nouveau compartiment, essayant de déclencher une réaction.

— Qu’y a-t-il, 6PO ?

— Quelque chose me tracasse, monsieur. D2 dit que sans bouclier, rien ne brouillera notre signal si nous en lançons un.

— Il n’a pas tort.

— Même un signal hypercom…

— C’est vrai.

— Alors pourquoi ne l’avons-nous pas fait quand nous étions dans l’espace normal ?

— Parce que nous n’avons pas de balise de détresse.

— Dans ce cas, maître Lando, comment l’armada du colonel Pakkpekatt est-elle censée nous retrouver ?

— Elle n’était pas censée nous perdre. L’équipe d’Hammax avait pour ordre de prendre le contrôle du Vagabond avant qu’il puisse passer en hyperdrive.

— Je vois, dit 6PO. Mais vous avez convaincu le colonel de vous laisser occuper la place d’Hammax…

Lando sourit.

— D’une certaine manière.

— Et aucun plan B n’avait été prévu en cas de problème ? Le colonel n’avait pas pensé à la possibilité que le Vagabond s’enfuie avec l’équipe d’Hammax à l’intérieur ?

— Si, mais une balise de détresse était hors de question. Elle aurait attiré l’attention – après tout, c’est son rôle. Elle communique les coordonnées à atteindre sur toutes les fréquences… 6PO, n’oublie pas qu’il s’agit d’une mission des RNR. Le but était de récupérer le Vagabond discrètement.

— Le colonel vous avait interdit d’emporter une balise ?

Lando secoua la tête.

— Non, je l’ai décidé seul. Si j’en avais pris une, j’aurais été tenté de l’utiliser. Comme ça, le problème ne s’est pas posé.

— Je ne suis pas certain de comprendre, maître Lando…

— Tu n’as pas toutes les pièces du puzzle. Disons que mes ordres et ceux du colonel Pakkpekatt ne sont pas tout à fait identiques. J’ai abordé le Vagabond sans sa permission, et je n’avais pas l’intention de le lui ramener… Du moins pas tout de suite.

— Pourquoi ?

— Parce que cette petite merveille aurait disparu au fond d’un entrepôt gouvernemental. Les RNR ont mis la main sur des centaines de vaisseaux étrangers qu’ils ont désossés à la recherche de technologies nouvelles. L’homme qui m’a envoyé ici, appelons-le « l’amiral », pensait que le Vagabond était peut-être plus qu’un simple réservoir à armement, qu’il méritait un meilleur sort. Et comme d’habitude, il avait raison.

— Je vois, répéta le droïde doré. (D2 siffla brièvement, le poussant à continuer.) Il semble cependant, monsieur, que le plan ait comporté de nombreuses lacunes…

— À part le fait que nous n’ayons pas pris le contrôle du Vagabond, tout se passe comme prévu, dit Lando avec une évidente mauvaise foi.

— Maître Lando, D2 voudrait savoir s’il existe un moyen quelconque de prendre contact avec l’armada…

— Pas si elle est à des années-lumière de nous. Mais je n’ai pas vraiment envie d’être sauvé par Pakkpekatt.

— Comment allez-vous faire pour communiquer avec celui qui vous a envoyé ici ?

— Il y a un transmetteur hypercom à bande aveugle sur le Lady Luck… Je n’ai d’ailleurs aucune idée de la manière dont il fonctionne. L’amiral peut l’utiliser pour suivre les mouvements du vaisseau.

6PO pencha la tête sur le côté.

— Mais… le Lady Luck n’est plus attaché au Vagabond ! Il a peut-être même été détruit ! À quoi sert ce transmetteur ? Personne ne sait où nous sommes ! ajouta-t-il en gémissant. Lobot avait raison… Nous sommes perdus !

Lando soupira.

— 6PO, fais-moi plaisir, pète un fusible. Par la galaxie, tu dois être le droïde le plus preneur de tête de la création…

— Oh ! Monsieur, vous êtes d’une impolitesse…

— Et c’est reparti… (Fouillant dans la poche de sa combinaison, Lando sortit un cylindre argenté épais comme son pouce et un peu moins long que sa main.) Regarde. S’ils le veulent vraiment, ils nous retrouveront…

— Quoi ? Comment ? Quel est cet objet, monsieur ?

— L’appel d’urgence du Lady Luck.

— Vous… Vous saviez qu’il était là ?

— Évidemment.

— Est-ce un transmetteur ? Pouvons-nous demander de l’aide ?

— Cet appareil active les circuits esclaves du Lady Luck, qui m’amèneront le vaisseau si je le demande.

6PO regarda l’objet, ses yeux paraissant encore plus ronds qu’à l’habitude.

— Excusez-moi, maître Lando, mais l’aviez-vous sur vous depuis le début ?

— C’est une question stupide, 6PO, même pour un droïde de protocole…

— Je ne vois pas l’intérêt de répondre à des insultes qui…

— Très bien, je vais t’en éviter de nouvelles, soupira Lando. Oui, je l’ai depuis le début, et non, je ne m’en suis pas encore servi. Nous ne contrôlons pas ce foutu mémorial Qella. Si je fais venir le Lady Luck à notre prochaine escale dans l’espace normal, le Vagabond prendra peur, fuira ou tirera. Et s’il détruit mon vaisseau, là, nous serons vraiment dans le pétrin. Compris ?

— Compris, monsieur.

— Bien. Je vais reprendre mon travail. Évite de me distraire : j’ai trop faim pour être patient avec un droïde stressé. À la prochaine question, je te réduis en miettes. Suis-je clair ?

— Comme de l’eau de roche.

6PO tapota le dôme de D2 avec sa main valide.

— Viens, D2. Nous dérangeons.

Le compartiment de proue du Vagabond était cinq fois plus grand que tous ceux qu’ils avaient visités avant. Dans la salle en forme de disque, huit portails étaient visibles dans les parois. Chacun donnait sur une nouvelle série de pièces.

— Toutes les routes mènent à la Cité Impériale, résuma Lando. Je ne sais pas si c’est le centre de contrôle, mais au moins, ça ne ressemble pas au reste.

Pendant que les droïdes flottaient au centre du compartiment, Lando et Lobot commencèrent un travail devenu familier : tâter les murs. Mais les parois étaient curieusement inertes. Lobot ne trouva aucun contact de son côté, et Lando seulement un.

Des crochets en forme de L, aussi épais que le poignet de 6PO et aussi longs que l’avant-bras de Lando apparurent dans les parois, faisant le tour de la salle. Ils étaient placés de manière régulière mais étrange, formant selon la manière dont on les regardait, des trapézoïdes, des rectangles ou des triangles.

— Qu’en penses-tu, Lobot ? Des contrôles de navigation version Qella ?

Lobot approcha et saisit un des crochets. Rien ne se passa.

— Peut-être faut-il effectuer des combinaisons. Si seulement nous savions à quoi nos hôtes ressemblaient… Et si cette salle nécessitait plus d’un opérateur ?

Lando secoua la tête.

— Quelle honte. Nous faisons comme des enfants qui montent dans un cockpit pour la première fois : nous poussons tous les boutons. D2, vois-tu une inscription sur le mur ? Similaire à celle du sas ?

Le droïde fit tourner son dôme avant d’émettre un court sifflement négatif.

— Génial, protesta Lando. Nous avons affaire à la seule espèce qui n’ait jamais inventé les icônes.

Entre-temps, Lobot avait fait le tour de la pièce en tirant sur les crochets.

— Je ne pense pas que ce soit un tableau de bord… Si oui, il est désactivé. Ça fait quatorze paires de crochets que je manipule, et il ne s’est rien passé.

— Nous devons nous tromper sur l’usage de cette pièce, conclut Lando.

— Je le pense aussi, confirma le cyborg. Même si les Qella sont plus grands que nous, éparpiller les leviers ne paraît pas très logique.

— Peut-être était-ce là qu’ils pendaient les prisonniers, ou qu’ils sacrifiaient les vierges.

Lobot secoua la tête.

— Improbable.

Son compagnon se laissa dériver, puis tourna sur lui-même jusqu’à se retrouver la tête en bas.

— Vu comme ça, on dirait vraiment des poignées… Ou des repose-pied… Je me demande… D2, combien de rectangles les crochets forment-ils ?

— Vingt-sept, traduisit 6PO quand le droïde bipa la réponse.

Lobot fronça les sourcils.

— Une idée ?

Lando attrapa une poignée, puis une deuxième, se positionnant dos au sol. Il écarta ensuite les jambes, posant un talon sur deux des « repose-pied ».

— Vingt-sept sièges, conclut-il. Un Wookie serait mieux installé que moi, bien sûr, mais…

Lobot parcourut la pièce ronde du regard.

— Un théâtre ? demanda-t-il. Avec la scène au milieu ?

— Pourquoi pas ? Peut-être le spectacle commencera-t-il quand nous serons tous assis. D2, 6PO, accrochez-vous à quelque chose…

Les deux droïdes s’approchèrent du mur. 6PO saisit une poignée de sa main valide, D2 sortit une pince pour en attraper une autre.

Quelques secondes plus tard, la pièce devint noire.

— Lumière, D2, demanda Lobot.

— Non, ordonna Lando. Laissons faire les maîtres de maison.

Une lueur étincelante apparut devant eux, grandit, puis se sépara en quatre formes distinctes. Il y eut un éclair, et les cœurs de Lobot et de Lando bondirent. Tous leurs sens leur criaient qu’ils n’étaient plus dans le vaisseau. Ils flottaient dans le noir, devant une planète d’un brun chaleureux constellée d’océans turquoise. Une étoile jaune pâle l’illuminait. Deux lunes – la première grise, la deuxième rougeoyante – flottaient en orbite.

Lando sourit.

Leur foyer, pensa-t-il. Et l’attraction principale du musée.

— Lando, j’ai l’impression de dériver dans l’espace, souffla Lobot. Tout est si réel…

— Si on veut, expliqua son compagnon. Tout est trop gros, trop près, la planète est trop lumineuse en comparaison de l’étoile… Mais qu’importe, c’est du grand art.

Lobot jeta un coup d’œil sur les droïdes.

— Que disent les senseurs de D2 ?

— Que la paroi qui nous fait face est encore là, traduisit 6PO, mais que sa transparence est presque de cent pour cent.

Lando fronça les sourcils.

— Ce n’est pas un holo ?

— Maître Lando, D2 dit que l’étoile est à quarante-quatre mètres de nous, et la planète à dix-sept.

— Un jeu d’illusion, expliqua Lobot. Comme les magiciens avec leurs miroirs. Je me demande comment les Qella se sont débrouillés pour…

— Compris, coupa Lando. Maintenant, silence, tout le monde.

— Que se passe-t-il ? Un problème ?

— Pas du tout. Mais c’est peut-être la dernière belle chose que je vois. Je veux en profiter.

Le conteneur réfrigéré chargé dans le speeder de Drayson avait fait le voyage à vitesse record entre Maltha Obex et Coruscant. Pourtant, l’amiral retenait mal son impatience en regardant les droïdes finir de l’accrocher dans le coffre.

— Excusez-moi, dit quelqu’un derrière Drayson.

Celui-ci se retourna pour voir approcher un homme d’un certain âge au visage bronzé et aux cheveux blancs.

— Oui ?

— Êtes-vous Harkin Dyson ? Le contremaître m’a dit que le propriétaire était arrivé.

— C’est moi. Vous êtes…

— Joto Eckels. J’ai dirigé la mission d’excavation. Je voulais vous remercier.

— Pourquoi, professeur Eckels ?

— Si vous n’aviez pas repris le contrat, notre voyage à Maltha Obex aurait été annulé. Il aurait fallu des années avant de pouvoir aller chercher les corps de Kroddok et de Josala. Merci de nous avoir permis de les ramener ; c’est un grand soulagement pour leurs familles.

— N’importe qui aurait fait de même.

Eckels sourit.

— Vous vous trompez, monsieur Dyson. Bien sûr, ce n’est pas la raison pour laquelle vous avez repris le contrat, mais sachez que le rapatriement de leurs dépouilles était très important pour nous. Il n’a pas retardé l’arrivée de votre chargement.

— Je sais, dit Drayson avec un sourire. Merci de votre travail, professeur. Le Méridien vous ramènera sur Maltha Obex. J’ai donné des ordres dans ce sens au capitaine Wagg. Faites mes compliments au reste de l’équipe.

— C’est entendu, dit Eckels. Ils auront sûrement trouvé du nouveau matériel pendant mon absence. Ce sont douze excellents archéologues et ils travaillent dur. Vous pouvez leur faire confiance ; ils dénicheront de nombreux objets Qella authentiques…

— Très bien, dit Drayson en faisant un pas vers son speeder.

Eckels le suivit.

— Je me demandais si je pourrais jeter un coup d’œil sur votre collection… Peut-être prendre même un holo avant de revenir vers Maltha Obex.

— Je suis désolé, ce ne sera pas possible, dit l’amiral en essayant de nouveau de s’éloigner.

— Je comprends votre désir de discrétion. Mais cela nous aiderait à définir nos priorités. Vingt-cinq jours, c’est assez court pour une planète entière… Sur certaines expéditions, nous avons passé plus de trois mois à analyser la situation avant de nous lancer.

— Professeur, je comprends et je ne vous tiendrai pas responsable des handicaps que je vous impose. Je suis sûr que les résultats correspondront à mes attentes.

Drayson s’approcha de la porte du speeder, espérant enfin partir, mais Eckels s’arrangea pour lui bloquer le passage.

— Il y a une autre chose dont je dois vous parler.

Cette fois, l’amiral ne dissimula pas son irritation.

— Quoi ?

— Le… heu… matériel que je vous ai apporté… (Eckels baissa la voix.) Il est clair, d’après les restes organiques et les artefacts que nous avons trouvés, qu’il s’agissait d’êtres intelligents.

— Je m’y attendais, et vous aussi, non ?

— Monsieur, cela complique un peu les choses. S’il y avait des survivants, le matériel leur appartiendrait, bien sûr. En leur absence, les règles du Bureau des Espèces Intelligentes s’appliquent : les restes doivent être préservés tels quels, les artefacts reconstruits mais pas restaurés. Je suis sûr qu’un collectionneur de votre envergure est familier avec les lois…

— Tout à fait.

— Dans ce cas, ça ne devrait pas poser de problèmes… Vous comprenez, je me dois d’obtenir votre assurance que le matériel sera traité avec respect. Il n’y a aucun survivant pour l’instant, mais les choses peuvent changer. Regardez le cas des Frai Wys, réapparus neuf mille ans après leur « extinction »… La dernière chose que nous voulons, c’est que des Qella reviennent et trouvent le squelette de leurs ancêtres pendouillant sur le mur d’un couloir…

— Votre intention est-elle de m’insulter, professeur Eckels ? Parce que dans ce cas, vous êtes près de réussir.

— Non, pas du tout… Vous devez comprendre… L’Institut hésite beaucoup à laisser filer du matériel, et quand nous le faisons, nous insistons toujours pour étudier les objets en premier…

— Ce que vous avez fait, coupa Drayson. J’imagine que vous avez profité du voyage pour mener vos analyses et faire les scans et les holos nécessaires.

— Oui… Oui, en effet.

— Très bien, dit Drayson avec un sourire. Si cela peut vous rassurer, professeur, sachez que je suis tout à fait conscient de la valeur de ce qui se trouve dans ce conteneur… et je ne parle pas seulement de valeur monétaire. Un homme qui dépense une fortune pour acquérir un trésor ne le jette pas aux corbeaux.

— Bien sûr, monsieur. J’espère ne pas vous avoir offensé…

— Pas du tout. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

L’itinéraire menant de Newport au département technique traversait le quartier où se trouvaient les luxueuses résidences privées de nombreux sénateurs, mais la rue n’était guère fréquentée. Un panneau discret annonçait que les entrepôts appartenaient à la société Intermatic, un nom guère remarquable qu’on oubliait facilement.

Le speeder de Drayson ne s’était pas encore arrêté sur le parking qu’un chariot venait déjà à sa rencontre. Quand l’amiral sortit du véhicule, plusieurs personnes le saluèrent.

— Amiral…

— Repos, Tomas.

Drayson passa derrière le speeder pour aider à sortir le conteneur.

— Le professeur Eicroth est-elle prête ?

— Laboratoire numéro cinq. Elle vous attend depuis une heure.

— Parfait ; allons-y.

Le professeur Joi Eicroth accueillit Drayson avec un sourire professionnel qui ne trahissait pas la longue relation amoureuse, puis amicale, qui les avait liés pendant treize ans. Quand les techniciens furent sortis, Drayson ajouta un rapide baiser sur les lèvres à son chaleureux bonjour.

— Scandaleux, amiral. Je suis en service.

— En effet. (Il se dirigea vers le conteneur.) Alors, nous ouvrons ?

— Une seconde, dit la scientifique en sortant deux combinaisons d’isolation. Je vais me glisser dans quelque chose de plus approprié.

Joi Eicroth mit plus de cinq minutes à mettre sa combinaison, et cinq autres à aider Drayson à enfiler la sienne. Puis il fallut sceller le laboratoire, éteindre le système de stabilisation du conteneur et faire disparaître la mousse inerte qui dissimulait le corps.

Ils observèrent un long moment la créature morte plus d’un siècle auparavant, puis enterrée par ses frères dans les glaces mouvantes de Maltha Obex. Son corps ovale, à la peau douce, était presque aussi large que le conteneur. Ses membres immenses, à doubles articulations, n’auraient pas tenu à l’intérieur s’ils n’avaient été soigneusement repliés. Sa main aux trois doigts couvrait son visage ; ses jambes formaient un X.

— Pas étonnant, dit Eicroth, secouant la tête.

— Quoi ?

Elle avança le long du container.

— Ses membres doivent faire en tout cinq à six mètres de long, avec un diamètre maximum de moins de six centimètres. Rien de pire dans un climat glacé. Incroyable que cet être ait vécu assez longtemps pour mourir à cet endroit.

Drayson hocha la tête.

— Je veux que le matériel génétique soit immédiatement analysé. La dissection générale sera faite demain.

— Compris, dit Joi Eicroth. Aide-moi à le mettre sur la table.

CHAPITRE III

— Général A’baht…

— Oui ?

— Le youyou du Yakez approche. Vous aviez demandé que l’on vous prévienne.

— Merci, lieutenant, répondit A’baht sans relever la tête. Veillez à ce que le commodore Carson soit conduit immédiatement dans la salle de briefing.

— Oui, monsieur.

Le Yakez, vaisseau amiral de la Force d’intervention Apex de la Quatrième Flotte, était le premier des cinq vaisseaux devant rejoindre l’Intrépide ce matin-là. Farley Carson était le premier commandant à venir à bord, et le seul ami d’A’baht.

Sur ordre de la Présidente Organa Solo, la Cinquième Flotte avait été renforcée par des éléments des quatre autres. Avec l’arrivée de la Force d’intervention Gemme, les vaisseaux étaient tous réunis à la frontière de l’Amas. Il était temps de les placer sous un même commandement.

La tâche aurait dû revenir à Yan Solo, mais l’embuscade yevethane avait laissé la nouvelle flotte sans chef. Aucun remplacement n’avait pour l’instant été annoncé ; de fait, A’baht demeurait le commandant des forces du secteur de Farlax. Mais le Commandement de la Flotte s’impliquait dans toutes les opérations, limitant son autonomie. Le choix d’un nouveau commodore semblait inévitable.

Entre-temps, il y avait du travail à faire.

— Général A’baht, dit une nouvelle voix.

A’baht leva les yeux. Debout dans l’encadrement de la porte, Carson souriait.

— Stony, dit A’baht en se levant. Je croyais avoir dit à mon assistant de te conduire en salle de briefing.

— L’officier de la baie d’envol m’a dit que le prochain youyou me suivait à dix minutes. (Fermant l’écoutille, l’officier se laissa tomber dans un fauteuil.) J’ai profité de l’occasion pour venir te saluer.

A’baht appuya sur le comlink.

— Lieutenant, informez-moi dès que les autres arriveront. Quel plaisir de te voir, Stony, dit-il ensuite en se tournant vers son ami.

— Un plaisir partagé. Il paraît que ces derniers temps, tu n’as pas rigolé tous les jours…

— Je suis heureux que tu sois là, dit simplement le général. La flotte est encore verte.

— Je doute que tes méthodes d’entraînement se soient adoucies avec les années, dit Carson avec un sourire. Tes hommes sont prêts, j’en suis certain.

— L’arrivée d’équipages et de vaisseaux expérimentés leur donnera un coup de fouet salutaire. Stony, tu sais que l’entraînement n’a rien à voir avec le combat. Mes soldats ont goûté pour la première fois à la réalité autour de Doomik 319…

Carson hocha la tête.

— Le goût a été amer, d’après ce qui nous a été transmis. Et les nouveaux vaisseaux ? Du solide ?

— Ils ont bien tenu. Les pertes sont dues à des erreurs humaines. Deux capitaines sont morts… (A’baht s’interrompit, le regard déterminé.) Deux équipages ont payé de leur sang une leçon que je n’aurais probablement pas l’occasion d’appliquer…

— Ils ne vont pas te renvoyer à tes pénates avant que cette histoire soit terminée.

— Ils ne feront sans doute aucun changement immédiat, mais dès que le nouveau commodore arrivera, je serai réduit au rôle de figurant. D’ailleurs, pour le Commandement de la Flotte, j’en suis déjà un.

Carson sourit.

— Rien d’étonnant. Aucun des officiers de la Nouvelle République ne jouit de l’autonomie d’un général de la Marine Dorneane…

— … Ou n’a les mêmes responsabilités, soupira A’baht. Si on m’avait laissé les mains libres dès le début…

— Coruscant ne fonctionne pas comme ça. Ceux qui tiennent les rênes changent, mais les rênes sont toujours là. Donc tu penses vraiment qu’ils veulent te remplacer ?

— La seule chose qui les a empêchés d’envoyer Ackbar ou Nantz, c’est la peur d’une nouvelle prise d’otage. Je n’ai pas beaucoup d’alliés au QG.

— Tu aurais dû les laisser te nommer amiral, dit Carson en secouant la tête. Tes problèmes viennent du fait que tu t’accroches à ton ancien rang de la Marine Dorneane, j’en suis certain. Le QG est rempli de conservateurs et pour eux, un général a nécessairement les bottes sales. (Il désigna la pièce autour de lui, propre et bien décorée.) Regarde ton bureau ! Il est fait pour un amiral…

— Tu veux dire qu’ils m’ont poussé à conserver mon ancien grade exprès ? Pour me faire du tort ?

— Oh, je suis sûr que celui qui a signé le plan de regroupement était sincère. Les généraux sont C-Un, les amiraux aussi. Ça compte plus que le rang, non ? Mais les vieux préjugés, ou les vieilles rivalités, ont du mal à mourir…

— Quelle folie, soupira A’baht, dégoûté. Juger un homme à son grade…

L’écoutille s’ouvrit et le lieutenant Zratha y passa la tête.

— L’amiral Tolokus et le commodore Martaff se trouvent dans la salle de briefing, monsieur. Les autres sont en chemin.

— Merci, dit A’baht en se levant. Allons-y, Stony. Je reprends mon grade souillé et ses responsabilités…

À la surprise d’A’baht, Carson se leva et salua.

— Monsieur, si je peux me permettre, je ne vois aucune souillure, et les autres commandants des Forces d’intervention non plus. (L’officier s’approcha et baissa la voix.) Ici, nous ne sommes pas dans la Cité Impériale. Nous savons qui vous êtes, général. Commandez, et nous suivrons. C’est ce qu’ils m’ont demandé de vous dire…

A’baht eut un bref sourire.

— Merci, Stony. Très bien. Il est temps de remonter nos manches.

S’arrêtant pour rassembler ses officiers, A’baht laissa Carson le précéder dans la salle de briefing. Du coup – et bien qu’il ne l’eût pas préméditée – son entrée, avec deux colonels sur les talons, eut une certaine classe. Les cinq officiers supérieurs se levèrent pour le saluer. Il y avait quatre commodores et un amiral : une femme, trois hommes et un Norak Tull.

— Repos, dit A’baht. Je vous présente le colonel Corgan, mon officier tactique, ainsi que le colonel Mauit’ta, mon officier des renseignements. Au fil de cette réunion, ils vous distribueront un certain nombre de comptes rendus.

Les deux officiers s’installèrent de part et d’autre d’A’baht. Le général ne perdit pas de temps en politesses.

— Vous avez été envoyés pour renforcer la Cinquième Flotte dans le but de contenir les Yevethas. En quelques semaines, la situation a changé de manière radicale. La Flotte n’est plus là pour servir de symbole ou d’avertissement. Tout peut arriver.

« Nous opérerons en tant qu’armée unique. Les dix Forces d’intervention répondront à mes ordres, par l’intermédiaire de mon état-major. Chacune de vos unités conservera son organisation, ses fréquences et ses codes d’appel. Seule exception : les vaisseaux de renseignements. Les Furets et les rôdeurs seront rattachés au Seizième Groupe de Reconnaissance Tactique, sous les ordres du colonel Mauit’ta, qui vous expliquera les procédures de transfert. Les comptes rendus tactiques seront fournis par les services du colonel Corgan. Les patrouilles de reconnaissance et d’avertissement seront effectuées comme d’habitude.

« Vous savez que nous avons subi des pertes et que d’autres peuvent survenir. Certaines, nécessaires au succès de notre mission, sont inévitables, mais je n’accepterai aucune victime due à l’inattention, à l’incompétence, à la négligence, ou à la mauvaise maintenance des vaisseaux et des munitions. L’ennemi est fort, intelligent et déterminé ; pour tout arranger, nous sommes sur son terrain. Je vous demande, à tout niveau, de faire preuve d’une extrême vigilance. Et puisque nous en sommes au chapitre des pertes… Colonel Corgan ?

L’officier hocha la tête avant de prendre la parole.

— Nous avons besoin de vingt-six pilotes de combat et de onze pilotes d’appui, pour remplacer les victimes de Doomik 319 et de la mission de reconnaissance. Coruscant nous a fourni les vaisseaux, mais pas les pilotes. Comme vous le savez, il reste très peu de pilotes expérimentés affectés à des postes rampants… et la plupart d’entre eux ont un grade qui les dispense de se battre en première ligne. En retournant à vos postes, passez en revue vos équipes et tâchez de trouver chacun entre six et huit pilotes transférables.

Le commodore Poqua se pencha en avant.

— Navré, colonel, mais ça m’étonnerait que nous en dénichions. L’expansion rapide des cinq flottes et le retour de nombreux vétérans de la Rébellion à la vie civile a créé une pénurie générale. Il y a deux ans, la Force d’intervention Gemme avait une quarantaine d’hommes en réserve… Aujourd’hui, ils sont éparpillés dans la galaxie. Ils font des bébés, ils jardinent ; ils pilotent des navettes commerciales… Quand ils pilotent.

— Nous comprenons vos difficultés, répondit A’baht. Mais nous devons équilibrer nos forces. Transmettez vos listes avant quatorze heures demain. Colonel Mauit’ta, l’évaluation des forces yevethanes, s’il vous plaît.

Mauit’ta fit passer une datacarte à chacun des commandants. Grekk 9, le Norak Tull, l’inséra dans le port d’acquisition de son thorax et Poqua sortit un portable d’une poche.

Leur attention fixée sur A’baht, les autres les laissèrent sur la table.

— Vous y trouverez tout ce que nous possédons sur la flotte yevethane : les holos et les profils ID des vaisseaux, l’ordre de bataille, les derniers enregistrements… ainsi que les spécifications préliminaires des vaisseaux sphériques yevethans à capacité hyperspatiale. Le nom de code choisi pour ces derniers est « Gros Lard ».

« Notez que ces données sont incomplètes et restent spéculatives. Par exemple, l’ordre de bataille est basé en grande partie sur le déploiement géographique : nous n’avons aucune information directe sur l’organisation de la Flotte yevethane. Une de nos missions est donc de remplir ces blancs : abattre un Gros Lard, par exemple, nous serait très utile. L’occasion viendra sans doute… Pour l’instant, nous ignorons quelle puissance de feu sera nécessaire pour réussir cet exploit.

« Vous aurez le temps d’étudier les détails avec vos états-majors ; je me contenterai donc d’un bref résumé. Nous estimons que la Flotte yevethane est composée d’au moins quatre-vingt-treize bâtiments, dont vingt-neuf sont de conception impériale. Les vaisseaux restants sont des Gros Lards. Au sein de l’amas, dix-neuf mondes – peut-être vingt – sont occupés par les Yevethas et donc bien défendus. Le vingtième, Doomik 207, n’a pas encore été survolé. Huit de ces planètes sont défendues par une flotte mixte ; les Yevethas les considèrent donc comme des objectifs sensibles. Cinq sont des membres de la Ligue, trois d’anciennes colonies. Les onze autres cibles ne sont défendues que par des Gros Lards…

« Il est possible, bien sûr, que les Yevethas aient des vaisseaux supplémentaires cachés ailleurs. Nous espérons explorer cette possibilité en améliorant notre connaissance de l’Amas. La question essentielle…

— Les chantiers impériaux, dit Grekk 9, l’interrompant. Où sont-ils ?

— J’allais y venir, commodore. Nous ignorons où ils sont et ce qu’ils cachent. Les Yevethas en contrôlent probablement trois, qui continuent peut-être à construire des copies de vaisseaux impériaux. Lors de la pénétration de reconnaissance, quatre cas de signatures identiques de destroyer ont été enregistrés.

Carson hocha la tête.

— Soit ils essayent de nous déstabiliser, soit ils dupliquent les systèmes sans les comprendre.

— D’après nos renseignements, la seconde solution est sans doute la bonne, dit Mauit’ta. Trouver ces chantiers est l’objectif prioritaire des renseignements. Une fois repérés, ils seront bien sûr classés « cibles prioritaires ».

— Et les Gros Lards ? demanda Martaff. Où sont-ils construits ? Il y en a un certain nombre…

— Dans des chantiers planétaires, expliqua le colonel, sans doute sur N’zoth. Nous en avons repéré deux… des cibles prioritaires également.

Grekk 9 fronça les sourcils.

— Comment espérez-vous découvrir les chantiers impériaux ?

A’baht leva la main pour interrompre la conversation.

— Toutes ces sujets seront traités en temps voulu. L’important est que vous transmettiez à vos équipages que les Yevethas ne doivent pas être pris à la légère. Leur ordre de bataille confirmé est déjà assez puissant pour écraser une de nos Forces d’intervention. Celles-ci se déplaceront donc par paires. Teresa et Boulier seront réunies sous le commandement de l’amiral Tolokus, Apex et Sandra sous celui du commodore Carson, Gemme rejoindra Cuivre sous les ordres du commodore Mirx. Des questions sur ce point ?

Il y eut un court silence. Les opérations combinées faisaient partie de la routine opérationnelle et A’baht n’avait pas modifié les « couples » habituels. Mais sa décision indiquait qu’il prenait la menace yevethane très au sérieux. Les commandants des Forces d’intervention ne considéraient pas leurs formations comme vulnérables. Une Force standard contenait vingt et un vaisseaux, dont un destroyer ou un transporteur comme vaisseau amiral, deux croiseurs lourds, deux transporteurs d’assaut, quatre frégates d’escorte et cinq bâtiments polyvalents… soit une formidable puissance de feu, rapide et maniable.

— Notre déploiement futur ? demanda Tolokus.

A’baht se tourna vers l’amiral.

— J’emmène la Flotte dans les systèmes frontières de l’Amas. La grande parade est terminée. Nous allons tout faire pour que les Yevethas ne puissent pas nous suivre. Il y aura donc des missions de reconnaissance en force, avec autant de sondes et de probots que possible, des largages de sondes fantômes dans les systèmes visités et l’envoi d’une escadre à Doomik 1142, à la recherche d’un chantier.

« Nous n’avons pas encore l’autorisation de lancer une action contre les Yevethas… mais nous pouvons utiliser toute la force nécessaire s’ils essaient de perturber notre mission. En clair, nous allons appliquer à la lettre les principes de la libre-navigation et voir leur réaction. Si notre présence les pousse à chercher une solution diplomatique, tant mieux. S’ils veulent la guerre, à nous de leur faire regretter leur choix. (A’baht passa en revue les visages qui l’entouraient.) C’est ce que j’attends de vous, de tous les vaisseaux, officiers et équipages sous vos ordres. Quand il n’y aura plus d’autre solution, soyez prêts à vous battre, et à vaincre.

Quand Luke se réveilla dans la couchette du Tas de Boue, il n’était pas seul. Il s’étira ; Akanah se colla contre lui, peau contre peau, forçant les sens assoupis du Jedi à se réveiller.

Parler de ce qui se passait entre eux, ou de l’avenir, aurait mis Luke mal à l’aise. Par bonheur, la jeune femme ne lui demanda rien. Ils restèrent enlacés en silence, appréciant la beauté du moment.

La nuit précédente avait été du même genre. La solitude, la peine et une faim dévorante de contact leur avaient fait franchir la limite. Ils restèrent allongés en silence, chacun conscient que l’autre était éveillé. Ne sachant s’il réussirait à protéger ses pensées, Luke n’osa pas s’ouvrir pour atteindre celles de sa compagne.

— À ton tour, murmura enfin Akanah.

— Comment ?

— De parler de ton père.

Pour une raison inconnue, il ne se raidit pas.

— Je n’en parle jamais, dit-il, sans conviction.

Même si Akanah sentit sa faiblesse, elle n’essaya pas de le faire changer d’avis… par la parole en tout cas.

— Je comprends, dit-elle en souriant, avant de se tourner sur le dos. Pour moi, c’était dur aussi.

Ce petit recul physique fut suffisant pour vaincre les résistances de Luke.

— Ce n’est pas comme si j’avais grand-chose à raconter, soupira-t-il. À peu de chose près, ce que je sais est connu de tout le monde, et ce que je voudrais savoir est ignoré de tous. Je ne me souviens pas de mon père, de ma mère, ou de ma sœur quand elle était bébé. Je ne me rappelle pas avoir vécu ailleurs que sur Tatooine.

Akanah hocha la tête.

— T’es-tu jamais demandé si ces souvenirs avaient été bloqués ?

— Bloqués ? Pourquoi ?

— Pour te protéger. Ou pour protéger Leia et Nashira. Les jeunes enfants ne savent pas se taire.

— J’ai sondé Leia à la recherche d’images de ma mère, dit Luke. S’il y avait un blocage, je l’aurais vu.

— À moins que tes propres blocages t’empêchent de voir les siens, suggéra Akanah. Celui qui a érigé la barrière prévoyait peut-être l’émergence de tes pouvoirs Jedi.

— Ben l’aurait vue, dit Luke. Ou Yoda.

— Si tu voulais, je…

— Pourquoi ces souvenirs seraient-ils dangereux pour moi aujourd’hui ? demanda Luke, repoussant l’offre d’Akanah avant qu’elle n’ait pu la formuler. Non… Je pense qu’il y a une explication simple. Nous étions trop jeunes. Les souvenirs de Leia sont peut-être faux. Elle a dû tout inventer pour remplir le vide dont tu parlais… Un souvenir imaginaire ressemble à un vrai.

— Et sa valeur de réconfort est souvent très élevée, ajouta Akanah. Luke, quand as-tu pris conscience de ce manque en toi ?

— Je l’ignore… Bien plus tard que Leia, je pense. (Le Jedi fronça les sourcils.) Mon oncle et ma tante ne parlaient presque jamais de mon père, et encore moins de ma mère.

— Peut-être pour te protéger…

— Peut-être, répondit Luke. Mais j’ai toujours pensé qu’Owen désapprouvait leur manière de vivre, qu’il m’en voulait d’être coincé là, obligé de m’élever. Pas ma tante. Elle avait toujours désiré des enfants. J’ignore pourquoi ils n’en ont pas eu…

— Parce que son mari décidait.

— Pas faux, dit Luke après un instant de réflexion. Mais elle ne s’est jamais plainte de lui en ma présence. Rien ne trahissait leurs disputes, s’il y en avait.

— Elle se sacrifiait, dit Akanah. Pour le bien de la famille, pour la paix du ménage…

— Owen était un homme dur. Il était difficile de lui parler, de le connaître, de l’émouvoir. Dans mes souvenirs, il a toujours l’air fermé.

— Je connais trop ce type d’homme, soupira Akanah. Ta tante ne devait pas oser l’affronter souvent, ou trop ouvertement.

— Parfois, elle prenait mon parti… La plupart du temps, elle essayait de nous empêcher de nous heurter, surtout les deux dernières années.

— Était-elle heureuse ?

— Je le croyais.

— Mais…

— Elle méritait mieux que la vie qu’elle menait, ou que la mort qu’elle a eue, dit Luke en secouant la tête. Plus que tout, c’est leur destin que j’ai eu tant de mal à pardonner à mon père.

— À pardonner ou à comprendre ?

Luke répondit par un sourire fatigué.

— Comprendre… ? Hélas, c’est trop facile. Je sais comme il est tentant de briser la volonté de quelqu’un. Tous les désirs secrets que chacun d’entre nous dissimule au fond de lui-même, j’ai le pouvoir de les satisfaire. Je dois être très prudent.

— Comment fais-tu ?

— L’exemple de Yoda est là pour m’inspirer. Il a vécu une vie très simple ; il désirait peu de choses. Mon père a suivi une voie différente. J’essaye d’en tirer un enseignement. Le désir de prendre le contrôle de l’univers est fort : il faut y résister. Même avec les meilleures intentions, cela conduit à la tyrannie… à la résurrection de Dark Vador.

— Le contrôle est une illusion transitoire, dit Akanah. L’univers nous plie à ses besoins, nous ne le plions pas aux nôtres.

— Peut-être, dit Luke. Mais quand on essaye, des êtres souffrent et meurent sans raison. C’est pour cela que les Jedi existent, Akanah, pour cela que nous portons les armes, que nous suivons la voie de la puissance. Pas par goût du combat, ou pour notre plaisir. Les Jedi sont là pour neutraliser la volonté des tyrans.

— Est-ce ce qu’on t’a enseigné ou ce que tu as appris à tes élèves ?

— Les deux. C’était l’un des premiers principes de l’académie de Chu’unthor et j’en ai fait l’un des premiers du praexum de Yavin.

— Pourquoi ?

— C’est un impératif moral : celui qui peut agir le doit.

Akanah secoua la tête.

— Il serait plus facile de vous faire confiance si tant de Jedi n’avaient pas failli en chemin. Leur entraînement ne semble pas les protéger des tentations du Côté Obscur. Tu as perdu des élèves, ton mentor…

— Oui… Et j’ai bien failli me perdre aussi.

— Est-ce inéluctable ? Peut-on éviter cette tentation ?

— Je n’ai pas de réponse, soupira Luke. Peut-être y a-t-il une faille chez les candidats ou dans la discipline que nous employons…

— Il existe peut-être un élément que vous n’avez pas encore découvert…

— Je pense plutôt que le combat est éternel. Le Côté Obscur est séduisant et très, très puissant. J’ai combattu Vador de toutes mes forces, sans succès. Yan m’a sauvé à Yavin ; Lando m’a sauvé à Bespin ; Anakin m’a sauvé sur l’Étoile Noire, dit Luke d’un ton amer. Je n’ai jamais battu mon père. La plus grande blessure que je lui ai infligée est le refus de me joindre à lui. La seconde fut quand je lui ai pardonné.

L’aide de camp personnel du vice-roi fit entrer le proctor Dar Bille dans le jardin de sang où Tal Fraan et Nil Spaar attendaient.

Dar Bille offrit sa nuque à son vieil ami et accepta l’offrande de Tal Fraan.

— Darama, dit Dar Bille. On dit que votre couvée affirme votre vigueur avec gloire.

— Quinze nidations, toutes pleines et arrivant à maturité, confirma Spaar. L’odeur est intoxicante. J’ai fait castrer les domestiques pour qu’ils n’oublient pas leur devoir.

— Votre sang a toujours été fort, Nil Spaar, mais il ne l’a jamais été autant que maintenant.

Le vice-roi secoua la tête.

— Je préfère la vérité à la flatterie, surtout venant de mes vieux amis. Ceux qui se souviennent de la gloire de notre soulèvement sont trop peu nombreux. Quelles nouvelles de mon vaisseau amiral ?

— Le Fierté de Yevetha est prêt, dit Dar Bille. Les cellules prévues pour les otages ont été terminées et remplies aujourd’hui. Quelles seront nos prochaines batailles ? Jip Toor a-t-il fait son rapport sur Preza ?

— Oui, dit Nil Spaar. Je t’ai fait venir à ce sujet. La chef des vermines n’a pas offert sa nuque ; elle continue à nous défier. Durant ces trois derniers jours, quatre-vingts vaisseaux sont venus renforcer sa flotte avant de se disperser dans les régions frontières du Tout. Nos navires ont pour la plupart perdu le contact avec eux.

— Je suis surpris qu’ils accordent moins de valeur à leur vie qu’à celle des vermines preza, dit Dar Bille, étonné. Nous ne tenons peut-être pas l’homme que nous pensions. Tig Peramis vous aurait-il trahi ?

— Non, dit Nil Spaar. Yan Solo est le partenaire de Leia et son consort. Chez eux, ces relations ont une grande importance.

Tal Fraan secoua la tête.

— Elle ignore peut-être qu’il est entre nos mains… ou elle ne se rend pas compte quels risques ses actions lui font courir. L’incertitude ne l’a pas rendue prudente ; nous devrions lui montrer nos otages.

Nil Spaar fit un geste suggérant que la proposition était prématurée.

— Dis-moi ce que tu as appris en étudiant les prisonniers.

— Le sang, y compris le leur, les met mal à l’aise, dit Tal Fraan. L’aversion est assez forte pour les distraire. À part ça, ils ont confirmé ce que je pensais.

— Éclaire-moi.

— Leurs alliances politiques ressemblent aux relations entre parents et enfants. Une planète, pour se protéger, revendiquera à grands cris la protection d’un millier d’autres… Les vermines sont divisées, mais elles ne s’en rendent pas compte. Elles vivent dans l’ombre de leur désaccord et ne savent pas chercher la lumière.

— Est-ce leur plus grande faiblesse ?

C’était une question plus dangereuse et Tal Fraan hésita avant de répondre.

— Non, dit-il. Leur plus grande faiblesse est d’être impures. Le fort ne tue pas le faible ; le faible ne laisse pas sa place au fort. Une vermine pense à elle en premier, à son espèce après.

— Quelles preuves as-tu ?

— Huit mille esclaves impériaux nous servent et les deux prisonniers sont encore vivants… Ils craignent la mort plus que la trahison. Un pur se sacrifierait avant de laisser la chaleur de son souffle faire de lui un traître.

Nil Spaar se tourna vers son vieil ami.

— Dar Bille, es-tu d’accord avec l’appréciation de mon jeune proctor ? Les Yevethas qui servent sur mon vaisseau amiral sont-ils tous prêts à se sacrifier pour leur chef ?

— L’immense majorité d’entre eux, sans doute, dit Dar Bille. Mais si votre proctor pouvait parler avec l’ancien vice-roi Kiv Truun, il verrait qu’une exception est toujours possible.

La réponse fit grogner et grimacer de plaisir le vice-roi.

— Maintenant, dis-moi, Tal Fraan, quelle est la plus grande force de la vermine ?

— La même que celle des autres espèces inférieures, dit Tal Fraan qui avait anticipé la question. Leur nombre. Grâce à leur fécondité impure, ces créatures submergent les mondes. Vous avez vu leur planète couverte de leurs corps immondes. S’ils agissaient de concert, comme les membres d’une seule espèce, ils pourraient nous submerger.

— Mais ils ne le font pas, dit Dar Bille.

— Non, confirma Tal Fraan. À cause de la faiblesse dont nous avons parlé.

Nil Spaar sourit.

— Nous veillerons à ce qu’ils n’apprennent pas à agir ensemble.

— Vous avez réussi de façon magistrale quand vous étiez sur Coruscant, déclara Dar Bille. Mais ils semblent moins divisés, et ils n’ont pas reculé. Comment allons-nous leur répondre ?

Sachant la question destinée à Spaar, Tal Fraan garda le silence, mais le vice-roi se tourna vers lui.

— Quel conseil nous donneriez-vous, proctor ? Comment dois-je agir pour que Leia me présente sa nuque ?

— Il est temps de montrer nos otages, dit le jeune Yevetha d’un ton égal. Et puisque la vermine ne supporte pas le sang, rappelons-lui que nous n’avons pas ce problème.

La réunion du Conseil Souverain fut retardée de deux jours, puis de vingt-quatre heures, puis encore une fois, de la même durée. Aucune raison ne fut donnée pour expliquer ces contretemps.

Leia avait été prévenue par des messagers : Beruss ne la contacta pas et n’essaya pas de la voir. La princesse soupçonnait qu’après son refus de tout compromis, les membres du Conseil étaient encore divisés sur la façon d’agir.

Le troisième jour, Behn-kihl-nahm vint lui rendre visite. Les nouvelles qu’il apportait étaient sombres et son ton inhabituellement sec.

— Je n’obtiendrai pas les votes nécessaires pour vous protéger si vous refusez de vous mettre à l’écart, dit-il. Doman a promis de soutenir ma candidature au poste de président intérimaire. Venez au Conseil ; annoncez que votre charge est trop lourde vu les circonstances, que vous préférez rester avec votre famille. Demandez à ce que je vous représente jusqu’à la fin de la crise.

— Je ne l’ai pas demandé quand mes enfants ont été enlevés, dit Leia d’un ton glacial. De quoi aurais-je l’air ?

Behn-kihl-nahm secoua la tête.

— Rien de tout cela n’a besoin d’être rendu public. Borsk Fey’lya essaye de rassembler les quatre voix nécessaires pour obtenir le poste. Si vous ne vous montrez pas raisonnable, Rattagagech le soutiendra, et il aura gagné. Votre position est très fragile.

— Il n’y aura pas de vote si je refuse le jugement de Doman. Inutile de choisir un remplaçant si je ne m’écarte pas.

— Princesse, ce n’est pas possible. En étant têtue, vous réussirez à forcer le Conseil Souverain à porter la motion de défiance devant le sénat. Nul ne peut contrôler ou prédire ce qui suivra. Si vous voulez régler le problème des Yevethas, la stabilité doit régner.

— Alors, allez dire à Doman Beruss de retirer sa motion. La façon la plus simple d’obtenir la stabilité, comme vous dites, est que je reste où je suis.

Le matin suivant, Leia reçut la visite du grand Rattagagech. Il avait emporté avec lui une table d’équilibre et un coffret de poids hémisphériques colorés, les outils du calculus physique elomin.

— Je suis venu analyser avec vous la logique de vos décisions, expliqua-t-il. Ainsi vous aurez l’opportunité de quantifier les éléments objectifs en conflit.

— Ne vous donnez pas cette peine, sénateur, soupira la princesse.

— Ce n’est pas une peine, mais une occasion bienvenue, rétorqua l’homme en installant la table transparente sur son pylône flottant. Je trouve cet art élégant et sa pratique reposante. Il me donne l’impression d’être jeune en présence d’esprits très vieux et très sages…

Il s’assit devant la table en équilibre.

— Sénateur, votre inquiétude me touche, dit Leia en l’arrêtant avant qu’il n’ouvre le coffre. Mais vous ne pouvez pas m’aider.

Rattagagech la regarda, surpris. Les paroles de la princesse étaient une insulte à son intelligence.

— Président Solo… Princesse Leia, le calculus physique est la base de la logique analytique, et la logique analytique celle de la civilisation elom. Cet art nous a permis de devenir ce que nous sommes.

— Je respecte ce que les Eloms ont accompli, dit Leia. Mais le calculus physique nous aurait dit que la rébellion contre l’Empire était sans espoir. La logique analytique poussera toujours à sacrifier une vie pour en sauver plusieurs, vous laissant croire que vous avez agi noblement.

— Permettez-moi d’attirer votre attention sur les travaux de Notoganarech, qui a démontré qu’une table bien équilibrée penchait du côté de l’Alliance Rebelle…

— Parce qu’il connaissait le résultat du conflit, protesta la princesse. Je ne peux laisser une table décider de mon destin. Je ne crois pas que l’on puisse quantifier la réalité.

Rattagagech rassembla ses instruments et partit sans dissimuler son indignation.

La journée n’était pas finie. Avant la tombée de la nuit, un dernier membre du Conseil vint rendre visite à Leia. Il s’agissait de Dali Thara Dru, le sénateur de Raxxa, la seule femelle des sept conseillers. Elle n’avait rien dit lors de la réunion précédente, et Behn-kihl-nahm la comptait parmi ses alliés.

— Merci d’avoir pris le temps de me recevoir, fit Dali Thara Dru en entrant dans le bureau de Leia. Quelle terrible affaire ! Votre vie doit être toute retournée.

— J’apprécie votre sympathie…

— Cette motion contre vous est d’une bêtise incroyable. Je sors du bureau de Beruss ; j’ai bien peur qu’il ne change pas d’avis… Il est persuadé que c’est vous le problème. Comme si c’était votre faute, ces génocides dans l’Amas de Koornacht !

— J’apprécie votre soutien, et je…

— Mais j’ai peur que Doman ait influencé assez d’esprits pour que la motion pose un réel problème. Alors, je me suis posé la question. Que faire ? Comment prouver aux autres que vous avez la situation bien en main ? Et j’ai trouvé.

— Oui ?

— Où est Luke Skywalker ? demanda Dali Thara Dru avec emphase. Où sont les Chevaliers Jedi ?

Leia fronça les sourcils.

— Je suis navrée, sénateur Dru. Je ne vous suis pas…

— Luke Skywalker a défait l’Empereur. Il peut sûrement régler sans difficulté cette histoire de Yevethas. Il a levé une véritable armée de magiciens, aux frais de la République, soit dit en passant. Pas étonnant que Beruss refuse que l’on envoie nos enfants se faire tuer à Koornacht. Pourquoi devons-nous mener cette guerre ? Où sont nos Chevaliers ?

— Les Jedi ne font pas partie de l’armée de la Nouvelle République, sénateur Dru, dit Leia d’un ton égal. Ils ne sont ni des mercenaires, ni des armes secrètes. Vous suggérez que je dise en substance au conseil « Ne vous inquiétez pas, mon frère va s’occuper de tout ça »…

— Bien sûr, je sais que vous ne pouvez pas révéler aux sénateurs la teneur exacte de vos plans. Faites-leur juste comprendre que les Jedi sont derrière vous… Ce n’est pas trop demander, n’est-ce pas ? Après tout, nous essayons d’avoir leur confiance.

— Navrée, dit Leia d’un ton froid. Sénateur Dru, je n’ai pas demandé l’aide des Jedi, et ils ne me l’ont pas proposée. Je n’ai aucun plan secret à cacher. La Nouvelle République peut et doit mener ses propres batailles. Si vous faites partie de ceux qui ont soutenu ma nomination en pensant faire une bonne affaire, « Hé, pour le même prix, nous avons aussi Luke Skywalker », je suis navrée de vous annoncer que vous vous êtes trompée.

Il n’y eut pas d’autres visites. Le matin suivant, Leia se retrouva debout devant Doman Beruss, dans la salle du Conseil Souverain.

— Présidente Leia Organa Solo, avez-vous lu la motion de défiance présentée contre vous ?

— Oui, Président, répondit-elle d’une voix forte.

— Comprenez-vous les charges retenues contre vous ?

— Oui, Président.

— Comprenez-vous les circonstances soutenant les charges ?

— Oui, Président.

— Souhaitez-vous répondre à la motion ?

Avant de répondre, Leia jeta un regard à Behn-kihl-nahm.

— Président, je conteste la motion dans son intégralité. Sa seule présentation me choque profondément. (Behn-kihl-nahm s’enfonça dans son fauteuil, soudain gris de fatigue.) Il ne s’agit pas seulement d’une insulte personnelle, mais d’une erreur politique. Je commence à penser que le président a demandé conseil à Nil Spaar, parce que le vice-roi sera le seul à bénéficier de nos luttes intestines.

— Aucune lutte n’est nécessaire, dit Krall Praget. Mieux vaut que ce problème soit résolu dans la sérénité.

— Alors demandez-lui de retirer la motion, dit Leia en désignant Beruss. C’est lui qui a commencé, pas moi. Sa peur est le véritable problème.

— Le président a le regret de signaler au Conseil qu’il ne peut retirer la motion, dit Beruss calmement.

Leia se tourna vers lui et le fixa.

— J’ignore comment le président Beruss a contracté la timidité qui semble faire loi aujourd’hui. Il semble craindre davantage mes réactions que celles des Yevethas… Je pense qu’il se trompe de problème, et j’espère que le reste du Conseil lui fera entendre raison.

— Pourquoi ? cracha Borsk Fey’lya. Combien d’amis croyez-vous avoir dans cette pièce ? Pensez-vous que l’un d’entre nous, même votre cher Bennie, approuve votre conduite de ces derniers mois ? L’idéalisme et l’enthousiasme sont de jolies qualités révolutionnaires, mais la présidente d’une grande République se doit d’être plus froide et plus rusée.

— Au fait, Beruss…, coupa Behn-kihl-nahm.

Beruss, les yeux assombris par la désapprobation, intervint sans attendre.

— Les remarques des sénateurs Praget et Fey’lya sont hors de propos. Elles seront effacées de l’enregistrement. La Présidente peut présenter sa réponse à la motion…

— J’ai dit ce que j’avais à dire, déclara Leia. Behn-kihl-nahm regarda le mur, derrière la princesse.

— Président Beruss, un point de priorité…

— Allez-y.

— J’aimerai proposer un compromis qui, je l’espère, satisfera tous les partis, dit Behn-kihl-nahm, regardant intensément Leia, comme pour la supplier de faire un effort. Si la Présidente annonce qu’elle prend un bref congé, le Conseil nommera le sénateur Rattagagech président par intérim jusqu’à son retour.

Leia regarda les sénateurs. Difficile de voir qui, de Rattagagech ou de Fey’lya, paraissait le plus surpris.

— Le débat est suspendu pour donner à la Présidente le temps de réfléchir à cette proposition, déclara Beruss. Le vote de la motion est suspendu jusqu’à la prochaine réunion du Conseil, dans trois jours.

Il fit sonner le cristal avant que Fey’lya ne puisse réagir.

CHAPITRE IV

Le titre officiel du colonel Bowman Gavin était « directeur du personnel de vol, attaché au commandement de la Cinquième Flotte ». Mais pour les trois mille pilotes et officiers de tir des deux cents escadrilles, il était simplement le chef.

Le chef avait le dernier mot sur les affectations, les transferts, les réprimandes et les promotions. Son bureau se trouvait à une quinzaine de mètres de celui du général A’baht et à moins de dix mètres du centre opérationnel.

Pourtant, malgré son rang élevé, le colonel Gavin était un habitué des ponts d’envol et des hangars de la flotte. Abordable et prosaïque, il était plus à l’aise avec les pilotes que dans son bureau, ou autour d’une table avec les huiles de la Flotte. Gavin n’aimait pas travailler à partir de comptes rendus et il ne portait aucun jugement, positif ou négatif, sur un pilote ou sur un officier tant qu’il ne s’était pas fait une opinion personnelle.

Les pilotes le considéraient comme l’un des leurs et ils avaient confiance en son jugement. « Le chef » savait ce que c’était d’être assis dans un cockpit d’un chasseur en tonneau, les canons encore chauds, l’ennemi à ses trousses. Même si Gavin ne portait que la décoration reçue lors de la bataille d’Endor, où il pilotait une Aile-B, il aurait pu remplir un placard avec les médailles gagnées au service de l’Alliance.

Même pour lui, les temps étaient difficiles. Le chaos administratif était arrivé avec les cinq Forces d’intervention. Gavin avait dû suspendre ses inspections et garder un minimum de rendez-vous pour pouvoir suivre. Jamais il n’avait eu autant de travail depuis sa promotion au commandement de la flotte, cinq ans auparavant.

Il ne lui avait pas fallu longtemps pour se sentir étouffer dans son bureau. Avant qu’il trouve un moyen de s’évader, la Cinquième Flotte s’était éparpillée sur les frontières de l’Amas de Koornacht. Il ne lui restait plus comme destination possible qu’un des vingt-deux vaisseaux de la Force d’intervention Gemme, attachée au commandement de la Cinquième. Une visite au Star, le croiseur du commodore Paqua, l’engluerait davantage dans les formalités. Gavin choisit un autre vaisseau.

— Préparez mon youyou, dit-il, appelant le pont d’envol de l’Intrépide. Je vais rendre visite au Floren.

— Compris, colonel. Nous prévenons le contrôle de vol.

La flotte étant en état d’alerte, Gavin fut obligé d’enfiler sa combinaison de combat avant de quitter le vaisseau. S’introduire dans une combinaison cinq pièces était une sacrée corvée, mais le colonel n’avait rien contre : les bavardages dans les vestiaires faisaient passer le temps.

Hélas, il tomba au beau milieu d’une rotation. Les vestiaires étaient vides ; le malheureux officier dut se débrouiller sans l’aide d’une main charitable. Lorsqu’il testa la pressurisation de son casque, un autre pilote apparut, portant sur sa poitrine un pack de purification et sur son col l’insigne rouge des officiers à titre provisoire.

Au lieu de s’approcher d’un casier, le pilote s’arrêta à deux mètres de Gavin, comme s’il l’attendait. Le test achevé, le colonel retira son casque.

— Tu cherches quelqu’un, fiston ? demanda-t-il en notant l’absence de l’insigne de la Cinquième Flotte sur l’uniforme.

L’officier salua avec un certain retard, comme s’il n’avait pas l’habitude.

— Êtes-vous le colonel Gavin, monsieur ?

— Je ne peux le nier. Et tu es…

— Plat Mallar. Monsieur… Ils m’ont dit que vous décidiez des affectations des pilotes.

— Ils ?

— L’équipage du youyou. Le chef m’a expliqué où vous trouver. Je suis l’un des pilotes du convoi de Coruscant.

Gavin hocha la tête.

— Le vol d’escorte du Tampion. Je sais que vous avez tous été blanchis par les renseignements, mais je suis un peu surpris d’apprendre que quelqu’un a accepté de te parler. Tu sais, ils ne t’ont peut-être pas fait un cadeau en t’envoyant me voir…

— Colonel, vous êtes décisionnaire…

— Oui.

— Alors personne d’autre ne peut m’aider.

— De quoi s’agit-il ?

— De mes ordres, monsieur. Cinq d’entre nous vont être renvoyés sur Coruscant dans la navette de la flotte. Nous avons été transférés sur le Venture ce matin…

— Exact. Où est le problème ?

— Monsieur, je ne veux pas repartir. Ce n’est pas possible… Je veux participer au combat. Vous devez me laisser faire quelque chose…

— Non, dit Gavin en mettant son casque sous son bras. Je ne dois rien du tout, mais je vais te laisser une chance de me convaincre. J’ai signé cet ordre. Pour être brutal, nous avons besoin de pilotes, mais personne ne voulait de vous. Vous n’êtes pas assez expérimentés pour que les chefs d’escadrilles prennent le risque de vous accepter.

Plat Mallar secoua la tête.

— Si ça peut aider, j’ai cent quatre-vingt-dix heures de vol supplémentaires sur un intercepteur TIE, qui ne sont pas inscrites sur mes états de service…

— Sur un TIE ? demanda Gavin en levant un sourcil. Donne-moi ton disque d’identification.

Le jeune pilote s’exécuta et le colonel passa le disque sur un lecteur portable. Sa lecture terminée, il fixa Mallar avec un regard interrogateur.

— Qui es-tu ? demanda-t-il. Je ne comprends même pas ce que tu fais là. Tu as plus d’heures de simulateur et moins d’heures dans un cockpit que n’importe quel autre pilote…

— J’ai travaillé aussi dur que possible pour avoir cette chance, expliqua le jeune Grannan. Chaque minute que mon instructeur pouvait me consacrer, je l’ai passée à voler. Le reste du temps, je me suis entraîné au simulateur. Je travaillerai dur ici aussi, si vous ne me renvoyez pas…

— Ton instructeur, grommela Gavin en lui rendant le disque. Il t’a fait passer l’entraînement primaire en un tiers du temps habituel, même s’il ne t’a accordé que la mention « passable ». Quelle est la pièce manquante du puzzle, Mallar ?

La question sembla anéantir le pilote.

— Je suppose que j’aurais dû laisser l’amiral tout noter dans le dossier, comme il le souhaitait. Il voulait même inscrire une victoire confirmée.

— Une victoire ?

— Le chasseur yevethan que j’ai abattu au-dessus de Polneye, le jour où les Yevethas ont tué mon peuple et ma famille, dit Mallar. Je ne voulais pas de traitement de faveur. Je désirais seulement devenir assez bon pour faire quelque chose, pour aider… Mais je ne le suis pas assez, sinon vous ne me renverriez pas. Il ne me reste plus qu’à vous supplier, mon colonel. Ne me renvoyez pas.

— Propose-moi une autre solution, dit Gavin.

— N’importe quoi, ça n’a pas d’importance… Trouvez-moi quelque chose à faire… Un moyen pour que ma présence vous permette de faire souffrir les Yevethas comme ils m’ont fait souffrir. C’est tout ce que je demande. Le massacre de Polneye était injuste. Laissez-moi tenir un petit rôle dans la leçon que nous allons leur donner. Je suis le dernier des miens ; je dois parler pour tous les autres.

Gavin l’étudia un long moment.

— Prends une combinaison de vol, dit-il enfin. Rejoins-moi dans mon youyou. Nous continuerons notre conversation sur le Floren.

— Oui, monsieur… Mais la navette part dans une heure…

— Je sais, dit Gavin, en tapotant l’épaule de Plat Mallar. J’ai bien peur que tu la manques.

Le Tas de Boue émergea de l’hyperespace non loin d’Utharis, handicapé par la surcharge d’un bus de données qui empêchait les détecteurs du port de navigation de communiquer avec l’ordinateur. La surcharge s’était produite au pire moment, entre la coupure des systèmes d’hyperdrive et la réinitialisation des commandes de vol spatial.

— N’achetez jamais un vaisseau en promo, grommela Luke en s’extirpant des compartiments de maintenance.

— Que veux-tu dire ? demanda Akanah.

— Les techniciens de Verpine ont rogné sur tout quand ils ont construit cette épave volante. Le bus de puissance est sous-dimensionné. Le processeur de cascade doit jongler avec les circuits, en couper certains avant d’en rallumer d’autres. Et pour que tout ça fonctionne, il faut en plus que… (Akanah le regardait, les yeux vides.) En résumé, nous allons prendre du retard.

— Combien ?

— Il faut tout réparer, dit le Jedi en refermant le dernier panneau. S’il y a un mécano à Taldaak qui connaît mieux ce modèle que moi, nous ne perdrons peut-être qu’un jour ou deux.

— Deux jours ! Tu avais dit que nous allions nous arrêter quelques heures, pour remettre les compteurs à zéro et faire le plein !

— Ça ne m’amuse pas plus que toi, dit Luke. Mais mieux vaut que ça nous arrive maintenant, à proximité d’une base, plutôt qu’au beau milieu du secteur de Farlax.

Akanah fronça les sourcils.

— Alors que nous sommes si près, patienter encore deux jours…

— Je sais, soupira Luke. Mais dans cet état, le Tas de Boue ne peut plus passer en hyperdrive. (Il sourit.) Au moins, nous aurons le temps d’acheter le chapeau que je t’ai promis.

La fièvre avait gagné Utharis. L’Amas de Koornacht avait beau se trouver à plus de deux cents années-lumière, les habitants étaient très sensibles à la situation politique. Il était impossible de se déplacer dans Taldaak sans entendre parler des nuages de guerre qui s’amoncelaient au-dessus du secteur de Farlax. L’exode de la population vers la station et les spatioports avait commencé.

La panique n’avait pas encore atteint les couches les plus influentes de la société, mais les rumeurs alimentaient les conversations et l’économie s’en ressentait.

— Bien sûr, nous nous occuperons de votre vaisseau, monsieur Stonn, dit le responsable de Starway Services. Hélas, nous ne pourrons y jeter un œil que dans trois jours.

— Trois jours ! Bon, tant pis… Louez-moi une baie de maintenance.

— Pas de problème, déclara le responsable. Laissez-moi regarder le calendrier… Je devrais pouvoir vous en dénicher une dans cinq ou six jours…

— Viens, chéri, allons-nous-en, dit Akanah en tirant sur le bras de Luke. Cherchons quelqu’un qui ne se moque pas des visiteurs…

Le responsable secoua la tête.

— Comme vous voulez. Mais vous ne trouverez pas mieux ailleurs.

— Et pourquoi ?

— Mon chef d’équipe et trois mécanos ont choisi le moment idéal pour partir en vacances. C’est pareil partout ; la plupart des ateliers sont en sous-effectif. Et vingt-huit clients m’ont appelé pour avancer leur visite annuelle ou faire effectuer des travaux. Si nous ne gardions pas une baie pour les vaisseaux de passages, je vous aurais demandé d’attendre une semaine.

— Li, chéri, j’ai lu un article sur ce genre d’arnaque, soupira Akanah. Les hôteliers reversent un pourcentage aux types des chantiers qui s’arrangent pour maintenir les voyageurs au sol…

Luke vit une lueur de colère au fond des yeux du responsable et tapota la main d’Akanah.

— Chérie, n’insulte pas monsieur parce que nos plans sont perturbés. Pourquoi avez-vous tant de travail ?

— À cause de la guerre, bien sûr.

— La guerre ? demanda la jeune femme. De quoi parlez-vous ?

— Vous ne vous connectez pas aux réseaux ? La Nouvelle République et la Ligue Dushkan se cherchent des poux dans la tête depuis des mois…

Akanah se tourna vers Luke.

— Tu étais au courant ?

— J’en avais entendu parler sur Talos, répondit le Jedi. Je ne voulais pas t’inquiéter : ce n’était qu’une rumeur. Mais si les gens commencent à courir dans l’autre sens, je suppose qu’elle s’est vérifiée…

— La nuit, on voit l’Amas de Koornacht dans le ciel, vous savez, soupira le responsable. L’idée qu’un millier de vaisseaux sont prêts à s’affronter au-dessus de leur tête rend les gens nerveux.

— Un millier de vaisseaux ? murmura Akanah.

— C’est ce qui se dit. On entend beaucoup d’histoires. Alors, que voulez-vous faire ?

— Nous allons vous laisser le Tas de Boue, dit Luke en poussant le carnet d’immatriculation sur le comptoir. Pouvez-vous estimer le temps qu’il vous faudra après avoir évalué les dégâts ? Obtiendrez-vous les pièces détachées ?

— Pour un Aventurier Verpine ? demanda le responsable. Pas de problème, nous en avons trois ou quatre dans la casse. Appelez-nous dans trois jours.

L’acceptation tranquille de la guerre par le responsable du chantier renforça la peur qui étreignait Akanah depuis qu’elle en avait entendu parler.

C’est trop tôt… pensa-t-elle en suivant Luke hors du dépôt. Il n’est pas prêt. Je l’amène là où il ne faut pas qu’il aille, droit vers la tentation. Il essaye encore de diriger le Courant. Il n’est pas prêt à regarder les autres se battre sans intervenir…

— Nous ne pouvons pas rester ici, murmura-t-elle. Cette planète n’est pas sûre. J’ignore pourquoi, mais cet endroit est assombri.

Luke haussa les épaules.

— Je ne vois pas d’alternative. Nous devons pouvoir dire au système d’hyperdrive dans quelle direction sauter et pour l’instant, le Tas de Boue en est incapable.

— Je comprends, dit-elle en s’accrochant à son bras. Mais nous allons peut-être nous retrouver coincés ici une semaine ou plus. Essayons de trouver une autre solution… Tu pourrais acheter les pièces et les monter toi-même…

— N’as-tu pas entendu ? Le secteur de Farlax est en guerre ; J’t’p’tan peut devenir un champ de bataille. Je préférerais pouvoir compter sur l’hyperdrive.

Désespérée, Akanah essaya de trouver un nouvel argument.

— Si nous restons ici trop longtemps, des agents impériaux nous retrouveront et nous suivront. C’est un risque que nous ne pouvons pas prendre…

— Grâce à toi, même l’administration de Nouvelle République nous a perdus de vue, dit Luke en souriant. Calme-toi. Trouvons un endroit tranquille et jouons aux touristes quelques jours. D’ailleurs, je veux en apprendre plus avant de bouger. Il me faudra peut-être un peu de temps pour séparer la vérité de la rumeur.

— Que veux-tu savoir ? demanda Akanah, furieuse. Vas-tu faire demi-tour maintenant ? Ta mère, ma mère… Elles sont à notre portée…

Luke secoua la tête.

— Pas dans l’état actuel du Tas de Boue.

— Il nous faut un autre vaisseau.

— Comment ?

La jeune femme regarda son compagnon avec une surprise non feinte.

— Avec nos talents combinés, nous pourrions prendre n’importe lequel…

— Hors de question, dit Luke en la tirant par le coude vers un trottoir roulant. Oui, nous le pourrions… mais pas sans attirer l’attention. Veux-tu qu’une vedette de patrouille uthariane nous suive jusqu’à J’t’p’tan ? Que tous les vaisseaux immatriculés par la Nouvelle République nous recherchent ?

— Je pourrais nous cacher.

— Nous le sommes déjà. Tout ce que nous avons à faire, c’est attendre. Tu es arrivée jusque-là parce que tu as su patienter. Agir avec précipitation peut être mortel.

— Non ! Ce n’est pas le moment de prendre du retard, protesta Akanah, cherchant un levier émotionnel. Luke, plus les nuages s’amoncellent plus il est important que nous partions vite…

Le Jedi secoua la tête.

— La guerre est déjà commencée. Les Yevethas ont attaqué plus d’une douzaine de mondes peu de temps après que nous ayons quitté Coruscant. Nous ne pouvons pas arriver avant la tempête. Il nous reste à espérer que J’t’p’tan n’ait pas été touché.

— Luke, le Cercle n’est pas en danger, expliqua Akanah. Mais nous pouvons perdre le contact. Quand le Courant est chaotique, quand il transporte autant de douleur, il est impossible de s’y baigner. Je n’ai pas peur pour les Fallanassis ; elles sont fortes. Mais je crains qu’elles n’aient quitté J’t’p’tan ! Et les signes qu’elles me laissent peuvent être détruits par la guerre, comme ceux de la maison de Norika à Griann…

— Je vais demander un nouveau compte rendu sur l’Étoile du Matin, dit Luke. Nous découvrirons où il s’est rendu après Vulvarch et nous en apprendrons plus sur les plans de tes compagnes.

— Et avec quoi leur donnerons-nous la chasse ? Le Tas de Boue ? Tu avais raison, Luke ; nous ne pouvons pas compter sur cette épave. Il nous faut quelque chose de plus rapide, de plus fiable, avec plus de place, peut-être. Nous devons partir tout de suite !

— Je ne t’aiderai pas à voler un vaisseau, Akanah.

Avant d’entendre la réponse de Luke, la jeune femme savait qu’elle avait commis une erreur. Leur objectif était le même, mais le Jedi n’accepterait pas de faire n’importe quoi pour y arriver.

Akanah avait tout dédié à sa quête. En cas d’échec, Luke retournerait à sa vie. Lors d’un moment d’égoïsme, elle avait oublié cette différence.

— Tu as raison… Oh tu as raison, balbutia-t-elle. Je ne sais plus ce que je dis. C’est si dur d’être si près du but, après si longtemps. Si nous ne les trouvons pas…

Luke lui prit la main.

— Nous les trouverons.

— Je veux le croire, mais j’ai peur, parce que je ne sais pas si je pourrai supporter une autre déception. (Les larmes qui brillaient dans les yeux d’Akanah étaient bien réelles.) Pardonne-moi. Je ne t’ai pas pris pour un voleur…

— Je sais, dit-il. Tout est pardonné.

Akanah sourit et le Jedi la serra dans ses bras.

— Si nous devons rester là, au moins, éloignons-nous de Taldaak, dit-elle doucement. Trouvons un endroit à l’abri des regards. Je t’apprendrai d’autres disciplines…

— Je veux d’abord retourner au vaisseau, lancer quelques recherches et voir ce que je peux découvrir ici. Il faut que j’en sache plus sur l’Amas de Koornacht, et sur ce que les nôtres vont affronter.

Le cœur d’Akanah se serra. C’était la dernière chose qu’elle souhaitait. La fidélité de Luke à sa sœur était dangereuse, elle pouvait le pousser à tuer.

Elle se dégagea.

— Quoi ? demanda-t-il, surpris. Que se passe-t-il ?

Akanah sentit sa confusion et prépara avec soin ses paroles.

— Je me demande si je ne t’ai pas emmené trop loin, dit-elle d’un ton froid. Te mêler à cette histoire était peut-être une erreur. Si tu n’es pas impliqué, si tu ne me fais pas confiance…

— Akanah…

— Je dois réfléchir, dit-elle avant de descendre du trottoir roulant.

Luke se retourna mais ne la suivit pas, laissant le trottoir le conduire jusqu’au spatioport. Leurs regards se croisèrent un instant, puis Akanah se détourna.

Les yeux fermés, elle étudia le flux du Courant à travers et autour du Jedi. Il y avait de l’exaspération en lui, mais également une nouvelle inquiétude.

Bien, pensa-t-elle. Pose-toi des questions. Demande-toi si je vais voler un vaisseau, si je vais te plaquer là. Tu t’inquiéteras peut-être moins des guerres des autres…

Ta place est avec moi, Luke Skywalker. J’ai encore des leçons à t’apprendre.

Yan avait perdu toute notion du temps. Il n’y avait ni jour ni nuit dans la cellule yevethane brillamment éclairée, et pas de repas régulier pour marquer les intervalles. Le Corellien somnolait, faisait de l’exercice, jouait des parties sans fin de morpion sur le sol empoussiéré, dormait encore. Sa bouche était sèche ; sa tête et son estomac vide étaient trop douloureux pour qu’il les ignore.

Au début, Barth avait participé à ce que Yan avait appelé le championnat planétaire de morpion, mais ils étaient à présent tous deux trop énervés pour jouer ensemble. Ils avaient épuisé leur répertoire de blagues salaces… D’ailleurs, Barth l’avait battu à plate couture par la variété et l’originalité de ses prestations. En guise de vengeance, Yan lui avait appris les quatre-vingt-six vers d’une chanson pornographique qui continua à résonner dans son esprit longtemps après que les deux prisonniers n’eurent plus de voix.

Les dernières heures, Yan avait commencé à parler au plafond, à ses geôliers invisibles, ponctuant ses monologues d’insultes sauvages. Puis les mots lui manquèrent. Il répéta mentalement les scénarios qu’il avait concoctés pour assommer un nombre de gardes égal ou inférieur à cinq.

Mais quand la porte s’ouvrit, la faim et la déshydratation avaient fait leur travail. Les deux prisonniers étaient si faibles qu’ils pouvaient à peine tenir debout.

L’un des trois Yevethas jeta à Yan un pantalon blanc trop large.

— Mets ça, ordonna-t-il avant de lancer le même vêtement à Barth.

Les deux humains s’exécutèrent sans discuter. Quand ils se furent changés, les gardes les poussèrent vers le couloir.

Un Yevetha ouvrait la voie devant Yan. Il y en avait un autre derrière lui. Ensuite venait Barth et le troisième Yevetha. C’était l’une des figures que le Corellien avait répétée avec l’ingénieur. Ils devaient éliminer le garde du milieu ensemble, puis se retourner dos à dos et s’attaquer aux autres.

Mais leurs chances de réussite étaient minces, et Yan était curieux de savoir où ils allaient être emmenés. Il décida d’attendre.

Les pantalons qu’on leur avait donnés étaient conçus pour les Yevethas ; la taille était trop basse et les jambes trop longues. Après une douzaine de pas dans le couloir, Barth trébucha et s’écroula.

Yan entendit le bruit derrière lui et n’eut qu’une seconde pour réagir. Il se retourna, poing levé, et reçut un avant-bras yevethan dans la gorge. Étouffant et toussant, il retomba en arrière. L’atterrissage fut rude. Le premier garde lui posa un pied sur la tête.

— Soumettez-vous ou mourez, grogna-t-il.

La douleur et l’adrénaline avaient décuplé les forces de Yan, qui se prépara à se relever. Alors il entendit Barth l’appeler, la voix croassante.

— Non… Non… C’était moi, Yan, c’est ma faute… Je suis tombé, c’est tout… Une maladresse…

Yan se força à ouvrir les mains et à les écarter pour se rendre.

— Pas grave, lieutenant. On leur laisse l’avantage pour cette fois, d’accord ?

Le garde recula d’un pas ; Yan se remit lentement sur pieds. À quelques mètres, Barth l’imita.

— Ça va ?

— Je… Que vont-ils faire ? Où nous emmènent-ils ?

— Tout va bien, dit Yan en tenant son pantalon. Que penses-tu de la haute couture yevethane ?

— Assez, grogna le garde. Darama attend. Marchez.

Les prisonniers furent conduits dans une grande pièce au plafond haut, décoré de touches écarlates. On les fit s’asseoir à l’extrémité d’une longue banquette proche d’une fenêtre. La lumière du jour était éblouissante, mais Yan apprécia la douceur de la brise.

Puis il fronça les sourcils. Ses mains étaient libres, mais les poignets de Barth avaient été attachés à une barre courant le long de la banquette. Avant qu’il ne puisse élucider le mystère, le vice-roi Nil Spaar entra dans la salle.

— Darama, souffla Yan.

Nil Spaar était accompagné de quatre Yevethas. L’un portait un tabouret pliant qu’il installa devant la banquette, le second un support surmonté d’une sphère argentée qu’il plaça à côté.

Leur matériel monté, les deux Yevethas quittèrent les lieux.

Nil Spaar s’assit sur le tabouret tandis que les deux assistants restants se plaçaient derrière lui. Yan étudia leur visage, essayant de deviner leur fonction. Des gardes ? Des conseillers ?

À quoi ressemble un Yevetha quand il est nerveux ? Le sont-ils jamais ?

— Général Solo, dit Nil Spaar, ignorant Barth. Vous êtes le seul qui puisse empêcher la mort honteuse de milliers des vôtres. Je suis ici pour vous offrir cette occasion.

— J’ignore de quoi vous voulez parler.

— Quand vous avez été capturé, vous alliez prendre le commandement de la Cinquième Flotte et obéir aux ordres de la princesse Leia en envahissant les territoires yevethans. (Yan attendit, silencieux.) Le refus de reconnaître la souveraineté du vice-roi du Protectorat peut vous coûter la vie. Je vous ai épargné dans l’espoir que ma pitié vous ferait prendre mon parti.

Yan pencha la tête.

— Expliquez-vous.

— La princesse Leia a envoyé de nouveaux vaisseaux…

— Tant mieux.

— Ses ultimatums sont insensés. Elle ne nous comprend pas. Je vais vous expliquer qui nous sommes, pour que vous lui ouvriez les yeux.

— Allez-y…

— Notre revendication des mondes de Koornacht est naturelle et ancienne… Les étoiles de l’amas étincellent au-dessus de nous depuis la nuit des temps. Elles vivent dans nos légendes, elles nous appellent dans notre sommeil. Nous tirons notre force du Tout, sa pureté inspire notre perfection. Si nous revendiquons Koornacht, ce n’est pas par avarice, par politique ou par ambition. Jamais nous ne reculerons. Nous ne ressemblons pas aux faibles avec lesquels vous avez l’habitude de traiter, ceux qui calculent leurs avancées, étudient leurs retraites, puis font et défont leurs alliances selon le moment.

« Les menaces de Leia ne nous touchent pas. Jamais nous n’abandonnerons ce qui est à nous, ni ne le partagerons avec ceux qui ne sont pas nés du Tout. Si vos forces ne se retirent pas, la guerre viendra, terrible, sanglante, éternelle. Nous ne nous rendrons jamais, général Solo. Aucun de vos soldats ne bénéficiera de la pitié que je vous offre aujourd’hui. Le combat continuera jusqu’à ce que le dernier d’entre vous soit tué, ou se replie. Comprenez-vous cela, général ?

— Je suppose.

— Je l’espère, dit Nil Spaar. J’ai étudié votre histoire. Vous n’avez jamais affronté un adversaire tel que nous. Chez vous, l’issue d’une guerre est décidée par la mort d’un dixième de la population ou d’un tiers de l’armée. Le vaincu abandonne son honneur, le vainqueur son avantage. Vous appelez ça être civilisés. Les Yevethas ne sont pas civilisés, général. Traiter avec nous comme si nous l’étions serait une erreur.

— Merci du conseil, dit Yan. Que voulez-vous de moi ?

— Que vous empêchiez votre femelle de faire une grave erreur. Persuadez-la de rappeler sa flotte. Promettez-nous, sur le sang de vos enfants, que ce qui est à nous le restera. Vous préserverez la vie de milliers d’êtres… et la vôtre.

— Vous nous laisserez partir ? demanda Barth.

Le vice-roi garda le regard rivé sur Yan.

— Vous m’êtes plus utile comme témoin que comme martyr, général, dit-il en se levant. Venez… regardez…

Conduisant Yan à la fenêtre, Spaar se poussa pour lui permettre de profiter de la vue.

Le Corellien vit des immeubles et au-delà, un grand champ de sphères géantes et argentées. Des vaisseaux de classe Aramadia, serrés les uns contre les autres, étincelant sous le soleil de N’zoth. Des dizaines, une centaine, plus ? La vision le tétanisa.

— Vous contemplez le travail de la Guilde des Métallurgistes de Nazfar, dit Nil Spaar doucement. Il existe une Guilde de ce type sur chaque monde des Douze. Comprenez-vous ? Vous ne pouvez nous battre. Mais vous pouvez sauver vos enfants.

Yan secoua la tête, s’éloignant de la fenêtre.

— Pourquoi ? Pourquoi nous faire cette offre si vous pensez que notre victoire est impossible ?

— Parce qu’il faudrait des années pour vous détruire, répondit le vice-roi. Le sang et le travail de nos jeunes peuvent être mieux utilisés. Chez vous aussi, j’imagine.

Le rugissement d’un moteur à impulsion attira l’attention du Corellien. Un vaisseau sphérique filait vers le ciel.

Déchiré par des sentiments contradictoires, luttant pour garder le contrôle de ses nerfs, Yan retourna lentement à la banquette.

— Qu’avez-vous vu ? demanda Barth. Qu’y a-t-il dehors ?

— Une flotte de vaisseaux neufs, dit Yan. Au moins une centaine.

— Nous n’avons plus le choix, n’est-ce pas ? Il a raison. Arrêter la guerre serait un acte de raison, de pitié… Maintenant que vous savez ce que nous allons affronter, vous devez agir.

Le regard de Yan passa de l’ingénieur à Nil Spaar.

— Pour cela, il faudrait que j’accepte d’oublier le sang déjà versé, dit-il d’une voix glaciale. Vous n’avez pas vu ce que j’ai vu, lieutenant. Des colonies rasées. Des populations entières exterminées comme des cafards.

— Yan, réfléchissez, dit la voix tremblante de Barth. Voulez-vous que la prochaine soit Coruscant ou Corellia ?

Yan garda les yeux fixés sur Nil Spaar.

— Savez-vous qu’ils ont enregistré les massacres ? Sans la décence de détourner le regard, sans la moindre honte ? Comme s’ils étaient fiers de l’efficacité avec laquelle ils assassinaient des millions d’êtres. (Il secoua la tête.) Non. On ne fait pas de compromis avec le mal, même pour épargner la vie de la mère de ses enfants.

Nil Spaar garda le silence. Barth frisait l’hystérie.

— S’il vous plaît ! Faites ce qu’il dit ! Pensez aux vaisseaux qui brûlent, aux victimes ! Yan, ils vont nous tuer !

— Préférez-vous vivre en lâche ? demanda le Corellien. La mort de chaque pilote sera une tragédie, mais tourner le dos serait pire. Que personne ne se lève pour venger les millions de victimes déjà abattues serait une abomination. Vous pouvez crever, Spaar. Je ne vous aiderai pas.

Nil Spaar acquiesça et dit un mot en yevethan. Deux gardes apparurent et attachèrent Yan de la même manière que Barth.

— S’il vous plaît, faites quelque chose, balbutia l’officier. Dites-lui que vous avez changé d’avis…

— Ne craquez pas, lieutenant, souffla Yan. Il ne mérite pas d’assister à un tel spectacle.

Le vice-roi s’approcha, ses crêtes de combat engorgées, pourpres des tempes aux oreilles.

— Vous essayez de nous apprendre une leçon, cracha-t-il. Je vais vous en offrir une en échange. Vous pensez avoir accepté le prix du sang… Nous allons voir.

D’un geste précis de sa griffe droite, Nil Spaar ouvrit le torse nu de Barth de la hanche à l’épaule, brisant les côtes et sortant les organes de leurs cavités. Le hurlement d’agonie du lieutenant s’arrêta quand ses poumons, crevés, explosèrent avec un souffle rauque.

Yan regarda, silencieux, sentant chaque détail s’inscrire pour toujours dans sa mémoire. Puis son estomac se souleva et il se détourna, un goût amer dans la bouche.

— Peut-être nous comprenez-vous mieux maintenant, dit Nil Spaar, suçant le sang de sa griffe.

— Salopard ! réussit à cracher Yan.

— Votre opinion n’a aucune conséquence. (Le vice-roi se tourna vers un de ses assistants.) Quand vous en aurez terminé ici, conduisez-le sur mon vaisseau.

— Oui, darama.

Les deux Yevethas s’agenouillèrent avec déférence quand Spaar quitta la pièce.

Yan leva la tête et se força à regarder Barth. Le pantalon blanc n’était plus qu’un tissu informe et pourpre. La flaque de sang s’étendait, menaçant de toucher les pieds de Yan. Dans le tas d’organes, quelque chose puisait encore.

Je suis navré, Barth, pensa-t-il, essayant de cacher sa peine pour ne pas se donner en spectacle. J’avais tort quand je disais que nous reverrions Coruscant. Je ne savais pas… Je ne savais pas quel monstre c’était.

Par chance, Behn-kihl-nahm présidait la session du vote de la motion de défiance. Il ouvrit la séance, camouflant sa répugnance derrière un masque parfait.

— Présidente Leia Organa Solo, vous êtes aujourd’hui devant le Conseil Souverain de la Nouvelle République afin de répondre à une motion de défiance proposée par le sénateur Doman Beruss.

Leia, debout devant la table, prit calmement la parole.

— Je me présente devant vous pour écouter les termes de la motion et y répondre ainsi qu’il est spécifié dans les Statuts Communs.

— Le fondement de la motion est le suivant : votre capacité à assumer la charge de Président est incompatible avec votre statut d’épouse du général Yan Solo, prisonnier de la Ligue Dushkan. Le conflit d’intérêt résultant de cette situation risque d’altérer votre jugement dans cette affaire. Des questions ?

— Non.

— Souhaitez-vous commenter les faits énoncés dans la section deux de la pétition ?

— Non.

— Souhaitez-vous faire une déclaration réfutant la section trois ?

— Les arguments du rapporteur de la motion sont fondés sur ses craintes, et non sur ma conduite, dit Leia en fusillant Beruss du regard. Le sénateur Beruss me fait un procès d’intention qui perturbe mon travail. Je fais confiance au Conseil pour le reconnaître et rejeter sa motion.

— Très bien, dit Behn-kihl-nahm. Avant que je n’appelle au vote, le rapporteur m’a demandé de vous proposer une dernière alternative. Il retirera sa motion si vous acceptez de prendre un congé jusqu’à ce que la crise du secteur de Farlax soit résolue et le retour du général Solo assuré.

— Je ne suis pas intéressée, répondit Leia.

Beruss intervint.

— Les termes de l’accord pourraient être étudiés de manière à vous laisser la haute autorité dans d’autres domaines.

— Impossible, dit brutalement Leia. Vous ne pouvez réécrire les Statuts et décider de séparer les rôles de Président, de Commandant en Chef et de Chef de l’État. D’ailleurs, je ne vous suivrais pas si vous le faisiez. (Leia se tourna vers Behn-kihl-nahm.) Ce conseil n’a pas été créé pour faire pression sur la Présidente à huis clos. Si vous pensez que ces reproches sont fondés, si vous croyez que je ne suis pas à ma place, présentez la motion devant le sénat. N’attendons plus. Venons-en au vote.

— Très bien. (Behn-kihl-nahm se tourna vers les membres du Conseil.) En tant que rapporteur, le vote du sénateur Beruss est compté parmi les oui. Sénateur Rattagagech ?

— Je soutiens la motion.

— Sénateur Fey’lya ?

— Je partage les inquiétudes du sénateur Beruss.

— Sénateur Praget ?

— Affirmatif.

L’issue était décidée, mais Leia resta droite et impassible jusqu’à ce que le dernier membre du Conseil se soit déclaré.

Le décompte final fut de cinq voix contre deux.

— La motion sera présentée au sénat lors de la prochaine session, dit Behn-kihl-nahm, retenant une bordée d’injures. La session est ajournée.

Il frappa sur le cristal avec tant de rage qu’une craquelure apparut.

Behn-kihl-nahm ne croyait pas aux présages, mais il rangea le cristal avec soin et fit attention à ce que personne d’autre ne s’en aperçoive.

INTERLUDE 2

L’EMBUSCADE

— Capitaine ! Le signal de l’intrus a disparu !

Le capitaine Voba Dokrett flanqua une grande claque dans le dos de son navigateur.

— Arrêt d’urgence ! Ramenez-nous dans l’espace normal… et intelligemment ! Si nous le perdons, votre fille aînée y passera ! (Le capitaine recula, cherchant le canonnier des yeux.) Dites aux batteries de viser la proue et la poupe, puis d’attaquer dans un deuxième temps le corps du vaisseau.

— Monsieur, ne devrions-nous pas neutraliser leur armement d’abord ?

— Les batteries à ions du Prix du Sang n’y ont pas réussi. Dogot a suivi les règles ; il est mort. Donne l’ordre.

— Oui monsieur. À toutes les stations de combat. Numéros un et trois, visez la proue. Numéros quatre et six, la poupe. Numéros deux et cinq, préparez-vous à ouvrir la coque, mais attendez les ordres.

Le canonnier avait à peine fini de parler que le signal de sortie dans l’espace normal résonna. La coque du Gorath commença à trembler.

— Une part du butin pour chaque officier si nous prenons l’intrus intact ! cria Dokrett. Pour la gloire de Prakith et de notre bien-aimé gouverneur !

Le croiseur plongea dans l’océan électromagnétique qu’était l’espace normal. Sur le pont du vaisseau, les écrans renaquirent à la vie.

— Capitaine, aucun signe de l’Aujourd’hui, annonça un officier. S’ils n’ont pas repéré la disparition du signal, ils vont sortir trop tard.

— Quel dommage : ils perdent leur part du gâteau, dit Dokrett en souriant. Distance de la cible ?

— Huit mille mètres.

Le capitaine posa ses mains sur les épaules du navigateur.

— Félicitations. On dirait que tu es un bon père…

— Devons-nous attendre l’Aujourd’hui, monsieur ?

— Non ! Feu !

Le canonnier se pencha sur sa console.

— Numéros un et trois, feu ! Numéros quatre et six, feu !

Quatre des huit batteries du croiseur envoyèrent de féroces décharges d’énergie sur le Vagabond. Il n’y eut ni flammes, ni explosions, mais le scan de Dokrett repéra des débris s’échappant des déchirures, là où le vaisseau avait été touché.

— Ça suffit ! cria Dokrett. Maintenant, frappez au cœur !

Quelques secondes après que le canonnier eut relayé l’ordre, les quatre premières batteries s’arrêtèrent et les deux autres prirent le relais. Bientôt, un trou béant et noir apparut dans la coque. Les blasters continuèrent leur travail jusqu’à ce que l’ouverture atteigne une largeur d’une vingtaine de mètres.

— Cessez le feu ! cria Dokrett. Ça devrait les occuper un moment. Canonnier, préparez les batteries au feu ennemi. Navigateur, approchez-nous. Équipes d’abordage, au travail ! Le butin est à vous !

Le Gorath s’approcha, sans réaction visible de la part de l’intrus. À cent mètres de son assaillant, le vaisseau – cinq fois plus long et d’un diamètre trois fois plus élevé que le croiseur impérial – remplissait maintenant tous les écrans.

— Capitaine ! cria un officier. Il y a quelque chose d’anormal. À cette distance, le détecteur d’anomalie magnétique devrait hurler. Mais je ne capte presque rien…

Dokrett hocha la tête.

— Regardez la manière dont il brûle. Ce n’est pas du duracier ou du blindage matrix. Je n’ai jamais vu ça… Énergie ?

— Champ négligeable, expliqua l’officier, sourcils froncés.

— Parfait. Ouvrez les sas.

La première capsule d’abordage allait être lancée quand quelque chose fut expulsé du Vagabond, frappant la coque du Gorath avec une telle force que Dokrett tomba à genoux. Les alarmes résonnèrent sur le pont tandis qu’un second projectile faisait trembler le vaisseau.

— Feu ! Feu ! cria Dokrett en se relevant. (Certaines batteries avaient déjà commencé à tirer.) Canonnier ! Détruisez les lanceurs !

— Nous essayons. Mais l’angle est mauvais ; nous sommes trop près…

Un mouvement, sur l’écran, attira l’œil de Dokrett. Le troisième projectile traversa en un éclair la distance entre les deux coques. Le capitaine eut juste le temps de distinguer une sorte de balle géante, reliée à la coque du vaisseau ennemi par un immense câble. Le Gorath gémit sous l’impact.

— Que se passe-t-il ? cria Dokrett. Que quelqu’un m’explique !

— C’est entré, balbutia l’officier de détection. Les projectiles ont profité de la sortie de la première capsule pour s’amarrer dans la baie de lancement.

Le Gorath était maintenant attaché au Vagabond par trois « cordons ».

— Navigation ! appela Dokrett. Sortez-nous de là ! Puissance maximale !

Deux nouvelles excroissances jaillirent du vaisseau inconnu. En forme de lances, elles traversèrent la coque de Gorath, s’enfonçant profondément dans les ponts intérieurs. La peur brilla dans les yeux de Dokrett tandis qu’il courait vers le navigateur.

— J’ai dit : puissance maximale !

Le capitaine n’avait pas atteint son officier quand les stations de la passerelle explosèrent avec un jaillissement d’étincelles. Chaque structure métallique du vaisseau était parcourue par le courant électrique venant du Vagabond.

Le courant bondit par-dessus les blocs d’isolation, sauta de paroi en paroi, s’accrochant aux jambes et aux visages des hommes d’équipage. En moins d’une seconde, tous les systèmes du croiseur furent morts. Les occupants ne survécurent guère plus longtemps. La plupart périrent instantanément, les autres dans les minutes qui suivirent – leurs corps brûlés, leurs cœurs paralysés, leurs systèmes nerveux détruits. Sur le pont, le canonnier et son fauteuil n’étaient plus qu’une masse de carbone fumante. Un éclair cherchant un raccourci entre une vanne de contrôle d’incendie et le sol avait traversé le capitaine Dokrett.

Quand le courant s’éteignit, des feux avaient éclaté un peu partout. Ils consumèrent ce qui restait d’oxygène, puis s’éteignirent. Le croiseur dériva dans l’espace, noir et vide comme un mausolée.

De l’extérieur, l’étendue des dégâts n’était pas évidente. Dans la capsule d’abordage, le capitaine vit les étranges liens rentrer dans le Vagabond, libérant le croiseur. L’éclat des décharges l’avait alarmé, bien sûr, mais le Gorath n’avait pas l’air trop mal en point.

L’officier hésita. Devait-il obéir aux ordres ou revenir ? La loyauté fut finalement plus forte que l’obéissance : il ordonna à son équipe de faire demi-tour. Quelques soldats protestèrent, mais le capitaine désigna le Vagabond.

— Il est très abîmé, expliqua-t-il, il n’ira pas loin. L’Aujourd’hui devrait bientôt arriver. Allons aider nos frères blessés sur le Gorath… nous nous occuperons de l’intrus plus tard.

Quand le Vagabond revint dans l’espace normal, le grondement se transforma en hurlement sinistre. Lando fit signe à ses compagnons de se taire.

— Un problème ? demanda 6PO.

Lando secoua la tête.

— Difficile à dire… J’aimerais savoir si le Vagabond peut « se fatiguer » à la façon des vaisseaux en métal. Peut-être est-ce pour cela que les Qella ont choisi une matière organique auto-réparatrice : pour qu’il soit éternel…

— Ça paraît logique, dit le droïde.

— Ouais. Mais tout marche-t-il comme prévu ? Y a-t-il des réparateurs pour les réparateurs, s’ils lâchent ?

— Peut-être notre hôte a-t-il été endommagé pendant l’attaque. D’où le hurlement de tout à l’heure…

— Oui, mais comment savoir ? soupira Lando. Nous ignorons quelle énergie il a utilisée ! Il faut des générateurs à fusion pour faire fonctionner un moteur d’hyperdrive, n’est-ce pas ? Sauf que le radiomètre affirme qu’il n’y en a pas à bord. (Il secoua la tête.) C’est de la magie, je vous dis.

— Nous devrions en apprendre plus dans quelques minutes, déclara Lobot. Rappelez-vous : pour échapper à Pakkpekatt, le Vagabond a fait un double saut. En toute logique, il devrait recommencer.

— Tu oublies qu’il s’était arrêté parce que nous découpions la coque au blaster, dit Lando. Nous… Attendez.

Un sifflement se fit entendre, bientôt remplacé par un bruit insupportable tandis que le vaisseau commençait à trembler.

— Que se passe-t-il, cette fois ? dit Lobot, inquiet. On dirait…

— … qu’on nous tire encore dessus, termina son compagnon.

— L’armada du colonel Pakkpekatt ?

— Tu parles. Il n’y a pas une chance sur un milliard. Quelqu’un a dû nous suivre depuis Prakith. Lobot, ferme ta combinaison, vite.

— Et votre main ?

— Quelqu’un doit pouvoir ouvrir les portails, et il faut de la peau nue pour ça. Si les choses vont mal, je referai le coup de la moufle avec le sac plastique… Mais j’ai besoin que tu sois prêt à m’aider. Alors grouille !

Le temps que Lobot ferme son casque, la lumière du compartiment s’était mise à trembler. Lando eut juste le temps de récupérer un sac avant qu’elle ne s’éteigne complètement.

Les dernières réserves de courage de 6PO disparurent en même temps que l’éclairage. Le droïde doré s’était accroché au chariot d’équipement. Ses coups de pieds paniqués commencèrent à le faire dériver.

— D2 ! D2 ! Reviens ici tout de suite ! cria-t-il. Mon Dieu, mes circuits ne peuvent supporter cette tension… Maître Lando, vous devez agir. Allez-vous ordonner au Lady Luck de nous rejoindre ?

— Sûrement pas, dit Lando en se propulsant vers le portail d’entrée. Je vais surtout essayer de comprendre ce qui se passe… (Il pressa sa main sur la porte, sans succès. Après avoir répété son geste, il se tourna vers Lobot.) Ça ne marche que dans un sens ?

Le cyborg secoua la tête sans comprendre. De l’autre côté du compartiment, le problème se révéla identique.

— Nous sommes coincés, annonça Lando.

— Vraiment ? gémit 6PO d’une voix suraiguë. Pouvez-vous utiliser votre blaster, maître Lando ?

— Pas sans être certain qu’il y a une atmosphère de l’autre côté.

— La situation est in-to-lé-ra-ble, martela le droïde. Maître Lando, j’insiste pour que vous fassiez venir le Lady Luck immédiatement !

Avant que Lando puisse l’envoyer au diable, un gémissement strident retentit dans le compartiment. Le son était comparable à celui qui avait résonné quelques minutes auparavant, mais il paraissait plus proche… à deux compartiments à peine.

— Tu entends ça, Lobot ? dit Lando en reculant. C’est le bruit que fait un tir de blaster en touchant quelqu’un… quand la chair grésille, que le sang bout… Sauf que là, c’est un million de fois pire. Quelque chose coupe le Vagabond en morceaux…

Se propulsant en avant, 6PO s’accrocha à la jambe de son maître. Celui-ci se tourna pour voir ce qui l’avait touché, mais un nouveau bruit attira son attention. Le son d’une décompression, assez proche pour que les parois de leur compartiment ondulent.

— Par la lumière glacée des étoiles…, marmonna Lando. Cette fois, nous sommes vraiment dans le pétrin…

— Aucune inquiétude à avoir, maître Lando. Tout ira bien.

— Tais-toi, 6PO. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Je vous assure, maître Lando, nous sommes sauvés. J’ai fait le nécessaire.

— Quoi ?

Lando baissa les yeux pour voir le droïde doré flotter à côté de lui, le cylindre d’appel d’urgence du Lady Luck à la main.

N’osant en croire ses yeux, il porta la main à la poche de sa combinaison… vide, bien sûr.

— Tu… Te rends-tu compte de ce que tu viens de faire ? dit-il d’un ton lourd de menaces.

— Bien sûr. J’ai demandé au Lady Luck de venir nous sauver.

— Non, dit Lando, la voix vibrante de rage. Tu nous as condamnés. Dans l’espace, tout près de nous, se trouve un ennemi assez puissant pour détruire le Vagabond… Et toi, tu viens d’envoyer un minuscule vaisseau sans équipage en plein champ de bataille ! Combien de temps crois-tu que mon yacht tiendra contre le monstre qui déchire la coque ?

— Oh, dit lentement 6PO. Je vois.

Lobot leva une main inquiète.

— Lando…

— Fous-moi la paix, dit son ami. Je vais démonter cet assemblage de boîtes de conserves. Je brûlerai ses bras et ses jambes jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien, et je garderai les morceaux de sa tête pour les jeter aux Impériaux qui vont bientôt débarquer…

— Lando, écoute, répéta Lobot. Le feu a cessé.

Son compagnon prit une profonde inspiration.

— J’entends. Mais le Vagabond ne bouge plus. Et, toi, dit-il en montrant les dents à 6PO, tu ne vas pas continuer longtemps…

— D2, D2, où es-tu ? cria le droïde, désespéré. Maître Lando est devenu fou ! Protège-moi ! Je ne mérite pas de mourir !

Lando sortit son blaster.

— Personne ne le mérite, mais ainsi va la vie. Sois philosophe.

— Lando, attends, dit Lobot. L’équipe d’abordage sort d’un vaisseau, nous pourrons y monter…

— Oui, comme prisonniers ! Je ne veux plus jamais mettre le pied dans une cellule ! J’y ai passé assez de temps comme ça.

— Très bien, dit le cyborg. Alors mettons au point une stratégie d’attaque. Oublie 6PO. La colère est une perte de temps.

Le visage glacial, Lando détourna l’arme de sa cible pour le pointer sur le portail. Un trou d’environ un mètre de diamètre apparut et ne se referma pas.

— Le Vagabond souffre, conclut Lando. D2, Lobot, allons-y. Dépêchons-nous. (Il désigna 6PO.) Lui, il reste là.

— Écoute…, commença Lobot.

— Il nous ralentirait.

— Mais…

— Peut-être les occupera-t-il. Avec un peu de chance, ils gaspilleront quelques munitions pour le réduire en miettes…

— Où allons-nous ?

— Compartiment vingt et un, dit Lando en passant par le trou.

Les autres le suivirent.

— Vous ne pouvez pas m’abandonner dans le noir… supplia 6PO. D2… S’il te plaît…

D2 émit un bip navré, mais il ne se retourna pas.

À cinq années-lumière du pulsar 2GS-91E20, le Lady Luck éclairait l’objet traqué par le colonel Pakkpekatt.

— Trop petit, déclara le colonel Hammax, regardant sur les écrans ce que les RNR avaient appelé l’anomalie 2249.

— À moins que le Vagabond n’ait rétréci. On continue, ordonna le Hortek.

Hammax hocha la tête.

— Soixante et un mille mètres, en approche…

— Colonel, dit Pakkpekatt en fronçant les sourcils, j’ai un mystère pour vous. Le Lady Luck est un yacht privé… Pourtant il possède un système de détecteurs largement supérieur à celui du Glorieux, avec une résolution qui ne ferait pas honte à la passerelle d’un vaisseau d’interdiction des services des renseignements.

— Procédure d’achat simplifié, expliqua Hammax. Lando Calrissian se procure le matériel qu’il désire, sans se soucier des règlements militaires.

— Pourquoi en a-t-il besoin ?

Hammax haussa les épaules.

— Son vaisseau n’a qu’un canon laser. Des détecteurs de cette qualité peuvent l’aider à éviter les ennuis.

— Ce qui ne répond pas à ma question. Qui est Lando Calrissian ? (Le Hortek désigna les écrans autour de lui.) Ce poste de pilotage appartient à un professionnel, quelqu’un qui connaît la valeur et l’utilité d’un excellent équipement. Les compartiments de stockage trahissent le trafiquant, le brigand qui ne respecte aucune loi. La cabine correspond plutôt à un sybarite, un hédoniste appréciant les plaisirs de la vie… À laquelle de ces catégories appartient Calrissian ?

— Je ne connaissais pas le baron avant son arrivée sur le Glorieux, répondit Hammax. Mais d’après sa réputation, je dirais : aux trois.

— Elles ne vont pas ensemble, déclara Pakkpekatt. Un tel homme, soumis à des pulsions opposées, ne pourrait jamais être satisfait. Ses envies l’emmèneraient toujours ailleurs…

— Les humains sont des créatures contradictoires, dit Hammax en haussant les épaules. Quarante mille kilomètres…

— Je le sais, capitaine, mais pouvez-vous m’expliquer pourquoi ils pensent qu’il s’agit d’un atout ?

Hammax sourit.

— La première de leur contradiction.

— Vous ne m’êtes d’aucune aide, grogna le Hortek, énervé. Allez réveiller les autres. Le moment est venu.

Avant que le Lady Luck n’ait avancé de cinq mille mètres supplémentaires, les trois autres membres de l’équipe furent à leurs postes.

Pakkpekatt pilotait, Taisden surveillait les détecteurs, Hammax contrôlait le canon laser. Sur le pont d’observation, Pleck s’occupait de la banque holos du RNR.

Le travail commençait à devenir répétitif, mais Pakkpekatt refusait de laisser la routine s’installer. Les trois premières anomalies découvertes étaient un vaisseau modan à moitié brûlé, un cargo à la coque détruite par une météorite et un morceau de vieille antenne de l’espace… tous inoffensifs. Mais il y avait eu ensuite un vaisseau kuat avec un transpondeur muet, qui avait fui à leur approche, et une mine ilthani, qu’Hammax avait fait exploser d’un tir précis de canon laser.

À trois mille mètres, il devint clair que l’anomalie 2249 n’était pas le Vagabond Teljkon, ni même un fragment de celui-ci. Le Lady Luck illuminait un cylindre de métal de soixante mètres de long couvert de sphères métalliques. L’objet tournait sur lui-même autour d’un centre de gravité légèrement décalé.

— De quoi s’agit-il encore ? soupira Hammax. Un vaisseau ? Une sonde ? Je ne reconnais pas sa configuration.

— Moi non plus, dit Pakkpekatt. Mais je sais ce que ce n’est pas : le Vagabond. (Il consulta la console posée à côté de lui.) Nous passons donc au sujet suivant : l’anomalie 1033, près de Carconth.

— Colonel ?

— Oui, agent Pleck ?

— Pourrions-nous consacrer quelques minutes de plus à celle-là ? Je voudrais m’approcher à cinq cents mètres et en faire le tour pour enregistrer quelques détails. Les analystes seront très intéressés…

— Nous ne sommes pas là pour aider les analystes, dit froidement Pakkpekatt, faisant virer de bord le Lady Luck. Qu’ils se débrouillent avec leurs anomalies. Colonel Hammax, agent Pleck, préparez-vous à passer en hyperdrive. Le saut durera neuf heures.

Même si l’odeur de brûlé était désagréable, Lando n’avait aucun remords de se frayer un chemin à coups de blaster. Si le Vagabond survivait aux dommages causés par son adversaire, refermer les petits trous créés par l’arme ne lui prendrait qu’un instant. Et si le vaisseau était mort, les blessures infligées par Lando n’avaient plus d’importance.

Lobot se sentait mal à l’aise en regardant les dégâts. Après quatre compartiments et quatre trous fumants, il saisit la main de son compagnon.

— Pourriez-vous essayer de les ouvrir de manière conventionnelle avant de tirer ?

Pour toute réponse, Lando dégagea son poignet.

— Vois-tu une raison de penser que le Vagabond va mieux ?

Lobot se raidit en entendant la paroi brûler.

— J’ignore ce qui se passe. Mais nous laissons derrière nous une piste évidente. Les Impériaux n’auront qu’à nous cueillir dans le dernier compartiment.

Un nouveau bruit se fit entendre et Lando se retourna. On aurait dit de grosses pierres tombant dans de la boue.

— Des fluides explosant sous la pression, expliqua-t-il. J’ai entendu un réservoir sauter ; ça ressemblait à ça. (Il regarda Lobot.) Tu as raison, ils n’auront pas de difficulté à nous suivre. Mais rien ne dit que nous les attendrons gentiment au bout…

— C’est ça, le plan ? protesta le cyborg. Croyez-vous que 6PO va leur faire si peur qu’ils fonceront droit devant eux, sans regarder ?

— Ma seule idée, pour l’instant, est de retarder la confrontation. J’essaye de mettre le maximum de distance entre eux et nous.

— Dans ce cas, faites au moins plusieurs trous. Oblige-les à prendre une décision, à se séparer…

— Je le ferais si je n’avais pas peur de tomber sur le vide.

— D’après le plan, aucun compartiment ne donne directement sur l’espace. Rappelez-vous, quand vous avez placé la ventouse, vous avez dû traverser une grande salle…

— Nous ignorons où le vaisseau a été endommagé, et quel compartiment a été touché, coupa Lando. Je prends déjà assez de risques comme ça…

Il s’interrompit. L’épaule de la combinaison de Lobot venait de toucher la paroi. Lando s’aperçut qu’il avait également dérivé.

— Le Vagabond, souffla-t-il. Il bouge.

— Et il change de direction. Vite…

Lando s’approcha de l’ouverture qu’il venait de pratiquer, prit appui sur la paroi et passa de l’autre côté. Ce qu’il vit le paralysa.

De l’autre côté du compartiment, le portail s’ouvrait doucement. Reculant, Lando éteignit les lumières de sa combinaison, imité par son compagnon. Mais la salle demeura légèrement éclairée par les anneaux lumineux entourant les portails ouverts – tous les six.

— Lando…

— Je vois.

— Ce sont les portes « réservées au service » dont nous parlions tout à l’heure, souffla le cyborg. Que se passe-t-il ?

— Je l’ignore.

Lando se propulsa vers le portail le plus proche et regarda.

— Alors ? demanda Lobot.

— La même chose, mais différent, ironisa-t-il en s’approchant d’une autre ouverture. Va voir derrière.

Dans le compartiment qu’ils venaient de quitter, comme dans le suivant, les mêmes portes baignées de lumière étaient apparues. Certaines donnaient sur de petites pièces fermées, d’autres sur d’étroits couloirs, d’autres encore sur le vaste espace que Lando avait découvert le long de la coque.

— Une idée ?

Le cyborg hocha la tête.

— Peut-être. Le vaisseau suit une ligne logique de priorités. La première chose qu’il a faite était de sceller les portails pour minimiser le danger : une réaction normale en cas de brèche dans la coque. Maintenant, après avoir recensé les dommages, il rétablit la liberté de mouvement, sans doute pour faciliter les réparations.

— Ou l’évacuation. Penses-tu que l’attaque soit terminée ?

— Ça n’a pas d’importance. Le vaisseau nous ouvre les portes ; nous n’aurons pas deux fois une telle chance. (Lobot désigna le portail sur sa gauche.) Le cœur du vaisseau est par là.

— Peut-être. Ou ailleurs, à la sortie d’un labyrinthe de dix kilomètres, dit Lando. Et si c’était bien un ordre d’évacuation ? Si le vaisseau était en train de tomber en morceaux ?

— Que pouvons-nous faire d’autre ?

— J’ai besoin de savoir ce qui se passe. Donne-moi ton gant gauche.

Le cyborg regarda son ami, étonné.

— Pourquoi ?

— Parce que tu n’en auras pas besoin là où tu vas, et moi si. Je pars faire un tour sur la coque pour voir l’étendue des dégâts.

— C’est inutile. Ou le Vagabond est capable de réparer ses blessures – ou non. De toute manière, nous ne pouvons rien faire… L’important, c’est le centre de contrôle.

Lando secoua la tête.

— Pars où tu veux. Je dois savoir.

— Le Vagabond sait.

— Mais nous ne pouvons pas lui demander. Nous perdons du temps, Lobot. Le gant, s’il te plaît.

Le cyborg hésita, puis lança l’objet vers Lando, un peu plus fort que nécessaire.

— Merci, dit celui-ci en l’attrapant. Je te le ramènerai.

— Les joueurs pensent-ils toujours que les cartes vont tourner en leur faveur ? demanda froidement Lobot. Si vous revenez, cherchez de ce côté.

Il désigna le portail.

— Compris, dit Lando en partant dans la direction opposée. Si tu veux m’aider, marque ton passage avec le pistolet à peinture. Le vaisseau aura peut-être autre chose à faire que de nettoyer.

— J’y réfléchirai, se contenta de dire Lobot. (Son compagnon disparu, le cyborg se tourna vers D2.) Va chercher 6PO et ramène-le.

Lâchant le chariot d’équipement, le droïde fila avec un bip soulagé.

— Dépêche-toi, ajouta Lobot.

Resté seul, il enleva lentement son casque et son gant droit avant de les accrocher au chariot. Penchant la tête en avant, il leva la main et caressa lentement le bord de sa bande d’interface Hamarin. Ses doigts effleurèrent un instant le bouton de déverrouillage derrière sa tête.

Depuis trente-quatre ans, l’interface ne l’avait jamais quitté. Lobot ne l’enlevait ni pour dormir, ni pour la réparer. Elle faisait plus que le connecter à un univers de données : la bande était devenue un lien secondaire entre les deux moitiés de son cerveau, prenant le relais du corpus callosum pour lui permettre de traiter l’incroyable flot d’informations que recevait sa conscience.

Oui, l’interface était une part de lui. Son esprit ne faisait plus la différence entre la biologie et la technologie.

Pourtant, aujourd’hui, Lobot se demandait pour la première fois l’effet que cela lui ferait de ne plus la trouver là, sous ses doigts ou dans ses pensées.

Près du portail du compartiment 228, la cloison intérieure de ce que Lando appelait l’interespace – l’immense salle qui séparait la coque du Vagabond des compartiments intérieurs – était couverte de cellules hexagonales contenant des visages Qella sculptés.

Le vaisseau entier doit en être décoré, pensa Lando.

Il avança le long du gigantesque bas-relief, se demandant combien il y avait de visages, et si chacun était unique. Que ce soit vraiment une galerie de portraits d’individus depuis longtemps disparus paraissait impossible.

Combien y en a-t-il ? se demanda Lando. Des centaines de milliers ? Des millions ? Il faudra que je demande à D2 de faire une estimation.

Qui a pu réaliser un tel travail ? L’organisation, la sculpture, la mise en place ont dû constituer une tâche pharaonique. Sont-ils comme le reste du vaisseau, presque vivants ?

Les Qella le regardaient flotter devant eux, impassibles.

Et que font-ils là ? Tout ce boulot, pour qui, pourquoi ? Ils regardent vers la coque comme si elle n’était pas là, ou comme s’ils voyaient derrière. Quoi ? L’infini ? L’éternité ? La mort ?

Lando s’aperçut vite que la paroi intérieure de l’inter-espace et la coque étaient reliées par de fins filaments qui s’entrecroisaient de manière régulière, formant des losanges et des triangles. Passant sans difficulté entre eux, il continua son chemin, pour tomber un peu plus loin sur une véritable barrière : des membranes reliaient les filaments, scellant l’interespace.

Lando fut obligé de réintégrer le compartiment le plus proche, le numéro 207. Il s’aperçut vite que les autres portails « de service », toujours entourés de lumière, était ici hermétiquement fermés. Quand il posa sa main sur l’un d’entre eux, un hexagone de la même matière transparente qu’ils avaient découverte dans l’auditorium apparut.

Lando s’approcha du hublot improvisé, éclairant l’extérieur avec la lampe-torche de sa combinaison. Il comprit rapidement pourquoi les portes étaient closes. Du compartiment 202 jusqu’à la proue, la coque était déchirée. Quand Lando regarda à travers la cloison de séparation de l’interespace, il vit les étoiles.

Il se déplaça dans le Vagabond, cherchant le meilleur point de vue, qu’il obtint dans l’auditorium. Regardant à travers un nouveau portail, Lando réalisa que les tirs de l’assaillant avaient failli séparer la proue du reste du vaisseau. Les marques laissées sur la coque étaient tristement reconnaissables : c’étaient celles des batteries d’un vaisseau de grande taille.

Lando activa le comlink de sa combinaison.

— Lobot ?

— J’écoute.

— Je suis dans l’auditorium. Il y a un gros trou dans le flanc du Vagabond, et d’ici jusqu’à la proue, il ne reste plus rien. Les derniers tirs ont traversé le vaisseau de part en part, faisant même une petite ouverture de l’autre côté. Je ne peux m’approcher davantage de la zone endommagée sans utiliser mon blaster, ce que je préférerais éviter.

— Pensez-vous que la coque se régénère ?

— Difficile à dire. La brèche est tellement importante… Il va falloir que j’attende un moment avant de me faire une idée.

— Y a-t-il des intrus ?

— Je n’ai rien vu. Les attaquants visaient les systèmes d’armement, ce qui prouve qu’ils avaient vu le Vagabond tirer, sans doute à Prakith.

— Une trace des vaisseaux ennemis ?

— Je ne vois rien. D’après l’angle des brûlures, je dirais qu’ils étaient derrière nous quand le combat a commencé. Lobot… La salle des jeux d’ombre a été détruite.

— Non ! Détruite ou inactivée ?

— Détruite. Tout ce qui n’a pas été projeté dans l’espace par la décompression a été vaporisé.

— Peut-être se régénérera-t-elle…

— À partir de quoi ? Il ne reste plus rien… Non, nous aurons été les derniers spectateurs.

— C’est dommage, dit doucement Lobot.

— Il doit manquer aussi quelques milliers de portraits dans la galerie.

— Combien de temps comptez-vous rester là ?

Lando jeta un coup d’œil au chrono.

— Si je n’ai vu aucun signe de régénération dans vingt minutes, je te rejoindrai. Et de ton côté, des problèmes ? Tu es toujours dans le 228 ?

— Tout va bien, dit Lobot, mais je ne peux pas dire où je me trouve. Sans la carte de D2, je serais perdu.

— Tu avances dans les nouveaux passages ?

— Oui.

— Je devrais peut-être revenir. J’ai vu l’essentiel. As-tu utilisé un blaster pour t’ouvrir la route ?

— J’aime mieux éviter, dit Lobot. Le silence est si agréable ; j’entends tellement mieux maintenant. Voilà pourquoi je n’ai pas utilisé d’arme. Et pourquoi je vais couper le comlink.

— Lobot, qu’est-ce que tu racontes ?

— Vous avez dit que je pouvais agir à ma guise.

— Bien sûr, mais ne désactive pas le comlink. Si…

— J’émettrai un signal quand je désirerai vous parler, déclara Lobot. Au revoir. Je vous souhaite de prendre les bonnes décisions.

La conversation s’arrêta là. Malgré tous ses efforts, Lando ne réussit pas à rétablir le contact, même en utilisant le signal d’urgence.

Il s’est ligué avec les droïdes, fulmina-t-il, frappant la paroi du poing. Ce vaisseau nous rend fou. Quand nous sortirons de là – si nous en sortons – je nous prendrai un rendez-vous commun chez le psychiatre…

Après une profonde inspiration, Lando pressa son visage contre le hublot. Les contours du trou paraissaient avoir légèrement évolué, comme si le Vagabond se mettait au travail. Mais le processus continuerait-il longtemps ? Sans traitement approprié, les bords d’une grande blessure guérissaient sans régénérer la chair détruite.

Éteignant sa lampe, Lando regarda les étoiles, espérant reconnaître une constellation. Les probabilités jouaient contre lui. Même après une vie passée à voyager dans l’espace, il ne connaissait qu’une infime partie de la galaxie.

Mais s’il voulait continuer à lutter, il avait besoin de voir le ciel.

Le Lady Luck revint dans l’espace normal à une seconde-lumière de l’Anomalie 1033 et à une année-lumière de Carconth.

À cette distance, l’anomalie était invisible, mais la super-géante rouge étincelait de tous ses feux. Cinq cents fois plus grande que le soleil de Coruscant et cent mille fois plus brillante, Carconth constituait un spectacle à nul d’autre comparable. L’Institut de Surveillance Astrographique et ses prédécesseurs surveillaient l’étoile depuis plus de six siècles, craignant qu’elle devienne une nova.

L’anomalie n’était sans doute qu’un débris laissé par une expédition d’études, mais Pakkpekatt et son équipage ne purent jamais le vérifier. Quelques minutes après leur arrivée, les commandes du Lady Luck refusèrent de répondre. Le yacht tourna de soixante degrés et accéléra en direction de Kaa. Les données défilèrent sur les écrans tandis que l’autonavigateur calculait les coordonnées du saut en hyperdrive.

— Que se passe-t-il, colonel ? demanda Bjo Hammax.

— Un circuit esclave vient de s’activer, dit Pakkpekatt. (Soupirant, il se renversa sur son siège.) Le yacht n’est plus sous mon contrôle.

— Mais vous ne tentez rien contre le phénomène…

Le sifflement du moteur d’hyperdrive s’éleva.

— En effet.

Pleck et Taisden déboulèrent dans le poste de pilotage.

— Colonel…

— Colonel, protesta Hammax, vous nous laissez kidnapper !

— Il est très difficile d’annuler les ordres d’un circuit-esclave sans causer d’importants dommages au vaisseau, expliqua Pakkpekatt. Sinon, où serait son utilité ?

— Ça n’explique pas…

— Colonel, déclara Taisden, donnez-moi trente secondes et je coupe l’hyperdrive.

— Ça m’étonnerait. Et je ne pense pas que nous ayons trente secondes devant nous.

— Laissez-moi au moins essayer…

— Non.

— Vous pensez que le Lady Luck va nous conduire à eux, conclut Hammax.

— La personne qui a programmé le circuit-esclave est sans doute celle qui l’a activé. Nous verrons dans… (Pakkpekatt jeta un coup d’œil aux écrans)… environ six heures si c’était le général Calrissian.

Quelques secondes plus tard, le Lady Luck bondit dans l’hyperespace.

— Où sont-ils ? cria le capitaine Gegak sur la passerelle de l’Aujourd’hui. Où est l’intrus ? Où est le Gorath ?

— Aucun signe des deux vaisseaux, monsieur, dit l’officier chargé des senseurs. Le transpondeur du Gorath ne répond pas.

— Idiot ! Crois-tu que je ne sache pas lire ?

Gegak serra les poings. Sa rage était si grande que nul sur la passerelle ne se savait à l’abri.

— On m’a trahi ! L’un de vous est de mèche avec le capitaine Dokrett ! Quelqu’un a conspiré pour nous voler notre part du butin !

Gegak arpenta la passerelle, foudroyant les officiers du regard.

— Qui est le voleur ? Qui est le maudit ? Toi, Frega ?

Saisissant la chevelure du navigateur, il lui tira la tête en arrière.

— Capitaine, je dépends de l’officier chargé des senseurs. Entre son signal et notre départ de l’hyperespace, cinq secondes se sont écoulées.

Nillik, l’accusé, se leva de sa console avant l’arrivée de Gegak et recula, les mains levées.

— Je ne vous ai pas trahi, capitaine. Ce sont les instruments…

Avec un grognement de fauve, Gegak continua à avancer.

— Et qui est responsable de leur maintenance ?

— Moi, seigneur capitaine, mais je vous en prie, écoutez-moi…

— Je n’entends que les gémissements d’un coupable.

— Le vaisseau est vieux, deux fois plus âgé que le Gorath, et pour le réparer nous n’avons ni l’argent ni la permission de Foga Brill…

Gegak sortit un fouet d’un pli de sa tunique et le brandit.

— Ton incompétence sera punie.

— Capitaine, je vous en supplie ! dit Nillik, acculé contre la paroi. Suivre un vaisseau à travers l’hyperespace est déjà difficile avec la meilleure technologie disponible. Sans délai pour refroidir et recalibrer l’antenne soliton, il m’était impossible de capter le signal de l’intrus. J’entendais déjà à peine celui du Gorath…

— Tu cherches à excuser ton inattention…

— Capitaine, elle n’a pas failli. La signature était si faible que le vaisseau l’a perdue une douzaine de fois avant qu’elle disparaisse pour de bon. C’est la seule raison de mon retard. J’ignore si l’intrus et le Gorath ont quitté l’hyperespace ou s’ils continuent à voler devant nous.

Gegak abattit le fouet sur le ventre de Nillik. L’officier hurla, puis s’effondra sur le sol, secoué de spasmes de douleur.

— J’aurais dû être averti de tes difficultés, déclara le capitaine d’une voix tranquille. Tu as oublié la première règle de l’autocratie : dire la vérité à ton supérieur. J’espère que la souffrance t’empêchera de refaire cette erreur. (Il se détourna.) Cap sur Prakith. Nous allons fouiller l’espace à partir du point où le signal a été perdu. Et je ne veux plus d’excuses… Nillik a épuisé ma réserve de miséricorde.

CHAPITRE V

Luke se retint de suivre Akanah pour continuer la dispute. La menace voilée de ses dernières paroles – où elle suggérait qu’elle pouvait rompre sa promesse de le ramener vers le peuple de sa mère – n’était pas sans effet.

Mais le chantage était grossier. La première réaction du Jedi fut la colère, ainsi que le désir de ne pas jouer le jeu de son ennemie.

Oh, le danger était réel… La conduite d’Akanah sur Atzerri avait prouvé qu’elle était capable de se débrouiller seule si les circonstances l’exigeaient. Mais Luke avait un autre souci. Le démon du devoir le torturait de nouveau depuis sa conversation avec le responsable de Starway Services.

Inutile d’essayer de se réconcilier avec Akanah avant qu’il sache s’il pouvait continuer son voyage.

Et pour se décider, il lui fallait des informations fraîches.

Après un arrêt au bureau portuaire pour prévenir les autorités que les employés de Starway Services viendraient chercher le Tas de Boue, Luke retourna au vaisseau. Verrouillant la porte, il s’installa au poste de pilotage.

Un appel à Utharis GridLien lui permit d’obtenir l’accès aux archives du Coruscant Global et de la Nouvelle République Première, ainsi qu’aux anciens numéros de quelques périodiques moins importants. Mais les meilleurs résumés de la situation, il les dénicha sur des médias locaux, L’œil sur vous et Le quotidien de Talddak. Les journalistes de Coruscant s’intéressaient plus aux arcanes politiciennes qu’à la réalité militaire.

— Donnez-moi Le gardien de la Flotte, demanda Luke au système.

Le périodique de l’Association des Vétérans de l’Alliance était clair et analytique, et de nombreux membres du quartier général de la Flotte le consultaient en sus des sources officielles.

— Le document demandé est temporairement inaccessible.

— Pourquoi ?

— L’accès a été suspendu par le fournisseur. Voulez-vous écouter le message ?

— Le message ? Allez-y.

Un visage familier apparut sur l’écran : celui du général Bren Derlin, un des commandants avec qui Luke avait combattu sur Hoth. Derlin était un bon soldat et un homme fiable. Aujourd’hui, il dirigeait l’Association des Vétérans.

— Merci de votre demande, déclara-t-il sur l’écran. Étant donné la situation militaire, nos membres ont été placés en alerte deux. Pour des raisons de sécurité, l’accès au Gardien de la Flotte est pour l’instant réservé aux adhérents de l’association. Ayez comme nous une pensée pour les soldats et les pilotes qui risquent leur vie pour protéger notre liberté.

— Depuis combien de temps l’accès est-il bloqué ? demanda Luke.

— Neuf jours.

Le Jedi fronça les sourcils.

— Que se passe-t-il ? Donnez-moi la liste des documents accessibles.

Une demi-heure plus tard, Luke s’était fait une idée aussi complète que possible de la situation. Hélas, elle ne l’aidait pas à prendre une décision.

Il avait encore moins envie qu’avant d’appeler Coruscant. Il lui suffirait d’entrer son code pour qu’on lui passe aussitôt quelqu’un d’important : Ackbar, Behn-kihl-nahm, Yan, peut-être même Leia…

Luke ne se demandait pas si sa sœur désirait son aide, mais si elle en avait besoin. Si sa présence pouvait faire la différence entre le triomphe et la défaite, il la rejoindrait… Comme elle l’avait fait quand il était au fond du gouffre, sur le navire amiral du clone de l’Empereur.

Leia avait tiré Luke des abîmes où il était tombé ; elle avait joint son pouvoir au sien pour vaincre Palpatine. Si elle n’avait pas été prête à se sacrifier, elle et l’enfant qu’elle portait, pour lutter contre l’Empereur, Luke n’aurait jamais échappé à l’emprise du Côté Obscur et la tyrannie aurait à nouveau abattu son joug sur la galaxie.

Il n’aurait pas réussi seul.

Leia avait montré sa force d’esprit et la puissance Jedi à laquelle elle pouvait faire appel. Luke avait d’autant plus de scrupules à venir se présenter en sauveur. Il connaissait les ressources extraordinaires où Leia pouvait puiser : des ressources qu’elle avait, ces derniers temps, évité d’utiliser. Luke pensait qu’il était, par son exemple et sa présence, la cause de ce rejet.

Il fallait que sa sœur se retrouve – sans lui.

Depuis un certain temps, Leia avait négligé, voire abandonné son éducation Jedi. Dans celle qu’elle donnait aux enfants, elle faisait presque entièrement abstraction de l’entraînement physique. Sans avoir abordé le sujet, Luke avait parfois l’impression qu’elle voulait pousser Jacen, Jaina et Anakin à devenir des prêtres Jedi, non des chevaliers.

Que Leia fasse son choix. Luke n’était pas clairvoyant. Mais il aurait voulu qu’elle embrasse sa destinée, quelle qu’elle soit, au lieu de la combattre.

Il n’avait rien à lui apprendre. Il ne pouvait rien faire pour la « sauver » – en admettant qu’elle désire son aide. Leia était trop orgueilleuse pour la demander, surtout après la dispute qu’ils avaient eue avant son départ.

Mais ça n’empêcherait pas l’entourage de la princesse de vouloir qu’il revienne. Luke devait se forger son propre jugement sur la situation, loin des pressions.

Ackbar ne comprendrait jamais. Il lui est dévoué, comme un père à sa fille préférée… Je me demande si elle le réalise.

Le Jedi avait besoin d’en savoir plus. Il décida de jeter un coup d’œil aux messages hypercom gardés pour lui par le Bureau des Communications. Il ne s’y était pas connecté depuis qu’il avait quitté Yavin 4.

Les données mirent vingt minutes à se charger dans le système du Tas de Boue. Comme d’habitude, Luke y trouva des centaines de messages d’inconnus : lettres d’amour, propositions, demandes de faveurs, questions posées par de soi-disant futurs Jedi, le tout ponctué par les insultes de quelques vieux briscards impériaux incapables de comprendre que leur monde avait changé pour toujours.

Luke ne les lisait presque jamais. Il trouvait les lettres d’amour plus pathétiques que drôles ; les compliments et les supplications l’écœuraient. À part deux messages de Streen, aucune personne de sa connaissance ne lui avait écrit. Sans doute la nouvelle de son isolation volontaire avait-elle fait le tour de ses amis. Ils n’avaient pas osé le déranger.

Il décida d’écouter les communications de Streen. Le visage de son élève apparut sur l’écran.

— Maître Luke, j’ai bien reçu vos dernières instructions concernant 6PO et D2, mais je n’ai pu leur transmettre. Peut-être aviez-vous oublié qu’ils étaient avec Lando Calrissian ? Je vais essayer de les localiser.

— Lando ? répéta Luke, surpris.

Le deuxième message n’éclaircit pas les choses.

— Maître Luke, déclara Streen, vêtu différemment, j’ai tenté de contacter Lando Calrissian par tous les moyens possibles, sans succès. Je n’ai même pas réussi à lui faire parvenir un message. Nul ne peut ou ne veut me dire où il est – je suppose que vous êtes plus au courant que moi.

Le Jedi secoua la tête, surpris. Lando avait donc disparu avec les deux droïdes.

Luke n’avait ni le temps ni les moyens de chercher à percer le mystère. De toute manière, il n’avait plus besoin de l’aide de D2 et de 6PO. S’il décidait de continuer avec Akanah, il aurait les réponses voulues dans quelques jours à peine.

Décidément, la seule manière d’obtenir des renseignements fiables et précis était de lire le mémo quotidien de la Flotte. Mais Luke avait déjà essayé : il s’était vu refuser l’accès faute d’un récepteur hypercom militaire.

S’il pouvait trouver un moyen…

— Donnez-moi l’almanach de la Flotte, dit-il au système.

— Prêt.

— Où suis-je ?

— Station Talddak, Utharis.

— Bien. Maintenant, je voudrais l’adresse du bâtiment de la Flotte le plus proche : centre d’entraînement, chantier de réparation, n’importe quoi…

— Ce renseignement est réservé aux possesseurs d’une autorisation bleue.

— Enfin une bonne nouvelle, grogna Luke en entrant son code.

La seule installation de la Flotte sur Utharis était une minuscule station d’écoute constituée par deux antennes, un « bureau » de trois personnes et un équipage de quatre techniciens basés à la station géosynchrone de Talddak.

Le gros du travail était fait par les trois civils, natifs d’Utharis. Luke rencontra le premier quand il entra dans le hall de sécurité du petit dôme d’écoute, situé dans une base impériale abandonnée. Le Jedi s’était habillé en suivant soigneusement les stéréotypes : cape noire, pantalon noir, sabrolaser bien visible. Il abandonna le visage de Li Stonn en passant la porte.

— Je viens voir le commandant du poste, déclara-t-il en posant la main sur le scanner.

La jeune femme qui était derrière leva sur lui des yeux ébahis. Les tatouages sur son front et sur ses joues prouvaient qu’elle appartenait au culte de la Dualité, une religion tarrack fondée sur le double principe du service et de la joie.

Elle regarda son scanner, puis de nouveau Luke.

— C’est… C’est vraiment vous, souffla-t-elle.

Luke sourit et retira sa main.

— Mais je ne suis jamais entré ici.

— Je comprends, balbutia-t-elle.

— Qui est l’officier en service ?

— Tomathy… Je veux dire, l’officier Mânes. Le lieutenant Ekand arrivera dans deux heures, mais je peux l’appeler…

— C’est inutile. Je parlerai à Mânes. Pouvez-vous m’ouvrir ?

Toutes les portes coulissèrent devant Luke. Le rez-de-chaussée était rempli d’instruments de détection, et une série de passerelles menaient au dôme d’observation.

— Je descends tout de suite ! dit une voix.

Des bottes dévalèrent un escalier métallique. Luke regarda autour de lui. Trois droïdes noirs servaient de système de stockage de données. Ainsi, en cas de problème, l’essentiel de la station – le personnel et les informations – pouvait être évacué en quelques minutes dans un speeder ou une navette orbitale.

— Mon Dieu, dit Mânes en descendant les dernières marches. Mon Dieu. C’est un honneur… (Il esquissa un salut militaire.) Pardonnez-moi, monsieur, je ne connais pas votre grade…

— Je n’en ai plus, dit Luke en s’approchant d’une console.

— Oh… Je vois. Je n’avais jamais rencontré de Jedi… C’est-à-dire, je ne connais personne qui en ait rencontré… Y a-t-il un salut qui…

— Appelez-moi Luke.

— Bien sûr. Merci. Pardonnez-moi, vous êtes la première personne qui soit entrée ici pendant mon tour de garde… qui ne soit pas du bureau, bien sûr… et que ce soit vous… (L’officier s’interrompit pour reprendre ses esprits.) Que puis-je faire pour vous aider, Luke ?

— Je voudrais une copie du mémo quotidien de la Flotte.

— Bien sûr. Installez-vous à ma place, juste ici…

— Je préférerais que vous vous en occupiez. Je suis en mission spéciale ; il ne faut pas qu’on sache que je suis passé.

— D’accord. Pas de problème. Je vais vous charger ça tout de suite…

— Je veux une copie que je puisse emporter avec moi, dit Luke en effleurant l’esprit du jeune homme avec la Force.

Un court instant, le regard de Mânes se vida.

— Bien sûr. Vous devez l’emporter avec vous, c’est tout naturel.

— Merci.

Cinq minutes plus tard, Li Stonn remonta dans son speeder de location, le disque de données à la main. Il ne démarra pas tout de suite, mais projeta son esprit vers les deux occupants de la station.

La jeune femme et Mânes parlaient de lui, bien sûr. Son passage leur avait fait un tel plaisir que le Jedi regretta de devoir leur en retirer le souvenir.

Il n’avait pas le choix. Compressant un nerf, un vaisseau sanguin, il déclencha une courte paralysie, et effaça dans leurs cerveaux toute trace de sa venue.

Akanah n’était toujours pas au vaisseau, et les hommes de Starway Services n’étaient pas encore venus le chercher. Luke s’enferma pour lire les informations durement gagnées.

Dans le secteur de Koornacht, la situation avait dégénéré. Les forces de la Nouvelle République avaient affronté les Yevethas à Doomik 319, et des dizaines de chasseurs de reconnaissance avaient été détruits durant une mission. Cinq groupes de combat de la Cinquième Flotte étaient entrés dans l’amas ; des unités plus petites cherchaient les anciens chantiers spatiaux impériaux.

Les Yevethas n’avaient pas encore réagi, mais cela n’allait pas tarder.

Luke obtint aussi la triste confirmation que J’t’p’tan, cité dans le rapport sous le nom de FAR202019S, était en pleine zone de combat. Le chasseur de reconnaissance envoyé là-bas avait repéré un croiseur yevethan avant de se faire détruire. La destruction de la communauté h’kig, estimée à treize mille personnes, était considérée par les experts de la Flotte comme « probable ».

Il se rasséréna un peu en lisant le rapport des soldats impliqués dans la bataille de Doomik 319, qui précisait que les vaisseaux de guerre yevethans transportaient des otages originaires des colonies détruites. Si les Fallanassis n’étaient pas mortes sur J’t’p’tan, elles étaient sans doute prisonnières d’un des vaisseaux de la Flotte de la Ligue Dushkan… Une Flotte qui pouvait à n’importe quel moment affronter celle de la Nouvelle République.

Le voyage de Luke se trouvait soudain intimement lié à la crise qu’affrontait Leia sur Coruscant. Mais s’il avait un rôle à jouer, c’était sur J’t’p’tan, pas dans la Cité Impériale. Il secoua la tête, pensif. Peut-être Akanah et lui étaient-ils les fils d’une tapisserie cosmique dont il ne percevait pas encore la finesse.

Même s’il ne comprenait pas tout, il fallait qu’il continue.

Son sac et celui d’Akanah sur l’épaule, Luke repartit vers Starway Services. Malgré l’heure, les mécaniciens travaillaient encore. Luke réveilla le gérant, Notha Trome, endormi sur le sol de son bureau, puis lui dit quelques mots en utilisant la Force.

— Le vaisseau de Li Stonn doit passer en priorité, déclara l’homme en rejoignant son équipe, quelques minutes plus tard.

Luke ressortit, satisfait. Puis il se dirigea vers les rues de Talddak. Il fallait qu’il trouve Akanah. Il ne comprenait pas encore le rôle exact de la jeune femme dans cette affaire, mais il avait assez vécu pour respecter l’étrange pouvoir des coïncidences.

Pour la première fois depuis son départ de Coruscant, il était persuadé que son destin et celui d’Akanah étaient réellement liés, et que sur J’t’p’tan, quelque chose les attendait tous les deux.

Akanah avançait sur les docks. Elle repéra enfin ce qu’elle était venue chercher : la forme élégante du Saut de Joie. Le plus beau vaisseau à faire actuellement escale sur Utharis, et le plus adapté à ses désirs. Six places, une ligne de chasseur, des moteurs de pointe.

Si elle devait quitter Utharis – et laisser Luke derrière elle – le Saut de Joie était ce qu’il lui fallait.

Elle s’était arrangée pour aller faire un tour à bord, s’assurant que le système d’assistance au pilotage était de qualité. Ce qu’elle avait vu l’avait satisfaite. Tout était prévu : l’auto-navigation, l’auto-atterrissage, l’aide vocale au décollage. Et le Saut de Joie était assez rapide pour laisser sur place tous les autres vaisseaux d’Utharis, en particulier les chasseurs cacochymes de la patrouille locale. Luke s’était assez étendu sur les faiblesses du Tas de Boue pour finir par la convaincre.

Longuement, Akanah observa les lignes pures du vaisseau. Il était si beau ; ça serait si facile.

Mais si elle partait maintenant, elle abandonnait une part de sa mission, alors que des résultats étaient enfin visibles. Luke était plus ouvert ; il commençait à comprendre, à changer.

Plus de temps. C’est tout ce que je désire : plus de temps.

Peut-être serait-elle témoin de la transformation. Luke sentait le flot du Courant, il le lisait presque, il était prêt à le rejoindre…

— Il est beau, hein ? dit un homme sortant de derrière le Saut de Joie.

Akanah avait senti sa présence, bien sûr, mais elle fit semblant d’être surprise.

— Oh ! dit-elle avec un petit rire féminin, je ne vous avais pas vu. Oui, votre vaisseau est magnifique. On dirait qu’il est prêt à bondir…

L’homme sourit fièrement.

— Je vous le fais visiter ? dit-il avec un clin d’œil.

— Non merci, dit Akanah en retenant un sourire. Je dois rentrer.

Il se pencha vers elle.

— Vous avez déjà fait l’amour en hyperdrive ?

Cette fois, Akanah ne se retint pas.

— Oui, dit-elle amusée, avant de disparaître dans la nuit.

La chaloupe de la Flotte atterrit sur le pont avec une telle douceur que Plat Mallar ne sentit aucune vibration.

— Contact, dit-il en tendant le bras vers le panneau de contrôle auxiliaire. Accrochage. Systèmes en attente. Coupure des moteurs.

— Bien, dit l’instructeur. Ça suffit. Descendez, Mallar, je vais vous donner votre score.

Avec un soupir de soulagement, le jeune Grannan dégrafa le double harnais. Se dégageant de la couchette de pilotage, il se dirigea vers l’écoutille située au fond de la cabine du simulateur.

Il venait d’effectuer une approche imaginaire et un appontage sur la piste deux du transporteur Volant. C’était le dixième exercice de la session, et le dix-huitième de la journée. La combinaison de vol de Mallar était ruisselante de sueur, ses épaules lui faisaient mal, et ses pieds étaient à moitié engourdis dans ses bottes de vol neuves et rigides.

La chaloupe était le plus grand des deux vaisseaux utilisés pour les voyages inter Flotte, et celui qui posait le plus de problème à Plat. Un youyou était similaire en taille à une Aile-X ou à un intercepteur TIE ; il le manœuvrait sans difficulté dans des endroits confinés. Mais une chaloupe de la Flotte était deux fois et demie plus longue et un mètre plus haute. Plat avait percuté deux Ailes-E et le plafond du pont d’envol avant de réussir ses manœuvres.

— J’ai l’impression d’être de retour en première année, avait-il murmuré en se lançant pour la quatrième fois.

Le dernier exercice avait été plus réussi. Il s’arrêta en haut de l’échelle du simulateur, retira son casque, puis descendit la rampe. Le lieutenant Gulley, son instructeur, l’accueillit en bas.

— Alors ?

— Pas mal, surtout quand tu évites de faire des trous dans la coque, dit Gulley. Je te certifie pour le youyou. Encore quelques heures de simulateur, quelques tours avec moi et tu devrais être bon pour la chaloupe.

Il tendit à Plat son disque d’identification mis à jour.

— C’est terminé ? demanda le Grannan.

— Tu es de service, expliqua le lieutenant. Rends-toi au Pont Bleu et présente-toi au contrôleur de vol. Ton premier passager devrait être là quand tu arriveras.

Un sourire illumina le visage de Plat.

— Oui, monsieur, dit-il avant de saluer. Merci, monsieur.

Il courut dans les couloirs, son casque sous le bras, et se cogna contre un major.

— Y a-t-il une alerte, pilote ?

Plat s’arrêta net, virevolta et salua.

— Non, monsieur.

Mallar reprit sa course. Montrant son disque d’identification à la fenêtre du contrôleur, il récupéra la clé d’autorisation du youyou 021.

Son vaisseau trouvé, il resta un long moment immobile, sans oser y croire.

— Un problème ?

Plat se retourna en reconnaissant la voix.

— Colonel Gavin… Non, tout va bien, monsieur.

— Bon, allons-y, dans ce cas, dit l’officier en déverrouillant l’écoutille. Je suis ton passager et j’ai rendez-vous sur le Polaron.

Avec une attention méticuleuse, Plat exécuta le check-up, dirigea le G-021 vers la zone d’envol, puis s’éleva dans l’espace. Ciblant le signal de localisation du Polaron, il se positionna en trajectoire d’interception et accéléra jusqu’à la vitesse autorisée.

— C’est ça que tu voulais, fiston ? demanda Gavin, derrière lui.

— Oui, monsieur. Merci de m’avoir donné ma chance.

— Il n’y a pas d’instruments de visée ici. Rien pour t’échauffer les sangs ou apaiser ta faim de vengeance.

— Je sais, monsieur, dit Plat. Mais en commandant cet engin, je permets à un pilote plus expérimenté de se retrouver dans un chasseur. Le temps venu, il me représentera.

Le colonel sourit.

— C’est la bonne façon de voir les choses. (Il se cala contre les coussins d’accélération, vérifia son comlink de commandement puis regarda par le hublot l’Intrépide qui s’éloignait.) Ce n’est pas la seule. Tu vas passer beaucoup de temps dans ce cockpit durant ton service. Tu effectueras plus d’heures en une seule période que beaucoup de pilotes en une semaine… À mon avis, tu devrais rapidement rejoindre le camp des « plus expérimentés », comme tu dis. Mais garde les doubles tonneaux et les contre-ruptures pour le simulateur. Je serais fâché d’apprendre qu’un de mes pilotes s’entraîne aux manœuvres de combat lors des vols inter-vaisseaux…

Plat Mallar sourit.

— Je m’en souviendrai, colonel.

Par mépris ou par négligence, les Yevethas n’assommèrent pas Yan et ne lui bandèrent pas les yeux. Après lui avoir attaché les poignets derrière le dos à une barre, deux énormes nitakka le conduisirent dans un labyrinthe de couloirs jusqu’à une route où les attendait un triporteur.

Ayant toute latitude pour observer les détails de son environnement, le Corellien tenta de mémoriser ce qu’il voyait : les inscriptions sur la porte du bâtiment, l’aspect de la route qui menait au spatioport, la conception et la fonction des véhicules croisés, l’architecture des maisons.

Il étudia également le physique et les visages du proctor de la porte, celui du chauffeur et des passants yevethans, essayant d’apprendre à les distinguer.

Il eut aussi le temps d’estimer l’efficacité de ses liens. La similitude de la barre avec celle où avait été attaché Barth était grande. Elle empêchait sans doute les Yevethas de sortir leurs griffes ou les rendait inoffensives.

Mais un humain devait pouvoir la passer sous ses pieds, ou faire glisser ses poignets à une extrémité. Yan ne testa pas tout de suite sa théorie, mais l’idée de pouvoir libérer ses mains à volonté était rassurante. En plus, il pourrait se servir de la barre comme arme…

Hélas, sa joie fut de courte durée. Au spatioport, le triporteur fut accueilli par d’autres Yevethas dont un que Yan reconnut : un assistant de Nil Spaar. En voyant le prisonnier, il aboya des paroles furieuses et gifla un des gardes. L’autre attacha immédiatement les bras du Corellien avec une corde.

L’évasion devenait impossible.

L’assistant se tourna vers Yan.

— Un oubli compréhensible, mais dangereux, dit-il en basic avec une diction excellente. (Sa voix était d’une douceur agaçante.) Les gardes du palais ne sont pas habitués à s’occuper de prisonniers humains.

Puis le Yevetha conduisit Yan vers une navette impériale Delta qui attendait sur ses patins.

Le Corellien s’étonna de voir que les deux pilotes assis aux commandes ne portaient ni combinaison ni casque. Retenant l’information, il grimpa dans la cabine.

Deux Yevethas montèrent derrière lui : un garde et l’assistant, qui s’assit à ses côtés.

— Je suis Tal Fraan, proctor du vice-roi, déclara-t-il.

— Votre mère doit être fière de vous, répondit Yan.

L’écoutille fut verrouillée de l’extérieur ; le sifflement des moteurs augmenta. Yan nota qu’ils sonnaient mieux que leurs équivalents impériaux.

La bouche grande ouverte, Tal Fraan laissa échapper un chuintement que le Corellien interpréta comme un rire.

— Dites-moi, avez-vous apprécié votre rêve d’évasion ?

Gardant le silence, Yan regarda par le hublot. La navette prenait de l’altitude.

— Savez-vous que nous n’avons pas de prison ? ajouta Tal Fraan. La cité compte plus d’un million d’habitants, et il n’y a ni pénitencier, ni enclos. Nous n’en avons pas besoin. Il n’y a aucun équivalent dans notre langue pour des mots tels qu’accusé ou incarcéré.

— Je suppose que c’est l’avantage des exécutions sommaires, dit Yan. Les impôts restent raisonnables.

— Exactement, dit Tal Fraan, sans saisir l’ironie. Que vous choisissiez de nourrir ceux qui vous ont fait du mal reste pour moi une énigme.

— Le cas a dû se présenter, pourtant. L’endroit où vous nous avez gardés ressemblait fort à une prison…

Le proctor hocha la tête.

— Remerciez les Impériaux : la cellule du palais a été construite durant l’occupation. Et leurs vaisseaux étaient également bien équipés, comme vous le constaterez vite.

— Vous pouvez m’épargner la visite, dit Yan en haussant les épaules. J’ai déjà séjourné dans un centre de détention impérial.

— Oui, je suis au courant. J’ai étudié votre passé… Nous savons combien vous êtes important pour les habitants de la Nouvelle République. Tant d’histoires courent à votre sujet, Yan Solo… Aucun Yevetha n’en suscite autant, pas même le vice-roi. (Le proctor s’interrompit.) J’ai appris par la même occasion que le lieutenant Barth n’était pas intéressant. Aucune histoire sur sa vie ou sur ses actes d’héroïsme. Je n’ai pas été surpris que vous l’ayez laissé mourir…

La fureur de Yan balaya toutes ses bonnes intentions.

— Fils de pute ! Vous croyez nous comprendre, mais vous vous plantez, dans les grandes largeurs. Ce que vous avez fait à Barth le rend important, comme les colons massacrés à travers l’Amas le sont devenus. Nous ne sommes pas comme vous… Nous nous souvenons de nos morts. Voilà pourquoi la Flotte ne s’éloignera pas.

La seule réaction visible de Tal Fraan fut le tressaillement d’une crête sur son front.

— J’ai une question, Yan Solo… Pensez-vous que votre femelle hésitera à tirer sur vous pour toucher mon maître ?

— C’est pour ça que vous m’amenez là-haut ? demanda Yan en regardant le ciel s’assombrir autour de la navette. Quand vous trouverez la réponse, proctor, peut-être comprendrez-vous les humains.

— Jolie pirouette, dit Tal Fraan. La réponse vous fait-elle si peur ?

Décidant de se détendre, Yan s’installa confortablement avant de jeter un regard meurtrier au Yevetha.

— Lorsque votre dernier jour viendra – plus tôt que vous ne le pensez – j’espère vous aurez le temps de réaliser que vous êtes les seuls responsables du désastre.

— Vous êtes bien bon de vous inquiéter pour nous, dit le proctor en souriant. Nous parlerons à nouveau… Vous m’avez été d’une aide précieuse.

Énervé, Yan lui rendit son sourire. Tal Fraan regarda derrière lui, par le hublot où venait d’apparaître le Fierté de Yevetha.

— Un si beau vaisseau. Sa vue m’inspire toujours… Vous devriez être honoré que le vice-roi vous y offre l’hospitalité.

Yan pensait se retrouver seul dans une cellule d’isolation d’un bloc de détention impérial. Un destroyer de classe Super en possédait six, prévues pour les peines disciplinaires de l’équipage, plus dix blocs de haute sécurité, pour les prisonniers ennemis.

À la surprise du Corellien, son escorte le conduisit dans une autre partie du vaisseau, et une autre sorte de prison. Trois baies de chargement avaient été modifiées pour pouvoir transporter un grand nombre d’esclaves, de réfugiés ou de prisonniers de guerre. Située à côté des baies d’envol des navettes du super destroyer, chaque zone de détention, conçue pour abriter jusqu’à mille personnes, était équipée d’installations minimales : quelques points d’eau, une ventilation et des distributeurs de nourriture.

La zone numéro deux, où Yan fut conduit, ne contenait pas plus de cent prisonniers.

Les otages étaient accroupis contre les murs ou allongés sur le pont. La plupart ne remarquèrent d’abord pas son arrivée. Quand Yan se dirigea vers un point d’eau, un petit groupe d’une vingtaine de personnes se forma autour de lui. Plus d’une demi-douzaine d’espèces étaient représentées. Les prisonniers le regardèrent avec un mélange de curiosité et de suspicion.

— De quel monde êtes-vous ? demanda une jeune femme vêtue d’une robe ample brunie par les flammes.

Elle devait être humaine ou andalese : ses cheveux pouvaient dissimuler des cornes et la robe était assez large pour cacher les symbiotes.

— Coruscant, dit Yan. Et vous ?

— J’étais dans la mine de pholikite numéro quatre de Morath, sur Elcorth.

Les autres se rapprochèrent.

— Taratan, des Kubaz, de Morning Bell…

— Je suis Brakka Barakas, un Dothmir de Nouvelle Brigia…

— Bek nar walae Ithak e Gotoma…

— Fogg Alait, affecté sur Polneye…

— Je suis appelé Noloth par mes frères du L’at H’kig…

— Mon foyer était Kojash. Mon nom est Jara ba Nylra…

— Mon Dieu…, dit Yan. Y a-t-il ici des survivants de toutes les colonies ?

— Tous nos mondes ont été attaqués par les sphères argentées, dit la femme qui prit la parole la première. Sommes-nous les seuls survivants ?

— Combien de temps serons-nous retenus ici ? demanda Noloth.

— Pensez-vous que nous allons bientôt rentrer ? ajouta une mince créature.

— Je ne sais pas, souffla Yan. Je suis comme vous… J’ignore ce qui va se passer.

Au cours des jours qui suivirent la présentation de la motion de destitution au sénat, Hiram Drayson regretta souvent d’avoir laissé le gouvernement aux mains des civils.

Après le vote du Conseil Souverain, les services des Renseignements de la Flotte et de la Nouvelle République étaient intervenus pour empêcher que la nouvelle de la capture de Yan par les Yevethas soit diffusée. Présentée sans son argument principal, classé secret-défense, la demande de destitution paraîtrait ridicule aux sénateurs. Mais le Conseil Souverain n’avait jamais attaqué un président. La nouveauté de la situation donnait à la motion une importance inespérée par les ennemis de Leia. Et des fuites organisées par ces derniers alimentaient les rumeurs.

Il fallut douze heures pour que les équipes de Drayson récupèrent sur les réseaux un exemplaire non censuré de la motion de Beruss, une interview anonyme d’un des pilotes d’escorte du Tampion et même un holo censé montrer l’entraînement de « commandos Jedi » se préparant à sauver le commodore prisonnier.

Le matin suivant, Coruscant Prime commença son journal du matin avec un reportage intitulé « Où est Yan Solo ? » La chaîne concurrente, elle, avait titré « La guerre personnelle de la princesse Leia ».

Drayson comprit alors que la bataille du « secret-défense » était perdue.

— Vous feriez mieux de diffuser tout ce que vous avez, dit-il à Ackbar. Le silence officiel fait croire au public que la princesse a quelque chose à cacher. La situation de son mari devrait valoir à Leia un regain de sympathie : au lieu de ça, Borsk Fey’lya et Doman Beruss organisent les fuites, se faisant passer pour des parangons de vertu. La cote de la princesse baisse d’heure en heure.

— Je lui ai dit, mais elle protège ses enfants, expliqua Ackbar. Ils ignorent toujours ce qui est arrivé à leur père.

— Ça ne durera pas.

— Leia est déterminée, soupira le Calamarien en secouant la tête. Elle leur a raconté que Yan était en mission secrète, et Winter prend garde à ce que rien ne vienne contredire cette version.

— Les enfants ne sont pas stupides, protesta Drayson. En particulier ceux-là. Je suis sûr qu’ils savent déjà tout.

— Je n’en serais pas surpris. Mais jusqu’à ce que les événements lui forcent la main, la princesse ne changera pas d’avis. Et j’ai personnellement promis de soutenir cette fiction.

Drayson se retira dans son bureau. Les piles de messages s’entassaient sur la table, à côté des comptes rendus d’interceptions de comlink et des extraits des discussions-réseaux, le tout rassemblé par les filtres Maxwell qui surfaient sur les canaux de communication de la planète.

Les rapports de ses contacts dans le palais et au QG de la Flotte lui parvinrent plus tard, dans l’après-midi.

À ce moment, Drayson avait déjà pris sa décision. Il regarda les notes qu’il avait jetées sur son mémo.

— Doit effacer la perception d’une action égoïste…

— Remplacer par la réalité d’un sacrifice.

— Cette crise doit avoir un nouveau visage.

L’amiral passa l’heure suivante à passer en revue les enregistrements personnels des victimes de l’engagement de Doomik 319. Il en mit quatre de côté : celui d’un couple de pilotes, mari et femme, du croiseur Liberté, d’une chef d’équipe morte en combattant le feu dans l’incendie du hangar du Venture, et celui du capitaine Hassarian du Tranchant.

Chacune de ces histoires avait un puissant impact émotionnel. Mais leur efficacité serait limitée, car leur mort pouvait aussi bien être attribuée aux actions de la princesse qu’à celles de Nil Spaar.

La tragédie était évidente. Que les Yevethas soient à blâmer l’était moins.

Drayson reposa le dossier des victimes et prit celui des huit colonies détruites dans l’Amas de Koornacht, y compris les enregistrements des sondes statiques. L’amiral savait que l’identification émotionnelle devait passer par les Brigian, des humanoïdes, par les courageux mineurs moraths d’Elcorth, ainsi que par la population largement humaine de Polneye.

Au final, le choix évident fut celui que son instinct lui avait plusieurs fois dicté. Il fallait utiliser le jeune Grannan, le survivant de Polneye, Plat Mallar. Cela aurait été plus facile s’il avait été humain et si Polneye n’avait pas été loyal à l’Empire, mais Drayson restait convaincu de la force de son histoire.

Dernière question : à qui adresser le dossier ? Au fil des années, l’amiral avait noué des relations étroites avec toutes sortes de journalistes, mais le matériel qu’il fournissait n’avait jamais été aussi sensible, ni l’enjeu aussi important.

Il avait besoin de quelqu’un qui donnerait le ton juste, un individu capable de risquer la fermeture ou la saisie de ses installations en diffusant ses informations secret-défense…

Après avoir éliminé une à une les possibilités, Drayson se retrouva à hésiter entre un vieil ami ou une jeune idéaliste.

Il choisit la seconde.

— Ouverture de message au Moniteur, aveugle et sécurisé, dit-il. Personnel, à l’intention de Cindel Towani. Ici votre service de course à domicile. Je voudrais vous prévenir d’une offre spéciale, à durée limitée. Votre signature est requise…

Le soixante-deuxième numéro du Moniteur toucha un peu moins de cent mille abonnés. Belezaboth Ourn, conseil extraordinaire des Paqweporis n’était pas parmi eux. Mais le producteur du Charognard l’était, et en moins d’une heure, le sujet de Towani, diffusé sous licence, toucha un demi-million de spectateurs de plus… y compris le producteur en chef de Sunrise et le correspondant au sénat de Roll Call.

Il fut alors diffusé par Coruscant Global et NR1, qui ne citèrent qu’une fois Cindel Towani, mais passèrent sa séquence sans aucune coupe. À l’aube, l’appel poignant de Mallar dans son chasseur TIE avait atteint plus de quarante millions d’oreilles sur Coruscant, et il était en chemin vers quatre mille autres planètes de la Nouvelle République.

À midi, il avait fini par atteindre Ourn.

Celui-ci était un peu déprimé.

L’équipage du Walkyrie et son personnel consulaire l’avaient depuis longtemps abandonné. Un par un, les Paqweporis s’étaient rendu compte de l’échec de leur mission et avaient disparu, achetant leur passage vers leur planète natale sur les deniers de leur famille, ou revendant du matériel consulaire au noir pour se payer le billet. Cthacatin, l’éleveur, avait été un des derniers à partir, après avoir tué ses oiseaux toko plutôt que de les laisser sur Coruscant souffrir de négligence.

La présence d’Ourn dans la résidence diplomatique était acceptée seulement par courtoisie. Il n’avait ni les moyens ni le statut pour y garder une chambre, encore moins un pavillon. Le Walkyrie avait été vendu à la casse ; la moitié des avoirs de la mission se retrouvèrent gelés par les autorités du spatioport pour régler les taxes.

L’humiliation d’Ourn fut à son comble quand Ilar Paqwe lui-même le révoqua après avoir fermé le compte diplomatique.

— Vous éviteriez à vos parents une honte inutile en choisissant de ne pas retourner dans le dominion, lui conseilla-t-on dans le message d’accompagnement.

Depuis, Ourn s’accrochait au frêle espoir représenté par le relais aveugle yevethan et la promesse de Nil Spaar. Si seulement le vice-roi pouvait apaiser la colère de son gouvernement et lui livrer le vaisseau… Ourn pourrait alors revenir en triomphateur.

Cent généraux et cinq cents sénateurs le supplieraient pour avoir une chance d’étudier la sphère.

Contre toute raison, Ourn s’accrochait, décortiquant la moindre rumeur, espérant trouver l’information qui lui ferait regagner la confiance des Yevethas et sa récompense.

Les images de la fuite de Plat Mallar et de la mort du capitaine Llotta à Morning Bell ruinèrent son dernier espoir. Inutile de se leurrer : les jolies sphères argentées étaient des vaisseaux de guerre meurtriers. Nil Spaar n’aurait jamais la permission d’en livrer un à Belezaboth Ourn.

— Si seulement la paix avait duré, soupira-t-il, résigné. Et si la princesse n’avait pas été aussi têtue. À cause d’elle, j’ai tout perdu. (Il tourna la boîte noire entre ses mains.) Je devrais lui demander le remboursement de mes pertes. Ce jouet vaut peut-être plus que les paroles qu’il a transmises…

Leia replantait des bordures de sasalea blanches dans le jardin. Elle aurait pu utiliser son énergie de mille autres façons. C’était le travail d’un droïde, ou une tâche à faire effectuer par le jardinier, tôt le matin.

Mais elle avait besoin de plonger les mains dans la terre humide, de la sentir s’écraser entre ses doigts, de poser avec délicatesse chaque plan de sasalea dans son nouvel environnement. Certaines choses étaient encore sous son contrôle : la terre, les fleurs. Un travail, un triomphe, une satisfaction.

Au moins, en cette fin de soirée, elle était maîtresse de son univers.

— Princesse…

Leia leva les yeux, surprise.

— Tarrick, que faites-vous là ?

— Il y a quelqu’un à la grille que vous devriez voir. Il est venu nous rendre visite cet après-midi au bureau. Il avait l’air bizarre et nous l’avons renvoyé, puis il est revenu et s’est montré plus clair… Nous l’avons livré aux taupes. Collomus et son équipe en ont terminé avec lui et nous pensons… eh bien, qu’il va vous intéresser.

Leia se redressa et essuya la terre qui lui collait aux mains.

— Vous avez éveillé ma curiosité. Faites-le entrer.

Le visiteur était un Paqwe, une petite créature jaune-verte, à l’arrière-train proéminent. Il était vêtu d’atours usés et son odeur corporelle était forte.

— Princesse Leia ! C’est un grand honneur… Je suis Belezaboth Ourn, conseil extraordinaire de Paqwepori. (Derrière lui, Tarrick secoua la tête pour indiquer qu’il mentait.) Je vous suis reconnaissant du temps que vous m’accordez…

— Oui, oui, dit la présidente avec impatience. Que voulez-vous ?

Le Paqwe avança d’un pas.

— Il ne s’agit pas de ce que je veux, mais de ce que je propose. Nous pouvons nous aider mutuellement, princesse. Vous êtes en conflit avec certains sénateurs ; vous vivez une période difficile… On raconte que la guerre va éclater. Je possède des informations qui pourraient vous être utile.

— Allez au fait… Quelles informations ?

— Il s’agit plutôt d’un objet. Son utilisation, et ce que vous pourrez en apprendre, ce sera à vous de le découvrir. Mais je peux vous le donner et vous dire et ce que je sais.

— De quoi s’agit-il ?

Ourn sortit un petit cube noir de sa poche.

— Cette boîte sert à envoyer des messages à Nil Spaar, sur N’zoth. Le lien est indétectable et intraçable. Grâce à quelle magie, mes ingénieurs ne l’ont pas deviné, mais vous avez de grands scientifiques qui résoudront sûrement le mystère…

Leia fit à son tour un pas en avant.

— Où avez-vous obtenu ça ?

— Le vice-roi me l’a donné. Son vaisseau a détruit le mien, vous vous souvenez ? Sur Eastport, le jour de son départ. Il m’a promis un dédommagement, mais ce n’est qu’un voyou…

— Il vous a donné la boîte avant de s’en aller ?

— Oui, bien sûr.

— Et vous êtes resté en contact avec lui depuis ?

— Juste pour lui rappeler sa promesse…, dit Ourn avant de s’arrêter et de réaliser ce qu’il venait de dire. Nous avions un accord, il ne l’a pas respecté. À présent, je vais vous aider.

— Et comment avez-vous aidé Spaar ? cracha Leia. En espionnant pour lui ?

Avalant nerveusement sa salive, Ourn tenta de sourire.

— Princesse, je ne connaissais aucun secret. Rien du tout. Je faisais semblant ; je l’ai trompé…

D’un pas, Leia fut sur lui.

— Vous m’avez pris mon mari, dit-elle.

— Princesse, nous pouvons…

Un coup suffit à le faire taire, un autre à le mettre à genoux et un dernier à l’envoyer voler, assommé, à l’autre bout de la pièce.

Avec un soupir satisfait, Leia se tourna vers Tarrick.

— Merci, dit-elle en s’inclinant. Grâce à vous, je vais pouvoir dormir un peu ce soir.

CHAPITRE VI

Les vedettes de la matinée suivante furent les deux chefs des services de renseignements, surpris et professionnellement embarrassés par les événements de la veille.

L’amiral Graf, des Renseignements de la Flotte, devait découvrir comment les enregistrements de Mallar et les holos de la destruction de Polneye avaient pu être diffusés alors qu’ils étaient entre les mains des militaires. Il y avait aussi, bien sûr, la mise dans le domaine public des informations confidentielles recueillies lors de l’engagement de Doomik 319…

— Il existe à notre connaissance quatre copies officielles des enregistrements du Grannan, expliqua Graf lors de la réunion stratégique d’urgence. La première est ici, la deuxième dans le système de la Flotte, la troisième dans celui du Bureau d’Évaluations des Menaces… La quatrième est la copie verrouillée des archives. (Il soupira.) Nous avons déjà découvert deux copies pirates dans des espaces de données privés, et nous en cherchons d’autres.

— Vous avez donc deux suspects ? demanda Leia.

— Non, dit Graf. Il s’agit sans doute de violations innocentes ; l’enquête continue. Nous avons déjà interrogé tous ceux qui avaient eu accès aux images de Polneye…

— Non, interrompit Leia.

— Je vous demande pardon ?

— Vous ne m’avez pas parlé.

— Bien sûr… J’ai présumé que toute utilisation que vous…

La princesse l’interrompit.

— Comment savez-vous que je n’en ai pas fait une copie pour l’emporter à la maison ? Ou pour la donner à quelqu’un ?

— Le scénario est improbable, dit Graf en fronçant les sourcils.

— Vous avez interrogé Alole ? Tarrick ? Tous ceux qui travaillent dans mon bureau ont des accréditations de haut niveau…

— Nous nous sommes abstenus, admit l’officier. Votre bureau était exclu de la liste.

— Mettons-le de côté, dans ce cas et concentrons-nous sur les visiteurs. Le premier administrateur ? L’amiral Ackbar ?

— Nous ne l’avons pas interrogé, avoua Graf.

Leia se tourna vers le Calamarien.

— Amiral ?

— Il est vrai que je porte un intérêt particulier à Plat Mallar, expliqua Ackbar. Ce n’est pas un secret, sauf quand ma discrétion peut éviter au jeune homme de se faire traiter de pistonné. Par le passé, j’ai souvent conseillé à la présidente de diffuser l’enregistrement de Polneye et je suis heureux que quelqu’un l’ait fait.

— Personne ne met en doute…, commença Graf.

— Attendez, dit Ackbar, regardant Leia. Oui, je possède une copie de ces images, sur une partition protégée de mon système personnel. Mais ni moi, ni cet exemplaire ne sont la source de la fuite ; je vous en donne ma parole.

— J’accepte vos assurances, amiral, dit Leia avant de se tourner vers Graf, mais je n’accepte pas les vôtres. Nul ne doit passer à travers les mailles de votre enquête.

— Compris, princesse, dit Graf, contrit.

Le général Carlist Rieekan, chef des Renseignements de la Nouvelle République, se devait d’évaluer les dégâts causés par Ourn et empêcher qu’une telle erreur se reproduise. Il avait donc passé le Paqwe sur le grill pour découvrir quelles informations il avait fournies aux Yevethas… ainsi que pour comprendre comment l’ancien consul avait pu échapper à l’attention officielle avant de décider de se dénoncer.

— Il semble que vous ayez frappé le mauvais espion, princesse, déclara-t-il.

— Pourquoi ?

— Soixante-dix de mes agents ont planché sur le sujet toute la nuit. Il n’y a aucun lien entre Belezaboth Ourn et l’interception du Tampion. Le Paqwe n’est rien, il n’a pas de contacts importants… Il lui était impossible d’obtenir et de livrer des informations aussi sensibles que celle de l’affectation du général Solo, ou le plan de vol du Tampion.

— Vous êtes sûr ?

— Oui. À l’aube, Ourn s’est dégonflé et a déballé la vérité. Il ignorait même que le général avait été kidnappé.

— Il y a donc un autre espion yevethan, plus haut placé…

— Au moins un.

— Les visiteurs du vice-roi, proposa Graf. Les sénateurs Marook, Peramis et Hodidiji…

Rieekan hocha la tête.

— Ils sont tous sous étroite surveillance.

— Et la boîte noire ? demanda Leia.

— L’appareil est intéressant. Il est presque opaque. Nous l’avons décortiqué en chambre froide, dans le noir, sous vide. Heureusement, d’ailleurs. L’alimentation est reliée à un fusible d’oxydation qui entre en masse critique en cas d’ouverture ; la charge est équivalente à celle d’une grenade à protons.

« Nous avons pris des holos et nous avons refermé la boîte avec soin avant de la connecter à une interface de transmission. J’ai reçu les dernières informations avant la réunion… Apparemment, elle utilise pour dissimuler le message un algorithme de compression de bruit blanc que nous n’avons pas encore entièrement déchiffré. Très efficace. (Le général hocha la tête.) Et très impérial, d’après mon ingénieur en chef. Ce petit bijou a probablement été conçu ici, sur Coruscant, du temps de la section 19 et des magiciens de Warthan…

— Pouvez-vous vous en servir pour trouver les autres ? demanda Leia.

— Peut-être. En tout cas, nous devrions être capables d’intercepter toute nouvelle transmission. Avec un peu de chance, nous pourrions même trouver les anciennes dans les communications archivées, maintenant que nous savons quoi chercher. Mais j’aimerais suggérer une autre utilisation…

— Je vous écoute.

— Nous avons les moyens d’organiser une campagne de désinformation, expliqua Rieekan. Une boîte noire en état de fonctionner, et notre Paqwe, prêt à nous obéir au doigt et à l’œil. Il pourrait continuer à parler à Spaar.

Leia acquiesça lentement.

— Que pourrait-il dire ?

Pour la première fois de la réunion, Nanaod Engh prit la parole.

— Princesse, nous ne savons pas avec certitude si les Yevethas ont le général Solo… et – pardonnez-moi – s’il est encore vivant. Nil Spaar a ignoré tous nos messages. Il n’a même pas daigné communiquer directement avec nous depuis qu’il a quitté Coruscant. Ourn réussira peut-être à lui faire briser ce silence…

Dès son retour sur le Fierté de Yevetha, Nil Spaar alla visiter ses couveuses. Il y en avait trois, chacune contenant quarante-huit alcôves. Avant la transformation, il s’agissait de cellules de détention et elles en gardaient le caractère.

Nil Spaar entra dans certaines au hasard et fut satisfait de voir qu’elles étaient bien conçues pour accrocher et nourrir la matrice. Les murs étaient propres, la plomberie compatible avec les conduites d’alimentation et la ventilation isolée de celle du reste du vaisseau. Il y avait même des gouttières pour les sacrifices et le rite d’émergence. Dix-huit nouveaux mâles étaient affectés à leur entretien. Après avoir inspecté les installations, Spaar les fit appeler pour les évaluer. Expérimentés pour la plupart, ils avaient déjà connu des nidations, mais seuls quelques-uns avaient été castrés.

— Vous commencerez à sentir la magie de la couvaison bien avant que les alcôves soient remplies de mara-nas, prévint le vice-roi. L’appel de la chair et du plaisir deviendra une obsession. Pour ne pas trahir votre devoir, vous devez vous immuniser contre lui.

Nil Spaar ne leur donna pas la possibilité de quitter leur poste. Servir le darama à bord du vaisseau-amiral était un honneur inégalé. Qu’un des mâles refuse pour préserver ses faibles chances de paternité était inimaginable. La guilde de reproduction de Giat Nor fit le nécessaire pour que les familles privées de reproducteurs reçoivent des remplaçants. C’était bien assez.

Il ne restait plus à Spaar qu’à inspecter les marasi amenées à bord pour l’aider à remplir les couveuses. Choisies parmi les milliers de volontaires, les vingt jeunes femelles attendaient dans l’ancien bloc de détention F, complaisantes et anxieuses de lui plaire.

Nil Spaar trouva la combinaison vivifiante et sélectionna l’une d’elle pour un accouplement improvisé. Quand il eut terminé, les marasi des cellules adjacentes gémissaient de désir et Nil Spaar les prit chacune tour à tour.

Le troisième acte fini, il appela la narada-ti qui s’était discrètement retirée.

— Celle-ci, dit-il en montrant une marasi encore intacte. Et celle-là. Conduisez-les dans mes appartements ce soir, après la lecture du tolotan.

— Oui, darama, dit-elle en s’inclinant.

— Quand les autres seront-elles transférées ?

— Le prochain groupe est attendu dans vingt jours, dit-elle.

— Reste-t-il des quartiers-nids libres ?

— Oui, darama, ici et dans le bloc G.

— Accélérez la sélection, dit le vice-roi. Recevez le prochain groupe dès que possible.

— Oui, darama. Mais le mâle en chef dit que les mara-nas devaient être accrochées en tenant compte des naissances et de la demande des couveuses. S’il y en a trop et qu’elles sont trop proches…

— Ce n’est pas ton problème, coupa Spaar. Garde les quartiers-nids remplis.

— Oui, darama.

Nil Spaar accepta enfin d’accorder une audience à Tal Fraan, qui avait harcelé Eri Palle pour en obtenir une. Les deux Yevethas se rencontrèrent dans le salon supérieur, un grand compartiment semi-circulaire sur la face avant de la tour de commandement. Les hublots doublement protégés du salon supérieur offraient une vue spectaculaire de la coque en fer de lance du destroyer de huit kilomètres de long.

— N’est-ce pas une vision tonifiante ? demanda Nil Spaar quand Tal Fraan fut introduit. Tant de pouvoir aux mains des Élus… Peut-on encore douter que nous sommes les enfants du Tout, les héritiers de la gloire ancestrale ? (Se détournant des hublots, il accepta la soumission de Tal Fraan.) Jusqu’où la gloire nous conduira-t-elle, jeune disciple ? Que revendiquerons-nous ?

— Nous sommes les héritiers, darama, dit Tal Fraan. Mais même aux frontières du Tout, nos revendications sont contestées.

— Il n’existe nulle part un vaisseau égal à celui-ci. Et le sang n’est nulle part aussi puissant que celui des Purs… Ils se soumettront tous, avec le temps.

— Je suis venu vous parler d’un qui résiste encore, dit Tal Fraan. Mon avis sur les vermines a changé. Nous ne devons pas envoyer l’enregistrement. Il les conduira à la colère, pas à la soumission.

Nil Spaar fit craquer ses longs doigts.

— Ma mémoire me fait-elle défaut ? N’est-ce pas toi qui m’avais conseillé de montrer nos otages à Leia ?

— J’avais tort, répondit Tal Fraan. Seule la peur nous donnera le résultat désiré : la peur pour leur vie, pour leur sécurité. Trembler pour un otage ne suffira pas à les mater. Et quand l’otage n’est que blessé, la fureur remplace la terreur.

— D’où tiens-tu ce nouvel avis ?

— De la vermine nommée Solo. J’ai parlé avec lui dans la navette. Je voulais mesurer sa réaction à l’exécution de son compagnon, savoir si l’expérience avait exacerbé sa sensibilité, augmenté son désir de nous plaire.

— Tu as été déçu.

— Je suis alarmé. Je suis convaincu que si vous transmettez l’enregistrement, la vermine ne s’en ira jamais. Mon inquiétude est si grande que j’ai ordonné que l’envoi du message soit suspendu avant que je puisse vous parler.

— Oui, Vor Duull me l’a dit. Te trouvant présomptueux, il est venu me voir pour recevoir confirmation.

— Ai-je trahi votre confiance, darama ?

— Ça reste à voir, proctor.

— Le message a-t-il été envoyé ? demanda Tal Fraan, un éclair de soulagement dans les yeux.

— Non, dit Spaar. Mais je ne suis pas convaincu qu’il ne doive pas l’être. Quand nous avons rencontré des problèmes d’obéissance avec les esclaves impériaux, l’exécution de quelques individus a toujours suffi à garantir la bonne conduite des autres.

— Après tant d’années, leur courage a disparu, expliqua Fraan. Ils ont été dressés pour obéir. Mais les autres… La reine des vermines, son consort, les pilotes que nous avons affrontés… Ils sont différents. Ils montrent une obstination folle et une dangereuse indépendance.

— Tu les trouves imprévisibles ?

— Non, darama, ce n’est pas ça. Je risquerais mon sang sur cette analyse. Leur montrer ceux que nous détenons les renforcera au lieu de les affaiblir. L’incertitude nous sert mieux.

— J’ai du nouveau, dit Nil Spaar après une courte pause. Il y a une heure, Vor Duull m’a rapporté qu’un de ses agents avait parlé avec Belezaboth Ourn.

— L’espion paqwe ? Ça fait des semaines qu’il ne nous a rien dit d’intéressant…

— Peut-être l’a-t-il fait aujourd’hui. Ourn déclare que Leia ne croit pas que nous détenons son consort, qu’elle ne nous imagine pas capables d’un tel acte.

— Mais nous avons laissé des témoins !

— Alors ils n’ont pas été entendus, ou pas crus. Ourn dit qu’elle le pleure, mais sans changer d’attitude, malgré un front de sénateurs qui tente de la destituer. Je pense, proctor, que votre premier avis était le bon. Nous devons montrer notre otage à la reine des vermines. Cela lui fera changer de ton.

Tal Fraan arpenta le pont avant de répondre.

— Non, darama. Je pense encore que ce serait une erreur. Yan Solo a répondu à mes menaces par d’autres ; le feu qui anime Leia est sûrement aussi ardent que le sien. Vous avez noté vous-même la force du lien qui les unit. Ils ont tout risqué l’un pour l’autre ; c’est dans les documents que vous m’avez donnés.

Nil Spaar regarda la coque du grand vaisseau étinceler sous le soleil de N’zoth.

— Que conseilles-tu pour libérer les étoiles de cette infection ? demanda-t-il enfin.

— Nous n’avons pas encore réussi à effrayer la femelle de Yan Solo, dit Tal Fraan. Mais des ombres planent au-dessus d’elle, et la plus sombre est la peur que les horreurs du passé se répètent. La force de ses opposants se nourrit de cette crainte. Nous pouvons confirmer leurs prophéties et les aider à détruire leur reine.

Le palais impérial était constitué de cinquante bâtiments comprenant en tout plus de vingt mille pièces. Sa taille et sa complexité étaient au cœur de nombreuses légendes.

On disait qu’à la fin de sa construction, huit ouvriers s’étaient perdus un mois après la panne de leur traqueur. On racontait qu’il existait des chambres sans porte, des sections de plus de cent pièces inoccupées et que l’administration cherchait toujours la salle au trésor du « général pirate », Toleph Sor.

Onze bureaux et neuf chambres avaient été ensanglantés par des meurtres. L’histoire terrible de Frona Zeffla, mort à son bureau et retrouvé seulement un an plus tard donnait des sueurs froides aux âmes sensibles. Les vieux serviteurs se rappelaient encore que les enfants des assistants de Palpatine faisaient dans les couloirs et les ascenseurs des parties de « chasseur » qui pouvaient durer jusqu’à trois jours.

Même si la plus grande partie du palais avait été détruite lors de la tempête de Force déchaînée par le clone de l’Empereur, les bâtiments reconstruits étaient encore assez grands pour qu’on s’y cache ou s’y perde facilement. Le premier administrateur avait donc demandé à tous les fonctionnaires de rang trois et plus de porter un comlink, et la plupart exigeaient la même chose de leurs assistants.

Le décret d’Engh ne s’appliquait pas à Leia. Alole et Tarrick s’étaient arrangés avec les équipes de sécurité pour que la princesse soit toujours accompagnée par une personne ayant un comlink actif.

Mais au début de l’après-midi, alors que c’était le tour d’Alole de la suivre, Leia s’échappa par la sortie de derrière de son bureau.

L’assistante ne s’aperçut pas de son absence avant que l’alarme du général Rieekan ne fasse hurler tous les canaux de com. Son premier appel fut pour le Renifleur, qui se tenait devant l’unique entrée du niveau exécutif.

— Êtes-vous avec elle ? demanda Alole.

— Non, madame. La princesse n’a pas quitté l’étage.

Alole envoya un message à Tarrick, qui avait entendu l’alerte.

— Avez-vous vu la présidente ?

— Non. Elle n’est pas avec vous ?

— Elle a disparu durant la dernière demi-heure…

— Je vais me renseigner auprès des habitués, dit Tarrick en se référant à la liste privée de neuf bureaux et de sept ministères que Leia avait l’habitude de visiter. Avez-vous regardé dans la cave ?

— Je suis en chemin.

Alole descendit en courant jusqu’aux espaces privatifs de la tour adjacente. Mon Mothma, qui les utilisait comme annexe, avait souvent tenu des réunions privées dans le petit salon et pris l’air dans la cour ensoleillée. Leia s’y rendait rarement. Quand les murs du bureau menaçaient de se refermer sur elle, la princesse préférait s’échapper chez elle.

C’est pourtant là qu’Alole la trouva, dormant comme une souche sur le lit triangulaire du petit salon. Voyant l’expression apaisée de la princesse, Alole hésita à la réveiller.

Après quelques minutes, il lui fallut quand même se décider à la secouer doucement.

— Leia, Leia, souffla l’assistante avant de brancher son comlink. Tarrick, elle est là. Nous arrivons dans deux minutes. Chargez l’enregistrement ; appelez Rieekan pour savoir s’il vient.

— Ça marche, répondit Tarrick. L’amiral Ackbar est en chemin.

La petite voix résonnant à travers le comlink tira Leia de son sommeil. Elle s’assit, les poings fermés, les yeux dans le vide.

— Tout va bien, c’est moi, Alole, dit l’assistante. Venez… Dépêchez-vous. Nil Spaar passe sur le canal quatre-vingt-un.

Quatre des six personnes assises autour de la table de conférence avaient déjà visionné l’annonce. L’amiral Graf essaya de préparer Leia.

— Nil Spaar essaye de nous faire comprendre que notre inquiétude doit changer d’objet. L’importance de Yan Solo devient relative.

— Laissez-moi me faire ma propre opinion, dit Leia en prenant la télécommande.

L’enregistrement commença par l’emblème de la Ligue Dushkan, un double cercle d’étoiles à trois branches sur un fond écarlate. Puis Nil Spaar apparut. Cette fois, il avait de la compagnie. À côté de lui se tenait un humain portant l’uniforme noir d’un Moff Impérial.

Graf se pencha vers Leia.

— Derrière eux… Le pont d’un destroyer stellaire de classe Super.

La princesse le fit taire d’un geste.

— Je m’adresse aux fiers et puissants dirigeants des mondes vassaux de la Nouvelle République, commença le vice-roi. Considérez cela comme un avertissement…

« Au moment où je vous parle, la gigantesque flotte de guerre commandée par la princesse Leia continue l’invasion de l’Amas de Koornacht, un territoire qui appartient aux Yevethas depuis plus de dix mille ans. Malgré cette provocation, nous avons jusque-là tenté d’éviter l’escalade. Contre l’avis des commandants de mon armée, j’ai gardé notre puissante flotte en réserve, sauf pour protéger les vies des civils en danger. J’ai fait ce que je pouvais pour limiter les pertes ; j’ai donné à la princesse Leia toutes les occasions de retirer ses forces.

« Hélas, je suis attristé de voir qu’elle a choisi de continuer. Depuis quelques semaines, négligeant la sagesse de ses conseillers, elle a secrètement envoyé des centaines de vaisseaux menacer les mondes de la Ligue Dushkan. Je suis attristé, mais pas surpris. Cette femme a saboté la négociation entre mon peuple et la Nouvelle République parce que la paix ne servait pas son ambition. Elle s’est assise devant moi ; elle a menti sur ses intentions pendant que ses espions cherchaient à découvrir nos faiblesses. Je sais que les citoyens de la Nouvelle République tentent actuellement de destituer la traîtresse. Mais elle a de nombreux amis sur Coruscant, et certains ont des raisons de la craindre.

« Le combat sera dur, mais j’espère que l’honneur prévaudra.

— Le meilleur passage arrive, murmura Graf à Ackbar.

— Hélas, les Yevethas ne peuvent attendre plus longtemps. Nous ne voulons pas risquer les vies de nos citoyens en espérant que la princesse Leia, torturée par sa conscience, nous laissera en paix. Nous devons nous protéger. En refusant notre offre d’amitié, en menaçant notre existence, la princesse nous a forcés à chercher d’autres alliés. (Nil Spaar tendit la main vers l’homme assis à ses côtés.) Nous avons invité l’Empire à revenir dans l’Amas de Koornacht.

— C’est… C’est incroyable, lâcha Leia. Ils méprisent et haïssent les Impériaux.

— … La Ligue Dushkan et la Grande Union Impériale ont conclu un traité d’assistance mutuelle. Le Moff Tragg Brathis commande la flotte de guerre stationnée ici.

L’homme en uniforme acquiesça. Nil Spaar fit une pause, le temps qu’un plan à travers les hublots du pont confirme qu’il s’agissait bien d’un vaisseau de classe Super. Une demi-douzaine de navires passa quelques secondes dans le champ, volant en formation au-dessus des limbes d’une planète jaune.

Puis Nil Spaar se plaça devant le hublot.

— Vous en avez assez vu pour comprendre. Si la Nouvelle République ne se retire pas, si le président – quel qu’il soit – ne satisfait pas rapidement nos revendications, la force combinée de la Ligue et de l’Union sera prête. Vos actions détermineront l’avenir.

L’image s’effaça, l’emblème de la Ligue Dushkan apparut de nouveau avant que l’écran ne s’éteigne.

— Est-ce terminé ? demanda Leia.

— Oui.

Elle jeta la télécommande sur la table.

— L’un de vous pense-t-il que c’est la vérité ?

— L’équipe logistique étudie l’enregistrement, dit Graf. Nylykerka devrait pouvoir confirmer qu’il s’agit de vaisseaux déjà repérés lors de la reconnaissance.

Rieekan secoua la tête.

— Il ne peut nous préciser quand ils sont arrivés, ou qui les contrôle. Ce pacte a peut-être été conclu il y a plusieurs mois, en secret.

— Pourquoi le révéler maintenant ?

— Pourquoi pas ? Nous connaissons l’existence des vaisseaux impériaux… Spaar n’a rien à perdre à avouer le reste à tout le monde.

— Comment ça « à tout le monde » ? répéta Leia. Le message a-t-il été diffusé dans tout le système ?

Rieekan se tourna vers le directeur de l’agence de communication.

— Oui, admit ce dernier. La transmission est apparue comme un envoi diplomatique standard, avec les codages adéquats. Les filtres n’avaient aucune raison de la bloquer.

Ackbar eut un sourire ironique.

— Nous allons vivre des temps intéressants…

— Pouvons-nous au moins savoir par où le message est passé ? demanda Leia.

— Nous y travaillons, dit une autre femme, sur la défensive. Sur un canal libre comme le quatre-vingt-un, il y a plus de trois cent mille ports d’entrée…

— Une boîte noire sur un hypercom, expliqua Rieekan, c’est tout ce qu’il leur a été nécessaire. Inutile d’être sur Coruscant.

Nanaod Engh prit la parole.

— Veuillez m’excuser, commença-t-il.

Seules quelques têtes se tournèrent vers lui. Le ministre s’éclaircit la gorge avant de répéter.

— Veuillez m’excuser… Tout ça n’a guère d’importance. L’essentiel se passe à l’extérieur de cette pièce…

Leia tourna son fauteuil vers lui.

— Allez-y.

— Le message du vice-roi ne nous vise pas, expliqua le politicien. Il est conçu pour toucher nos citoyens.

— Mais c’est un mensonge, insista Ackbar. Il n’y a pas de pacte. Il n’y a pas de Moff Brathis, pas de Grande Union, pas de flotte impériale. J’en suis certain.

— Vous avez peut-être raison, dit Engh. Mais quelle importance ? Que ce soit vrai ou faux ne compte pas. Toutes les preuves du monde, général Rieekan, ne peuvent réfuter l’image d’un commandeur vêtu de noir se tenant à côté de Nil Spaar sur un super destroyer impérial…

— Il y a de nombreuses façons d’attaquer la transmission, protesta l’officier. Nous avons des experts…

— Non, général. Cette image ne peut être combattue avec des mots. (Nanaod Engh se tourna vers Leia.) Les gens croient ce qu’ils voient, quelle que soit leur race. Partout sur les planètes de la Nouvelle République, les habitants discutent de ce message, se demandant « Qu’allons-nous faire ? ». « Qu’allons-nous faire ? », répéta le ministre, et non « Est-ce vrai ? ». J’ignore ce qu’ils vont décider. Mais pour eux, ça y est, c’est vrai. Les Yevethas se sont alliés avec l’Empire. Les analystes d’image devraient étudier la situation aussi vite que possible… Et j’espère que vous prendrez le temps de les voir, Leia. Ce ne sont pas les réunions, les informations et la logique qui décideront des prochains jours, mais la croyance, l’émotion et la peur.

À l’exception du refuge de trafiquants appelé la Falaise d’Esau, la planète Tholatin était inhabitée.

Le refuge avait été aménagé dans une caverne naturelle à la base d’une grande étendue rocheuse. La faille était longue de mille mètres et haute de cent. Un labyrinthe de salles et de tunnels artificiels avait été creusé dans le roc pour l’agrandir.

La Falaise d’Esau était un des sanctuaires les plus protégés des trafiquants. Il était invisible depuis l’orbite, et bien défendu.

Même les trois terrains d’atterrissage installés dans la forêt étaient dissimulables à volonté par des filets de camouflage militaire rétractables et dotés d’écrans infrarouges.

L’endroit était aussi un club très exclusif, qui accueillait seulement les vétérans, riche de relations plus que d’argent… Du moins en théorie.

Quand Chewbacca sortit du Faucon Millenium, il s’aperçut que les choses avaient changé. Il regarda autour de lui, surpris. Jamais il n’avait vu tant de monde. Les aires prévues pour les vaisseaux étaient pleines.

— [On dirait que la paix n’a pas fait de mal au commerce], déclara-t-il au responsable en payant le prix de la première journée de mouillage.

— Quand ils ne font pas la guerre, les gouvernements passent leur temps à interdire les transactions entre les honnêtes gens, expliqua l’homme. Bienvenue à la Falaise d’Esau, Chewbacca. J’ai dû virer un ou deux blancs-becs pour trouver une place à l’épave que tu nommes un vaisseau…

Le Wookie paya sans protester le pot-de-vin attendu.

— [Plothis est toujours là ?]

Le responsable secoua la tête.

— Il a été abattu il y a quatre ans, lors d’une dispute avec un client. Bracha e’Naso a repris l’affaire.

— [Et Formayj, et le courtage ?]

— Tu le trouveras à l’endroit habituel. Tant que tu y es, va donc rendre visite à Armatin le Terrible… Il a pris sa retraite et acheté le bar à slava. Il sera heureux de te revoir, s’il est sobre.

Chewbacca fit un signe de tête et avança dans la caverne. Il avait prudemment ordonné à Lumpawarrump et à Jowdrrl de rester à l’intérieur du Faucon. Shoran et Dryanta montant la garde, le vaisseau était aussi en sécurité qu’il pouvait l’être dans un port de pirates.

Le Wookie était venu chercher des renseignements et des « articles spéciaux » : le tout lui coûta très cher. E’Naso lui fit mille courbettes, le traita comme une célébrité, et essaya dans la foulée de gonfler ses prix de cinquante pour cent.

— Il m’est très difficile de garder tout ça en stock, protesta-t-il quand Chewbacca émit un grognement menaçant. Tu as vu le monde qu’il y a ? La demande est très forte, et il va falloir que je me fournisse à prix d’or pour te satisfaire… Si tu veux un meilleur prix, demande à Maniid et à mes autres pilotes de baisser leurs primes de risque !

Un vieux mâle kiffu qui feuilletait un catalogue ricana en écoutant la conversation.

— Essayer de rouler un Wookie, dit-il. Ça, c’est du courage. Qui va hériter de ta boutique, e’Naso ?

Quand Chewbacca montra les dents, le trafiquant décida sagement de faire machine arrière. Mais son rabais de vingt pour cent ne dérida pas le Wookie.

Abandonnant la lutte, e’Naso laissa finalement Chewbacca dire son prix.

— [Livraison à mon vaisseau comprise], grogna le Wookie en conclusion.

— Bien sûr. Bien sûr.

La discussion avec Formayj fut bien plus complexe. Le vieux Yao connaissait tous les trucs : il en avait même inventé la moitié. Et il n’essayait pas de « rouler » les gens. Ses souvenirs et ses relations étaient son fond de commerce. Il pesait chaque parole et chacune avait un prix.

— Amas de Koornacht, répéta-t-il doucement. Cartes, habitants, passages en hyperespace, architecture des vaisseaux, défenses planétaires, grilles de détecteurs… Très rare. Cher.

— [Votre prix sera le mien.]

— Revenir dans deux jours. En saurai plus.

Chewbacca et ses compagnons attendirent, restant près du Faucon, à regarder les autres vaisseaux partir et arriver. La livraison d’e’Naso rompit la routine, et les heures passées à étudier et tester le matériel occupèrent un moment l’équipage. Pourtant, dès le lendemain matin, Lumpawarrump tournait dans le Faucon comme un lion en cage.

— [Encore combien de temps, père ?]

— [Assez pour que tu prennes encore cinq leçons avec Jowdrrl.]

— [Elle démonte la tourelle ; elle est occupée.]

— [Non, elle s’occupe, c’est différent. Va la voir…]

— [Ne pourrais-tu pas m’apprendre, père ?]

— [J’ai d’autres rendez-vous… Des contacts, de vieux amis], dit Chewbacca en caressant la fourrure de son fils. [Reste ici. Étudie le vaisseau, améliore tes talents de défense et d’attaque : tu en auras besoin plus tôt que tu ne penses…]

Mais une journée de beuverie avec ses anciens camarades au bar, à écouter les rodomontades des trafiquants, épuisa la patience de Chewbacca. Quand la troisième échauffourée de l’après-midi éclata, le Wookie souleva les deux adversaires et les projeta au fond de la salle, sans autre raison que le désir de se défouler.

Il retourna voir Formayj le lendemain matin.

— Difficile, dit seulement celui-ci. Revenir dans deux jours.

Le cinquième jour, le Wookie céda aux regards implorants de son fils et l’emmena dans le sanctuaire.

L’excursion faillit finir aussi vite qu’elle avait commencé, quand un trafiquant d’esclaves s’énerva en voyant Lumpawarrump regarder de trop près son vaisseau.

— Occupe-toi de tes affaires ! cria-t-il. (Un tir de blaster frôla l’épaule du jeune Wookie.) Casse-toi !

Chewbacca traîna son fils jusqu’aux tunnels.

— [Ne t’avais-je pas expliqué ? Ici, la curiosité est un péché mortel. Regarde et écoute sans te faire repérer. Ne pose pas de questions ; ne conteste pas les mensonges… C’est la règle.]

Le septième jour, Formayj convoqua Chewbacca.

— Je donne le prix, après, tu décides, dit le vieux Yao.

Le Wookie secoua la tête.

— [Je sais que tu ne me voleras pas. J’accepte tes conditions ; montre-moi ce que tu as.]

Le prix était incroyablement élevé, mais le matériel en valait la peine. Il y avait la copie d’une carte de navigation yevethane, annotée par un trafiquant, vieille de six ans et d’une valeur inestimable ; un rapport d’autopsie impérial sur trois cadavres yevethans ; un enregistrement du discours de Nil Spaar au sénat et les plans d’un vaisseau sphérique, avec les sas et les ports d’armements. La cerise sur le gâteau fut un fichier contenant les données complètes, holos compris, du passage d’un chasseur de reconnaissance de la Nouvelle République au-dessus de Wakisa. Le sceau des RNR était encore sur le document.

— Tout neuf, déclara le Yao en souriant. Content ?

— [Tu es le meilleur, Formayj.]

— Bien sûr. C’est pour ça qu’ils viennent tous. (Le trafiquant prit l’argent de Chewbacca en souriant, puis ajouta :) Maintenant, la suite.

Le Wookie, qui se levait pour partir, le regarda, surpris.

— [Le reste ?]

— Tu cherches Yan Solo, déclara Formayj. Et tu ne demandes rien à moi, comme si j’ignorais que lui prisonnier. Tu veux le délivrer, hein ?

Chewbacca émit un grognement affirmatif.

— Tu demandes partout où lui détenu… Pas à moi, mais je me suis renseigné quand même. (Le Yao secoua la tête.) Décourageant. Personne ne sait : pas de prisons à Koornacht. Cela aidera peut-être, ajouta-t-il en tendant au Wookie une autre carte holo. Gratuit… Ne m’a rien coûté. Vas-y, regarde.

La carte contenait un enregistrement du message de Nil Spaar sur la chaîne quatre-vingt-un. Il datait de quarante heures, et commençait par ces mots : « Je m’adresse aux fiers et puissants dirigeants des mondes vassaux de la Nouvelle République. Considérez cela comme un avertissement… »

Le Wookie arrêta l’enregistrement et remercia Formayj. Celui-ci lui tendit une autre datacarte.

— Codes d’un ancien destroyer impérial, avec fréquences des détecteurs, fréquences des tirs défensifs… Valeur uniquement historique. Gratuit. Demande nulle. (Le Yao se leva et tendit la main au Wookie pour conclure l’affaire.) Aime bien Yan… Ce vieux pirate. À réussi. Salue-le de ma part, si tu le vois.

De retour au Faucon, Chewbacca passa l’enregistrement de Nil Spaar à ses compagnons.

— [Mon frère d’honneur est le prisonnier de Nil Spaar], dit-il en regardant la coque bleu et noir du grand vaisseau derrière le vice-roi. (Il désigna la planète.) [Là où est Spaar, Yan sera.]

Vingt minutes plus tard, le Faucon s’élevait dans le ciel. Une fois sur orbite, le vaisseau se positionna en direction de l’Amas de Koornacht et sauta dans l’hyper-espace.

INTERLUDE III

L’ÉPAVE

D2 guidant ses pas, Lobot était entré dans un royaume dont il ne comprenait pas encore la structure ou le but.

Les passages du cœur du Vagabond ressemblaient à ceux de l’accumulateur où ils avaient erré pendant des heures à leur arrivée. Mais ici, les conduits étaient plus petits, pas plus larges que le bras tendu de Lobot, particulièrement aux jonctions.

Et elles étaient nombreuses. Les passages s’entrecroisaient en un labyrinthe complexe. Il s’agissait peut-être d’un système de transport ou de communication, mais rien ne bougeait à l’intérieur, à l’exception de Lobot et des droïdes. Aucune métaphore biologique – artères, nerfs, canaux alimentaires – ne paraissait appropriée.

Lobot se demanda si le manque d’activité était dû aux dommages que le Vagabond venait d’encaisser, ou s’il n’en comprenait toujours pas la nature. Le cyborg devait souvent se remémorer que le vaisseau était une création de la bio-ingénierie. Ce n’était pas un organisme naturel, mais une machine organique.

À trois cents mètres du compartiment 228, le passage était devenu si étroit que Lobot dut retirer sa combinaison pour continuer.

— Maître Lobot, est-ce sage ? demanda 6PO. Le risque est-il justifié ? Ce vaisseau semble être attaqué à un rythme fréquent, et…

— Je sais ce que je fais. Plus nous nous rapprochons du cœur, plus j’ai l’impression que cette carapace constitue un obstacle entre le vaisseau et moi. Quand elle frotte contre les murs, il me semble que le Vagabond me demande de l’enlever. Désolé… Je n’arrive pas à trouver les mots appropriés…

— Je vois, monsieur. D2, la composition de l’air a-t-elle changé ?

— L’air est parfait, 6PO, soupira Lobot. Je vais bien. Je suis mon intuition, c’est tout.

6PO secoua la tête.

— Mon Dieu…

— Que se passe-t-il ?

— Maître Lobot, pardonnez-moi, mais maître Lando semble avoir une très mauvaise influence sur vous.

— De quoi parles-tu ?

— De sa dépendance psychologique malsaine envers tout ce qui touche à l’univers du joueur. Les intuitions, les coups de chance, les paris… J’en suis venu à vous considérer comme un être pratique et rationnel, maître Lobot, pour un humain, bien sûr.

— Merci. Mais Lando ne joue pas.

— Monsieur, protesta 6PO, j’ai entendu maître Yan en parler bien souvent. Il paraît même que maître Lando s’est considéré un temps comme un professionnel…

Lobot hocha la tête.

— Vrai. Et nul ne se fie moins à la chance et au destin qu’un joueur professionnel, justement. Tu te trompes sur Lando, 6PO.

— Monsieur, je ne comprends pas…

— Réfléchis, ça t’aidera peut-être, dit le cyborg en retirant la dernière pièce de sa combinaison. Quand un être humain, non, quand un être intelligent est confronté à un choix, il se porte presque toujours sur ce qui lui semble être la bonne décision. Pour y arriver, un mathématicien s’appuiera sur un style de justification, un magicien sur un autre… mais leurs réactions profondes sont au fond identiques.

— Je vois. Merci. Mais je crois qu’un droïde est incapable de comprendre un processus basé à ce point sur la subjectivité.

Lobot haussa les sourcils.

— Vraiment ? Alors dis-moi, 6PO, quelle idée t’est passée dans les circuits quand tu as volé le cylindre d’appel du Lady Luck ? As-tu choisi l’action la plus logique, ou celle qui te semblait justifiée ?

— Je… je ne suis pas certain de connaître la réponse, monsieur.

— Parfait. Tu y réfléchiras… En attendant, continuons.

Quelques centaines de mètres plus loin, le passage rétrécissait encore. Lobot pouvait passer, mais pas D2.

— Retournez à l’endroit où nous avons laissé ma combinaison et le chariot et attendez-moi, ordonna Lobot aux droïdes. D2, ouvre un lien bidirectionnel entre nous. Comme ça, j’aurai accès à la carte et tu sauras ce qui m’arrive. Si je ne reviens pas, tu pourras expliquer à Lando où je suis.

D2 émit un sifflement approbateur. 6PO secoua la tête.

— Maître Lobot, puis-je dire quelque chose avant votre départ ?

— Vite, alors.

— Il est possible qu’il n’y ait pas de centre de commandes, du moins à la manière dont vous l’imaginez.

— Je n’imagine rien du tout.

— La miniaturisation n’a pas de limite, monsieur. Mes processeurs de langages contiennent l’équivalent de huit fois dix puissance douze arbres décisionnels, le tout dans moins de cinq centimètres cube.

— Et le cerveau des lézards géants de Tatooine est plus petit que celui d’un humain nouveau-né. Je vois ce que tu veux dire. (Lobot se tourna vers les droïdes.) Mais je ne cherche pas la passerelle du Vagabond, ou son cerveau. Je suis en quête du siège de sa conscience, et il saura quand je l’aurais trouvé.

Lando resta un long moment dans l’auditorium, surveillant la blessure du Vagabond. Les trous de la proue avaient déjà commencé à se refermer, mais la plaie ouverte au milieu du vaisseau semblait ne pas bouger. Il s’approcha d’un autre portail pour avoir un meilleur angle. Le rayon de sa lampe révéla alors que le trou entier avait été couvert d’une fine membrane transparente.

Lando plissa les yeux pour mieux voir. Quand ils étaient arrivés, il avait remarqué que les projecteurs du Lady Luck traversaient la coque.

J’aurais dû comprendre tout de suite.

J’aurais dû penser à une matière organique, mais je me suis seulement dit que les ingénieurs qui avaient conçu ce système étaient très malins…

Il continua à regarder, s’attendant à voir d’un moment à l’autre la matière transparente se transformer en coque opaque, mais le processus se révéla plus lent. Un filet du même genre que ceux qu’il avait vus dans l’interespace apparut. Puis les interstices commencèrent à noircir.

Lando s’éloigna du portail, applaudissant mentalement les Qella.

— Lobot, où es-tu ? dit-il dans le comlink de la combinaison. La coque est presque réparée, je reviens. Lobot ?

Pas de réponse. Il essaya sur la fréquence secondaire, sans succès.

Quand il repassa sur la première pour un dernier essai, une voix qu’il ne s’attendait pas à entendre s’éleva.

— … Mais je peux lui transmettre le message, si vous le désirez.

— 6PO ? Que fais-tu avec le comlink de Lobot ? Que manigances-tu ?

— Maître Lobot m’a confié sa combinaison…

— Tu veux dire qu’il est parti ? Où ?

— Il a dit qu’il cherchait le siège de la conscience du Vagabond, monsieur. Je ne suis pas sûr de comprendre…

— Où es-tu ? D2 est avec toi ?

— Nous sommes dans le cœur du vaisseau. D2 dit que si vous retournez au compartiment 229, il pourra vous diriger.

— Très bien. J’arrive.

Lando n’avait pas traversé deux compartiments quand tous les portails se refermèrent. Il appliqua sa main sur la paroi, sans succès.

— 6P0 ? Un problème ? appela-t-il. On dirait que le magasin ferme ses portes…

Pour seule réponse, il obtint des parasites. Puis le vaisseau émit un long grognement. Autour de Lando, le sol trembla.

— Oh non, souffla-t-il. C’est pas vrai. Ils reviennent…

Le grondement continua, s’accentuant, ainsi que le tremblement. Autour des portails, les anneaux de lumière disparurent. Perdu dans l’obscurité, Lando fut projeté contre une paroi.

Le Vagabond tourne… Et vite, cette fois. Le système de propulsion doit être réparé.

Le bruit s’amplifia encore et Lando réalisa, horrifié, ce qui se passait.

— Non ! N’essaye pas ! cria-t-il. Tu es trop abîmé !

Le Vagabond ne l’écouta pas. Quelques secondes plus tard, avec un gémissement terrifiant, il plongea dans l’hyperespace.

Vingt-sept heures après avoir reçu le corps du Qella, Joi Eicroth remit à l’amiral Drayson trois disques de données contenant les séquences génétiques du cadavre. Elle était venue les porter elle-même, dans la résidence de l’amiral, au nord du lac Victoria.

Drayson était hagard.

— Je pensais que tu m’enverrais les résultats, dit-il en se frottant les yeux. En vérité, je les attendais il y a six heures.

— Nous ne pensions pas que ce serait aussi long, expliqua Eicroth. J’aurais mis autant de temps à protéger les données et à les transmettre qu’à te les apporter moi-même. Et je ne t’aurais pas revu.

Avec un pâle sourire, l’amiral la suivit dans le bureau.

— Es-tu tombée sur quelque chose de surprenant ?

— Surprenant ? C’est peu dire. À quelle espèce appartenait la créature, Hiram ? J’aimerais connaître sa niche écologique…

— Une équipe de chercheurs travaille dessus. J’espère qu’ils obtiendront rapidement des résultats. Alors ? La surprise ? S’agit-il de la taille du matériel génétique ?

Eicroth s’assit dans un fauteuil et regarda le lac.

— Exact. Les membres de cette espèce possèdent trois – au moins trois, devrais-je dire – différents types de cellules contenant du matériel génétique. Les cellules somatiques standard contiennent soixante-six chromosomes…

— Ce qui est déjà beaucoup…

— Mais ce n’est que le début. La créature avait deux autres types de matériel génétique dans d’autres structures situées à des endroits différents de son corps. Je les ai appelées des « capsules », car elles sont entourées d’une coque protéinique solide. Il y en a des millions dans le cadavre. Au début, je les avais prises pour une sorte d’infection…

— Sont-elles grosses ?

— Plutôt. Autant que le plus grand cristal de dioxyde de silice de ta plage. Ton ADN plus le mien ne rempliraient pas un des disques que je t’ai apporté. Pour loger celui du Qella, j’en ai utilisé trois…

Drayson fronça les sourcils.

— Ce n’est qu’une seule copie ? Je croyais que tu avais décidé de m’amener trois exemplaires…

Le professeur secoua la tête.

— Une seule copie. Cinq pour cent du poids de la créature sont du matériel génétique. Je n’ai jamais vu ça.

— À quoi ça sert ?

— Excellente question. Je l’ignore. Pour « construire » un organisme de la taille et de la complexité de celui que tu m’as amené, beaucoup moins d’informations sont nécessaires. Il y en a… deux cents fois trop, je dirais.

— Qu’en déduis-tu ? demanda Drayson.

Eicroth haussa les épaules.

— Je dois connaître le contexte. Quand ton équipe m’aura envoyé son rapport…

— Extrapole, s’il te plaît.

— Eh bien… Dans nos chromosomes se trouve une bonne partie de notre histoire biologique. Peut-être est-ce quelque chose de similaire, sur une plus longue période. Il y aussi la possibilité qu’une sorte de virus soit impliquée.

— Mais quel est ton avis ?

— Si je devais parier… Je dirais que les membres de cette espèce portent en eux un catalogue géant de modèles génétiques.

— Des modèles de quoi ?

— Je l’ignore. Il y a une certaine ressemblance entre les séquences génétiques… une ressemblance familiale, d’un point de vue biochimique.

— Serait-ce un système analogue à celui des Fw’Sen ? Ils ne s’accouplent qu’une fois, quand ils sont sexuellement mûrs.

— Tu veux dire que les capsules seraient des œufs à fertiliser ? (Eicroth fronça les sourcils.) Je ne pense pas. Elles sont vraiment bien séparées du système reproducteur. C’est vraiment très étrange, Hiram. Je ne prétends pas comprendre.

Hochant la tête, Drayson se leva, les disques à la main.

— J’ai quelque chose à faire. Peux-tu rester un peu ici ?

Le professeur sourit.

— Si mon chef est prêt à attendre les résultats de la dissection…

— Je lui parlerai, dit Drayson en lui rendant son sourire. Je reviens tout de suite. Fais-toi livrer à manger ; tu n’as sans doute pas eu le temps de déjeuner.

— Et toi ? De quand date ton dernier repas ?

— Je n’ai pas faim.

Eicroth savait d’expérience qu’il était inutile de demander à Drayson la raison de son inquiétude.

— Je vais voir si je peux trouver quelque chose pour deux. Reviens dès que tu auras fini.

Quand le Lady Luck quitta l’hyperespace, le circuit-esclave rendit le contrôle des commandes à Pakkpekatt.

Celui-ci montra les dents et siffla.

— Ce n’est pas normal.

— Pourquoi ? demanda Bjo Hammax, tandis que l’agent Pleck les rejoignait.

— Le circuit esclave est censé conduire le vaisseau jusqu’à sa cible, expliqua le Hortek, à moins qu’un ordre contraire soit donné. Dans ce cas, le vaisseau doit revenir à son point de départ.

— Alors qu’il s’est contenté de nous amener là. (Hammax secoua la tête.) Peut-être qu’il n’y avait personne au rendez-vous.

— Les environs ?

Hammax jeta un coup d’œil aux écrans, puis se figea.

— Je vois quelque chose…

— Surtout, n’hésitez pas à nous donner plus de détails, ironisa Pakkpekatt.

— Quelque chose de gros – beaucoup plus que nous. Écoutez, ce n’est pas ma spécialité… Pleck, reprends ta place, veux-tu ?

L’agent se glissa dans son fauteuil.

— Contact type trois, déclara-t-il.

— Trop petit, grogna Pakkpekatt.

— Distance, deux mille mètres…

— Deux mille ! s’écria Hammax, se tournant vers la verrière. Nous devrions les voir à l’œil nu. Eux nous ont sûrement repérés…

— Le contact est éteint et froid, continua son collègue. Il dérive dans l’espace. Pas de transpondeur. Il y a aussi des débris, dont un pourrait être un corps…

— Rien qui ressemble au Vagabond ?

Pleck secoua la tête.

— Il est parti – s’il a jamais été ici.

— Mais le général Calrissian est peut-être resté, lui, dit Pakkpekatt. Allons jeter un coup d’œil. Agent Taisden, enregistrez tout.

Le Lady Luck s’approcha lentement de l’épave du Gorath. À cinq cents mètres, Pakkpekatt alluma les projecteurs, et la coque métallique apparut devant eux.

— Classe Strike.

— Les dégâts ne correspondent pas à l’attaque dont nous avons été témoins sur Gmar Askilon, dit Pleck, étudiant les chiffres qui défilaient sur ses écrans. Les armes utilisées ne sont pas celles qui ont détruit le D-89 ou le Kauri. Je n’ai rien de comparable dans mes bases de données.

— Je sais, dit doucement le colonel, les yeux rivés sur la coque de l’épave.

Ils effectuèrent presque un tour complet avant qu’Hammax ne donne son avis.

— Tout a l’air mort, conclut-il. Si Calrissian et son équipe étaient à l’intérieur, je ne donne pas cher de leurs peaux.

— Je veux des preuves, pas des hypothèses, coupa Pakkpekatt.

— Très bien. C’est là que j’interviens, dit le colonel en se levant. Laissez-moi passer ma combinaison ; je vais aller voir.

Mais avant qu’Hammax ne sorte du poste de pilotage, Taisden laissa échapper une exclamation de surprise.

— Excusez-moi… Colonel, pouvez-vous jeter un coup d’œil à la console de communication ?

Pakkpekatt pivota, puis fronça les sourcils.

— Quand ce message est-il apparu ?

— À l’instant, colonel. Est-ce votre numéro hypercom personnel ?

Son supérieur secoua la tête.

— Non. Intéressant…

— Que se passe-t-il ? demanda Hammax.

— Un message personnel pour le colonel, annonçant l’arrivée de données militaires de haute sécurité, qui ne peuvent être reçues que sur un récepteur militaire.

— Nous en avons un, précisa Hammax.

— Mais le message a été enregistré sur une des consoles du Lady Luck. Décidément, Calrissian avait plus d’un tour dans son sac.

— En effet, dit lentement Pakkpekatt. Et ce n’est pas tout. Regardez la taille du document…

Hammax fronça les sourcils.

— Sacré paquet.

— Il y a un moyen simple de satisfaire notre curiosité, déclara le Hortek. Agent Taisden, pouvez-vous me laisser un instant ? Colonel Hammax, vous vous prépariez à mettre votre combinaison…

Le soldat hocha la tête.

— Donnez-moi cinq minutes, dit-il avant de disparaître.

— Je vais rejoindre Pleck, dit Taisden.

Pakkpekatt entra son code et régla l’écran sur mode privé avant de lire.

COLONEL PAKKPEKATT

ESPÈRE SINCÈREMENT EN LA POSSIBILITÉ DE LA REPRISE DES RELATIONS DIPLOMATIQUES AVEC LE MONDE EN QUESTION. LE FICHIER SUIVANT CONTIENT DES LETTRES DE RECOMMANDATIONS, ACQUISES À GRAND FRAIS. JE PENSE QU’ELLES VOUS OUVRIRONT LES PORTES.

La lettre était terminée par un sceau des services de renseignement de la Flotte, mais elle n’était pas signée.

Les amis du général Calrissian, comprit Pakkpekatt. Ils savent que je suis dans le Lady Luck, et ils le cherchent…

Il tapota sur sa console, hésitant sur la réponse à donner.

« Des lettres de recommandations »… Ils veulent sans doute parler du code génétique Qella, celui que ma hiérarchie a refusé de me donner.

Le colonel n’avait pas le choix. Il entra son code et accepta l’envoi de son bienfaiteur inconnu. Le délai pour une transmission aller-retour vers Coruscant était d’environ de quarante minutes. Il serait intéressant de voir dans combien de temps il recevrait la réponse.

— Colonel Hammax, vous êtes prêt ? demanda Pakkpekatt par l’intercom.

— Je vérifie mes armes, colonel.

— Très bien. Agent Taisden, vous pouvez revenir. Agent Pleck, aidez Hammax à passer le sas. Colonel, avez-vous décidé par où entrer ?

— La baie de décollage ouverte me paraît un bon début. Ensuite j’utiliserai une charge pour passer à l’intérieur du vaisseau.

— Très bien, dit Pakkpekatt en approchant le Lady Luck de l’épave du Gorath. Je vous préviendrai quand nous serons en position.

Le colonel Hammax ne resta pas longtemps dans le croiseur impérial. Quinze minutes à peine après avoir disparu par la baie numéro huit, il réapparut aux portes de la numéro quatre.

Après avoir hélé le yacht de la main droite, il activa ses propulseurs et commença à traverser la centaine de mètres séparant le Gorath du Lady Luck.

Le colonel ayant demandé d’observer un strict silence pendant l’opération, aucune communication ne fut échangée. Pour en savoir plus, les occupants du vaisseau ne pouvaient qu’attendre son arrivée.

Pleck et Pakkpekatt regardèrent Hammax approcher, sachant qu’il était impossible que le colonel ait pu fouiller un vaisseau long de quatre cent cinquante mètres en si peu de temps.

— Il a l’air d’aller bien, dit Taisden. Peut-être des problèmes d’équipement… À moins que par un coup de chance, il soit tout de suite tombé sur ce qu’il cherchait…

— Dans ce cas, il reviendrait avec deux cadavres, déclara froidement Pakkpekatt.

La main sur les contrôles du canon laser, il suivait la silhouette.

— Vous allez le rendre nerveux, observa Taisden.

— Très bien. Comme ça, il comprendra que je le suis. Allez au sas et obligez-le à y rester tant que je ne serais pas satisfait.

Dès qu’il fut à l’intérieur du vaisseau, Hammax ouvrit son comlink.

— Colonel, le vaisseau est mort. Et il venait de Prakith, c’est certain.

— Prakith ? répéta Taisden, à l’extérieur du sas. Il était bien loin de chez lui. Tu es sûr ?

— Certains blasons étaient encore lisibles. Colonel, ce n’est plus qu’une épave, sans aucun signe de vie. J’ai vu des centaines de cadavres.

— Aucun signe de Calrissian ?

— Non. Je n’ai pas vu de droïdes non plus.

— Pourquoi êtes-vous revenu ? Un croiseur de classe Strike a deux cent cinquante-huit compartiments…

— Vu les conditions de recherche, je n’aurais guère trouvé plus en une heure. J’ai pensé que la meilleure solution était de revenir et de vous laisser décider si nous devions investir du temps dans la fouille du croiseur. Si vous voulez que je passe les deux cent cinquante-huit compartiments au crible, j’y retourne…

— Vous pensez que Calrissian et son équipe ne sont pas à bord ?

— Je ne peux pas vous le garantir, avoua Hammax. Mais il faudrait une semaine à une équipe complète pour tout vérifier, et je suis seul. À vous de voir…

— Attendez, colonel. (Pakkpekatt jeta un coup d’œil à sa console. Les données intégraient lentement le système du Lady Luck. Les compteurs précisaient qu’il fallait encore vingt-trois minutes pour finir le transfert.) À toutes les stations, conférence ouverte…

— Hammax, présent.

— Taisden, présent.

— Pleck ; je suis là.

— Voici à mon avis le scénario le plus probable, commença Pakkpekatt. Le Vagabond a détruit le vaisseau impérial grâce à une arme de nature encore inconnue, mais il a été endommagé lors de la confrontation, poussant Calrissian à appeler le Lady Luck. Qu’en pensez-vous ?

— Je suis d’accord, commenta Pleck.

— Moi aussi, dirent en même temps Hammax et Taisden.

— Proposition : le degré de dommages subi par le Vagabond détermine sa proximité. Si le vaisseau a été légèrement touché, il a sauté en hyperdrive. Si les dégâts sont graves, il s’est éloigné dans l’espace normal. Et s’il avait été mortellement blessé, nous aurions trouvé l’épave ou les débris ici.

Pleck et Hammax acquiescèrent.

— À moins qu’il n’ait essayé de sauter malgré son état et qu’il ait explosé dans l’hyperespace, proposa Taisden.

— En effet, admit le Hortek. Conclusion : nous allons rester ici un certain temps, pour chercher le Vagabond et étudier les débris. Colonel Hammax, préparez-vous à des opérations de récupération. Agent Taisden, veuillez réintégrer votre poste pour commencer les recherches.

Taisden entra dans la cabine de pilotage tandis que Pakkpekatt éloignait le Lady Luck du croiseur.

— Vous m’aviez parlé d’un cadavre ? demanda le colonel.

— Oui. Douze mille mètres, cap deux-un-zéro, plus quatre-quatre, relatif. Attention, il y a pas mal de petits débris autour.

Pakkpekatt activa le bouclier antiparticules.

— Commencez la recherche, ordonna-t-il.

Le « corps » se révéla être un objet étrange : une sphère de deux mètres de diamètre, brûlée sur un tiers de sa surface et enchâssée dans une fine couche de cristaux de glace. Pleck vint sur le pont pour mieux voir.

— Serait-ce une sorte de capsule de sauvetage ? demanda-t-il.

Taisden secoua la tête.

— Elle m’a l’air solide.

— Colonel, laissez-moi sortir voir ce que c’est, proposa Hammax. Je pourrais la ramener dans le sas.

— Non, décida Pakkpekatt. Hors de question de faire entrer ce truc dans le vaisseau. Mais je veux voir à quoi nous avons affaire… Si ce n’est pas un débris du croiseur, c’est peut-être un morceau du Vagabond…

— Tu dis qu’il est recouvert de glace ? demanda Hammax à Taisden.

— D’environ un centimètre d’épaisseur, confirma celui-ci.

— Alors c’est sans doute une croûte gelée. On n’en trouve que sur les débris biologiques, et seulement pendant une courte période, avant que le morceau ne gèle complètement. La pression pousse l’humidité vers la surface, où elle se fige sur la peau avant de s’évaporer. La chaleur résiduelle du corps garde le processus en marche un certain temps, mais la glace finit elle aussi par s’évaporer, molécule par molécule.

— Peut-être est-ce bien un corps, dans ce cas, conclut Pleck. Mais pas celui d’un humain. Colonel ?

— Très bien, grogna Pakkpekatt. Voyez si vous pouvez le récupérer…

— Arrêtez tout ! interrompit Taisden, le regard fixé sur l’écran. Alarme de contact. Colonel Pakkpekatt, quelque chose arrive sur nous à grande vitesse…

— Vous prenez les mauvaises habitudes d’Hammax, dit froidement le Hortek. Précisez.

— Le vaisseau est encore loin – neuf cent mille kilomètres – et il mettra un certain temps à arriver, expliqua Taisden. Mais si c’est un copain du croiseur Prakith, le capitaine risque d’être de mauvaise humeur…

— Transpondeur de combat, déclara Pleck. Scannez dans les quarante, ce sont les fréquences impériales habituelles.

— Je l’ai : quarante virgule quarante-deux. Non codé, mais en Prak. (Taisden garda les yeux fixés sur son écran.) Attendez… Le général Calrissian s’est vraiment offert toutes les options : le message est automatiquement traduit. Je vous lis… Ha !

— Quoi ?

Malgré le sérieux de la situation, Taisden dut lutter pour ne pas rire.

— Nous aller bientôt rencontrer, je cite : « Le destroyer Aujourd’hui, galant et éternellement vigilant, de la Flotte impériale du protectorat constitutionnel de Prakith, servant avec loyauté et reconnaissance sa gloire, le puissant et courageux Foga Brill, gouverneur à vie. »

— Pas mal, dit Pleck. Tu crois qu’ils font des concours ?

Pakkpekatt les fit taire pour obtenir les renseignements dont il avait besoin.

— Destroyer de patrouille impérial, classe Adz, expliqua Taisden. Armement : batteries de canon laser classe trois-D, doubles batteries de canon à ions, classe trois-B.

— Mieux vaut ne pas être là à son arrivée, conclut Hammax. Colonel, voulez-vous quand même que j’aille chercher la sphère ?

Pakkpekatt se tourna vers Taisden.

— Dans combien de temps l’Aujourd’hui sera-t-il sur nous ?

— Il va devoir ralentir, je lui donne… environ huit minutes, calcula l’agent.

— Trop tard, colonel Hammax, décida Pakkpekatt. Revenez. J’ai besoin de vous à la console de bataille. Taisden secoua la tête.

— Excusez-moi, colonel ?

— Oui ?

— Colonel, vu la taille du Lady Luck, l’Aujourd’hui ne nous tiendra pas responsables de la destruction du Gorath. Mais son capitaine voudra en savoir plus, et il essaiera de nous prendre vivants pour nous faire parler… Nous ferions mieux de passer en hyperdrive.

Pakkpekatt hocha la tête.

— Je prends note de votre recommandation. Mais nous recevons en ce moment même une transmission importante de la Flotte, qui prendra fin dans (il regarda sa montre) dix minutes. Nous ne filerons pas tant qu’elle ne sera pas terminée.

Pleck et Taisden se regardèrent.

— Quelqu’un connaît-il la vitesse de pointe d’un destroyer classe-Adz ? dit enfin Taisden.

— Zéro virgule cinquante-cinq, dit Pakkpekatt.

— Et celle du Lady Luck ?

— Je l’ignore. Agent Taisden, surveillez l’Aujourd’hui.

— Nous pourrions nous cacher dans l’ombre du croiseur, proposa Pleck.

— J’en ai l’intention, dit le colonel en faisant virer le yacht de bord. Mais le stratagème ne tiendra pas longtemps.

— Ils ralentiront peut-être en nous voyant. Nous n’avons que quelques minutes à tenir…

Hammax apparut dans le poste de pilotage, passant les doigts dans ses cheveux aplatis par le casque.

— Un destroyer de ce type transporte dix chasseurs, déclara-t-il. Ils nous les enverront à vitesse maximale, ce qui leur donnera le temps de prendre toutes les précautions nécessaires avant d’approcher de l’épave du Gorath.

— Quel type de chasseurs utilisent les Prakith ? demanda Pleck.

Personne ne sut lui répondre.

— La cible décélère, annonça Taisden au bout d’une minute. Colonel, l’épave va nous dissimuler pendant quelques instants.

— Prévenez-moi.

— Dans quelques secondes… Mince. Deux chasseurs, droit sur nous.

— C’est parti, déclara Pakkpekatt, poussant le Lady Luck au maximum.

L’accélération propulsa Hammax dans le couloir ; Pleck faillit s’écrouler sur un tableau de bord.

— Attachez-vous, ordonna le Hortek. Nous allons vite découvrir si le petit bijou du général Calrissian est aussi agile qu’il est rapide… (L’agent se releva et fila à l’arrière. Hammax s’installa à la console d’armement.) Non, laissez tomber, colonel. J’ai rentré le canon laser. Si nous les battons, ce sera à la course… Je passerai en hyperdrive si nous frôlons la capture, mais je suis prêt à prendre quelques risques pour laisser le temps aux données d’arriver.

— Que s’y trouve-t-il de si important ?

— Le code qui a permis à Calrissian de passer les boucliers du Vagabond…

— Mais nous l’avons !

— … et celui qui aurait dû permettre au D89 de le suivre. La prochaine fois, quand le vaisseau Qella nous posera une question, nous connaîtrons la réponse.

— Si nous survivons jusque-là.

— Faites-moi confiance.

— L’Aujourd’hui nous appelle, annonça Taisden.

Le Hortek secoua la tête.

— Je ne parle pas aux Prakiths.

— Nous pourrions leur soutirer quelques informations, proposa l’agent. La confirmation de la présence du Vagabond, par exemple.

— Nul besoin de confirmation. Et je préfère ne pas prendre le risque de trop en dire. (Pakkpekatt jeta un coup d’œil aux écrans.) Le vaisseau de Calrissian est vraiment très rapide. À quelle distance sont les chasseurs ?

— Cent mille mètres… Mais nous les semons. Quelqu’un là-bas a dû oublier que les propulseurs TIE fonctionnaient à l’énergie solaire. Ils n’ont pas grand-chose à bouffer, par ici… Ah… L’Aujourd’hui accélère. Un officier plus malin que les autres a dû comprendre.

Hammax sourit.

— Trop tard. Mauvais choix de la part de leur capitaine…

Pakkpekatt sourit.

— Oui, répéta-t-il. Mauvais choix.

— Encore trois minutes, annonça Taisden. Dites-moi où nous allons que je prépare le cap. Retour à Carconth et l’anomalie 1033 ?

— Non. (Pakkpekatt secoua la tête.) Ce qui nous est arrivé change les données du problème. Je me demande… Si les Qella voulaient rappeler leur vaisseau, que feraient-ils ?

Hammax fronça les sourcils.

— Une idée derrière la tête, colonel ?

— Je propose d’aller faire un tour sur Maltha Olbex, la planète d’origine du Vagabond. Nous y installerons un transmetteur hyperspatial pour envoyer les séquences que nous venons de recevoir.

— Vous voulez rappeler le Vagabond chez lui…, souffla Hammax.

Le visage de Taisden s’illumina.

— Nous n’aurons qu’à nous servir de la grille de communications de la Nouvelle République pour relayer le signal dans l’espace normal, sur la fréquence utilisée par le Vagabond.

— Nous l’attendrons. Qui sait ? (Pakkpekatt tapota le tableau de bord.) Si le Lady Luck est aussi chanceux que son nom le sous-entend, le fils prodigue pourrait nous revenir. Et j’en ai assez de fouiller dans le noir…

Jurant, Lando Calrissian avança avec difficulté dans l’étroit boyau où D2 lui avait dit qu’il trouverait Lobot.

Le cyborg avait refusé de rebrousser chemin et Lando avait dû abandonner sa combinaison et le suivre. Mais les passages étaient exigus ; Lando avait du mal à se propulser. Si la gravité avait en plus joué contre lui, il n’aurait jamais réussi à arriver jusque-là.

— Lobot ! cria-t-il. Et si tu m’aidais ?

La voix de Lobot lui parvint, assourdie.

— Vous avez l’air tout près. Continuez.

— Qu’est-ce que tu fabriques là-dedans ? Tu es coincé et tu n’oses pas le dire, c’est ça ?

— Je suis occupé.

— Occupé à quoi ? (Seul le silence lui répondit ; Lando changea de sujet.) Nous sommes passés en hyperdrive, as-tu remarqué ?

— Oui.

— Tu n’as rien à voir avec ça ?

— Non.

Une poussée du pied amena Lando à une jonction.

— Le Vagabond a souffert, déclara-t-il. Le gémissement, les tremblements… Le vaisseau est en mauvais état.

— Les dommages ont été conséquents.

Se repérant à la voix du cyborg, Lando reprit son avancée.

— J’ai vu. Eh, tout va bien, mon pote ?

— Oui.

— Vraiment ? Tu as l’air, euh… Pas tout à fait là.

— Je suis occupé.

— Encore… Tu aurais pu répondre aux messages que D2 t’a transmis. Ça m’aurait évité de ramper jusque-là.

— Impossible.

— Comment ça, impossible ?

Il y eut un long silence.

— Impossible de répondre. La fréquence était utilisée.

La voix de Lobot semblait maintenant toute proche.

— Si ma présence est indésirable, c’est le moment de le dire.

— Pas de problème. Venez. Vous êtes tout près.

— Tu l’as déjà dit tout à l’heure…

— Je n’écoutais pas avec mes oreilles mais celles du vaisseau…

— Bien sûr, soupira Lando. C’est le genre de truc qui arrive tous les jours…

Il sortit son blaster.

— Vous n’en aurez pas besoin, déclara Lobot.

Sursautant, Lando regarda autour de lui. Aucun signe de son ami.

— Tu m’espionnes, mec ?

Le cyborg ne répondit pas tout de suite.

— Nous sommes conscients de votre présence, dit-il enfin.

Prenant appui avec ses mains et ses pieds, Lando se propulsa en avant avec une détermination nouvelle.

— Pardonne mon intrusion, grommela-t-il, le souffle court. Je pensais que tu étais seul. J’espère que tu te chargeras des présentations…

— Oui. Encore un effort…

Un tournant du couloir dissimulait ce qui se trouvait derrière. Lando serra plus fort le blaster en continuant son chemin. Une dernière poussée l’amena à son but.

Il fronça les sourcils.

Le passage s’incurvait sur une vingtaine de mètres, troué par une cinquantaine de petits couloirs obscurs.

Avançant avec précautions, Lando dirigea sa torche sur la première ouverture. À deux mètres de lui, la cavité était bloquée par un objet cylindrique, légèrement plus clair que les murs qui l’entouraient.

On dirait des missiles, ou des capsules d’assaut dans leurs tubes de lancement.

Se retournant, Lando éclaira un nouveau trou, puis le suivant. Ils étaient tous bloqués – non, remplis, corrigea-t-il – par des objets de forme elliptique, assez grands pour contenir un être humain.

— Lobot, où es-tu ? demanda-t-il doucement.

— Molo nag aikan nag molo kron aikan sket…

La voix aux intonations étranges venait d’une cavité, à quelques mètres de là. Lando approcha, puis éclaira l’intérieur sans prévenir.

Lobot flottait, le visage tourné vers l’objet. Quand la lumière le toucha, il ferma les yeux et détourna la tête. Alors Lando vit que la moitié de l’interface manquait. La partie droite du crâne du cyborg était nue.

— Lobot ? Par les étoiles, que s’est-il passé ?

— … eida kron molo sket aikan sket tupa vol…

Prenant son ami par le pied, Lando le secoua.

— Hé, mon pote, réveille-toi !

Dégageant sa jambe, Lobot s’éloigna mais il interrompit sa litanie.

— Réponds-moi, ou je t’arrache de ce truc, grommela Lando. C’est ce que je devrais faire, de toute manière…

— NON !

C’était un cri de révolte autant que de peur. Le cyborg s’enfonça plus profondément dans la cavité, plantant ses mains dans la paroi.

Lando aperçut un éclair métallique au fond. La partie gauche de l’interface était encore attachée à la tête de Lobot, mais l’autre était plaquée sur la surface de l’objet ovoïde. Des câbles pas plus longs qu’une main, reliaient les deux.

— Par les étoiles… Tu as trouvé un moyen de communiquer avec le Vagabond…

Un sourire apparut sur le visage de Lobot.

— Oui.

— Avec le Vagabond, répéta Lando, ou avec ce… truc ?

— C’est la même chose.

— Le vaisseau est conscient ?

— Il est éveillé. (Ouvrant les yeux, Lobot regarda Lando pour la première fois depuis son arrivée.) Il faudra que j’en parle à 6PO. J’ai des réponses à ses questions.

Lando se tourna pour mieux voir.

— De quoi discutez-vous ?

— Il accepte de me donner des informations, mais pas le contrôle…

— Où va-t-il ?

— Il a mal. Je crois qu’il rentre chez lui.

Lando fronça les sourcils, puis éclaira l’objet ovoïde.

— Qu’est-ce que c’est ? Des œufs ?

— Non, répondit Lobot. Ce sont des Qella. L’œuf, c’est le vaisseau.

CHAPITRE VII

Baignés par le feu des milliers de soleils de l’Amas, les trois vaisseaux de guerre de la Nouvelle République pénétrèrent dans le système stellaire ILC-905.

En tête, à une centaine de kilomètres des autres, le Folna poussait ses systèmes à la limite de leur puissance de détection. Derrière venaient le Vengeur, un vaisseau d’attaque de taille équivalente, puis le croiseur Indomptable, le bâtiment de commandement. Le groupe était sous les ordres du commodore Brand.

Même si les officiers du Folna ne détectaient rien d’inquiétant, les armements primaires et secondaires du vaisseau d’attaque et du croiseur étaient prêts, les accumulateurs à mi-charge, les bobinages d’acquisition préchauffés et leurs équipages en rotation toutes les deux heures. Trois des cinq escadrilles de l’Indomptable étaient parées à l’envol, y compris les bombardiers K du Groupe Rouge.

Il faudrait douze secondes pour porter les batteries à leur puissance maximale. Trente-cinq secondes après l’alarme, les premières Ailes-E décolleraient du pont de l’Indomptable.

Et si le commodore Brand trouvait la situation mauvaise, les hyperpropulseurs mettraient quatre-vingt-dix secondes pour faire bondir les trois vaisseaux en sécurité.

Malgré toutes ces précautions, à bord des trois navires, la tension était palpable. Ils chassaient l’ennemi sur son territoire.

Toute patrouille spatiale prenait le risque d’être vue sans voir, mais ce risque était multiplié par la richesse du champ stellaire de l’Amas de Koornacht.

Même avec les meilleurs instruments, devant un tel bruit de fond, un destroyer de classe impériale était invisible à six mille kilomètres. Un vaisseau de la taille du Vengeur pouvait s’approcher à trois cents kilomètres sans être repéré. Une inattention, une erreur d’estimation, une déficience du système et les marges se réduisaient encore.

Une détection active – une impulsion laser ou radar – aurait fait facilement la différence entre un croiseur et une étoile. Mais elle aurait aussi clamé la présence des vaisseaux de la Nouvelle République.

Pour l’instant, et comme dans les neuf systèmes précédents, aucune alarme n’avait résonné. Le commodore Brand misait tout sur le talent et l’attention des sept officiers assis devant les consoles du Folna.

Des yeux perçants et un esprit vif, pensa-t-il en arpentant la passerelle de l’Indomptable.

La débâcle de Doomik 319 avait été une humiliation suffisante.

Plus de surprises, plus d’erreurs.

— Surveillez votre poste, lieutenant, dit-il en s’arrêtant derrière un officier hrasskis. Le voyant jaune, sur le tableau…

— Je suis dessus, monsieur.

— La douzième planète entrera dans notre rayon de détection dans une minute, annonça un officier.

Brand se redressa et se tourna vers les baies avant.

— Navigateur, quelle est notre vitesse ?

— Nous commençons à subir une accélération gravifique notable, commodore. Notre vélocité de base est au tiers de la normale.

— Coupez tout, déclara soudain Brand, modifiant sur un coup de tête la procédure habituelle. Tant pis pour ce que racontent les ingénieurs. Ils ont beau dire que les moteurs de freinage ne nous feront pas repérer, je ne les crois pas.

— Nous gardons la formation, monsieur ?

— Non, laissons-nous dériver, répéta le commodore. Ça n’a pas d’importance. Prévenez la patrouille.

— Oui, monsieur.

Quand le groupe approcha de la sixième planète, la gravité de l’étoile ILC-905 avait augmenté la vélocité des vaisseaux à quarante et un pour cent de la vitesse standard.

Le colonel Foag signala son mécontentement à Brand par transmission laser.

— Vous réduisez notre rayon de sécurité, dit-il. Plus nous accélérons, plus mon équipage doit réagir vite. À cause du délai d’analyse, nous perdrons mille ou deux mille kilomètres au moins. Pourquoi cette impatience ?

— Ce n’est pas de l’impatience, colonel, seulement quelques ajustements. D’ailleurs, si nous suivions à la lettre les recommandations, nous entrerions dans les systèmes à un dixième de la vitesse standard, les moteurs froids, avec quatre-vingt-dix pour cent des systèmes du vaisseau en panne.

Plus tard, sur l’enregistrement du débriefing de la mission, Brand fit remarquer que tous les vaisseaux détruits lors de la reconnaissance de l’Amas volaient à vitesse constante.

Ce qui tend à prouver que les détecteurs yevethans savent repérer les plus petits vaisseaux s’ils suivent un profil de vol nécessitant des freinages et des manœuvres.

En vérité, entrant dans le système ILC-905, Brand avait eu peur. Oui, peur, sans raison logique. Sa tribu d’origine respectait l’instinct autant que la raison. Le commodore tint donc son angoisse soudaine comme une information, et décida d’effectuer une entrée aussi discrète que possible, même si cela rendait difficile le travail de l’équipage de Foag.

Brand avait souvent agi ainsi en combat. Il prenait un risque, et trouvait un moyen de le justifier plus tard. Sa méthode l’avait conduit jusqu’au grade de commodore. Son livret militaire était rempli de recommandations, ses tiroirs débordaient de médailles.

Mais cette même méthode l’empêchait de monter plus haut dans la hiérarchie. « Trop imprévisible pour s’attirer la confiance des autres officiers supérieurs », disaient les rapports.

Brand le savait, mais il ne pouvait ni ne voulait changer sa façon d’être. Suivre ses intuitions lui avait sauvé la vie plus d’une fois, et il avait trop souvent enfilé son uniforme de parade pour aller aux funérailles d’officiers qui avaient respecté le manuel.

Quand le groupe dépassa la cinquième planète, Brand quitta la passerelle pour un petit tour improvisé des stations de combat de l’Indomptable.

L’équipage se tenait en alerte jaune depuis quatorze heures. La vigilance des hommes était émoussée par la fatigue et l’ennui. De nombreux soldats pensaient que ILC-905 était sûr, et les rires et les discussions résonnaient autour des batteries et des ponts d’envol.

La visite de Brand y mit bonne ordre. Sa venue fit aux officiers l’effet d’une douche froide.

— La ceinture d’astéroïdes est devant nous, dit-il en regardant par le hublot d’une batterie de tir. Sois prêt, fiston. Plus prêt qu’eux ne le sont.

— La ceinture d’astéroïdes est devant nous, répéta-t-il en passant la tête dans le cockpit d’un chasseur. Vous avez ce qu’il vous faut, lieutenant ? Vous savez qu’un pilote peut faire la différence…

Une heure plus tard, il fut de retour sur la passerelle. Dans tout le vaisseau, les membres d’équipage avaient maintenant la conviction que le commandant « savait », qu’il avait reçu des informations inquiétantes, que « quelque chose allait arriver ».

Brand ne savait rien du tout. Mais il ne fut pas surpris quand le « quelque chose » arriva.

Comme la plupart des systèmes stellaires uniques, ILC-905 avait une ceinture d’astéroïdes entre la planète rocheuse la plus éloignée du soleil et la plus proche de ses géantes gazeuses.

La densité des astéroïdes était faible. La ceinture constituait un obstacle mineur ; elle aurait été un mauvais endroit pour cacher quelque chose de plus gros qu’une sonde robot. Malgré ses inquiétudes, Brand ne s’attendait pas à y trouver un chantier impérial.

Il ne s’attendait pas non plus à ce qu’un vaisseau yevethan sorte de l’hyperespace à six millions de kilomètres, droit devant eux.

L’émission de radiation Cronau illumina les détecteurs des stations d’écoute du Folna et tous les écrans des trois vaisseaux. Les alarmes résonnèrent sur les ponts et Brand passa en alerte orange.

— Décalage de phase ? demanda-t-il.

— Négatif, dit l’officier tactique. Le vaisseau s’éloigne.

— Dans quelle direction ?

Le navigateur se tourna pour répondre.

— À mon avis, vers la troisième planète, comme nous.

— Quelles sont les probabilités qu’ils nous aient repérés ?

L’officier tactique se pencha sur ses écrans.

— Très faibles. À cette distance et dans ces conditions, nous n’aurions pas réussi. Qu’il sorte de l’hyperespace devant nous est une sacrée chance.

— Peut-être pas, dit Brand en se tournant vers un hublot pour observer ILC-905. S’ils ont déplacé des chantiers orbitaux, ils ont été forcés d’organiser des routes d’approvisionnement. Il s’agit peut-être d’un couloir spatial très fréquenté… et dans ce cas, nous risquons d’autres visites.

— Possible, monsieur, acquiesça l’officier tactique. Ce qui signifierait qu’ils utilisent le chantier et pas seulement qu’ils le cachent.

— Communication… dit Brand.

— Oui, monsieur ?

— Signalez à l’Intrépide que nous avons un contact, type T yevethan, et donnez nos coordonnées. Ajoutez que nous avançons. Navigateur…

— Oui, monsieur ?

— Réduisons un peu la distance. Passez à dix pour cent de la puissance jusqu’à ce que nous ayons quitté la ceinture. Maintenez la trajectoire sans correction. Nous allons suivre l’ennemi.

Une heure plus tard, le vaisseau yevethan commença une longue manœuvre de freinage, puis disparut derrière la troisième planète. Celle-ci entrait maintenant dans le rayon d’action des détecteurs du groupe, à un demi-million de kilomètres de là.

— Rien en orbite ? demanda Brand.

— Négatif, répondit l’officier tactique. Mais nous n’avons pas les trajectoires orbitales complètes au-dessus de deux mille kilomètres.

— Étant donné son approche, l’orbite la plus probable de la cible est à trois mille deux cent cinquante kilomètres, annonça l’officier de poursuite.

Brand s’avança vers les écrans avant.

— Montrez-moi ça, dit-il, tandis qu’une carte tactique tridimensionnelle apparaissait à côté des hublots.

Le premier officier de l’Indomptable était le capitaine Tobbra. Son livret militaire n’avait aucun intérêt : il était le reflet de la prudence de son titulaire, récemment renforcée par l’arrivée d’un bébé sur sa planète natale.

Tobbra avait raté le fauteuil de commandement à quelques mois d’expérience près. Il pensait avoir autant d’autorité que Brand et se voyait comme un contre-pouvoir utile pour compenser le caractère excessif du commodore.

— Monsieur, si nous nous rapprochons encore, ce vaisseau nous verra dès qu’il aura fait le tour de la planète.

— Je n’en doute pas, répondit Brand.

— Si nous restons, mieux vaudrait reculer un peu. Folna pourra récupérer tout ce dont nous avons besoin pour Cinq-Tac, ajouta-t-il en parlant de l’équipe tactique du commandeur de la flotte.

— Vrai, dit Brand. Mais pour l’instant, nous avons l’avantage… Nous savons où ils sont alors qu’eux ignorent notre présence. Voudriez-vous que j’abandonne cet avantage ?

— Nous n’avons pas à régler le problème nous-mêmes, protesta Tobbra. S’il y a un chantier, Cinq-Tac nous enverra des bulldozers.

— Mais dès qu’ils nous auront vus, les Yevethas appelleront à l’aide. Pouvez-vous jurer que nos vaisseaux arriveront avant les leurs ? (Tobbra ne répondit pas.) C’est ce que je pensais, dit Brand. La détection et la destruction du chantier orbital sont notre mission prioritaire, capitaine. Menons-la à bien. Profitons de notre avantage et détruisons ce type T. Nous découvrirons après à qui il allait rendre visite.

— Commodore, nous ignorons la puissance nécessaire pour abattre un type T…

— Quelqu’un doit le découvrir, dit Brand en secouant la tête. J’aime les défis.

— Mais, commodore…

— Fin de la discussion, capitaine, trancha Brand avant de se tourner vers l’officier des communications. Passez-moi le Folna.

— Numéro un.

— Capitaine Madis, commença Brand en branchant son comlink.

— Oui, commodore.

— Nous emmenons le Vengeur avec nous. Quittez la formation. Enregistrez et retransmettez tout.

— Affirmatif, commodore, dit Madis. Nous ferons quelques beaux tirages pour votre album.

— J’en suis sûr, déclara Brand en réglant le comlink pour que ses paroles soient relayées au Vengeur. Messieurs, il est temps d’épurer les comptes de Doomik 319. Communication, passez en alerte rouge. Tactique, lancez les chasseurs. Bombardiers en disponibilité opérationnelle. Navigateur, trajectoire d’interception sur l’orbite projetée du vaisseau hostile, quatre-vingts pour cent de poussée. Vengeur, rapprochez-vous et restez en contact. Je ne veux pas que vous manquiez le premier acte.

Quand la sirène résonna dans les ponts d’envol, Esege Tuketu jeta ses cartes et se leva. Ça faisait des heures qu’il portait sa combinaison de vol et il avait relâché les jointures au cou, aux poignets et à la taille. Il courut vers son bombardier en les refermant maladroitement.

Skids s’attachait déjà dans le cockpit. Il avait vérifié trois fois les mécanismes de déverrouillage des charges qui attendaient sous le bombardier K.

— Tout va bien ? demanda Tuketu.

— J’ai l’impression. On ne devrait pas avoir à livrer tout ça à la main.

— Si les choses en viennent là, je réclamerai une augmentation, dit Tuke. Un changement dans nos bagages ?

— Non. Un œuf, huit missiles CM-cinq. C’est lourd.

— C’est parti. Check-list…

Le Vengeur et l’Indomptable accélérèrent vers leur rendez-vous avec le vaisseau yevethan. Un écran de chasseurs – douze de type E et douze de type X – se développa autour d’eux.

Quand les vaisseaux de tête apparurent sur les écrans du croiseur, Tobbra retourna près de Brand.

— Vous ignorez les règles du codex de commandement, dit-il brutalement. L’écran standard pour ce vaisseau est de trois escadrilles, pas deux. L’intervalle est si grand qu’il ne faudra pas grand-chose à l’ennemi pour passer.

— Je garde les deux autres escadrilles pour escorter les bombardiers. Ils en auront besoin.

— Nous ne savons même pas combien de chasseurs transporte un type T, protesta Tobbra, élevant la voix. Il y en a peut-être deux ou trois fois plus que ce que nous avons vu à Doomik 319…

Brand jeta à Tobbra un regard glacial.

— Prenez garde à votre ton, capitaine, ou quittez la passerelle. Je ne compte pas discuter avec vous durant l’engagement.

Tobbra baissa la voix, mais son expression demeura identique.

— C’est là le problème, monsieur. Nous ne devrions pas attaquer l’ennemi. Il est de mon devoir de vous signaler…

— Que nous ne savons pas tout ? Ce n’est pas nouveau, capitaine. Je sais lire un rapport des renseignements. Accordez-moi au moins ce crédit…

— Je ne voulais pas vous insulter, monsieur.

— Ce n’est pas évident, dit Brand. Capitaine, si une formation ne triomphait jamais d’un ennemi supérieur en nombre, il n’y aurait pas de guerres : on se contenterait de compter les vaisseaux et on irait féliciter le vainqueur. Mais ce n’est pas le cas. Jetez vos calculateurs. Ils ne servent à rien au moment de la décision. (Tobbra acquiesça en silence. Brand s’approcha de lui et murmura :) Theb, il y a autre chose en jeu, que vous ne trouverez pas dans le codex. Si un croiseur de la Nouvelle République et un vaisseau d’attaque ne peuvent pas détruire un type T, la Flotte doit le savoir au plus tôt. Parce que les Yevethas ont beaucoup de type T.

— C’est pour ça que le Folna reste en arrière…

— Oui, et aussi parce qu’il n’est pas assez blindé pour ce genre de combat.

Tobbra regarda le disque jaunâtre de la planète.

— Je ferais mieux de rejoindre mon poste. Il est temps de charger les batteries.

Quinze minutes avant la réapparition prévue de l’ennemi, Bran donna l’ordre de lancer les bombardiers et les chasseurs d’escorte. Il ne voulait pas avoir ses soutes remplies d’explosifs et de carburant si le vaisseau yevethan décidait d’arriver plus tôt que prévu.

Les bombardiers K volaient par trois, chacun étant protégé par six chasseurs, trois dessus et trois dessous. Brand les regarda se mettre en position, à vingt kilomètres. Les ailes et les surfaces avaient été noircies pour les opérations spatiales, mais les tuyères des moteurs brillaient comme des chandelles dans la nuit.

Parmi elles se détachaient les triples tubulures des Ailes-K.

— J’espère qu’ils lâcheront leurs œufs, cette fois, dit l’officier tactique quand Brand retourna à la table de projection.

— Ils le feront, répondit le commodore sans hésiter. Pas parce que nous avons installé des brouilleurs sur toutes les fréquences, mais parce qu’ils le doivent.

Cinq minutes avant l’acquisition de cible, le Vengeur se détacha du croiseur, suivant une trajectoire qui lui permettrait de repérer le type T et d’ouvrir le feu tandis que le reste de la formation d’attaque serait encore sous l’horizon ennemi.

Cela ferait gagner à Brand quelques précieuses secondes pour réagir à ce que verrait le Vengeur et modifier ses ordres en conséquence.

Une minute et neuf secondes plus tôt que prévu, le Vengeur donna l’alerte.

— Contact, une, non… deux, trois, quatre… Quatre cibles. Analyse. Un, je répète, un, chantier impérial de type-deux. Trois, je répète, trois, types T yevethans.

— Trois, s’exclama Brand assez fort pour que toute la passerelle l’entende. C’est ce qui s’appelle chatouiller les moustaches du Rancor.

— Indomptable, ici Vengeur. Nous essuyons les tirs de deux vaisseaux yevethans. Les boucliers sont à quatre-vingt-douze pour cent. Pouvons-nous engager le combat, monsieur ?

Tobbra se précipita vers la table.

— Commodore, nous devons partir. Ordonnez aux bombardiers de rentrer pour que nous puissions filer.

— Vingt-deux secondes avant l’acquisition, dit l’officier tactique en traçant des lignes électroniques de son doigt.

— Vengeur, ici Brand, dit le commodore en fusillant Tobbra du regard. Pouvez-vous nous donner le statut du chantier orbital ?

— Indomptable, il est plein. Il y a au moins six cales avec des vaisseaux terminés ou en passe de l’être, plus trois en phase de charpente.

Brand frissonna malgré lui.

— Vengeur, vous avez l’autorisation d’engager le combat, protocole de contre-attaque. Je répète, feu à volonté, concentrez-vous sur les types T.

Tobbra attrapa Brand par le coude.

— Que faites-vous ?

D’une brusque traction du bras, Brand lui fit lâcher prise.

— Ce qui doit être fait, dit-il. Capitaine Tobbra, vous êtes consigné dans vos quartiers. Lieutenant Threld, prenez le poste du capitaine. (Il se tourna vers l’officier des communications.) Passez-moi les escadrilles d’attaque.

Un craquement résonna dans le système de communication quand le brouilleur s’activa.

— C’est parti, dit Skids.

— Indomptable à toutes les escadrilles, annonça la voix de Brand. Nouvelle appréciation de la cible. Confirmation d’un chantier de type deux, avec des oiseaux au nid. Trois types T en orbite. La patrouille a essuyé des tirs ennemis. Voici vos ordres : le chantier est la cible primaire. Nous nous occupons des types T, ignorez-les sauf s’ils s’interposent. Chefs de groupe, commencez l’attaque. (Il fit une courte pause.) Bonne chance.

— Les voilà, dit Tuketu quand le cockpit s’illumina à cause des éclairs lointains des faisceaux laser frappant les boucliers à rayonnement.

Quelques instants plus tard, l’écran tactique lui donna des détails. Les deux types T entouraient le chantier orbital. Le troisième, probablement celui que la patrouille avait vu arriver, était amarré à la grande structure.

— « Bonne chance », tu parles ! Tuke, c’est dingue, dit Skids. Comment pouvons-nous abattre trois Gros Lards ?

— Nous allons essayer par le bas, dit Tuketu. Groupe Rouge, ici Leader Rouge. Suivez-moi sur la planète. Au signal, maintenant !

La bataille d’ILC-905 dura onze minutes, plutôt confuses.

Dès les premiers instants, le Vengeur subit une fusillade furieuse des deux types T d’escorte. Il retourna le feu, mais ne fut pas de taille. Par bonheur, les batteries yevethanes étaient au maximum de classe croiseur.

Mais chaque Gros Lard en avait huit, espacées de telle sorte que toutes les approches étaient couvertes. Quatre batteries pouvaient concentrer leur tir sur un seul objectif. Il n’aurait pas fallu longtemps aux deux vaisseaux pour pilonner les boucliers du Vengeur.

Quand l’Indomptable se mêla au combat, l’équilibre bascula soudain.

— Voyons si nous pouvons attirer leur attention, dit Brand. Vengeur, concentrez le tir sur le deuxième, nous prenons le type T de tête. Toutes les batteries, feu !

La première salve de l’Indomptable entraîna une réponse immédiate du vaisseau yevethan. L’écran tactique paya le prix fort, deux des chasseurs de tête explosant l’un après l’autre. Brand ferma les yeux en voyant l’éclair.

— Ramenez les chasseurs, cracha-t-il. Ils ne peuvent rien faire pour l’instant.

Avant que les appareils ne puissent obéir, un troisième explosa à la limite du boucher tribord. Le croiseur trembla et ses bouchers brillèrent, indiquant un point de « stress » momentané. Mais le navire tint bon et les autres chasseurs purent se glisser dans son ombre protectrice.

— Commodore, dit l’officier tactique.

— Quoi ? demanda Brand en levant la tête.

— Nous ne passons pas les boucliers du Gros Lard. Le Vengeur ne se débrouille pas mieux. Nous devrions dérouter les bombardiers.

— Non, répondit Brand en secouant la tête. Le chantier est la cible prioritaire.

— Commodore, le Vengeur encaisse une sacrée punition. Il faut lui porter secours tout de suite.

Le croiseur trembla autour d’eux.

— Déroutez le Groupe Vert, dit Brand à contrecœur.

À ce moment, le vaisseau yevethan de tête repéra les escadrilles de bombardiers qui faisaient de leur mieux pour passer inaperçues. Comme s’il méprisait le danger représenté par le croiseur, le type T porta son attention sur les petits vaisseaux, agressant immédiatement deux Ailes-X et une Aile-K. Quelques instants plus tard, ses propres chasseurs passaient à l’attaque.

— Brand à toutes les batteries, verrouillez les chasseurs hostiles ! Cueillez-les quand ils sortent du bouclier !

— Le type T lance des missiles, annonça l’officier tactique en prenant une longue inspiration. Six… huit… dix, droit sur nous.

Vingt postes de tir antimissiles étaient installés sur la coque de l’Indomptable. Ils commencèrent à intercepter les trajectoires, lâchant un nuage de projectiles à haute vélocité. Quand les missiles et le nuage se rencontrèrent, des fleurs de feu rouge et jaune s’ouvrirent silencieusement dans le vide. Quatre missiles traversèrent ce bouquet comme des insectes en colère ; trois survécurent pour frapper coup sur coup le bouclier du croiseur.

L’éclairage de la passerelle faiblit ; le vaisseau tangua sous les pieds de Brand.

— Œil pour œil, dit Brand. Tirez six, je répète, six CM-neuf. Toutes les batteries verrouillées sur le point d’impact. Navigateur, rapprochez-nous.

Quelques secondes plus tard, les lanceurs des deux flancs du croiseur crachèrent les missiles à haute vélocité. Ils avaient chacun leur trajectoire propre pour les rendre plus difficiles à intercepter.

— Le troisième générateur du bouclier antiparticule est coupé. Nous n’avons plus de réserves. Onze chasseurs yevethans en route. Le Groupe Vert a perdu cinq chasseurs et deux bombardiers. Le Groupe Bleu a perdu trois chasseurs et un bombardier. Le Groupe Rouge…

Un brillant éclair illumina la passerelle.

— Un œuf ?

— Oui, dit l’officier tactique. Négatif sur la cible. C’était Vert Deux. Il a dû l’armer en avance et il a explosé sous lui. J’ai perdu trois signaux en même temps…

— Merde !

— Commodore, le Groupe Bleu est passé et lance une attaque contre le chantier orbital.

— Bien, dit Brand en étudiant les petits triangles bleus qui se dirigeaient vers le gros triangle rouge du chantier. Il nous manque des éléments. Envoyez le Groupe Noir aider le Vengeur. Nous ne pouvons pas nous permettre de le perdre.

Le chantier orbital Black   n’était pas armé, mais il ne se trouvait pas pour autant sans protection. En plus des boucliers anticollisions nécessaires à tout complexe spatial, il était équipé de boucliers anti-rayonnement et antiparticules comparables à ceux d’un destroyer.

Le Tholos et le Rizaron, ses deux vaisseaux de protection, suffisaient largement à ses capacités offensives. En plus de leurs huit batteries, ils disposaient chacun de quarante chasseurs et de quatre unités de dix tubes lance-missiles. Dotés de boucliers impériaux, c’étaient de formidables vaisseaux de guerre.

Mais la plus grande faiblesse du Tholos était l’inexpérience de son primat, Par Drann. Comme tout son équipage, Par Drann n’avait jamais été au combat. Quand les vaisseaux de la Nouvelle République apparurent, il écouta les instincts aussi contradictoires que puissants qui gouvernaient depuis toujours les combats des nitakka.

La cible la plus proche est la plus grande menace…

Dans un combat inégal, débarrassez-vous des plus faibles en premier…

Pour empêcher qu’on se ligue contre vous, chargez le nouveau venu sans tarder…

Au moment de tuer, ne retenez rien…

Ainsi, Par Drann n’arrêta pas de changer d’avis, ordonnant à son équipage d’attaquer le premier vaisseau, puis le croiseur, puis l’écran d’intercepteurs, puis à nouveau le croiseur. Les pilotes yevethans obéissaient aux mêmes règles ancestrales. Choisissant la cible la plus proche, ils l’attaquaient furieusement, mais abandonnaient aussitôt si une cible plus proche apparaissait.

En continuant leur attaque combinée contre le Vengeur, le Tholos et le Rizaron auraient pu le détruire sans réelle difficulté. Par Drann aurait aussi pu choisir d’éliminer les chasseurs et les bombardiers du champ de bataille avant de se consacrer à l’Indomptable.

Si les chasseurs yevethans avaient poursuivi le Groupe Bleu vers le chantier ou le Groupe Noir vers le Rizaron, le résultat du combat aurait été différent. Mais le point de vue yevethan ne permettait pas à Par Drann de mesurer la menace qu’ils constituaient tant que l’Indomptable était encore dans la partie.

— Thetan, nitakka, ko nakaza ! hurla-t-il. Aux plus forts d’entre nous, gloire dans la victoire !

Le feu faisait rage à bord du Vengeur quand le Groupe Noir attira l’attention du Rizaron. La batterie numéro huit avait explosé, arrachant le compartiment de tir du flanc du vaisseau.

Pire encore, le générateur de bouclier avait rendu l’âme après une salve de missiles. Le prochain projectile yevethan allait s’écraser contre la coque et les batteries ioniques du type T menaçaient l’alimentation du vaisseau.

Le capitaine Inadi vit arriver les bombardiers avec plus d’appréhension que de soulagement.

— Ils ne passeront jamais, dit-elle en secouant la tête. Continuez la contre-attaque. Aidons-les de notre mieux. Navigateur, montrez-leur notre profil minimum. Système, priorité aux unités antimissiles avant. Il leur faut de la puissance.

Inadi et l’équipage de la passerelle assistèrent à la plongée des bombardiers entre le barrage de laser et les décharges ioniques. Une Aile-E qui accompagnait Noir Deux encaissa un coup direct et tomba en tournoyant. Noir Trois disparut dans une boule de feu blanc, son escorte se dégageant pour échapper aux débris.

Le Vengeur trembla soudain, comme s’il avait été touché.

— L’incendie du générateur a été soufflé par le vide, déclara un officier.

— Bien noté, dit Inadi. Lancez les CM-neuf.

Trois missiles jaillirent des tubes avant, quatre autres à l’arrière. Un huitième resta coincé et déclencha un nouvel incendie.

— Ils arrivent ! cria un officier.

Le vaisseau yevethan avait répondu à la salve du Vengeur par une bordée de dix missiles.

— Navigateur, sortez-nous de là, dit Inadi.

— Je vais faire de mon mieux.

Le vaisseau, long de cent quatre-vingt-dix mètres, était parmi les plus maniables des bâtiments de la Nouvelle République, mais il ne pouvait battre de vitesse les missiles ennemis. Inadi espérait que la fuite donnerait aux antimissiles arrière le temps d’éliminer toutes les cibles.

Elle regretta vite de ne pas avoir fait faire demi-tour plus tôt.

— Impact des CM-neuf dans huit secondes, dit l’officier tactique. L’escorte des bombardiers a dévissé… Les bombardiers lâchent leurs missiles. Confirmation, largage d’un œuf de Noir Un… Confirmation, largage d’un œuf de Noir Deux…

Quelque chose frappa si fort le Vengeur que l’officier tactique se retrouva à quatre pattes et qu’Inadi fut balancée contre la table de projection.

— Impact missile, annonça l’officier tactique.

— La section quarante ne répond plus, dit l’officier des systèmes.

— Les moteurs deux, quatre et six sont morts, ajouta le navigateur. Puissance à un quart, en chute.

Inadi regarda la table de projection. Deux signaux se rapprochaient à grande vitesse de son vaisseau.

— Aux capsules, dit-elle. À tous les postes, abandonnez le vaisseau… Abandonnez le vaisseau…

En réponse, elle n’eut qu’un rugissement, les ténèbres, une terrible lumière et enfin, le silence.

Flottant à cinq mille mètres de la surface aride de la troisième planète d’ILC-905, Esege Tuketu et les autres membres du Groupe Rouge attendaient patiemment leur chance en observant les éclairs au-dessus de leur tête.

L’ordre d’attendre était venu au moment où ils filaient vers le chantier.

— Maintenez votre position jusqu’à ce que nous ayons les résultats des attaques, avait dit l’officier tactique. J’ai besoin d’une surprise, et c’est vous.

— Ils ont intérêt à nous laisser du boulot, grogna Skids. Si nous revenons sans une égratignure, nous en entendrons parler toute notre vie.

Tuketu ne dit rien. Son regard était attiré par une série de petites explosions brillantes, au-dessus d’eux.

— C’était un œuf, dit-il. Et un autre.

La troisième explosion fut différente : petite, jaune, longue, puis rouge au final. Quand elle se dissipa, il y eut une nouvelle série d’éclairs : trois flashes presque blancs, suivis d’un nuage écarlate.

Quand Tuketu regarda son écran, le type T et le Vengeur avaient disparu.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Skids. On en a eu un ?

— Ouais, dit Tuketu. Et eux aussi.

L’attaque réussie sur le second type T et la disparition du Vengeur passèrent inaperçues sur la passerelle de l’Indomptable. L’équipage était concentré sur l’attaque du chantier orbital par le Groupe Bleu.

— Deux mille mètres avant le bouclier, annonça l’officier tactique. Les chasseurs se dégagent. Quinze cents. Mille. Confirmation, largage de Bleu Un… Oh, merde, d’où il sort, celui-là ? Largage négatif sur Bleu Trois. Quelqu’un l’a eu avant.

Un chasseur yevethan avait intercepté Bleu Trois sur une trajectoire transversale, l’avait abattu puis était entré en collision avec ses débris. Quelques secondes plus tard, la petite explosion avait été couverte par la détonation de Bleu Un.

— Les boucliers sont tombés ? demanda Brand.

— Batterie quatre, trois tirs sur les cibles secondaires.

Les rayons laser frappèrent le vide. Les boucliers étaient intacts.

— Commodore, le type T à quai le protège peut-être.

— Aucun vaisseau de cette taille ne peut produire un champ aussi large, dit Brand. Comment avons-nous abattu l’autre navire ?

— L’analyse montre que le Vengeur et le Groupe Noir ont frappé le Gros Lard avec sept CM-neuf et dix CM-cinq dans les secondes qui ont précédé l’explosion du premier œuf. Les boucliers ont dû être poussés à leurs limites.

— À leurs limites, répéta Brand avant de désigner le type T amarré au chantier. Quel est le rayon standard d’un bouclier antiparticules impérial ?

— Deux cents mètres.

— Quel est le diamètre d’un Gros Lard ?

— Deux cent quarante mètres.

— Donc, celui qui est amarré n’est pas entièrement enveloppé par les boucliers du chantier.

— Et alors ? Il a ses propres boucliers. Qui sont sûrement levés à présent, même s’il les a baissés pour tirer.

— Exactement, dit Brand. Il y a une zone d’interférence entre les deux boucliers. Si nous pouvons y glisser quelque chose…

— … Les boucliers absorberont le choc et multiplieront son effet, confirma l’officier tactique.

— Un ordinateur de tir de bombardier K peut-il trouver la zone d’interférence ?

Échangeant toujours des missiles avec le type T de tête, l’Indomptable vibra autour d’eux.

— Non, répondit l’officier tactique. Mais les Ailes-E doivent être capables d’éclairer la cible.

— Prévenez le Groupe Rouge, dit Brand en se redressant. Expliquez-leur ce qu’ils doivent faire.

Alors qu’il montait vers la cible, Tuketu fut déconcerté de ne pas essuyer un tir de barrage. Le type T amarré au chantier ne paraissait pas réagir.

— Tactique, dit Tuketu. Le Gros Lard a bougé ?

— Négatif, Rouge Un. Nous n’avons vu aucune activité.

— Il nous ignore pour l’instant, Tac. (Coupant la communication, le pilote s’adressa à Skids.) C’est peut-être un cargo, ou un dortoir.

— Aucune importance, dit Skids. Tu nous y amènes, et moi je le bousille.

L’approche ne fut pas simple. Cinq chasseurs yevethans surgirent à tribord et une Aile-E partit en vrille vers la planète, accompagnée d’un panache de fumée. Tuketu accéléra, se lançant dans des manœuvres d’évasion, tandis que son escorte le suivait de son mieux.

— Couverture Quatre ? Qui est là ?

— Dogo, monsieur.

— Dogo, il y a une faille entre les deux boucliers à environ cent mètres du Gros Lard. Illumine-la que je puisse la voir ; Skids fera de son mieux pour l’ouvrir.

— D’accord, monsieur.

L’Aile-E bondit et balaya le mur invisible au canon laser.

— C’est là, annonça Dogo.

— Je l’ai, dégage, ordonna Tuketu en regardant la ligne révélée par le tir de l’Aile-E. Ça a l’air étroit, Skids. Garde l’œuf, essaye avec une CM-cinq.

— Pas besoin d’exercice, grogna Skids. Prêt à tirer.

— Tu peux y aller…

— C’est parti.

Tuketu mit la pression sur le troisième moteur et se dégagea.

— Rouge Deux, vous voyez quelque chose ?

— Navré, Rouge Un, le missile a explosé sur le bouclier. Je répète, il n’y a pas eu pénétration. Laisse-moi essayer.

— Négatif, répondit Tuketu, préparant son bombardier à un nouveau passage. Je veux tenter quelque chose…

Un bip retentit dans le système de communication. Rouge Deux reprit la parole, excité.

— Tuke, le Gros Lard de tête se ramène… Couverture Huit vient de se faire toucher.

— Dégage, dit Tuketu. Dégage ; emmène l’escorte. J’ai la cible en visée. Mets le chantier entre toi et le Gros Lard. Si je ne réussis pas, Flick et toi devrez lancer vos œufs, pigé ?

— Compris. Qu’allez-vous faire ?

— Dégagez et soyez prêts à faire votre passage, dit Tuke en coupant la communication. Skids ?

— Toujours prêt.

— Je vais faire un vol stationnaire devant la faille, vélocité zéro, pour que tu l’alignes à dix mètres. Si ça passe, je dégagerai à temps, et leurs boucliers nous protégeront…

— Que tu crois.

Par la bulle du cockpit, Tuke jeta un œil vers le chantier.

— Ce truc est plein de destroyers, Skids. Il doit sauter. Tu peux le moucher ?

— Je peux, répondit son ami. C’est parti.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? demanda Brand. Il n’a pas lancé son œuf au premier passage et maintenant, il reste planté là.

— Je ne sais pas, le canal de combat est coupé, dit l’officier tactique. On croirait qu’il essaye de se placer dans la zone d’interférence.

Brand se détourna de la table de projection et regarda la baie à temps pour voir le chantier exploser, une gigantesque déflagration, qui envoya voler le type T dans l’espace. Prenant une profonde inspiration, le commodore ordonna aux batteries principales de concentrer leur tir sur la structure mortellement atteinte et les regarda transformer ce qui en restait en poussière fumante.

Le type T endommagé tomba vers la planète. L’autre le suivit une partie du chemin, remonta à pleine puissance, abandonnant une demi-douzaine de ses chasseurs derrière lui.

Brand s’appuya sur la table, comme pour soulager ses jambes flageolantes.

— Maintenant, nous savons ce qu’il faut pour les battre, murmura-t-il. Commencez les opérations de récupération.

Trois mille kilomètres au-dessus du plan de l’écliptique du système, le Tholos ralentit et fit demi-tour.

Durant sa montée, toutes les bombes à gravité avaient été empilées dans le tube de lancement central et les batteries principales avaient été déplacées dans l’hémisphère supérieur. De là, elles pouvaient être dirigées sur une seule cible durant l’attaque en piqué.

Ne retenez rien quand vous allez tuer…

— Ko nakaza ! hurla Par Drann, ses crêtes de combat gonflées et écarlates. Soko darama… Pour l’honneur du vice-roi, des Élus et du Tout… Voilà notre cible. Vite ! Avant que la vermine ne nous échappe…

Nil Spaar caressait délicatement le mara-nas suspendu dans la cinquième alcôve. En trois jours, il avait plus que doublé de taille et la surface avait pris la riche couleur annonciatrice d’une couvée de qualité supérieure. Enroulant sa langue autour de son doigt, il inhala un parfum complexe et goûta les sécrétions huileuses.

Nitakka, pensa-t-il. Un jeune mâle puissant pour transmettre mon sang.

Il y eut un bruit derrière lui ; le vice-roi se retourna. Tal Fraan se tenait devant la porte de la cellule.

— Darama, dit-il en faisant un pas en avant.

Il s’agenouilla, baissa la tête et présenta sa nuque dénudée.

— Mon intelligent proctor, dit Nil Spaar en s’avançant. (Il posa la main sur la tête de Tal Fraan pour le maintenir en position.) Dis-moi, quand tu as misé ton sang sur ta connaissance de la vermine, était-ce sincère ou protocolaire ?

— J’étais sincère, darama.

— Bien, dit Nil Spaar en accentuant sa prise sur le crâne du jeune mâle. Que mes souvenirs ne me trahissent pas. (Ses crêtes de combat étaient pourpres et gonflaient.) Est-ce toi qui as juré que l’annonce d’une alliance avec la vermine impériale remplirait Leia d’une telle terreur qu’elle arrêterait la guerre ? Parce que la peur que les horreurs du passé se répètent serait plus forte que tout ? As-tu dit cela ?

— Darama, que s’est-il passé ?

Nil Spaar appuya sur la tête de Tal Fraan jusqu’à ce que son cou soit à la limite du point de rupture. Il ferma l’autre poing et une longue griffe sortit de son enveloppe rétractile.

— La vermine a détruit Black Neuf, à Prildaz.

Le corps de Tal Fraan s’affaissa.

— Je vous offre mon sang pour vos enfants, murmura-t-il.

— Tu me l’as déjà offert, dit Nil Spaar. Mais cette fois, je vais le prendre.

Il frappa avec une telle force que la tête de Tal Fraan lui resta dans les mains quand le corps s’affaissa. Il la jeta avec mépris, enjamba le cadavre et quitta l’alcôve en entendant venir le gardien.

— Le sacrifice était impur, dit Nil Spaar. Son sang ne doit pas nourrir mes enfants. Donne-le aux chiens avec sa carcasse.

— Oui, vice-roi.

Sans s’occuper de l’hémoglobine souillant son armure et ses vêtements, Nil Spaar descendit le couloir à grandes enjambées, faisant fuir ceux qui se trouvaient devant lui. Quand il atteignit ses quartiers, il appela Eri Palle en criant.

— Oui, darama, dit son aide de camp, courant à sa rencontre. (Voyant l’état du vice-roi, il prit soin de rester à distance.) Comment puis-je vous servir ?

— Appelle Vor Duull, dit Nil Spaar en se plongeant dans les plis confortables de son nid. Dis-lui d’apporter ses boîtes. Et amène-moi Yan Solo… J’ai un message à envoyer à la reine des vermines.

Pour une fois, le message de Nil Spaar était exempt de subtilité, et, chose rare, le silence resta total dans la salle de conférence. Leia regarda la transmission, figée d’horreur, une main devant la bouche pour ne pas crier.

Quand ce fut terminé, elle quitta la pièce, le visage blafard.

Ackbar n’allait pas mieux – pourtant, il avait détourné le regard lors des pires passages. Alole pleurait en silence, laissant les larmes rouler sur ses joues. Behn-kihl-nahm fixait l’écran, la haine et le mépris se mêlant sans son regard.

Seul dans son bureau, Drayson vibrait d’une colère glaciale.

Ils avaient vu durant près de vingt minutes Nil Spaar battre sauvagement Yan Solo attaché.

Spaar avait frappé son prisonnier puis l’avait lancé à travers le compartiment vide. La punition avait duré jusqu’à ce que Yan saigne abondamment de la bouche et du nez. De multiples déchirures couraient sur son visage, ses bras, sa poitrine et ses mollets. Elle avait continué jusqu’à ce que le sang de Yan macule les parois, le pont et les avant-bras de Nil Spaar.

Les coups avaient plu jusqu’à ce que Yan ne puisse plus se redresser, même quand le vice-roi le tirait par les cheveux, où quand il l’appuyait contre un mur.

Puis Nil Spaar s’était accroupi au-dessus de la forme inerte de Solo et était resté ainsi de longues secondes. Le vice-roi s’était détourné de l’objectif. Mais Leia et les autres avaient vu ses plaques thoraciques se gonfler et sa main se plier, menaçante tandis qu’une longue griffe apparaissait, se rétractait, et apparaissait encore.

Se redressant, Nil Spaar leur avait alors fait face. Il saignait également : des gouttelettes coulaient des deux crêtes écarlates qui palpitaient sur ses tempes. Il avait essuyé le sang en regardant l’holocam, puis s’était léché la main.

Alors il avait délivré son message avec une économie de mots atypique.

— Quittez Koornacht. Tout de suite.

CHAPITRE VIII

Akanah fut la première à voir le vaisseau yevethan qui orbitait autour de J’t’p’tan.

Quand le Tas de Boue était sorti de l’hyperespace, à la frontière du système de Doomik, Akanah s’était éclipsée dans le compartiment de service. Là, elle était entrée dans une méditation profonde, plongeant dans le Courant pour chercher la présence d’adeptes du Cercle.

Resté aux commandes, Luke étudia les environs de son mieux malgré la faiblesse des détecteurs du Tas de Boue. Puis il ferma les yeux à son tour pour ne faire qu’un avec la Force.

N’ayant rien repéré, il fut surpris d’entendre Akanah le rejoindre pour lui annoncer sa découverte.

— Comment le sais-tu ? demanda le Jedi, sceptique. Tu as vu le vaisseau ?

— C’est difficile à expliquer. Laisse-moi te montrer…

— Non. Explique-moi d’abord.

— Pourquoi ? Qu’importe la manière ? Je le sais, c’est tout !

— Je veux être sûr de pouvoir me fier à ce renseignement.

La tension monta. Blessée, Akanah regarda le Jedi.

— D’où vient ce scepticisme soudain ? Ne crois-tu plus en mes dons ?

— Akanah, il y a plus d’une source de connaissance, et de nombreuses vérités.

— Tu me demandes de t’enseigner ce que je sais, mais tu ne me fais pas confiance ! Les Jedi veulent-ils avoir l’exclusivité de la Force ? Tu n’aime pas que je suive une voie que tu ne maîtrises pas ?

Luke secoua la tête.

— Non. Non… La Force est un fleuve où beaucoup d’âmes s’abreuvent, et la voie des Jedi n’est pas la seule. La rencontre avec les sorcières de Dathomir me l’a prouvé.

— Bien.

— Mais la vérité, le mensonge, l’erreur et l’illusion sont parfois intimement mêlés. Nos souvenirs et nos rêves nous trahissent. Explique-moi d’où vient ta certitude, et je saurai quel crédit y accorder.

La jeune femme le regarda tristement.

— Ce qui s’est passé sur Utharis te pèse encore… Je croyais que tu m’avais rendu ta confiance.

— Je me méfie de beaucoup de choses, Akanah. Même de moi.

— C’est vrai, soupira-t-elle. Très bien… Je vais essayer de t’expliquer. (Elle fronça les sourcils, cherchant ses mots.) Quand le Courant touche un être conscient, il frémit… Tu le sais, tu utilises la Force de manière similaire.

— Je ne sens rien ici, protesta Luke, à part l’énergie des écosystèmes de la quatrième et cinquième planète. Aucune conscience… Aucune volonté.

— Ce n’est pas la conscience qui compte, c’est l’essence de l’être, expliqua Akanah. La présence des membres de l’équipage du vaisseau fait des ronds dans le Courant, comme si quelqu’un avait jeté une poignée de cailloux dans un lac.

— Les membres de l’équipage…

— À moins que ce soit des techniciens ou des prisonniers. Il y en a plusieurs milliers, en orbite autour de J’t’p’tan, et quelques centaines sur la planète.

Luke hocha la tête.

— Des colons. Ils doivent s’installer. (Akanah le regarda, surprise ; le Jedi expliqua :) J’ai entendu dire que les Yevethas agrandissaient leur territoire en s’installant sur des mondes habitables.

La jeune femme pâlit.

— Ce ne sont peut-être que des rumeurs…

— Non, Akanah, le mémo tactique de la Flotte le confirme.

— Alors tu savais qu’il y aurait un vaisseau, et tu ne m’as pas prévenue…, dit-elle, la colère perçant dans sa voix.

— J’espérais que les Yevethas seraient partis… De plus il s’agit d’informations sensibles. Moi aussi, je prends au sérieux mes serments.

— Tu me testais ? Pour savoir si je t’espionnais ?

— Non, répondit Luke. Pour savoir comment tu le savais. Et les Fallanassis ?

Akanah secoua la tête.

— L’essence de la dissimulation est de se fondre avec l’environnement. La meilleure d’entre nous ne pourrait détecter le Cercle à cette distance, et je suis loin d’avoir la puissance nécessaire. Je n’entends que le silence, et j’ignore ce qu’il signifie.

Poussant le Tas de Boue à ses limites, Luke commença une approche en spirale. Il garda la planète entre lui et le vaisseau yevethan.

— Pour eux comme pour nous, il vaut mieux rester discret.

— Question réglée, dit Akanah après avoir fermé les yeux un bref instant.

— Quoi ? Si vite ? N’as-tu pas besoin de savoir de qui tu te caches ?

— Pourquoi ?

— Eh bien… Pour avoir un focus. Pour savoir quelles pensées dévier.

— Ta technique est coercitive, protesta Akanah. Influer sur les idées des autres, les changer pour mettre les tiennes à la place…

— C’est vrai, dut admettre Luke. Mais l’utilisation de ce pouvoir est limitée par l’éthique. Le mobile doit être assez important pour justifier l’intervention.

— Les Jedi trouvent toujours d’excellentes justifications. J’aimerais qu’ils se creusent autant la tête pour chercher à éviter la violence.

— Violence ? Quelle violence ? La plupart du temps, il ne s’agit que de provoquer un moment d’inattention, de renforcer une idée préexistante.

Akanah le regarda, choquée.

— Comment peux-tu parler si légèrement du mal que tu causes ? Tu agis en secret ; tu influences un esprit faible ou tu fais plier un fort. Crois-tu que tes victimes apprécieraient, si elles savaient ? Où est ta fameuse « éthique » ? D’ailleurs, ajouta-t-elle avec un petit sourire ironique, il y a plus efficace.

— Quoi ?

— Ta méthode n’est pas pratique. Il faut une attention constante…

— Si tu as mieux, je t’écoute.

— Très bien, dit la jeune femme. Pense à la manière dont tu as dissimulé ton refuge, par exemple.

— Sur Coruscant ? (Luke fronça les sourcils.) Le processus était différent. Je l’ai créé à partir de substances élémentaires, pour qu’il se fonde dans le paysage.

— Le travail que tu as fait était magnifique. Quand je l’ai vu, j’ai su que tu possédais le don des Fallanassis. Mais tu n’as pas poussé l’idée au bout.

— C’est-à-dire ?

— L’objet ne doit pas ressembler à ce qui l’entoure, mais se fondre avec lui.

Fermant les yeux, Akanah prit une profonde inspiration, puis laissa son menton tomber sur sa poitrine.

Luke écarquilla les yeux. La jeune femme avait disparu.

— Par tous les… (Il passa sa main là où Akanah se tenait un instant auparavant, mais il ne toucha que de l’air.) Pratique pour entrer au cinéma sans payer, ou pour échapper à un mariage arrangé… Akanah ? Où es-tu ?

— Ici, dit une voix derrière lui.

Luke se tourna pour voir la jeune femme, assise sur le siège du pilote. Un sourire jouait sur ses lèvres.

— Alors ? Ai-je touché ton esprit ?

— Non.

— Il y a longtemps, expliqua-t-elle, une femme du Cercle a découvert cela : quand elle pratiquait la méditation de l’immersion, elle disparaissait de la vue des autres. Plus tard, nous avons appris à emporter un objet avec nous et à le laisser là…

— Là ? Où ? demanda Luke. Où vas-tu, quand tu t’effaces ?

— Où vas-tu quand tu rêves ? Je l’ignore.

— Est-ce difficile ?

Akanah haussa les épaules.

— Une fois la technique acquise, ce n’est pas plus dur que de cacher le contenu d’un verre d’eau dans la mer. Mais devenir maître en cet art est aussi difficile que de vouloir récupérer l’eau après…

— Ainsi, tu as fondu le Tas de Boue dans son environnement ?

— Oui.

— Les moteurs marchent encore ?

— Le toit de ton refuge te protégeait-il de la pluie ?

Luke fronça les sourcils.

— Nous sommes donc complètement indétectables…

— Personne ne l’est jamais complètement. Mais les yeux et les machines qui leur ressemblent ne nous verront pas. Emmène-moi sur J’t’p’tan, Luke. Fais-moi au moins confiance aujourd’hui. Cet art m’a permis de survivre depuis mon départ d’Ialtra. Les occupants de ce vaisseau ne nous repéreront pas, je te le promets.

Les ruines du temple de J’t’p’tan s’étendaient sur plus de deux mille hectares. Même dans cet état, on sentait combien le bâtiment avait dû être impressionnant. Les pierres se dressaient sur toute la vallée, les colonnes écroulées constellaient les collines.

La civilisation des H’kigs avait peut-être été belle, mais elle n’existait plus aujourd’hui. Les Yevethas avaient vaincu. Les murs de calcaire ciselés étaient en miettes ; les collines avaient été éventrées. De grandes failles traversaient les routes.

Nulle part, Luke ne vit un signe de vie.

Il descendit lentement du vaisseau. La vision de la beauté détruite était presque insoutenable. Une odeur fétide flottait dans la brise, et il n’avait pas fait dix pas quand il aperçut des cadavres calcinés derrière les rochers.

— On dirait Ialtra, en pire, souffla-t-il.

Il se tourna vers le Tas de Boue pour chercher sa compagne. Une fois descendue, la jeune femme s’était agenouillée devant le vaisseau, la tête entre les mains.

— Akanah…

Aucune réponse. Luke s’approcha. Avant qu’il ne l’atteigne, elle bondit sur ses pieds et fila dans la vallée. Elle sauta un muret, dévala une pente et se mit à courir.

— Akanah ? cria Luke. Que se passe-t-il ? Où vas-tu ? (Il étendit ses sens à la recherche d’une menace éventuelle, sans rien repérer.) Akanah !

Elle ne se retourna pas et Luke courut à sa poursuite. Mais quelques secondes plus tard, la jeune femme s’était évanouie, comme dans le vaisseau. Pas un tremblement dans la Force ne trahit sa présence.

Luke pensa d’abord à une trahison.

Elle a été payée pour m’amener ici et maintenant elle s’enfuit…

Se dissimulant derrière un rocher, il inspecta une deuxième fois les alentours.

Le vaisseau est vulnérable. Si j’étais eux, c’est ce que j’attaquerais en premier.

Mais aucune détonation de blaster ne fit trembler les rochers, et nul soldat impérial ne jaillit de derrière les collines. Rien : il n’y avait personne.

— Akanah ! répéta-t-il.

Toujours pas de réponse. Luke se releva, son sabrolaser à la main. Il s’approcha de l’endroit où la jeune femme s’était agenouillée, sans trouver d’explications de son étrange conduite.

Peut-être n’a-t-elle jamais été réelle. Si quelqu’un a joué avec mon esprit…

Trahi ou non, Luke n’avait pas envie de se retrouver piégé sur J’t’p’tan, avec comme seul recours une colonie yevethane distante de huit mille kilomètres. Il ne pouvait pas cacher le Tas de Boue, mais les boucliers du vaisseau le protégeraient au moins contre les tirs de blasters. Il remonta les activer et verrouilla l’écoutille en sortant.

Enfin, rejoignant l’endroit où Akanah avait disparu, il s’assit sur une pierre.

— Pas de Yevethas, dit-il tout haut. Pas de Fallanassis. Pas d’Akanah… Pas de soldats impériaux ou de Nashira. Pourquoi suis-je venu ? Il y a ici quelque chose que je n’ai pas vu… (Luke regarda autour de lui.) Ou peut-être quelqu’un. De nombreuses personnes. Un verre d’eau dans l’océan, disais-tu, Akanah ? Je peux réussir. Je n’ai besoin que de temps…

Toujours pas de réponse. Luke se leva.

— J’ai de très bonnes raisons de penser que tu es réelle, Akanah. Je crois que tu es ici, et que tu m’entends…

Le Jedi monta sur la pierre.

— Au début, j’ai cru que tu voulais te cacher des Yevethas. Mais aucun ennemi n’est en vue. De toute manière, tu ne te serais pas enfuie. Tu sais te défendre ; tu me l’as assez dit…

Sautant de son promontoire, il marcha lentement dans la direction où la jeune femme avait disparu.

— Ça laisse une seule possibilité, Akanah… Tu courais vers quelqu’un. Tu as trouvé ce que tu cherchais. (Luke sentit sa gorge se serrer, et sa voix se fit rauque.) Le Cercle est ici.

Trois femmes apparurent à la droite de Luke, sortant du néant comme si elles avaient traversé un rideau invisible. L’une portait une robe blanche rayée de bleu ; ses longs cheveux d’argent tombaient jusqu’à la taille. Une deuxième, aux cheveux courts et cuivrés, n’avait dissimulé que le bas de son corps par une courte jupe jaune. Entre elles marchait Akanah, le visage constellé de larmes de joie.

Elle sourit à Luke.

— Voici Wialu, qui a marqué mon chemin. Et Nori, Norika, mon amie de toujours. (Akanah regarda longuement les deux femmes, comme si elle n’y croyait pas encore.) Oui Luke, je suis réelle, et elles aussi. Je suis rentrée à la maison.

Wialu lâcha la main d’Akanah et avança vers Luke.

— Vous avez aidé notre enfant à nous rejoindre, dit-elle. Nous vous remercions. Akanah dit que vous avez fait ce choix librement, mais les risques étaient gros. Sommes-nous endettées envers vous ?

— Quoi ? (Luke regarda Akanah.) Non, vous ne me devez rien…

Wialu inclina la tête.

— Vous êtes un homme d’honneur. Nous nous souviendrons de votre amitié.

— Merci, souffla Luke, inquiet. Mais…

— Votre vaisseau doit partir. Il met en péril ce que nous accomplissons ici.

— Bien sûr. Dites-moi où vous voulez que je le cache…

— Il doit quitter la planète, expliqua Wialu. Sa présence dans le temple est intolérable. Même ailleurs, il constituerait un danger.

— C’est le vaisseau d’Akanah…

— Elle vous le donne. Par gratitude, et parce que c’est le choix le plus logique.

Luke fronça les sourcils.

— Vous voulez que je m’en aille ?

— Je suis heureuse que vous compreniez.

Le Jedi regarda de nouveau Akanah.

— C’est impossible, protesta-t-il. Moi aussi, je suis venu voir quelqu’un qui m’est cher. Son nom est Nashira.

L’expression de Wialu ne changea pas, mais elle inclina la tête de manière imperceptible, comme s’il écoutait quelque chose que Luke ne pouvait entendre.

— Je suis désolée… Je ne peux admettre connaître ce nom. Il m’est impossible de vous aider.

— Si elle est là, dites-lui au moins que je suis venu. Sinon… (Luke secoua la tête, sentant le désespoir grandir.) Je suis son fils.

Wialu tourna la tête de nouveau, comme si elle écoutait quelqu’un derrière elle.

— Navrée, dit-elle enfin. Ma réponse reste la même.

Luke fit un pas vers elle.

— Il ne s’agit pas d’une dette, expliqua-t-il, mais d’une promesse. Akanah a juré qu’elle m’aiderait à trouver Nashira. Elle pensait qu’elle serait ici, avec vous.

— Est-ce vrai ? demanda Wialu à Akanah.

— Oui, répondit la jeune femme. Sa perte est plus profonde que la mienne. Il a été séparé du Courant ; il ignore notre credo. J’espérais le ramener en notre sein.

— Téméraire, dit Wialu en secouant la tête. Nous en parlerons plus tard. (Elle se tourna vers Luke.) Je suis tenue par un serment. Nous ne pouvons trahir l’une d’entre nous pour un étranger. Akanah n’aurait pas dû vous faire cette promesse, et son serment n’est rien.

— Je ne vous demande pas de le trahir… Dites seulement à Nashira que Luke est ici, et qu’elle décide. (Il fouilla les ruines du regard.) Mieux, laissez-moi lui parler. Qu’elle m’écoute… Qu’elle choisisse…

— C’est impossible, dit Wialu. Vous avez prononcé un nom, et si je lui donne un sens, je trahis celle qui le porte. Je suis désolée. Je ne peux aider un étranger.

— Luke n’en est pas un, protesta Akanah, en lâchant la main de Norika et en avançant. Il a demandé à apprendre les voies du Courant, et je l’ai pris comme élève.

Wialu secoua la tête.

— C’est également impossible. Tu n’es qu’une enfant, une novice.

Un éclair de colère passa dans les yeux d’Akanah. D’un geste vif, elle saisit le poignet du Jedi.

— Vous ne comprenez pas l’importance de sa présence, dit-elle. Et de sa quête.

— Ne fais pas ça, Akanah, dit Wialu d’une voix plus triste que menaçante.

— Quel choix me laissez-vous ?

Fermant les yeux, la jeune femme rejeta la tête en arrière.

L’air trembla. Les cadavres et les ruines étincelèrent. Akanah poussa un petit cri de douleur, ou de surprise. Luke sentit sa colère puiser dans la Force, lutter contre quelque chose qu’il n’arrivait pas à percevoir.

Puis tout changea. En l’espace d’un battement de cœur, les cadavres disparurent, ainsi que les traces de brûlures. Les pierres fracassées guérirent, les colonnes se reconstituèrent, les tours défièrent le ciel. Les ruines furent remplacées par la beauté d’un temple en construction, la vallée déserte par la vitalité et la joie de milliers de H’kigs en train de travailler à sa création.

Akanah regarda Wialu avec défi.

— Par les étoiles, souffla Luke. Le monument n’a pas été détruit ? Vous l’avez dissimulé aux Yevethas ?

— Oui. Akanah doit juger important que vous le sachiez.

Secouant la tête, le Jedi regarda autour de lui, sans en croire ses yeux.

— La Flotte disait que les H’kigs avaient un culte… Mais les généraux n’avaient pas idée… Quelle merveille ! Depuis quand sont-ils là ?

— Moins de cinquante ans. Nous sommes installées ici depuis quelques années, mais nous avons vu le temple croître à une vitesse incroyable.

Une équipe de H’kigs passa, portant une immense poutre de bois.

— Ils font tout à la main ? demanda le Jedi. Pas d’outils à fusion, pas de droïdes ?

— C’est le fondement de leur foi. La manière de construire le bâtiment est une façon de l’honorer. Le temple symbolise leur vision de l’univers : l’immanent, le transcendent, l’éternel, le conscient.

— Dans combien de temps sera-t-il fini ?

— Peut-être jamais. Leur communauté est unie autour de cette construction ; elle les définit.

— Voilà pourquoi vous êtes là…

— Oui. Et voilà pourquoi vous devez partir.

— Vous les protégez. Vous défendez leur œuvre.

Wialu hocha la tête.

— Les circonstances l’ont exigé.

— Combien de temps êtes-vous prêtes à maintenir l’illusion ?

— Aussi longtemps qu’il le faudra. (La vieille femme fit un pas vers Luke.) S’il vous plaît… Le vaisseau est posé dans ce qui deviendra la cour intérieure de la Transcendance. Sa présence dérange les H’kigs, et retarde leur travail… Le moment du départ est venu.

— Attendez, dit Luke. Le jour de l’attaque… Le bombardement, les armes de destruction yevethanes… Elles étaient réelles.

— Oui.

— Alors que s’est-il passé ?

— Je vous l’ai expliqué. Nous avons protégé ces gens, et d’autres, là où c’était possible. Je ne vous en dirai pas plus.

— Wialu, dit Luke, ce n’est pas la seule construction en cours sur la planète. Il y a un vaisseau yevethan en orbite synchrone de l’autre côté de la planète, et les colons s’installent. Akanah l’a vu, je suis certain que vous aussi. Les Yevethas considèrent que ce monde leur appartient.

— Ils se trompent.

— Vraiment ? Ils revendiquent toutes les étoiles de leur ciel ainsi que les planètes attenantes. Les habitants d’une douzaine de colonies sont morts – vous n’étiez pas là pour les protéger. Sur ces mondes, les cadavres étaient réels.

Wialu hocha la tête.

— Nous savons ce qui s’est passé.

— Mais savez-vous ce qui va se passer ? continua Luke, la voix dure. Ma sœur s’oppose aux massacres commis par les Yevethas. Leur revendication de cette planète, et des autres, sera combattue par la force. Deux Flottes ennemies vont à la rencontre l’une de l’autre : des centaines de vaisseaux, des dizaines de milliers de soldats. Si la guerre commence, elle sera longue et sanglante. Et elle finira par vous atteindre.

Au regard de son interlocutrice, le Jedi comprit qu’il avait marqué un point.

— J’en avais peur, dit Wialu.

— Allez-vous m’aider à l’arrêter ?

— Nous refusons de laisser exploiter nos pouvoirs. Nous sommes loyales à la Lumière et au Courant. Rien n’a changé.

— Rien n’a changé ? Alors vous êtes aussi divisées que vous l’étiez sur Lucazec, déclara Luke, cherchant les visages des autres Fallanassis dans la foule. Certaines d’entre vous pensent sûrement que vous devez agir… comme vous avez agi pour protéger les H’kigs.

— Ce n’est pas notre guerre. C’est la vôtre, et la leur.

— Vous n’étiez pas responsables de l’attaque des Yevethas, dit Luke en montrant le temple, mais vous êtes intervenues, vous avez protégé des vies et la beauté de ce trésor architectural. (Il désigna Akanah.) Elle m’a mis au défi d’abandonner mon arme, de trouver d’autres moyens de servir ma conscience. Ce n’est pas facile, mais j’ai compris qu’il serait bon d’essayer. À mon tour de vous mettre au défi de rompre votre isolation, d’être l’eau qui éteint les flammes.

Une autre femme, mince, aux grands yeux, sortit du néant derrière Wialu pour prendre part à la discussion.

— Est-ce possible ?

— Bien sûr, dit une nouvelle voix.

Luke se retourna, pour voir deux Fallanassis debout devant le mur du temple.

— Les Yevethas sont vulnérables, reprit la plus petite des nouvelles venues. Nous n’aurions qu’à claquer des doigts pour que le vaisseau s’écrase sur la colonie qu’ils sont en train de construire.

Une femelle Duu’ranh apparut derrière l’épaule de Luke, le faisant presque sursauter.

— Oui, mais pouvons-nous agir sans violence ? Le but est d’empêcher la guerre, pas d’y participer ou de décider qui sera vainqueur. Nous ne pouvons pas prendre parti.

— Il le faut, insista Luke. Empêcher les deux Flottes de se battre n’est pas suffisant. Pour sauver des vies, pour empêcher ce conflit, il vous faudra aller contre la volonté des Yevethas ou de la Nouvelle République.

— La différence entre eux est minime, protesta une nouvelle voix. (Le Jedi se tourna pour découvrir une voluptueuse Ukanis, un bébé dans les bras.) La Nouvelle République est aussi coupable que Spaar. Construire une flotte de guerre, c’est jouer le jeu de la violence et de la coercition.

— Quand la guerre survient, les innocents comme les coupables en payent le prix, dit Luke.

Akanah hocha la tête.

— Nous subissons les conséquences du conflit à la place des H’kigs. Nous ne pourrons pas partir tant que les Yevethas seront là…

— Et ils ne s’en iront pas, assura Luke. Ils se considèrent comme les propriétaires de plein droit de tous les mondes qu’ils ont envahis, J’t’p’tan inclus… (Le Jedi s’interrompit. Il était maintenant au centre d’un cercle de vingt Fallanassis.) À vous de décider s’ils ont raison ou tort. Vous devez choisir.

— Et si nous nous impliquons ? demanda Wialu. Qu’arrivera-t-il alors ? Si les Yevethas sont tellement résolus, comment les convaincre sans utiliser la force ?

Le Jedi secoua la tête.

— J’ignore encore si c’est possible. Je vous demande seulement si vous êtes prêtes à essayer. Il reste peu de temps. Une fois la bataille commencée, nous ne pourrons plus l’arrêter. Il y aura trop de feu, et pas assez d’eau…

— Essayer quoi ? demanda Norika. Que pouvons-nous faire ?

— Les tromper, comme vous l’avez fait ici, mais sur une plus grande échelle. (Luke avança vers Wialu, les deux mains tendues.) Je ne connais pas les limites de vos pouvoirs d’illusion. Si vous étiez capables de créer l’image d’une immense flotte aux couleurs de la Nouvelle République, tous les espoirs seraient permis.

Wialu réfléchit.

— Vous pensez qu’en se voyant débordés, les Yevethas se rendront.

— J’espère que leurs vies sont plus importantes pour eux qu’une revendication territoriale. Qu’ils se rendent ou qu’ils reculent, des dizaines de milliers de vies seront sauvées.

— La Nouvelle République acceptera-t-elle leur reddition ? demanda Norika. Ne saisira-t-elle pas l’occasion pour les exterminer ?

— Leia ne le permettrait jamais, dit Luke. Je vous le garantis sur mon honneur.

— Il faudrait agir en liaison avec le commandant de la Flotte, dit doucement Wialu.

— Oui, souffla le Jedi, n’osant croire à sa victoire.

— Savez-vous où le trouver ?

— Je m’en occupe. Je vous amènerai au général A’baht.

— Alors j’irai avec vous, dit Wialu. Nous verrons si le feu brûle… (Elle regarda Akanah, les yeux durs.) Toi aussi, tu viens.

La propriété de Mon Mothma dans le Surtsey n’était pas gardée. Deux équipes de sécurité, installées non loin, étaient prêtes à intervenir si l’alarme se déclenchait.

Leia posa sa navette orbitale au nord-est du jardin, puis remonta l’allée bordée d’arbres jusqu’à la maison.

Mon Mothma était assise au salon, une console portable sur les genoux, les pieds sur le tabouret. Elle leva les yeux quand la princesse apparut à la porte.

— Leia, dit-elle en souriant. Ça fait des mois que je ne vous ai vue… Entrez.

L’apparence de Mon Mothma prit la princesse par surprise. Les cheveux courts de l’ancienne présidente étaient devenus argentés, et de fines rides entouraient ses yeux.

— Mon Mothma, souffla Leia, pardonnez mon intrusion…

— Ce n’en est pas une. Mon visage vous surprend…

— Je…

— Rien à voir avec la trahison de Furgan, expliqua l’ancienne présidente, faisant allusion à l’ambassadeur Caridan qui avait essayé de l’empoisonner. Chaque cheveu blanc, chaque ride a été durement gagnée. Mais je refuse de me maquiller pour prétendre à la jeunesse et à l’inexpérience. Pensez-vous que j’ai tort ?

Leia sourit.

— Je pense… que vous êtes, comme toujours, surprenante. Et que vous savez dispenser une leçon dès que l’occasion se présente.

— Servez-vous à boire et venez vous asseoir, proposa Mon Mothma, les yeux pétillants. Puis dites-moi ce qui vous amène. Je ne suis plus la politique d’aussi près qu’avant, mais je me doute que vous n’êtes pas venue pour visiter les jardins.

— Savez-vous ce qui est arrivé à Yan ?

— Il me serait difficile de l’ignorer. Comment les enfants réagissent-ils ?

— Jaina est furieuse, Jacen a peur… et Anakin ne comprend pas comment quelqu’un peut avoir envie de faire mal à son papa. Je me suis débrouillée pour qu’ils ne voient pas les enregistrements, mais j’ai été obligée de leur apprendre la nouvelle. Trop de gens savent ; ils auraient entendu des rumeurs…

Mon Mothma prit la main de Leia et la serra.

— Et vous ?

— J’ai du mal à décider ce que je dois faire. (Mon Mothma posa sa console et attendit la suite.) Demain après-midi, j’affronte le Conseil Souverain. Les sénateurs pensent que la situation ne me permet pas de garder l’esprit clair.

— Ils se trompent.

Leia secoua la tête.

— Depuis que j’ai vu la dernière transmission de N’zoth, je me le demande. Ma première impulsion a été d’accepter tout ce que Nil Spaar demandait… de faire tout pour qu’il me rende mon mari. Ma seconde de demander aux Opérations Spéciales la plus abominable arme de leur création pour tuer les Yevethas jusqu’au dernier…

— Vous ne seriez pas humaine si vous n’aviez pas eu ces réactions.

— Mais je ne peux laisser l’émotion guider mes actions. Je n’ai vu l’enregistrement qu’une fois, et les images dansent sans arrêt devant mes yeux…

Mon Mothma secoua la tête.

— Leia, être président ne veut pas dire ne jamais écouter ses sentiments, ou ses intuitions. Le commandement n’est pas une simple affaire de logique, sinon nous laisserions les droïdes s’en charger. Les rois, les présidents, les empereurs… les meilleurs d’entre eux sont motivés par leurs passions aussi bien que par l’éthique ou le raisonnement. Quel problème vous posez-vous ?

La princesse soupira.

— Je ne sais pas quoi faire, dit-elle enfin. Me battre, ou céder ?

— Que voulez-vous ?

— Voir Yan, à la maison, sain et sauf. Punir les Yevethas. Et garder mon poste, parce que j’ai encore beaucoup à faire.

— Et quel est le moins important de ces trois désirs ? Si vous deviez en oublier un ?

Un des oiseaux de Mon Mothma passa devant la fenêtre dans un arc-en-ciel de couleurs.

— Je l’ignore, soupira Leia. Quelle est ma priorité ? La justice ? Mon époux, mes enfants ? Le bien de la Nouvelle République ?

— Vous avez déjà été confrontée à ce choix, déclara l’ancienne présidente. Vous avez tout risqué, et beaucoup sacrifié dans la lutte contre l’empereur Palpatine. En luttant pour ce qui était juste, vous vous êtes battue pour la Rébellion, et pour nous tous.

— Mais j’ai tellement plus à perdre aujourd’hui. Et beaucoup moins envie de le risquer.

— Bien sûr. Encore une fois, vous êtes humaine. Les jeunes pensent être immortels, beaucoup ne survivent pas à cette erreur. En vingt ans de guerre, nous avons appris de dures leçons. Nous nous accrochons à la vie, à ceux que nous aimons, car nous connaissons leur fragilité.

Se levant, Leia marcha jusqu’à la fenêtre et observa les oiseaux.

— C’est le même choix, souffla-t-elle. Que suis-je prête à risquer pour ce que je crois ? Et ce que je crois en vaut-il la peine ? (La princesse secoua la tête.) J’ai au moins la réponse à votre première question, Mon Mothma.

— Vraiment ?

— Je sais lequel de mes trois désirs je suis prête à abandonner. Se croire indispensable, vouloir garder les rênes du pouvoir, c’est déjà trahir la Rébellion. Palpatine n’a pas commencé autrement. (Leia secoua la tête.) Mais entre les deux autres, je ne peux choisir.

— Je crois que si, déclara Mon Mothma. Vous avez déjà choisi, mais vous ne parvenez pas à vous le pardonner. Et là, je ne peux vous aider.

Il y eut un long silence.

— Il faut que je parte. Je préfère ne pas laisser les enfants seuls trop longtemps.

Mon Mothma sourit.

— Quand je suis arrivée sur Coruscant, déclara-t-elle, votre père m’a dit quelque chose dont je me souviendrai toujours. « N’espérez pas des applaudissements pour vos succès, ni le pardon de vos échecs. Mais même vos ennemis respecteront votre droiture, et une conscience en paix est plus précieuse que mille fausses victoires. »

Les yeux de la princesse s’embuèrent.

— Oui, ça ressemble bien à Bail Organa…

Mon Mothma serra la princesse dans ses bras.

— Fais ce qui est juste, Leia. Tu verras après où ça te mène.

Une heure avant que le sénat se transforme en assemblée de la Nouvelle République pour considérer la question de la destitution, les espaces ouverts au public et aux médias étaient déjà remplis, et les couloirs embouteillés.

Certains spectateurs avaient obtenu des badges qui leur donnaient une place sur la galerie, d’autres l’autorisation d’assister à la retransmission directe des débats, dans l’auditorium. Les badges se négociaient jusqu’à dix mille crédits… Même à ce prix, il était difficile de trouver des vendeurs.

Malgré les efforts du personnel de sécurité, les paris étaient en cours, nourris par les rumeurs, sur l’heure où Leia apparaîtrait. Les sénateurs n’échappaient pas à la tension. Dans une salle privée, une douzaine d’entre eux avaient failli en venir aux mains.

Dans cette atmosphère surchauffée, l’arrivée discrète de Leia dans l’antichambre passa d’abord inaperçue. Les premiers à la repérer furent les deux dernières personnes que la princesse avait envie de voir : ses conseillers en image.

Elle ne s’était jamais fatiguée à apprendre leurs noms, se contentant de les désigner comme le Ventriloque et le Costumier. Le Ventriloque, qui l’appelait présidente Solo, essayait de lui dicter ses paroles, puis critiquait ce qu’elle avait dit. Le Costumier, qui la nommait princesse Leia, la traitait comme une poupée, passant son temps à lui faire changer de vêtements pour « envoyer le message adéquat ».

Ils arrivèrent en courant et la noyèrent de paroles.

— Princesse ! Où étiez-vous ?

— Présidente Solo ! Vous ne m’avez pas donné votre discours à relire…

— … Vos vêtements vous attendent dans la loge diplomatique. Rien d’urgent, mais nous devons parler du choix des bijoux.

— … Par bonheur, vous n’êtes pas la première à monter sur le podium. Trouvons un endroit tranquille pour voir ce que vous allez dire…

— … J’ai opté pour un style très simple, pas vraiment veuve mais presque, il ne faut surtout rien de décolleté…

— … J’ai pris rendez-vous avec Global, Prime et ING cet après-midi…

— Stop, coupa froidement Leia. Tous les deux : taisez-vous.

Les deux hommes la regardèrent avec surprise.

— Quelque chose ne va pas, présidente Solo ?

— Ne croyez pas que nous soyons insensibles, princesse, mais…

— Plus un mot. Vous êtes virés, tous les deux. (D’un geste vif, elle décrocha les badges de leurs vestes.) Retournez au ministère et reprenez vos activités habituelles, qui sont, je l’espère, plus utiles que celle-là.

Pendant la conversation, Leia avait été remarquée et une foule curieuse s’assemblait. L’ignorant, la princesse partit à la recherche de Behn-kihl-nahm. Le président était au bar des VIP, parlant à des sénateurs devant un verre de bière.

— Bennie, dit-elle en lui touchant l’épaule. Montons. Nous devons parler.

L’arrivée de Leia et de Behn-kihl-nahm sur les marches du sénat fut accueillie par un murmure étonné. Quand il retomba, les voix étouffées des présentateurs commentant en direct l’événement se firent entendre dans la galerie.

— … n’était pas attendue avant l’heure prévue pour sa présentation. Son arrivée…

— … les rumeurs concernant sa démission risquent d’être amplifiées par…

— … il était considéré comme improbable qu’elle veuille assister à ce qui promet d’être un débat long et intense…

Les officiers du protocole firent la chasse aux comlinks illégaux ; bientôt, le silence s’installa dans la salle.

Behn-kihl-nahm arriva sur le podium.

— Sénateurs, commença-t-il, avant de s’éclaircir la voix, je dois vous annoncer que le programme de la session sera bouleversé. (Des protestations montèrent des bancs ; Behn-kihl-nahm les ignora.) Comme prévu par les règles du sénat, et en respect de l’article cinq de la Charte Commune, je cède ma place à la présidente du sénat, Leia Organa Solo, princesse de la Maison Organa, et sénateur élu de la République restaurée d’Alderaan.

Quand Leia se leva du banc où elle était installée, une chose complètement inattendue arriva. Une ovation. Elle commença timidement, puis fut reprise par dix sénateurs. Bientôt ils furent vingt, et le temps que la princesse rejoigne le podium, la moitié de l’aile gauche et presque toute la droite participaient à cette démonstration impromptue de soutien.

Les représentants des mondes humains, au centre, montraient moins d’enthousiasme, mais la moitié était quand même debout. Les spectateurs de la galerie se montraient les plus bruyants ; ils tapaient du pied et criaient « hourra » sans se soucier des officiers de protocole qui tentaient de les faire taire.

Prise par surprise, Leia se tourna vers Behn-kihl-nahm, qui applaudissait aussi. La princesse reporta son attention vers la salle et leva la main droite, demandant le silence.

— S’il vous plaît… S’il vous plaît, répéta-t-elle. Je vous suis reconnaissante de votre soutien, si généreusement et spontanément offert. Je le considère comme l’expression de votre inquiétude pour Yan, un sentiment que tant d’habitants de la Nouvelle République ont eu la bonté de partager avec mes enfants et moi. Notre amour pour lui est grand, et il nous est très pénible de le voir souffrir.

« Mais je ne suis pas venue pour vous parler de Yan, ou demander votre sympathie. Je viens faire une annonce d’une extrême gravité et je suis heureuse que vous soyez si nombreux pour l’entendre.

« À treize heures trente aujourd’hui, en présence du porte-parole du Conseil de Défense, du premier administrateur, du ministre d’État et de l’amiral de la Flotte, j’ai invoqué les pouvoirs d’urgence prévus par l’article cinq en raison de la situation de crise dans le secteur de Farlax.

Le silence de la salle ne fut rompu que par quelques hoquets de stupéfaction.

— Il s’agit là du langage formel exigé par la Charte, mais je peux traduire plus simplement : nous avons déclaré la guerre à la Ligue Dushkan. J’ai pris cette décision pour une seule raison : la justice l’exige.

« Les crimes des Yevethas ne sont pas connus de tous. Vous avez vu les visages de deux victimes de Nil Spaar : Yan et Plat Mallar. Mais ce que les Yevethas ont fait à ces êtres n’est rien en comparaison de leurs autres méfaits.

« La Ligue Dushkan est conduite par un dictateur dont l’amoralité sanglante est supérieure à celle de tous les ennemis que la Nouvelle République ait connus. Les Yevethas ont exterminé, sans raison ni provocation, les populations d’une douzaine de mondes pacifiques. Ils ont tué des dizaines de milliers d’innocents.

« Les humains, les Morath, les H’kigs, les Kubaz, les Brigians… nul n’a été épargné. Ni les femmes, ni les enfants. Les habitants ont été incinérés, les maisons rasées, les villes réduites en cendres.

« La possibilité que les Yevethas n’aient pas terminé leur expansion meurtrière, avec la probabilité que la prochaine planète sur leur liste soit Wehttam ou Galanthos est réelle… mais elle n’est pas nécessaire pour que nous agissions.

« Si ces horreurs nous laissaient sans réaction, honte sur nous. Si ces tragédies ne soulevaient pas votre cœur, honte sur vous. Et si nous ne pouvons nous opposer à un tel prédateur, alors la Nouvelle République n’a pas de sens.

Leia fit une pause pour boire une gorgée d’eau. Pas un bruit ne résonnait dans la salle.

— Après avoir consulté l’amiral Ackbar et le bureau de la Flotte, j’ai ordonné de renforcer nos forces qui attendent près de Koornacht. J’ai chargé le général A’baht de neutraliser les Yevethas et de libérer les mondes qu’ils ont conquis. Il a l’autorité nécessaire, et mon entière confiance.

« Nous retirerons aux Yevethas les moyens de détruire ce qu’ils appellent la vermine. Pas seulement par ce que nous en sommes à leurs yeux, mais parce qu’ils font le mal, et que le mal doit être combattu, même si le prix est élevé.

« Tout gouvernement contestant cette décision est libre de se retirer de la Nouvelle République. Et les sénateurs pourront choisir un nouveau président, le jour suivant la défaite de Nil Spaar et le désarmement des Yevethas. »

Leia s’attendait à descendre du podium dans un silence complet.

Elle n’avait pas fait deux pas quand un grondement approbateur s’éleva de la salle et de la galerie.

Elle se retourna pour voir que le sénat était debout, applaudissant sa décision.

L’approbation n’était pas unanime : une douzaine de parlementaires étaient restés dans leur siège ou se dirigeaient vers la sortie, écœurés.

Mais ils étaient largement minoritaires.

Leia regarda le miracle sans comprendre. Ses mots les avaient touchés.

Un court instant, les principes avaient vaincu la politique.

Elle aurait versé des larmes de joie si, au bout de la voie qu’elle avait choisie, ne l’avait pas attendue la mort de Yan.

CHAPITRE IX

Le directeur d’Alpha Blue somnolait dans son fauteuil, son bureau illuminé par la lueur bleue de l’écran principal. Sans chaussures, la chemise déboutonnée jusqu’à mi-poitrine, il ressemblait à un vieux célibataire endormi devant un holo.

— Amiral Drayson ?

Les yeux de Drayson s’ouvrirent sur le visage du major Aama.

— Oui ?

— Amiral, vous aviez dit que vous vouliez être prévenu immédiatement, dit la jeune femme. Nous avons les derniers rapports sur le Faucon Millenium.

— Allez-y.

— Le vaisseau a atteint le système de N’zoth, dit Aama en pointant une télécommande sur l’écran. Il est stationnaire à douze cents radii sous le plan de l’écliptique… Nous pensons que l’équipage effectue un profil du système.

— Il le faut, s’ils tentent un saut d’interception, dit Drayson en se frottant ses yeux. Le Fierté de Yevetha est-il toujours là ?

— Oui, en orbite de N’zoth. La zone devient encombrée. Quatre vaisseaux impériaux sont arrivés et six types T ont quitté la planète.

— Ajoutez ces infos au rapport et transmettez-le immédiatement.

— C’est déjà fait.

Drayson se balança dans son fauteuil.

— Il y a donc seize poids lourds sur place… Mauvaises nouvelles pour Chewbacca. Quels atouts avons-nous là-bas ?

— Quatre sondes de stase en position, deux autres en mouvement.

— Jetons un coup d’œil, dit Drayson en désignant l’écran. Il faudra peut-être en sacrifier une ou deux pour donner une chance au Faucon d’accomplir sa mission.

— Oui, monsieur, nous pouvons organiser une diversion… Êtes-vous sûr de vouloir dissimuler ces informations à la princesse ? Ça pourrait lui donner un coup de fouet de savoir…

— Non, les chances sont trop faibles, dit Drayson. Même avec les fichiers que nous avons donnés à Formayj, les Wookies ont moins d’une chance sur vingt de s’en sortir. Quant à trouver Yan en vie… (Il soupira.) Mais ils sont discrets, efficaces, motivés ; nous ne pourrions faire mieux. Ackbar envisage-t-il toujours d’envoyer une force d’assaut soutenant une équipe de récupération Jedi ?

— Oui. Ils en discuteront ce soir au QG de la Flotte.

Drayson secoua la tête.

— A’baht n’acceptera jamais. Et il aura raison. Soyons créatifs, major, et cherchons plutôt à augmenter les chances des Wookies…

La parabole de détection du Faucon Millenium n’eut aucune difficulté à repérer le Fierté de Yevetha parmi les vaisseaux en orbite autour de N’zoth.

Mais déterminer la position du vaisseau amiral avec assez de précision pour sortir de l’hyperespace à moins de mille mètres était plus difficile.

Chewbacca avait besoin de connaître la trajectoire de son objectif, ainsi que celles des vaisseaux à proximité, ou prêt à le rejoindre. La tâche était compliquée par la distance : quand le Wookie étudiait les données de poursuite, il regardait plusieurs minutes dans le passé. Le présent et l’avenir devaient être devinés. La moindre erreur signifiait l’échec ou la mort.

Aucune solution n’était idéale. Plus les Wookies se rapprochaient de N’zoth, plus les données devenaient fiables ; plus ils attendaient, plus elles se précisaient. Mais dans les deux cas, les chances du Faucon de se faire repérer augmentaient.

L’impatience naturelle de Chewbacca aggravait la situation. Pour se calmer, il se rappela les leçons de la Forêt d’Ombre, la différence entre chasser et tuer.

Depuis leur arrivée dans le système, il était seul dans le cockpit.

Lumpawarrump tenait la tourelle inférieure, Jowdrrl celle du haut. Shoran et Dryanta vérifiaient l’équipement installé à la Falaise d’Esau.

La capsule d’évacuation tribord avait été remplacée par un lanceur de mines, celle de droite par un anneau de découpe, un outil traditionnellement utilisé par la police comme par les pirates. Les deux appareils étaient indispensables pour la réussite de leur mission, ainsi que pour leur survie.

Satisfait du fonctionnement de l’anneau de découpe, Dryanta vérifia l’armement de l’équipe d’abordage. Les Wookies s’attendaient à une résistance acharnée ; les arbalètes avaient été remplacées par des blasters lourds et des grenades à fusion.

Quand Shoran eut armé les mines, il rejoignit Chewbacca dans le cockpit.

— [Tout est prêt,] dit-il.

La réponse de Chewbacca fut interrompue par un bip, signifiant l’arrivée d’un message. La transmission codée portait un indicateur de priorité et un court en-tête.

— [Formayj,] dit Chewbacca. [Curieux.]

Le visage du courtier apparut sur l’écran.

— Chewbacca, ami plein de passion. Fouillant mes archives, trouvé quelque chose d’autre qui pourrait servir. Gratuit… Dis à Solo que je lui regagnerai au sabacc.

Le temps que le fichier se charge, Dryanta avait remplacé Lumpawarrump dans la tourelle inférieure et celui-ci avait rejoint son père.

— [Que regardes-tu ?] demanda le jeune Wookie.

— [Un ami m’a envoyé quelque chose d’intéressant.]

— [Je peux voir ?]

Chewbacca se déplaça sur la gauche pour que Lumpawarrump puisse se glisser entre lui et Shoran.

Le document était un plan d’assaut de super destroyer, estampillé par les Renseignements de la Flotte. On y trouvait les schémas tactiques en trois dimensions du vaisseau, avec les localisations des cellules, les meilleures voies d’accès et les chemins les plus rapides pour relier les deux.

— [Nous sommes sûrs de réussir !] s’écria Lumpawarrump. [Comment a fait Formayj ? Où a-t-il trouvé cette information ?]

Shoran regarda le document, méfiant.

— [C’est ce que je me demande. Chewbacca, ce cadeau m’inquiète. Fais-tu confiance à Formayj ?]

— [Plus que tu le crois,] dit Chewbacca. [Il gagnerait moins d’argent à tuer ses clients ou à les arnaquer… Lumpawarrump, appelle les autres… Je suis prêt à passer en hyperdrive. Pendant ce temps, que tout le monde étudie le plan. Shoran, lance la première série de mines.]

— [Oui, père], dit Lumpawarrump en se hâtant.

— [Oui, cousin], ajouta Shoran en se penchant sur les commandes.

Chewbacca ne leur précisa pas un détail : contrairement au matériel que Formayj leur avait livré à la Falaise d’Esau, le plan d’assaut ne sortait pas des archives du courtier : le document était daté de moins de quarante heures.

Je me demande pour quels agents était fait ce plan, pensa Chewbacca en se préparant. Et ce qui leur est arrivé.

— [Mines lancées.]

Poussant les moteurs, Chewbacca creusa l’écart entre le Faucon et les engins explosifs. Quand la distance atteignit cinq cents kilomètres, il posa sa grosse patte sur la commande de l’hyperdrive.

— [Déclenche-les,] ordonna-t-il.

La première mine explosa derrière eux. Chewbacca fit plonger le vaisseau dans l’hyperespace pour accompagner la lumière de l’explosion jusqu’à N’zoth.

Le plan était d’une simplicité enfantine : frapper vite et fort.

Quand le Faucon Millenium émergea dans l’espace normal, à onze cents mètres du Fierté de Yevetha, l’intense éclat des mines venait de surcharger les détecteurs de la grille de défense du super destroyer, aveuglant momentanément les opérateurs et brouillant les analyseurs. Les mines continuèrent d’exploser toutes les dix secondes, masquant les radiations Cronau du microsaut du Faucon.

Puis Chewbacca fit effectuer au vaisseau un demi-tour à pleine puissance. La manœuvre annula l’inertie du cargo, testant la solidité de la physiologie Wookie. À l’intérieur du navire yevethan, les officiers de détection devaient avoir l’impression d’observer à la loupe la furie atomique d’un réacteur à fusion. Pendant plusieurs secondes, les batteries ne purent repérer leur cible.

Des secondes précieuses pour le Faucon. Chewbacca dévia la puissance des moteurs vers les boucliers de combat, en en réservant juste assez pour manœuvrer le vaisseau et régler sa vitesse sur celle du grand destroyer. Quand les premières batteries du Fierté de Yevetha entrèrent en action, suivies par deux chasseurs, le Faucon Millenium était déjà à l’intérieur du bouclier et Chewbacca avait repéré la zone d’amarrage.

Installés aux tourelles du Faucon, Jowdrrl et Dryanta lancèrent une contre-attaque sauvage. Chewbacca rugit de plaisir quand un chasseur yevethan disparut dans une boule de feu, puis il grogna à Shoran de lancer les mines restantes.

Le Faucon plongea sous la coque du super destroyer.

— [Prépare l’anneau de découpe,] ordonna Chewbacca à son compagnon.

Il guida le cargo vers le vaisseau amiral, puis le posa au moment où Shoran atteignait l’écoutille. Quand il le rejoignit, l’anneau avait déjà brûlé la moitié du plastacier blindé. Lumpawarrump était là, tenant les armes de Chewbacca et les siennes, prêt à prendre son poste et à défendre l’entrée du Faucon.

— [Chewbacca !] cria Jowdrrl dans le tunnel d’accès. [Ils ont arrêté de nous tirer dessus… comme ça… soudainement. Une demi-douzaine de chasseurs nous a dépassés sans rien faire. Ils nous ont peut-être perdus de vue ?]

— [Ne gâche plus de munitions… Ils nous attendent sans doute à l’intérieur.] (Prenant son blaster, Chewbacca posa sa patte sur l’épaule de son fils.) [Va prendre la place de Jowdrrl.]

— [Père…]

— [Vite.]

La surpression de l’azote entre les deux coques projeta le disque de métal découpé comme un projectile dans le vaisseau ennemi.

Chewbacca et Shoran bondirent, un blaster lourd dans chaque main. Dos à dos, ils abattirent rapidement la demi-douzaine de Yevethas accourus au vacarme.

Enjambant les corps, les Wookies virent qu’aucun n’était armé.

— [Des hommes d’équipage,] dit Chewbacca à Shoran. [Les soldats suivent.]

Ils se précipitèrent dans le couloir deux cent soixante-dix-huit, vers le bloc de détention 3.

Lin Prell, mâle supérieur des élevages du vice-roi Nil Spaar, ne se soucia pas des alarmes qui s’affichaient sur la console de surveillance. Les affaires extérieures lui indifféraient.

La suspension de l’alcôve cinq avait besoin de son bain de sang. Après, il vérifierait la température et la croissance des matrices, puis il humidifierait l’alcôve sept pour la mara-nas attendue ce soir. Ensuite… Eh bien, il y avait quatre autres élevages à inspecter… N’importe quoi pour l’empêcher de penser au poignard de castration livré à ses quartiers ce matin, et à l’exemple qu’il était censé donner.

Quand deux énormes vermines couvertes de fourrure traversèrent le mur de la salle de surveillance et commencèrent à tirer sur les consoles, Lin Prell apprécia presque l’interruption.

Il y aura beaucoup de travail à faire, beaucoup de travail, pensa-t-il en se précipitant dans le couloir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il en voyant un des envahisseurs avancer vers les compartiments extérieurs. Que voulez-vous ?

La seule réponse fut un horrible grognement et une nouvelle série de tirs. Entre son devoir de protection des matrices et sa sécurité, Lin Prell n’hésita pas : tournant le dos aux alcôves, il prit ses jambes à son cou.

Les monstres étaient incapables de parler et le Yevetha n’essaya pas de communiquer avec eux. Quand une créature apparut à un bout du couloir, il se jeta dans une cellule et ferma la porte.

Se recroquevillant dans un coin, il se réconforta à l’idée qu’il ne reverrait sans doute jamais le poignard à pommeau noir.

— [Où sont-ils ?] rugit Chewbacca. [Où sont les prisonniers ? Que sont ces choses repoussantes ?] (Il leva son blaster et tira sur un des sacs suspendus.) [Frère d’honneur, appelle-moi !]

Il n’y eut aucune réponse et Chewbacca poussa un grognement de frustration. Couvert par Shoran, il descendit le couloir, entrant dans chaque cellule et tirant sur tout ce qu’il y trouvait.

— [Viens,] dit Shoran. [Ils le gardent autre part. Nous devons bouger.]

Chewbacca jeta un coup d’œil par le judas de la cellule où s’était réfugié le Yevetha, montra les dents et poussa un sourd grognement.

— [Viens !] dit son cousin en le tirant par le bras.

Un silence étrange entourait le Faucon.

Lumpawarrump et Dryanta regardaient, étonnés, les douzaines de chasseurs volant autour du super destroyer, incapables de les localiser. L’un d’eux était passé à moins de soixante-dix mètres du vaisseau, si près que Dryanta avait vu le visage du pilote.

Plus étrange encore fut ce que raconta Jowdrrl.

— [Il y a quelqu’un ?] demanda-t-elle de son poste, près de l’écoutille.

— [Nous sommes là,] assura Dryanta.

— [Je viens d’avoir des visiteurs. Neuf, presque aussi grands que Shoran, armés comme des soldats des troupes de choc.]

Lumpawarrump se leva.

— [Les secours arrivent…]

— [Non, reste où tu es… Ils ont disparu. Je ne sais pas pourquoi. Ils ont regardé les cadavres dans le couloir. Ensuite, ils ont discuté une minute ou deux puis ils sont partis, passant juste devant moi.]

— [Ça n’a aucun sens…], protesta le fils de Chewbacca.

— [Je sais. J’étais prête à défendre l’entrée, mais ils ne se sont même pas tournés vers moi… Comme s’ils ne voyaient pas qu’il y avait dans la coque un trou assez gros pour un Wookie.]

— [Comme les chasseurs au-dessus de nous,] dit Dryanta, hésitant entre l’émerveillement et l’inquiétude. [On dirait que nous sommes devenus invisibles. Je ne comprends pas…]

Le bloc de détention 2 avait aussi été modifié, mais il était vide. Quand Chewbacca et Shoran en sortirent, ils rencontrèrent un petit groupe de soldats yevethans dans le couloir.

Les deux Wookies se placèrent dos à dos. Chewbacca avait cinq cibles en face de lui, Shoran, huit.

Chewbacca arrosa le couloir avec un rugissement de défi. La dernière de ses cibles titubait quand Shoran grogna et s’affaissa. Une odeur de poils brûlés et de sang atteignit les narines du Wookie.

Il se retourna, saisit Shoran d’une main et se débarrassa des deux derniers Yevethas de l’autre. Puis il regarda le cadavre de son cousin, accroché à son bras. Poussant un hurlement terrible, il tira sur les corps, sur les murs, sur tout ce qu’il pouvait.

— [Shoran est tombé,] dit-il enfin dans le comlink. [Dryanta, viens le chercher.]

Lumpawarrump fut le premier à atteindre l’écoutille.

— [J’y vais,] dit-il à Jowdrrl. [Je connais le plan et tu n’as pas besoin de moi dans la tourelle. Dryanta ne doit pas y aller seul.]

Jowdrrl vit la détermination de son regard et ne discuta pas.

— [Très bien,] dit-elle. [Mais attention : si les chasseurs ne nous voient pas, ce n’est pas le cas des Yevethas.]

Déverrouillant son blaster, Lumpawarrump vérifia le niveau d’énergie.

— [Nous nous en souviendrons,] dit-il. [Dryanta ?]

Elle le poussa vers l’ouverture.

— [Passe devant.]

Les deux Wookies rejoignirent Chewbacca à mi-chemin du bloc de détention 2. Sans un mot, Dryanta prit le corps de Shoran et retourna au Faucon, laissant Lumpawarrump avec son père.

Ils se regardèrent dans les yeux.

Chewbacca grogna et se retourna.

— [Suis-moi,] dit-il. [Couvre-moi.]

Le bloc de détention 1 était protégé par une demi-douzaine de Yevethas armés. L’espoir naquit dans le cœur de Chewbacca. Mais quand lui et son fils eurent fini de tailler leur passage à coup de blaster, ils ne trouvèrent que des sacs distendus et dégoûtants suspendus aux parois des cellules.

— [Nous perdons du temps… Il peut être n’importe où,] fulmina le Wookie. [Nous avons sûrement été repérés : ils doivent l’avoir tué ou emmené autre part.]

— [Père, quand je pense à Yan, je ne le vois pas dans un endroit comme celui-ci…]

— [Tais-toi, je dois réfléchir.]

— [Je l’imagine dans une pièce pleine de monde… Une grande salle, avec des êtres de toutes les races. Je ne sais pas d’où me vient cette idée…]

— [Je n’y crois pas,] dit Chewbacca.

Mais l’image flottait aussi dans son esprit.

— [Et pourtant, je vois cet endroit, père. Est-ce une tromperie ?]

— [Quand la vision s’est-elle présentée à toi ?]

— [Quand j’étais dans la tourelle… et elle ne me lâche pas. Elle insiste.]

Chewbacca grogna. Il voyait un compartiment haut de plafond, à moitié rempli de prisonniers de diverses espèces. L’idée ne le quittait pas ; il ne parvenait plus à imaginer Yan dans un autre décor.

— [Père, et si l’ennemi avait pris de nombreux otages ? Si Yan n’était qu’un captif parmi des centaines ? Où serait-il ?]

Des bruits leur parvinrent du couloir ; Chewbacca avança jusqu’à la porte détruite.

— [Dans ton esprit, là où tu vois Yan,] dit-il. [Y a-t-il une marque, une inscription ?]

Lumpawarrump ferma les yeux.

— [Oui. Oui, sur le mur… D2.]

Chewbacca voyait la même chose : de grandes lettres noires sur la cloison, au-dessus des prisonniers : Soute D2.

— [Les salles de détention de masse,] rugit-il. [Viens !]

Dos à dos, Chewbacca et Lumpawarrump se frayèrent un chemin jusqu’à la soute. Étrangement, la résistance semblait faiblir à mesure qu’ils avançaient, comme s’ils allaient trop vite pour que leurs poursuivants les retrouvent, ou comme si le carnage décourageait les autres Yevethas d’essayer de les intercepter.

Pourtant, les gardes et les patrouilles qu’ils rencontrèrent se battirent férocement. Armés ou désarmés, seuls ou en groupe, les Yevethas affrontaient les intrus avec une témérité qui en faisait des cibles faciles. Ils n’abandonnaient jamais, ne fuyaient pas ; Chewbacca et Lumpawarrump devaient abattre tous les survivants avant de pouvoir continuer. Quand leur objectif apparut, la jauge du blaster de Lumpawarrump était rouge clair, celle de Chewbacca rouge vif.

Puis un nouveau problème se posa. Les Wookies ne pouvaient faire sauter la cloison à la grenade sans blesser les occupants de la soute, et les portes étaient gardées par dix Yevethas déployés derrière deux boucliers impériaux portables. Les panneaux contenaient des générateurs anti-rayonnement et des absorbeurs énergétiques : les blasters des Wookies étaient impuissants contre une telle protection.

Pire encore, les portes et la barricade ennemie étaient à l’autre bout d’un pont d’envol vide long d’une centaine de mètres. Les chasseurs étaient partis à la recherche du Faucon. L’endroit n’offrait aucune cachette, aucune protection.

— [Ton arbalète,] dit Chewbacca tandis que les deux Wookies s’accroupissaient derrière l’écoutille.

Lumpawarrump prit son arme, mais son père la refusa et lui tendit des carreaux explosifs.

— [Les boucliers en premier,] expliqua-t-il. [Ensuite, les ennemis… à gauche, puis à droite. Les autres devraient se concentrer sur toi. Tire aussi vite que ton arbalète le peut… Comme quand tu chasses le flarion avant que le troupeau ne s’éparpille.]

— [Oui, père.]

— [Tente de ne pas me toucher, fils.]

Lumpawarrump rit.

— [Essaye de ne pas courir devant mon arme, père.]

Chewbacca activa le comlink.

— [Jowdrrl…]

— [Ici, cousin.]

— [Préparez-vous à une récupération. Rendez-vous sur le pont d’envol D2.]

— [Je ferme l’écoutille et j’attends ton signal.]

Chewbacca regarda Lumpawarrump.

— [Voici le moment de ton hrrtayyk.]

— [Je suis prêt.]

Chewbacca fit un geste et Lumpawarrump se dressa dans l’ouverture, levant son arbalète. Le premier carreau fendit l’air avant que son père ne soit levé ; le second suivit avant qu’il n’ait fait un pas.

Les deux explosions retentirent un instant plus tard. Un des panneaux fut violemment poussé en arrière, emmenant avec lui deux Yevethas. L’autre bouclier se fracassa, projetant sur le pont, les cloisons et les gardes des débris métalliques acérés.

Suivant ses cibles à travers la fumée comme des ombres dans les sous-bois, Lumpawarrump continuait de tirer. Un carreau carbonisa la poitrine d’un garde ; l’autre décapita son compagnon.

Avec un hurlement à glacer le sang, Chewbacca arrosa le pont d’envol au blaster. Le cri, contenant toute sa tristesse pour Shoran, et toute sa rage pour Yan, attira l’attention des gardes survivants. Le Wookie traversa le pont à une vitesse étonnante. Aucun des hommes qui le visaient ne l’atteignit ni ne le frôla. Quand il arriva au poste de garde, les tirs avaient cessé. Tous les gardes étaient tombés, victimes de la précision de Lumpawarrump.

Seuls trois blessés vivaient encore. Le premier voulut se redresser ; le Wookie lui écrasa la poitrine, puis se jeta sur un autre dont il brisa la nuque. Se retournant, il se retrouva face à face avec le dernier garde.

Le Yevetha saignait abondamment de l’épaule et du visage. Ses plaques thoraciques étaient gonflées. Il trancha l’air de ses griffes ; Chewbacca rugit en réponse. Les deux adversaires se heurtèrent avec une force qui aurait tué deux créatures plus faibles.

La lutte fut courte. Chewbacca prit son assaillant à bout de bras et le lança contre une colonne. Le Yevetha s’écrasa lourdement sur le pont, le dos brisé.

Le Wookie poussa un cri de triomphe qui résonna sur le pont d’envol.

Puis il se retourna et fit signe à Lumpawarrump de le rejoindre.

À ce moment, il vit que son fils était blessé à la jambe. Le jeune Wookie courut le rejoindre, traînant la patte.

Chewbacca ignorait quand et comment Lumpawarrump avait été touché. Il savait seulement que son fils n’avait pas dit un mot pour se plaindre. Le moment venu, Lumpawarrump avait affronté le katarn sans fléchir.

La femme appelée Enara s’accroupit à côté de Yan Solo et lui effleura l’avant-bras.

— Il y a des combats sur le vaisseau, dit-elle quand il ouvrit les yeux. Vos amis sont venus vous chercher.

Bouger réveilla mille douleurs. Yan grimaça, mais s’obligea à s’asseoir.

— Pour moi ? Comment le savez-vous ?

— Je le sais, dit simplement Enara, le visage fermé. Je les ai appelés et ils m’ont enfin entendue. Venez, éloignons-nous. Rester près des cloisons n’est pas sûr.

— Je ne comprends pas, dit Yan. Je n’entends rien.

Il laissa Enara le conduire au centre de la soute. L’effort l’affaiblit, le forçant à s’allonger.

— Ils sont encore loin. Je ne peux pas les cacher, c’est trop dur, souffla la femme. Mais je vais les aider à vous trouver.

Elle s’assit à côté de lui, arrangeant les plis de sa robe brûlée comme s’il s’agissait d’une toge de cérémonie. Une main sur celle de Yan, elle regarda les portes.

Le Corellien ne se posa pas de questions. Enara était une femme étrange, sujette à de longues périodes de distractions. Son regard devenait alors vide et elle refusait toute compagnie. Mais parmi les prisonniers, elle était la première à lui avoir parlé, et la seule qui ait compati après qu’il soit passé dans les mains de Nil Spaar.

La vague promesse d’un sauvetage n’était pas assez pour empêcher Yan de dormir. La souffrance l’épuisait, et il avait trop mal quand il était conscient. Le sommeil restait son seul soulagement.

— Le combat se rapproche, dit Enara, le réveillant au bout d’un moment. Vous pouvez marcher ?

— Si les portes s’ouvrent, je me débrouillerais. Mais je n’entends toujours rien.

— Bientôt.

Le visage d’Enara était pâle, ses mains tremblaient, sa peau était brûlante.

— Enara, que se passe-t-il ?

— Je n’arrive pas à les suivre, murmura-t-elle. Tant de morts… Votre voie est si dure… Un tel chaos…

— Êtes-vous empathe ?

— La mort n’est pas difficile à sentir, dit-elle. Ils arrivent. Ils sont presque là.

Yan commença à la croire. Se passait-il quelque chose dans le vaisseau ? Il se força à se redresser tandis qu’Enara se pliait de douleur, les mains pressées sur le front.

Quelques instants plus tard, des bruits résonnèrent derrière les portes. Des cris, des tirs de blasters, des coups contre la cloison et un son familier que l’esprit de Yan, engourdi par la douleur ne réussissait pas à reconnaître.

Alors la porte de la soute s’ouvrit et la haute silhouette d’un Wookie apparut.

— Chewie !

Avec une longue plainte, Chewbacca se précipita et prit Yan dans ses bras. Il renversa la tête, puis, rugissant de plaisir, le fit tourner en dansant.

— Oh, pas si fort, gémit le Corellien. Tu t’es fait attendre. Où est mon vaisseau ?

Yan poussa un petit cri quand Chewbacca le posa sur son épaule pour activer son comlink. Après avoir aboyé dans l’appareil, le Wookie s’élança vers l’écoutille, gardée par un autre membre de sa race, plus jeune.

— Attends, attends…, cria le Corellien. Les autres… Attends, Chewbacca, les autres… Nous devons les emmener aussi… Enara, Taratan, Noloth… Stop, espèce de boule de poils ! Repose-moi ! Je ne suis pas encore mort. Enara !

Chewbacca obéit à contrecœur et Yan s’aperçut qu’Enara était toujours assise au même endroit.

— Venez, lui dit-il. Il y a de la place. Chewie, combien d’entre eux peuvent tenir dans le…

Ses mots moururent tandis qu’il regardait autour de lui. Aucun des prisonniers n’avait réagi. Ils vaquaient à leurs occupations habituelles, dormant, parlant, suçant l’eau des tuyauteries.

Yan s’approcha d’Enara, incertain.

— Que se passe-t-il ? Venez… Nos réservations n’ont pas encore expiré…

— Je ne peux pas partir, dit Enara. Allez-vous-en… S’il vous plaît. J’atteins mes limites.

— Je… Je ne comprends pas.

Enara secoua la tête. Les autres prisonniers disparurent.

Il ne restait dans la salle qu’Enara, Yan et Chewbacca. Le Wookie gémit et renforça sa prise sur son blaster.

— Vous êtes à l’intérieur, dit la femme. Vous voyez comme je vois.

— Quoi ? Où sont les autres ? balbutia Yan.

— Ils n’ont jamais été là. Ils se sont évadés du camp de transfert avant d’être récupérés par l’Etoile du Matin. Partez ; ils sont sains et saufs… ailleurs.

Chewbacca gémit à nouveau et tira le bras de Yan.

— C’était… c’était une illusion ? demanda ce dernier, l’ignorant. Vous couvriez leur évasion ? Laissez tomber, ça n’a pas d’importance… Vous pouvez partir aussi. Il n’y a plus personne à protéger.

— Non, je dois rester, dit doucement Enara. Si Spaar n’a plus ses trophées, il cherchera à les remplacer. S’il n’a plus d’otages, il voudra se rassurer en tuant ses ennemis. Partez, Yan… Je ne suis pas prisonnière. C’est un choix que j’ai fait de mon plein gré. Partez.

Enara se détourna et baissa la tête. Un instant après, les otages réapparurent. Yan Solo était parmi eux, mutilé, allongé sur le pont.

Le jeune Wookie posté à la porte poussa un cri. Yan entendit le rugissement familier des moteurs du Faucon.

— Enara…, gémit-il.

Les jambes de Yan se dérobèrent. Chewbacca l’attrapa avant qu’il touche le sol et sortit de l’enceinte sans écouter ses cris.

Enara ne leva pas la tête.

Yan ferma les yeux, gardant l’image d’une petite femme frêle, assise en tailleur à côté de l’homme dont elle avait sauvé la vie.

Au moment précis où le Faucon Millenium disparaissait des écrans du Fierté de Yevetha, laissant derrière lui un rideau de mines, le Tas de Boue émergea de l’hyperespace devant le groupe amiral de la Cinquième Flotte.

Les vaisseaux avancés relayèrent le contact à l’Intrépide, et le Guerrier fila dans l’espace pour intercepter l’intrus.

— Contact droit devant, annonça l’officier tactique à la passerelle. Type non identifié. Taille F… probablement une sonde. Elle est sortie de l’Amas…

De l’autre côté de la passerelle, l’écran de communication numéro trois s’illumina.

— Nous recevons une transmission. Quelqu’un demande une liaison.

Le capitaine du Guerrier se pencha sur l’écran.

— Le code est valable, mais il n’est pas haute sécurité… Leur transmetteur n’est pas militaire, expliqua le spécialiste des communications. Idem pour les codes d’autorisation. Ils sont bons, mais pas actualisés…

— Identifiez le code de transmission, ordonna le capitaine.

— Monsieur, il est classé top secret.

— Vraiment ? Alerte niveau deux ; autorisez la liaison.

Les séries de nombres disparurent de l’écran pour être remplacés par le visage de Luke Skywalker.

— Capitaine, dit l’holo de Luke. Me reconnaissez-vous ?

— Peut-être, déclara l’officier avec prudence. Mais les apparences sont trompeuses, et personne ne m’a averti de votre présence ou de votre venue dans le secteur.

Luke sourit.

— C’est vrai. Cela dit, j’imagine que vous avez identifié mon vaisseau et évalué son potentiel agressif…

Le capitaine se tourna vers son officier tactique.

— Il s’agit d’un yacht civil, déclara l’homme. Il n’est pas armé ; les détections actives le confirment. Un… Aventurier Verpine, monsieur.

Quelques gloussements résonnèrent sur la passerelle.

— Ce n’est pas suffisant pour me rassurer, lieutenant, répondit le capitaine. Un navire de cette taille pourrait transporter des munitions dans l’habitacle.

— Venez l’inspecter, capitaine, proposa Luke. Confirmez mon identité, vérifiez que nous n’avons pas remplacé le rafraîchisseur par une bombe à fusion, puis faites-moi escorter jusqu’au vaisseau amiral, s’il vous plaît. J’ai des informations essentielles pour le commandant de la flotte.

Mais le capitaine était assez discipliné – ou assez borné – pour ne pas céder tout de suite.

— Continuez sur votre trajectoire actuelle, ordonna-t-il. Gardez le canal ouvert. Nous vous recontacterons bientôt. (Il coupa la liaison.) Appelez l’Intrépide. Prévenez le général que Luke Skywalker est là.

Le message envoyé, l’officier des communications se retourna.

— Bonne nouvelle, n’est-ce pas, monsieur ?

— Je l’espère, lieutenant, soupira le capitaine. Je l’espère vraiment.

Quand le Tas de Boue se posa enfin sur le pont d’envol avant de l’Intrépide, tout le monde savait que Luke Skywalker arrivait.

Aucune annonce officielle n’avait été faite. L’information avait circulé aussi vite parmi les membres d’équipage que chez les officiers, à une nuance près.

« Tu as entendu la grande nouvelle ? », chuchotaient les officiers. « Tu as entendu la bonne nouvelle ? », soufflaient les soldats.

Luke sentit l’importance que prenait sa venue aux sourires des hommes de l’équipe de pont, puis aux pouces qui se levèrent quand il descendit du vaisseau. Quand Wialu et Akanah le rejoignirent, l’ambiance changea, avant de se réchauffer à nouveau.

Le Jedi focalisait l’espoir, exacerbant chez l’équipage une fierté guerrière à la limite du chauvinisme et de la xénophobie.

Ils pensent que je viens gagner la guerre, songea Luke en suivant son escorte sur le pont. Mais les deux femmes qu’ils ignorent vont peut-être le faire à leur place.

Il avait sollicité un rendez-vous privé avec A’baht, mais c’était trop demander. Quand le général le reçut, il était accompagné par deux colonels et un capitaine.

Luke les ignora.

— Quel est le statut du conflit ? demanda-t-il sans présenter ses compagnes.

— La présidente a déclaré la guerre aux Yevethas, dit A’baht. Première étape, retourner sur Doomik 319 et leur reprendre. Nous allons également accélérer notre recherche des chantiers orbitaux restants. Et nous comptons effectuer des pénétrations en profondeur dans l’Amas, jusqu’aux mondes yevethans.

— Vos forces sont-elles engagées ?

— Non, c’est le calme avant la tempête, dit A’baht. Maintenant, pouvez-vous m’expliquer la raison de votre présence ici ? Je suppose que si vous aviez été envoyé par la présidente, nous aurions été prévenus.

— Je viens de J’t’p’tan… Sur nos cartes, il s’agit de Doomik 628E. C’est une longue histoire que je ne suis pas prêt à partager, mais le motif de ma venue est simple : je vous offre de faire évoluer le conflit dans une autre direction.

Le colonel Corgan, le colonel Mauit’ta et le capitaine Morano constituaient un public difficile, même pour quelqu’un du statut de Luke. Et que sa proposition ait un relent de magie n’arrangeait pas les choses.

Devant leur scepticisme, Luke finit par s’énerver.

— Dois-je défendre les Jedi devant vous ? La nature de l’univers transcende les définitions de la science et ses possibilités dépassent les limites de la technologie.

— Hors de question que je joue la survie de mon équipage sur des forces invisibles, déclara Morano.

— Je propose de sauver des vies, capitaine. N’est-ce pas ce que vous voulez ?

— Je préfère faire confiance à ce que je connais. Nous pouvons gagner cette guerre avec les armes en notre possession.

Le bureau d’A’baht était parfaitement rangé : en période de combat, n’importe quel objet pouvait se transformer en projectile.

Décidant qu’un peu de désordre serait le bienvenu, Luke étendit sa conscience à travers la Force et arracha mentalement les décorations des uniformes des trois officiers avant de les poser sur le bureau d’A’baht.

— Voici une démonstration de l’existence d’une puissance invisible, messieurs.

Le général A’baht soupira.

— Ça ne nous aide guère…

— J’essaye seulement de rappeler à ces trois officiers que la Force est réelle. C’est un mystère, mais pas un fantasme. (Luke désigna le capitaine Morano, qui, dépité, regardait son uniforme.) Sa façon de gagner la guerre implique des dizaines de milliers de morts inutiles.

— Inutiles… si votre truc trompe les Yevethas, protesta Corgan en allant chercher ses médailles. Et vous ignorez s’il le fera.

— Ce que Wialu propose n’est pas un truc, dit Luke avec une patience étudiée. Sa science est plus ancienne que la technologie du blaster, et plus puissante. Mais la maîtriser est plus difficile. Il faut y consacrer sa vie, pas seulement appuyer sur une détente.

— Elle pourrait peut-être nous dire comment « sa science » fonctionne, proposa Mauit’ta.

— J’utilise la réflexion, expliqua Wialu. Sur la surface du Courant.

Il y eut un court silence ; A’baht secoua la tête.

— Luke, vous me demandez de monter une opération militaire majeure autour d’une « force » que je ne connais pas. Serait-il possible d’obtenir une démonstration ?

Le Jedi s’attendait à ce que Wialu refuse, mais la Fallanassi le surprit en souriant.

— Il me faudrait créer une projection d’un objet que je ne connais pas. Donnez-moi un modèle et jugez ensuite de ma technique.

A’baht se tourna vers Corgan.

— Colonel ?

— Eh bien, une vingtaine de vaisseaux de la Quatrième Flotte doivent nous rejoindre dans… (l’officier regarda son chrono) à peu près une demi-heure. Cela conviendra-t-il ?

— J’aimerais être aussi près du phénomène que possible, ajouta Wialu.

— Il y a une bulle d’observation sur le rôdeur de maintenance, expliqua Morano. Nous pouvons sûrement nous y caser tous les sept. Si vous n’avez rien contre la présence de sceptiques, bien sûr…

— Vos croyances m’indiffèrent, dit Wialu. Je tire ma puissance des miennes.

Quand le rôdeur fut à cinquante kilomètres du point d’arrivée prévu des vaisseaux, le général A’baht tapota l’épaule du pilote.

— Pas plus près, fiston, dit-il. Je préférerais que le commandement de la Cinquième Flotte ne soit pas décapité par une erreur de navigation.

— Je m’inquiète plus des réflexes des canonniers, soupira Corgan. Les vaisseaux arrivent en zone de combat ; ils ne s’attendent pas à nous trouver là.

— Akanah s’en occupe, expliqua Wialu. Les vaisseaux ne nous verront pas.

A’baht fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Général, faites-lui confiance, fit Luke. Si je l’avais voulu, vous n’auriez pas remarqué le Tas de Boue avant qu’il se pose sur votre pont.

Corgan secoua la tête, mais il n’eut pas le temps de protester.

— Les voilà, annonça Mauit’ta.

L’un après l’autre, les grands vaisseaux émergèrent dans l’espace normal. Croiseurs, destroyers, transporteurs et vaisseaux d’attaque se rapprochèrent du rôdeur en rugissant.

— Pouvons-nous parler ? demanda Corgan au bout d’un certain temps.

— Patience, dit A’baht. Je crois que notre attention sera récompensée.

— Je ne comprends pas…

— Combien de vaisseaux attendions-nous ?

— Vingt-deux.

— J’en ai déjà compté trente.

Corgan et Morano se figèrent en regardant la coque d’un transporteur filer dans le vide au-dessus de leur tête.

— Ce doit être une erreur.

— Je sais encore compter jusqu’à trente, dit A’baht avec un sourire. Appelez donc l’unité de poursuite.

Mauit’ta cherchait déjà son comlink.

— Balayez les vaisseaux émergeants, ordonna-t-il. Donnez-moi le compte.

— Trente-huit, quarante, quarante et un… Et ils continuent à arriver.

— Les relevés sont normaux ?

— Tout paraît… Attendez… Certaines identités sont dupliquées. Colonel, pouvez-vous m’expliquer ce qui se passe ?

— Non, lieutenant. Restez en ligne.

A’baht se tourna vers les autres officiers.

— Bien, je crois que nous avons eu notre démonstration, déclara-t-il en montrant un vaisseau d’attaque filant à moins d’un kilomètre. Quels sont les vrais ? Celui-ci ? Le prochain ? Je suis incapable de le dire, et je soupçonne que les détecteurs ne le peuvent pas non plus. (Il s’inclina en direction d’Akanah.) Merci. Je suis convaincu.

Un instant plus tard, la moitié du groupe de combat disparut. Wialu vacilla et Akanah s’approcha pour la soutenir.

— Général, que viens-je de voir ? demanda le pilote du rôdeur, la voix tremblante.

— Rien, fiston, répondit A’baht. Officiellement et littéralement, rien.

— Mais…

— Pas de questions, dit le général. Contente-toi de nous ramener à l’écurie. (Il regarda Luke.) Nous avons beaucoup à faire.

Le rôdeur approchait de l’Intrépide quand on leur signala l’envol d’une escadrille. De l’inquiétude se lut aussitôt sur le visage de Morano.

— Que se passe-t-il ? La rotation de la patrouille n’intervient pas avant une heure…

Quand ils furent à l’intérieur du vaisseau, le contrôleur de vol lui donna la réponse.

— La patrouille extérieure procède à une interception. Un vaisseau arrive de l’Amas : grande vitesse, pas d’identification, et rien d’autre qu’un signal brouillé en réponse à nos appels.

— Cela fait-il partie de votre démonstration ? demanda Morano à Wialu.

— Non, dit la Fallanassi. Celui-ci vous appartient.

— Général, le commandant Jarrou a mis le groupe en alerte deux, expliqua le contrôleur. Capitaine, vous êtes attendu en haut avec le général.

Montant sur la passerelle, Luke s’arrêta devant une console. L’image était encore trop petite. Le Jedi pencha la tête et attendit qu’elle grandisse.

— Technicien, à quelle vitesse vole l’intrus ?

— Huit subluminique, monsieur. C’est un vaisseau de course.

— Pouvez-vous me faire écouter le signal brouillé qu’il a transmis ?

— Qu’il transmet toujours, corrigea le spécialiste. Prenez les écouteurs. Attention au volume, c’est dur pour les tympans.

Luke glissa le casque en position et rit.

— Monsieur ? s’étonna l’officier.

— Ce n’est pas un signal brouillé ; c’est du shyriiwook, le langage Wookie. Chewbacca est aux commandes, et quelque chose l’inquiète. (Luke regarda à nouveau l’écran.) Il veut que les pilotes dégagent le chemin. Général A’baht !

A’baht se retourna.

— Qu’y a-t-il encore ?

— Mieux vaudrait dire aux chasseurs qu’ils sont en mission d’escorte et non d’interception, dit Luke. Le Faucon Millenium est en approche.

Shoran et Yan sortirent du Faucon sur des brancards.

En apparence, leurs états semblaient similaires, mais les voyants donnaient des informations plus précises. Ceux de Yan étaient jaunes et clignotaient ; il fut mené directement dans une cuve bacta de l’aile médicale un. Les voyants de Shoran étaient rouges.

Il fut conduit à la morgue.

Personne, même pas Luke, ne fut autorisé à parler à Yan avant son immersion. Depuis le passage en hyperdrive, le Corellien était inconscient. Son état déjà sérieux avait été aggravé par le stress de la mission de secours ainsi que par les chocs dus à l’accélération et aux manœuvres d’évasion.

Même si Yan avait été conscient, il aurait fallu compter avec Chewbacca. Le Wookie refusait de le quitter d’un pas, allant jusqu’à gêner le médecin et le droïde médical.

Dans l’infirmerie, les quatre Wookies formaient un spectacle peu commun. Luke devina que le blessé était Lumpawarrump, cette idée étant confirmée par l’attention que lui portait Chewbacca.

Le jeune Wookie était sorti du vaisseau en boitant. La brûlure de blaster, sur son mollet droit, n’avait pas bon aspect. Il avait besoin de soins.

Un droïde de traduction arriva à temps pour assister K-1B dans la négociation avec le patient.

— Les dommages capillaires et dermiques sont sérieux, expliqua le droïde médical. Ceux des tissus gras et musculaires sont limités. Immersion, une session, dix heures.

Chewbacca et son fils regardèrent la table de préparation où Yan était sous respirateur. Une expression de dégoût vint aux lèvres de Chewbacca tandis que Lumpawarrump grognait en secouant la tête.

Pendant la conversation qui suivit, Luke fut un des seuls à apprécier à sa juste valeur les talents diplomatiques du droïde traducteur.

— Le patient exprime son désaccord à l’idée d’être immergé, déclara celui-ci.

La tête de K-1B dodelina mécaniquement.

— Les traitements topiques sont d’une efficacité limitée, et les greffes sont contre-indiquées pour les espèces à fourrure. Sans immersion, il risque d’y avoir une cicatrice.

Chewbacca et Lumpawarrump répondirent en même temps, mais leurs grognements avaient deux tonalités différentes.

— Le patient explique qu’il considère une cicatrice comme socialement désirable. Si la blessure n’était pas convenablement traitée, le tuteur du patient craint que K-1B souffre de sérieuses dysfonctions et disruptions-systèmes.

Malgré son inquiétude pour Yan, Luke ne put s’empêcher de rire. Le son attira l’attention de Chewbacca, qui regarda dans sa direction. Depuis que le Faucon s’était posé, c’était la première fois que leurs regards se croisaient.

Le Wookie désigna Yan et émit un gémissement plaintif. Aucune traduction ne fut nécessaire.

Où étais-tu ?

— Je ne savais pas, Chewie, expliqua Luke. Le général A’baht a dit qu’ils avaient classé l’information top secret. J’étais loin, et personne ne m’a prévenu, pas même Leia. (Il regarda Yan, qu’on transférait de la table au réservoir.) Je ne savais pas.

Le camp de Pa’al, la première lune de la cinquième planète du système de N’zoth n’était techniquement pas une prison.

Les esclaves ne sont pas logés en prison.

Le camp était la résidence permanente des survivants de la force d’occupation du commandement du Sabre Noir. Il avait accueilli jusqu’à trois cent mille personnes, des humains pour la plupart : les membres d’équipage de l’Intimidant et du Valeureux, les deux destroyers capturés intacts par les pillards yevethans pendant la dernière journée de l’occupation impériale.

Les captifs avaient sauvé leur vie en servant le vice-roi. Au début, leur aide avait été essentielle. Ils avaient appris aux Yevethas le maniement d’un bâtiment et les secrets de sa construction. Ils avaient servi à bord de leurs vaisseaux rebaptisés, sous le commandement de nouveaux capitaines, et ils avaient travaillé dans les chantiers sous le commandement de nouveaux contremaîtres. Leur connaissance et leur expérience leur avaient permis de rester en vie, au moins jusqu’à ce que les Yevethas leur extirpent leurs secrets.

La première et la seconde année, seuls ceux qui ne coopéraient pas étaient « exclus » de la population de Pa’al. Mais au cours de la troisième, les gardiens avaient commencé à réduire les effectifs. Les dirigeants yevethans s’étaient fait une idée claire de qui possédait ou non des compétences. Les premiers furent conservés pour servir la machine de guerre yevethane. Les autres ne servaient plus à rien.

La moitié de la population de Pa’al disparut au cours de la troisième année. La plupart des victimes furent tuées par les Yevethas, mais il y eut aussi bon nombre de suicides. Les conditions de vie sur Pa’al étaient affreuses, et tout espoir de sauvetage avait disparu.

Ceux qui survécurent pour voir la quatrième année formaient une sorte d’élite. Intelligents et durs, ils avaient assimilé leur nouvelle existence, compris les exigences et les nécessités de leur statut.

L’espoir avait été remplacé par un chef, et un plan.

Durant les années qui suivirent, tout esclave arraché de Pa’al pour une journée, une semaine ou un mois de service sur les vaisseaux yevethans avait un but. Plus les humains devenaient utiles aux Yevethas, plus ils avaient l’occasion d’avancer leur plan. Il fallait accéder aux vaisseaux, au matériel, aux outils. Tout cela pouvait être obtenu par bassesse et grâce à une collaboration systématique avec l’ennemi.

Malgré leurs efforts, le moment vint où les Yevethas n’eurent plus besoin des Impériaux et le camp Pa’al passa du statut de réserve à celui de décharge. Une année entière s’écoula sans progrès sensible ni promesse de changement.

Le suicide réduisit à nouveau le nombre des Impériaux.

Mais sept mois auparavant, les Yevethas étaient revenus sur Pa’al. Pour la première fois depuis des années, ils avaient observé, posé des questions. Une partie des esclaves furent à nouveau appelés à servir.

Les raisons de ce changement furent expliquées par ceux qui revinrent : de nouveaux vaisseaux étaient lancés, les propulseurs et les armes posant des difficultés. Élément par élément, la totalité de l’histoire fut reconstituée, jusqu’à ce que les prisonniers de Pa’al en sachent plus sur la guerre prochaine que les Yevethas eux-mêmes.

Et pendant ce temps, le travail continuait à un rythme intense.

— Le moment attendu va venir, avait déclaré l’ancien major impérial Sil Sarannan à ceux qui le suivaient. Nous n’aurons qu’une seule chance. Si nous ne sommes pas prêts, nous mourrons sur Pa’al.

Les semaines avaient passé. Se souvenant de ses paroles d’alors, Sarannan regarda les quatre transmetteurs qu’un homme venait de lui remettre.

— Le major Neff déclare qu’ils ont passé les tests. Il a une entière confiance en eux.

Sarannan acquiesça et fit signe à un autre esclave.

— Apportez-moi les contrôleurs.

Quatre objets différents, d’apparence très commune, furent ramenés de quatre endroits différents du camp. Sarannan ajouta une puce à chacun des circuits cachés à l’intérieur.

Les puces étaient les derniers éléments nécessaires aux contrôleurs. Sarannan referma les panneaux secrets avant de tendre les objets à quatre messagers.

— Porte-le à Dobbatek.

— Pour Jarrat, sur le Valeureux.

— Pour Harramin.

— Pour Eistern sur l’Intimidant. Dis-lui que je le rejoindrai bientôt. Qu’il passe le mot : il n’y en a plus pour longtemps.

INTERLUDE IV

MALTHA OBEX

Il faisait froid ce jour-là, même pour un monde gelé depuis un siècle par une micro ère glaciaire. Une tempête de la taille d’un continent soufflait au nord, faisant voler dans l’atmosphère une neige aussi abrasive que du sable. Elle avait obligé l’équipe Alpha à quitter l’excavation.

Les refuges avaient tant bien que mal résisté aux rafales glacées. Quand Bogo Tragett, le chef du groupe, sortit vérifier l’état du dôme qui protégeait le site, il découvrit que le tunnel en tissu indéchirable qui le liait aux tentes avait été réduit en lambeaux. Les bourrasques de neige étaient si fortes que le dôme, pourtant distant d’à peine cinq mètres, était invisible.

À l’intérieur, Tragett découvrit le radiateur froid et mort. Des particules de glace montaient du sol. Le radiateur avait brûlé en dix heures l’essence prévue pour trois jours avant d’abandonner la lutte.

Tragett décida de l’imiter. Après avoir appelé le Penga Rift, il ordonna aux membres de l’équipe de rassembler leur matériel. Il fallut ensuite attendre que la navette du vaisseau réussisse à se poser malgré les conditions climatiques.

Elle mit trois heures à arriver. Entre-temps, la tente de Tragett s’était arrachée à ses piquets pour atterrir sur le dôme, qu’elle avait détruit en partie, projetant au passage sur les visages de deux des membres de l’expédition un jet de neige glacée.

Le professeur Joto Eckels n’en décida pas pour autant d’accorder aux pauvres archéologues un peu de repos sur le Penga Rift.

Écoutant sur le comlink le rapport de l’équipe, il déplora surtout la perte du matériel. Il y avait tant de travail, et si peu de temps. Comptant sur Tragett pour remotiver ses assistants, il envoya la navette sur un autre site, où la température n’atteignait que vingt-six degrés au-dessous de zéro.

— Vous trouverez le nouveau matériel dans le coffre, expliqua Eckels à Tragett tandis que la navette filait vers le sud. Vous devriez monter le camp avant ce soir ; ainsi, vous serez prêts à travailler dès demain matin.

Tragett ne protesta pas. C’était un pragmatique, et il savait ce qui était en jeu.

— Affirmatif, Penga Rift, déclara-t-il. Mais je voudrais vous expédier Tuomis pour que vous m’envoyiez quelqu’un d’autre. Il a eu un accès de claustrophobie, et je ne le trouve pas en forme.

— Le site n’est qu’à moitié souterrain. Voir le ciel devrait lui remonter le moral… Et quand on est déprimé, mieux vaut travailler que rester allongé toute la journée à écouter le vent. Rappelez-moi demain matin pour me dire comment il va.

La crise de l’équipe Alpha réglée, Eckels se pencha sur les emplois du temps des trois autres groupes. Ils avaient encore l’usufruit du Penga Rift pendant vingt-neuf jours : les membres de l’expédition du professeur Bromial sur Kogan 6, retardée de deux mois, prendraient ensuite possession du vaisseau. Seize jours étant nécessaires pour rentrer sur Coruscant, il leur restait seulement treize journées de travail effectif.

Tout ce temps à se traîner dans l’espace, d’une planète à l’autre. L’univers offense la logique de tout être raisonnable…

Soupirant, Eckels se dirigea vers les laboratoires. Il ne les avait pas atteints que son comlink bipa.

— Capitaine Barjas, professeur Eckels, vous êtes demandés sur le pont.

Eckels reconnut la voix de l’officier en second. Assigné sur le Penga Rift depuis neuf ans, Manazar avait vu passer de nombreuses expéditions. L’urgence était sensible dans sa voix et Eckels se hâta.

Barjas l’avait précédé sur le pont.

— Professeur…, dit-il en le voyant entrer.

— Que se passe-t-il ?

Le capitaine désigna l’écran.

— Un vaisseau arrive, dit Barjas.

Manazar secoua la tête.

— Et il n’a pas l’air ravi de nous trouver là.

Pakkpekatt avait sauté trois fois dans l’hyperespace pour éliminer tout risque d’être suivi.

Il fut d’autant plus mécontent de voir que si la planète était morte, elle n’était pas déserte.

— Le vaisseau répond au nom de Penga Rift, enregistré sur Coruscant, appartenant à l’institut Obroan d’Archéologie. Longueur cent vingt-six mètres, diamètre trente et un, pas d’armes…

— Agent Taisden, pouvez-vous bloquer leurs transmissions ?

— Locales, oui. Pas dans l’hyperespace.

— Dans ce cas ne faites rien…

— Colonel, vous ne pensez pas détruire le Penga Rift, quand même ? C’est un vaisseau civil ami et qui doit abriter au moins trente personnes…

Le Hortek secoua la tête.

— Nous avons besoin d’être seuls pour accomplir notre mission. Toutes les options sont à considérer.

— L’opération est sous le contrôle des RNR, précisa Pleck. Pourquoi ne pas bloquer les communications du système et prendre le contrôle du vaisseau ?

— Nous n’avons pas l’autorité nécessaire. Si vous étiez leur capitaine, obéiriez-vous à l’équipage d’un yacht privé apparaissant de nulle part, sans son propriétaire légal ? Ils ne peuvent que nous soupçonner de piraterie ?

— D’accord. Alors demandons au général Rieekan ou au brigadier Colomus de leur ordonner de partir.

Taisden secoua la tête.

— Non, le colonel a raison. Maltha Obex n’ayant pas de population indigène, le système est libre et l’article dix-neuf de la Charte s’applique. Les archéologues de l’institut Obroan ont autant que nous le droit d’être là. Les RNR n’ont pas le pouvoir de les renvoyer – même la Flotte n’a pas l’autorité pour faire ça. Il faudrait passer par le Conseil de Défense pour obtenir une ordonnance publique, avertir officiellement tous les mondes de la Nouvelle République… Impossible.

Hammax soupira.

— Dans ce cas, comment les faire partir sans leur dire qui nous sommes et ce que nous faisons là ?

— Voilà une bonne question, dit Pleck. Que font-ils là ?

Pakkpekatt eut un sourire ironique.

— Nous leur avons demandé de venir.

Les officiers le regardèrent, surpris.

— Nous ? répéta Hammax.

— En effet. Avant que le Vagabond échappe à notre contrôle, sur Gmar Askilon, j’ai demandé au général Rieekan de trouver des échantillons génétiques Qella. Ils ont envoyé une équipe d’archéologues… Je pensais qu’ils étaient repartis.

— Alors la situation est simple, déclara Hammax. Nous leur avons ordonné de venir, ordonnons-leur de partir. « Merci beaucoup de votre aide, la mission est maintenant entre nos mains » et au revoir tout le monde !

Taisden secoua la tête.

— Ça ne marchera pas. D’après les détecteurs, ils ont au moins trois équipes en bas… Nous sommes quatre. Ils ne croiront pas facilement que nous venons les remplacer.

— Ce qu’ils croient importe peu, protesta Hammax. Nous les avons engagés, nous les virons. Ce vaisseau n’est pas très intimidant, mais nous savons tous combien le colonel peut l’être.

— Et si ça ne marche pas ? Ce sont des civils, expliqua Taisden. Pire encore : des scientifiques. Ils réagissent mal à l’autorité.

— Il reste une dernière solution. (Hammax se tourna vers Pakkpekatt.) Le Penga Rift n’est qu’un vaisseau de ligne dobrutz. Je connais bien ce modèle : l’Alliance en a beaucoup utilisé. L’antenne monte au-dessus des boucliers. Je pourrais la détruire sans provoquer de dommages secondaires. Un ou deux tirs, pas plus…

Le Hortek hocha la tête.

— Très bien. Gardons cette possibilité en réserve. Mais quelque chose m’échappe encore. Il faut que je fasse parler ces intrus…

— Ils veulent parler au maître du vaisseau, expliqua Manazar, sur le pont du Penga Rift. J’ai gagné du temps jusqu’à votre arrivée…

— Vous avez bien fait, dit Barjas. Je m’en occupe…

Eckels secoua la tête.

— Non. En chemin, le vaisseau est à vous, capitaine, mais sur orbite, je dirige la mission. (Il traversa le pont et s’installa en face du minuscule holocom.) Moniteur à station numéro un. Début transmission. Ici le professeur Joto Eckels, de l’institut Obroan. À qui ai-je l’honneur ?

Quand l’holo apparut devant lui, Eckels s’enfonça dans sa chaise. Le visage qui lui faisait face n’était pas seulement inhumain, il était aussi terriblement grand. Le professeur savait que son interlocuteur s’était simplement rapproché des lentilles du holo, mais le résultat n’en était pas moins terrifiant.

— Je suis le colonel Ejagga Pakkpekatt des services de renseignement de la Nouvelle République, dit l’inconnu en découvrant des dents pointues étincelantes. Ma mission dans ce secteur est sous l’autorité du directeur des opérations spéciales, avec l’autorisation du Conseil des Renseignements du sénat. Que faites-vous ici ?

— Nous travaillons sur différents sites de Maltha Obex.

— Dans quel but ?

— Ce vaisseau appartient à un Institut de recherche archéologique, répondit Eckels, retrouvant peu à peu son calme. Vous ne serez donc pas surpris d’apprendre que nous sommes archéologues – nous récupérons des échantillons biologiques des anciens habitants de la planète.

— Qui vous a envoyés ?

Eckels hésita à répondre. Il pouvait invoquer les clauses de secret du contrat, mais il voulait en savoir plus, et la conversation n’irait pas loin s’il refusait de répondre. D’ailleurs, il craignait d’avoir deviné la raison de l’arrivée du vaisseau.

— Harkin Dyson, un collectionneur privé. Mais vous le savez déjà, j’imagine. Qu’a-t-il fait ? Par les étoiles, je n’aurais pas dû le croire… Il a vendu des morceaux du corps aux enchères, c’est ça ?

Pakkpekatt ne parut pas intéressé.

— Ce contrat est-il la seule raison de votre décision d’aller sur Maltha Obex ?

— Non. (Le regard fixe de la créature mettait Eckels mal à l’aise.) Deux de nos collègues sont morts ici lors d’une première mission… Je suppose que vous le savez aussi. La rumeur disait qu’ils étaient partis à la demande des RNR.

— Professeur Eckels, ne vous inquiétez pas de ce que je sais ou non. Avez-vous rencontré d’autres vaisseaux depuis votre arrivée ?

— Seulement l’autre, celui des RNR…

Le holo disparut dans un nuage de parasites. Eckels se tourna vers Manazar.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai arrêté la transmission, expliqua l’officier. Professeur, ce Pakkpekatt… Je viens d’identifier son espèce. C’est un Hortek.

— Et… ?

— Les Horteks sont télépathes. Il a sans doute déjà extrait de votre esprit tout ce qu’il désirait…

— Mais moi, je ne lis pas les pensées, déclara Eckels, glacial. Et je n’ai pas encore appris ce que je voulais savoir. Alors rouvrez ce lien.

— Ah, vous voilà, professeur, dit Pakkpekatt quelques instants plus tard. Votre réponse a été brouillée par la dysfonction du holo. Vous parliez d’un vaisseau RNR…

— Quand nous sommes arrivés à Maltha Obex, il y avait un vaisseau militaire ; j’ai présumé qu’il appartenait aux renseignements. Il avait transporté nos collègues ici. Le pilote a eu la gentillesse de patienter jusqu’à notre arrivée pour nous mener à leurs cadavres. Nous ne nous attendions pas à une telle courtoisie, et nous devons vous en remercier…

— Il ne s’agissait pas de courtoisie, dit froidement le Hortek, mais d’un dysfonctionnement administratif.

Eckels leva les sourcils.

— Je vois. L’impatience a tué Stopa et Krenn, colonel. La leur, et celle du responsable qui a agité un bonus de deux fois leur budget annuel de recherche devant leurs yeux. Étrange que ce qui était si urgent devienne soudain inutile… Est-ce le cas ? Le personnage de Dyson m’avait paru crédible – les collectionneurs privés sont nombreux. Mais votre arrivée est une coïncidence de trop. Dyson est un des vôtres, non ?

Pakkpekatt secoua la tête.

— Je l’ignore, professeur. Il nous a manipulés tous les deux, je pense.

La réponse prit Eckels par surprise.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-il enfin. Pour nous protéger, ou nous menacer ?

— Pour vous demander de partir. Un vaisseau va arriver. Il en a déjà détruit au moins cinq autres. Notre travail est de l’intercepter. Vous courez un gros risque en restant. Je vous conseille de rassembler votre matériel et de rentrer sur Coruscant…

— C’est impossible, colonel. Nous avons encore treize jours de travail, et chaque minute est précieuse.

— Peut-être pourrez-vous revenir plus tard… Maltha Obex n’est plus sûre.

— Ce monde ne l’a jamais été.

— Vos assistants doivent-ils continuer de travailler sur les sites alors que vous ne pourrez peut-être pas revenir les chercher ? Sont-ils volontaires pour mourir lentement de froid après avoir vu le Penga Rift exploser au-dessus d’eux ?

— Vous tentez de m’effrayer, colonel, ce qui démontre un grand manque de respect.

— J’essaye de sauver votre vie, et celles dont vous êtes responsable.

— Non, vous essayez de protéger vos petits secrets. De quel genre de vaisseau parlez-vous ?

— D’un navire qui a détruit un croiseur impérial il y a moins de deux jours. Peut-être devriez-vous en discuter avec le capitaine du Penga Rift…

— Je ne céderai pas Maltha Obex aux RNR, déclara Eckels. Le travail que nous faisons est important, et deux de nos amis sont morts ici. Ces choses comptent pour moi, colonel, même si elles ne veulent rien dire pour vous. Nous ne nous mêlerons pas de vos affaires si vous ne vous mêlez pas des nôtres.

— Ce n’est pas nous que vous devez craindre, commença Pakkpekatt. Professeur, nous ne pourrons assurer votre protection…

— Contre l’immense et mystérieux vaisseau qui détruira le Penga Rift, mais ne touchera pas à un cheveu du vôtre ? Celui qui pulvérise les croiseurs, mais tremblera devant votre yacht ? Vraiment, colonel, vous auriez pu trouver un mensonge plus crédible. Je pensais que les espions étaient bons pour…

Pakkpekatt siffla et se pencha en avant, les dents découvertes, la gorge gonflée. Eckels sursauta. Même Barjas – qui suivait la conversation sur un écran – se raidit.

— Je n’ai dit que la vérité ! cracha le Hortek, la voix vibrante de rage. Les morts peuvent attendre. Partez d’ici avant de les rejoindre.

La menace porta. Seule l’opiniâtreté d’Eckels l’empêcha de céder.

— Peut-être dites-vous vrai. Mais si vous pouviez nous ordonner de partir, vous l’auriez fait. Nous restons. Considérez que nous acceptons les risques.

— Vous ne les connaissez pas.

— Expliquez-les-moi ; je suis à votre disposition. Alors ? Quel genre de vaisseau est en route ?

Pakkpekatt recula.

— Un vaisseau Qella, professeur.

Eckels se figea. Il ouvrit la bouche deux fois, sans pouvoir parler, puis secoua la tête.

Quelques secondes passèrent.

— Accepteriez-vous de venir sur le Penga Rift, colonel ? dit-il enfin, avec un calme surprenant. Je vous dois des excuses… et nous devons parler.

— C’est ce que vous vouliez, dit Taisden quand le Hortek coupa la communication.

Le Hortek sourit.

— En effet, je ne désirais pas qu’ils partent. Il y a là tout ce que la Nouvelle République compte d’experts sur les Qella… Ce qu’ils savent peut faire la différence entre le succès et l’échec.

Taisden hocha la tête.

— Bien joué. Vous l’avez laissé croire qu’il avait gagné, et que sa récompense était le Vagabond…

Pakkpekatt se leva.

— Peut-être est-ce le fait de voler dans le vaisseau du général Calrissian. Ce genre de manipulation me vient naturellement.

— Quelle manipulation ? demanda Taisden en souriant. Vous n’avez dit que la vérité…

Pakkpekatt laissa Hammax aux commandes du Lady Luck.

Pleck était en discussion avec les services de Coruscant pour préparer les relais du signal prévu pour le Vagabond ; Taisden devait accompagner le Hortek sur le Penga Rift. Les deux officiers emportèrent une sélection d’images de l’affaire de Gmar Askilon et une copie des données génétiques Qella. Pleck leur demanda aussi de ramener une antenne relais pour faciliter son travail.

Joto Eckels la leur procura sans poser de questions, trop intéressé par les holos qui montraient le Vagabond échappant à l’armada, puis les images du croiseur prakith détruit. Ce furent les données génétiques, cependant, qui le passionnèrent le plus.

— Excellent travail, dit-il en passant en revue les séquences. Ces capsules Eicroth… C’est étrange. Le rapport est basé sur le corps que j’ai livré à Harkin Dyson, n’est-ce pas ?

Pakkpekatt acquiesça.

— Je suppose. C’est le seul matériel Qella à avoir quitté le système.

— Un seul spécimen, c’est trop peu pour généraliser, dit le professeur. Nous ignorons donc si la présence de capsules est normale, ou si elle indique une mutation de l’espèce.

— Sans doute.

Eckels referma sa console.

— Colonel, nous avons cinq autres corps de Qella dans le laboratoire. Ils ont été scannés en détail, mais nous n’avons pas encore étudié les résultats.

— Pourquoi ?

— Le manque de temps. L’analyse devait être effectuée sur le chemin du retour, ou à l’institut. Évidemment, nous ignorions la présence de ce matériel génétique secondaire. En quelques heures de travail, je pourrais vérifier si les capsules sont présentes chez les autres cadavres…

— Allez-y. Les données sont toutes à vous, dit Pakkpekatt, à une restriction près. Les informations ne devront pas quitter le vaisseau tant que nous ne comprendrons pas mieux la situation. Ce que vous allez découvrir est peut-être la clé du contrôle du Vagabond…

— Je comprends. Un vaisseau Qella intact est un trésor trop important pour être mis en danger. Les résultats génétiques ne me quitteront pas. Je vais effectuer les recherches moi-même, en suivant un protocole d’isolation. Cela vous satisfait-il ?

— Parfaitement. Entre-temps, nous allons continuer les préparatifs et monter l’antenne relais sur le Penga Rift.

— Je vous préviendrai dès que j’aurai quelque chose, conclut Eckels avant de filer vers les labos.

Le professeur disparu, Taisden se tourna vers Pakkpekatt.

— Quand comptez-vous lui parler de la présence à bord du général Calrissian ?

— Rien ne dit qu’ils soient encore à l’intérieur du Vagabond. (Le Hortek secoua la tête.) Même en supposant qu’ils l’aient rationné au maximum, leur oxygène doit maintenant être épuisé. Peut-être est-ce l’explication du rappel du Lady Luck… Un acte désespéré du dernier survivant de l’équipe, durant son agonie…

Taisden et Pakkpekatt gardèrent le silence jusqu’à leur retour sur le yacht.

Le professeur Eckels insista pour venir en personne leur donner les nouvelles de ses recherches. Les quatre occupants du Lady Luck, curieux d’en savoir la raison, attendirent avec impatience son arrivée.

— Bonjour colonel, bonjour agent Taisden, dit Eckels en sortant du sas intérieur. Je crains de ne pas connaître les autres.

Pakkpekatt s’occupa des présentations.

— Quelque chose ne va pas, professeur ?

— Au contraire. Y a-t-il un endroit où nous pouvons travailler ?

Pleck amena le petit groupe dans le salon de la suite personnelle de Lando.

— Il va falloir être patient avec nous, professeur, dit Hammax en entrant. À l’armée, les cours de médecine de combat sont assez succincts, et nous ne les avons pas tous suivis.

— Je comprends. Je ferais de mon mieux. Nul besoin d’être télépathe pour suivre, dit Eckels en souriant.

— Tant mieux, se contenta de répondre Pakkpekatt.

Taisden s’éclaircit la gorge. Les officiers s’installèrent en silence.

— Alors ? Vous avez étudié les autres cadavres ? demanda le Hortek. Les capsules sont-elles présentes ?

Au lieu de répondre, le professeur regarda autour de lui.

— Tous les yachts des RNR sont-ils décorés de cette façon ?

— Pas tout à fait, dit Pakkpekatt.

— Il s’agit d’un vaisseau destiné à, euh… certaines opérations spéciales, précisa Pleck.

— Spéciales ? Du genre ? Non, laissez tomber. Mon imagination est fertile. Je savais que je m’étais trompé de carrière… (Eckels se tourna vers Pakkpekatt.) Oui, colonel. Les capsules sont bien là.

— Ce qui confirme qu’elles font partie intégrante de la physiologie Qella…

Le professeur secoua la tête.

— On pourrait le penser, si je n’avais découvert autre chose.

— Il va falloir envoyer les trois sections du code dans le signal, dit Taisden à Pakkpekatt.

— Non, protesta le scientifique. Un tiers devrait être suffisant. Laissez-moi vous expliquer… Dans vos cellules, dans les miennes, et même dans celles du colonel se trouve une grammaire universelle. On y rencontre un alphabet chimique de quatre lettres, des mots de deux, et des phrases de trois mots.

— Les nucléotides, les paires et les codons, traduisit Pakkpekatt. C’est de la biologie de base.

— Oui, dit Eckels après avoir jeté un regard étonné au Hortek. Chaque « phrase » définit le composant d’une structure biochimique. Les instructions nécessaires pour créer la structure entière peuvent faire des centaines de milliers de paragraphes…

Pleck fronça les sourcils.

— Les Qella utilisent-ils la même grammaire ?

— Oui et non. Oui dans la plupart de leurs cellules, dont les cellules reproductives. (Le professeur fit une courte pause.) Mais pas dans les capsules Eicroth. Celles-ci utilisent un alphabet différent, de six lettres, et des phrases de cinq mots. Ces protéines extraordinairement longues servent à créer des objets à la frontière du monde du vivant.

— En êtes-vous certain ? demanda Pakkpekatt. Pourquoi ceux qui ont étudié les capsules ne s’en sont-ils pas aperçus ?

— Parce que nous avons quelque chose qu’ils n’ont pas, dit Eckels, ménageant son effet. Des exemples. Des objets terminés… J’en possède six cents à ma disposition.

— Six cents ? Six cents corps ? demanda Hammax.

— Non, corrigea Pakkpekatt. Des artefacts.

Eckels le regarda de nouveau avec approbation.

— Exactement. Six cents artefacts Qellas… Il faudra leur trouver un nouveau nom, d’ailleurs, car ils ne sont pas fabriqués. Ils poussent, comme des organismes vivants. Les capsules Eicroth contiennent les plans.

— Vous avez trouvé les capsules qui correspondent aux artefacts ?

— Oui, les six cents. Vous comprenez, colonel ?

— Oui, dit Pakkpekatt.

— Non, dit Hammax en même temps.

Eckels se tourna vers ce dernier.

— Tous les êtres conscients héritent de la mémoire de leur espèce, expliqua-t-il. Dans leurs gènes et grâce à leur esprit… Les humains, par exemple, ont de tout temps stocké leurs souvenirs dans des bibliothèques. Un jour – il y a longtemps – les Qella ont trouvé un autre système. Ils transportent leurs bibliothèques à l’intérieur de leurs corps.

Hammax secoua la tête.

— Comment cela nous aide-t-il ?

— Je ne suis pas sûr de suivre, protesta Taisden avant que le scientifique puisse répondre. Vu ce que vous dites, il faudrait mieux envoyer la base de données entière, non ?

La déception d’Eckels se lut sur son visage. Il avait découvert un trésor, et ceux qui l’entouraient étaient trop incultes pour l’apprécier.

— La base de données comporte trois parties, dit-il, énervé. Celle des cellules somatiques, celle des capsules de grande taille, celle des capsules de petite taille… où est conservée la structure génétique des artefacts. Maintenant, considérons votre pièce du puzzle… le dialogue avec le Vagabond. Deux questions, une seule bonne réponse.

— Qui apparaît dans les capsules de grande taille, dit Pakkpekatt.

— Oui, dit Eckels du ton d’un professeur poussant son élève à aller plus loin.

— C’est à ça que servent les grandes capsules, continua le Hortek. Elles contiennent les instructions nécessaires pour construire un grand vaisseau… à la frontière du vivant, comme vous dites. Le Vagabond n’a pas été conçu, il a été… « souvenu ».

— Exactement, dit Eckels avec un soupir soulagé. Vous avez compris.

— Pensez-vous que quelque part dans ces capsules se cache le code pour faire revenir le vaisseau ici ?

— Désirez-vous mon opinion personnelle, ou celle de l’expert ?

— Les deux.

— L’expert ne peut répondre, faute de preuves. Quant à moi… (Eckels se tut un instant.) Au bout de toutes ces années, le Vagabond serait arrivé à destination, s’il en avait eu une. Je crois qu’il est prévu qu’il revienne…

— Mais quelles sont les chances pour que le message l’embrouille ? Lui envoyer tous les codes, c’est comme si nous appuyions sur tous les boutons en même temps…

Eckels secoua la tête.

— Je ne peux pas vous répondre. Je…

Il s’interrompit. Des alarmes résonnaient dans la suite et sur le pont. Taisden fut le premier debout, et le premier à son poste.

— La réunion est terminée, dit-il quand les autres le rejoignirent. Retournez sur le Penga Rift, professeur. Colonel, au lieu de parler du filet, nous aurions mieux fait de nous demander que faire du poisson…

— De quoi parlez-vous ? demanda Eckels. Colonel, que se passe-t-il ?

Taisden désigna un écran.

— Regardez vous-même. Le Vagabond vient de sortir de l’hyperespace. Il est ici, dans ce système, et il se dirige vers nous.

CHAPITRE X

Tandis que Yan dormait dans le bain de bacta, les officiers étudiaient les dernières données transmises par les sondes de l’Amas. Les Wookies préparaient le Faucon au combat à venir.

N’ayant été convié à aucune de ces activités, Luke se retrouva seul. Il se rendit dans la cabine de Wialu et Akanah pour leur reparler de Nashira.

Mais Wialu n’était pas là et Akanah refusa de lui dire où il la trouverait.

— Elle doit rester en méditation jusqu’au dernier moment, pour se préparer, expliqua la jeune femme. Ce sera très difficile : il lui faudra tenir la projection même quand le combat commencera.

— L’aideras-tu ?

— Elle ne me l’a pas demandé.

— Penses-tu que je le puisse ?

— Me le demander, ou l’aider ?

— L’aider.

— Non. Tu es très puissant, Luke, mais pour une illusion, la subtilité est nécessaire. Tu touches le Courant beaucoup trop violemment.

Le Jedi digéra le reproche en silence.

— Savais-tu qu’il y avait une Fallanassi à bord du Fierté de Yevetha ? dit-il enfin. Chewbacca me l’a raconté… Une femme nommée Enara. Ils n’y seraient jamais arrivés sans elle. Aller chercher Yan était de la folie. Une folie Wookie, un excès de courage allié à un manque de patience…

Akanah hocha la tête.

— Oui. Je le savais.

— Sera-t-elle capable d’aider Wialu ?

— Je ne crois pas.

Luke fronça les sourcils.

— Tu parles beaucoup moins depuis que nous avons atteint J’t’p’tan.

— Les circonstances ont changé, dit Akanah avec un petit sourire.

— Parce que Wialu nous regarde et nous écoute ?

— Nous avons perdu plus que l’intimité. Nous ne nous déplaçons plus dans la même direction.

— Tu es plus informée que moi, si tu sais où je me dirige, soupira Luke. Et j’ai toujours autant de questions…

— Tu aimerais forcer Wialu à y répondre…

— La tentation est forte, mais j’y résiste.

— Ce serait une grave erreur.

— Je sais. Toi, tu pourrais me répondre…

Les yeux baissés, Akanah secoua la tête.

— Je ne crois pas.

— Parce que Wialu t’a dit que tu n’en avais pas le droit ? Que tu n’étais qu’une enfant… ?

— Elle avait raison, expliqua la jeune femme. Je te l’ai dit le jour où nous nous sommes rencontrés : je suis incomplète, faible… Ce que ma mère n’a pas pu m’apprendre a laissé un vide en moi.

— Je ne m’en souviens pas. (Luke eut un petit sourire.) J’étais trop concentré sur les nouvelles de Nashira.

— Le peu de temps passé avec Nori m’a montré combien je m’étais égarée. Et Wialu m’a expliqué comment retrouver la voie.

— Ta mère, Talsava, est-elle avec le Cercle ?

— Non, répondit Akanah. Quand nous aurons terminé notre tâche ici, je demanderais à Norika d’être mon professeur.

Luke croisa les bras.

— Ton voyage est terminé, dit-il doucement.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est que le début. Je dois reculer, tout oublier pour pouvoir avancer à nouveau. Ne m’envie pas, Luke.

— J’en déduis que tu ne vas pas m’aider à travailler la dissimulation.

— Si tu choisis de devenir un adepte du Courant, prends un nouveau professeur. J’espère que tu le feras. Ta force est grande, mais tu as faim de légèreté.

Fronçant les sourcils, le Jedi se redressa.

— Réponds à cette question, au moins… Si Enara a réussi à dissimuler le Faucon et à créer des otages fantômes, pourquoi n’a-t-elle pas protégé Shoran ?

— La perte de ton ami me navre, dit Akanah. Je ne connais pas les limites d’Enara. Mais créer un reflet sur la surface du Courant et y introduire des objets sont des tâches très différentes. Faire les deux en même temps est difficile. Et une personne ne reste pas dans le flux aussi facilement qu’un objet inanimé…

Les yeux de Luke s’éclairèrent.

— Voilà pourquoi le Cercle est toujours sur J’t’p’tan… Les Fallanassis auraient pu cacher le temple et partir, mais il y avait les ouvriers.

— Oui. Les objets au repos suivent le flux sans résister. Dissimuler la communauté h’kig requiert l’attention constante d’un grand nombre d’adeptes. L’effort est éternel.

Luke eut un éclair de compréhension.

— Oui. Oui, ce n’est pas possible autrement. Est-ce…

— J’en ai déjà trop dit, fit Akanah en secouant la tête. S’il te plaît, Luke, ne me pose plus de questions. Te répondre ou te rejeter me fait autant de mal.

— Je suis navré, souffla le Jedi. Je comprends.

— Tu comprends, et tu t’en es servi pour avoir ta réponse, dit sèchement Akanah avant de se forcer à sourire. S’il te plaît, Luke, va-t’en.

— D’accord.

Le Jedi se leva. Arrivé à la porte de la cabine, il se retourna.

— Navré. Je dois te poser une autre question…

La jeune femme acquiesça, comme si elle s’y attendait.

— As-tu vu Nashira sur J’t’p’tan ?

— Non, dit Akanah. Je ne sais pas où elle est.

La décision était prise. La flotte fantôme serait envoyée là où elle aurait le plus d’impact, sous la lumière du soleil de N’zoth, au-dessus de la capitale de la Ligue Dushkan.

— La flotte yevethane la plus importante s’y trouve, expliqua le colonel Corgan quand les plans d’assaut furent révélés. Si les Yevethas surveillent les tractations politiques de Coruscant par leur réseau d’espions, ils ont appris que la présidente nous envoie des renforts, et l’arnaque n’en sera que plus crédible. Une feinte est prévue à Doomik 319, la veille, pour les mettre sur les nerfs et éloigner un ou deux vaisseaux. Le jour J, nous attaquerons en force à Wakiza, Tizon et Z’fell ainsi que sur Tholaz où un chantier orbital vient d’être découvert. Mais la grosse partie se jouera à N’zoth. C’est là que nous devrons les briser, d’une façon ou d’une autre.

Yan devait être transféré à l’arrière, sur une frégate médicale. Pour la première fois depuis son arrivée, il avait repris conscience. Chewbacca et Luke sautèrent sur l’occasion.

Pendant que les médecins et K-1B lui faisaient passer des examens rapides, le Wookie eut avec Yan des retrouvailles chargées d’émotion. Plutôt que de les déranger, Luke préféra attendre le moment où ils retrouveraient la navette ensemble, quelques minutes plus tard.

— Hé, dit Yan en le voyant entrer. Je connaissais un type qui vous ressemblait comme deux gouttes d’eau…

— Vraiment ? Que lui est-il arrivé ? répondit Luke en lui serrant la main. Alors ? Comment vas-tu ?

— On vieillit quand on commence à se demander si ce coup-là va vous tuer, dit Yan avec un sourire suivi d’une grimace de douleur. Je vais manquer cette bataille, hein ?

— À moins qu’ils aient un besoin urgent de spécialistes sous-marins, répondit Luke en souriant. Ils ont dit que tu devais passer encore cinq jours dans le réservoir.

L’expression de Yan s’assombrit.

— Peux-tu te servir de tes pouvoirs de persuasion pour qu’ils me laissent parler à Leia avant de m’y replonger ? A-t-elle été…

— Une conversation est prévue dès que nous arriverons sur la frégate, commodore, déclara le médecin qui vérifiait les indicateurs.

— Bien sûr qu’elle a été prévenue, ajouta Luke. Le général a envoyé un message dès ton arrivée à bord, et Chewie lui a tout expliqué un peu plus tard.

— Bon, quand tu lui parleras, n’oublie pas de lui dire que j’ai dragué les infirmières, sinon elle s’inquiétera. Tu as vu le fils de Chewie ? Il a grandi, non ? Il paraît que l’attaque a constitué une sorte de rite de passage. Le gamin a pris un nouveau nom… Lumpawaroo, je crois.

— Avec Waroo pour diminutif, dit Luke. Ça signifie « fils du courage ».

Yan hocha la tête.

— Bien trouvé. Il va venir avec moi sur la frégate… Du coup, le Faucon se retrouve en sous-effectif.

— Je n’y serais pas le bienvenu, dit Luke. Chewbacca pense que je t’ai abandonné entre les mains des Yevethas.

— Ça lui passera. Il est encore sous le choc, c’est tout. Je n’ai pas pu le dissuader d’aller se battre à N’zoth. Il dit qu’il le doit à Shoran.

— On ne discute pas avec un Wookie… Mais tout ira bien. Aucune raison de nous inquiéter.

— Pourquoi ?

Lisant sur ses écrans la fatigue que Luke voyait sur le visage de Yan, le médecin annonça la fin de la conversation. La navette fila dans l’espace et le Jedi crut que Yan s’était endormi.

Mais quand l’écoutille s’ouvrit et que les infirmiers détachèrent le Corellien du brancard, celui-ci ouvrit les yeux.

— Hé, gamin…

— Quoi ?

— Tu serais venu me chercher si tu avais été prévenu, hein ?

— Tu sais que je l’aurais fait, dit Luke en souriant. Les mauvaises habitudes ont du mal à disparaître…

Yan laissa sa tête retomber et ses yeux se refermèrent.

— Garde celle-là, souffla-t-il. Et fais-leur vivre un enfer, gamin. Ils l’ont mérité.

L’ultime conférence stratégique de l’opération Main Forte réunit par hololink les commandants des seize groupes de combat, ainsi que Luke, Wialu et les cinq assistants d’A’baht.

— D’abord, les bonnes nouvelles, annonça le colonel Corgan. La feinte de Doomik 319 s’est passée sans encombre et nous avons détruit un Gros Lard. La victoire revient au capitaine Ssiew et au Marteau de Guerre, auxquels je tire mon chapeau pour nous avoir montré la voie.

Le colonel Mauit’ta hocha la tête.

— Maintenant, quelques nouvelles intéressantes. Les Yevethas savent aussi bluffer. Après avoir visionné les données de l’action d’aujourd’hui et celles de l’attaque d’ILC 905, nous pensons qu’il existe deux versions du type T yevethan : un bâtiment de guerre et un transporteur inoffensif. Nous cherchons encore des moyens de détecter la différence. En attendant, suivons une règle simple : ne gaspillons pas de munitions sur les objectifs qui ne nous tirent pas dessus.

— Et voici les mauvaises nouvelles, dit A’baht. Les dernières reconnaissances des systèmes de N’zoth et Z’fell montrent que les flottes yevethanes ont été renforcées par des vaisseaux venant d’autre parties de l’Amas. Autour de N’zoth orbitent maintenant quarante-six bâtiments, autour de Z’fell trente-quatre. Notre avantage ne sera que de six contre cinq. Nous obtiendrons un dernier rapport des sondes de stase juste avant notre arrivée. (Le général se tourna vers Wialu.) De lourdes responsabilités pèsent sur vos épaules, madame. Si vous craignez que…

— Je suis prête.

— Dans ce cas, suivons le plan, dit A’baht. Bonne chance à tous. Et si la chance nous fait défaut, bonne chasse. (Les holos se dissipèrent les uns après les autres. Le général se pencha vers Luke.) Puis-je vous parler un moment ?

Cette fois, la conversation fut privée. Luke et le général se retrouvèrent seuls derrière la porte fermée du bureau d’A’baht.

— Je ne voulais pas aborder le sujet le premier, pensant que vous m’expliqueriez votre rôle, dit l’officier. Mais le temps des débats touche à sa fin ; j’irai droit au but. Si la rencontre tourne au combat spatial, j’aimerais bénéficier de votre expérience et de vos capacités de commandement. Les discussions bureaucratiques sur votre statut m’indiffèrent. Je voudrais vous proposer le commandement de l’escadrille Rouge. Elle rassemble douze des meilleurs pilotes d’Ailes-E, et je sais qu’ils seront heureux que vous les dirigiez… Vous pouvez prendre mon chasseur personnel, il est toujours…

— Navré, interrompit Luke. Je vous remercie de votre confiance, mais je dois refuser.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, dit A’baht, fronçant les sourcils. Que… quels sont vos plans dans ce cas ?

Le Jedi se leva.

— Je resterai avec Wialu et Akanah sur le pont d’observation. Mes obligations envers elles passent avant tout.

— Si vous vous inquiétez pour leur sécurité, je mettrai à leur disposition autant d’hommes que vous voulez. Ainsi vous serez libre de…

— Des hommes armés ne les rassureront pas, expliqua Luke. La réponse est non. Je suis navré qu’elle vous déçoive.

— Elle me confond, dit doucement A’baht. Le choix reste vôtre, bien sûr, mais j’apprécierais une explication.

De nouveau, Luke sentit le poids peser sur ses épaules.

Si tu refuses de leur laisser décider de ta vie, ils te demandent de te justifier…

Ah, Ben, quand as-tu appris à garder la conscience tranquille ?

— Les obligations dont je parle ne sont pas celles de leur protection. Je ne peux me tenir un pied dans leur monde et un pied dans le vôtre. Je leur ai demandé leur aide sur un point de principe, que je dois moi aussi respecter.

— Alors, à qui êtes-vous loyal ?

— C’est une question plus compliquée qu’il n’y paraît et nous n’avons pas le temps de l’explorer. Pourtant, il le faudra… La réponse a poussé Palpatine à massacrer les Jedi.

— Je ne voulais pas mettre en doute votre honneur, dit A’baht.

— Je sais, général. Pour résumer, si je grimpe dans ce cockpit, nous risquons de perdre plus que si je m’abstiens. Vous avez de bons pilotes, de bons équipages et d’excellents officiers. Je célébrerai la victoire avec vous. Mais mon rôle ne sera pas guerrier.

Les hérauts de l’armada furent les sondes de stase 203, 239 et 252, les dernières survivantes des cinquante envoyées par Alpha Blue et la Flotte dans le système de N’zoth. Les autres avaient été abattues par les patrouilles yevethanes ou avaient explosé sous le stress de leur profil de mission.

Indétectable dans l’hyperespace, une sonde de stase ne sortait dans l’espace réel que le temps de faire une détection instantanée, transmettre ses données à son contrôleur et recevoir de nouvelles instructions. En tout, pas plus de vingt secondes. Seules les sondes passives étaient utilisées ; la discrétion était essentielle à leur survie.

Les radiations Cronau émises à l’entrée et à la sortie de l’hyperdrive ne posaient pas problème : la vélocité des sondes étant nulle, l’émission se dissipait en un cône d’ondes étroit soigneusement dirigé à l’opposé des détecteurs ennemis.

Les dernières instructions qui furent envoyées aux sondes n’étaient pas ordinaires. Si peu, d’ailleurs, que des engins dotés de systèmes sophistiqués les auraient refusées. On leur demanda de pointer leurs cônes de radiation sur N’zoth, comme des projecteurs, puis de s’activer pour envoyer des impulsions optiques et radar toutes les dix secondes, pendant cent minutes.

C’était, bien sûr, un arrêt de mort. Une fois découvertes, les sondes seraient détruites et le flot de données s’interromprait en même temps que leur mission.

Mais elles n’étaient pas destinées à survivre. Les données transmises n’avaient plus d’importance. Leur sacrifice allait assurer que tous les yeux yevethans se lèvent vers le ciel pour assister au spectacle.

Oui, elles firent de merveilleux hérauts.

La première priorité de Nil Spaar fut de remplacer les mara-nas détruits durant la tentative ratée des vermines pour sauver Yan Solo. Les pertes l’ayant désolé, il s’était enfermé avec les marasi pour remplir en hâte les alcôves vides.

Les nouvelles portées par le second proctor de la défense étaient assez urgentes pour justifier une interruption.

— Darama, dix mille pardons. Des vaisseaux de type inconnu sont apparus dans les zones de défense neuf et onze. Nous captons des signaux de détection. Le primat Dar Bille a mis le vaisseau en alerte et demande conseil.

Quand Nil Spaar atteignit la passerelle, la confusion régnait. De multiples alarmes sonnaient et le nouveau proctor de la défense de N’zoth était engagé dans un conflit d’autorité avec le primat du vaisseau.

L’arrivée du vice-roi résolut la crise : Tho Voota et Dar Bille s’agenouillèrent devant lui pour présenter leurs doléances.

Nil Spaar les fit taire d’un geste.

— Montrez-moi ce qui s’est passé, dit-il.

Il étudia les relevés sur l’écran principal. Trois sondes étaient apparues à quelques moments d’intervalle, du même type que celles que les patrouilles extérieures détruisaient avec régularité. Les trois appareils formaient un triangle dont le plus grand côté s’étendait sur quinze degrés d’arc. Ils rayonnaient vers la flotte, ce qui déclenchait les alarmes.

— Le jugement de Dar Bille est correct, dit Nil Spaar. Des vaisseaux arrivent. Dirigeons-nous vers ces sondes.

— Mais darama… protesta le proctor. Si c’est une feinte, comme hier à Preza…

— Dans ce cas, nous ne pourrons pas les atteindre en restant sur cette orbite, dit Dar Bille.

— Ils veulent peut-être nous éloigner pour que nous laissions N’zoth sans protection…

— Nous avons assez de vaisseaux pour que le problème ne se pose pas, coupa Nil Spaar. Le navire amiral du Protectorat ne craint pas les ennemis. Préparez-vous à l’interception.

Dar Bille se retourna.

— Signalez à notre formation que nous quittons l’orbite. Navigateur ! Calculez la trajectoire vers les anomalies. Passez en quart de vitesse dès que la voie sera libre.

Avec grâce, la proue du grand destroyer s’éleva vers le triangle formé par les sondes ennemies. S’installant dans son salon de commandement, Nil Spaar se prépara à venger ses enfants perdus.

Il faisait nuit à Giat Nor, une nuit comme toutes les nuits de N’zoth, étincelante de la splendeur du Tout.

Dans la résidence de Ton Raalk, le proctor de la ville, une sentinelle signala trois éclairs brillants dans le ciel.

— Ils se sont allumés l’un après l’autre, dit le Yevetha. Brillants, plus encore que le Tout. L’arrivée du troisième m’a aveuglé pendant quelques minutes.

Des membres de la famille de Ton Raalk et des fonctionnaires descendirent dans les cours, levant les yeux vers le ciel. Conscient de leur présence, le proctor répondit d’une voix forte :

— Je ne vois rien d’inquiétant. Une partie de notre glorieuse Flotte est sans doute partie chasser la vermine.

La sentinelle n’en crut pas un mot. Le Yevetha avait vu de nombreux vaisseaux sauter dans le ciel de N’zoth et la lueur n’était pas comparable.

— Pourrait-il s’agir d’un combat, etaias ? Pour leur sécurité, les familles devraient peut-être être déplacées…

Quelqu’un cria en montrant le ciel. Ton Raalk se retourna et leva la tête. Là-haut, dans la zone étoilée guère plus grande que la surface de sa main, les lumières commencèrent à danser.

Nil Spaar regarda les vaisseaux apparaître dans le triangle marqué par les sondes.

— Oui, venez, venez… Quelle glorieuse victoire vous nous offrez… Quel beau ciel, rempli de cibles pour nos batteries.

Pour l’instant, les deux flottes étaient hors de portée de tir. Il restait un peu de temps pour placer les pièces et chercher un avantage. La lente grâce du ballet ne trahissait pas encore son but meurtrier.

Dar Bille ordonna que le Splendeur de Yevetha passe en tête pour protéger le vaisseau-amiral des attaques venues de l’hyperespace. Tho Voota manœuvrait lentement le groupe-amiral pour que le reste de la flotte quitte l’orbite et les rejoigne.

Le nombre de vaisseaux de l’armada ennemie ne cessait de croître. Quand les éclairs s’interrompirent enfin, il dépassait les deux cents. La formation se déploya par unités de façon à ce que tous les vaisseaux soient visibles.

Leur approche lente trahissait une confiance arrogante.

— Darama, la vermine transmet, annonça le proctor des communications.

— Je vais l’écouter pour mon amusement, dit Nil Spaar en se redressant. Ouvrez vos oreilles, proctor… Nous entendrons de la faiblesse dans les paroles de nos ennemis. Ils menaceront, puis dissimuleront leur lâcheté sous le nom de pitié.

La voix du chef des vermines résonna dans le vaisseau.

— Ici le général Etahn A’baht, commandant des forces de la Nouvelle République à Farlax. Aux citoyens et aux mondes de la Ligue Dushkan, ceci est notre dernier avertissement. Vous allez devoir répondre de vos crimes contre les peuples pacifiques de Koornacht. Rendez les territoires illégalement saisis par la force. Libérez tous les otages sains et saufs…

Sil Sorannan regarda sur les moniteurs du centre de tir du vaisseau amiral l’arrivée de la flotte de la Nouvelle République.

C’était là que les cibles seraient affectées. Les décisions étaient aux mains des trois officiers yevethans assis devant les consoles. Sorannan s’occupait de la maintenance du serveur du registre des cibles et de ses liaisons électroniques à travers tout le vaisseau.

Pourtant, il étudiait l’image holographique avec autant d’intensité que les proctors du contrôle de tir. Quand les premiers vaisseaux apparurent, sa main plongea dans sa poche, où il trouva le peigne. Il passa le doigt sur les dents de l’objet tandis que la flotte de la Nouvelle République gonflait dans le ciel.

Son respect pour les assaillants grandit quand il écouta l’avertissement de leur commandant.

— … vos crimes passés ne seront pas absous ; les agressions futures ne seront pas permises. J’en appelle aux capitaines de tous les vaisseaux yevethans : désactivez vos armes, baissez vos boucliers. Maintenez vos orbites actuelles ou soyez détruits. J’en appelle au vice-roi Nil Spaar : ordonnez la reddition immédiate des forces yevethanes, où qu’elles soient. Cédez votre autorité et votre poste de vice-roi et vos cités seront épargnées. Résistez et vous serez responsables de la destruction de votre flotte et de votre mode de vie.

Bien. Un assaut frontal avec une flotte écrasante, c’est de cette façon que la guerre doit être menée, pensa Sorannan avec admiration. Force contre force, pas les tactiques minables de l’Alliance Rebelle. Vous avez enfin grandi…

Tandis qu’A’baht finissait son discours, Sorannan fit glisser la section gauche de sa console et ouvrit un petit panneau de service. Il ne prit pas tout de suite le blaster artisanal qui s’y trouvait. Il attendit la réponse de Nil Spaar, même s’il ne doutait guère de sa teneur.

Debout, les bras croisés, Etahn A’baht fronça les sourcils en voyant la flotte yevethane se déployer. Le silence régnait sur la passerelle de l’Intrépide depuis l’envoi de l’ultimatum.

— Alors ? demanda-t-il enfin.

— Rien. Ils continuent d’avancer.

— C’est sans doute la seule réponse que nous obtiendrons, répondit A’baht. Verrouillage des armes ?

— Six minutes et vingt secondes.

— Bien, soupira le général. Alerte pilote niveau un. Déverrouillez les portes-boucliers. Arrosez le super destroyer de vingt faisceaux de détection. Rappelons au vice-roi que nous savons où il habite.

Les minutes s’égrenaient et la distance entre les deux flottes continuait de se réduire. Sorannan sortit le peigne de sa poche et le passa dans ses cheveux roux. Le silence de Nil Spaar était l’expression de son mépris pour ses adversaires, mais le vice-roi ne résisterait pas à l’envie de l’exprimer directement.

Sorannan attendait ce moment-là.

Les secondes s’égrenèrent. Il ne manquait plus que quelques minutes pour que le Fierté de Yevetha – l’Intimidant, corrigea Sorannan – porte un coup fatal aux vaisseaux les plus proches. Prenant le peigne à deux mains, le major le cassa en deux, révélant une fine tige munie de trois boutons.

Gardant un œil sur les proctors et les trajectoires holo, Sorannan plongea la main dans le compartiment pour prendre le blaster. À ce moment précis, Nil Spaar commença à transmettre sa réponse.

— Créatures impures et viles, vos menaces ne sont rien pour moi. Votre présence souille la perfection du Tout et offense l’honneur des Élus. Je déchirerai le ventre mou de vos vaisseaux et je disperserai leurs entrailles dégoûtantes. Vos poumons chercheront de l’air. Votre sang hurlera dans vos oreilles. Vos prières resteront muettes et dans l’espace, personne ne vous entendra crier. Vos corps tomberont dans le soleil pour y être consumés. Vos descendants vous oublieront et vos partenaires ramèneront un sang neuf dans leur lit…

Abruti, pensa Sorannan. Ta flotte va se battre à trois contre un… et bientôt à cinq contre un.

Sans qu’un trait de son visage ne tressaille, il appuya sur le premier bouton, leva son blaster et commença à tirer.

A’baht écouta la tirade de Nil Spaar la mâchoire crispée. Les derniers espoirs de paix moururent dans ses yeux.

— Qu’il en soit ainsi, dit-il. Faites sortir tout le monde du pont d’observation. L’endroit n’est pas sûr. Rompez la formation Spectacle et montez toutes les batteries à la puissance maximale.

— Général ! appela l’officier tactique. Le vaisseau amiral yevethan ralentit.

A’baht acquiesça.

— Qu’il laisse donc le reste de sa flotte combattre… Ça nous arrange.

— Monsieur, tous les impériaux ralentissent. Le Super, l’Interdicteur, les destroyers… tous. Ils se sont brusquement arrêtés… Ils ne bougent plus. C’est bizarre… Les types T sont durs à abattre, mais les vaisseaux impériaux sont de loin les plus puissants.

A’baht regarda l’écran tactique.

— Signalez à l’armada de ralentir. Essayons d’abord de comprendre ce qui se passe. Les types T procèdent-ils aux mêmes manœuvres ?

— Non. Ils continuent d’approcher, dit l’officier tactique. Général, les Impériaux changent de cap. Je ne sais pas… Le vice-roi a peut-être eu une crise de bon sens…

A’baht repensa au prétendu traité entre la Ligue Dushkan et la « Grande Union Impériale ».

— Quelqu’un d’autre l’a peut-être eue pour lui, dit-il. Je me demande si de vieux amis ne sont pas en train de régler leurs comptes. Voyons si nous pouvons aggraver les choses. Forces d’intervention Boulier, Apex, Kless. Autorisation de poursuivre et d’engager.

Cinq cent treize vétérans du PC du Sabre Noir étaient à bord du Fierté de Yevetha, contre plus de quinze mille Yevethas. La proportion n’inquiétait pas le major Sorannan. Son contingent n’avait pas que les blasters et la foi pour le soutenir. Le vaisseau était d’ores et déjà sous son contrôle. Se débarrasser de ses occupants n’était qu’une formalité.

Le principal instrument de leur liberté, ironiquement, était un circuit esclave.

Trois minutes après avoir pressé le bouton qui avait détourné les vaisseaux impériaux de la flotte de la Nouvelle République, il fut rejoint dans le centre de contrôle de tir par le capitaine Eistem et trois autres hommes travaillant à l’ingénierie.

— On dirait que vous n’avez pas besoin de notre aide, monsieur, dit Eistem en observant le carnage.

Des fumerolles s’élevaient des consoles où étaient affaissés les corps carbonisés des Yevethas.

— Ils ne m’ont posé aucun problème, dit Sorannan avec une évidente satisfaction.

Eistem regarda l’holo de désignation d’objectifs.

— J’aimerais pouvoir en dire autant de l’Alliance, dit-il. Les Rebelles nous attaquent. Nous ne sommes pas prêts à combattre, vous savez.

— Nous serons partis avant qu’ils ne nous rattrapent, précisa Sorannan.

— Ils ignorent ce qui se passe. Ils nous laisseraient tranquilles s’ils le savaient.

— Je vais leur dire, mais pas pour ça, annonça le major. Je veux qu’ils sachent à qui ils doivent cette victoire.

Il s’assit à son poste, tira deux consoles et les positionna à l’envers. Les moniteurs clignotèrent et l’affichage changea pour refléter les nouvelles fonctions contrôlées par ce poste de commandement improvisé.

— Général A’baht, entendez-vous cette transmission ?

— Ici A’baht. (Il y avait de la curiosité dans la voix du général.) Identifiez-vous.

— Avec fierté, général. Ici le major Sil Sorannan du commandement du Sabre Noir, de la Marine Impériale, capitaine du destroyer Intimidant et commodore de l’escadron du Camp de Pa’al.

— Je ne connais pas votre unité, major.

— Elle vient d’être créée, général, répondit Sorannan en riant. Navré, vous avez raté le baptême.

— Si vos intentions ne sont pas hostiles…

— Nous ne vous aimons pas plus que la dernière fois, dit Sorannan. Mais nous ne nous battrons pas pour défendre ceux qui nous ont tenus en esclavage.

— Rendez-vous et il ne vous sera fait aucun mal.

— Oh, non, dit Sorannan. Nous sommes ici depuis trop longtemps. Presque treize ans, alors que l’escale devait durer neuf mois. Non, général, répéta-t-il, nous nous contenterons de vous dire au revoir. Nous reprenons ce qui nous appartient : notre liberté, et ces vaisseaux. Nous vous laissons les Yevethas.

Le major écrasa le deuxième et le troisième bouton. Un signal hypercom impossible à brouiller fila vers les circuits esclaves enfouis dans les systèmes de contrôle de tous les vaisseaux impériaux déployés autour des mondes de l’Amas.

Les pilotes automatiques calculèrent les vecteurs de saut et les motivateurs d’hyperdrive pompèrent l’immense puissance des réacteurs à ionisation solaire. L’espace trembla, se tordit et s’ouvrit autour des vaisseaux en pleine accélération.

Quelques instants plus tard, le retrait des forces du commandement du Sabre Noir de l’amas de Koornacht fut achevé.

Quand le cœur de la flotte yevethane disparut des écrans de poursuite, les acclamations fusèrent sur le pont de l’Intrépide. A’baht y mit fin rapidement.

— Nous n’avons aucun moyen de vérifier leurs allégations. Les vaisseaux ont peut-être sauté à une année lumière pour s’apprêter à revenir sur notre flanc… Il y a encore quarante-quatre types T et aucun n’a modifié sa trajectoire. La guerre n’est pas terminée, messieurs.

La formation yevethane et la Flotte de la Nouvelle République allaient bientôt rentrer en contact. A’baht se servit des quelques minutes qui lui restaient pour transmettre un dernier appel à la reddition aux capitaines des vaisseaux.

Il n’y eut pas de réponse, et aucun changement dans la disposition des navires yevethans. Les ordres de Nil Spaar avant sa disparition étaient suivis à la lettre. Les craintes d’A’baht sur un possible piège furent confortées.

— J’ai du mal à croire qu’une unité qui a perdu ses meilleurs vaisseaux et ses officiers supérieurs avant le premier tir ne s’effondre pas, dit-il. Comment les commandants des vaisseaux peuvent-ils penser à autre chose qu’à fuir ou à se rendre ?

— Ils ne fuient pas, confirma Corgan. Les cibles dix-huit, vingt et vingt et un viennent d’ouvrir le feu sur les éléments fantômes de la Force d’intervention Terreur.

A’baht secoua la tête.

— Je dois en conclure qu’il s’agit bien d’une feinte. Leurs forces n’ont pas été décimées, mais divisées. Leur structure de commandement est intacte et certains vaisseaux ne sont pas encore impliqués dans la zone de combat… Estimons pour l’instant que ce sont des bâtiments mineurs destinés à nous occuper, à démonter notre formation et à nous affaiblir pour une contre-attaque.

— Peut-être, dit le colonel Corgan. Comment jouons-nous la partie, général ?

A’baht étudia l’écran tactique.

— Il faut neutraliser cette force sans compromettre notre intégrité et notre mobilité. Passez le mot : gardez les bombardiers. Verrouillez les écrans de patrouille et ne lancez les intercepteurs A qu’en réponse à une menace directe d’autres petits vaisseaux. L’unité de base de l’engagement sera l’escadre ; les commandants auront l’autonomie opérationnelle. À toutes les unités, autorisation de poursuivre, d’engager et de détruire les cibles. S’ils insistent pour se battre, nous nous battrons !

— Et les otages, monsieur ?

A’baht secoua la tête.

— Priez pour eux, colonel. C’est tout ce que nous pouvons faire.

Une grande bataille n’est que la somme de conflits plus petits ; celle de N’zoth n’échappa pas à la règle. Il n’existait pas un point panoramique d’où la saisir dans son intégrité, pas même le pont d’observation du vaisseau-amiral de la Nouvelle République.

Luke et Akanah avaient renvoyé le lieutenant venu leur demander de quitter les lieux. Le début des hostilités ne signifiait pas la fin des efforts de Wialu. À la surprise du Jedi, elle tint l’illusion des vaisseaux fantômes même quand les batteries ioniques et laser se déchaînèrent autour d’eux.

— Elle a dit qu’elle poursuivrait la projection aussi longtemps que possible, même si les Yevethas ne se rendaient pas, murmura Akanah.

Luke acquiesça.

— Parfait. Les vaisseaux fantômes attireront leur compte de tirs yevethans…

— Et ce sera autant de vies de gagnées, confirma Akanah.

L’effort fourni par Wialu était terrible.

La bataille s’éternisa. Les vaisseaux en flammes tombaient devant le ciel étoilé et la Fallanassi s’affaissait avec eux. Quand une navette amie explosa à quelques kilomètres, elle s’écroula et les fantômes disparurent des formations de la Nouvelle République.

Même alors, elle surprit Luke en refusant de quitter le pont d’observation.

— Je regarderai jusqu’à la fin. Quel que soit le chemin qu’on emprunte, Luke, il est important de se souvenir de ce qu’est la guerre, dit-elle tandis qu’Akanah la faisait asseoir.

Luke avait retenu sa question durant des heures. Il s’accroupit à côté de Wialu, dos au combat.

— Wialu, j’ai besoin de savoir. Y a-t-il des Fallanassis à bord de ces vaisseaux ?

— Oui, répondit-elle.

— Nashira est-elle parmi eux ?

— Je n’entends pas ta question.

Luke se détourna, le cœur serré.

— Ce que je peux te dire, c’est qu’elles ne sont pas des otages, expliqua Wialu. Elles ont choisi une mission en connaissance de cause, le jour de la venue des Yevethas. Nombreux sont les innocents qui tombèrent morts ce jour-là. Mais certains ont été sauvés grâce à elles. Je ne leur ai pas demandé de le faire, mais je les honore, elles et leur sacrifice.

Luke regarda un vaisseau yevethan en flammes et découvrit qu’il n’avait pas d’autre choix que de respecter ce sacrifice en silence.

L’issue de la bataille de N’zoth avait été décidée avec le départ de Sil Sorannan, mais la victoire n’en fut pas moins difficile. Les bouchers des types T yevethans étaient supérieurs à ceux de la Nouvelle République et la symétrie sphérique les rendait encore plus efficaces. Même si la force combinée de leurs huit batteries était inférieure à celle d’un vaisseau d’attaque, leur capacité à concentrer cette énergie sur un seul point leur donnait une efficacité redoutable. Entourés chacun de trois ou quatre vaisseaux de la Nouvelle République, les types T succombèrent les uns après les autres. Mais les affrontements étaient féroces, et les pertes furent nombreuses : le Marteau de Guerre, l’Aboukir, le Fulminant, le Werra, le Garland, le Banshee.

Les petits vaisseaux n’étaient pas les seuls touchés. Le Yakez du commodore Farley Carson fut pris entre deux types T et se désintégra après l’explosion de son armurerie avant. Le transporteur Ballarat encaissa de plein fouet une bordée de missiles yevethans sur le pont quatre et les explosions en chaîne précipitèrent dans l’espace trois escadrilles d’Ailes-E et X.

Ce dernier drame permit à Plat Mallar de faire autre chose que d’observer la bataille. Les chaloupes, les navettes et les youyous préparés pour des missions de secours et de récupération, avaient été répartis dans les diverses Forces d’intervention. Mallar et sa navette se trouvaient sur le croiseur Mandjur, qui faisait partie de l’escadre du Ballarat. Quand les missiles avaient frappé, le Mandjur était le plus proche. Tandis que le croiseur affrontait le vaisseau yevethan, Mallar s’était démené, arrachant à l’enfer un pilote vivant et deux cadavres.

Malgré les pertes, la tendance était claire. Seuls deux événements manquèrent l’inverser. La disparition de la flotte fantôme permit aux vaisseaux yevethans de concentrer leurs tirs sur les véritables menaces. Puis les onze derniers types T lâchèrent des chasseurs suicides qui plongèrent dans les failles des boucliers. En cinq minutes, une demi-douzaine de vaisseaux de la Nouvelle République fut détruite ou contrainte de se retirer. Le Mandjur fit partie des navires appelés à combler les rangs, mais il fut frappé deux fois à l’arrière avant d’avoir lancé la moitié de ses intercepteurs. Il commença à dériver, mutilé et vulnérable.

Un instant après le double impact, Mallar courut rejoindre un groupe de pilotes, de membres des équipes techniques et de droïdes qui essayaient de dégager une Aile-E endommagée de l’entrée du pont d’envol. Entendant ce qui se passait à l’extérieur, il décida alors de son rôle.

Depuis son arrivée à bord du Mandjur, il avait l’œil sur l’Aile-X du capitaine Tegget. Peint en rouge vif, le vaisseau était posé sous les grandes baies du bureau du contrôle de vol. Les débris dégagés, les intercepteurs commencèrent à avancer pour le lancement.

Mallar courut vers le chasseur rouge.

Quand le chef des opérations lui donna l’autorisation de lancer les moteurs, au lieu d’essayer de l’en empêcher, il comprit que la situation était critique. Se glissant entre deux Ailes-E, il obtint le feu vert pour décoller.

— Quatre en approche ! entendit Mallar dans son cockpit tandis que le Mandjur s’éloignait derrière lui. Ici Bleu Cinq… J’ai besoin d’aide !

Mallar fit virer l’Aile-X vers l’arrière du croiseur. Il eut un moment de vertige, puis entendit la voix d’Ackbar dans sa tête.

N’essaye pas de tourner avec eux ; sers-toi de ta vitesse. Connais tes forces et tes limites.

Polneye brûlait devant ses yeux.

Merci pour les leçons, amiral. Merci pour cette chance.

Mallar appuya sur le bouton du comlink. Une Aile-E l’avait rejoint ; une autre vint se positionner à ses côtés.

— Ici Leader Rouge, dit-il avec une calme confiance. Bleu Cinq, j’arrive avec de la compagnie. Prenez le premier, nous nous occupons du reste.

Quand il poussa les moteurs, le chasseur bondit.

Il ne restait rien.

Les rapports des Renseignements confirmaient que les vaisseaux en orbite autour des colonies anéanties avaient disparu. Les analyses devaient plus tard démontrer que les types T étaient venus renforcer les flottes de N’zoth, de Wakiza, de Z’fell et des autres mondes habités. Les vaisseaux impériaux, eux, s’étaient détournés avant de sauter dans l’hyperespace, sans fournir d’explication.

Aucun vaisseau yevethan ne s’était rendu. Chaque type T avait continué à attaquer férocement, essayant de faire le plus de dégâts possible avant sa destruction.

En trente ans d’armée, A’baht n’avait jamais vu ça.

— Il y avait toujours des survivants, expliqua-t-il à Morano dans la salle de briefing redevenue tranquille. Aucun ennemi ne m’a forcé à l’anéantir ainsi… À la fin, je cherchais des prétextes pour cesser le feu. S’ils m’avaient laissé une chance de les épargner, s’ils avaient montré une hésitation, ou même rompu le contact…

— Ils ne nous ont pas donné cette occasion, dit Morano en secouant la tête. On ne peut pas montrer de la pitié envers quelqu’un qui cherche seulement à tuer.

— Non, répondit A’baht.

Il appuya sur une touche pour consulter la liste des victimes.

Elle était longue.

— Il y a erreur, dit-il au bout d’un moment. Tegget n’a pas quitté le Mandjur, quelqu’un d’autre a pris son chasseur. Ils ne savent toujours pas qui.

— Dommage, l’histoire était belle, dit Morano. Ça aurait fait une bonne info. « Le capitaine sauve son vaisseau en percutant un bombardier suicide… »

— L’histoire existe quand même, dit A’baht. Beaucoup d’autres aussi, qui ne seront pas racontées.

La liste continua à se dérouler. A’baht secoua la tête.

— Quel terrible prix avons-nous payé…

— Des regrets, général ?

— Non, répondit-il fermement. Oh, non. Ce que j’ai dit tout à l’heure, sur mon désir de les épargner… D’une certaine manière, je suis heureux de ne pas avoir eu cette possibilité. Cela aurait été une erreur.

— Je ne comprends pas…

A’baht désigna l’écran devant lui.

— Pouvez-vous imaginer ce qui se serait passé si les Yevethas avaient eu la patience d’attendre dix ans. De nous étudier et de construire leur flotte ? Non, je n’ai aucun regret, capitaine. Je suis content de ce qui s’est passé aujourd’hui, même si ça me rend malade. Je suis ravi que nous ayons agi avant qu’ils deviennent plus forts ou plus intelligents. (Il ferma le dossier des victimes et éteignit la console.) J’espère seulement que nous trouverons le moyen de les empêcher de reconstruire un vaisseau spatial.

Les bras de Nil Spaar étaient attachés sur les côtés, ses griffes bloquées contre la barre métallique. Ses chevilles étaient liées par un câble de plastacier. Pourtant, il tenta de bondir sur Sil Sorannan quand l’officier impérial apparut dans le tunnel d’accès à la capsule de sauvetage.

Ça ne servit à rien. Les Impériaux ne l’abattirent pas. Le lieutenant Gar, l’un des quatre témoins, intercepta le câble avec son pied et le Yevetha s’écroula.

Sorannan s’avança vers lui.

— Rien de ce que je pourrais faire ne saurait venger douze années de torture et la fin de tant d’amis, dit-il. Votre mort ne nous satisfera pas. Quelle que soit la manière choisie, ou le temps investi, je me réveillerai demain en voyant le visage d’un disparu. Pourtant, vous méritez de mourir. Que pourrais-je répondre aux fantômes de ceux qui me demanderont des comptes ? Que votre agonie a été longue, et que mon visage vous est resté devant les yeux jusqu’à la fin.

« J’ai une nouvelle pour vous. Avant de rejoindre le commandement du Sabre Noir, j’étais affecté à la section de recherche comme pilote de l’équipe expérimentale d’hyper-physique. Nous essayions de trouver un moyen de lancer des bombes à partir de l’hyperespace… Nous n’avons jamais réussi.

Sorannan s’accroupit près de la tête de Nil Spaar et sa voix s’adoucit.

— Vous comprenez, quelle que soit la direction empruntée, il faut une hyperpropulsion pour sortir. Tout ce que nous lâchons dans l’hyperespace y reste. Nous avons même envoyé un drone exploser pour voir si le choc ouvrirait la porte. Eh bien non. Aucun des débris n’est jamais réapparu.

Il se redressa et fit signe au capitaine Eistem, qui déverrouilla l’écoutille de la capsule de sauvetage 001.

— Vraiment dommage que le projet n’ait pas abouti, dit Sorannan en reculant tandis que Gar et un autre témoin traînaient Spaar vers la capsule. Il est si facile de lâcher un objet dans l’hyperespace. Il suffît d’une bonne poussée… comme la charge d’une capsule de sauvetage, par exemple.

Le vice-roi se tenait droit et raide, une expression fière et méprisante sur le visage. Sorannan se pencha si près de lui que le Yevetha sentit son souffle sur sa joue.

— J’ignore combien de temps vous survivrez dans l’hyperespace, chuchota-t-il. Mais je sais que vous y resterez.

Il recula et regarda les autres jeter Nil Spaar dans la capsule et sceller l’écoutille.

— Meurs lentement, dit Sorannan d’une voix rauque avant d’écraser le bouton d’éjection.

Avec un rugissement, la capsule de sauvetage se précipita vers le néant.

INTERLUDE V

RENDEZ-VOUS

Joto Eckels regarda les écrans avec une concentration quasi religieuse. Au cours d’une vie consacrée à l’archéologie, il n’avait jamais connu un moment aussi fort que celui-là : l’apparition d’un engin créé par une race morte depuis des siècles.

L’équipe de Pakkpekatt ne paraissait pas réaliser l’importance de la rencontre. Avec une efficacité pratique, les officiers réagissaient aux problèmes du moment.

— Quel message dois-je envoyer au Quartier Général, colonel ? demanda Pleck.

— Un rapport de contact. Je veux voir ce que le Vagabond nous réserve. Le satellite est-il prêt au déploiement ?

— Prêt.

— Des recommandations ?

— Le Penga Rift doit s’éloigner et garder la planète entre le Vagabond et lui tant que les équipes de terrain ne seront pas remontées.

— Déployez le satellite. Professeur ?

Rassemblant ses esprits, Eckels se tourna vers le Hortek.

— Puis-je communiquer avec le Penga Rift, colonel ?

— Bien sûr. Colonel Hammax, installez le professeur à la station numéro trois.

Appelant le capitaine Baijas, Eckels l’informa de la situation.

— Faites remonter tout le monde et fermez les sites. Que Mazz enregistre ce qui passe par le satellite… Rassemblez toutes les données possibles sur le vaisseau qui va arriver, mais ne mettez pas en danger les artefacts : à la moindre menace, passez en hyperdrive.

Puis il reporta son attention sur les officiers, qui semblaient l’avoir oublié.

— Testons une nouvelle fois le cycle de réponse, dit Pleck. Quand la question viendra…

— Non, coupa Pakkpekatt. Les tests précédents étaient satisfaisants. Le Vagabond peut nous interroger n’importe quand. Il faut que tout soit prêt.

— Bien, colonel.

— Le satellite avance, annonça Taisden. Il sera en position dans quatorze minutes.

Le colonel se tourna vers Eckels.

— Professeur, ne devriez-vous pas partir ?

— Pour aller où ?

— Dans votre vaisseau… Le Penga Rift.

— Et me cacher de l’autre côté de Maltha Obex ? Sûrement pas. Je vous serai plus utile ici, colonel.

Eckels se prépara à l’altercation, mais Pakkpekatt se contenta de le fixer de son regard inquisiteur. Se souvenant ce que Manazar avait dit sur la télépathie, Eckels déclara mentalement : « J’accepte votre autorité. Laissez-moi vous aider. Laissez-moi être là quand la porte s’ouvrira. »

Pakkpekatt fit une grimace qui ressemblait à un bâillement.

— Si le Penga Rift n’a pas besoin de vous, autant que nous exploitions vos talents. Agent Pleck, emmenez le professeur Eckels au pont d’observation et familiarisez-le avec l’équipement.

Le partage de son interface avec le Vagabond était si séduisant que Lobot perdait la conscience du temps. Au bout de vingt minutes, il commença aussi à perdre l’envie, voire la capacité, de répondre à Lando ou aux droïdes.

Ce n’était pas la facilité du lien qui l’attirait, au contraire. La communication était si lente, les structures de données auxquelles il accédait si étranges, que rester en contact avec le vaisseau absorbait son attention et ses ressources.

Repasser en basic pour formuler des réponses devenait épuisant. Pour la première fois, Lobot se concentrait sur une seule tâche, abandonnant ses processus de pensée pour les algorithmes binaires en base six du Vagabond. Les cyborgs appelaient ce glissement « le détournement » et le voyaient comme un danger d’intégration systémique, l’avant-dernière étape de la dissociation.

Lando ne connaissait pas le jargon cyborg. Il savait seulement que Lobot était connecté à une machine qui aspirait dangereusement ses pensées. Après avoir observé le phénomène une première fois, il établit des règles et s’en institua le gardien. Pendant le saut en hyperdrive, il interdit à Lobot de se connecter plus d’une heure de suite, et l’obligea à respecter des pauses de cent vingt minutes entre les sessions.

La discipline ne fut pas facile à faire accepter au cyborg, qui expliqua à son ami que la partie productive de l’échange était justement quand il se « perdait » dans le Vagabond. Mais Lando n’avait aucun moyen de vérifier cette assertion, et les résultats obtenus pendant ces conversations ne lui donnaient pas envie de prendre de risques.

Si le Vagabond disait à Lobot des choses passionnantes, le cyborg avait du mal à traduire.

— Le vaisseau ne sait pas ce qu’il est, avait-il expliqué. Il sait seulement ce qu’il fait.

Le Vagabond était, d’après Lobot, un protecteur-contre-le-mal, un refuge-nourricier, un guérisseur-réconforteur, un accueillant-enseignant… Ce que le cyborg interprétait respectivement comme un œuf, une mère, une crèche, un dortoir et une chrysalide. Les engins ovoïdes, dans les cavités, étaient des dormeurs, des gardiens, des cadavres, des rampants, des sacrifices et des directeurs… La moitié de ces termes incitant à croire qu’ils faisaient partie du Vagabond, et l’autre moitié laissait penser le contraire.

— Il ne sait plus exactement, dit Lobot quand Lando s’énerva de ses descriptions contradictoires. Les réflexes du Vagabond sont complexes et élégants ; il commande un grand pouvoir. Mais il n’a pas la connaissance de soi que possède par exemple un enfant. Il répond à des stimuli… Il est conscient de ses processus, mais c’est tout. Le Vagabond ne réalise pas non plus où il est, pas plus qu’une graine ne sait qu’elle est dans la terre.

— S’il se décide à tenir un discours clair, appelle-moi, avait répondu Lando, excédé. S’il ne nous obéit pas, ta « liaison » ne sert à rien. Au moins, pendant vos conversations, insiste sur ce point…

Lobot avait trouvé un but, mais son compagnon semblait avoir perdu le sien. Alors qu’ils avaient maintenant accès à tout le vaisseau, Lando se contentait de se laisser dériver dans le compartiment deux cent vingt-neuf.

Lobot finit par lui en faire la remarque.

— Au cours de nos voyages, je vous ai vu abandonner la table deux fois. La première quand la partie avait été truquée d’avance, la seconde quand cette femme, Sarra Dolas, s’est assise près de Narkka Tobb et non de vous. Pensez-vous que la partie ne peut pas être gagnée, ou n’êtes-vous plus motivé ?

— Ni l’un ni l’autre, expliqua Lando. J’ai fait tout ce que je pouvais. Tu dis qu’il rentre chez lui… J’attends de voir la dernière main.

Mais le tremblement du Vagabond, quand il sortit de l’hyperespace, tira Lando de sa torpeur.

— Lobot, appela-t-il par le comlink de la combinaison, tu as entendu ce qui a failli arriver ? Après mes pires nuits de beuverie, je ne tremblais pas comme ça le matin.

— Oui. Le grondement était terrible. Une série d’oscillations d’une amplitude d’au moins un décimètre est passée sur la coque.

— Nous avons de la chance qu’il en y ait encore une, grommela Lando. Je crois que le vaisseau n’est pas seulement abîmé, il est aussi… « Fatigué » doit être le terme juste. Un jour, il ne sera pas capable de concentrer assez d’énergie pour franchir le portail de retour dans l’espace normal, et il implosera…

— Oui, répondit le cyborg. Le Vagabond m’en a parlé.

— N’hésite pas à mentionner ce genre de détails, la prochaine fois. Lobot, nous devons en savoir plus, et vite. Peux-tu demander à ton ami de nous fabriquer une baie d’observation, de façon à ce que nous puissions voir l’extérieur ?

— Je vais essayer.

— Veux-tu que je te rejoigne ?

— Non. Mais venez me chercher si je n’ai pas rétabli la liaison dans vingt minutes.

En attendant, Lando réactiva les droïdes, qu’il avait éteints pour économiser l’énergie.

— D2, peux-tu scanner les environs ? Nous sommes de retour dans l’espace normal. La civilisation est proche, du moins je l’espère.

— Oh, moi aussi, maître Lando, commença 6PO qui écoutait la conversation. Si seulement…

Lando le fit taire d’un regard. Au bout de dix minutes, Lobot émergea d’un portail. Lando flotta vers lui.

— Alors ?

— On va voir, répondit le cyborg. Le Vagabond m’a dit d’aller à l’auditorium. Du moins je crois : il a parlé de la chambre de Réflection des Infinis Essentiels.

— Mais tout a été détruit à l’intérieur…

— Peut-être qu’il peut reconstruire à volonté.

— Très bien, dit Lando. Allons-y.

Les quatre membres de l’expédition une fois installés dans les « sièges » de l’auditorium, la paroi extérieure se transforma, comme la fois précédente, en un grand panneau transparent.

Les spectateurs eurent de nouveau l’impression euphorisante de flotter dans l’espace, tandis que devant eux apparaissait une planète et la silhouette bleue d’une étoile.

— Que se passe-t-il ? cria Lando. Lobot, que lui as-tu demandé ? Ce n’est pas la bonne planète… On ne va pas faire tout le catalogue astrographique !

Le cyborg secoua la tête.

— Ne vous laissez pas tromper par votre première impression. Il s’agit du même système.

— Tu parles ! Regarde, ce monde n’est qu’une boule de glace ! On dirait Hoth… Par les cieux, le Vagabond n’a pas réussi à atteindre Qella…

— Vous vous trompez, répéta Lobot. D2, analyse, s’il te plaît. Compare ce que tu vois avec l’enregistrement de la représentation précédente.

— Enfin, Lobot, protesta Lando, l’autre planète avait deux lunes ! Je n’ai pas besoin d’un module d’analyse pour voir que celle-là n’en a pas. Mais on dirait qu’il y a quelque chose en orbite… Un truc minuscule…

— C’est peut-être une éclipse, commença Lobot.

— Pardon, maître Lando, interrompit 6PO. D2 dit que les principaux éléments sont similaires, en mesures absolues et apparentes, à ceux que nous avons vus la première fois. Il a identifié quatre objets plus petits en orbite…

— Quatre ? répéta Lando en fronçant les sourcils.

— Le plus important et le plus proche est…

— Le Vagabond ! exulta Lobot, finissant la phrase à la place du droïde. Lando, ce n’est plus un spectacle, c’est une représentation en temps réel de l’extérieur.

Lando fronça les sourcils.

— Quoi ? D2, illumine l’objet dont tu parles avec ton laser…

Le droïde s’exécuta.

— Là, devant tes yeux, insista Lobot. Comme un modèle réduit… 6PO, quels sont les autres objets ?

— Voilà, monsieur. Par ordre croissant de taille, il s’agit d’une antenne orbitale relais de la Nouvelle République et de deux vaisseaux : un SoroSuub PLY-3000 et un cargo Dobrutz DB-4.

— Un… SoroSuub PLY-3000. C’est le Lady Luck ! cria Lando. Je n’arrive pas à y croire ; nous allons sortir d’ici ! D2, éclaire-le… Montre-moi où est ma jolie dame…

Son ordre se perdit dans les cris de joie de 6PO et les sifflements enthousiastes de D2. Seul Lobot ne participait pas à cette explosion de bonheur.

— Lando… Attendez. Il y a quelque chose de vraiment bizarre.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda son ami. La cavalerie est arrivée ! Nous n’avons qu’à demander au Vagabond de faire patte de velours, appeler le vaisseau et sortir ! Ah, un bon dîner… Une douche chaude… La pesanteur…

Lobot secoua la tête.

— Lando, écoutez-moi. Vous aviez raison. S’il s’agit bien de Qella, si la représentation est assez précise pour nous montrer une antenne… Alors, où sont les lunes de Maltha Obex ?

Le Vagabond orbitait autour de la planète. Prudemment cachés de l’autre côté, les occupants du Lady Luck s’activaient.

— Nous sommes aussi éloignés que possible, annonça Pleck.

Pakkpekatt effleura les leviers de contrôle.

— Parfait. Prévenez les autres que nous tentons de prendre contact. Puis envoyez un message sur la fréquence de la combinaison que portait le général Calrissian à Gmar Askilon. Passez par le satellite.

— Attendez, protesta Hammax. Et si le circuit esclave s’activait à nouveau ? Même si le général et son assistant sont morts, les droïdes peuvent peut-être le faire fonctionner…

— Espérons qu’ils sont plus intelligents que ça, soupira le Hortek. Allez-y.

Quelques instants plus tard, la voix rauque de Lando Calrissian résonnait dans l’habitacle.

— Oui, qu’est-ce qu’il y a, 6PO ? Quoi encore ?

— Monsieur, je n’ai pas…

— Calrissian ! rugit Pakkpekatt. Comment êtes-vous encore vivant ?

— Pakkpekatt ! répondit Lando du même ton. Que faites-vous dans mon vaisseau ?

— Nous attendons votre invitation, général, intervint Hammax.

— Hammax ? C’est vous ?

— Tout le monde répétait que vous étiez mort, mais j’étais sûr qu’on se réjouissait trop vite.

— J’offre mon pardon contre un aller simple pour la Cité Impériale.

Son exclamation enthousiaste avait lancé la conversation sur des rails beaucoup trop amicaux pour Pakkpekatt.

Le Hortek décida de reprendre les rênes.

— Général Calrissian, votre statut, s’il vous plaît.

— Mon statut ? Voyons, que vous raconter ? Le vaisseau est vide, complètement automatisé… de la bio-ingénierie, vous voyez le tableau. Personne à bord… Nous allons tous bien, plus ou moins… Et vous, colonel ? Où est l’armada ?

— Nous sommes l’armada, annonça le Hortek. Les autres ont été appelés ailleurs.

— Vous rigolez. L’amiral ne l’aurait jamais permis.

— L’amiral ? répéta Hammax. Lequel ? La Flotte est bourrée d’amiraux. Le général Rieekan a annulé la mission après que vous lui ayez piqué sa fiancée.

D’un regard, Pakkpekatt le fit taire.

— Général Calrissian, nous vous cherchons depuis votre disparition. Nous avons obtenu une séquence génétique Qella complète, et la réponse est prête à partir. Nous aimerions que le Vagabond pose la question spontanément.

Lando émit un rire fatigué.

— J’ai déjà vécu cette scène…

— Je comprends que vous soyez pressés de sortir, ajouta Pakkpekatt. Mais si vous pouvez encore tenir quelques heures, nous voudrions essayer de crocheter la porte plutôt que de l’ouvrir par la force.

— Je me rends à votre sagesse, soupira Lando. Nous survivrons encore un peu.

Heure après heure, le Vagabond scanna la surface de Maltha Obex, attendant un signe, une décision.

Il était déjà revenu cinq fois, suivant le plan, au rendez-vous prévu avec ses créateurs. Cinq fois il avait attendu en vain, sachant que sa mission n’avait pas été remplie.

Le temps d’attente révolu, il commença à chanter. Et pour la première fois, on lui répondit.

Mais la réponse ne vint pas de Brath Qella – elle vint d’un des petits œufs en orbite. Et le chant était rauque, dépourvu de la force douce des Qellas. Le Vagabond chercha dans ses souvenirs et comprit qu’il n’était pas réel… c’était une tromperie, un piège, l’appel hypocrite d’un prédateur.

Et il savait ce qu’il devait faire des prédateurs.

— Au moins, il réagit, dit Taisden en appelant tout le monde sur le pont. La cible change de cap et accélère…

— Vers nous ?

— Vers l’antenne relais.

— Un bon signe ? demanda Eckels. Est-ce ce que vous désiriez ?

— Peut-être, dit Taisden. S’il est parti faire des bisous à l’antenne, nous devrions transmettre la prochaine réponse directement du Lady Luck…

Une lueur bleutée apparut à la proue du Vagabond.

— Il attaque, annonça Pakkpekatt.

— Impossible, protesta Taisden. Le satellite est à trois mille kilomètres…

Trois rayons d’énergie étincelante filèrent dans l’espace, convergeant à exactement trois mille quatre cent neuf kilomètres du Vagabond. L’explosion fut assez forte pour faire cligner des yeux les officiers. Puis la lueur disparut, révélant une nuée de débris métalliques dérivant dans l’espace.

— Drôle de bisou, admit Hammax. Par les étoiles, quelle était cette arme ?

Avant que le Vagabond ait fait demi-tour, Pakkpekatt saisit les commandes du Lady Luck et fit plonger le vaisseau, tentant de descendre sous l’horizon du Vagabond.

— Il aurait pu détruire l’armada à Gmar Askilon, dit Taisden. Sans difficulté…

— Passez-moi Calrissian, ordonna le Hortek. Général, ici le Lady Luck. Pourquoi tirez-vous ?

— Nous n’y sommes pour rien, protesta Lando. Que lui avez-vous raconté ? Pourquoi fuyez-vous ?

— Si votre yacht connaît des tours de magie, c’est le moment de nous avertir. Pas de bouclier d’invulnérabilité ?

La réponse de Lando se perdit dans un flot de parasites tandis que le Vagabond détruisait le satellite ORS-2 installé par le Penga Rift.

— Six minutes avant le passage sous l’horizon, annonça Taisden.

— Dépêche-toi, mon vieux, ajouta Pleck en tapotant la paroi du vaisseau.

— Passez-moi le Penga Rift, demanda Eckels.

— Professeur ! Enfin, dit la voix inquiète du capitaine Baijas quelques instants plus tard. Deux de nos satellites viennent de cesser d’émettre, et nous commençons à être un peu inquiets…

— Le Vagabond est devenu hostile, expliqua Eckels. Tout le monde est à bord ?

— À part vous. La dernière équipe vient de remonter.

— Parfait. Quittez immédiatement l’orbite et filez.

— D’accord, professeur Eckels. Bonne chance…

— Tout ira bien.

— Huit minutes, annonça Taisden.

— Quoi ? protesta Pakkpekatt. Nous perdons du terrain ?

— La cible accélère vers ORN-un, qui continue à transmettre les données Qella…

— Le Penga Rift a sauté dans l’hyperespace, dit Pleck.

Eckels laissa échapper un soupir de soulagement. La voix dure de Pakkpekatt résonna dans l’habitacle.

— Ouvrez-moi une liaison hypercom avec le général Rieekan.

— Allez-y…

— Ici le colonel Pakkpekatt, commandant de la force d’intervention Teljkon à Maltha Obex. Confirmation du contact avec le Vagabond. La cible s’est révélée hostile, et nous ne pouvons approcher…

Une lueur soudaine éclaira le cockpit, trahissant la disparition du troisième satellite.

— Un passage en l’hyperdrive nous ferait perdre contact avec la cible. Je demande une assistance immédiate pour neutraliser le Vagabond et récupérer nos hommes prisonniers à l’intérieur. (Le Hortek fit une courte pause.) Ne nous envoyez pas de croiseur… plutôt un destroyer. Ou deux.

CHAPITRE XI

Au lendemain de la bataille de N’zoth, l’Étoile du Matin, de la Kell Plath Corporation, entra dans le système et annonça à l’Intrépide qu’il venait récupérer des passagers.

Luke l’apprit quand il reçut un message de Wialu lui demandant de se rendre à leur cabine. À son arrivée, Akanah le serra dans ses bras.

— Tu as entendu ? Notre vaisseau sera là dans une heure.

Le Jedi se tourna vers Wialu.

— Vous retournez sur J’t’p’tan ?

— Non, nous en partons, répondit la Fallanassi. Il est temps pour nous de trouver un endroit plus calme. Nous devons pleurer, guérir… assimiler les leçons des H’kigs et trouver un nouveau focus.

— Alors… le reste du Cercle est sur le vaisseau ? demanda Luke.

— J’t’p’tan n’a plus besoin de nous.

— Les Fallanassis disparaissent à nouveau…

— Nous ne voulons pas attirer l’attention. Les événements nous ont déjà coûté beaucoup. Nous allons partir longtemps et loin pour disparaître des mémoires.

Luke se tourna vers Akanah.

— Et je suppose que je ne suis pas invité.

— J’aurais aimé que nous ayons plus de temps, dit la jeune femme avec un sourire triste. Et terminer ce que j’ai commencé. T’avoir fait cette promesse sans savoir si je pourrais la tenir n’était pas juste de ma part.

— « Pas juste », répéta Luke, amer. Ce ne sont pas les termes que j’aurais choisis… Tu m’as fait une autre promesse, tu te souviens, Akanah ? Celle qui m’a entraîné dans ce voyage, et que tu savais aussi ne pas pouvoir tenir. Tu te doutais que je me heurterais à un mur de silence… (Luke se tourna vers Wialu.) À moins que vous ayez quelque chose à me dire.

Akanah secoua la tête.

— Tu ne peux pas lui demander ça, Luke…

Le regard du Jedi se durcit.

— Pourquoi pas ? dit-il. Elle a pris la peine de laisser des indices dans cinq secteurs pour qu’un enfant puisse la rejoindre… Mais elle ne vient pas à la porte alors qu’un autre frappe dehors. Pouvez-vous m’expliquer au moins cela… Pourquoi Akanah est la bienvenue alors que je suis rejeté ?

— Akanah est une Fallanassi, par héritage et par affinité, expliqua Wialu. Tu n’es pas des nôtres, Luke Skywalker.

— Que voulez-vous dire ? Que Nashira n’est pas ma mère ? Qu’elle ne faisait pas partie du Cercle ?

La vieille femme se tourna vers Akanah.

— C’est elle qui doit te donner ces réponses.

Luke fixa la jeune femme. Celle-ci regarda ailleurs, puis s’assit sur le bord de la banquette.

— J’ai menti. J’ignore ce qui est arrivé à ta mère, Luke, dit-elle d’une petite voix. Et je ne t’ai pas dit la vérité sur la mienne.

Il sembla à Luke que tout sentiment mourait à l’intérieur de lui, ne laissant qu’une vague curiosité.

— Ta mère ? Qu’a-t-elle à voir avec ça ?

— Je t’ai expliqué combien la vie a été dure pour moi sur Carratos… Ma tutrice a pris mon argent et m’a abandonnée.

— Talsava, dit Luke. Je me souviens…

Akanah leva les yeux et croisa enfin son regard.

— Tout était vrai, à l’exception d’un détail… Son nom était Isela Talsava Norand. C’était ma vraie mère. C’est elle qui a vendu le Cercle aux Impériaux.

Luke s’assit en silence.

Wialu prit la parole.

— Après sa trahison, Isela ne pouvait plus rester dans le Cercle. Elle ignorait notre destination… Et elle a été bannie avant que la décision de partir de Lucazec ne soit prise. Mais Akanah n’avait pas été rejetée. Nous étions prêtes à la garder avec nous : nous aurions continué son apprentissage. Elle aurait été aimée. Isela a refusé notre offre et a emmené Akanah. Sa décision nous a fait mal. Elle punissait sa fille pour la faute qu’elle avait commise.

« Le jour où Isela nous a quittées, la colère et la peine régnaient dans le Cercle. J’ai fait une promesse à Akanah. Je lui ai dit que le chemin serait marqué pour elle. Le jour où son choix serait fait, elle pourrait nous rejoindre. (Wialu regarda la jeune femme avec un sourire affectueux.) Tant d’années sont passées… Je ne pensais plus la revoir.

— Et je croyais ne jamais réussir à quitter Carratos.

— Pourquoi ? demanda Luke.

— À part ta mère, tout ce que je t’ai dit était vrai, expliqua la jeune femme. La guerre est arrivée ; je me suis retrouvée seule. J’ai dû apprendre les règles d’un monde différent, sans personne pour me guider ou me protéger. J’ai déjà avoué à Wialu comment j’ai employé à tort les talents du Cercle pour survivre. (Akanah regarda ses mains et sourit.) Et il y eut le miracle d’Andras, mon mari. Il m’a offert un havre ; il m’a ramenée à l’amour.

Le Jedi secoua la tête.

— Pourquoi m’avoir impliqué quand tu es partie ? Tu n’avais pas besoin de moi pour trouver les Fallanassis. Les agents impériaux sur Lucazec… Encore un mensonge, n’est-ce pas ? Nous n’étions pas suivis.

— Non, avoua-t-elle. C’était un test, une illusion. Je devais savoir qui tu étais, ce que je pouvais attendre de toi, où commencer.

— Le sang, se souvint Luke.

— Une erreur… J’ai senti ta surprise et j’ai cru m’être trahie. Je n’avais jamais vu un sabrolaser frapper de la chair. Je devais attirer ton attention sur moi, et sur Nashira, ou je t’aurais perdu.

— Perdu pour quoi ? Je ne comprends toujours pas. Que voulais-tu gagner ?

Akanah secoua la tête.

— Rien. Ce que tu m’as donné après, dans le vaisseau… ce n’était pas prévu.

— Alors ? Quelle était ta motivation ?

— J’avais peur de toi, dit-elle simplement.

— Je ne comprends pas.

— Luke, j’ai vu l’envers de la guerre. Là où il n’y a pas de héros, seulement des victimes. J’ai vu combien le pouvoir corrompait, et ce que signifiait ne pas en avoir dans un monde où il compte plus que tout. J’avais dix ans quand les troupes de choc de l’Empereur ont balayé la galaxie. J’ai passé mon enfance au paradis et mon adolescence en enfer. Oui, j’avais peur du pouvoir, et pour de bonnes raisons.

— Tu pensais… Tu penses… que je représente la même menace que l’Empereur ou ses troupes de choc ?

— Tu n’es pas seul. D’autres s’entraînent à suivre ta voie. Je devais apprendre à te connaître, savoir ce qui équilibrait ta puissance… pour te donner un peu de ce que le Cercle m’avait offert. Là encore, je ne t’avais pas menti. Il y a en toi un vide que je voulais combler. Un manque de lumière, de paix, d’acceptation. J’ai tenté de t’aider à le trouver.

— En mentant.

Akanah eut un sourire amer.

— Comme tu as pu le voir, les Fallanassis ne sont pas au-dessus d’une petite tromperie.

— Alors Nashira n’était qu’une de tes histoires ? Un reflet ?

— Non, répondit Akanah. Bien plus.

— Akanah, dit Wialu d’un ton qui appelait à la prudence.

— Je dois lui dire, fit la jeune femme. Un secret n’est qu’un nouveau mensonge. La deuxième année de mon exil, une femme est venue voir Isela sur Carratos. Une Fallanassi : je ne la connaissais pas, car elle ne faisait pas partie du Cercle à Lucazec. Elle est restée avec nous cinq jours… qu’elle a passés avec ma mère, à parler. Le Cercle l’avait sans doute envoyée pour la persuader de me laisser partir. Je me suis toujours demandé si ma mère n’avait pas négocié autre chose : une somme d’argent à envoyer plus tard, par exemple, pour payer mon passage et ma liberté. Mais elle a choisi une autre solution. Elle a pris l’argent et abandonné l’enfant.

Akanah regarda longuement Wialu. Son visage impassible ne confirmait pas l’histoire. Il ne la niait pas non plus.

— Elle s’appelait Nashira, continua la jeune femme. Elle était très belle et très bonne… Elle m’a ouvert son cœur, m’a parlé comme si elle avait de l’affection pour moi. Je lui ai demandé pourquoi : elle m’a répondu que l’Empereur lui avait enlevé ses deux enfants, un garçon et une fille. La seule chose qu’elle pouvait faire, c’était essayer d’aimer les enfants qu’elle connaissait et espérer que quelqu’un faisait la même chose avec les siens.

« Quand tu m’as parlé de ta mère, j’ai pensé à elle.

— C’étaient tes peines et tes espoirs, dit Luke en secouant la tête. Pas les miens !

— Sont-ils si différents ? demanda-t-elle. J’ai lu dans ton cœur, Luke Skywalker. Je n’ai pu te tromper qu’en te connaissant bien…

Luke se leva et se dirigea vers la porte de la cabine.

— Ça suffit, souffla-t-il. J’en ai assez entendu. Je ne crois plus rien de ce que tu racontes. (Il se tourna vers Wialu.) Vous devez me prendre pour un fou, d’avoir chassé si complaisamment le fantôme qu’elle a créé. Merci de m’avoir réveillé. Je vous souhaite bonne chance pour ramener la fille d’Isela sur la voie : ça ne sera pas facile.

Luke se retourna et sortit de la cabine, sans entendre les sanglots sincères de la jeune femme.

— Il arrive ? demanda Akanah pour la cinquième fois.

Les sourcils froncés, Etahn A’baht regarda la porte du pont d’envol.

— Laissez-moi me renseigner, dit-il en prenant son comlink.

Il s’éloigna de la rampe d’embarquement. Le porteur de l’Étoile du Matin passa, transférant les bagages d’Akanah et de Wialu à bord.

— Je dois lui parler. Je ne peux partir comme ça.

— Nous ne pouvons plus attendre, dit Wialu. Les dégâts que tu as commis…

— Je sais, répondit Akanah. Mais il faut qu’il comprenne qu’il n’y avait pas que des mensonges.

— Une étoile de tromperie dans une galaxie de sincérité suffit à aveugler un homme. Il lui faudra du temps. Plus que nous n’en avons.

Akanah regarda anxieusement A’baht, qui revenait.

— Tant pis, je resterai ici…

— Akanah, tu ne peux obliger le Courant à venir à toi, soupira Wialu. Tu dois le suivre où il va.

Le général les rejoignit.

— Luke ne répond pas dit-il. Nul ne sait où il est. Je ne comprends pas. Il vous a fait venir ici : il pourrait vous dire au revoir. Nous vous devons beaucoup et…

— Non, coupa Wialu. Mon choix était libre. Je ne demande rien.

— Je m’excuse quand même pour…, grommela A’baht.

— Il est ici, annonça la Fallanassi.

Les regards se tournèrent vers la porte, sauf ceux de Wialu qui fixaient un coin du compartiment. Un instant plus tard, Luke traversa le mur.

— Que…, commença A’baht. (Il secoua la tête.) Les Jedi !

Akanah courut vers Luke puis s’arrêta.

— Je suis venu dire au revoir, dit le Jedi.

— Je ne suis pas sûre de partir.

— Ta place est avec elles. Wialu a raison. Même moi, je le lis dans le Courant.

— S’il te plaît, implora Akanah, ne nous juge pas sur mon exemple. Ne rejette pas la vérité à cause du mensonge qui l’a précédée. La voie des Fallanassis est douce et merveilleuse et si je n’ai pu te persuader, la faiblesse vient de moi, non de la Lumière.

— J’ai vu le mensonge de la manipulation…

Akanah s’avança et lui toucha la poitrine.

— La voie du Courant n’est pas faite de puissance mais de paix… Je te souhaite de la trouver, de pouvoir ajouter cette force à celle que tu possèdes déjà. (Sa voix trembla quand elle murmura :) Je n’ai jamais voulu te faire du mal.

Luke lui prit la main.

— Je vais essayer d’y croire, dit-il doucement. Le reste viendra tout seul.

— Alors je peux m’en aller, dit Akanah en l’embrassant sur la joue.

Le général la remercia une dernière foi. Puis la jeune femme rejoignit Wialu sur la rampe d’accès.

Avant de disparaître dans le sas, Akanah hésita encore. Se retournant vers Luke, elle le supplia du regard.

Souriant, il trouva la force de lui pardonner. Alors la jeune femme disparut pour toujours.

— Les services de communication ont des messages pour vous, Luke, dit A’baht en se tournant vers lui. Deux d’entre eux, prioritaires sont arrivés ce matin…

— Luke Skywalker.

Il leva les yeux. Wialu se tenait devant le sas intérieur.

— Oui ?

— Je vous demande de me rendre un service.

Luke pencha la tête.

— De quoi s’agit-il ?

— Dites ceci à votre sœur : lorsqu’elle sera prête à suivre son propre chemin, elle sera la bienvenue parmi nous.

Sans attendre de réponse, Wialu se retourna et rentra dans le vaisseau.

Quand Luke retrouva enfin sa voix, l’Étoile du Matin avait quitté le pont.

Leia ne lui avait pas écrit.

Le chef archiviste d’Obroa-skai lui signalait que sa demande de recherche sur les Fallanassis était arrivée en cinquième position sur la liste d’attente, et qu’il lui transmettrait bientôt le matériel.

Le thérapeute de la frégate médicale annonça que Yan allait être transféré à l’hôpital de la Flotte, sur Coruscant.

— Son état est loin d’être critique, expliqua le médecin sur l’écran. Il va bien, mieux que la plupart de nos patients actuels. Le lit libéré sera le bienvenu. Le fait que le commodore ait un moyen de transport simplifie les choses. (Il s’interrompit et frissonna.) Et puis, les Wookies ont insisté.

Le troisième message avait été envoyé par Streen, qui lui parlait de l’académie.

Le message final venait d’Alpha Blue.

— Salut, Luke, dit l’amiral Drayson. Les choses étant plus calmes, je voulais vous prévenir que j’ai retrouvé vos droïdes. Quant à les récupérer… Eh bien, je crains que vous ne deviez aller les chercher vous-même.

— Êtes-vous certain ? demanda le chef d’équipe pendant que Luke vérifiait le Tas de Boue. Je suis sûr que le capitaine Morano accepterait volontiers de vous prêter un autre vaisseau…

— Je n’en doute pas, dit Luke en examinant le volet d’un aileron.

— Je veux dire… Après tout, vous avez fait fuir les destroyers avec votre flotte fantôme Jedi, insista l’homme. Vous renvoyer sur un vaisseau à deux crédits n’est pas juste…

— Les choses ne se sont pas passées ainsi, déclara Luke en grimpant l’échelle. Et ce vaisseau me convient à la perfection.

L’homme se gratta la tête.

— Si vous le dites. Je suppose que le général va descendre vous saluer ?

— Il ignore que je pars, dit Luke en lançant son sac dans l’écoutille. Ne vous empressez pas de lui dire.

— Ça paraît problématique. Aucun vaisseau ne doit quitter le pont sans autorisation.

— Tant pis, dit Luke. Pilote civil, vaisseau civil… Je ne me sens pas concerné. Mais prévenez les chasseurs. L’accélération et la maniabilité du Tas de Boue laissent à désirer.

— Sûr, dit le chef. Sûr, pour vous, je peux faire ça. Dites-moi au moins où vous allez… Vous savez, pour les registres.

— Désolé, dit Luke en saisissant le poignet de verrouillage de l’écoutille. Effacez-moi de vos livres, chef, ça sera plus simple. Et remerciez vos gars d’avoir préparé le vaisseau si vite.

Peu de temps après, Luke et le Tas de Boue plongèrent dans l’hyperespace pour un long vol en direction de Maltha Obex.

Durant le voyage, Luke se sentit changer. Le vaisseau était une chrysalide et une métamorphose s’opérait en lui.

Il avait besoin de passer du temps là où Akanah et lui étaient restés tant de jours. Il voulait entendre les échos de leurs conversations, sentir vibrer leurs émotions disparues.

Ce furent des heures silencieuses. Luke réfléchit à ses souvenirs des derniers mois, en effaça certains, en récrivit d’autres et passa des heures à travailler les « reflets sur le Courant » – les illusions, le seul talent fallanassi qu’il comprenait.

Il ne le maîtrisait pas encore quand la galaxie réapparut autour de lui.

Il ignorait ce qu’il allait devenir, ou ce que présageait sa transformation. Mais la paix avait été bienvenue, ainsi que la réflexion.

Des jours durant, le Lady Luck s’était caché du Vagabond, restant au-dessus de l’horizon de l’imprévisible mais puissant artefact Qella. Deux tâches occupaient l’équipage : garder un œil sur leur « proie » et attendre l’arrivée de la Force d’intervention.

Mais le vaisseau qui apparut sur les détecteurs était si petit que Joto Eckels sentit la déception l’envahir.

— C’est peut-être une sorte de sonde, suggéra-t-il à Pakkpekatt. Vous en envoyez parfois avant le gros des troupes…

— Non, c’est un vaisseau civil, dit Taisden. Il n’a pas d’hypercom militaire.

Eckels secoua la tête.

— Il faut le prévenir. Dans moins d’une demi-orbite, le Vagabond risque de le repérer, et…

Un écran s’alluma au-dessus de leur tête.

— Ici le Tas de Boue. Lady Luck, quelle est la situation ? Lando, réponds, s’il te plaît…

Reconnaissant le visage de Luke, Eckels sentit son espoir renaître.

— Lando n’est pas là, Luke…

Pakkpekatt bondit de son fauteuil, poussant Eckels hors champ.

— Tas de Boue, vous entrez à vos risques et périls dans une zone de danger. Faites demi-tour et quittez le système.

Luke sourit.

— Vous devez être le colonel Pakkpekatt. Et je viens d’apercevoir le professeur Eckels… Lando est-il toujours à bord du Vagabond ? Avez-vous réussi à le joindre ? Il me faut un compte rendu détaillé des cinq derniers jours.

— Vous n’êtes pas accrédité pour obtenir cette information, ni pour venir ici, grogna le Hortek.

— Colonel, il n’y a que moi ; aucun autre renfort n’est en route. Et je pense que le professeur préférerait que cette opération ne se termine pas en fusillade…

— Vrai, dit Eckels en se plaçant de nouveau devant l’holocom.

— Alors essayons de travailler ensemble, pour notre bénéfice mutuel…

— Savez-vous ce qu’est le Vagabond, Luke ? demanda Eckels. L’artefact se montre encore moins coopératif que le colonel.

— Je sais. J’ai lu vos rapports à tous…

Dégoûté, Pakkpekatt leva les mains et se détourna de la console.

— Une enquête, grommela-t-il, j’exigerai une enquête sur la manière dont a été menée cette opération. Les fuites… Le mépris de l’autorité…

— Je crois pouvoir récupérer l’équipe du Vagabond, expliqua Luke. Mais j’espère accomplir davantage. Donnez-moi votre opinion sur la situation, professeur.

— Vous comptez entrer dans le vaisseau Qella ?

— En effet.

— Pouvez-vous passer me prendre ? Mes réponses seront plus précises si je viens avec vous.

— J’espérais bien que vous me le proposeriez, professeur, dit le Jedi. Trouvez des batteries pour les droïdes et des rations de secours pour les humains. Je vous rejoins à la prochaine orbite.

— Très bien. Nous serons prêts.

Eckels regarda le Vagabond grandir derrière les hublots du Tas de Boue.

— Vous êtes sûr que votre truc fonctionnera ?

— Nous serons bientôt fixés, dit Luke en fermant les yeux.

— Ne devrions-nous pas prévenir le général Calrissian de notre arrivée ?

Le Jedi secoua la tête.

— Pas de signal. Pas de bruit, pas de moteurs. Rien qui dérange le courant des choses, ou qui annonce notre présence.

Eckels regarda le gigantesque vaisseau.

— Il doit nous voir, ce n’est pas possible autrement…

— Vous êtes à bord d’un sous-marin, professeur. Nous sommes à cinq cents mètres sous la surface, portés par le Courant…

Le scientifique regarda Luke.

— Portés par le Courant, hein ? répéta-t-il. Vous avez déjà fait ça ?

— Jamais.

— Seigneur…

— Mais j’ai assisté à une excellente démonstration.

— J’espère que vous vous êtes entraîné depuis…

— Durant tout le voyage, dit Luke en souriant, les yeux toujours fermés. Calmez-vous, professeur. L’exemple m’a été donné par des experts, mais vous feriez mieux de me laisser me concentrer…

Eckels s’affaissa dans son fauteuil, fixant le Vagabond qui continuait à grossir.

— Lando…

À l’appel de son nom, le général Calrissian s’étira et se força à répondre.

— Qu’y a-t-il, Lobot ?

— Quelqu’un est là.

— Où ça, là ?

— À l’extérieur, près de la proue. Nous sommes intrigués. Le contact est clair, mais nous n’en trouvons pas la source.

— Ils frappent à la porte, dit Lando, très las. Ouvre. On verra bien ce qui se passera.

Il y eut un long silence.

— Les visiteurs sont dans l’interespace, annonça enfin Lobot.

— Qui sont-ils ?

— Nous ne les reconnaissons pas.

— Je vais vérifier, dit Lando, sentant monter son agressivité.

La fatigue et la faim le mettaient dans un état d’énervement permanent.

— D2, on y va. Réveil ! D2…

Le droïde resta inerte, comme 6PO l’était depuis longtemps. Les batteries avaient fini par lâcher.

— Bien sûr, grommela Lando. C’est toujours moi qui vais voir qui cogne dans le noir. Si je ne revenais jamais, vous rigoleriez moins, hein ?

— Ohé, du vaisseau ! appela une voix dans le comlink. Il y a quelqu’un ?

Lando cligna des yeux, essayant de forcer son esprit à analyser ce qu’il venait d’entendre.

— Luke ? Luke, c’est toi ? Que fais-tu là ?

— Je peux repartir, si ce n’est pas le bon moment…

— Essaye seulement et je te tue ; je te retrouverai et je t’arracherai les yeux, dit Lando. Reste où tu es, je sors.

— Nous sommes à l’intérieur, expliqua Luke. La coque du Vagabond s’est ouverte et nous a avalés.

— Noooon…

— Tout va bien. Nous nous trouvons dans une sorte de hangar à gravité zéro… Nous sommes même amarrés, je crois. Fais-nous entrer.

Lando vida le litre d’eau donné par le professeur Eckels si rapidement que son estomac faillit le restituer.

— Luke, dit-il en reposant la bouteille. Cette monstruosité n’est rien d’autre qu’un musée. Tu y crois ?

Luke haussa les épaules.

— Un musée ! répéta Lando. Et je n’y mets jamais, jamais les pieds. Plus drôle encore, aucun des trésors n’est vrai. Ils sont en pâte à modeler… Rien n’a de valeur.

— Savez-vous de quoi il parle, professeur ?

— Peut-être dit Eckels en sortant une ration de secours de son sac.

— On ne peut que regarder, continua Lando. Il n’y a même pas une boutique de souvenirs… Quelle perte de temps, Luke, quelle misérable perte de temps.

Il remarqua la ration et l’arracha des mains du professeur avant de se retourner comme s’il avait peur qu’on la lui vole.

— Où est Lobot ?

— Il a des nouveaux amis, répondit Lando après avoir avalé une gorgée de liquide nutritif. Il ne me parle plus. Il a perdu les pédales. Tu verras…

— Conduis-nous à lui, dit Luke. Il a besoin d’aide…

Lando fit un saut périlleux et désigna un portail.

— C’est par là. À gauche, à gauche, à droite, à droite, tout droit, à droite, tout droit. Quelque chose comme ça. (Il termina la ration.) Vous ne pouvez pas le rater. C’est celui qui a des jambes…

Luke et le professeur Eckels découvrirent Lobot flottant dans une cavité en position fœtale, les yeux fermés et les mains pressées sur les tempes. Les câbles transparents de son interface étaient attachés à une curieuse masse arrondie.

— Avez-vous une idée de ce que c’est, professeur ?

Eckels regarda dans la cavité adjacente.

— Ces objets sont de même taille et de même forme que les dépouilles Qella que nous avons récupérées dans la glace.

— Pourtant, on ne dirait pas des morts… (Luke entra dans la cavité où flottait le cyborg.) Lobot, c’est Luke. Réveille-toi, les secours sont arrivés.

— Quoi ? Vous pensez qu’ils sont vivants ? protesta Eckels avec un temps de retard. Je croyais que ces informations n’étaient pas fiables…

— Pourquoi ?

— Mais… C’est impensable… Cela ne s’est jamais…

— Tout le vaisseau est vivant, professeur, dit Luke. Avec une nuance…

— Une nuance ?

— D’habitude, une telle puissance est alliée à une conscience plus importante. On dirait qu’il… dort. Comme Lobot. (Luke tendit les doigts et toucha le coude du cyborg.) Parle-moi !

— Mais… ces corps n’ont pas de membres, protesta Eckels en regardant les objets ovoïdes. Les créatures de la surface étaient des quadrupèdes.

— J’ignore de quoi il s’agit, professeur. Je pense simplement que les paroles de Lobot étaient vraies… Ces « objets » sont vivants et le vaisseau aussi. Je vous laisse découvrir le lien entre les deux.

Lobot s’étira.

— Attendons, dit-il d’un ton monotone.

— « Attendons » quoi ? demanda Luke. Si c’est une réponse, quelle était la question ?

Derrière lui, Eckels fronça les sourcils.

— La relation reproduit celle qui existe entre les Qella et les capsules Eicroth… (Ses yeux s’arrondirent de surprise.) Luke, il faut que je voie le reste du vaisseau. Tout de suite. Les galeries dont parlait Lando…

— Lobot, écoute-moi, dit Luke. De quoi as-tu besoin ?

— Nous attendons, répéta Lobot comme dans un rêve.

— Qui « nous » ?

— Réponses, souffla Lobot.

— Oui, j’ai besoin de réponses, insista le Jedi. De quoi as-tu besoin ?

Les mots sortirent difficilement.

— Nous… attendons… le… dégel.

Luke regarda Eckels d’un air interrogateur.

— Je dois voir le vaisseau, insista le docteur. Pas d’hypothèses fumeuses alors que les preuves nous attendent…

— D’accord. Mais il faudrait quand même mieux briser la nouvelle liaison de Lobot, dit le Jedi en désignant l’interface. J’ai du mal à distinguer son esprit du reste. Vous y connaissez quelque chose en interface neurale, docteur, ou dois-je juste tirer la prise ?

— Faites comme vous voulez, grimaça Eckels. Je vais attendre dehors.

Une heure passa avant que Lando et Lobot puissent remplir leur rôle de guides. Eckels se rongeait les sangs. Luke en profita pour reconnecter les droïdes et commencer à réparer le bras endommagé de 6PO.

— Je suis très heureux de vous voir, maître Luke, déclara le « blessé ». Vous ne devinerez jamais tout ce que j’ai à vous raconter. J’ignore toujours pourquoi j’ai été envoyé sur cette mission… Le Vagabond a failli nous vaporiser ; nous avons été attaqués par une flotte entière… Maître Calrissian m’a abandonné…

Luke fit une grimace.

— Heureux de te revoir, aussi, 6PO. Je te promets que je te laisserai tout m’expliquer. Deux fois même, si tu en as envie.

— C’est très généreux de votre part, monsieur.

Les droïdes embarqués sur le Tas de Boue, Luke retourna explorer le vaisseau avec Lando tandis que Lobot accompagnait Eckels.

Au bout d’un moment, le pauvre Lando, épuisé, décida de retourner au vaisseau. Luke en avait compris assez pour se débrouiller seul. Les salles du musée et les galeries de l’interespace étaient d’une beauté à couper le souffle, mais Luke se sentait attiré par l’intérieur, le labyrinthe de couloirs, les cavités et les objets ovoïdes que le Jedi surnommait maintenant les « corps Eckels ».

Ils étaient au centre de la conscience limitée du Vagabond, au point focal du flot d’énergie du vaisseau. Fermant les yeux, Luke essaya de communiquer. Quatre heures passèrent avant qu’il se décide à rejoindre les autres, une de plus avant qu’il finisse par le faire.

Ils étaient tous là : Lando endormi sur la couchette, Lobot étendu par terre dans le compartiment de maintenance, 6PO attaché à un fauteuil et D2 connecté au port de données et d’alimentation de la console d’interface.

Dans le fauteuil du pilote, Eckels tapait sur le clavier de sa console.

— Je pense avoir une réponse, dit-il sans lever les yeux. Voulez-vous réveiller les autres ?

— Non, dit Luke. Ils ont joué leur rôle… Qu’ils se reposent. Comparons nos notes.

— J’ai parlé avec Lobot durant la visite, dit Eckels. Son esprit est admirablement discipliné.

— Les gens le sous-estiment toujours, déclara Luke. Alors ?

Eckels désigna l’écran.

— Lobot avait raison, dit-il. Les lunes sont la clé.

— Les lunes qu’ils ont vues au cours du spectacle dans l’auditorium…

— Oui, dit Eckels. Avec l’aide du colonel Pakkpekatt, nous avons analysé les enregistrements réalisés par D2 à la première « représentation ». Les orbites étaient instables.

Luke fronça les sourcils.

— Je dois avoir raté quelque chose, professeur. Maltha Obex n’a pas de lune…

Eckels acquiesça.

— Mais Qella, si. Des lunes banales, pas de quoi inspirer des légendes… Jusqu’à ce qu’une d’entre elles tombe du ciel.

— La glaciation est le résultat de la chute…, dit Luke.

— Il semble bien. La gravité de la plus grosse lune a perturbé l’orbite de la petite une centaine d’années avant la catastrophe.

— Les Qella ont compris ce qui allait se passer. Ils ont utilisé le temps qui leur restait pour construire ce vaisseau.

— L’ultime chef-d’œuvre de leur espèce, dit Eckels. Ils n’avaient pas les moyens de détruire ou de repousser une lune, ni ceux d’évacuer la planète… La population comptait des centaines de millions d’âmes.

— Il aurait fallu des milliers de vaisseaux comme celui-ci, dit Luke. Une tâche impossible vu le temps imparti.

— Mais ils pouvaient en construire un et l’envoyer dans l’espace. Quand Lobot et les autres se sont installés dans l’auditorium, ils ont vu le système tel que le Vagabond l’avait laissé. Avant la chute de la lune, la destruction des Qella et la couverture de leur planète par la glace… (Eckels regarda les visages de la galerie par les hublots du cockpit.) Votre ami Lando avait tort ; ce qui est ici est tout à fait réel. Ce vaisseau n’est pas une collection d’objets, mais d’idées. Les Qella les chérissaient plus que leurs vies. Quel présent ils nous ont fait… Quelle grandiose futilité.

— Futilité ? répéta Luke. Et ces œufs, dans les cavités ? Lobot continue de les appeler des Qellas. Vous avez dit qu’ils y ressemblaient… Le vaisseau les a ramenés chez eux.

Eckels regarda la console.

— Il y en a quelques milliers dans un vaisseau qui aurait pu en accueillir bien plus. (Il secoua la tête.) Non, ce n’est pas possible. Le Vagabond n’est pas une arche, ou un canot de sauvetage. Ces corps sont les contrôleurs et les protecteurs du navire, pas sa cargaison. Le trésor, c’est les idées, les souvenirs… Un millier d’années d’histoire, d’art, et cette superbe science biomécanique. Ce n’est pas un musée, Luke, c’est un monument.

— Non, répondit le Jedi, buté. Il y a quelque chose de plus.

Se laissant glisser à travers l’écoutille d’entrée, il passa dans l’interespace et avança, loin du Tas de Boue, dans le silence et les ténèbres.

Flottant lentement devant la galerie de portraits, Luke étendit ses sens vers la planète. Il ne sentit pas d’énergie vitale, pas de réserve de Force.

La surface couverte de glace avait la même tranquillité profonde que la roche qui gisait dessous.

— Que cherchez-vous ?

— Une raison de croire au dégel, dit Luke.

— Le Vagabond voulait s’arrêter, objecta Eckels. Rien de plus.

— Chut, souffla Luke.

Dérivant jusqu’à la coque, il se fondit avec le Vagabond, écoutant les sons complexes du vaisseau jusqu’à repérer son pouls. Il se concentra sur ce rythme lent, jusqu’à l’absorber.

De nouveau, il étendit ses sens vers la planète.

Soudain, ils furent là, comme des millions de grains de sable tombant à la surface.

Un battement de cœur collectif, si ténu qu’un murmure d’impatience pouvait le faire taire…

Luke s’éloigna du mur en poussant un cri de victoire.

— Quoi ? Qu’est-ce ? s’exclama Eckels.

Il plongea pour intercepter Luke avant qu’il abîme la galerie, mais le Jedi se dégagea et se retourna.

— Les corps que vous avez découverts… Les Qellas dans la glace, dit-il. Ce n’étaient pas les survivants, mais les dissidents.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous avions tous tort. Ce vaisseau n’est pas un musée, un temple, un canot de sauvetage ou un monument. C’est une boîte à outils, professeur. Une boîte à outils conçue pour reconstruire un monde détruit.

Le Jedi se tourna et serra la main d’Eckels avec ferveur.

— Ils ont eu le temps de créer le vaisseau, mais aussi de se préparer. La planète n’est pas morte… Des millions de Qella sont enterrés sous la surface, attendant le dégel. Et nous pouvons le leur amener.

Quand le Tas de Boue s’éloigna de l’ouverture que le Vagabond avait créée pour l’occasion, Luke poussa les moteurs, les coupa et fit brutalement demi-tour pour que les occupants de l’Aventurier Verpine puissent voir le vaisseau Qella s’éloigner.

— Luke, pourquoi n’utiliseriez-vous pas votre « truc » de dissimulation ? demanda Eckels. Je détesterais contribuer personnellement au réchauffement de Maltha Obex.

— Le Vagabond ne nous fera pas de mal, déclara Lobot.

— Ne vous inquiétez pas, professeur Eckels, dit Lando. Lobot a passé tant de temps dans les cavités qu’il a été nommé œuf honoraire.

Luke rit de bon cœur.

— Vous voulez un sujet d’inquiétude, professeur ? Alors priez pour que vos amis de l’institut n’aient pas inversé deux chiffres ou oublié une décimale.

— Notre meilleur climatologue a lui-même supervisé le modèle de glaciation Qella, se défendit Eckels. Si Lobot a communiqué les recommandations voulues…

— Il comprend, dit Lobot, parlant du Vagabond. La tâche a nécessité la construction d’un nouveau code mémoire, mais il comprend.

— Je reste surpris par la faible quantité d’énergie nécessaire, dit Luke. Je pensais qu’une demi-douzaine de Destroyers devrait travailler durant un bon mois.

Eckels secoua la tête.

— Il ne faut qu’un petit coup de pouce et du temps. La planète aurait sans doute guéri toute seule, comme l’attendaient les Qella, s’il n’y avait pas eu le désordre orbital causé par la perte de la seconde lune.

— Regardez, dit Lando. Ça commence.

Parcourue par des traînées d’énergie bleutée, la coque du vagabond luisait doucement. Soudain, un triple faisceau d’énergie jaillit de chaque extrémité du vaisseau, forant des tunnels ionisés dans l’atmosphère. Les faisceaux convergèrent vers la surface de l’océan à moitié gelé, générant des geysers de vapeur. Les fumerolles s’élevèrent au-dessus des flots de glace.

— Pas mal, le spectacle, dit Lando. Dommage que nous ne soyons que six à y assister.

— Tant mieux, au contraire, général Calrissian, expliqua le professeur. Cette soupe va mijoter un long moment et pour le bien des Qella, il ne faut pas la remuer.

Le bombardement planétaire continua pendant que le Tas de Boue approchait du Lady Luck. Quand les deux furent enfin amarrés, Lando et Lobot s’échappèrent du petit vaisseau pour profiter du luxe des installations du yacht. 6PO les suivit, rêvant d’un bain d’huile.

Eckels et Luke restèrent derrière, regardant Maltha Obex. Le Vagabond se tut enfin. Les deux hommes restèrent silencieux, mais ils partageaient la même curiosité et le même émerveillement.

Puis Luke ferma les yeux et commença à respirer lentement. Eckels ne fut pas surpris quand, quelques instants plus tard, le vaisseau Qella disparut de sa vue.

— L’entraînement porte ses fruits, on dirait, déclara le professeur en flanquant une tape sur l’épaule du Jedi. J’aimerais rester et tout enregistrer, surtout le jour où les Qella renaîtront. Mais il vaut mieux les laisser tranquilles.

— Oui. Il faut leur donner du temps pour guérir et pour construire. J’aimerais revenir les voir ensuite. Mais je me demande combien de temps nous devrons attendre.

Le sourire de l’archéologue se nuança de regret.

— Donnez-leur une centaine d’années, dit-il, conscient qu’il ne reviendrait jamais sur Maltha Obex. Ou mille… Sur les cartes, nous déclarerons la planète morte, sans rien à voler ni à exploiter. Nous ne manquerons pas aux Qella. Leur vie sera heureuse sans nous. Vous leur avez fait un cadeau précieux, Luke : un avenir. (Eckels regarda la planète.) Je sais qu’ils en feront bon usage.

ÉPILOGUE

Coruscant, huit jours plus tard

Luke Skywalker se tenait sur la falaise surplombant l’ermitage, le vent faisant voleter ses cheveux. Il resta immobile un long moment, pensant aux raisons pour lesquelles il avait érigé son refuge.

Il aurait voulu apporter une sorte de rédemption aux ruines de la forteresse de son père. Mais il avait seulement réussi à créer une prison, dont il avait maintenant une chance de s’échapper.

Luke étendit ses sens. Il trouva les points faibles de la structure et força. Avec un rugissement qui couvrit les bourrasques, le bâtiment s’écroula, écrasant le chasseur caché à l’intérieur.

Mais ce n’était pas assez pour satisfaire Luke, ni effacer à jamais la tentation. Il souleva les pierres, les morceaux du vaisseau brisé, et les réduisit en poussière jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un nuage tourbillonnant de métal et de calcaire.

En un dernier effort, il poussa les débris vers l’océan, où ils tombèrent avant de disparaître.

— Il n’est pas encore temps pour moi de m’exiler, dit-il au vent. Et quand ce moment viendra, ce n’est pas ici que j’irai.

Après un signe à S-EP1, Leia fit entrer les trois enfants.

— Tu peux verrouiller le périmètre, Sleepy. Nous ne bougerons pas de la nuit.

— Oui, princesse.

Jacen et Jaina coururent le long du chemin bordé de fleurs et disparurent aux abords de la maison. Des cris ravis retentirent. Étonnée, Leia laissa Anakin avec le droïde et se précipita. Après quelques pas, elle se figea.

Luke était debout, Jaina dans un bras, Jacen dans l’autre. L’oncle, le neveu et la nièce étaient tout sourire, mais celui de Luke se dissipa quand il vit l’expression de Leia.

— On m’a dit que tu étais à l’hôpital de la Flotte, déclara-t-il en accueillant Anakin qui courait vers eux. Comment va Yan ?

— Mieux. Il est sorti de la cuve bacta et il reprend du poil de la bête. C’est la première fois que j’ai emmené les enfants. Que viens-tu faire là ?

— J’accepte ton invitation, avec beaucoup de retard, dit le Jedi avec un nouveau sourire.

— Aide-moi à mettre les affreux au lit.

L’apparition surprise de Luke ayant effacé toute trace de fatigue chez les enfants, la tâche ne fut pas facile. Les trois petits monstres ne le lâchèrent pas – littéralement – avant qu’il promette d’être là le lendemain.

— Mais pour l’instant, votre maman et moi devons parler. Alors on éteint la lumière et on ferme les yeux… Pensez à votre père et envoyez-lui des pensées pleines d’amour pour qu’il revienne vite à la maison.

Leia regardait et écoutait avec curiosité. Quand ils se retrouvèrent enfin seuls dans le salon, elle se contenta d’une question.

— Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de mon frère ?

Luke sourit.

— Je n’ai pas autant changé que tu le souhaiterais.

— As-tu trouvé ce que tu espérais ?

— Non. Mais comme souvent, j’ai trouvé autre chose. Je ne sais pas si je peux l’expliquer…

— Je sens une différence, dit Leia. Tu sembles… plus calme.

— Beaucoup de choses sont arrivées. J’ai appris quelques leçons, Leia. Je veux toujours découvrir qui était notre mère et ce qu’elle nous a légué… Ne pas savoir laisse un vide en moi et ce qu’Akanah racontait le remplirait tellement bien que j’aimerais encore y croire…

— Mais tu es revenu.

— Oui. C’est ce que j’ai trouvé, dit Luke. Une leçon sur l’amour et la famille donnée par une femme que je n’ai jamais rencontrée et que je ne rencontrerai sûrement jamais. Leia, chasser un fantasme à l’autre bout de la galaxie quand les enfants et toi êtes là, bien réels, est complètement idiot. Si tu acceptes toujours de me laisser les aimer, les éduquer et partager ton plaisir de les voir grandir… Eh bien, je suis l’oncle Jedi que tu cherchais.

Les yeux de Leia s’embuèrent ; elle se jeta dans les bras de son frère.

— Bienvenue dans ma famille, Luke, murmura-t-elle. Bienvenue chez toi.