TROY DENNING

INVINCIBLE

Fleuve Noir

Titre original :

Legacy of the Force : Invincible

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Laurent Queyssi

Pour mes parents Robert et Jane Denning et les chiens sauveteurs du Ranch Longears

REMERCIEMENTS

Nombreux sont ceux qui ont apporté une contribution, grande ou petite, à ce livre. J’aimerais tous les remercier et en particulier : Andria Hayday pour son soutien, ses critiques et sa pléthore de bonnes suggestions ; James Luceno, Leland Chee, Howard Roffman, Amy Gary, Pablo Hidalgo et Keith Clayton pour leurs précieuses contributions pendant nos séances de brainstorming ; Shelly Shapiro et Sue Rostoni pour leurs merveilleuses idées, leur patience et leur perspicacité, et surtout pour être aussi agréable durant le travail ; mes camarades auteurs, Aaron Allston et Karen Traviss pour leur dur labeur et leur myriade d’autres contributions à ce livre et à la série ; Laura Jorstad pour sa relecture pointilleuse malgré la pression (avec mes excuses) ; tout le personnel de Lucasfilm et de Del Rey qui rendent l’écriture de Star Wars si agréable ; et enfin, George Lucas pour nous avoir laissé emmener sa galaxie dans cette nouvelle et passionnante direction.

La plupart des blagues au début de chaque chapitre proviennent de l’une de mes séries préférées de Star Wars, celle des Jeunes Chevaliers Jedi de Kevin J. Anderson et Rebecca Mœsta. Andria Hayday et Sue Rostoni en ont également fourni d’autres.

PERSONNAGES

Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)

Boba Fett : chasseur de primes mandalorien (humain)

Dark Caedus (précédemment Jacen Solo) : Seigneur Sith (humain)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)

Jagged Fel : pilote de soutien, Ordre Jedi (humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Lon Shevy : capitaine de la Garde de l’Alliance Galactique (humain)

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)

Mirta Gev : chasseuse de primes mandalorienne (humaine)

Prince Isolder : père de la Reine Mère hapienne (humain)

Saba Sebatyne : Maître Jedi (Barabel)

Tahiri Veila : apprentie Sith (humaine)

Taryn Zel : agent de la sécurité hapienne (humaine)

Tenel Ka : Reine Mère hapienne (humaine)

Trista Zel : agent de la sécurité hapienne (humaine)

Zekk : Chevalier Jedi (humain)

PROLOGUE

Il y a très longtemps...

Jaina Solo est assise dans le froid, les genoux repliés contre la poitrine et les bras autour des cuisses pour conserver la chaleur de son corps. Elle a quatorze ans et n’a pas dormi depuis plusieurs jours, car ses ravisseurs allument à intervalles irréguliers une vive lumière dans sa cellule. Elle n’a jamais eu aussi faim et son corps endure les corrections quotidiennes que ses bourreaux appellent « entraînement ». Elle sait ce qu’ils tentent de lui prendre et elle refuse de se rendre. Mais elle est seule, effrayée, elle souffre et sa volonté ne tient qu’à un fil. Encore une raclée, un moment sans dormir, une heure à trembler sur une couchette de duracier et elle risque de lâcher prise. Cette idée la terrorise encore plus que la mort, parce qu’elle signifie qu’elle pliera face à sa peur, qu’elle acceptera sa colère, et qu’elle se tournera vers le Côté Obscur.

Puis la partie de son cœur réservée à son frère commence à se réchauffer et elle sait que Jacen pense à elle. Elle le voit, assis dans sa propre cellule dans une autre roue de la station spatiale, ses cheveux bruns ébouriffés, sa mâchoire crispée et ce point chaud dans son corps qui commence à s’étendre. Elle cesse de trembler, sa faim disparaît et sa peur se mue en détermination.

C’est ce que leur offre leur lien de jumeau : Jaina et Jacen ne sont jamais vraiment seuls. Le lien qu’ils partagent à travers la Force les soutiendra à jamais. Lorsque l’un faiblit, l’autre le renforce. Lorsque l’un a mal, l’autre l’apaise. C’est un lien que rien dans la galaxie ne peut briser, qui est en eux au même titre que la Force.

Jaina met donc de côté son désespoir et se concentre sur son évasion, car lorsque Jacen et elle travaillent ensemble, rien ne leur est impossible. Ils sont sur une station spatiale et ils vont donc devoir voler un appareil. Ils devront trouver un moyen de désactiver le champ magnétique de retenue, peut-être en le sabotant ou en fabriquant une fausse autorisation de décollage. Ils vont donc avoir besoin de temps avant que les gardes ne s’aperçoivent qu’ils sont partis ; d’autant plus qu’ils doivent libérer leur ami Lowbacca avant de s’enfuir.

Le seul moyen d’avoir une idée des heures qui passent dans la cellule est de compter les battements de cœur, mais Jaina est trop occupée à préparer son plan pour y parvenir. Lorsque la place qu’occupe Jacen dans son cœur se met à grandir davantage, elle n’a aucune idée du temps qui s’est écoulé. Mais elle a déjà vécu cette sensation des milliers de fois et elle sait ce qu’elle signifie : son frère arrive.

Le cœur de Jaina commence à tambouriner d’excitation et elle sent bientôt celui de Jacen battre au même rythme. Il est très proche à présent, il descend le couloir qui mène à sa cellule ; et elle ne perçoit aucune présence avec lui. Elle ne veut pas qu’il découvre qu’elle a eu aussi peur – ni qu’elle était si près de craquer – et elle se lance donc dans un exercice de respiration Jedi pour se calmer.

Puis elle le sent à deux cellules de la sienne.

Pas là, idiot, se dit Jaina. Continue d’avancer.

Le cœur de la jeune fille loupe un battement tandis que Jacen hésite ; elle craint que son frère n’ouvre la mauvaise cellule et fasse échouer leur évasion. Elle l’atteint à travers la Force et tente de l’attirer physiquement vers elle puis, quelques instants plus tard, le clavier de contrôle à l’extérieur de sa cellule est actionné.

Jaina pousse un soupir de soulagement, croise les bras sur la poitrine puis s’appuie contre le mur. Elle sait que cela va prendre du temps, car Jacen n’est vraiment pas doué avec les machines.

Pourtant, elle ne sait comment, il désactive l’alarme avant de déverrouiller la cellule puis parvient à ouvrir le cachot sans activer l’intercom relié au centre de contrôle. Enfin, la porte s’ouvre en sifflant et Jaina découvre son frère jumeau qui la regarde d’un air satisfait, arborant le célèbre sourire en coin de leur père.

— Salut Jaina, dit-il. J’ai pensé que tu aimerais...

— Qu’est-ce qui t’a pris aussi longtemps ? demande Jaina en gâchant le plaisir de son frère, lui qui ne cesse de faire des blagues et de lancer des piques qui ne sont jamais drôles. Je t’attendais.

Elle descend de sa couchette puis sort de sa cellule en regardant des deux côtés du couloir à la recherche de gardes ou de la moindre chose suspecte. Jacen n’est pas plus doué pour échafauder des plans que pour réparer des machines, et puisqu’il est parvenu à arriver aussi loin, il est probable que les gardes soient désormais sur ses traces.

Mais la célèbre chance des Solo semble être avec lui aujourd’hui et Jaina remarque que toutes les portes des autres cellules sont fermées. Elle aimerait libérer les prisonniers, mais elle sait qu’il ne vaut mieux pas essayer... Leurs volontés ont déjà été brisées et l’un d’entre eux alerterait à coup sûr les gardes. Elle referme alors simplement sa porte et se penche vers Jacen.

— Et maintenant ? demande-t-elle. Tu as trouvé où était Lowbacca ?

Jacen rougit puis baisse les yeux.

— Pas encore, avoue-t-il. Je me disais que tu devais avoir un plan.

Jaina sourit.

— Bien sûr que j’en ai un, dit-elle. Ne t’ai-je pas dit que je t’attendais ?

CHAPITRE 1

Comment appelle-t-on une personne qui apporte à manger à un rancor ? Une entrée !

Jacen Solo, quatorze ans,

Académie Jedi sur Yavin 4

Le tunnel qui descendait dans le dédale des voies de transport de Nickel Un était typiquement verpine : carré, droit et tellement recouvert de tubes, de conduites et de canalisations qu’il était impossible de voir la pierre originelle. Il était également d’une propreté démente – comme si la Mère de la Ruche avait un problème avec l’hygiène – et possédait un sol sans tache d’un bleu couleur fumée et de la tuyauterie d’un bleu-vert luisant qui le rendait identique aux autres passages que Jaina avait vus en visitant les défenses de l’astéroïde. Même avec ses pouvoirs issus de la Force, elle ne parvenait pas à déterminer précisément où Boba Fett et elle se trouvaient dans la colonie d’insectes... ni s’ils avaient des chances de rejoindre la garnison de commandos mandaloriens avant que les stormtroopers ne commencent à atterrir.

La bataille de Fondor avait eu lieu trois semaines plus tôt et – suite à une série de menaces et d’ouvertures amicales provenant de tous les camps participant à la Guerre Civile Galactique – les Verpines avaient invité les Mandaloriens à établir une base sur Nickel Un pour empêcher quiconque de s’y imposer. Visiblement, l’effet de dissuasion avait fonctionné. Quelques heures standard plus tôt, Jaina et Fett inspectaient les défenses de l’astéroïde lorsqu’une flottille des Vestiges de l’Empire était subitement arrivée de l’hyperespace et avait fait une feinte vers les principaux quais de chargement. Une demi-heure plus tard, une flotte d’invasion planétaire était arrivée et avait réduit les défenses de surface de Nickel Un à néant. Le débarquement de troupes commencerait bientôt et les Verpines eux-mêmes n’avaient aucun espoir de les repousser. Une seule question demeurait : savoir où les Impériaux atterriraient-ils d’abord.

Une sirène d’urgence s’éleva au-dessus d’eux et l’odeur amère des phéromones d’alerte verpines s’intensifia dans l’air moite du tunnel. Le guide – un insecte aux membres épais, à la caracache couverte de pointes et aux lourdes mandibules de la caste des soldats – accéléra le pas et Jaina commença à avoir peur qu’une nuée de guerriers en furie les prenne, Fett et elle, pour les ennemis. Lorsque la main du chasseur de primes se posa sur l’étui de son blaster, elle comprit qu’elle n’était pas la seule à s’inquiéter.

Elle n’osa pourtant pas suggérer à leur guide de dire par comm à ses camarades verpines que Fett et elle étaient du côté de la ruche. Elle savait que son camarade prendrait cette mesure de prudence excessive ; et il avait probablement raison. Peut-être que donner une impression de faiblesse était en soi une faiblesse.

Jaina s’entraînait avec le légendaire chasseur de primes depuis à peine plus d’un mois standard, mais elle en était venue à bien le connaître. Parfois, elle parvenait presque à lire dans ses pensées. Lorsque la flottille des Vestiges avait fait sa feinte vers les quais de chargement, elle avait prévu qu’il se laisserait prendre par cette ruse... et elle l’avait regardé envoyer un bataillon de Bes’uliik à la poursuite de l’ennemi. Lorsque la véritable flotte d’invasion était arrivée, elle avait deviné que la contre-attaque de Fett serait terrible. En réalité, il avait convaincu le Grand Coordinateur de Nickel Un d’envoyer tous ses chasseurs stellaires sur le vaisseau amiral des Vestiges, le Dominion, et le Super Destroyer Stellaire était vite devenu une épave en proie aux flammes.

À présent que la prise de l’astéroïde était quasi certaine, Jaina savait que Fett ne combattrait pas les envahisseurs à la surface. Il opterait pour une stratégie bien plus sanglante : il les attaquerait dans les étroits tunnels d’accès qui partaient des sas et leur ferait payer de leurs vies chaque mètre parcouru.

Jaina comprit que son entraînement venait de s’achever, car Boba Fett ne l’enverrait pas elle – l’instrument de sa vengeance contre l’assassin de sa fille – dans un combat qu’elle ne pourrait gagner. Dès qu’ils passeraient devant un hangar abritant un chasseur stellaire utilisable, il libérerait Jaina et lui dirait d’aller traquer son frère jumeau.

Mais elle ignorait encore si elle était prête. Elle pouvait affronter trois hommes à Keldabe et en sortir victorieuse. Elle pouvait lancer une balleteinte à n’importe quel endroit de l’armure de Fett. Elle pouvait semer les meilleurs pilotes mandaloriens dans le vaisseau de leur choix et descendre un escadron entier dans des simulations de combat d’élite.

Mais cela ne voulait pour autant pas dire qu’elle pouvait battre un Seigneur Sith.

Et il fallait qu’elle en soit capable. Si la transformation de son frère avait effrayé Mara au point qu’elle tente de le tuer, Jaina devait terminer le travail. Jacen – ou Dark Caedus, comme il se faisait désormais appeler – devait être stoppé. Pour Mara, Ben et Luke, pour ses parents, Tenel Ka et Allana, pour Kashyyyk, Fondor et le reste de la galaxie.

Mais était-elle prête ?

Après quelques instants de descente, les phéromones d’alerte augmentèrent tellement que les yeux de Jaina se mirent à la piquer, puis l’excitation et l’indignation des insectoïdes firent grésiller la Force. Le bourdonnement devant elle se transforma en grondement sourd puis le tunnel s’ouvrit sur le pire embouteillage piéton qu’elle n’avait jamais vu. Une nuée de Verpines aux membres épais, aux caracaches et aux mandibules de la taille de lames ryyk affluait dans le dépôt de transport principal, se grimpant les uns sur les autres ou se servant de leurs fusils destructeurs comme de pelles pour se ruer dans la grotte depuis une dizaine de directions différentes.

Le Verpine escortant Jaina et Fett s’élança dans la masse grouillante et fut aussitôt poussé d’un côté puis de l’autre. Il devint bientôt impossible à distinguer des autres Verpines, même pour Jaina qui, en tant qu’ancienne Affilée Kilik, parvenait bien mieux que la plupart des humains à différencier les insectes. Elle attrapa alors la ceinture de munitions du guide et s’y accrocha, utilisant la Force pour repousser tout guerrier qui tenterait de se glisser entre eux.

Après de nombreux efforts, Fett se fraya un passage jusqu’au guide.

— À ce rythme, les Impériaux vont entrer avant que j’aie pu poster mes hommes. Il y a un autre accès menant au bunker de commandement ?

Le guide pencha sa tête tubulaire, réfléchit puis cligna de ses yeux bulbeux.

— Nous pourrions remonter à la surface...

— Laisse tomber, dit Fett.

Son refus s’expliquait aisément, surtout pour Jaina. Avec une flotte d’invasion qui bombardait Nickel Un et une armada de navettes d’assaut sur le point de se poser, tenter de traverser cinquante kilomètres dans un dustcrawler était risqué ; et Fett adorait le danger, surtout lorsque sa vie était en jeu.

— Vous avez l’autorisation du Grand Coordinateur, dit Fett. Dites-leur de faire un trou.

— Je suis en train, répondit le guide.

Sa voix était étonnamment grêle et aiguë pour un être presque aussi grand qu’un Wookiee, sans doute parce qu’il s’en servait rarement. Les Verpines « parlaient » généralement par ondes radio créées biologiquement et n’utilisaient les sons que pour s’adresser à d’autres espèces.

— Mais l’ennemi a lancé son premier essaim de navettes d’assaut, reprit-il, et un millier d’autres directeurs de combats et plusieurs coordinateurs de batailles demandent aussi le droit de passage. Nous avons tous une autorisation de haute priorité de Sa Maternellence.

— Je croyais que votre race était organisée, grogna Fett. (Il désigna la voûte qui ouvrait sur une zone de chargement que Jaina voyait à peine à travers la nuée d’immenses insectes.) C’est notre tube ?

— Oui, le Jaune Express Cinquante Sièges, dit le guide. Mais ils arrivent à court de capsules de passagers, alors nous risquons de devoir changer...

— Alors nous devons y arriver les premiers, grommela Fett.

Il redressa les épaules et se mit à pousser devant lui, mais Jaina, ayant anticipé son impatience, utilisait déjà la Force pour le retenir.

— Les dames d’abord, dit-elle en le doublant. Maintenant que tu es Chef d’État, tu vas devoir apprendre les bonnes manières.

Elle se servit de la Force pour se frayer un chemin, sa main se déplaçant lentement d’avant en arrière afin de faire tituber ou s’arrêter brusquement des guerriers verpines. Fett grogna et la suivit de près pendant que leur guide – Osos Niskooen – regardait par-dessus leurs épaules, abasourdi.

Après avoir passé deux minutes à frapper des flancs, ils émergèrent de l’essaim pour entrer dans une plate-forme de chargement jaune, au bord d’un trou de deux mètres, menant à un tube de transport. Au sommet, Jaina voyait des vagues d’énergie translucides qui suivait un rail répulseur surélevé, emportant un courant régulier de poussière, de pierres et de déchets à des vitesses atteignant plus de deux cents kilomètres à l’heure.

Le Verpine derrière eux continua à pousser vers l’avant, et Jaina dut alors retenir l’essaim avec la Force tandis qu’une longue capsule de duracier surgissait d’un tunnel adjacent et arrivait en trombe avant de s’arrêter devant la zone de chargement. La capsule s’ouvrit sur toute sa longueur et son quart supérieur tout entier glissa vers le haut. Jaina aperçut deux rangées de sièges disposés face à face avant que des soldats verpines se mettent à se déverser littéralement dans la capsule.

— Allez, Jedi.

Fett l’attrapa et sauta dans la masse grouillante, donnant des coups de coude et de pied aux autres passagers pour obtenir une place. Jaina se servit de la Force pour conserver une petite zone autour d’eux jusqu’à ce qu’un fort sifflement retentisse au-dessus de leurs têtes et que la porte se referme. Un instant plus tard, la capsule s’élança dans le tube de transport et toute la masse de ses passagers fut envoyée vers l’arrière du compartiment.

Lorsque le véhicule atteignit sa pleine vitesse, les Verpines entreprirent de se démêler. Malgré le chaos qui régnait au moment de l’embarquement, tout le monde avait visiblement un siège. Jaina et Fett étaient assis en face d’un soldat qu’elle crut reconnaître comme étant leur guide.

— Niskooen ? demanda-t-elle.

— Exact, répondit l’insecte. La plupart des humains ont du mal à différencier nos odeurs comme nous le faisons.

— Elle a de l’entraînement, dit Fett en se tournant vers Niskooen. Quelle est la situation là-haut ?

Niskooen resta silencieux un moment, le temps de consulter ses camarades Verpines, puis dit :

— Nos batteries de surface ont beaucoup souffert et les premières navettes d’assaut de l’ennemi commencent à atterrir. Leurs casques blancs commencent à débarquer.

— J’aurais pu le deviner, grommela Fett. Mais où ? Dans quel sas ?

Niskooen ne dit rien pendant un instant puis fit son rapport.

— Aucun sas. La masse initiale déferle sur la Haute Plaine Rocheuse, vingt kilomètres à gauche.

Fett se tourna vers Jaina.

— La prochaine fois que j’inspecte une base, rappelle-moi d’emmener mon propre officier de communication ; ou, mieux encore, d’éviter de me faire prendre dans une attaque surprise.

— Comme si tu étais du genre à écouter une Jedi, répliqua Jaina avant de se tourner vers Niskooen. Cette piste d’atterrissage n’est pas près des ports d’évacuation de votre usine nucléaire ? Vingt kilomètres sous le côté gauche de l’astéroïde ?

— Exact, dit le Verpine. Nous supposons que c’est par là qu’ils comptent entrer dans la ruche.

L’inquiétude de Fett devint alors aussi intense dans la Force que les phéromones verpines l’étaient dans l’air.

— Ils n’entreront pas.

Les antennes de Niskooen se dressèrent.

— Vous pensez qu’ils espèrent saboter notre première source d’approvisionnement ?

— Je n’emploierais pas le verbe « espérer », dit Fett.

Il se mit à murmurer dans le micro de son casque pour tenter de donner directement des ordres à la compagnie de commandos qu’il avait stationnée sur Nickel Un pour prouver l’engagement de Mandalore dans le traité d’aide mutuelle passé avec les Verpines. Au bout d’une minute, il cessa d’essayer d’obtenir un signal direct et se tourna de nouveau vers Niskooen.

— Peux-tu relayer un message à Moburi ?

— Je peux atteindre le Commando Moburi par mes compagnons de ruches, répondit Niskooen. Il reste des capsules derrière nous.

— Dis à Moburi qu’il a le commandement le temps que j’arrive, dit Fett. Et que ça risque de durer. La grille du réacteur est sur le point d’exploser.

La phrase de Fett déclencha des cliquètements de désarroi dans la capsule, mais aucun des Verpines ne remit en question sa véracité. Premièrement, lorsqu’il s’agissait de tuer et de se battre, sa réputation était sans égale. Ensuite, les insectes de la caste des soldats étaient trop disciplinés pour douter de la déclaration d’un supérieur ; même s’il s’agissait d’un supérieur d’un autre essaim. Et, de toute façon, ils devaient sans doute se dire qu’il avait raison. Eliminer l’usine arrêterait le système de transport de Nickel Un, et limiter la mobilité de l’ennemi était toujours une bonne idée.

— Que te dit ton instinct Jedi à propos de cette attaque ?

— Que quelqu’un veut récupérer l’industrie de munitions verpine, répondit Jaina. Mais tu n’as pas besoin de l’instinct d’une Jedi pour le savoir. L’industrie verpine est quasiment autonome, ce qui en fait une cible tentante ; les Verpines ont fourni les deux camps depuis le premier jour de la guerre, ce qui en fait les ennemis de tout le monde ; et ils ne se sont pas alliés avec quiconque, ce qui les rend mûrs, prêts à être cueillis.

— Ils sont alliés avec nous. (Une pointe d’agacement perça dans la voix de Fett, mais Jaina sentit dans la Force que cela ne l’irritait pas vraiment ; il savait aussi bien qu’elle que Mandalore combattait un adversaire qui lui était supérieur.) Mais qui est derrière tout ça ? Les Moffs que je n’ai pas déjà tués ? Où est-ce ton frère qui les a envoyés ?

Jaina réfléchit une minute puis haussa les épaules.

— Mon instinct me dit que Jacen n’a pas eu le temps de placer les Moffs sous son contrôle, mais il est surprenant.

Fett resta tourné vers Jaina.

— Pas pour toi, j’espère, dit-il. Plus maintenant.

— La seule surprise serait qu’il n’y ait pas de surprises, répondit-elle. Mais j’en ai quelques-unes, moi aussi.

— Bonne réponse.

Puis il détourna le regard et Jaina sentit qu’il rassemblait son courage. C’était parti.

— Ecoute, Solo, commença Fett. Ce n’est pas ton combat. Lorsque nous arriverons au bunker de commandement, je veux que tu prennes un vaisseau et que tu dégages.

— Pour aller où ? demanda Jaina en faisant semblant d’être surprise. Sur Mandalore pour aller chercher Beviin ?

Fett regarda Jaina.

— Beviin est déjà au courant ; ou, en tout cas, il le sera le temps que tu arrives là-bas.

— Bon... ho, dit Jaina en continuant de faire semblant. (Ne jamais avouer que tu sais, surtout lorsque ton interlocuteur pourrait devenir un jour ton ennemi.) Elle se tut un instant puis demanda : je suis prête ?

— Pourquoi me le demandes-tu ?

— Tu as tué plus de Jedi que moi.

Trois secondes s’écoulèrent avant que Fett réponde.

— Mais aucun comme ton frère. Personne d’aussi puissant. (Il regarda Jaina puis Niskooen.) Que se passe-t-il avec les casques blancs ?

— Ils ont pris nos positions autour des tuyaux d’évacuation et...

La réponse du Verpine cessa lorsque le noir se fit dans la capsule, qu’elle tomba sur le sol du tunnel et se mit à tressauter, rebondir puis à crisser en touchant le tube. Jaina se sentit projetée vers l’avant et elle utilisa la Force pour rester en place ; ce qu’elle regretta dès que des gros corps d’insectes épineux commencèrent à lui heurter le dos.

La lampe accrochée à la manche de Fett parcourut trois mètres en tourbillonnant et en clignotant lorsqu’il fut propulsé avec les autres passagers. Jaina se recroquevilla et baissa le menton, se tassant le plus possible, puis sentit une vive douleur lorsque quelque chose froissa la paroi en duracier derrière elle. Un grincement terrible résonna à l’avant de la cabine, suivi par un souffle d’air humide et un gros bruit métallique à l’arrière de la capsule.

Puis le bruit s’arrêta et la Force bouillonna de vagues de douleurs déferlantes. Jaina prit un tube lumineux à sa ceinture et l’orienta vers la cabine de passagers, à l’endroit où elle distinguait la lueur de la lampe sur la manche de Fett, enterrée sous deux mètres de membres tordus et de thorax brisés d’insectes. L’avant de la capsule avait été arraché et un trou ouvrait sur l’extérieur. L’odeur métallique du sang des insectes empestait.

— Fett ?

Jaina partit vers l’avant de la cabine et fut arrêtée à mi-chemin par un enchevêtrement impénétrable de morceaux d’insectes tuméfiés.

— Tu es blessé ?

La lumière sous le tas ne bougeait toujours pas.

— Fett ?

Comme elle n’obtenait pas de réponse, elle se mit à escalader le tas d’insectes. Elle ne fit pas attention à leurs cris de douleur et évita leurs mandibules en colère, puis elle appela Fett en se servant d’un diminutif qu’elle n’avait jamais entendu personne d’autre que Goran Beviin utiliser :

— Bob’ika ?

La lumière se tourna brusquement dans sa direction.

— Tu as dû croire que j’étais mort, dit Fett. Alors, je vais te pardonner. Mais que ça ne se reproduise plus.

— Désolée.

Jaina éclata de rire et se sentit aussitôt coupable. Les guerriers blessés autour d’elles étaient des insectes, mais ils avaient mal ; ce qu’en tant qu’ancienne Affiliée Killik elle comprenait mieux que quiconque.

— Je voulais juste vérifier, dit-elle.

— Allez.

La lumière de Fett se tourna vers l’avant de la capsule puis se mit à bouger vers l’ouverture. Dans la lueur ambiante, elle vit que la combinaison intégrée sous son armure avait subi une demi-douzaine d’entailles ; un grand morceau pendait sous le bord inférieur de son casque.

— Il faut partir, ajouta-t-il.

— Très bien.

Jaina ne prit pas la peine de lui demander d’aider les blessés. La compassion était une faiblesse et elle savait très bien qu’il ne valait mieux pas faire preuve de faiblesse devant Boba Fett, surtout s’il s’agissait d’une faiblesse jetiise.

— Je te rejoins dehors, dit-elle.

Elle dévala l’amas de corps en glissant, alluma son sabre laser puis entreprit de couper le flanc de la capsule. Lorsqu’elle eut fini, Fett était quelques mètres plus loin dans le tunnel, rassemblant les Verpines encore en état de se battre.

Dix des cinquante guerriers que contenait la capsule étaient désormais à ses côtés. Autant étaient par terre, morts, ou encore dans la capsule. Les autres étaient effondrés ou recroquevillés contre les murs du tunnel. Deux soldats encore opérationnels, mais boitant trop pour marcher, s’occupaient d’eux.

— Niskooen ? demanda-t-elle.

Fett jeta un coup d’œil aux guerriers rassemblés autour de lui.

— Y’en a un parmi vous qui est Niskooen ?

— Le thorax de Niskooen s’est ouvert en deux, répondit un des soldats debout à côté de Fett. Il est mort.

Fett grommela qu’il avait compris puis se tourna vers celui qui avait parlé.

— Comment t’appelles-tu, soldat ?

— Ss’ess, répondit le Verpine. Guide de Combat Ss’ess.

— Bien, Guide de Combat Ss’ess, tu es avec nous maintenant, dit Fett en désignant les autres soldats capables de se battre. Tout comme eux. Compris ?

Ss’ess fit claquer ses mandibules.

— Bien.

Fett se retourna et partit dans le tunnel sans prendre la peine d’éviter le rail répulseur. Visiblement, il ne représentait plus aucun danger.

— À quelle distance se trouve le bunker de commandement ?

— Nous y sommes presque, répondit Ss’ess en le suivant. Seulement dix kilomètres.

— Dix ? Super. (Fett se mit à courir doucement et Jaina remarqua qu’il tentait de cacher qu’il boitait.) Je me demandais comment j’allais pouvoir m’entraîner aujourd’hui.

— Vous ne voulez pas de rapport sur la situation ? demanda Ss’ess en bondissant derrière lui.

— Nous connaissons la situation, dit Jaina.

Le rail du répulseur était trop étroit pour supporter deux coureurs à la fois et les murs du tunnel étaient si inclinés qu’elle dut suivre Ss’ess.

— Les Impériaux ont fait exploser votre centrale électrique et les navettes d’assaut ennemies atterrissent partout, reprit-elle. Malheureusement, votre gravité artificielle a sa propre réserve d’énergie et nous allons devoir marcher longtemps pour rejoindre l’endroit où commencent les combats.

Ss’ess se retourna vers elle, les antennes dressées d’étonnement.

— Vous avez vu ça dans la Force ?

— Ouais ! Les Jedi voient tout, dit Fett. C’est ce qui les rend si agaçants. Préviens-moi quand les casques blancs commenceront à détruire les sas.

Fett se tut et continua à les guider dans le tunnel, préférant respirer dans son casque plutôt que de l’enlever et d’ainsi laisser voir combien il peinait. Jaina se dit qu’il devait regretter d’avoir laissé son jetpack à bord de son vaisseau et elle sourit. Il avait beau, pour l’instant, être son mentor, il avait tout de même livré son père à Jabba le Hutt gelé dans de la carbonite. Elle appréciait donc plutôt de le voir souffrir un peu. De plus, comme son frère avait torturé à mort la fille du chasseur de primes, elle imaginait que Fett ressentait la même chose pour elle.

Ils couraient depuis presque une heure lorsqu’ils tombèrent sur deux tunnels qui partaient du premier : un vers le haut et l’autre vers le bas. Fett s’arrêta et fit semblant de réfléchir tout en reprenant son souffle, puis il tourna sa lampe vers le visage de Ss’ess.

— Par où ?

— Peu importe. Si nous montons, nous atteindrons le sas du Long Cratère Lac de Poussière trente kilomètres au-dessus. (Ss’ess regarda le tube qui partait vers le bas, sans doute plus pour écarter ses yeux de la lampe de Fett que pour indiquer la direction.) Par là, nous arriverons au Hangar Client Deux, où votre Bes’uliik...

Il fut interrompu par un fracas de pierres qui s’effondrèrent dans le tunnel du dessus. Tous les Verpines sautèrent et tournèrent leurs longs cous vers le bruit, mais Fett se contenta de lever les yeux vers le couloir, le scannant probablement avec les détecteurs intégrés de son casque.

Jaina utilisa à peine la Force pour essayer d’obtenir une idée du nombre et de la nature de ceux qui avaient ouvert une brèche dans le passage. Elle ne perçut qu’un vague danger, informe et insaisissable.

Sans détourner les yeux du tunnel, Fett demanda :

— Ss’ess, je ne t’avais pas dit de me prévenir lorsque les stormtroopers commenceraient à détruire les sas ?

— Je le ferai, répondit Ss’ess. Lorsqu’ils le feront.

Fett se tourna alors.

— Ils n’ont pas détruit de sas ? demanda-t-il. Pas un seul.

— Non, confirma Ss’ess. Vous avez demandé à être prévenu lorsque les casques blancs commenceraient. Pour commencer, il faut qu’il y en ait un. Je vous l’aurais dit.

Jaina sentit l’agacement s’échapper de Fett comme un nuage de vapeur.

— Di’kut ! dit-il en utilisant un des rares mots mandaloriens qu’elle avait entendu prononcer sans y être poussé par Mirta. Avant que vos copains insectes et vous mouriez, j’ai besoin que vous fassiez passer un message à Moburi.

— Nous allons mourir ? demanda Ss’ess, plus surpris qu’effrayé. Comment le s’avez-vous ?

— Ai-je laissé entendre que j’avais le temps de vous l’expliquer ? Concentrez-vous, Ss’ess. Vous n’en avez plus pour longtemps.

Jaina comprit. Si les stormtroopers ne détruisaient pas les sas d’aération, c’était parce qu’ils voulaient garder le système de ventilation fermé ; et cela ne pouvait signifier qu’une chose.

— Du gaz !

— N’aie pas l’air aussi surprise, Jedi. Ça ne te va pas. (Fett sortit un masque à gaz d’urgence de sa ceinture puis se tourna vers Ss’ess.) Dis à Moburi de battre en retraite jusqu’au Hangar Client Deux avec tous ceux qui le peuvent.

— Vous rompez votre contrat ? souffla Ss’ess. Boba Fett ?

— Non, dit le chasseur de primes en levant son casque assez haut pour insérer le masque à gaz dans sa combinaison déchirée et le remonter sous sa visière. Nous n’avons plus le temps, Ss’ess.

Comme les antennes de Ss’ess restaient pendantes le long de ses joues, Jaina expliqua :

— Il y aura des absorbeurs-neutraliseurs et des combinaisons Hazmat dans le hangar. Il cherche juste à garder ses hommes en vie pour contre-attaquer.

— Je pourrais avoir besoin de certains d’entre vous aussi, dit Fett à Ss’ess. Dommage que vous ayez autant de chance qu’un photon dans un trou noir de tenir assez longtemps. Vous allez faire passer le message avant de mourir.

— Oui. (Les antennes de Ss’ess s’écartèrent de ses joues.) Merci de votre franchise.

Un léger sifflement se fit entendre dans le tunnel d’où était venu le tumulte.

Fett jeta un coup d’œil vers le bruit, se retourna puis désigna la ceinture d’équipement de Jaina.

— J’ai l’impression que tu n’étais pas une si bonne élève, dit-il. Pas de masque à gaz ?

— Bien sûr que j’en ai un, dit Jaina. Mais je n’en ai pas besoin.

Fett inclina son casque.

— Je suis curieux de voir ça.

— Aucun problème.

Jaina aurait préféré éviter de montrer ce tour-ci à un Mandalorien – et surtout à Boba Fett – mais la seule façon de conserver cette technique aurait été de laisser mourir le Verpine. Elle savait ce qu’aurait fait un Mandalorien, mais elle était une Jedi et tenait à le rester.

Le sifflement continua à augmenter de volume. Jaina éclaira le tunnel de son tube lumineux et vit un nuage de vapeur scintillant qui dérivait, ou plutôt qui surgissait dans le couloir. Elle leva une paume et attira la Force en elle afin de l’utiliser pour envoyer l’air froid et humide dans le tube de transport. Le bruit se transforma en un bourdonnement aigu, puis le nuage s’arrêta et se mit à briller encore plus.

La surprise retourna l’estomac de Jaina. En sentant le regard de Fett posé sur elle, elle cessa de froncer les sourcils, mais elle comprit qu’il était trop tard pour le tromper. Au moins, la réprimande qu’il lui adresserait car elle dévoilait ses surprises serait brève. Elle puisa de plus belle dans la Force, la fit passer plus vite à travers elle et envoya davantage d’air dans le tunnel. Le bruit se transforma en bourdonnement et une lueur d’un rose éclatant se mit à briller au cœur du nuage.

— Je n’avais jamais vu ça, commenta Fett d’une voix étouffée à travers son masque, mais pas assez pour dissimuler une pointe d’amusement. Ça fait quoi, exactement ?

Jaina se retint de lui répondre mal et augmenta la pression en envoyant tellement d’air dans le tunnel que le vent agita sa robe. Le bourdonnement monta rapidement dans les aigus puis cessa lorsque le nuage se dispersa dans un éclair aveuglant.

Jaina et les autres, éblouis, clignèrent alors des yeux pour tenter d’y voir de nouveau dans un silence surprenant. Puis, tandis que leur vue revenait, le sifflement réapparut, moins fort qu’auparavant, mais en même temps plus pressant. Jaina éclaira le couloir de son tube lumineux et vit que l’éruption avait pulvérisé le nuage luisant sur le sol et les murs – pas au plafond – sous la forme d’une pellicule argentée.

Et cette pellicule glissait dans le tunnel à toute vitesse en prenant la forme d’une dizaine de flèches brillantes, chacune pointée sur l’un des membres de l’escouade improvisée de Fett.

Le Mandalorien ôta son masque à gaz de sous sa visière.

— Joli coup, dit-il en prenant, dans son dos, un T-21 emprunté à l’armurerie de Nickel Un – il avait laissé son EE-3 à bord de son vaisseau en se disant qu’il n’en aurait pas besoin pour une tournée d’inspection – et en appuyant sur le bouton de mise en marche. Mais je crois que tu n’as fait que l’énerver.

Fett ouvrit le feu avec le blaster à répétition et les Verpines l’imitèrent avec leurs fusils destructeurs en tirant sur les flèches qui fondaient sur eux. Les mag-balles ne furent pas plus efficaces que les tirs de blasters et ne firent qu’épouser la pointe des flèches avant qu’elles ne prennent la forme d’une fourche, d’un trident ou d’une demi-douzaine de taches argentées et continuent sur leur lancée.

Jaina n’avait aucune idée de ce dont il s’agissait ; et cela arrivait trop vite pour qu’elle perde du temps à se le demander. Comme elle ne trouvait pas de technique de Force plus efficace que ce que Fett et les Verpines faisaient, elle se contenta d’allumer son sabre laser et de s’accroupir en disposant la lame aussi droite que possible et en l’utilisant comme un essuie-glace pour empêcher que les morceaux brûlés ne la touchent.

La pellicule se divisa et passa autour d’elle, restant hors de portée le temps de l’encercler complètement, puis fondit sur elle de tous les côtés. Elle s’élança dans un saut périlleux arrière propulsé par la Force et passa au-dessus de la tête de Fett vers le tunnel qui menait jusqu’au Hangar Client Deux. Elle retomba dos au couloir.

Les bottes de Fett et ses cuissardes étaient déjà couvertes d’argent terne qui remontait et Jaina vit qu’une partie s’était faufilée dans un trou de la couture au niveau de la cheville. Derrière lui, Ss’ess et ses soldats s’étaient finalement mis à paniquer et s’étaient tournés pour partir dans le tunnel, mais la pellicule les poursuivait en glissant, et il semblait évident qu’ils ne parviendraient pas à y échapper.

Jaina montra les pieds de Fett.

— Boba, tu es...

— Toi aussi, répondit-il en désignant la main qui portait son sabre laser. Ton bras.

Jaina baissa les yeux et vit une tache argentée remonter le long de sa manche jusqu’à son poignet et sa main. Elle désactiva sa lame et secoua le bras, mais cela revenait à tenter de faire partir un tatouage simplement en le remuant.

— Fierfek !

Jaina sentit sa colère monter ; elle n’avait pas passé les cinq dernières semaines standard à échanger des coups avec le tueur le plus célèbre de la galaxie pour finir ici. Elle devait survivre assez longtemps pour affronter son frère.

— Une idée de ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Qu’est-ce que ça change ? répondit Fett. Cela va sans doute nous tuer ; je sens déjà que ça commence à brûler.

— Alors, c’est de l’acide.

Jaina sortit une boîte de neutralisant de sa ceinture et en fit sauter le bouchon, puis elle sentit sa propre main la picoter, pas la brûler. Elle observa Fett qui tenait une seringue de stimulant, mais il ne faisait rien d’autre que regarder ses pieds.

— Tu as dit « brûler » !

— J’aurais peut-être dû dire « piquer », dit Fett sans quitter ses chaussures des yeux. Qu’est-ce que ça change ?

Jaina entreprit de lui expliquer que dans un cas il fallait utiliser un neutralisant et dans l’autre un antitoxine – et que dans toutes les éventualités, une piqûre de stimulant n’aurait servi à rien –, mais elle comprit que la réponse de Fett était basée sur quelque chose d’entièrement différent. La pellicule argentée sur ses cuissardes et ses bottes fondait et retombait.

Puis les picotements sur la main et le poignet de Jaina disparurent. La tache argentée s’effrita en une poudre terne qui laissa sa peau légèrement rougie, mais sans autre dommage. Elle se servit de la Force pour étendre sa conscience sur la zone touchée, à la recherche de blessures, et ne sentit rien d’autre qu’un léger coup de soleil.

Les Verpines ne s’en tiraient pas aussi bien. Ils n’avaient parcouru que quelques mètres dans le tunnel avant de se faire rattraper par la pellicule ; le couloir était désormais rempli de cliquetis staccato et de cris de plus en plus faibles des insectes mourants.

Jaina regarda Fett.

— Comment te sens-tu ?

Il éclaira le tunnel avec la lampe de sa manche. Ss’ess et les autres Verpines étaient allongés par terre, sous des couches grises et poudreuses. La plupart se tordaient dans les affres de la mort, mais certains étaient déjà immobiles, du sang noir coulant de leurs yeux et des évents de leur thorax.

— Chanceux, dit Fett. Ça m’arrive parfois.

Il se détourna de Ss’ess et des autres, s’épousseta puis repartit dans le tunnel en courant. Sans tenir compte de l’ordre implicite de le suivre, Jaina sortit son medsac de sa ceinture et s’accroupit près de Ss’ess avant d’entreprendre de graver, avec l’aide de la Force, des impressions détaillées de ses symptômes dans sa mémoire. Fett fit encore dix pas avant de décider de s’arrêter et de se retourner.

— Tu n’essayes pas de le sauver, au moins ? demanda Fett. Rassure-moi, nous nous en sommes mieux...

— J’essaye juste de déterminer si ton message est arrivé jusqu’à Moburi, dit Jaina tout en ressentant une légère pointe de culpabilité et d’échec par-delà la douleur de Ss’ess. Ce n’est pas le cas.

Fett haussa les épaules.

— Il sera là.

— Si tu le dis.

Jaina ne prit pas la peine de dissimuler ses doutes. Il allait leur être assez difficile, à elle et à Fett, d’atteindre le hangar avant les Impériaux et ils n’avaient pas d’ordres leur disant de mettre sur pied une résistance à toute épreuve.

— Mais quand même, je n’y compte pas trop, ajouta Jaina.

Elle se servit d’un tampon pour ramasser un peu de poussière et de sang sur le corps de Ss’ess puis, grâce à la Force, l’incita à s’endormir. Elle lui donna ensuite une petite tape sur l’épaule et se leva.

— Je peux te dire ce que c’est, dit Fett en attendant que Jaina enferme le tampon dans un tube à échantillon. Des nanos.

— On pourra tout de même faire quelques tests, dit Jaina en le rejoignant. Mieux vaut en être sûrs.

— J’en suis certain, dit Fett en repartant en courant. C’est dans le style des Impériaux ; ils ont sans doute piqué l’idée dans les affaires que ton père a trouvées sur Woteba à l’époque où tu embrassais des insectes.

— Ce n’étaient pas des insectes, dit Jaina en se retenant de le frapper sur la tête avec la Force. Les Killiks sont...

— Alors, tu les embrassais ? demanda Fett. J’ai toujours cru que cette partie n’était qu’...

Jaina le poussa violemment contre le mur grâce à la Force puis le propulsa dans le tunnel au pas de course.

— Inutile de gaspiller ta salive, vieil homme, dit-elle. Tu as un contrat à respecter.

Fett éclata de rire et reprit son rythme.

— La colère est une faiblesse, Jedi, dit-il. Et essaye de suivre. Il nous reste encore cinq kilomètres à parcourir.

Durant la demi-heure suivante, ils croisèrent au moins deux cents Verpines morts. Certains étaient étendus près de capsules accidentées, horriblement mutilés, mais rassemblés en petits tas immobiles par les camarades qui les avaient abandonnés là. La plupart d’entre eux étaient étalés là où ils étaient tombés, tordus dans des poses douloureuses et recouverts de la même poudre grise qui était restée sur Ss’ess et les autres après qu’ils aient été rattrapés par la tache argentée.

Mais quelques corps éparpillés – appartenant tous à la caste des travailleurs ou des techniciens – semblaient être morts de blessures plus normales, essentiellement des brûlures de blasters et des explosions de grenades. Aucun d’entre eux n’avait de traces de la poudre grise qui avait enveloppé les soldats morts. Jaina ne prit pas la peine d’expliquer ce que cela signifiait à Fett ; elle était sûre qu’il le savait aussi bien qu’elle et que cela le troublait tout autant.

Si les Vestiges avaient mis au point une arme destinée à ne tuer que les Verpines de la caste des soldats, ils avaient clairement l’intention de remettre en route rapidement les usines de munitions. En quelques jours, toute l’industrie militaire du système de Roche fournirait aux Vestiges – et donc à Jacen – des armes parmi les meilleures de la galaxie.

Jaina tentait encore de digérer cette information déplaisante lorsque la peur et la colère d’un combat se mirent à onduler à travers la Force depuis un endroit assez peu éloigné. Toutes les présences lui semblaient humaines et une ou deux d’entre elles lui étaient même vaguement familières. Ils avaient trouvé les Mandaloriens de Fett au beau milieu d’un combat. Avec la Force, elle fit s’arrêter Fett puis, par signes, lui transmit ce qu’elle avait ressenti.

Fett acquiesça et prit deux secondes pour activer toutes ses armes. Puis ils éteignirent leurs lumières et se mirent à ramper de chaque côté du tunnel. Le chasseur de primes se servait des détecteurs à infrarouge de son casque pour se déplacer dans l’obscurité tandis que Jaina s’aidait de la Force. Ils n’avancèrent guère avant de sentir le combat assaillir leurs narines. Ce n’était pas la puanteur typique de la chair brûlée par les blasters et des entrailles déversées, mais le genre d’odeur émanant d’un vaisseau de combat qui avait survécu à un affreux tir de barrage de turbolasers lorsqu’une équipe de réparation en retirait les rustines : les relents acres du métal fondu et des corps incinérés.

Après avoir parcouru prudemment vingt mètres en deux minutes, Jaina sentit que le tunnel s’ouvrait devant eux, sans doute sur la plate-forme de chargement du Hangar Client Deux. Elle percevait une dizaine de Mandaloriens en colère, trente mètres devant, tapis dans le tube de transport à l’autre bout de la plate-forme. Éparpillée d’un côté, déployée en un large croissant sur un grand espace qui devait être l’entrée du hangar – voire le hangar lui-même – elle sentit à peu près une vingtaine de présences disciplinées. Des stormtroopers, présuma-t-elle.

Fett se mit à murmurer dans le micro de son casque puis plongea lorsqu’un éclair coloré crépita dans les ténèbres, créant un cratère de la taille d’une tête dans le mur du tunnel. Il répliqua aussitôt, tirant avec son blaster vers son assaillant invisible. Les traits de couleur qui se croisaient éclairèrent la plate-forme de chargement. Sous la lumière stroboscopique, Jaina aperçut une demi-douzaine de cadavres de Mandaloriens étendus sous la plate-forme de chargement, au pied du tube de transport. Leurs beskar’gam semblaient plus ou moins intacts, mais si décolorés et déformés qu’ils paraissaient avoir reçu des tirs de blasters en plein plastron.

Fett cria quelques mots qu’elle ne put comprendre pardessus le vacarme produit par autant de fusils blasters, puis il s’accroupit et fonça dans le tube de transport en laissant le bras tenant son arme dépasser par-dessus la plate-forme de chargement pour riposter. Un tir de blaster toucha son T-21 au niveau du module de refroidissement, fit exploser l’arme et en envoya les morceaux dans plusieurs directions. Un deuxième tir ricocha à l’intérieur de ses avant-bras, lui faisant lever le bras bien au-dessus du rebord de la plate-forme, où un troisième éclair lui brûla la paume et explosa l’arrière de son gantelet. Fett tourbillonna et se jeta sur le sol du rail répulseur hors-service.

Il ne s’agissait pas des bons vieux stromtroopers de l’époque de sa mère, se dit alors Jaina. Ces types savaient tirer. Elle alluma son sabre laser et chargea à la suite de Fett en renvoyant les tirs de blasters vers ses adversaires et en utilisant en même temps la Force pour tirer le Mandalorien le long du rail et éviter qu’il ne fasse une cible statique.

Puis les poils se dressèrent sur sa nuque et elle sentit que quelqu’un de très dangereux fixait son regard sur elle.

Elle crut pendant une seconde qu’il pouvait s’agir de son frère, mais elle se dit que dans ce cas elle n’aurait pas eu le temps de le percevoir qu’elle serait déjà morte. Elle plongea vers le rail répulseur et heurta Fett en plein dans le dos tandis qu’il se relevait en tenant un Blastech S330 qu’il avait récupéré sur un de ces mercenaires morts.

Ils s’écrasèrent face contre terre : Fett jura à l’intérieur de son casque et tenta de la repousser, tandis qu’elle utilisait la Force pour les clouer au sol jusqu’à ce qu’elle sente...

... s’écrase contre le mur derrière eux et illumine le tube de transport comme une nova naissante. L’explosion lui brûla le côté gauche du visage et lui emplit le nez de l’odeur sulfureuse de la pierre fondue, du tissu roussi et des cheveux flambés. Jaina jeta un coup d’œil et vit une boule de cinquante centimètres de diamètre, bouillante et crépitante, qui creusait toujours le mur tandis que la pierre sortait du trou en coulant dans un filet de liquide brillant.

Fett parvint enfin à s’échapper de sous elle en se tortillant et se remit à genoux. Il ne parut pas remarquer qu’il était désormais agenouillé sur le plastron tordu d’un mercenaire sans casque, ni que le visage de l’homme était aussi rouge et bouffi que s’il avait été cuit vivant à la vapeur.

— Je ne pensais pas à ça, Jedi. (Il dut presque crier pour se faire entendre par-dessus les cris et les crépitements des combats.) Quand je t’ai demandé de me couvrir, je voulais dire avec un blaster.

— Désolée, répondit Jaina avec ironie.

Fett était sur le point d’ajouter que cela ne se reproduirait plus lorsqu’une dizaine de Mandaloriens arrivèrent en courant depuis l’autre bout de la plate-forme de chargement. Le chef, un grand type aux larges épaules portant une armure rouge et noire, se baissait et surveillait attentivement un chrono qu’il portait à la main. Tous les autres tiraient sur les Impériaux en se cachant à moitié derrière l’abri qu’offrait la plate-forme et en comptant sur leurs beskar’gam pour dévier les tirs ennemis lorsqu’ils abattaient des stormtroopers.

Le chef posa un genou à terre près de Fett.

— Content de vous voir, patron, dit-il en montrant le chrono qui comptait les secondes à rebours. Il nous reste neuf secondes avant qu’ils ne frappent de nouveau.

— Content de te voir moi aussi, Moburi.

Le casque de Fett s’inclina dans la direction de Jaina, lui jetant un coup d’œil qu’elle imagina à coup sûr suffisant, puis il revint vers Moburi.

— Un canon à plasma ?

— Simplement un fusil, corrigea Moburi. C’est pourquoi...

— Où ? demanda Jaina en faisant dépasser sa tête.

Mais les rafales de blasters l’aveuglèrent tellement qu’elle ne put localiser l’emplacement de quiconque et encore moins du fusil à plasma.

— Un seul ? ajouta-t-elle.

— Un seul suffit, dit Moburi.

Jaina regarda le chrono dans sa main et vit qu’il ne restait que six secondes. Elle n’avait pas le temps de s’expliquer ; pas si elle voulait descendre ce fusil avant qu’il tire de nouveau.

— Où ?

Moburi jeta un coup d’œil à Fett, qui regarda Jaina et secoua la tête.

— Pas question. Je ne vais pas...

— En effet, pas toi.

Jaina savait ce qu’il allait dire. Qu’il n’allait pas risquer l’instrument de sa vengeance contre le frère de la jeune femme ; et elle comprenait pourquoi. Les assassins n’atteignaient pas l’âge de Fett en prenant des risques qu’ils pouvaient éviter. Mais Jaina savait aussi qu’elle allait devoir risquer gros pour abattre Jacen ; que dès l’instant où sa traque commencerait, elle s’exposerait à de plus grands dangers qu’affronter quelques dizaines de stormtroopers tireurs d’élite.

— À couvert !

Jaina ralluma son sabre laser, jaillit du tube en se propulsant avec la Force puis effectua un saut périlleux d’esquive.

Derrière elle, Fett hurla :

— Fierfek ! Allez, allez, allez !

Lorsqu’elle retomba, elle avait traversé la moitié de la plate-forme de chargement, une dizaine de Mandaloriens chargeant dans l’obscurité derrière elle. Elle atterrit dans une légère transe, l’ivresse du combat faisant tambouriner son cœur, son sabre laser tourbillonnant à l’instinct et son esprit concentré sur l’idée de trouver l’emplacement du tireur au plasma. On n’y voyait rien dans l’obscurité au-delà du croissant stroboscopique de couleur qui délimitait la rangée de combattants stormtroopers. Mais Jaina savait que sa cible se trouverait là, défendue par le reste de l’escouade, bien cachée et abritée avec seulement son viseur et son canon visibles.

Et elle serait en hauteur. La boule de plasma les avait atteints au niveau du visage lorsqu’elle était au fond du tube de transport, ce qui voulait dire que le sniper les visait d’en haut.

Derrière elle, un Mando grogna de colère lorsqu’un tir de blaster chanceux toucha une jointure de son armure ; une grenade à concussion explosa à la droite de Jaina et pulvérisa des morceaux d’armure blanche un peu partout. Jaina sentit son sabre laser recevoir un trio d’éclairs puissants puis vit les traits embrasés renvoyés vers un stormtrooper dont le blaster G-8 explosa en plusieurs morceaux. Elle s’engagea dans l’ouverture ainsi créée dans les lignes ennemies, plongea vers la gauche puis vers la droite et trancha une épaule recouverte d’une armure blanche avant de couper et de faire tomber par terre un casque en forme de boîte et son contenu.

Ce fut à ce moment-là qu’elle sentit le tireur au plasma viser de nouveau. Ce n’était pas aussi fort, cette fois, sans doute parce qu’il cherchait à atteindre quelqu’un d’autre, et elle ne l’aurait jamais remarqué si elle ne l’avait pas cherché. Mais elle percevait le sniper qui se préparait à tirer encore, quelque part devant... et à droite.

Jaina sourit, plus de satisfaction que par soif de sang, puis elle s’élança dans l’obscurité. Elle étendit sa conscience dans la Force le long du mur et du plafond de la salle de chargement et sentit une présence humaine. Deux présences : un sniper et un guetteur, cachés sur un balcon d’observation au-dessus des combats. Elle ne prit pas de blaster, ni de tube lumineux et n’essaya pas non plus de bondir jusqu’à leur cachette. Elle se contenta d’attraper et de tirer, utilisant la Force pour les attirer vers l’avant.

Le sniper et son partenaire durent probablement crier en s’envolant de leur poste de tir, mais leurs hurlements restèrent inaudibles à cause du grésillement retentissant d’une décharge de plasma. Un globe d’argent brillant tomba du balcon en décrivant un arc, suivi par deux silhouettes en armure noire et par leurs armes. Puis la boule d’énergie heurta un chariot de service renversé et créa une détonation de la taille d’un canon qui illumina la salle entière pendant deux secondes.

Jaina aperçut des stormtroopers qui titubaient, couraient ou s’éloignaient de l’explosion en effectuant des roulades. Puis les Mandaloriens atteignirent l’endroit d’où tiraient leurs ennemis et les tuèrent à coup de blasters, de bottes et de lames. Elle sentit un danger sur sa gauche et se tourna pour découvrir, dans la lueur tremblante de son sabre laser, un soldat qui s’éloignait à reculons et en tremblant, mais pointant tout de même un E-18 dans sa direction. Elle fit un geste vers lui de sa main libre, utilisant la Force pour l’attirer sur son sabre laser avant qu’il puisse tirer.

La lame perça un trou de trois centimètres dans son plastron et s’y enfonça. Un murmure douloureux s’échappa de la comm de son casque et le fusil blaster tomba de sa main pour atterrir sur les bottes de Jaina. Elle éteignit son sabre laser, entendit des bruits de pas derrière elle puis virevolta tout en le rallumant et en frappant.

Le coup porta, mais n’entailla rien, la lame glissant contre un protège-nuque en beskar qui créa un sillon roussi sur l’armure verte de Fett. Jaina, surprise, eut le souffle coupé, mais parvint à réprimer les excuses – le regret est une faiblesse – qui lui vinrent automatiquement aux lèvres.

— Que cela te serve de leçon, dit-elle à la place. Ne jamais surprendre un Jedi.

— Je ne savais pas qu’on pouvait surprendre un Jedi, rétorqua Fett. Merci pour le tuyau.

Jaina éteignit son sabre laser, bien plus consciente que Fett ne le croyait qu’ils n’étaient pas vraiment en train de plaisanter. Le chasseur de primes avait encore beaucoup à apprendre sur les Jedi, et notamment qu’ils n’étaient pas simplement bons pour écouter aux portes, mais qu’ils étaient les meilleurs. Ainsi, lorsque l’amirale Daala – qui n’aimait guère les Jedi – était montée à bord de l’Aileron Sanguinaire sur Fondor et avait demandé à voir Fett, Jaina s’était arrangée pour se trouver sur le pont en dessous, d’où elle pouvait utiliser la Force pour écouter ce que racontaient ces deux personnes qui détestaient les Jedi. Elle n’avait pas été surprise de les entendre rêver du jour où la galaxie serait débarrassée des Sith comme des Jedi – dont Jaina. Elle ne se faisait pas d’illusions à ce sujet.

Mais elle était ravie de laisser croire à Fett qu’elle ignorait qu’il était sérieux, qu’elle se prenait au jeu de l’affection paternelle qu’il lui servait parfois. Elle étendit sa conscience dans la Force à toute la zone de chargement, puis nota la diminution des tirs de blasters et les bruits de combats qui battaient en retraite. Elle décida alors qu’il n’y avait plus de risque à allumer son tube lumineux.

— On dirait que tout est sous contrôle, dit-elle en partant vers l’équipe du sniper à terre et leur fusil à plasma. Parfois la méthode Jedi a du bon.

— C’est plus rapide, en tout cas, dit Fett en s’agenouillant pour observer le tireur et son équipier et, s’apercevant que le guetteur respirait encore, lui tirer dans la tête. Pas forcément meilleur.

Jaina eut une réaction de dégoût face au meurtre de sang-froid du soldat blessé, mais elle se rappela du Mandalorien qu’elle avait entendu grogner plus tôt et comprit que Fett pensait à ses propres pertes, pas à celles de ses ennemis. Elle aurait voulu demander combien d’hommes il avait perdu pendant l’assaut, mais elle savait qu’il valait mieux ne pas montrer que cela l’intéressait.

Fett se leva et partit, indiquant d’un geste à Jaina de la suivre. Lorsqu’ils arrivèrent sous une grande voûte qui ouvrait sur les profondeurs du Hangar Client Deux, il désigna les ténèbres.

— Il doit toujours y avoir deux vaisseaux légers toutes options là-dedans, avec le plein de carburant et prêts à partir, dit-il. Considère qu’il y en a un pour toi. Je mettrai ça sur ton ardoise.

Jaina s’arrêta à ses côtés.

— Alors, c’est fini.

— J’ai l’impression, dit Fett. Je t’ai vu voler. Tu ne devrais pas avoir de mal à te tirer de là.

Jaina ne répondit pas tout de suite.

— Et toi ? Tu sais que tu ne pourras pas repousser l’invasion.

Elle sentit Fett sourire sous son casque.

— Tu t’inquiètes pour moi, Jedi ?

— Pas vraiment, dit-elle. Mais je ne veux pas te perdre de vue.

Fett ricana.

— Nous savons tous les deux que tu seras trop occupée pour ça, dit-il. Je vais m’en sortir. Il y a aussi un Tra’kad là-dedans. Nous devons faire quelques préparatifs pour notre retour.

Jaina haussa un sourcil.

— Tu rentres ?

— Évidemment, dit Fett. J’ai donné ma parole.

— Dans ce cas, que la Force soit avec toi, dit Jaina. Tu vas en avoir besoin.

— Pas autant que toi, dit Fett en penchant la tête pour écouter un rapport. Il est temps pour moi de partir. Bonne chance, petite.

Pendant un instant, Jaina resta silencieuse. C’était exactement le genre de phrase que son père, Han Solo, aurait pu prononcer.

Finalement, elle demanda :

— Tu crois que je vais en avoir beaucoup besoin ? De chance, je veux dire ?

Fett haussa les épaules et fit semblant de regarder derrière lui, puis il projeta sa main blessée vers l’avant, ce à quoi Jaina s’attendait. Elle le para puis se glissa sous sa garde, le hissa sur son épaule et balaya son pied avant.

Fett s’écrasa dans un fracas d’armure et de jurons, mais rit à l’intérieur de son casque.

— Bon, je t’ai appris tout ce que tu dois savoir.

— Mais pas tout ce que tu sais, présuma Jaina.

Fett la regarda un moment puis dit :

— Tu n’as pas le temps. (Il tendit une main pour qu’elle l’aide à se relever.) Et c’est inutile.

Jaina ne lui prit pas la main et recula avant de demander :

— Inutile pour toi ?

— Oui, dit Fett en soupirant et en baissant la main. Dans les deux cas, j’obtiendrai ma revanche.

— Dans les deux cas ?

Jaina plissa les yeux puis comprit ce qu’il voulait dire. Elle n’était pas surprise, mais blessée ; légèrement, mais blessée tout de même.

— Si je ne tue pas mon frère...

— Ton frère te tuera.

Fett se remit debout en bondissant aussi facilement qu’un apprenti Jedi sans armure puis ajouta :

— Il y pire que la mort. Je le sais mieux que quiconque, à part peut-être Sintas, et Han Solo. Transmets mes amitiés à ton père.

Jaina observa Fett un moment en essayant de se rappeler qu’elle était allée le voir et qu’il lui avait donné exactement ce qu’elle voulait ; mais elle resta tout de même en colère.

Elle finit par dire :

— Papa a raison à ton propos. Les Kaminoans t’ont rempli les veines de bave de rancor.

Fett éclata de rire.

— Ton père est un sacré brave, dit-il en tournant les talons et en s’élançant dans le couloir d’accès en courant. Pas étonnant qu’il soit si difficile à tuer.

CHAPITRE 2

Hé, Jaina ; tu sais pourquoi les chasseurs TIE crient dans l’espace ? Parce que leur vaisseau mère leur manque !

Jacen Solo, quatorze ans,

Académie Jedi sur Yavin 4

Aussi loin dans les Brumes Transitoires, il n’y avait pas d’étoiles pour dissiper les ténèbres de la nuit, aucune constellation pour rendre les cieux noirs moins étrangers. L’horizon derrière le hublot était un brouillard très foncé de gaz avalant la lumière, d’une épaisseur constante, qui ne disparaissait jamais et qui donnait à ceux qui regardaient l’espace l’impression d’être un peu perdus et seuls.

Les Jedi s’étaient retirés dans le monde minier abandonné de Shedu Maad pour se cacher de Jacen, et depuis qu’elle les y avait rejoints Jaina se demandait si ce coin sombre de la galaxie deviendrait leur tombeau. Comme tous les bons refuges, il semblait sûr... mais c’était une illusion. Après les troubles causés par les Jedi à Fondor, Jacen allait sûrement se consacrer à la recherche de leur base secrète ; et cette fois, il ne leur laisserait pas le temps d’évacuer. Il enverrait un détachement les attaquer à la seconde où il aurait une idée de l’endroit où ils se trouvaient.

Leur seul espoir était de l’atteindre les premiers.

Les Jedi ne quitteraient jamais Shedu Maad vivants ; sauf s’ils traquaient et tuaient Jacen avant qu’il ne les trouve. Jaina en était persuadée.

Mais pouvait-elle en convaincre les Maîtres ?

Plusieurs d’entre eux étaient rassemblés autour de la table derrière elle, tenant un conseil de guerre impromptu avec Luke, Jagged Fel, son père et sa mère : les célèbres Han et Leia Solo. Ce n’était pas la première fois de sa vie que Jaina se demandait si elle pourrait se montrer digne de la légende de ses parents, si elle pouvait vraiment avoir le même impact sur la galaxie qu’eux au cours de leur longue et illustre vie.

— Et nous sommes certains que Jacen les a envoyés ? demanda Corran Horn. Les Vestiges sont encore un gouvernement indépendant.

Comme elle ne souhaitait pas s’immiscer dans la conversation avant d’y être invitée – ou au moins avant que le moment soit venu –, Jaina resta le dos à la table et continua à regarder dehors.

— C’était peut-être une manœuvre des Moffs, poursuivit Corran.

— Possible, dit le père de Jaina...

Han Solo. Dans ce contexte, en compagnie de tant d’autres grands qui tentaient de planifier une riposte au dernier acte de violence de son frère, il ne lui paraissait pas adéquat de penser à eux comme « papa et maman ». Son oncle Luke, la plus légendaire de toutes les légendes déjà assises à cette table, et ses parents représentaient plus que ça.

— Peut-être que Fett n’a fait que simplifier leur processus de décision, poursuivit son père.

Personne ne rit. Au cours de la très confuse Bataille de Fondor, quasiment un quart des Moffs des Vestiges avaient été exécutés par Boba Fett et ses Mandaloriens à bord du vaisseau de l’amiral Pellaeon, l’Aileron Sanguinaire. La majorité des agences de renseignements de la coalition avaient conclu que les survivants se lanceraient dans une lutte âpre pour le pouvoir et se précipiteraient chez eux pour protéger leurs territoires. Mais Luke et le Conseil des Jedi avaient compris que, étrangement, les seuls Moffs qui avaient été coincés à bord lorsque Fett était arrivé étaient ceux qui avaient eu un problème durant le règne de Pellaeon. Les autres avaient réussi à s’échapper et à rejoindre le gros de la flotte des Vestiges, étrangement.

Les Maîtres avaient conclu que toutes ces improbabilités étaient dues à l’aide de camp de Pellaeon, Vitor Reige. Ils avaient aussi compris qu’un chef aussi rusé que Pellaeon avait dû prendre des dispositions pour assurer une succession en douceur après sa mort. Malheureusement pour les Verpines – et la coalition des Jedi –, ils avaient visiblement vu juste.

Après une longue pause dans la conversation, Luke prit la parole :

— Je ne crois pas que savoir qui a eu l’idée de réduire les Verpines en esclavage ait une quelconque importance. Si Jacen ne contrôle pas déjà les Vestiges, cela ne saurait tarder.

S’ensuivit un autre silence durant lequel personne n’exprima de désaccord. Puis Kenth Hammer dit :

— Ce qui signifie qu’il a atteint le point de basculement. Une fois toutes les flottes des Vestiges sous son contrôle, il aura plus de puissance que tous ses ennemis réunis.

— Nous pourrions toujours accepter l’offre de l'amirale Niathal de prendre le commandement suprême de toutes les troupes de la coalition, dit Kyp Durron sur un ton clairement ironique. Cela nous donnerait environ une dizaine de coques en plus ?

— Au moins, dit Kenth en ricanant amèrement comme les autres autour de la table. Et, en échange, elle ne veut qu’annuler notre pacte de non-agression avec la Confédération tout entière.

Le rire s’effaça, remplacé par un silence sidéré, jusqu’à ce que la mère de Jaina, la Princesse Leia, dise :

— Je suggère tout de même au Conseil de rédiger sa réponse aussi poliment que possible. Il n’est jamais bon de s’aliéner un allié potentiel, quel que soit le peu d’importance qu’il semble avoir à ce moment-là.

— Merci de ce rappel, Leia, dit Kenth. Je ferai attention en l’écrivant.

— Pendant ce temps, nous devrions enrôler l’Empire Chiss, dit Kyp.

Jaina ne parvenait pas à savoir s’il plaisantait ou croyait vraiment qu’il y avait des chances qu’une telle alliance se réalise.

— Puis nous pourrons avoir le Secteur Intercorporation..., poursuivit Kenth.

— Laissez tomber l’Empire, l’interrompit Jag. Vous n’embarquerez pas Csilla là-dedans. Même si les Neuf Familles Régnantes prenaient parti contre les Vestiges Impériaux, ils ne se mêleront pas des problèmes des Jedi.

— Tu ne t’es pas remis de Tenupe ? demanda Han.

— Ça, et de l’habitude qu’ont les Jedi de dire aux gouvernements interstellaires comment diriger leurs territoires souverains, répondit Jag. Sans vouloir vous offenser, évidemment.

— Ce n’est pas le cas, lui assura Corran. Au moins, la situation de la coalition ne fait plus de doutes.

— Plus de doutes du tout, dit Leia.

Sa voix était calme et digne, mais sa frustration couvait dans la Force. Quelques jours seulement avant l’invasion des Vestiges, Han et elle avaient échoué à persuader les Verpines de rompre leur traité avec les Mandalores et de rejoindre à la place la coalition des Jedi.

— Je crois que nous avons échoué lamentablement, reprit Leia.

— Désolé, Luke, dit Han. (Jaina supposa que seules sa mère et elle pouvaient déceler, dans la légère amertume que trahissait son ton, un sentiment personnel d’échec.) Nous avons dit à Siskili ce que tu as vu lorsque tu as regardé l’avenir. Mais l’accord d’aide mutuel des Verpines avec les Mandaloriens était exclusif et il avait trop peur de Fett pour le rompre.

— Et Fett ne tenait pas à les laisser le modifier, ajouta Leia.

— Quel idiot de sskulo ! cracha Saba. Boba Fett croit-il qu’un monde de fouilleurs de terre en vaut des milliers d’autres ? Mandalore a trop puisé dans les resssources et tout le monde va en ssouffrir à présent.

— Fett fait ce qui est le mieux pour lui, répondit Han. Nous autres, on n’a plus qu’à se démerder avec l’entropie.

— Ce n’est plus vrai, dit Jaina en se détournant du hublot.

La salle de conférences improvisée avait été décorée avec des objets récupérés dans le complexe minier. Des meubles en duraplast jaunis par le temps étaient disposés entre ses murs de plastoid projeté couleur sable. La porte coulissante à l’autre bout de la petite pièce – qui était sans doute une salle de repos lorsque la mine fonctionnait encore – restait ouverte à cause d’un bras d’activation rouillé qui n’avait pas servi depuis des siècles.

La plupart des membres du conseil de guerre étaient assis sur des bancs face à une longue table qui avait sans doute été autrefois d’une autre couleur que cet ambre taché. Ils avaient bien serré leurs capes pour lutter contre le froid d’une unité de contrôle environnemental pas tout à fait réparée. Seul Luke était debout, près de la table, dos aux autres, regardant par le même hublot que Jaina. À en juger par le naturel avec lequel les Maîtres considéraient sa position, cela n’avait pas dû être rare ces derniers jours.

— Fett a une famille à présent, poursuivit Jaina, et il a Mandalore. Son monde lui importe encore.

— Alors j’imagine que cette guerre a servi à quelque chose, répondit amèrement Leia qui portait une robe blanche quelques tons plus pâles que les mèches grises qui parsemaient ses cheveux. Boba Fett est devenu plus adulte. Et moi qui allais dire que je regrettais que cette foutue guerre ait démarré.

— Je ne le défends pas, répondit Jaina. (Elle lisait la douleur triste qui flottait juste sous la surface des yeux marron de sa mère, et constatait sans surprise qu’elle lui donnait une apparence encore plus majestueuse.) Je dis juste qu’il est plus vulnérable maintenant et que nous devrions nous en souvenir. De tout ce que j’ai appris en m’entraînant avec Boba Fett, il y avait deux choses essentielles à retenir : il n’est pas un héros du bien et il ne sera jamais notre ami.

Son père afficha alors un sourire en coin qui creusa ses rides.

— J’ai toujours dit que tu étais la plus intelligente de nos enfants.

Il était assis à côté de Leia, elle-même installée sur un tabouret au bout de la table ; indépendante, mais tout de même près de Han, comme toujours. Ils contrastaient avec les cinquante années de solitude de Fett, et Jaina se prit à jeter un coup d’œil à la mâchoire carrée et aux épaules larges de Jagged Fel en espérant vivre assez longtemps pour obtenir un jour ce qu’avaient ses parents.

Jag la surprit en train de l’observer et un sourire assez chaleureux remplaça son air renfrogné. Jaina détourna les yeux sans lui rendre son sourire, en se disant qu’elle n’avait regardé dans la direction de Jag que parce que Zekk n’était pas présent et qu’elle n’était pas prête à envisager de choisir quelqu’un avant d’en avoir fini avec Jacen.

Et pour cela, elle avait besoin d’obtenir le soutien du Conseil des Jedi. La première étape était de convaincre Luke et les autres que les Jedi devaient défier Jacen malgré sa force ; qu’ils ne devaient pas rester cachés dans les Brumes Transitoires jusqu’à ce qu’ils trouvent un moyen de faire pencher de nouveau la balance en leur faveur.

Jaina marcha jusqu’au coin de la table pour se rapprocher de ses parents.

— Si vous le permettez, j’aimerais donner mon avis.

Leia se tourna vers elle avec un air prévenant, mais tous les autres parurent décontenancés. Son père resta bouche bée, le regard de Jag devint encore plus pénétrant et plusieurs Maîtres haussèrent les sourcils, troublés. Au cours de son mandat de Chevalier Jedi, Jaina n’avait pas vraiment acquis la réputation de quelqu’un qui suivait aveuglément les procédures.

— Tu demandes l’autorisation de nous parler ? demanda Kyp. (Pour une fois, ses cheveux bruns étaient bien coupés au niveau du cou, il était rasé et sa robe bleue n’était qu’à peine plissée.) Toi, Jaina Solo ?

— Exact, dit Jaina en se redressant pour prendre une posture droite et solennelle. Il me semble que c’est important.

Kyp siffla d’incrédulité puis regarda Han.

— Je ne sais pas ce que Fett lui a fait, mais je vais vous aider à le traquer.

— Allez, se plaignit Jaina. Ne peut-on pas apprendre de ses erreurs ? Je veux simplement faire ça bien.

— Alors je t’en prie, poursuis, dit Kenth en plaçant les deux mains à plat sur la table et en balayant les autres du regard. À moins qu’il n’y ait des objections ?

Saba ricana.

— Celle-ci n’avait jamais réalisé que vous aviez un sssens de l’humour sssi développé, Maître Hamner, dit-elle avant de pousser un rire sifflant de Barabel, sa langue fourchue dansant entre ses lèvres grenelées. Qui ne voudrait pas entendre ça ?

Jaina était presque certaine de pouvoir nommer deux personnes à la table qui n’aimeraient pas ce qu’elle comptait proposer, mais elle hocha la tête pour les remercier et prit la parole.

— Il est évident que nous n’avons aucun espoir d’arrêter réellement la prise des industries de munitions verpines, dit-elle. Lorsque j’ai quitté le système, les Vestiges s’étaient déjà emparés de Nickel Un et de la plupart des ruches importantes. Avec l’avantage de leurs armes aérosol, ils n’auront pas de mal à prendre les autres avant que la coalition ne puisse mettre sur pied une riposte.

— Si nous y parvenons, lui accorda Corran. La plupart des flottes de nos alliés sont déjà engagées près de leurs propres secteurs et ils ne vont pas se retirer pour défendre un système non aligné, à plus forte raison lorsqu’on sait que ce système a vendu des armes aux trois camps.

— Cela ne signifie pas que nous pouvons nous permettre d’ignorer le système de Roche, objecta Kenth. Lorsque Jacen contrôlera ces usines de munitions, la guerre sera terminée.

— Pas forcément, dit Jaina. (Elle ne pouvait pas laisser les Jedi se placer dans un état d’esprit défensif. Elle devait les garder concentrés sur l’objectif de la traque de l’ennemi.) Si Jacen ne peut pas amener les munitions à ses vaisseaux de guerre, cela ne lui sert à rien de contrôler les usines.

— Tu crois que nous devrions oublier les Verpines ? demanda Kyp.

— Pas les oublier, corrigea Jaina. Mais ce sont les Mandaloriens qui ont un pacte d’aide avec eux. Je suggère juste que nous les laissions honorer leur contrat et que nous laissions Fett se battre sur l’astéroïde. Pendant ce temps, nous nous concentrons sur ce qui nous importe et...

— Nous attaquerons les convois d’approvisionnement, termina Kenth. Une tactique classique de guérilla... pour laquelle nous sommes parfaitement en place.

— Exactement, dit Jaina. Nous les obligeons à choisir entre la défense de leurs convois de munitions contre un raid intense de StealthX et laisser leur flotte dans le système de Roche pour protéger leurs nouvelles usines de munitions de la contre-attaque mandalorienne. Ils n’ont pas assez de vaisseaux pour faire les deux à la fois, et je parie qu’ils voudront protéger leurs nouvelles usines.

— Et cela permettra aux Jedi de détruire leurs capacités de transport de cargaisons, dit Jag. Combien de vaisseaux cargos possèdent-ils ?

— Hum... je n’ai pas eu le temps de compter, avoua Jaina. (Qu’il lui demande ainsi des détails avant qu’elle ait le temps de parler de l’autre partie de son plan lui donnait envie de le frapper, mais c’était tout Jag : concentré, consciencieux et attentif.) Et je n’envisageais pas de les détruire. Plutôt de nous les, heu, approprier.

— Tu veux dire les voler, lâcha son père, un sourire fier aux lèvres, ça me plaît. On voit que le sang des Solo coule dans tes veines.

— Celle-ci aime aussssi cela, dit Saba. Il y aura moins de morts inutiles ainsssi.

— Ouais, ça aussi, dit Han en faisant un clin d’œil à Leia. Mais il me tarde surtout de jouer de nouveau aux pirates.

— Il te suffisait de demander, lui répondit gentiment Leia. Je suis toujours ravie de te mettre des fers aux pieds, mon pilote.

— D’aaaaaccord, dit Jaina en se sentant rougir. Nous n’avons vraiment pas besoin d’en entendre plus ; en tout cas, pas moi.

Des ricanements s’élevèrent autour de la table, puis Kenth, revenant aux affaires comme d’habitude, reparla stratégie :

— Je crois que nous en avons tous assez entendu pour être d’accord et creuser cette idée, dit-il. Nous pourrons affiner notre tactique lorsque nous aurons plus d’informations sur leur nombre de vaisseaux, mais à la base, ce plan n’est pas idiot. Nous sommes quasiment à mi-distance du système de Roche et du Noyau, et nous pourrons descendre leurs convois à notre guise. Et lorsqu’ils décideront de nous attaquer, nous pourrons nous évanouir dans les Brumes et les prendre en embuscade. Maître Skywalker ?

Luke acquiesça sans se retourner et Jaina se félicita d’avoir accompli la première partie de son plan. Il ne lui restait plus que les parties deux et trois ; les plus difficiles.

Le regard de Luke se détourna des ténèbres extérieures vers le reflet de Jaina.

— Bon, Jaina, pourquoi ne nous dis-tu pas ce que tu as vraiment en tête maintenant ?

La jeune femme acquiesça puis tenta de se rappeler du discours qu’elle avait préparé, arguant que la coalition ne pourrait gagner la guerre avec sa seule puissance militaire. Leur seul véritable espoir était de démanteler les structures de commandement de l’ennemi en partant de la base.

Puis elle jeta un coup d’œil à ses parents et vit la douleur tapie dans les profondeurs des yeux marron de sa mère et la façon dont son père semblait avoir pris dix ans durant les semaines où elle était partie. Alors elle comprit qu’elle ne pouvait pas leur faire ça. Il serait plus honnête de tout avouer et de leur parler simplement de l’horrible décision qu’elle avait prise un peu plus tôt en admirant la belle vallée de Kelita avec un général Jedi oublié.

— Je suis désolée, papa et maman, dit-elle sans cesser de les considérer. Mais je crois que nous devons pourchasser Jacen. Je pense que c’est notre devoir.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Les lèvres de sa mère se mirent à trembler et le visage de son père devint rouge et ridé par la douleur, mais ils ne détournèrent pas le regard.

Aucun d’eux ne parla et ce fut Saba Sebatyne qui demanda.

— Le pourchassser ? Que veux-tu dire par là ? L’arrêter ? Le capturer ? dit-elle en agitant ses écailles pour marquer sa désapprobation. Celle-ci sssait que tu t’es entraînée avec Boba Fett, mais cela a déjà échoué.

Jaina reporta son attention vers la Barabel.

— Je sais et cela nous a coûté de bons éléments, dit-elle en regardant les autres Maîtres autour de la table. Je voulais dire l’éliminer. Je voulais dire le traquer et le tuer.

Sans trop de surprises, ce fut son père qui répondit le premier.

— Non. (Plutôt que de regarder Jaina ou quelqu’un d’autre, il fixa la table et secoua la tête.) Ce n’est pas Jacen. Jacen est mort dans la guerre contre les Yuuzhan Vong, tout comme Anakin.

Jaina fronça les sourcils en se demandant dans quelle mesure elle avait mal jugé l’impact que sa décision aurait sur Han Solo.

— Papa, Jacen n’est pas mort, dit-elle. Il s’est échappé avec Vergere et...

Sa mère lui attrapa le bras et la fit taire en le pressant.

— Jaina, nous n’avons pas perdu tout sens des réalités. Nous disons simplement que l’homme dont tu parles n’est pas notre Jacen.

— Jacen était un héros, dit Han d’une voix aussi âpre que des vapeurs de forge. Il a tué Onimi et a gagné la guerre contre les Yuuzhan Vong puis est mort de ses blessures. (Il cessa de parler un instant, prit une longue inspiration et parut rassembler ses forces avant de lever enfin le regard sur Jaina avec plus de colère et de désespoir dans les yeux qu’elle n’en avait jamais vu, même lorsque Chewbacca était mort.) Caedus n’est qu’un monstre qui a pris place dans l’enveloppe vide qui subsistait... et si quelqu’un ici est capable de le tuer, j’armerai avec plaisir le détonateur.

Jaina ne sut pas comment réagir face à la haine brute dans sa voix, peut-être parce qu’elle n’avait pas laissé sa propre colère jouer un rôle dans sa décision ; parce qu’elle avait décidé de façon impartiale qu’il était justifié de tirer avec un blaster dans la tête de son frère jumeau.

Jaina acquiesça à peine et lui prit l’avant-bras.

— D’accord, papa... Caedus doit mourir. Nous devons le pourchasser et le tuer.

Jaina n’avait pas utilisé le nom Sith de Jacen auparavant parce qu’elle ne pouvait se permettre de faire semblant de penser à lui comme à quelqu’un d’autre que son propre frère ; parce que lorsque le temps d’agir serait venu, elle savait que ce ne serait pas Dark Caedus qu’elle verrait dans la lunette de son arme, mais son jumeau, Jacen Solo, et si elle n’était pas prête à le tuer, alors ce serait elle qui mourrait.

Elle tourna son attention vers Leia.

— Maman ?

Les yeux de sa mère se perdirent dans le vague et devinrent indéchiffrables ; puis elle jeta un coup d’œil à la table et acquiesça.

— Ce n’est pas Jacen, dit-elle. Et même si c’était lui, je ne crois pas que nous aurions le choix.

Luke finit par détourner le regard de la vitre. Les yeux enfoncés et les joues creuses, il semblait ne pas avoir dormi depuis plusieurs nuits. Mais il dégageait aussi un calme sinistre qui paraissait à la fois effrayant et vaguement rassurant, comme s’il avait regardé à travers ce hublot pendant des jours, dans l’attente de ce moment précis.

— Merci, dit-il.

Jaina comprit qu’elle avait accompli la deuxième partie de son plan. Il ne lui restait plus qu’à les convaincre qu’ils devaient l’envoyer, elle.

— Je me demandais quand quelqu’un d’autre arriverait à cette même conclusion, poursuivit Luke.

— Alors, vous approuvez ? dit Kenth d’une voix réprobatrice, mais qui ne paraissait pas tout à fait sincère aux oreilles de Jaina ; comme s’il était secrètement d’accord avec la décision de Luke, mais sentait qu’il fallait en discuter pour la forme. Assassiner un Chef d’Etat ?

— Je crains que nous n’ayons pas la chance de nous contenter d’un simple assassinat, répondit Luke. Mais oui. Depuis quelque temps déjà, il me semble clair que notre survie – et le bien-être de notre civilisation – implique de débarrasser la galaxie de Dark Caedus.

Corran secoua la tête.

— Il y a beaucoup de façons légitimes de se débarrasser de Ja...

Il se reprit et s’arrêta avant de lancer un regard d’excuse aux Solo. Encore une fois, son ton donna l’impression à Jaina que, malgré la sincérité de ses paroles, il savait qu’il n’avait aucune chance de remporter ce débat.

— De destituer Caedus du pouvoir, reprit Corran. L’assassinat n’en fait pas partie. Cela nous rendrait comme lui.

— Nous avons essssayé de l’arrêter et nous avons essssayé la politique, répondit Saba. Et nous avons échoué parce que nous refusons de voir la vérité en face : Caedus reste au pouvoir parce qu’il ne rechigne jamais à tuer. Si nous voulons nous en débarrasssser, nous ne pouvons l’éviter.

Kyp acquiesça pour marquer son approbation.

— C’est vrai. Caedus ne se laissera pas prendre vivant : et si nous essayons, c’est nous qui nous ferons tuer. (Il se tourna vers Luke.) Mais puisque vous aviez déjà décidé que nous devions agir ainsi, pourquoi avoir attendu que Jaina en parle ?

— Pour dire la vérité, j’avais peur que mon jugement soit obscurci par un désir de vengeance, dit Luke en regardant vers Jaina, un vrai air de soulagement sur le visage. Et je voulais donc que quelqu’un d’autre en parle en premier.

Le cœur de Jaina se serra. Plus la discussion avançait, plus il semblait que Luke comptait partir lui-même traquer Caedus, et elle n’arrivait pas à savoir si elle se sentait trahie ou troublée. Elle n’avait aucun espoir de convaincre quiconque – voire peut-être pas de se convaincre elle-même – qu’elle était plus capable de tuer son frère que Luke. Mais que faire de la vision qu’il avait eue sur Mon Calamari lorsqu’il l’avait élevée au rang de Chevalier Jedi ? N’avait-il pas vu qu’elle deviendrait le Sabre des Jedi, menant toujours le combat contre les ennemis de l’Ordre ?

Puis Jaina eut une pensée horrible : peut-être que la vision ne faisait pas référence à ce qui était, mais à ce qui serait ; peut-être qu’elle deviendrait le Sabre après la chute de l’occupant actuel de ce poste.

— Je viens avec toi, dit Jaina. (En voyant le regard déçu de Luke, elle comprit qu’elle était redevenue l’ancienne Jaina – celle qui déclarait au lieu de demander – et elle modifia son approche.) Enfin, j’aimerais aider.

Luke la surprit avec un sourire triste.

— J’adorerais vraiment, Jaina, dit-il, mais j’ai peur que cela ne soit pas possible.

— Pourrais-je savoir pourquoi ? dit-elle en comprenant au ton de Luke qu’il ne se laisserait pas influencer. (Mais elle comptait tout de même se battre jusqu’à la fin... encore une chose qu’elle avait apprise avec les Mandaloriens.) Tu vas avoir besoin de soutien et je me suis préparée.

— Je le sais, dit Luke. Mais je ne vais pas avoir besoin de soutien parce que je ne peux pas tuer Caedus.

Un court silence se fit le temps que tout le monde encaisse cette déclaration étonnante. Puis Saba Sebatyne se mit à siffler.

— Maître Ssskywalker, dit-elle, vous faites toujours des blagues à des moments inadéquats.

— Je n’ai pas l’impression qu’il plaisante, dit Han en se tournant vers Luke. Ecoute, mon pote, s’il s’agit de nous épargner...

— Han, il ne s’agit pas de ça, dit Luke avant de croiser le regard des parents de Jaina. Pour dire la vérité, il me tardait de l’abattre.

Jaina grimaça intérieurement en pensant à la situation. Ses parents lui avaient dit que Luke tenait Caedus et lui-même pour responsables de la mort de Mara, et qu’il n’avait pas laissé échapper la moindre remarque acerbe ou posé une seule question remplie de sous-entendus. Mais tous les Solo s’aperçurent alors combien il avait dû être difficile pour lui de ne pas tenir les parents responsables des crimes de leur enfant. Il aurait été naturel de les condamner parce qu’ils avaient élevé un monstre et de se demander comment ils avaient pu échouer à ce point. Alors si Luke avait fini par échapper une remarque vengeresse, Jaina savait que ses parents fermeraient les yeux sur cet instant d’imperfection humaine, tout comme Jaina si elle n’avait pas compris ce qu’il venait vraiment de dire.

— Il te tardait un peu trop ? demanda-t-elle. C’est ce que tu veux dire ?

— Exactement, dit Luke en quittant la table des yeux. Toutes les tentatives de traque de Caedus que je mène finissent dans les ténèbres. Je sais que je suis le seul à être certain de l’arrêter, mais qu’importe la façon, cela mène toujours à l’obscurité.

— Parce que vous le voulez trop, dit Kyp. Vous avez dit vous-même que votre jugement était obscurci par la vengeance. Si vous pouviez vous purifiez, peut-être en allant sur Dagobah et en méditant...

— Ce n’est pas le jugement de Maître Sssskywalker qui est obscurci, dit Saba. C’est lui.

— Quoi ? demanda Han. Il n’a pas le droit d’être en colère parce que sa femme a été tuée ?

— Celle-ci ne pensse pas que c’est la colère qui le trouble, répondit Saba. Celle-ci pensse que c’est ce qu’il a fait à Lumiya.

— Je crois que le mot que vous cherchez est souillure, Maître Sebatyne, dit Leia. Vous dites que tuer Lumiya par vengeance l’a souillé avec une part du Côté Obscur.

— Oui, dit Saba en jeta un œil vers Luke et en baissant le menton pour s’excuser. Celle-ci craint que ssi vous alliez chasssser Caedus, quelque ssoit la manière dont la chasssse débute, cela finira en vengeance. C’est pour cela que vous ne voyez que des ténèbres sur cette voie.

— Et celui-ci pense que vous avez raison, répondit Luke. Merci pour votre honnêteté, Maître Sebatyne. Ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles j’apprécie votre amitié.

Saba leva de nouveau le menton.

— Ce n’est que le devoir de ma perssonne.

Elle se tut puis balaya du regard les autres Maîtres. Jaina comprit alors que la Barabel essayait de décider si l’un des autres Maîtres était mieux préparé qu’elle pour traquer un Seigneur Sith.

Avant que Saba puisse agir, Jaina alla se placer près de son oncle.

— Laisse-moi y aller.

— Toi ? dit une voix à l’autre bout de la table, celle de Corran, surpris et inquiet. Tu n’es qu’un Chevalier Jedi.

— Tout comme Jacen, répondit Jaina en s’appuyant sur un détail technique tout en sachant fort bien qu’il pourrait jouer en sa faveur si quelqu’un tentait d’expliquer qu’un Chevalier Jedi n’était pas assez puissant pour affronter Caedus. Je sais que vous autres les Maîtres – ainsi que d’autres Chevaliers Jedi – maniez mieux la Force et le sabre laser que moi. Mais je suis sa sœur jumelle. J’ai un avantage que personne d’autre n’aura.

— Quel genre d’avantage ? demanda Kenth.

Soulagée de s’apercevoir qu’on la prenait au sérieux, Jaina se tourna vers la table en essayant de ne pas regarder ses parents, tout en sentant irradier la peur et le désarroi dans la Force comme une nova éjectant sa poche de gaz.

— En premier lieu, je me suis préparée avec les Mandaloriens, dit-elle. Il s’attendra à ce que je me batte comme un Jedi, mais ça ne sera pas le cas.

— Les astuces de Fett ne suffiront pas, dit Corran sur un ton sceptique. Caedus n’en manque pas lui-même et il ne se battra pas non plus comme un Jedi.

— Je sais, dit Jaina. Mais cela va le perturber que ce soit moi qui cherche à le tuer. Nous savons, depuis le débriefing d’Allana, combien il se sent incompris et trahi parce que nous avons choisi de l’affronter. Cela ne me protégera pas au combat, mais je peux m’en servir contre lui d’une autre façon.

— Et il n’utilisera pas ce sentiment contre toi ? demanda Kyp. C’est ton frère et tu l’aimes encore. J’arrive à le sentir.

— Je l’aime encore, avoua Jaina. Mais cela ne me fera pas hésiter ; pas même une nanoseconde.

Du renfort arriva alors d’un endroit inattendu.

— Et il y a aussi la vision du Sabre des Jedi qu’a eue Luke lorsqu’il a élevé Jaina au rang de Chevalier Jedi. (Sa voix tremblait, mais Han Solo ne bredouilla pas plus qu’il ne se déroba.) Ça doit bien vouloir dire quelque chose.

La surprise fit accélérer le cœur de Jaina et elle leva les yeux pour découvrir ses parents lui délivrant son approbation de leurs yeux remplis de larmes.

— Vous comprenez les visions de la Force mieux que moi, dit Jag depuis l’autre bout de la table. Mais j’imagine que cela ne garantit pas sa survie.

— Jagged, la Force ne garantit jamais rien, répondit Leia. Cela ne signifie pas qu’il faille l’ignorer.

— Merci, maman, dit Jaina, suffisamment remise de son choc pour réagir. Toi aussi, papa. Votre soutien compte énormément pour moi.

— J’espère bien, dit Han. Parce que tu n’y vas pas sans nous. Compris ?

Jaina fut trop surprise pour répondre aussitôt, même en sachant que ce serait inutile. Évidemment que ses parents voudraient être dans son équipe de renfort ; leurs sentiments envers Jacen devaient être aussi forts que les siens et ils voulaient le stopper tout autant qu’elle. Jaina était bien consciente qu’elle n’aurait aucune chance de les tenir à l’écart alors qu’elle se mettait à ce point en danger ; sa mère aurait peut-être eu la force de la laisser partir seule contre son frère, mais pas son père. Il surveillerait ses arrières, qu’elle le veuille ou non.

De plus, si le fait que sa sœur le traque devait troubler Jacen, avoir les trois Solo contre lui devrait le perturber encore plus. Découvrir que toute sa famille cherchait à vous tuer était blessant.

Jaina finit par acquiescer.

— D’accord, j’ai...

Le nœud dans sa gorge la fit s’étrangler et elle se tut, frappée de réaliser qu’elle allait mettre toute la famille Solo en danger et qu’il était possible, voire même probable, qu’aucun d’entre eux ne survive à la séquence d’événements qu’elle enclenchait. Elle regarda ses deux parents et hocha de nouveau la tête.

— J’ai compris, et merci.

— Ne va pas t’imaginer des choses, Jedi Solo, la prévint Saba d’un air sévère. Ce n’est pas parce que tu as le ssoutien de tes parents que tu as le nôtre. Tu as dit que tu voulais faire ça bien. Pourquoi ?

Jaina déglutit et réfléchit pendant une minute avant de se tourner vers Saba.

— Parce que j’ai besoin des ressources des Jedi ?

Son honnêteté tira un rire approbateur de l’assistance.

Elle attendit qu’il cesse puis poursuivit :

— Et parce que je veux éliminer Dark Caedus, pas le remplacer. Si je le tue sans votre accord, je ne serai qu’un assassin ; comme lui.

— Mais si nous t’envoyons, conclut Kenth, c’est comme un soldat.

— C’est à peu près ça, dit Jaina. (Elle aurait plutôt dit un exécuteur, mais soldat lui plaisait plus.) Il ne s’agit pas de moi, ni même de Mara ou d’Allana. Il ne s’agit pas de ce qu’a fait Caedus ; mais il s’agit de ce qu’il va faire, quelque chose qui me dépasse complètement. Si je n’ai pas la bénédiction du Conseil, alors je n’essaierai même pas.

Saba cligna deux fois des yeux en une expression d’approbation ou de surprise – même après une demi-douzaine de missions avec Tesar, Jaina ne parvenait toujours pas à lire assez bien les Barabels pour le savoir – puis elle joignit ses doigts griffus, posa les coudes sur la table et se tourna vers Luke.

— Peut-être devrions-nous envoyer d’autres jeunes Chevaliers Jedi turbulents ss’entraîner avec Boba Fett, dit-elle. Ssi la personne devant nous est représentative, il est doué pour leur apprendre leur place au ssein d’un groupe.

Luke sourit, mais ne rit pas.

— Alors, vous êtes d’accord pour dire qu’elle est prête ?

Saba prit le temps de recueillir des hochements de tête de la part des autres Maîtres présents, se tourna vers Luke puis inclina la tête.

— On dirait que vous aviez raison, oui. Tu as l’approbation des Maîtres, dit-il à Jaina. Que pouvons-nous faire de plus ?

Le soulagement de Jaina ne masqua pas les conséquences de ce que Saba venait de dire.

— Aviez raison ? demanda-t-elle. Les Maîtres ont déjà évoqué cette possibilité ?

— Bien sûr, dit Kyp. Nous sommes des Maîtres Jedi. Anticiper est notre rôle.

— Chaque jour, il nous semble plus évident que ce combat ssera gagné ou perdu dans le royaume mysstique, pas dans le physique, ajouta Saba. Et la Force t’a désignée comme Ssabre des Jedi. Nous aurions été idiots de ne pas évoquer ta demande.

— Ce qui donne la chair de poule, c’est que vous l’ayez fait avant que je la formule, dit Jaina avant de se tourner vers Luke. Tu savais que j’allais demander la permission du Conseil, n’est-ce pas ?

— J’avais vu des choses qui me le laissaient penser, oui. (Une pointe d’inquiétude dans la voix de Luke indiqua que tous ces futurs ne tournaient pas aussi bien.) Je m’excuse de ne pas avoir été plus direct, mais nous devions être sûrs que tu étais prête.

— Alors c’était un test, dit Jaina à Kenth et Corran. Vos réserves sur le fait de tuer Caedus...

— Nous en avions déjà longuement parlé en ton absence, lui assura Kenth. Nous voulions juste être sûrs que toutes les personnes présentes apprécieraient notre répugnance à accorder cette autorisation.

Jaina fronça les sourcils, en tentant de déchiffrer les multiples significations de la déclaration du Maître.

— Êtes-vous en train de dire que si je peux ramener Caedus en vie, je devrais essayer ?

— Et te faire tuer, toi et le reste de ta famille ? répondit Kenth. Absolument pas.

— Deux d’entre nous avaient gardé l’espoir que Maître Skywalker pourrait suivre une trajectoire moins radicale, expliqua Corran avant de regarder dans la direction de Luke. Nous n’avions pas compris que ce n’était pas une option.

— Je suis désolé, dit Luke. Mais je ne voulais pas influencer votre décision.

— Et vous ne vouliez pas qu’on sache ce que vous voyiez dans votre propre avenir, présuma Kenth, au cas où Jaina n’aurait pas été prête.

— Je n’ai jamais douté qu’elle ne le soit pas, Maître Hamner. (Luke se tourna vers Jaina.) Ben t’accompagnera sur Coruscant.

— Ben ? (Ce fut Han qui posa la question, mais simplement parce que Jaina avait été ralentie par la boule froide de peur qui s’était formée dans son estomac.) Luke, c’est sans doute ta pire idée depuis la fois où tu es devenu l’apprenti du clone de Palpatine. Tu sais que nous risquons de ne pas en revenir ?

— Je sais que Ben est un Chevalier Jedi, dit Luke. Et que Jaina aura besoin de ses relations au sein de la Garde de l’Alliance Galactique pour atteindre Caedus. Tout le reste n’influe en rien sur ma décision.

Luke croisa les mains dans le dos, se tourna vers les ténèbres extérieures, puis croisa le regard de Jaina dans le reflet de la vitre.

— J’ai bien peur que ton frère ne s’attende déjà à ce que quelqu’un soit lancé à sa poursuite, dit Luke. Je ferai tout ce que je peux pour l’empêcher de voir qu’il s’agit de toi.

CHAPITRE 3

Quelle est la différence entre un sabre laser et un tube lumineux ? Un sabre laser impressionne les filles !

Jacen Solo, quatorze ans (peu avant qu’il

ne coupe le bras de Tenel Ka au cours d’un

entraînement)

Il avait fait quelques erreurs. Caedus s’en rendait désormais compte.

Il avait succombé à la tentation comme tous les Sith en s’éloignant de tout ce qu’il aimait – sa famille, son amour et même sa fille – pour éviter d’être distrait par leurs trahisons. Il s’apercevait dorénavant que se couper de sa douleur l’avait aussi coupé de son devoir et qu’il s’était mis à ne penser qu’à lui, à ses plans, à son destin... à sa galaxie.

De l’égocentrisme.

C’était ce qui causait toujours la chute des Sith. Il avait étudié les vies des anciens – des géants comme Naga Sadow, Freedon Nadd, Exar Kun – et il savait qu’ils faisaient toujours la même erreur, que tôt ou tard ils oubliaient qu’ils existaient pour servir la galaxie et en arrivaient à croire que la galaxie existait pour les servir eux.

Et Caedus était tombé dans le même travers. Il avait oublié la raison pour laquelle il faisait tout ça, la raison pour laquelle il avait pris un sabre laser pour la première fois, celle pour laquelle il s’était offert aux Sith, celle pour laquelle il avait pris le contrôle de l’Alliance Galactique.

Pour servir.

Caedus avait oublié parce qu’il était faible. Quand Allana l’avait trahi en s’échappant de l’Anakin Solo avec ses parents, sa douleur était devenue une distraction. Il s’était retrouvé incapable de parler, de prévoir, de commander, de lire l’avenir... de diriger. Il avait alors dû refréner ses sentiments pour Allana, s’était convaincu qu’il n’agissait pas pour elle et les milliards de jeunes comme elle, qu’il agissait ainsi pour le destin... son destin.

Tout n’était que mensonge. Même après ce qu’avait fait Allana, Caedus l’aimait encore. Il était son père et l’aimerait toujours, malgré le mal qu’elle lui faisait. Il avait eu tort d’essayer de s’y soustraire. Caedus devait s’accrocher à l’amour, quel qu’en soit le prix, s’y agripper même si cela lui déchirait le cœur.

Parce que c’était ainsi que les Sith restaient forts. Ils avaient besoin de douleur pour conserver l’Equilibre, pour se rappeler qu’ils étaient encore humains. Et ils en avaient besoin pour ne pas oublier la douleur qu’ils infligeaient aux autres. Pour rendre la galaxie plus sûre, tout le monde devait souffrir ; même les Seigneurs Sith.

Ainsi, il n’y aurait pas d’accès de colère lorsqu’il s’entretiendrait avec les Moffs à propos de leurs aventures non autorisées, pas de meurtres pour l’exemple, pas d’étouffement par la Force, pas de menace d’attaquer leur flotte, ni d’intimidation d’aucune sorte. Il n’y aurait aucune conséquence, car comment pourraient-ils apprendre les choses inquiétantes qu’il avait aperçues dernièrement dans ses visions de la Force – les maniaques Mandaloriens et les astéroïdes en feu, le regard inévitable de son oncle – s’il ne réussissait pas à leur dire ? Qu’il s’agisse d’une bévue ou d’un coup de maître, la prise du système de Roche lui devait autant à lui qu’aux Moffs, Caedus s’en apercevait à présent, et il ne punissait plus les autres pour ses erreurs. À partir d’aujourd’hui, Dark Caedus ne dirigerait plus par la colère ou la peur, ni même par la corruption, mais comme tout bon Seigneur Sith par la patience, l’amour... et la douleur.

Caedus passa enfin le sommet de la rampe sinueuse qu’il gravissait et se retrouva face à un long tunnel tubulaire recouvert de bétonmousse que les Verpines réservaient à leurs labyrinthes royaux. À l’autre bout, gardant l’une des nouvelles écoutilles anti-explosion en alliage beskar brillant qui n’avait servi à rien pour arrêter l’attaque par aérosol des Vestiges, se trouvait une escouade de stormtroopers en armure blanche. Leurs épaulettes rayées de gris les identifiaient comme des membres de la Garde d’Élite Impériale, et les deux E-Webs posés sur des trépieds installés contre les murs indiquaient qu’ils étaient disposés à empêcher tout accès non autorisé.

Les stormtroopers étaient encore tournés dans sa direction, essayant sans doute de décider si la silhouette vêtue de noir qui arrivait vers eux devait les inquiéter, lorsque Caedus leva une main gantée et ferma le poing. Le chef de l’escouade lui rendit son salut puis ses jambes furent balayées par les deux câbles d’alimentation des E-Web détachés des générateurs qui se mirent à voler dans le couloir, les armes et le trépied rebondissant derrière eux.

Le reste de l’escouade se plaça rapidement en position de tir, posant un genou à terre au milieu du couloir ou se plaquant contre les murs du tunnel avant de porter leurs fusils blasters contre l’épaule. Caedus envoya une poussée d’énergie de Force crépiter dans le couloir et réduisit les optiques électroniques de leurs casques à un brouillard de parasites. Ils ouvrirent le feu tout de même, mais la plupart des tirs se perdirent, et Caedus dévia les autres avec quelques gestes de la main.

Il était encore à dix pas lorsque le chef de l’escouade ôta son casque et visa en ordonnant aux autres de faire de même. Caedus leva un bras et dévia, de la paume, les tirs du chef dans le tunnel. Lorsque le deuxième et le troisième homme se préparèrent à ouvrir le feu, il fit une pichenette en direction du blaster du leader et le propulsa vers eux en tourbillonnant. Il envoya le deuxième homme contre le mur et fit voler l’arme du troisième de ses mains.

Caedus fit venir le chef avec deux doigts, utilisant la Force pour approcher le soldat stupéfait jusqu’à ce qu’il puisse le saisir.

— Je n’ai pas l’intention de faire du mal à qui que ce soit derrière cette porte, dit Caedus en donnant à sa voix une tonalité grave et autoritaire. Mais je n’ai pas de temps à perdre, alors je n’hésiterais pas à vous tuer, vous et vos hommes. Je suppose que ce ne sera pas nécessaire ?

Les yeux du sergent sortirent de leurs orbites comme si on l’étranglait – ce qui n’était pas le cas – et son visage devint aussi pâle que son armure.

— N-n-non, Monsieur. P-pas du tout, dit le sergent en ordonnant, d’un geste, à ses hommes de baisser leurs armes. D-d-désolé.

— Inutile de vous excuser, sergent, dit Caedus. Visiblement, vous n’avez pas été informé de la nouvelle chaîne de commandement.

Caedus posa les bottes du soldat sur le sol du tunnel puis se tourna pour observer chacun des autres hommes de l’escouade. Il donnait l’impression de leur demander de regarder dans ses yeux jaunes, mais en réalité il sondait leurs émotions dans la Force, à la recherche de la moindre pointe de colère ou de ressentiment qui indiquerait que le groupe abritait un héros. Il n’en restait plus que deux lorsqu’il sentit une pointe de rébellion à l’intérieur de l’un d’entre eux.

— Ne faites pas ça, trooper, dit-il. Il n’y a pas assez de bons soldats dans l’Alliance.

Le poing se desserra presque immédiatement, mais l’homme ne fut pas tellement surpris et dit :

— Avec tout mon respect, colonel, nous ne sommes pas des soldats de l’Alliance.

— Pas encore, dit Caedus avec un sourire chaleureux, avant de se tourner vers l’écoutille anti-explosion, présentant ainsi son dos à l’escouade tout entière. Mon escorte ne va pas tarder à arriver. Ne leur tirez pas dessus.

Lorsqu’il sentit que le chef de l’escouade faisait signe au héros et aux autres de baisser leurs armes, Caedus acquiesça sans se retourner. Puis il plaça ses mains en cercle devant la porte anti-explosion et utilisa la Force pour envoyer une vague d’énergie dans ses circuits internes jusqu’à ce qu’une série de cliquètements aigus le préviennent que les mécanismes de verrouillage s’étaient retirés. Un instant plus tard, un fort sifflement résonna à l’intérieur de la lourde écoutille, puis elle glissa sur un côté pour disparaître dans le mur.

Caedus entra sans hésiter et se retrouva face à une fosse en contrebas, où deux dizaines de Moffs Impériaux – des survivants du massacre à bord de l’Aileron Sanguinaire pour la plupart – se levaient, certains attrapant l’arme à leur côté, d’autres cherchant un endroit où se mettre à couvert. Face à eux, un petit essaim d’administrateurs insectoïdes venus d’autres ruches verpines étaient accroupis sur leurs arrière-trains, leurs têtes luisantes dressées devant ce désordre et leurs mandibules grandes ouvertes dans une démonstration de menace instinctive.

— Non, s’il vous plaît, dit Caedus en levant les bras vers les Moffs et en leur faisant signe de retourner à leur siège en utilisant la Force pour les obliger à obéir. Ne vous levez pas pour moi.

Les Moffs retombèrent presque en même temps. La plupart atterrirent dans les sièges qu’ils occupaient, mais deux d’entre eux les manquèrent et se retrouvèrent par terre. Plusieurs des assistants qui se trouvaient derrière les chaises des Moffs pointaient des blasters dans sa direction, regardant leurs supérieurs attendant le moindre signe qui leur indiquerait d’ouvrir le feu. Caedus leva un bras et les fit tous voler hors de la fosse.

— J’ai bien peur qu’il ne s’agisse d’une conversation confidentielle, dit-il. Laissez-nous.

Comme les assistants n’obéissaient pas immédiatement, il fit un geste vers un de ceux qui avaient pointé un blaster sur lui et le projeta à l’extérieur par l’écoutille.

— Tout de suite.

Les autres assistants se précipitèrent vers la porte. Caedus les regarda partir, son attention divisée entre eux et les Moffs. Il était prêt à clouer au sol, pour l’empêcher de bouger, quiconque envisagerait de lever une arme. Une fois les assistants dehors, il congédia d’un simple coup d’œil les administrateurs verpines qui le laissèrent avec les Moffs et une immense Verpine aux bulbes oculaires argentés par l’âge et possédant une plaque translucide sur le thorax, à l’endroit où la caracache était plus fine. Elle ne montra aucun signe indiquant qu’elle allait se lever de sa place à l’autre bout de la table de conférence, où elle était allongée sur un trône recouvert de coussins et posé sur un piédestal.

— Jacen Solo, les ruches rassembleront-elles un jour assez de richesse pour régler notre dette ?

La Verpine s’exprimait d’une voix ancienne et éraillée qui semblait résonner au plus profond de son long abdomen. En tant que Grande Coordinatrice de l’astéroïde principal du système de Roche, elle était effectivement la Mère de la Ruche et la commandante en chef de la civilisation tout entière, un grade supérieur au Verpine le plus connu, l’Orateur Sass Sikili.

— D’abord, vous nous sauvez des Anciens puis vous arrivez maintenant avec votre flotte pour repousser les casques blancs, reprit-elle. Bienvenue.

— Merci, Votre Maternellence. Mais je m’appelle Caedus. Dark Caedus.

La Mère de la Ruche inclina la tête.

— Nous avons entendu dire que vous aviez subi une métamorphose. Il est difficile de croire que vous n’étiez qu’une larve la première fois que vous nous avez sauvés, dit-elle en dépliant un bras courbé par les ans et en désignant les Moffs. Les ruches seront volontiers débarrassées de ces guêpes. Allez-y.

— J’aimerais que ce soit aussi simple, dit Caedus. (Il se tourna vers les Moffs qui l’observaient avec des expressions allant de l’impatience au mécontentement, selon qu’ils étaient courageux, intelligents ou simplement téméraires.) Mais vous vous trompez sur les raisons de ma présence. Ma flotte et moi ne sommes pas ici pour libérer le système de Roche, mais pour en prendre possession.

Il aurait été difficile de déterminer qui était le plus indigné, la Mère de la Ruche aux mandibules qui claquaient ou les Moffs qui grognaient. Caedus leva une main et, comme il ne parvenait pas à provoquer le silence, se servit de la Force pour faire taire les récriminations.

Dès qu’il fut sûr de se faire entendre de nouveau, il dit :

— Cela sera mieux pour tout le monde. La conquête du système de Roche lui a donné une importance bien plus importante que celle de la valeur de ses usines de munitions.

La Mère de la Ruche leva son thorax de son trône et demanda :

— Quelle importance ? Les ruches sont neutres ! Nous n’avons rien à voir avec votre guerre.

— Vous avez vendu des munitions à tous les camps et avez réalisé d’immenses profits, l’interrompit un Moff en ordre de combat aux cheveux gris coupés court. Cela fait de vous une cible légitime.

— Moff Lecersen a raison, dit Caedus. Et je vous avais prévenu que les Mandaloriens n’avaient pas assez de puissance pour vous protéger. (Avant que la Mère de la Ruche ne puisse répondre, il se tourna vers Lecersen.) Mais le Conseil des Moffs aurait dû me consulter avant d’agir. La Force grouillait d’informations indiquant que cette invasion serait une erreur.

— Parce que vous voulez les usines de munitions de Roche pour vous ? dit un jeune Moff sur un ton moqueur.

Caedus l’avait déjà vu sur des holos des renseignements : Voryam Bhao. Avec son teint de miel, ses cheveux noirs bouclés et sa lèvre supérieure méprisante qui donnait envie de lui ôter cet air du visage, il semblait encore plus jeune que les vingt-trois années standard inscrites sur son dossier.

— Épargnez-nous vos sombres prophéties, colonel Solo, poursuivit Bhao avec assurance. Tout le monde à cette table voit où vous voulez en venir.

Un peu de bile se mit à remonter dans la gorge de Caedus, mais il se rappela de sa décision et résista à l’envie de briser le cou du jeune Moff comme il l’avait fait au lieutenant Tebut peu de temps auparavant.

À la place, il dit d’une voix calme et aux accents de duracier.

— Vous devriez écouter plus attentivement, Moff Bhao. (Il baissa son index et la tête de Bhao s’inclina vers la table, comme s’il saluait.) C’est Caedus désormais. Dark Caedus.

Si les camarades plus âgés de Bhao s’amusèrent de la situation, ils ne le montrèrent pas ; pas même dans la Force. Ils se contentèrent de regarder Caedus, puis un autre Moff – un homme au visage rond dont la peau du cou, rougie, dépassait par-dessus le col de sa tunique boutonnée – secoua la tête, visiblement en désaccord.

— Nous sommes tous conscients que vous êtes très puissant dans la Force, Dark Caedus, dit-il. Mais vous semblez oublier que nous sommes aussi puissants à notre façon. Sans nous, cette catastrophe à Fondor aurait signé votre fin et celle de l’Alliance Galactique.

— Et nous n’avons pas besoin de vous consulter pour quoi que ce soit, ajouta Moff Lecersen. Il me semble bien que l’Empire est un allié de l’Alliance Galactique, pas son territoire. Nous n’avons pas besoin de votre permission pour conduire nos opérations... et encore moins de vos flottes pour protéger ce dont nous nous emparons.

Caedus contrôla sa colère en se rappelant qu’il méritait de tels reproches. Il n’avait pas échoué à Fondor à cause de la trahison de Niathal, ni du manque de courage de ses amiraux, ni même à cause de l’attaque surprise de Daala. Il avait échoué à cause de son propre aveuglement, parce qu’il avait laissé la souffrance causée par la trahison d’Allana le rendre arrogant, égoïste et vindicatif.

Puis, une fois ses pensées éclaircies, il commença à comprendre à quoi devait ressembler la situation pour quelqu’un qui n’avait pas la Force. Pour quelqu’un qui ne pouvait pas lire l’avenir et voir Luke le traquer, ou les maniaques Mandaloriens traverser des murs et des astéroïdes aussi brûlants que des étoiles, la déclaration de Caedus devait être difficile à croire. Sans une telle vision, il aurait facilement pu se convaincre que cet amas de roches isolées n’était pas si important que ça ; que l’équilibre d’une guerre interstellaire ne pouvait pas basculer sur ce qui était sur le point de se passer ici.

Après un moment de silence, Caedus dit :

— Vous ne me croyez pas. (Dans sa voix, la déception dépassait la colère.) Vous pensez qu’il s’agit d’un butin.

Lecersen échangea des regards méfiants avec plusieurs des autres Moffs puis demanda :

— Vous ne vous attendez pas vraiment à ce que nous croyions que vous êtes venus pour nous protéger, si ?

Caedus dut réprimer un éclat de rire. Même s’il n’y avait jamais pensé en ces termes, c’était exactement ce qu’il faisait là : protéger les Moffs et leurs flottes cruciales.

— J’imagine que ça peut paraître absurde. (En comprenant que seuls les événements pourraient convaincre les Moffs de sa sincérité, il se tourna et se dirigea vers la sortie.) C’est souvent le cas de la vérité.

Ben avait entendu des officiels de l’Autorité de Reconstruction dire que la Place des Monuments était leur plus belle réalisation, la cerise sur le gâteau de la mission de l’agence de reconstruction de la civilisation galactique. Leurs techniciens avaient passé trois ans à sonicreuser une croûte de deux mètres de corail yorik Yuuzhan Vong appartenant à l’architecture de l’Ancienne République qui entourait la place, et leurs artisans avaient passé cinq ans à répliquer – avec des méthodes et du matériel nouveaux – les milliers d’antiques statues qui avaient donné son nom à la place.

Même Craneux, l’affleurement au sommet des montagnes qui était l’un des rares endroits de Coruscant où l’on pouvait réellement toucher le sol de la planète, avait été sauvé : une équipe de géologues de l’AR avait passé plus d’un an à enlever, en frottant, une couche de lichen qui attaquait la pierre et qui avait peut-être été un outil de terraformation Yuuzhan Vong. D’après la déclaration tapageuse de l’AR, le projet était un immense succès, un exemple supplémentaire du travail qu’elle avait accompli pour restaurer la splendeur que la galaxie possédait avant les Yuuzhan Vong.

Mais ce que Ben voyait était une grande place de duracier, grouillant d’employés de bureaux et de touristes qui s’ennuyaient, jonchée de détritus et qui aurait grand besoin d’une averse pour la nettoyer. Une zone de sécurité où il était interdit de voler empêchait tout trafic dans le ciel parsemé de smog, et les seuls endroits qui auraient pu servir de poste d’observation se trouvaient à l’intérieur des monuments, tous entourés par des flots de touristes qui empêcheraient le plus sophistiqué des dispositifs d’écoute de fonctionner. En résumé, ce que Ben avait sous les yeux était l’endroit parfait pour éviter d’être vu sans en avoir l’air, une masse grouillante de vie si vaste que même la GAG ne pouvait identifier tous les êtres qui la composaient.

Rien d’étonnant à ce que Lon Shevu aimât y rencontrer ses informateurs.

Ben trouva une des statues préférées de Shevu – un monolithe gris décrivant un droïde mécanicien – et s’assit à l’extrémité d’un banc d’observation vide. L’hologramme d’une séduisante Sullustéenne s’éleva du revêtement en bois de la place, expliquant que le Dévoué Technicien était à la fois le monument le plus récent et le plus grand de la place, et un hommage aux milliards d’êtres dévoués qui avaient travaillé si dur sous l’Autorité de Reconstruction pour rebâtir la galaxie après la guerre contre les Yuuzhan Vong.

L’hologramme continua à vomir un torrent de propagande s’autofélicitant du travail remarquable que l’AR avait accompli avec ses ressources limitées dans un climat politique très difficile. Si Ben n’avait pas eu quelques questions intéressantes à se poser – comme pourquoi les poils de sa nuque étaient-ils dressés alors qu’il savait qu’il n’avait pas été suivi depuis le Spatioport de Mizobon ? –, il aurait bâillé d’ennui.

Ben avait eu cette même impression un millier de fois depuis qu’il avait quitté le Bon Temps, le yacht spatial CNK qui servait de base d’opérations à la section d’assaut. Lon Shevu avait beau être un capitaine de la GAG, quiconque le surprendrait en train de parler à Ben comprendrait aussitôt qu’il était également un espion et un traître aussi désireux d’abattre Caedus que Ben, en tout cas presque autant. Caedus n’avait pas tué la mère de Shevu après tout.

Ben était protégé, évidemment. Sa tante Leia et sa cousine Jaina étaient toutes les deux dans la foule, en renfort, mais restaient à distance pour éviter d’attirer l’attention sur lui ou sur Shevu. Et il sentait une dizaine de jeunes femmes lui jetant des regards furtifs, trop intéressées, mais ne dégageant aucune mauvaise intention, admirant probablement simplement la garde-robe arkanienne que Leia lui avait choisie pour qu’il se déguise en aristocrate. Plusieurs autres présences semblaient l’observer, mais elles n’étaient pas concentrées sur lui, certainement des agents de sécurité en civil à la recherche d’un comportement nerveux, d’une conduite irrationnelle ou de l’un des mille autres signes qui trahissaient généralement les attaques terroristes en cours.

Mais Ben ne percevait aucune curiosité ni aucun soupçon à son égard, et il sentait qu’il n’attirerait pas l’attention en prenant contact avec Shevu. Rassuré, il se leva et partit vers le coin opposé du monument.

Shevu était debout derrière un banc, se faisant passer pour un touriste. Il portait l’uniforme désormais dépourvu de signification de la Patrouille Spatiale de l’Autorité de Reconstruction et se servait d’une petite vidcam pour enregistrer un autre hologramme dont la silhouette était celle d’une séduisante Falleen. Ses cheveux étaient teints en gris et il portait un faux bouc de la même couleur. En fait, il ressemblait tant à un pilote de PSAR à la retraite que, malgré sa présence familière dans la Force, Ben n’était pas tout à fait sûr d’être face à l’homme qu’il fallait.

Ou peut-être que Ben était troublé par les changements qui ne faisaient pas partie du déguisement de Shevu : les yeux enfoncés, le teint terreux et les rides d’inquiétude qui semblaient être arrivées de nulle part. Ben s’arrêta un demi-pas devant lui et légèrement sur le côté, puis il fît semblant d’être intéressé par le même hologramme, réellement plus intéressant que le précédent. La Falleen expliquait comment l’Autorité de Reconstruction avait libéré la ceinture minière maltorienne du célèbre capitaine pirate Trois-Yeux.

Shevu le surprit en prenant la parole.

— Cela ne s’est pas tout à fait passé comme ça, vous savez, dit-il. Je pourrais vous parler de Trois-Yeux si ça vous intéresse.

Ben se tourna avec désinvolture et découvrit Shevu lui souriant de derrière sa vidcam, mais avec aussi un sourcil levé pour exprimer l’inquiétude et la curiosité.

— Alors vous y étiez, Monsieur ? demanda Ben, jouant son rôle de jeune noble poli.

Shevu secoua la tête.

— Je connais des gens qui y étaient. D’après ce que j’ai entendu, le combat était terminé avant que nous arrivions. Trois-Yeux nous a été remis par deux Chevaliers Jedi, dit-il en baissant sa vidcam et en regardant Ben. Les Jedi ont une drôle de façon de faire ça, d’apparaître lorsque personne ne les attend.

— Je suis sûr qu’ils ont leurs raisons, dit Ben. Vous avez servi longtemps au sein de la PSAR, Monsieur ?

— Pendant dix ans, dit Shevu. Je ne me suis jamais autant amusé.

Comme Shevu ne proposa pas de prendre un encas ni d’aller déjeuner avant de se rendre dans un endroit où ils pourraient parler plus librement, Ben comprit que son ami partageait son inquiétude sur leur sécurité. Il accrut de nouveau sa conscience dans la Force et, cette fois, il sentit deux présences concentrées sur Shevu et non sur lui. Les observateurs auraient évidemment pu être des renforts de la GAG, mais Ben en doutait. Shevu était venu ici pour rencontrer des informateurs et un chef des services secrets prudent ne risquerait pas ses atouts en laissant une équipe de renfort les voir. Si quelqu’un l’avait placé sous surveillance, c’était parce qu’on le suspectait de trahison.

L’instinct de Ben lui intima d’abord de retrouver ses amis et de fuir, mais agir ainsi serait stupide. Même s’ils parvenaient à sortir de la place en combattant, la défection de Shevu serait considérée comme une urgence de sécurité. Lorsqu’ils atteindraient le Bon Temps à Mizobon, la GAG aurait lancé une mission de « récupération » à grande échelle, aurait fermé tous les spatioports de la planète et envoyé des divisions entières de soldats de la GAG fouiller jusqu’à la moindre fissure dans un rayon de cent kilomètres autour de la place.

Ben finit par identifier ceux qui observaient Shevu, un couple de Rodiens au museau étroit, à trente mètres de là. Chacun appuyait ses doigts aux extrémités en forme de ventouses sur la joue verte de son compagnon, filmaient avec leur vidcam et s’efforçaient maladroitement d’avoir l’air d’un couple en vacances. Ben donna une petite chiquenaude subtile dans leur direction pour envoyer un courant régulier d’éclairs de Force afin de bloquer les récepteurs de la vidcam.

Une fois qu’il fut certain que l’équipement des Rodiens ne fonctionnait plus, il revint à Shevu.

— Savez-vous ce qu’il lui est arrivé. À Trois-Yeux, je veux dire ? demanda Ben en continuant à parler par allusion, mais en arrivant tout de même au fait. (Si Shevu et lui étaient en danger, mieux valait en finir et partir.) J’ai des amis qui aimeraient peut-être le rencontrer ? Je suis sûr que vous trouveriez un intérêt à nous y aider. Shevu leva un sourcil.

— Quel genre d’intérêt ?

— Nous pourrions faire de vous un homme très heureux en très peu de temps, répondit Ben. En fait, nous nous préparons à une rencontre avec lui en ce moment même.

Le regard qui apparut sur le visage de Shevu était partagé entre la surprise et la peur. Pendant un instant, Ben pensa qu’il n’avait jamais compris son ami : que Shevu ne voulait pas être mêlé à une action contre Caedus aussi directement ou qu’il avait été un agent double au service du Sith depuis le début.

Puis Shevu sourit.

— J’aurais du mal à estimer le temps qu’il faudrait pour vous placer l’un en face de l’autre, dit-il. Mais je peux vous dire où le trouver. Est-ce que cela vous aiderait ?

Ben acquiesça.

— Sans doute. La somme dépendrait de la difficulté que nous aurions à le rencontrer.

— Cela devrait être plus facile que sur Coruscant, répondit Shevu. J’ai entendu dire que la nouvelle bande de Trois-Yeux a causé des problèmes sur Nickel Un. La dernière fois que j’en ai entendu parler, il était sur le point de les rallier à sa cause.

— Vous en êtes sûr ? demanda Ben. (Deux services de renseignements différents – les Hapiens et les Wookiees – avaient confirmé que l’Anakin Solo était dans son hangar de la Base Crix au-dessus de Coruscant.) Nous avons entendu dire que son vaisseau est toujours amarré au même endroit.

— Une précaution de sécurité, répondit Shevu. Il a croisé des Bothans il y a quelque temps et il lui est désormais recommandé de voyager dans un navire un peu moins voyant. Il est vraiment sur Nickel Un.

— Nickel Un ? répéta Ben.

Brusquement, la conquête facile du système de Roche par les Vestiges semblait plus pratique qu’inquiétante. Les astéroïdes étaient de petits endroits, et si les Jedi agissaient vite, ils pourraient y infiltrer une section d’assaut avant que les Impériaux aient eu l’occasion de se débarrasser des insectes dans leur opération de sécurité. Il prit une puce de paiement.

— Cela devrait nous être utile, dit-il. Que diriez-vous de...

Ben ne termina pas sa phrase lorsqu’il sentit que Jaina l’atteignait dans la Force, le prévenant de problèmes à venir. Il regarda derrière Shevu et vit le couple de Rodiens qui arrivait, les mains glissées dans les poches de leurs tuniques.

— Dix mille ? demanda Shevu en interprétant mal le soudain silence de Ben et en tentant tout de même de garder sa couverture. Trouver ce genre d’informations n’est pas facile, et si jamais Trois-Yeux le découvre...

— Seccer ! cria Ben en utilisant le mot d’argot connu dans toute la galaxie pour désigner un officier de la sécurité publique. (Il frappa Shevu sur les deux épaules, mais plus fort à droite de façon à le faire tourner et lui faire remarquer les Rodiens en train d’approcher.) Tu es mort, Seccer !

Dans l’espoir de faire croire qu’il résistait à son arrestation – et que Shevu était toujours fidèle à Caedus et à la GAG –, Ben sortit son blaster et tira derrière la tête de son ami. Le premier éclair passa assez près pour faire une marque de chaleur sur la mâchoire de Shevu, ce qui pourrait laisser croire qu’il avait vraiment essayé de le tuer. Les trois autres tirs ne furent pas aussi proches. Ils se perdirent dans la foule et obligèrent les deux Rodiens à plonger à l’abri.

— Désolé ! siffla Ben en se penchant près de la tête de Shevu. Je crois qu’ils te surveillaient. Tu devrais peut-être venir...

Shevu lui donna un coup dans les côtes qui lui fit décoller les pieds du sol et lui tira un véritable grognement de douleur.

— Non. Toi, tu pars ! dit Shevu en se retournant et en dégainant son blaster tout en attrapant le revers de la cape de Ben. Fais comme si... aaargh !

L’ordre s’acheva en un cri de surprise lorsque Ben serra le poignet de Shevu d’une main et pivota pour envoyer son ami dans un saut périlleux qu’il termina allongé sur le dos.

— À la prochaine ! chuchota Ben. Bonne chance !

Il tira deux fois dans le tissu de la tunique de Shevu pour donner le change, puis se retourna et partit en courant.

Il se retrouva face à une allée de cent mètres qui semblait s’être ouverte spontanément devant une femme qui courait vers lui au milieu de la foule. Vêtue d’une cape sombre et de l’armure noire de la GAG, elle avait les cheveux blonds, un manche de sabre laser à la main et une dizaine de commandos de la GAG sur les talons.

— Ho, kriff ! dit Ben. C’est Tahiri !

La plainte croissante des pales de refroidissement de répulseurs s’éleva sur la place et Ben leva les yeux vers une escadrille de vaisseaux de transport sécurisés noirs de la GAG qui descendait du ciel laiteux.

— Va-t’en ! lui ordonna Shevu. Fais en sorte que tout ça serve à quelque chose !

Ben obéit instantanément et fonça dans la masse de gens qui s’écartaient lentement du monument de l’Autorité de Reconstruction pour tenter d’échapper au combat sur le point de démarrer. En supposant que Shevu le suivait, il utilisa la Force pour se frayer un passage, tout en retirant la perruque et les lourdes robes de son déguisement arkanien.

Ben allait dans le sens contraire de Jaina et de Leia, tentant ainsi de protéger la mission en déplaçant l’action loin de ses renforts. Lorsque les choses tournaient aussi mal, mieux valait se séparer et éviter à ses partenaires de se faire eux aussi capturer ou tuer. Ainsi, il resterait au moins quelqu’un pour faire un rapport.

La foule se mit à crier lorsque des éclairs d’énergie commencèrent à siffler dans tous les sens derrière Ben, et c’est alors qu’il comprit que Shevu n’était pas avec lui. Il s’arrêta et se retourna, mais ne vit qu’un éclat incessant de tirs de blasters à travers les touristes paniques qui reculaient vers lui.

Ben arracha les gants – qui faisaient partie de son déguisement – de ses mains et repartit vers le combat avant de se rappeler la dernière phrase que lui avait dite Shevu juste avant de le congédier. Fais en sorte que tout ça serve à quelque chose. Si Ben y retournait, il ferait exactement le contraire, le sacrifice de Shevu ne servirait à rien et il n’avait de toute façon que peu de chances de le sauver.

Laissant son sabre laser accroché à la ceinture sous sa tunique, Ben sortir le comlink de sa poche. Il laissa la foule le repousser lentement vers l’arrière, loin de ce qui ressemblait dorénavant plus à un combat de cantina qu’à une fusillade, bien décidé à faire en sorte que tout ça serve à quelque chose et, ensuite, à revenir chercher son ami.

Il n’ouvrit pas de canal direct jusqu’au Bon Temps. Cela offrirait aux droïdes espions de la GAG les quelques précieuses secondes dont ils avaient besoin pour remonter son signal et identifier le reste de son équipe. Au lieu de ça, il enregistra un rapide message indiquant ce qu’il avait appris sur l’emplacement de Caedus en terminant sur la capture de Shevu et la sienne, probable. Il transforma son message en une transmission par rafale de cinq millisecondes qui serait trop rapide pour être localisée puis ouvrit le canal du Bon Temps... et sentit un picotement lié au danger lui descendre la colonne vertébrale.

Une voix féminine familière s’éleva un pas derrière lui.

— Ne le transmets pas, Ben. Je n’hésiterai pas à te tuer.

Tu viens d’hésiter.

Ben relâcha le bouton TRANSMISSION puis jeta le comlink en l’air pour prendre son sabre laser ; mais il buta contre la main de Tahiri, déjà placée là.

— Mauvaise idée, dit-elle.

Ben virevolta, leva un bras et la frappa du coude sur un côté de la tête. Il commença à lui dire qu’elle parlait trop puis entendit le sifflement d’un sabre laser qu’on allume et comprit qu’il avait fait la même erreur.

Un trait de douleur brûlante éclata dans le bas de son dos, puis il vit la lueur brillante de la lame de Tahiri briller sur le côté et légèrement derrière lui. Comme son corps ne tombait pas, coupé en deux, sur le sol de la place, il se dit qu’il était encore en vie et continua sa vrille en la frappant du revers de la main d’un coup qui l’aurait touchée juste au-dessous de l’oreille et qui aurait eu de grandes chances de la rendre inconsciente si elle ne l’avait pas paré.

Lorsque la tête de Ben revint en place, il aperçut un front balafré et des cheveux blonds, puis sentit ses dents mordre sa langue et ses pieds se soulever du sol. Il comprit que Tahiri lui avait donné un coup de poing, de coude ou de marteau hydraulique au menton, ce qui n’avait que peu d’importance puisqu’il ne sentait plus que les ténèbres inéluctables d’un trou noir qui l’attirait vers la singularité de l’inconscience, vers l’impuissance, la défaite et la mort.

Ben refusa de s’y abandonner. Il se débattit dans la Force, s’accrocha au dernier endroit où il avait vu Tahiri, tira de toutes ses forces et sentit... sentit quelque chose céder, quelque chose comme des jambes, des chevilles ou des pieds, puis entendit le cri de colère, de douleur ou peut-être simplement de surprise de Tahiri.

Un bref son métallique résonna sur le sol de la place lorsque son armure le heurta. Puis les ténèbres commencèrent à refluer de la tête de Ben. Il sentit Tahiri près de lui, étendue elle aussi. Elle jura, insultant la défunte mère de Ben et promettant de lui faire payer la difficulté de tout ceci, puis il vit son sabre laser sur le duracier, assez près de sa main, entouré par une dizaine de paires de bottes noires, mais toujours susceptible d’être attrapé par la Force.

Ben s’y employa. La moitié des soldats crièrent, stupéfaits, lorsque l’arme rebondit sur leurs bottes puis tourbillonna parmi la multitude de tibias et de chevilles, pour arriver dans sa main à l'envers, l’ouverture pour le laser dirigée droit vers ses yeux.

La voix de Tahiri s’éleva un mètre devant lui.

— J’en ai assez de ce kreetle !

Ben retourna le sabre laser et s’assit. Tahiri avait fait de même et le regardait droit dans les yeux. Son visage était plus fin et plus ridé que dans son souvenir, mais toujours aussi beau, encadré par une cascade de cheveux blonds et seulement gâché par les trois cicatrices inscrites en diagonale sur son front et la colère dans son regard.

— Assommez-le, ordonna Tahiri. Tout de suite !

Ben alluma son sabre laser et vit alors, enfin, la rangée noire de soldats de la GAG déployés en cercle autour de lui, le visant tous de leurs blasters. Il s’abandonna à la Force et sentit qu’elle le soulevait pour le remettre debout, sa lame se déplaçant pour parer, puis il l’entendit renvoyer un, deux, trois tirs de blasters avant qu’une rafale de coups ne le touche en plein dans le dos. Une douleur paralysante explosa dans son corps et les ténèbres électriques s’élevèrent pour l’avaler de nouveau.

CHAPITRE 4

Combien de stormtroopers faut-il pour changer un panneau lumineux ? Deux : un pour le changer, et un autre pour tuer le premier et s’en attribuer le mérite.

Jacen Solo, quatorze ans

Lorsque Jaina se fraya un chemin jusqu’aux premiers rangs de la foule, Tahiri et ses soldats attachaient Ben dans le vaisseau de transport sécurisé de la GAG, ajustant ses poignets et ses chevilles à des lanières électromagnétiques qui maintiendraient fermement ses membres à son siège de duracier. On avait déjà enfermé sa tête dans un casque « œillère » qui lui recouvrait tout le visage, une sorte de seau de duracier sans vitre et relié au sol par une petite chaîne.

Ben s’était éloigné de ses renforts. Jaina savait que son jeune cousin avait tenté de ne pas mettre en péril la sécurité de la mission et qu’il avait suivi à la lettre la procédure pour ce genre de situation ; mais il avait agi comme un membre de la GAG. Les Jedi se serraient les coudes. Ils se faisaient confiance pour accomplir l’impossible et, lorsqu’ils se retrouvaient en danger, ils ne rendaient pas leur extraction plus difficile à leurs partenaires en partant en courant dans la direction opposée.

En face de Ben dans le compartiment, Shevu était étendu sur plusieurs sièges, ses poignets et ses chevilles déjà attachés magnétiquement au duracier. Il ne portait pas de casque – la chaîne était trop petite pour quelqu’un d’allongé –, mais il jurait et hurlait tandis qu’un médidroïde s’occupait d’une de ses blessures de blaster en nettoyant la plaie sans l’avoir anesthésiée.

Tout ceci se déroulait dans le compartiment de détention du vaisseau de transport sécurisé, à la vue de tous, afin que le public puisse admirer la sérieuse efficacité avec laquelle la GAG s’occupait des traîtres à l’Alliance. Un bon gouvernement se devait d’être transparent après tout.

Mais Jaina savait qu’il existait un autre motif à cela. On laissait Ben rester bien visible pour encourager ses renforts à tenter un sauvetage peu judicieux. Aucune autre raison n’aurait pu pousser une apprentie Sith et un détachement de sécurité complet de la GAG à mettre dix minutes pour attacher deux prisonniers à moitié inconscients ; ou même à attendre qu’un vaisseau de transport sécurisé arrive. La procédure standard était d’exfiltrer les prisonniers aussitôt, à la fois pour augmenter le trouble et diminuer les risques qu’ils soient secourus – ou réduits au silence – par des camarades libres.

Jaina, qui savait parfaitement reconnaître un piège, s’en aperçut et n’en eut que faire... parce qu’elle n’allait pas perdre Ben. Elle n’infligerait pas cette angoisse à son oncle et elle ne laisserait pas à son frère une autre occasion de se débarrasser de leur cousin. Ben était trop visible pour cela et Jaina savait qu’il préférerait se faire torturer à mort plutôt que de passer du Côté Obscur ; et connaissant Caedus, cela risquait fort d’arriver.

Jaina vit la traînée noire d’un droïde vidéo fendre la foule des spectateurs jusqu’à elle, afin d’analyser l’enregistrement des badauds image par image au quartier général.

Elle avait pris l’apparence d’une employée de bureau domine, mais son masque – nez aplati et fausses cornes sur le crâne – ne tromperait pas le cybercerveau de reconnaissance faciale de la GAG. Elle utilisa un éclair de Force pour couper les optiques du droïde vidéo puis se mêla de nouveau à la foule. Bien entendu, l’éclair de Force confirmerait que Ben avait un renfort Jedi ; mais Tahiri devait déjà être au courant. Cependant, elle n’apprendrait pas pour autant de quel Jedi il s’agissait.

Lorsque Jaina fut suffisamment dissimulée dans la foule, elle se fraya un chemin jusqu’à quelques mètres d’une femme Codru-Ji qui s’attirait les regards furtifs de mâles de toutes les espèces. La tenue de la femme – un ensemble osé, mini-veste et pantalon serré – participait à sa stratégie consistant à se cacher à la vue de tous, le genre d’habits que ceux qui connaissaient Leia Organa Solo seraient choqués de la voir porter. Jaina était encore plus troublée par la foule d’admirateurs que sa mère attirait encore... et elle était quasi certaine que le maquillage et les prothèses n’avaient pas grand-chose à y voir.

Jaina croisa le regard de sa mère puis jeta un coup d’œil à l’un des médichariots qui était arrivé pour ramasser les blessés que Ben et Shevu avaient laissés éparpillés sur la place. Leia acquiesça et fit un sourire sexy à un Devaronien à la peau rouge qui avait incliné les cornes de son front dans la direction de la Jedi, puis elle adressa un clin d’œil à un Duros au visage bleu dont les yeux rouges étaient fixés sur elle depuis au moins cinq secondes. Elle afficha une petite moue triste et leur fit au revoir de la main avant de traverser la foule vers le médichariot que Jaina avait montré.

Elles se retrouvèrent au niveau des badauds qui encerclaient le véhicule. Jaina ne quitta pas des yeux les deux Rodiens chargés dans le compartiment des patients par des médidroïdes, mais resta concentrée sur sa mère.

— La moitié des hommes de la place te regardent la langue pendante, chuchota-t-elle. J’espère que papa ne sait pas comment tu te comportes lorsque tu es habillée ainsi.

— Bien sûr qu’il le sait, répondit Leia. Il adore me voir vêtue de la sorte.

Jaina tenta de ne pas imaginer son père reluquant sa mère dans cette tenue et échoua lamentablement.

— Merci pour cette image. Je savais bien que j’avais une bonne raison de ne pas trop voyager avec vous.

Leia gloussa.

— Tu devrais le faire plus souvent ; peut-être que ça t’apprendrait à mettre un peu ton sérieux en veilleuse, dit-elle. Il faut laisser de la place à l’interprétation de son alter ego dans ces situations. C’est le meilleur moyen pour que ça marche.

— Vraiment ? (Jaina se demanda pourquoi sa mère imaginait l’alter ego de sa fille comme une secrétaire coincée d’une espèce qui refrénait ses émotions.) Il me tarde d’en savoir plus sur cette théorie. En attendant...

Jaina désigna le médifourgon où l’on accrochait magnétiquement au sol le lit à roulettes du deuxième Rodien, face à celui de son camarade. Elle sentait par la Force que les deux agents souffraient, mais étaient tout à fait stables et ne risquaient pas de mourir.

— On y va ?

Leia jeta un coup d’œil au médifourgon et dit :

— Tu sais qu’on n’a aucune chance, hein ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’il s’agit de Ben.

Leia poussa un gros soupir de soulagement.

— J’espérais que tu allais dire ça.

Elle traversa la ligne de contrôle intangible que deux officiers de la sécurité de Coruscant avaient créée par leur simple présence. Elle les ignora et partit vers le compartiment des patients du médifourgon en pleurant, en gémissant et en jouant plutôt bien le rôle d’une belle idiote sans cervelle sur le point de faire une crise de nerfs.

— Webbbbi ! cria-t-elle. Que s’est-il passé ?

Les deux officiers de sécurité se jetèrent sur elle en levant leurs bâtons paralysants et en la menaçant en criant pour qu’elle s’arrête.

— C’est bon, dit Jaina en traversant la ligne de contrôle et en arrivant derrière les deux officiers. Elle est avec moi.

Les ordres de Force ne marchaient que sur les individus à l’esprit faible, ce qui devait inclure, d’après Jaina, la plupart des êtres qui servaient son frère. Ces deux-là ne firent pas exception. Ils s’arrêtèrent et se retournèrent, leurs épaules s’abaissant déjà dans un geste inconscient d’asservissement.

Mais une secrétaire elomine dans une robe fourreau à haut col ne ressemblait pas vraiment au supérieur en uniforme auquel ils s’attendaient. Ils froncèrent les sourcils et se regardèrent, puis le plus vieux des deux – un Arcona à la tête d’enclume et aux yeux verts entourés de rides profondes – tendit une main aux longues griffes.

— Pièce d’identité, s’il vous plaît.

— Je suis en civil, dit Jaina avec un geste de la main destiné à détourner l’attention de l’Arcona du ton hypnotisant de sa voix. Je n’ai pas de pièce d’identité.

Le front gris du soldat se plissa un peu plus.

— Elle est en civil, dit-il. Elle n’a pas de pièce d’identité.

— Et alors ? demanda son camarade, un bel humain aux dents blanches et brillantes et à la barbe de deux jours. Ça veut juste dire qu’elle est de la GAG. Laisse-la.

— Bien vu, dit Jaina à l’humain. Et inutile de remplir un rapport là-dessus. Nous sommes en civils.

L’humain fronça alors les sourcils et elle comprit qu’elle en avait peut-être trop fait.

— Pas de rapport ? Le sergent Qade va nous assassiner.

— Non, dit Jaina en se rapprochant avant de baisser la voix pour que les deux officiers soient obligés de se pencher pour l’entendre. Sur quoi pensez-vous que nous enquêtions ?

Les rides autour des yeux de l’Arcona se transformèrent brusquement en bandes rouges de chair à vif et les dents blanches de l’humain disparurent derrière ses lèvres pâles.

— Qade ? souffla-t-il. J’y crois pas !

Jaina se pencha encore un peu plus.

— Cela veut-il dire que vous ne voulez pas coopérer, officier...

Elle se tut jusqu’à ce qu’elle perçoive le nom de l’homme affleurer dans sa conscience, puis reprit :

— Tobyl ?

Tobyl écarquilla les yeux et se redressa.

— Pas moi, dit-il. Heu, enfin, nous ne vous avons jamais vu. (Il se tourna vers l’Arcona.) Pas vrai, Jat’ho ?

L’autre se contenta de détourner le regard et recula vers la ligne de contrôle, menaçant d’arrêter un couple d’infortunés Falleens qui n’avait rien fait de mal.

— Bien, dit Jaina. Nous placerons une recommandation dans votre dossier.

Tobyl sourit.

— Merci. Après ma dernière évaluation, j’en aurais bien besoin...

— Pas ces dossiers-là, dit Jaina. Les nôtres.

Le sourire de Tobyl se transforma en un rictus de désarroi.

— Le GAG a un dossier sur moi ?

Jaina fronça les sourcils.

— Allons, officier, dit-elle. Vous savez que je ne peux pas vous le dire.

Elle passa devant Tobyl et continua vers le médifourgon où sa mère avait déjà désactivé les deux médidroïdes et fermait les portes du compartiment des patients. Jaina alla directement à l’avant du véhicule rectangulaire, utilisa la Force pour désactiver le coupe-circuit de la trappe du pilote puis recula pendant que la porte s’élevait pour dévoiler un compartiment de conducteur presque aussi rempli de commandes et de jauges qu’un cockpit de chasseur stellaire – mais bien plus spacieux, avec un mètre de vide entre ses deux sièges de sécurité bien rembourrés.

Un Bith surpris la regarda depuis le siège du pilote, ses yeux sans paupières écarquillés par la panique.

— Qu’est-ce que vous faites ? dit-il en tendant la main pour refermer la porte. Sortez ! Vous n’êtes pas autori...

— L’officier Tobyl vous expliquera, dit Jaina en lui prenant le bras puis en appuyant sur le loquet qui défaisait ses sangles et en le tirant du siège. Ces patients sont sous ma responsabilité à présent.

— Quoi ? dit le Bith en tentant de se rasseoir sur le siège du pilote tout en étant repoussé par la main de Jaina contre son torse qui le renvoyait vers la ligne de contrôle. Pour qui vous prenez...

— L’officier Tobyl vous expliquera.

Jaina bondit dans le siège du pilote, referma la portière d’un même geste et alluma les répulseurs. Le médifourgon fit une embardée vers le haut avec un sifflement strident et obligea des dizaines de badauds à s’écarter de son chemin. Elle n’accéléra pas afin de leur donner le temps de dégager, mais aussi de regarder par-dessus leurs têtes vers le vaisseau de transport sécurisé de Ben qui traversait la place vers la gueule rectangulaire du Passage des Tours Àrakyd.

Jaina activa l’écran de navigation sur le tableau de bord et vit le logo du Centre Borsk Fey’lya sur le dessus. En dessous, il y avait un plan de la Place des Monuments et du quartier environnant, avec une série de flèches rouges clignotantes traversant la Trouée TravRat et montant vers la Voie Aérienne Quatre-Mille. Elle tourna dans la direction indiquée par les jalons et se retrouva sur une bande sombre de vide dans la direction quasi opposée à celle où était emmené Ben.

Le panneau d’accès au compartiment des patients s’ouvrit puis emplit le poste du conducteur d’une odeur de désinfectant et d’antiseptique. Leia arriva, débarrassée des faux bras de la Codru-Ji, mais avec la ceinture et les équipements qu’elle avait cachés à l’intérieur. Elle avait aussi revêtu une robe brune, mais portait encore la perruque et le maquillage qui complétaient auparavant son déguisement.

— Que fais-tu ? demanda Leia en montrant le vaisseau de transport sécurisé, de l’autre côté de la place, qui disparaissait dans la bouche noire du Passage des Tours Arakyd. Par là !

— Je ne peux pas, dit Jaina. Nous devons faire croire que c’est vrai, au moins jusqu’à ce que nous soyons sorties de la ville.

— On s’en fout que ça ait l’air vrai ! dit Leia. Je ne vais pas laisser Ben...

— Ils ne s’en foutent pas, expliqua Jaina en montrant, vers le haut de la verrière, des rectangles sombres d’une demi-douzaine de vaisseaux de transport sécurisés qui encerclaient la place. Et ils ont des blasters automatiques.

Leia jeta un coup d’œil aux rectangles noirs puis poussa un soupir de frustration.

— Stang. Ils le remarqueraient sans doute.

— Lorsque nous serons hors de la couverture de surveillance, nous n’aurons aucun mal à trouver Ben, assura Jaina à sa mère. Nous savons où Tahiri l’emmène et ce vaisseau de transport sécurisé est aussi visible qu’un Gamorrean à un banquet d’Etat.

— Bien vu, dit Leia en se mettant à tapoter sur le clavier de l’écran d’itinéraire. Nous devrions pouvoir le rattraper au Gros Bouchon. Ensuite, nous pourrons les emmener quelque part dans la Cité Galactique.

Jaina fit passer le médifourgon dans l’ouverture étroite entre le monolithe de transparacier du Palais du Voyageur et le cylindre octogonal du Centre Commercial Curât. Elles aperçurent, sous elles, un mur de sécurité de transparacier qui marquait la fin de la place et se retrouvèrent brusquement au-dessus d’une bande de vide sombre d’à peine dix mètres de large et si profonde qu’on n’arrivait dans l’ombre qu’un kilomètre plus bas.

Jaina compta jusqu’à trois pour s’assurer qu’elles n’étaient plus visibles par les vaisseaux de transport sécurisés qui continuaient de faire le tour de la Place des Monuments, puis elle accéléra. Le médifourgon passa si près des chambres du Palais réservées aux invités qu’elle put voir les yeux de certains de ses occupants, écarquillés de surprise, et deux gros bruits de choc résonnèrent à l’arrière du véhicule lorsque les deux médidroïdes heurtèrent les portes.

— Et nos patients ? demanda-t-elle.

— Ils iront bien tant que les droïdes ne leur tombent pas dessus, dit Leia. Ils sont sanglés et leurs civières sont attachées magnétiquement au sol.

— Je ne me soucie pas de leur santé, maman, dit Jaina. Je veux m’assurer que nous sommes en sécurité.

— Oh. (Jaina sentit les yeux de sa mère posés sur elle, un regard pas forcément réprobateur, mais qui la jugeait tout de même.) Ils ne nous gêneront pas, Jaina. Ils sont sous sédatifs.

La jeune Jedi poussa un soupir.

— Écoute, je ne te demande pas de les tuer dans leur sommeil. Mais juste de t’assurer qu’il ne s’agit pas d’un piège de Tahiri.

Une vague de soulagement déferla dans la Force.

— Bien sûr, dit Leia en se levant de son siège et en se tournant vers le panneau d’accès. Pendant un instant, j’ai eu peur que tu aies un peu trop appris de Fett.

— Hé bien, j’ai appris à ne pas sous-estimer mes ennemis, répondit Jaina. (Ils atteignirent la fin de la Trouée TravRat et sortirent entre deux niveaux de circulation perpendiculaires.) Accroche-toi !

Elle vira sans ménagement et descendit vers la voie qui partait à gauche. Puis une autre série de chocs s’éleva de l’arrière du médifourgon, cette fois près du plafond. Elle sentit Leia faire appel à la Force puis la vit retomber de nouveau sur le sol.

Lorsque le médifourgon approcha de la voie aérienne, un taxi volant passa devant eux tandis que son petit pilote couvert de fourrure exhibait ses incisives et leur faisait un geste malpoli. Pour éviter la collision, Jaina dut brusquement lever l’avant de son véhicule, ralentir les répulseurs et se laisser plus ou moins tomber dans la voie de circulation. Les médidroïdes heurtèrent le sol et secouèrent tout le véhicule. Leia, elle, poussa un grognement tout en luttant pour rester debout.

— Tu es bien la fille de ton père ! se plaignit-elle. Tu me prends pour qui, un Vong ?

— Ce n’est pas de ma faute, répondit Jaina. C’était un taxi aérien Squib.

— Tu m’as démis le genou pour éviter un Squib ? demanda Leia. Tu ne veux pas égratigner ta peinture ?

Leia retourna dans le compartiment des patients et se mit à donner de grands coups un peu partout pour fixer les Rodiens à leurs civières et pour verrouiller les médidroïdes au sol. Jaina choisit de ne pas allumer le gyrophare d’alarme bleu du véhicule. Cela l’obligerait à monter de trois niveaux jusqu’aux voies d’urgence, et trouver le vaisseau de transport sécurisé de là-haut s’avérerait quasiment impossible. De plus, il serait suffisamment difficile de s’approcher de Tahiri sans, en plus, les prévenir de leur arrivée avec une lumière tournoyante.

Jaina observa l’écran de circulation et fit tourner chaque cam pour obtenir un aperçu de leur angle de vue complet, mais elle ne vit aucun signe de quelconques poursuivants. En fait, les seules traces de la GAG étaient un seul vaisseau de transport sécurisé qui les croisait deux voies plus haut pour rentrer à son quartier général.

Jaina ne se sentait pas vraiment en confiance lorsque les choses semblaient aussi faciles.

Leia traversa de nouveau le panneau d’accès avec le minuscule scanner de signaux de sa ceinture d’équipement à la main.

— Nos patients commençaient déjà à se réveiller, raconta-t-elle.

Elle se mit à faire courir le scanner sur tout l’intérieur de la cabine de pilotage en partant du haut puis en se focalisant sur les éclairages et les panneaux d’instruments du plafond, endroits où un mouchard ou un géolocalisateur étaient le plus susceptibles d’être cachés.

— Je leur ai donné un petit quelque chose pour régler le problème, ajouta Leia.

Elle vérifia les sièges et le tableau de bord, se baissa vers le sol puis examina les pédales de gouvernail sous les pieds de Jaina. Lorsqu’elle eut fini, un maelstrom de véhicules était apparu au bout de leur voie aérienne, avec des speeders de tous les modèles avançant comme des flèches en créant des traînées floues et bleues et des rubans rougeoyants.

— Gros Bouchon droit devant, dit Jaina.

Gros Bouchon était une des innombrables cheminées de ventilation qui aspiraient l’air chaud et humide des plus bas niveaux de Coruscant ; son rôle d’échangeur routier n’était que secondaire.

— Et il a l’air vraiment chargé, ajouta la Jedi.

Leia retourna sur son siège et se sangla, pleinement consciente du danger que représentait l’entrée dans un tourbillon de circulation sans être attachée. Jaina, elle, ressentit l’étrangeté qu’il y avait à chercher à s’infiltrer ici. Chaque fois qu’elle s’imaginait un endroit sûr où elle pourrait se reposer, Coruscant était la planète qui lui venait à l’esprit, le foyer qu’elle défendait en combattant sans relâche. Le bourdonnement régulier de la circulation qui résonnait dans ses gorges de durabéton lui était aussi familier que sa propre voix et son panorama interminable de gratte-ciel lui donnait toujours l’impression de regarder par la vitre du salon de ses parents.

Désormais, son frère en avait fait un territoire hostile.

Elles atteignirent le bout de la voie aérienne et Jaina fit prendre au médifourgon un virage serré pour suivre dans le tourbillon un bus Touristar SoroSuub qui faisait la visite. À travers le hublot de la bulle du véhicule, elle aperçut des bras, des tentacules et des queues préhensiles qui se levaient, paniques, lorsque le bus pénétra dans les courants d’air imprévisibles. Puis son siège se souleva et elle se retrouva à devoir lutter pour garder le contrôle de son véhicule qui glissait, tanguait et rebondissait dans la grande cheminée de ventilation qu’était le Gros Bouchon.

— Ben est là ! dit Leia en désignant le vortex derrière elle. On dirait qu’ils se dirigent vers le Tube.

— Le CG ?

Le RapiTube de la Cité Galactique était un tunnel de speeders privé qui passait en diagonale sous la ville, transformant un trajet d’une heure en un parcours d’un quart d’heure... mais payant. Pour éviter un engorgement du trafic, le prix du péage aller était de cent crédits.

— Ils ont une escorte ? demanda Jaina.

— Il y a deux vaisseaux de transport sécurisés devant, mais ils sont encore hauts. Ils doivent sans doute prendre les voies aériennes pour rentrer. Ils nous facilitent les choses. Il n’y a pas de meilleur endroit pour descendre un vaisseau de transport sécurisé sans escorte que le RapiTube.

— Ouais, c’est trop facile, dit Jaina en amenant le médifourgon sur les voies descendantes de l’anneau intérieur du tourbillon. Et, comme dit Fett, lorsque c’est trop facile, c’est que ça...

— ... pue, acheva Leia. Il a piqué cette phrase à ton père, tu sais.

Jaina sourit.

— Je crois que Fett a beaucoup appris de papa, dit-elle. C’est sans doute à cause de ça qu’il lui en veut.

— À cause de ça et du Sarlacc, dit Leia. Mais Fett l’avait bien cherché.

— Tu as bien raison.

Jaina repensa à la femme de Fett, Sintas, et à toutes les années passées seul parce qu’il avait plus besoin de se venger qu’il n’avait besoin d’elle, à Aylin qui avait grandi en haïssant son père, et à Fett qui avait passé le reste de sa vie seul : trois vies gâchées à cause de sa fierté. Et il méritait probablement encore deux décennies de plus.

Elles atteignirent enfin les anneaux intérieurs du tourbillon. Jaina baissa l’avant et se mit à tourner en spirale vers le RapiTube avec les autres véhicules. Sa mère s’accrocha, arma son blaster puis appuya le menton contre la vitre de son côté du médifourgon pour regarder vers la cheminée.

— Qu’est-ce qui te retient ? demanda Leia. Tu as peur de perdre encore ton permis de speeder ?

— Perdre quoi ? dit Jaina. (Elle comprit la blague un instant plus tard et gloussa, même si elle comprenait ce que cherchait vraiment à lui dire sa mère : arrête de faire du tourisme dans le trafic et rattrape ce vaisseau de transport sécurisé tout de suite.) On gaspillerait nos chances.

— Quelles chances, Jaina ? dit Leia. Le RapiTube est un tra... !

Un cri acheva sa phrase tandis que Jaina les faisait tourner dans la direction de Leia et laissait glisser le médifourgon, penché sur un côté, au centre de la cheminée, où les règles de trafic et les déplacements d’air vers le haut empêchaient les véhicules de tomber au centre du Bouchon. Leur moyen de transport se mit à tressauter et à trembler, poussé par des vents furieux, puis un courant régulier de déchets – flimsiplast froissé, vêtements usagés, quelques faucons-chauve-souris – leur arriva dessus comme des tirs antiaériens venus du sol. Jaina plongea de nouveau et appuya sur l’accélérateur. Le véhicule fit une embardée en descendant à toute vitesse.

Quelques instants passés les mâchoires serrées plus tard, Jaina aperçut le vaisseau de transport sécurisé, quatre niveaux plus bas, encore à un demi-kilomètre de l’entrée brillamment éclairée du RapiTube. Elle choisit un angle pour prendre un raccourci avant d’entendre une faible voix étouffée provenant de l’arrière du compartiment des patients.

— Activez, activez, activez !

Jaina jeta un coup d’œil derrière elle et découvrit sa mère qui la regardait, l’air surpris.

— C’était quoi... Tahiri ? demanda Jaina.

— Tu l’as entendu, toi aussi. (Leia fronça les sourcils et commença à se tourner vers le panneau d’accès lorsque son regard s’éclaira. Elle venait de comprendre.) Les Rodiens !

Elle défit sa sangle et sauta en se servant de la Force pour garder l’équilibre dans le médifourgon qui plongeait et s’agitait, puis pour se hisser dans le compartiment des patients. Jaina était sur le point de demander ce qu’il y avait de si inquiétant à propos des Rodiens lorsqu’elle se rappela que sa mère avait été obligée de leur donner plus d’anesthésique... car ce que leur avaient injecté les médidroïdes ne faisait plus effet. Peut-être que la première dose avait été prévue pour ne durer que quelques minutes ; juste assez longtemps pour tromper deux Jedi qui se seraient emparés d’un véhicule et leur faire croire que leurs « patients » ne représentaient aucune menace ?

Un faible sifflement commença à se faire entendre sous le tableau de bord et Jaina comprit qu’elle avait bien deviné.

— Du gaz !

Jaina cessa immédiatement d’inhaler. En fait, elle ne tenta même pas de reprendre une brève inspiration tandis que le gaz remplissait le compartiment. Elle appuya simplement la langue contre le palais et se concentra pour ne pas respirer en utilisant sa discipline de Jedi pour convaincre son esprit qu’elle n’avait pas besoin d’air.

Quelques mètres plus bas, à proximité d’un disque de lumière entouré d’une flèche bleue tournante – le logo de la Compagnie du RapiTube de la Cité Galactique –, la porte d’un hangar s’ouvrit. Jaina s’approcha de sa mère dans la Force, lui transmit un avertissement silencieux et fut ravie de sentir une présence consciente.

Une rangée de voitures volantes blindées sortit du hangar en causant plusieurs accidents mineurs puis traversa soixante-dix voies de circulation pour remonter au centre de la cheminée. Tous les véhicules arboraient le noir de la GAG, avec trois gicleurs de propulsion brûlant à l’arrière et un canon dépassant d’une petite tourelle sur leur toit.

Un Jedi humain parvenait sans peine à retenir sa respiration pendant quatre ou cinq minutes sous l’eau sans trop d’efforts... mais alors que Jaina tentait d’accomplir la même chose dans l’air, son corps se mit à se rebeller au bout d’une minute, à exiger ce qu’il sentait disponible tout autour de lui.

Jaina tendit le cou et regarda derrière son épaule, en direction de la verrière du toit, et vit des vaisseaux de transport sécurisés qui tombaient de toutes les directions dans l’œil du Bouchon. Bloquée. Nulle part où aller... Alors elle continua à descendre.

Sa tête commença à tourner, mais pas à cause du manque d’oxygène. Trop tôt pour cela. Il s’agissait sans doute de gaz étourdissant ; un produit sournois. Il était inutile d’en avaler, il suffisait qu’il en rentre un peu dans le nez. Il était alors absorbé par les conduits nasaux.

Vision obscurcie sur les bords. Jaina tira le sabre laser de sa ceinture et colla le bout d’où sortait la lame contre l’écoutille sur le côté. Elle appuya avec son pouce sur le bouton, puis l’alluma et l’éteignit. Une odeur acre de métal fondu puis un sifflement aigu. De l’air s’engouffra.

Cela ne servit à rien. Les ténèbres se rapprochaient encore, elle perdait le combat pour retenir sa respiration.

Jaina ne voit plus que le vaisseau de transport sécurisé qui devient une tâche brillante. Entrée du RapiTube.

Mâchoire qui tombe... je pars... je pars... Me servir de la Force. Maman encore éveillée, inquiète, pas effrayée... Partie.

Le noir.

Retour sur le sifflement strident de l’air qui s’engouffre, éclairs brillants tout autour. Étourdie, mais retour rapide à la normale. Du bon air dans les poumons, quelque chose de chaud et à l’odeur synthétique serré contre sa bouche et son nez.

Des détonations résonnant à travers le médifourgon, envoyant Jaina contre ses sangles de protection... pas juste des détonations. De la force centrifuge. Deux mains devant elle, pas les siennes, tirant le gouvernail d’un côté et de l’autre, de haut en bas.

Les mains étaient celles d’une femme qu’elle ne connaissait pas, vêtue d’une robe de Jedi brune. Le bas de son visage était caché par un masque à gaz, mais au-dessus elle portait les longues oreilles pointues et les sourcils remontant vers le haut d’une femme Codru-Ji ; mais ces yeux étaient étranges. Ils étaient trop grands et ronds, et d’un marron foncé que Jaina reconnut : la même couleur que ceux de sa mère.

Puis elle se rappela que sa mère était déguisée en Codru-Ji sur la Place des Monuments. Tout lui revint alors : la capture de Ben et leur poursuite dans le Gros Bouchon pour tenter de rattraper le vaisseau de transport sécurisé avant qu’il disparaisse dans le...

... grand disque blanc au-dessus, entouré par une flèche tournante de lumière bleue. Le RapiTube de la Cité Galactique. Leia suivait toujours Ben.

Quelque chose troublait Jaina.

Leia partit à gauche au lieu d’aller à droite et un bruit assourdissant s’éleva dans le compartiment des patients. Le médifourgon partit en tête-à-queue, l’arrière menaçant de dépasser l’avant, puis il se mit à tomber vers les voies de circulation encombrées en dessous. Jaina aperçut le bas de caisse surmonté d’une bulle d’une voiture munie d’un canon qui tirait des éclairs d’énergie colorés vers eux, puis elle se rappela le problème qu’impliquait la poursuite de Ben dans le RapiTube.

Tahiri.

Une rafale tirée par les canons frappa la porte côté pilote avec un bruit métallique et en faisant grésiller la coque. Les tireurs de la GAG étaient bons ; presque assez bons pour qu’on croie qu’ils tentaient vraiment de descendre les Jedi. Mais, à une distance aussi courte, le médifourgon était une cible facile et Jaina avait tiré avec assez de canons à blaster pour savoir que même des tireurs moyens pourraient le réduire à l’état d’épave flottante en quelques secondes. Puisqu’il n’était plus question de rattraper le vaisseau de transport sécurisé à l’extérieur du RapiTube, Tahiri et ses acolytes de la GAG étaient revenus à leur plan originel et tentaient de bloquer les renforts de Ben dans un environnement soigneusement contrôlé dépourvu d’échappatoire.

Leia reprit la maîtrise du médifourgon une dizaine de mètres au-dessus de la voie de circulation la plus proche, puis elle releva l’avant vers la bouche d’entrée du RapiTube formée par un cercle d’un blanc lumineux.

— Maman, attends ! dit Jaina en prenant le manche, mais sans tenter de changer de trajectoire tant que sa mère le tenait. Il ne faut pas aller là-dedans !

Leia ne lui céda pas les commandes.

— Qwa ? (Sa voix était si étouffée par le masque à gaz qu’il était difficile de comprendre le moindre mot.) Il le faut ! Beb est là-bas !

— Avec quelques centaines de soldats de la GAG, je parie. (Jaina tira doucement sur le manche et sa mère lui laissa les commandes à contrecœur.) C’est un piège, ça te revient ?

— Et alors ? répondit Leia. Il faut tout de même essayer.

— Non.

Jaina se mit à aller de gauche à droit comme si elle pilotait une Aile-W, tout en continuant plus ou moins dans la direction du RapiTube mais en gardant un œil sur les voies de circulation en dessous, à la recherche d’une petite ouverture.

— Tahiri l’avait prévu, reprit-elle. Elle avait piégé ce médifourgon et attendait.

Leia regarda le RapiTube et fronça les sourcils.

— Tu crois qu’elle savait que Ben allait venir.

— Je crois qu’elle savait depuis longtemps que Shevu  espionnait pour Ben, dit Jaina. Et je crois qu’elle a suivi Shevu en attendant de capturer Ben et ses renforts.

Leia s’effondra dans son siège sans quitter des yeux l’éclat, qui grossissait rapidement, du RapiTube.

— Comment ? demanda-t-elle. Personne n’était au courant pour Shevu, à part une poignée de Maîtres. Qui nous trahirait ?

Jaina continuait de regarder les voies de circulation en dessous.

— Bonne question.

Elle repensa au gazon balayé par les vents près du mémorial de Fenn Shysa sur Mandalore et se rappela une conversation avec Fett, conversation dans laquelle elle lui avait imprudemment parlé de l’enregistrement que Shevu avait fait de la confession de Jacen au cours de laquelle il avouait avoir tué Mara. Fett n’avait jamais manqué à sa parole et il avait dit qu’il savait garder un secret. Mais le fait de savoir garder un secret n’était pas vraiment une promesse de le faire.

— Nous le découvrirons lorsque nous rentrerons à la base, reprit Jaina.

Leia la regarda les larmes aux yeux.

— Alors tu vas abandonner Ben.

— Nous ne pourrons pas le récupérer, maman, dit Jaina en découvrant l’ouverture qu’elle cherchait et en alignant le médifourgon sur un itinéraire d’interception. Pas tout de suite. Il est temps de sauver les meubles et de passer à autre chose.

Encore une leçon que Jaina avait apprise de Fett – ne pas faire des paris impossibles à gagner – et pour laquelle elle le détestait. Après tout, ce n’était pas ainsi qu’agissaient les Solo.

Le trou dans la circulation disparut sous le coin avant du côté passager du médifourgon. Jaina fit plonger le véhicule et coupa les répulseurs, puis elles tombèrent dans l’ouverture comme une étoile filante.

Les tirs de canons cessèrent presque aussitôt, et un ruban de lumière courbe apparu au-dessus et enfla rapidement tandis que le médifourgon tombait vers la prochaine voie de circulation. Jaina réenclencha les répulseurs et se plaça dans une voie pour se fondre dans un courant infini de véhicules qui descendaient dans les ténèbres de la ville basse de Coruscant.

Si Leia remarqua qu’elles avaient échappé à leurs poursuivants, elle n’en fit pas mention. Elle se contenta de s’effondrer dans son siège et de regarder l’obscurité grandissante.

— Je crois que je ne serai pas capable de le faire, dit-elle en secouant la tête. Comment dire à Luke que nous avons perdu son fils ?

CHAPITRE 5

Quelles bagues préfère oncle Luke ? Les chevalières Jedi !

Jacen Solo, quatorze ans

Jaina et ses parents n’étaient pas revenus sur la base secrète des Jedi sur Shedu Maad. Dès que le Bon Temps avait pénétré dans l’espace hapien, la Patrouille de Brume l’avait intercepté et lui avait demandé de se rendre à un point de rendez-vous. Ils s’y trouvaient à présent, dans le hangar de lancement d’un Dragon de Guerre hapien, à un saut en hyperespace de leur cible.

Avec de très mauvaises nouvelles.

Après l’avoir cherché un moment, Jaina aperçut Luke à l’autre bout de la rangée de StealthX, minuscule silhouette en robe noire près de R2-D2, au bord du pont de lancement. Il était immobile comme une statue, les mains dans le dos, la tête légèrement penchée vers l’avant pour regarder, à travers le champ de retenue, le velours moucheté de feu de l’espace intersidéral.

— Le voilà.

Jaina le désigna et s’élança en passant derrière une longue rangée de chasseurs Owool pilotés par des Wookiees pour ne pas déranger les opérations sur le pont d’embarquement.

— Il ne me tarde vraiment pas, dit-elle.

— Alors pourquoi vas-tu le voir ? demanda son père en la rattrapant. J’étais d’accord pour remettre ça à plus tard... jusqu’à ce que nous ayons trouvé un moyen de tout arranger.

— On ne peut pas arranger ça, Han, dit Leia. (Elle se plaça près de lui et lui prit la main, laissant C-3PO marcher d’un pas lourd derrière elle.) Personne ne le peut.

— Et il a déjà senti dans la Force ce que nous allons lui dire, expliqua Jaina. Mais il doit apprendre comment ça s’est passé ; et pas simplement parce qu’il s’agit de Ben.

— Ouais, je sais, dit Han en soupirant. (Il regarda les préparatifs bruyants sur le pont d’embarquement.) Il doit savoir qu’il y a un traître près de lui.

Ils passèrent le dernier Owool et s’engagèrent derrière un escadron de Skipray Patrouilleur 24r. Version modernisée des vénérables Séries 12, les Séries 24 étaient légèrement plus grands et plus efficaces que leurs prédécesseurs. Le modèle r, particulièrement dangereux, était une arme parfaite de destruction de vaisseaux. Conçu comme un bombardier éclair, il était doté d’un ordinateur de ciblage avancé, de brouilleurs dernier cri, de grandes baies de munitions et de deux propulseurs subluminiques surpuissants.

En passant derrière l’escadron, Jaina remarqua avec surprise que la plupart des pilotes et des équipages étaient trop quelconques pour être hapiens. Et beaucoup portaient encore des combinaisons de vol militaires avec les logos d’unités de diverses branches de l’armée de l’AG.

Lorsque Jaina et ses parents passèrent derrière eux, plusieurs hommes d’équipage interrompirent leurs check-lists d’avant vol pour se retourner et les regarder bouche bée. Bien habitués à ce genre de réaction, aucun des Solo n’en fut offensé. Mais Jaina remarqua que plutôt que d’arborer le sourire chaleureux qui lui valait l’admiration de milliards de personnes, sa mère fit semblant de ne pas avoir remarqué ces regards. Son père afficha son sempiternel sourire en coin, mais avec un air plus penaud qu’effronté.

Brusquement, Jaina comprit à quel point ses parents se sentaient coupables de ce qu’était devenu leur fils... de ce qu’il faisait subir à la galaxie. Durant le voyage retour depuis Coruscant, elle les avait entendus parler de leur sentiment d’échec et se demander l’un à l’autre, d’une dizaine de façons, comment ils avaient pu ne pas voir ce que traversait Jacen, ou s’ils avaient manqué l’opportunité de le ramener dans la lumière. Elle avait placé leur conversation dans la catégorie des émotions naturelles que des parents ressentent lorsqu’un de leurs enfants tourne mal. Mais elle se rendait à présent compte qu’ils ne parlaient pas seulement de regrets, mais de responsabilité. Ils n’étaient pas son équipe de renfort simplement parce qu’ils l’aimaient, mais parce qu’ils pensaient qu’il était de leur devoir d’arrêter son frère avant qu’il détruise la galaxie.

Jaina ne savait pas pourquoi cela l’étonnait. Ils avaient commencé à risquer leurs vies pour sauver l’univers bien avant sa naissance ; et pour des raisons beaucoup moins personnelles.

Ils passèrent enfin le dernier Skyprai et quittèrent le vacarme du pont d’embarquement. Lorsqu’ils atteignirent l’étendue relativement étroite du pont de lancement, Jaina se mit à respirer calmement puis s’efforça de garder l’esprit clair et d’empêcher sa poitrine de se serrer. C’était elle qui avait décidé de laisser Ben aux mains de la GAG et elle avait pris la bonne décision. Elle le savait. Mais avoir raison n’allait pas lui rendre la tâche de regarder Luke dans les yeux et de lui expliquer que c’était elle qui avait insisté pour abandonner son fils plus facile.

Ils étaient encore à cinq pas lorsque R2-D2 tourna son dôme pour siffler un salut.

Puis Luke parla sans se retourner vers eux.

— Ce n’était pas de ta faute. (Il n’y avait nulle déception, ni déplaisir dans sa voix, seulement de l’inquiétude.) Je savais que Ben serait capturé. Je le savais avant de t’y envoyer.

Les trois Solo s’arrêtèrent net, obligeant C-3PO à les contourner pour continuer.

— Je vous demande pardon, Maître Luke, dit-il. J’ai dû mal vous comprendre. Venez-vous de dire que vous vous attendiez à ce que Ben soit capturé ?

— Je ne m’y attendais pas.

Luke se retourna et dévoila un visage si terreux et hagard que Jaina en eut presque le souffle coupé. Ses yeux étaient deux trous noirs paraissant avaler le moindre rayon de lumière qui s’en approchait, et les rides autour de son nez étaient si profondes et si longues qu’il ressemblait à un Bith.

— Je le savais, reprit-il. Je l’ai vu dans l’avenir.

— Avant de nous envoyer ? demanda Leia.

Sa surprise laissa la place à de la colère, et Jaina eut l’impression que sa mère envisageait sérieusement de propulser Luke avec la Force par-dessus le bord du pont de lancement.

— Et tu ne nous as pas prévenus ? poursuivit-elle.

— Je ne pouvais pas, expliqua Luke. Cela en aurait changé l’issue.

— Justement, dit Han en s’approchant tellement que Jaina put lui attraper le bras. (Il se libéra puis pointa un doigt contre le torse de Luke.) Je ne sais pas quelle maladie de l’espace tu as chopé, mais c’est mon neveu que tu as piégé.

— Je sais, Han, dit Luke, tandis que Jaina sentit son cœur se briser. C’est aussi un Chevalier Jedi et cela devait arriver. Je suis désolé de n’avoir pas pu vous le dire, mais cela aurait modifié vos réactions. Leia se calma légèrement.

— J’espère que tu vas pouvoir nous expliquer, maintenant, dit-elle. Et ça a intérêt à être une bonne explication, parce que je commence à craindre que mon fils ne soit pas le seul à être passé du Côté Obscur.

Le visage de Luke se contracta comme s’il avait reçu une gifle. Mais il acquiesça comme s’il s’était attendu à cette réaction. Alors Jaina comprit brusquement pourquoi son oncle ne les avait pas prévenus de sa vision.

— Tu l’as fait pour me protéger, dit-elle en s’avançant. Tu ne nous l’as pas dit parce que cela aurait montré quelque chose à Jacen.

— Exact, dit Luke. Il aurait compris que je me sers de visions de l’avenir pour préparer notre stratégie et il aurait commencé à se méfier de ce qu’il voyait.

Leia haussa les sourcils.

— Tu modifies les visions de Caedus ?

— C’est... plus un genre de brouillage, dit Luke. Quand je médite sur le futur, je me concentre tellement sur Caedus que, lorsqu’il regarde dans l’avenir, c’est toujours moi qu’il voit.

— Ça m’a tout l’air d’être de la modification, dit Han. Si tu ne faisais que du brouillage, Caedus le saurait. Mais tu le trompes pour qu’il ne voie que toi au lieu du vrai futur.

— Pas vraiment, dit Luke. Rappelle-toi que l’avenir est toujours en mouvement. Caedus voit ce qui pourrait arriver si j’étais là à la place de Jaina.

Han fronça les sourcils et s’essuya le front d’une main.

— J’ai mal à la tête.

— Ce n’est pas difficile à comprendre, dit Jaina en se tournant vers Luke. Tu influences ce que voit Caedus en te concentrant sur lui pendant tes méditations...

— Puis tu obliges l’avenir à prendre un autre tracé en n’agissant pas comme dans tes visions, acheva Leia.

— C’est à peu près ça, dit Luke. Mais c’est un exercice d’équilibriste. J’essaye de rester proche de ce que j’ai vu pour empêcher Caedus de s’apercevoir que je tente de cacher quelque chose.

— Ce quelque chose étant moi, dit Jaina.

— Exact, répondit Luke. Je reste aussi près que possible de l’avenir que nous voyons, sans toutefois me battre vraiment contre Caedus ; pas physiquement tout au moins.

— Je trouve cela plutôt rusé, dit C-3PO. La dernière fois que vous vous êtes affrontés, vous avez été obligés de passer vos nuits dans une cuve de Bacta pendant toute une semaine.

— Je ne crois pas que ce soit pour ça que Luke a laissé Ben se faire capturer, 3-PO, dit Leia en regardant Luke dans les yeux. Que vois-tu ? Qu’est-ce qui te fait aussi peur.

Luke détourna le regard et examina le pont d’embarquement, comme si la réponse s’y trouvait.

— Je n’en sais trop rien, dit-il. Il y a une ombre dans l’avenir. Et plus je regarde loin, plus elle grossit.

— Caedus, dit Han comme s’il s’agissait d’un juron. Aucun mystère là-dessous.

— Il en fait partie, dit Luke, même si son origine me reste inconnue.

— Mais les ténèbres ne partent pas lorsque tu tues Caedus, présuma Jaina.

Luke acquiesça et détourna encore le regard.

— C’est vrai.

— Tu perds ? demanda Han, incrédule. Tu plaisantes, j’espère.

Luke déglutit et se força à regarder Han dans les yeux. Jaina sentit quelque chose comme... de la honte dans la Force.

— C’est pire, dit Luke. Je gagne.

Comme d’habitude, ce fut la mère de Jaina qui comprit la première.

— Ho, dit-elle simplement en se touchant la bouche puis en prenant le bras de son frère. Luke, je suis désolée. Ce que j’ai dit tout à l’heure à propos de toi et du Côté Obscur, je ne voulais pas...

— Je sais. (Luke sourit et lui tapota la main, mais il y avait tellement d’obscurité dans ses yeux qu’il était difficile de dire si son sourire était franc.) Mais c’est vrai. Si je pouvais encore en douter avant, mes visions m’ont confirmé ce que Saba a suggéré sur Shedu Maad : tuer Lumiya par vengeance m’a sali. Je ne peux pas aller combattre Caedus sans devenir comme lui.

— Et c’est donc là que j’interviens, dit Jaina.

Elle n’en tirait aucune satisfaction. En réalité, elle commençait à se sentir comme une holopièce dans une partie de dejarik entre son oncle et son frère : une partie où se jouait non seulement leur destin, mais aussi celui de milliards d’êtres. Et elle ne jouait même pas dans la partie, elle n’était qu’un monnok déplacé à travers des dimensions qu’elle ne comprenait pas.

— Cela veut-il dire que tu peux voir si je..., reprit-elle.

— Je ne peux pas, l’interrompit Luke. J’essaye de te dissimuler des visions de Caedus, ce qui signifie que je ne peux pas te voir non plus.

— Bien, de toute façon, je ne veux pas savoir, dit Jaina en remarquant que Luke avait mal compris sa question et donc mal lu l’avenir immédiat. (Elle espérait seulement que son frère ferait preuve de la même faiblesse lorsqu’elle l’attaquerait.) Je parlais de Ben.

Luke eut l’air légèrement embarrassé puis secoua la tête.

— Ce n’est pas encore clair. J’ai vu de nombreuses possibilités.

Ils restèrent silencieux un instant, puis Leia demanda.

— Que pouvons-nous faire pour augmenter les chances de Ben ?

— Rien, dit Jaina sans quitter Luke des yeux, à la fois stupéfaite et effrayée par la fermeté qui lui donnait le courage de faire courir tant de risques à son fils unique. (À sa façon, il était aussi impitoyable et calculateur que Fett ; mais guidé par la force de ses convictions. Cela le rendait beaucoup plus... dangereux.) Nous ne pouvons pas influencer le futur sans dévoiler ce que fait oncle Luke, et cela me dévoilerait aussi.

— C’est ça, dit Luke. Le mieux que vous puissiez faire pour Ben est d’achever votre mission. Abattez Caedus rapidement.

Han et Leia se regardèrent, puis Han dit :

— C’est notre plan. (Il jeta un coup d’œil aux préparatifs sur le pont d’embarquement avant de poursuivre :) Juste pour être sûr : il n’y a pas d’espion au Conseil. Caedus a vu Ben dans une vision, une que tu as vue aussi, et c’est comme ça que Tahiri savait que Ben serait sur Coruscant ?

Luke acquiesça.

— Sur la Place des Monuments, près du Dévoué Technicien, dit-il. Si j’y ai vu Ben alors, Caedus aussi. La seule chose qui m’échappe est pourquoi Caedus n’y était pas lui-même.

Jaina vit ses parents s’échanger des regards inquiets.

— Sans doute parce qu’il est sur Nickel Un, dit sa mère.

Le regard de Luke s’emplit d’incompréhension... et d’inquiétude.

— Caedus est dans le système de Roche ? demanda-t-il. Tu es sûre ?

— C’est ce que Shevu a dit à Ben, expliqua Leia. Mais si Caedus savait que Ben venait, peut-être a-t-il donné à Shevu de mauvaises informations.

— Non, dit Luke en paraissant se concentrer. Ceci explique beaucoup de choses.

— Ha ouais ? demanda Han. Lesquelles ?

— Pour commencer, pourquoi la Quatrième Flotte protège chaque convoi de munitions que nous ciblons, dit Luke en se retournant vers l’entrée du hangar et en regardant dans l’espace vers le système de Roche. Caedus est là-bas. C’est pour cela qu’ils savent toujours quel convoi nous allons attaquer.

Leia jeta un coup d’œil vers les immenses préparatifs sur le pont d’embarquement.

— Ce qui signifie qu’il a probablement prévu aussi cet assaut, dit-elle. Il sait déjà que tu viens sur Nickel Un.

— Sans doute, dit Luke.

— Alors tu ne vas pas le faire, hein ? demanda Han. Tu ne peux pas y aller alors qu’il t’attend.

— Si nous ne le faisons pas, il comprendra ce que nous lui avons fait, dit Luke. Puis il verra qui vient vraiment pour lui.

Jaina commença à avoir les nerfs à fleur de peau et à ressentir de la culpabilité. Elle allait avoir besoin de tous les avantages possibles pour abattre son frère, mais sacrifier toutes ces vies simplement pour dissimuler son identité ne lui semblait pas juste. En réalité, cela lui apparaissait même totalement injuste.

— Oncle Luke, il doit bien y avoir un moyen d’éviter ça.

— Il n’y en a pas. (Luke pivota et la regarda avec des yeux qui ressemblèrent brusquement à deux soleils flamboyant au fond d’un puits sombre.) Et te soucier de ces vies n’est pas ta responsabilité. C’est la mienne. La mienne, Jedi Solo. C’est compris ?

— Oui, Maître, dit Jaina.

La voix de Luke était si dure et froide qu’elle dut faire un effort pour ne pas reculer puis elle comprit qu’elle allait devoir changer de tactique pour pouvoir espérer l’empêcher d’envoyer ces pilotes dans une mission suicide.

— Je voulais juste dire qu’il y a peut-être un moyen de modifier ce plan, reprit-elle. Et si je peux faire quoi que ce soit pour aider...

— Tu peux, Jedi Solo, dit Luke d’une voix plus douce, avec juste assez d’humour pour laisser entendre qu’il avait compris que Jaina n’avait pas abandonné. Tu peux aller te préparer à passer une combichute.

— Une combichute ? demanda Han. Si tu crois que tu vas envoyer ma fille par un tube à torpille...

— Papa.

— ... au beau milieu d’une bataille...

— Papa.

Jaina attrapa le bras de son père et fut aussitôt repoussée.

— ... tu es fou ! termina Han.

Jaina attendit un instant pour s’assurer que son père avait fini de fulminer, tout en réfléchissant rapidement pour commencer à saisir ce que son oncle préparait.

— Papa, ça pourrait marcher.

Han lui jeta un regard mauvais.

— Toi aussi, tu es folle.

— Je suis une Solo, dit Jaina en haussant les épaules. Mais je reviens d’une tournée d’inspection des défenses de Nickel Un avec Boba Fett. Je connais assez bien le terrain.

Le regard de son père se fit encore plus mauvais.

— Ça ne te servira à rien si tu te fais réduire en atomes en descendant.

— Han, dit Leia en lui prenant le bras et en ne le relâchant pas lorsqu’il essaya de se libérer. Qu’est-ce qui t’inquiète vraiment ?

Le feu quitta ses yeux en un instant et Jaina comprit ce qu’il n’allait pas dire : qu’à présent qu’ils évoquaient un plan solide – consistant à l’envoyer réellement contre son frère –, il était mort de peur à l’idée de la perdre... comme il avait perdu Anakin et Jacen.

— Je crois juste qu’il nous faudrait un meilleur plan, dit Han.

— Han Solo demande un nouveau plan ? dit Leia en roulant des yeux. Regarde autour de toi. Qui crois-tu tromper ?

R2-D2 émit un bref sifflement et Jaina ne comprit pas s’il essayait de soutenir son père ou sa mère.

— Personne, avoua Han. C’est simplement que je n’aime pas l’idée d’envoyer Jaina dans une opération à la dernière minute.

— Han, c’est le meilleur moyen, dit Luke en lui serrant l’épaule. C’est la seule façon de s’assurer que Caedus ne la voit pas venir.

Han soupira puis regarda Jaina.

— Tu crois vraiment que tu pourras l’atteindre là-bas ?

Elle acquiesça.

— J’ai inspecté les défenses de Nickel Un il y a moins d’une semaine, dit-elle. Combien de fois aurons-nous autant de chance ?

Han ferma les yeux un instant puis finit par acquiescer.

— D’accord, allons-y.

— Bien.

Luke regarda par-dessus son épaule, vers l’espace, et un éclair de compréhension passa sur son visage, comme s’il avait enfin saisi quelque chose qui l’intriguait depuis longtemps. Il resta silencieux un moment puis alluma son comlink.

— Maître Horn, mettez les Owools en attente.

— Les Owools ? répondit un Corran troublé. Simplement les Owools ?

— Exact, répondit Luke. Tous les autres éléments de la mission décolleront comme prévu.

Il y eut une longue pause emplie d’hésitation, et Jaina elle-même se demanda si son oncle savait ce qu’il faisait. Les raids spatiaux semblaient simples a priori : on sortait de l’hyperespace, on faisait exploser quelque chose et on repartait dans l’hyperespace. Mais, en vérité, il s’agissait des missions les plus difficiles qu’une petite escouade pouvait entreprendre. Elles reposaient sur plusieurs types d’appareils de combat travaillant ensemble dans une danse soigneusement chorégraphiée d’aveuglement et de destruction dont aucun élément ne pouvait être retiré sans mettre les autres en grand danger.

Corran dit enfin :

— Je ne comprends pas, Maître Skywalker. Comment les patrouilleurs vont-ils pouvoir servir d’escorte à des chasseurs ?

Luke se tourna de nouveau vers l’entrée du hangar en reportant une fois de plus son attention sur les profondeurs sombres de l’espace.

— Ce ne sera pas un problème, Maître Horn, dit-il. Notre escorte nous attendra à Nickel Un.

CHAPITRE 6

Vous savez pourquoi les banthas ont traversé la Mer des Dunes ? Pour aller de l’autre côté !

Jacen Solo, quatorze ans

Un mur de tirs de turbolasers s’éleva et cacha momentanément la pépite grise de Nickel Un derrière un rideau de couleur en ébullition. Le cœur de Jaina tambourina, comme à chaque fois qu’elle était obligée de rester assise sans rien faire durant les premières phases d’une bataille, mais elle se calma en se rappelant que le plan d’attaque de son oncle était aussi efficace qu’il était simple. Les patrouilleurs frapperaient le Destroyer Stellaire des Vestiges Harbinger. Lorsque l’ennemi enverrait ses chasseurs stellaires contre eux, les StealthX des Jedi se faufileraient et détruiraient les quais de chargement. Au milieu de la confusion, Jaina se laisserait tomber sur l’astéroïde, se glisserait à l’intérieur et partirait à la recherche de son frère.

Simple. Sans complications. Direct.

Le seul problème était que les assauts de Destroyers Stellaires sans escortes étaient des missions suicides. Et les patrouilleurs ne recevraient aucune aide des Stingers verpines. L’arme chimique des Vestiges avait éliminé la caste des soldats verpines sur la ceinture d’astéroïde tout entière. Jaina ne comprenait pas pourquoi son oncle avait insisté pour ne pas venir avec les Owools ; ni pourquoi il avait tenu à ne pas dévoiler ses raisons d’agir ainsi. Elle était sûre que cela avait un rapport avec l’étrange duel auquel il prenait part contre son frère dans la Force. Il y avait évidemment des choses qu’il ne pouvait pas révéler sans gâcher les chances de son plan, mais elle aurait alors préféré qu’il le dise.

Le patrouilleur se mit à vibrer lorsque la mère de Jaina et Saba Sebatyne ouvrirent le feu avec les canons à laser. La main de Luke vola au-dessus de la console du système de défense pour ajuster les boucliers et déployer des contre-mesures. R2-D2 était branché sur le système de comm derrière le Maître, surveillant les communications de l’escadron et les coordonnant avec d’autres astromecs pour éviter de dupliquer les attaques. C-3PO, assis sur le siège du copilote, faisait de son mieux pour filtrer les parasites dus à l’explosion des détecteurs. Han Solo, évidemment, était dans le siège du pilote pour faire ce qu’il faisait le mieux : éviter les tirs de turbolasers impériaux.

Seule Jaina, agenouillée sur le pont à l’arrière de la cabine de passagers exiguë, n’avait rien à faire. Bloquée dans une combichute encombrante, à la fois arsenal et protection contre le vide spatial, elle n’avait rien d’autre à faire qu’attendre... et se rappeler de la fois où, jeunes adolescents, on les avait piégés, Jacen et elle, pour qu’ils s’affrontent. Leurs captifs de l’Académie de l’Ombre les avaient enveloppés dans des images holographiques et les avaient dressés l’un contre l’autre avec des sabres laser allumés, mais ils avaient tous les deux senti le piège et s’étaient retenus juste assez pour éviter de se porter des coups trop dangereux.

Il était tout de même risqué de se rappeler de ces moments. Même si son frère n’avait guère envie de la combattre désormais – il devait même souhaiter qu’il existât un moyen de l’éviter –, il ne se retiendrait pas.

Il n’hésiterait même pas. Il tenterait simplement de la tuer de la façon la plus rapide et la plus sûre. Et si Jaina hésitait, ne serait-ce qu’une seconde, avant d’agir, cette hésitation lui serait fatale.

De minuscules langues bleues de fuite d’ions commencèrent à s’échapper de la mince coque des vaisseaux mères des Vestiges qui entouraient l’astéroïde. Même avec ses flottes déployées sur toute la ceinture d’astéroïdes – et la Quatrième Flotte de l’AG qui escortait ses convois de munitions –, les Vestiges avaient tenu à garder Nickel Un bien protégé.

— Reste éveillée, là-derrière ! cria son père. (Le patrouilleur tressauta et trembla encore plus lorsque son pilote s’engagea dans la partie la plus fournie du tir de barrage de turbolasers.) Des traqueurs stellaires arrivent.

Un gloussement de joie reptilienne s’éleva de la grille qui, au sol, recouvrait la tourelle sous le ventre de l’appareil. Les traqueurs stellaires étaient une version moderne des classiques intercepteurs TIE, dotés de boucliers et d’armement lourd qui les rendaient bien plus dangereux que leurs prédécesseurs. Pour la Barabel, évidemment, cela signifiait simplement qu’elle les descendrait avec encore plus de plaisir.

C-3PO ne partageait pas l’enthousiasme de Saba.

— Il n’y a vraiment pas de quoi se réjouir, Maître Sebatyne, dit le droïde. Notre escorte n’est pas encore arrivée. Puis-je proposer que nous remettions notre attaque à plus tard ?

R2-D2 poussa un sifflement désobligeant.

— Je ne me tairai pas, répondit C-3PO. Je suis l’officier en charge des détecteurs. Il est de mon devoir de signaler les défaillances du plan.

— Merci, 3-PO, mais le plan fonctionne très bien, dit Luke. Notre escorte est ici. Ils nous attendent depuis quelque temps déjà.

Jaina haussa un sourcil en entendant cela, mais n’osa pas étendre sa conscience dans la Force pour voir si elle avait raison. Elle se concentrait pour masquer sa présence et cette technique – celle que Caedus avait apprise à Ben et que Ben leur avait transmise ensuite à elle et à son père – était trop récente pour qu’elle risque de diviser sa concentration.

Après avoir tourné des boutons et ajusté des manettes pendant un moment, C-3PO déclara :

— Je suis désolé, Maître Skywalker, mais vous devez vous tromper. Les seuls chasseurs stellaires que nos détecteurs voient appartiennent à l’ennemi.

— Les détecteurs voient-ils nos StealthX ? demanda Luke.

— Bien sûr que non, répondit C-3PO. Mais j’ai du mal à imaginer comment les StealthX pourraient nous servir d’escorte alors que nous sommes censés être leur diversion.

— Ça m’embête fort de l’avouer, dit Han, mais tête de laser a raison.

Luke sourit et se tourna vers le cockpit, mais avant qu’il puisse dire le « faites-moi confiance » que Jaina sentait venir, R2-D2 siffla pour attirer l’attention et afficha un message sur l’écran du pilote.

— Qui ? s’écria Han. (Il tira brusquement le manche vers bâbord et fit faire un tonneau au patrouilleur. La coque émit le même bruit que si elle avait été renversée par l’onde de choc d’une frappe de turbolaser proche.) Tu plaisantes ?

R2-D2 trilla une réponse impatiente.

— D’accord, je ne faisais que demander, dit Han, sur la défensive. Mets-le sur haut-parleur.

Un instant plus tard, la voix familière de Boba Fett emplit la cabine du patrouilleur.

— Vous êtes devenus barvy ? Où est votre escorte ?

Han jeta un coup d’œil à Luke dans le reflet de la verrière et haussa un sourcil interrogateur. Comme il ne reçut qu’une expression vide pour toute réponse, il plissa le front et dit à Fett :

— Nous, heu, nous disions que vous vous porteriez peut-être volontaires.

Cette fois, ce fut Fett qui fut surpris.

— Solo ? La dernière fois que j’ai eu des nouvelles, vous étiez sur Coruscant avec...

— Vous avez beaucoup d’informations que vous ne devriez pas avoir, Fett, l’interrompit Luke. Très bientôt, je vais m’intéresser à qui vous les fournit.

— Je pourrais en dire autant, répondit Fett. Mais j’ai déjà trouvé les mouchards que Jaina a laissés à la ferme de Beviin.

— Si vous les avez trouvés, ce n’étaient pas ceux de Jaina, répondit habilement Luke. En même temps, nous sommes plutôt occupés, là, et je préférerais que vous ne vous mettiez pas en travers de notre route.

Jaina s’étonna que la conversation se déroule sur un canal ouvert, permettant ainsi aux oreilles indiscrètes des Vestiges d’écouter chaque mot et d’analyser les empreintes vocales pour trouver celles qui correspondaient dans leurs fichiers de renseignements.

Après un silence, Fett dit :

— Alors c’est comme ça. Soit nous couvrons votre assaut, soit nous regardons ces traqueurs stellaires détruire vos Skippers avant qu’ils s’approchent de la cible.

Le petit sourire qu’afficha alors Luke était plus que satisfait.

— Rien ne s’acquiert sans effort, Mand’alor. Vous le savez.

Luke se tut sans prononcer la menace que seuls Fett et lui semblaient comprendre, et Jaina commença lentement à saisir pourquoi son oncle tenait cette conversation sur un canal non brouillé. Il voulait que son frère sache qui était là-haut : que Luke Skywalker et Boba Fett se liguaient contre lui.

— C’est d’accord, finit par dire Fett. Dites à vos tueurs de ne rien tuer de sombre, rapide et beau.

— Qu’est-ce qui vous inquiète ? demanda Han. D’après ce que je sais, vos nouveaux Bessies peuvent traverser des novas.

— Han ! cria Leia pour se faire entendre par-dessus le souffle de ses canons laser. Sois gentil avec le Mandalore. Nous avons besoin de ses jouets.

— Désolé, dit Han en s’excusant plus auprès de Leia que de Fett. Ne vous inquiétez pas, Fett. Nos tireurs ne sont pas habitués à viser de jolis chasseurs.

— Très drôle, dit Fett. Je rirai quand j’aurai le temps.

Un fort sifflement s’éleva de la grille qui, au sol, couvrait la tourelle sous la coque.

— Celle-ci ne ssavait pas que les Mandaloriens avaient de l’humour, dit Saba. Il tarde à ma personne de chassser avec eux !

— N’en prenez pas l’habitude, Jedi, dit Fett. Ce n’est qu’un accord ponctuel.

R2-D2 ouvrit un canal crypté jusqu’au chasseur de Fett et mit au point un réseau de comm tactique qui permettrait aux Mandaloriens et aux patrouilleurs de se coordonner. Des dizaines de vaisseaux d’un gris charbonneux se mirent en position autour de l’escadron, augmentant un peu plus les chances des assaillants. En quelques instants, ils traversaient les tirs de barrage ensemble, sans voler comme une escadrille bien entraînée, mais évitant tout de même les collisions et ne renvoyant que de rares tirs de canons sur les boucliers de leurs camarades.

Lorsque son patrouilleur se fut mis au même rythme que ses escortes Bes’uliik, Jaina dit :

— Vous ne ferez pas ça.

Personne ne fut assez impoli pour faire semblant d’ignorer ce dont elle parlait. Son père jeta simplement un coup d’œil à son reflet dans la verrière et dit :

— C’est un peu tard pour changer d’avis, chérie.

— Je ne change pas d’avis. (Jaina tira sur le col de sa combichute, l’écartant de son cou dans l’espoir d’obtenir un peu plus de ventilation.) Mais je n’ai pas signé pour que ma famille tout entière serve de leurre.

— Alors de quoi pensais-tu que Luke parlait en disant qu’il fallait retenir l’attention de Caedus ? dit sa mère avant de se taire pour tirer une autre rafale. Projeter le dernier épisode de l’Odyssée de la Bataille du Soleil ?

— Je ne pensais pas qu’il s’agissait de peindre une cible sur votre patrouilleur. (Jaina adressa le reste de sa réplique à Luke.) Tu sais que Caedus t’attend.

— Mieux vaut nous que toi, dit son père en ne laissant pas à Luke l’opportunité de répondre. Qu’est-ce qui ne va pas, fillette ? Tu crois qu’on est trop vieux pour ça ?

Le patrouilleur partit dans une longue spirale démente et, tout à coup, des traits de tirs de canons et des traînées de missiles apparurent devant le hublot avant, se déployant à partir de la minuscule extrémité blanche du Destroyer Stellaire Impérial II Harbinger.

— Maintenant que vous nous avez touss entraînés dans la fossse à purin ! cria Saba. Ne traitez pas votre père de vieux.

— Ce n’est pas ce que j’ai fait, protesta Jaina. (Derrière le Harbinger, elle distingua l’ombre noire et pleine de bosses de la face noire de Nickel Un.) Et il est inutile d’être vieux pour être fou.

— Quel mal y a-t-il à être fou ? demanda son père. Ça m’a permis de me sortir de...

— Tu n’es pas la seule à t’en faire pour ta famille, Jaina, dit Luke en utilisant la Force pour interrompre son père. Mais tu es la seule qui laisse ses sentiments interférer avec son jugement.

Les lumières vacillèrent lorsque les tirs de canons des traqueurs stellaires commencèrent à tester les boucliers du patrouilleur. Leia poussa un juron et Saba siffla, puis les deux tourelles se mirent à vrombir et à émettre des bruits d’explosions tandis que les deux Jedi ripostaient. Jaina se sentit un peu idiote et égoïste. Jusqu’à cet instant, elle n’avait pensé qu’à la peur qu’elle ressentait pour ses parents et son oncle. Il ne lui était même pas venu à l’idée que tous les autres devaient aussi être terrifiés ; qu’il devait être extrêmement difficile pour Luke d’être ici, alors que Ben était retenu dans une prison de la GAG, et tout autant pour ses parents de l’emmener vers une mort plus que probable.

Le patrouilleur fit une embardée lorsqu’un missile à concussion explosa dans les parages. C-3PO commença à leur donner leurs chances de survie, puis Han poussa un juron et menaça d’arracher le coupe-circuit du droïde. Jaina comprit alors que tout se déroulait comme d’habitude.

— Désolé, tout le monde. (Comprenant qu’ils atteindraient bientôt la zone de largage, Jaina ramassa son casque – un modèle offrant une vue à 360° –  et ouvrit les attaches.) J’imagine que je me sens coupable de m’occuper du boulot le plus facile.

Un sifflement amusé s’éleva par-dessus les canons de Saba et son père détourna le regard de son pilotage assez longtemps pour croiser ses yeux dans le reflet de la verrière.

— Pas de problème, chérie, dit-il. Et ne t’en fais pas pour nous. Nous nous en sortirons. Fais-moi juste...

— Fais-moi confiance, dit Jaina. Je sais.

Ses deux parents éclatèrent de rire, même si leurs voix étaient légèrement tristes et crispées.

— Ne perds pas ta concentration en bas, cria sa mère depuis la tourelle du haut. Fais ce que tu as à faire, puis reviens-nous entière.

— D’accord, maman, dit Jaina. Et faites pareil.

Son père inclina le patrouilleur sur un côté pour laisser une rafale de tirs de canons passer sous son ventre, puis la flèche sombre d’un Bes’uliik arriva pour interrompre l’attaque. Jaina vit une rafale rebondir sur sa coque en beskar. Le pilote mandalorien répliqua aussitôt et le halo orange de la lumière projetée par le traqueur stellaire qui explosait entoura son chasseur.

Jaina abaissa le casque sur sa tête puis Luke quitta son siège pour aller à l’arrière l’aider à armer le dispositif d’armement de la combichute et vérifier les fermetures de l’armure.

Tout en travaillant, le Maître Jedi approcha sa tête de la sienne pour qu’elle puisse l’entendre à l’intérieur du casque.

— Tu m’as dit que tu pouvais le faire, dit-il d’une voix étouffée, mais compréhensible. Il ne s’agit pas simplement d’affronter ton frère. Ça veut aussi dire que tu te fies à nous pour que nous accomplissions notre tâche.

— Je sais, dit Jaina en pensant aux risques que Luke avait pris pour l’emmener ici. Je suis désolé que tu aies dû laisser Ben se faire capturer. Je ne sais pas à quoi je pensais...

— C’est bon, dit Luke en levant une main pour la faire taire. C’est Ben qui m’a fait jurer de le traiter comme n’importe quel Jedi. Je crois qu’il sentait que j’accordais beaucoup d’importance à mes promesses.

Jaina crut deviner le tour que prenait la conversation.

— Maître Skywalker, je comprends. Vraiment.

Luke l’examina un moment puis dit :

— Je l’espère, parce que tu ne peux pas laisser tes émotions te contrôler. Cette voie mène à la défaite, à la torture, à la mort... voire pire.

— Pire ? (Jaina mit un instant à comprendre ce que voulait dire son oncle, car elle n’avait jamais envisagé la possibilité que Jacen tente de la corrompre.) Ne t’en fais pas. Avec ce qui s’est passé entre nous, je suis quasiment certaine d’être la dernière personne que Caedus voudrait faire passer du Côté Obscur.

— Pas Caedus, l’avertit Luke. Méfie-toi de toi-même, de tes propres émotions.

Sous son casque, Jaina se renfrogna.

— As-tu vu quelque chose que je devrais savoir ?

— Tu le sais déjà, répondit Luke d’une voix égale. Et si tu réagis comme tu l’as fait il y a une minute, tes émotions te trahiront : l’amour autant que la haine. Ne laisse personne te contrôler.

— J’y penserai, dit Jaina. Je le jure.

Luke la regarda un moment puis acquiesça.

— Bien. Je compte sur toi.

Il enclencha le système de respiration de la combichute puis la déconnecta des circuits d’aération du patrouilleur avant d’ouvrir l’écoutille à l’arrière de la cabine de passagers. Jaina récupéra son arme de sniper – un accélérateur de balle QuietSnipe à canon télescopique – puis entra avec précaution dans le sas.

Une fois à l’intérieur, Luke lui demanda :

— Tu veux que je te raconte une blague ?

Jaina fronça les sourcils.

— Une blague ?

— Oui, Jaina, une blague, dit Luke. Pourquoi les droïdes mécaniciens ne sont jamais seuls ?

— Parce qu’ils se fabriquent toujours de nouveaux amis, répondit Jaina en gloussant malgré elle. (La blague était nulle, mais c’était une des préférées de Jacen à l’époque de Yavin 4.) Ne me dis pas que tu penses parfois à ces trucs, toi aussi ?

Luke afficha un sourire énigmatique.

— Il n’y a aucun mal à pleurer la perte de son frère, Jaina ; mais n’oublie pas qui il est maintenant. (Il appuya la tête contre son casque.) Que la Force soit avec toi.

Avant qu’elle puisse lui répondre la même chose, il recula et retourna à son poste. Jaina passa les deux minutes suivantes à regarder vers le bout du couloir central, observant la bataille par-dessus l’épaule de son père. Le Harbinger passa de la taille de sa main à celle de son bras dans la verrière avant et, sur ses boucliers, des cercles dorés d’énergie dispersée se mirent à briller. Bes’uliik et traqueurs stellaires passaient trop vite pour être identifiés et se transformaient parfois en boule de feu lorsqu’ils croisaient une rafale de tirs de canons.

Complètement isolée dans sa combichute – son unité de comm était désactivée et son ouverture à la Force réprimée pour la maintenir cachée –, Jaina passa le temps en méditant sur la bataille à venir... et sur les peurs qui la tenaillaient encore. La mort était une des principales, évidemment, et si elle survenait, Caedus n’en ferait pas une partie de plaisir.

Mais cette crainte n’était rien comparée à l’inquiétude que Jaina ressentait pour ses parents, celle de savoir qu’ils seraient anéantis si elle se faisait tuer ; et qu’ils seraient tristes même si elle tuait Caedus et parvenait à survivre. Elle ne savait pas où ils trouvaient l’énergie de l’emmener sur cet astéroïde. Elle n’avait de toute manière jamais compris d’où ils puisaient leur force, ni comment il était possible de subir tant d’épreuves et de tragédies dans une vie, puis d’en sortir toujours plus forts et encore plus amoureux qu’avant.

Au bout d’à peu près une minute, Jaina remarqua que le nombre de traqueurs stellaires qui passaient devant la verrière diminuait et que les fils horizontaux dans l’enchevêtrement de tirs de canons entre le patrouilleur et le Harbinger semblaient moins nombreux. Elle ne pouvait pas vraiment voir ce qu’il se passait depuis le sas exigu, mais elle imagina que les StealthX avaient lancé leur assaut. Si tout se passait selon le plan, les Vestiges attireraient les traqueurs stellaires loin de l’attaque du patrouilleur dans un effort désespéré de défendre les installations de chargement cruciales de l’astéroïde.

Le Harbinger était désormais si grand qu’il bouchait complètement la vue de la verrière avant. Ses boucliers ondulaient et étincelaient en tentant de dissiper l’énergie déversée sur eux. Jaina vit la main de son père se lever et se fermer pour former un poing, le signal lui indiquant de se préparer à sauter. Elle accusa réception de l’ordre en répétant le même signal. Puis, en refermant l’écoutille, elle posa le gant de sa main libre contre son casque puis tourna sa paume vers ses parents, leur envoyant ce qu’elle espérait ne pas être son dernier baiser.

Jaina ferma l’écoutille intérieure puis entra le code qui annulait la sécurité dans le panneau de contrôle sur le sol. Elle sentit le patrouilleur virer si rapidement que les compensateurs d’inertie ne purent pas tout à fait équilibrer les forces de gravité, puis le signal lumineux au plafond passa du rouge à l’ambre.

Jaina se positionna en plein milieu de l’écoutille sur le sol puis s’assura que son QuietSnipe et son sabre laser étaient magnétiquement attachés à sa combinaison. Elle colla les coudes à ses côtes et essaya de ne pas penser à ce qui pourrait arriver – à elle et au patrouilleur – si le saut ne se déroulait pas parfaitement.

Le signal lumineux ne passa jamais au vert ; en tout cas, Jaina ne le vit pas. Elle entendit simplement un grand bruit sec contre son casque, puis son estomac se souleva et la main inexorable du déséquilibre de pression l’envoya dans l’espace. Le système anti-explosion de son casque teinta la vitre lorsque la lueur brillante des moteurs à ions du patrouilleur passa devant elle ; puis elle s’assombrit encore plus lorsque deux autres moteurs à ions le suivirent.

Jaina regarda le dispositif dans son viseur et sentit son cœur remonter dans sa gorge. Deux symboles bleus de traqueurs stellaires arrivaient sous le patrouilleur de ses parents et la tourelle de Saba était tournée vers l’avant pour que Jaina ne touche pas les canons en étant éjectée.

Son bras droit se leva presque de son propre chef. Les remontrances de Luke étaient encore présentes à son esprit, mais avec une telle fenêtre de tir, les traqueurs stellaires étaient en mesure de tuer sa famille tout entière. Jaina regarda fixement le chasseur de tête de l’œil gauche et cligna deux fois.

Son symbole devint rouge et elle dit :

— Feu un.

Son bras trembla lorsqu’un mini-missile jaillit du lanceur dans la manche de sa combichute. Les traqueurs stellaires ouvrirent le feu sur le patrouilleur et tirèrent assez de lasers sur ses boucliers pour faire passer son symbole au jaune. De l’autre œil, Jaina regarda le deuxième appareil.

Avant qu’elle puisse le verrouiller, les traqueurs stellaires détectèrent son missile et cessèrent de tirer. Ils se mirent à zigzaguer frénétiquement, mais les distances étaient trop petites et le temps de réaction nul. Le missile pénétra dans le moteur gauche de la cible et explosa.

La déflagration se déroula en plusieurs étapes. Le moteur s’éteignit, puis une étincelle jaune jaillit de son propulseur pour devenir une langue de flammes rouges. La verrière du traqueur stellaire s’envola, mais avant que le pilote puisse s’éjecter, la langue rouge prit une teinte orangée et grossit pour former une boule de feu de la taille d’un chasseur stellaire qui explosait.

Le traqueur stellaire survivant était alors sorti de la portée de ses mini-missiles et Jaina n’eut pas d’autre choix que de se fier à sa famille pour qu’ils s’en sortent tout seuls. Elle enclencha ses propulseurs puis s’élança vers la masse noire de la face sombre de Nickel Un.

Entre les éclairs de tirs de turbolasers, Jaina voyait déjà de brillants dômes de lumière s’élevant de la surface de l’astéroïde : les bombes fantômes Jedi réduisant les quais de chargement des Verpines à l’état de gravats. Près du centre de Nickel Un, un groupe triangulaire de cratères encore fumants indiquait les ruines des Installations de Transfert Nœud Nez. Elles étaient situées à moins d’un kilomètre du bunker de commandement principal, où son frère se trouvait probablement. Elle entra les coordonnées du Nœud Nez puis commença à se tourner vers la lueur, tentant d’ignorer à la fois l’horrible tristesse qu’elle ressentait à l’idée de réussir, et la peur révoltante à l’idée d’échouer.

C’est alors qu’apparut un minuscule halo bleu à la limite de son champ de vision, s’allumant et s’éteignant au rythme des tirs de turbolasers qui passaient, grossissant à chaque fois qu’elle le voyait. Elle jeta un coup d’œil à son écran et vit un seul traqueur stellaire provenant de la direction qu’avaient prise ses parents, se déplaçant lentement et tournant son avant d’un côté et de l’autre pour augmenter la sensibilité de ses détecteurs.

Jaina éteignit ses propulseurs et ses systèmes non essentiels puis tenta de se rendre aussi difficilement détectable que possible. Elle ne voyait qu’une raison pour laquelle un pilote approcherait aussi lentement au beau milieu d’une bataille ; et ce n’était pas pour chercher les restes d’un camarade pilote. Quelqu’un lui avait ordonné de trouver la source du mini-missile mystérieux qui avait tué son équipier.

Le halo bleu continua d’approcher, son cœur noir prenant la forme d’une balle aux ailes tordues. Jaina amorça le canon à blaster dans le bras gauche de sa combichute et tenta d’ignorer la boule de culpabilité qu’elle ressentait à l’estomac. Elle avait fait exactement le contraire de ce que lui avait dit Luke et elle risquait désormais de se faire découvrir avant même d’avoir atteint la surface de l’astéroïde.

Mais qu’aurait-elle dû faire ? Le jour où elle regarderait un chasseur réduire sa famille en atomes serait le jour où Luke aurait besoin d’envoyer quelqu’un pour la tuer.

Le traqueur stellaire était désormais assez proche pour qu’elle discerne le cockpit en forme de balle et les panneaux solaires déployés. Le pilote semblait toujours chercher, balayant de gauche à droite. Jaina espérait qu’il passerait sans la voir. Si elle pouvait rester inaperçue, peut-être que les supérieurs de son ennemi attribueraient le missile mystérieux au tumulte de la guerre et se concentreraient sur autre chose.

Peut-être.

Le traqueur stellaire se tourna droit vers Jaina, si près qu’elle vit alors des rayons de turbolasers se réfléchir dans les lunettes noires du pilote. Elle resta aussi immobile que possible, flottant sans poids et espérant qu’il regardait dans une autre direction, mais prête à ouvrir le feu dès qu’elle verrait le bout d’un canon pivoter vers elle.

Le traqueur stellaire se détourna et Jaina poussa un soupir de soulagement. Avec un peu de chance, Caedus n’entendrait même jamais parler de la destruction inexpliquée de l’autre chasseur et elle n’aurait pas à passer le reste de sa mission à se demander s’il l’attendait pour lui tendre une embuscade.

Puis un tir de turbolaser passa une dizaine de mètres seulement derrière elle, éclairant sa silhouette, et la tête du pilote se tourna. Elle utilisa la Force pour arracher un câble d’alimentation du générateur de boucliers à la base de l’aile gauche, puis ouvrit le feu à cet endroit et fit exploser le tableau de communication d’une seule rafale.

Le pilote réagit instantanément et répliqua en tournant son chasseur vers Jaina. Elle actionna ses propulseurs, tentant de passer entre ses panneaux solaires pour qu’il ne puisse pas la viser, mais il ne fut pas tout à fait assez rapide. Une traînée de chaleur rouge frôla son épaule si bien qu’elle sentit sa brûlure à l’intérieur même de sa combichute.

Une alarme indiquant une panne résonna dans le casque de Jaina. Dans la seconde suivante, elle traversa un panneau solaire et se retrouva en train de tournoyer. Le traqueur stellaire passa sous elle et monta en flèche, sans doute pour revenir l’attaquer après un looping. Puis elle tomba en vrillant vers l’extrémité de l’astéroïde, où le Harbinger crachait des flammes et éjectait des corps depuis une dizaine de brèches dans sa coque tout en continuant à tirer sur ses assaillants qui s’enfuyaient.

Jaina regarda l’écran de dégâts à l’intérieur de son casque et s’aperçut que le câble qui alimentait ses propulseurs de direction du côté droit avait été coupé. Elle ordonna à l’ordinateur de la combichute de désactiver le câble et elle reprit rapidement un contrôle relatif... avant de voir le traqueur stellaire terminer son looping face à elle et être ainsi capable de braquer ses armes sur elle.

Jaina plongea sous le traqueur stellaire et partit dans une spirale en forme de tire-bouchon vers la surface de l’astéroïde. Elle ne cherchait pas à prendre le chasseur de vitesse, ni, avec ses jets de direction droits éteints, à lui échapper en l’esquivant. Mais elle pouvait au moins créer une diversion pour l’occuper pendant qu’il la visait.

Des lasers commencèrent à la frôler peu après, assombrissant son casque avant d’exploser en petites corolles de flammes en heurtant l’astéroïde, cinq kilomètres plus bas. Elle poussa ses propulseurs au maximum, décolla son sabre laser de son attache magnétique puis se retrouva dans le noir lorsqu’un tir de canon frappa un endroit critique de l’astéroïde et enclencha une explosion secondaire qui projeta des flammes au moins un kilomètre au-dessus de la surface.

Jaina s’arrêta en ramenant ses bottes sous elle. Les minuscules compensateurs d’inertie de la combichute hurlèrent pour protester et laissèrent la force de gravité s’élever assez pour troubler sa vue. Lorsqu’elle put voir de nouveau, des lasers passaient tout autour et la boule sombre du cockpit du traqueur stellaire s’élevait devant elle.

Elle baissa le bras et activa en même temps son sabre laser, puis elle jeta un coup d’œil au pilote surpris qui poussa son manche vers l’avant tandis que son chasseur entrait en collision avec l’arme luisante.

Comme la lame était faite d’énergie pure, il n’y eut pas de vrai impact. Jaina en vit la pointe toucher le cockpit puis sentit une petite onde de choc frapper sa combichute. Elle fut projetée en tourbillonnant à seulement quelques mètres de la traînée d’ions en fusion du traqueur stellaire.

Des alarmes de dégâts sonnèrent de nouveau dans son casque. Elle éteignit le sabre laser, le positionna contre son attache magnétique et s’efforça de se reprendre. Lorsqu’elle avait tourné le dos au traqueur, il chutait en spirale vers l’astéroïde, lointaine volute d’où s’échappaient liquide et fumée.

Elle prit quelques profondes inspirations pour se calmer puis examina son rapport de dégâts. Ses épurateurs d’air ne fonctionnaient plus, probablement parce qu’ils avaient été délogés de leurs montants. Sans aucun moyen de les réparer et avec seulement quinze minutes d’oxygène, Jaina se mit à descendre à son tour, suivant le chasseur stellaire endommagé vers le centre de l’astéroïde.

Elle était sûre d’avoir détruit le panneau de comm du traqueur avant que son pilote ait pu annoncer qu’il l’avait vu. Elle ne savait pourtant pas si cela jouerait en sa faveur. Les supérieurs de l’homme pourraient décider que les deux appareils avaient été abattus par des StealthX ou s’apercevoir qu’il s’agissait d’autre chose. Elle ne pouvait qu’espérer le meilleur et s’attendre au pire.

Lorsque le traqueur stellaire approcha de la surface de l’astéroïde – non loin de la zone d’atterrissage primaire de Jaina près des Installations de Transfert Nœud Nez –, un torrent de flammes s’éleva pour l’engloutir. Si elle n’avait pas vu une détonation semblable quelques instants plus tôt, elle aurait pu croire qu’elle avait la berlue et que le chasseur s’était en fait écrasé avant l’explosion.

Mais Jaina ne s’y trompait pas. Quand le traqueur stellaire s’était approché de la surface, l’explosion avait surgi sous lui et cela ne pouvait indiquer qu’une seule chose : des mines à sous-munitions.

Avec les douze minutes d’air qu’il lui restait, Jaina n’avait pas le temps d’atteindre sa zone d’atterrissage secondaire, mais elle se dirigea tout de même vers l’autre bout de l’astéroïde. Les mines à sous-munitions et les combichutes ne faisaient pas bon ménage, alors elle se demanda si c’étaient les Moffs ou son frère qui avaient prévu de piéger la zone autour du centre de commandement.

Jaina venait de commencer à y réfléchir lorsque la silhouette en forme de flèche d’un patrouilleur arriva de l’espace, vira violemment et tira avec une précision qui trahit ses deux canonniers Jedi. Il était escorté par toute une escadre de Bes’uliik de Fett, noirs et élégants, et deux boîtes volantes qui ne pouvaient être que des Tra’kads mandaloriens.

La peur enserra la poitrine de Jaina. Elle n’avait pas besoin de la Force pour savoir que Luke, Saba et ses parents se trouvaient à l’intérieur du patrouilleur, se préparant à attirer l’attention de Caedus en attaquant le bunker de commandement de front. Son premier réflexe fut de les prévenir, mais, dans le bunker, son frère était probablement aussi attentif au moindre signal d’alarme qu’elle enverrait dans la Force qu’un espion des Vestiges l’était à une transmission de comm. Les alerter reviendrait à trahir sa présence, et à mettre en danger sa mission.

Le patrouilleur passa au-dessus de sa tête en agitant juste assez les ailes pour que Jaina se demande si son père l’avait vu ou non. Elle ne voulait pas regarder, mais ne parvenait pas à détourner les yeux. C’était sans doute l’instant contre lequel l’avait mis en garde son oncle, celui où elle devrait résister à ses émotions et faire confiance à ses parents comme ils lui faisaient confiance.

Le patrouilleur continua vers le bunker de commandement en se faufilant et en esquivant les tirs des canons de la surface qui allaient en s’intensifiant. Les Bes’uliik le suivaient de près, larguant des missiles et tirant sur les batteries d’armes ennemies. Les deux Tra’kads restèrent plus haut, mais proches, se servant des Bes’uliik comme de boucliers. Jaina s’étonna de leur présence jusqu’à ce qu’elle se rappelle une remarque que Fett avait faite les concernant et les qualifiant de bons vaisseaux d’infiltration pour les commandos. Visiblement, les Mandaloriens comptaient honorer leur traité d’entraide avec les Verpines.

Comme les mines à sous-munitions n’explosaient pas, Jaina se mit à espérer qu’elle s’était trompée sur ce qu’elle avait vu, ou que son oncle les avait mises hors d’état de nuire avec une technique de Force qu’elle ne lui connaissait pas.

Puis le premier jet de flammes et d’éclats d’obus jaillit sous un Bes’uliik, ne se contentant pas seulement de déchirer sa coque en beskar, mais en l’éventrant avant de l’anéantir. Jaina regarda, horrifié, les détonations s’élever les unes après les autres, engloutissant parfois si entièrement les chasseurs qu’ils cessaient d’exister ou, à d’autres moments, les envoyant tourbillonner comme des spirales en flammes.

Le patrouilleur de ses parents continua vers sa cible, choisissant son trajet comme si son père connaissait l’emplacement de chaque mine, s’écartant juste avant qu’un Bes’uliik proche ne déclenche une explosion.

Lorsqu’il passa près du sinistre, Jaina commença à se demander ce qu’avait prévu son oncle, s’il savait pour le champ de mines depuis le début ou s’il avait simplement senti qu’une chose terrible allait arriver à l’escadre d’escorte. Peu importait. Les deux réponses expliquaient pourquoi il avait ordonné aux Owools de rester en arrière et avait dupé les Mandaloriens pour qu’ils prennent leur place dans un geste cruel de manipulation. En matière de froides manigances, Fett ne lui arrivait pas à la cheville. Jaina en était presque désolée pour lui.

Presque.

Les détonations devinrent si proches et intenses qu’on aurait dit que Mustafar s’était ouverte en deux. Un des Tra’kads se retrouva pris dans une colonne de flammes et disparut dans un éclair blanc. L’autre esquiva et partit vers Jaina en fonçant vers la surface de l’astéroïde, de la fumée, des flammes et des cadavres dans son sillage. Jaina tenta de ne pas se demander combien des amis qu’elle s’était faits durant son séjour sur Mandalore étaient morts – elle espérait surtout que Mirta Grey n’en fasse pas partie. Elle continua à regarder jusqu’à ce que le champ de mines commence à s’épuiser et qu’elle voie le patrouilleur de ses parents faire demi-tour pour un passage d’attaque.

À présent que le brasier s’éteignait, ils plongeaient droit vers le bunker de commandement en le pilonnant de tirs de canons et de missiles. Juste derrière lui, les dix Bes’uliik qui avaient survécu aux détonations couvraient toujours le patrouilleur, mais Jaina imaginait qu’ils le faisaient désormais à contrecœur.

Boba Fett n’était pas idiot. Il comprendrait comment Luke s’était servi de lui, et même s’il ne renierait pas la parole donnée, il ne ferait jamais plus confiance aux Jedi.

Et c’était tout aussi bien. Travailler avec ses ennemis était un bon moyen de recevoir un tir de blaster entre les deux oreilles. Jaina virevolta pour se retourner et partit vers les Installations de Transfert Nœud Nez. Beaucoup de Mandaloriens étaient morts en dégageant la zone d’atterrissage primaire et elle ferait en sorte que leur sacrifice ne soit pas vain.

CHAPITRE 7

Quelle est la différence entre un TB-TT et un stormtrooper ? Deux pattes !

Jacen Solo, quatorze ans

Après un atterrissage maladroit avec un seul propulseur et une courte, mais difficile, marche jusqu’à son point d’infiltration, Jaina était allongée sur le ventre dans sa combichute, effectuant une reconnaissance de la zone environnante. À sa gauche, la surface couverte de trous de Nickel Un s’étendait à peine sur un kilomètre avant de plonger dans le vide tacheté d’étoiles. À sa droite, elle s’élargissait dans un large panorama de crêtes de roche et de lacs de poudre qui s’étirait sur des dizaines de kilomètres avant de disparaître sous le rideau moucheté de bleu de l’espace. Face à elle, à la base d’une pente abrupte, se trouvait le cylindre, aussi gros qu’un bantha, d’un FlakBlaster Dix.

La pièce d’artillerie tirait sans relâche avec ses huit canons, crachant des traits de plasma brûlant par-dessus les crêtes et les lacs de poudre à la droite de Jaina. Il visait un lointain nuage de taches bleues qui voletait quelques centaines de mètres au-dessus de la plaine argentée, sans doute la famille de Jaina et les Mandaloriens qui poursuivaient leur assaut sur le bunker de commandement.

Le sas que Jaina devait atteindre, une écoutille triangulaire située dans un étroit hangar, se trouvait de l’autre côté du Flakbaster Dix. Malheureusement, les artilleurs avaient positionné leur arme quelques mètres à peine devant l’entrée du hangar pour qu’on ne puisse pas accéder à l’écoutille sans passer devant eux.

Voilà ce que Jaina détestait dans le fait d’être une Jedi. En grandissant, elle avait appris que les stormtroopers étaient des ennemis et en avait même affronté quelques-uns durant son adolescence. Mais elle était à présent assez âgée pour comprendre qu’être des stormtroopers ne les rendaient pas démoniaques, malhonnêtes ou même mauvais. Cela les rapprochait d’elle : de simples soldats qui tentaient d’accomplir leur devoir en servant une cause qu’ils estimaient sans doute bonne.

Et Jaina allait devoir tuer ces douze soldats, pas parce qu’ils tiraient sur ses parents, pas même parce qu’elle devait atteindre le sas derrière eux. Elle allait le faire parce que, sinon, ils signaleraient son entrée et gâcheraient sa mission. Elle allait les tuer pour la plus objective des raisons : parce que c’était nécessaire.

Elle se demanda alors en quoi elle différait vraiment de son frère. Peut-être qu’elle et Caedus n’étaient que des soldats dans la guerre ancestrale entre les Sith et les Jedi. Jaina aurait aimé le croire, parce qu’elle aurait alors pu prétendre qu’il s’agissait simplement de ce que la guerre exigeait plutôt que d’un choix découlant de la haine qu’elle ressentait pour celui qu’était devenu son frère.

Mais Jacen avait autrefois été un Jedi. Désormais, il était un Sith. Cela faisait de lui un traître, et les traîtres ne méritaient-ils pas la haine ? Ils rompaient leurs pactes, trahissaient la confiance qu’on leur accordait, corrompaient les innocents et assassinaient les êtres qui leur étaient chers. Les tuer était plus que nécessaire. C’était un devoir, un acte de dissuasion et de prévention, mais aussi d’indignation et de représailles, et cela en faisait quelque chose de personnel.

Une explosion orange apparut à l’autre bout de l’astéroïde et Jaina regarda par-delà la plaine poussiéreuse pour découvrir la tache bleue du patrouilleur qui remontait vers le ciel, poursuivie par un nuage en forme de cheminée composé de flammes, de vapeur et de débris tourbillonnants. Elle avait déjà vu souvent ce genre d’éruption et elle en conclut que l’assaut sur le bunker de commandement était parvenu à abattre les boucliers et à briser le dôme d’observation. Si cela n’attirait pas l’attention de Caedus sur Luke et ses parents, rien ne le ferait.

Jaina décolla son sabre laser de son attache magnétique et se retourna vers l’équipe de canonniers condamnés. Il lui restait à peu près six minutes de réserve d’air, la moitié si elle y puisait pour se battre, et l’idée d’attendre afin de se faufiler était donc exclue. Elle devrait les abattre avant qu’ils puissent signaler ce qui se passait, idéalement, avant qu’ils ne comprennent la situation.

Douze stormtroopers, un assassin Jedi dans une combichute endommagée, trois secondes pour faire le boulot. Aucun problème.

Jaina amorça le mini-canon dans le bras gauche de sa combichute puis se concentra sur les capuchons qui pendaient de fines cordes au bout des embouts du FlakBlaster. Il s’agissait sans doute de la technologie la plus simple de l’arme, des bouchons de shrinlasti conçus pour empêcher d’entrer la saleté, la moisissure ou tout ce qui pourrait pénétrer dans les canons lorsqu’ils étaient entreposés ou déplacés. Mais il s’agissait aussi d’isolants électriques – pour empêcher la formation d’électricité statique –, ce qui signifiait que les manchons magnétiques qui renfermaient les paquets de plasma lorsqu’ils remontaient le canon se désintégreraient à leur contact.

Persuadée que Caedus serait trop occupé avec Luke et ses parents pour s’apercevoir de ce qu’elle faisait, Jaina utilisa la Force pour prendre trois capuchons – le maximum qu’elle pouvait manœuvrer à la fois – et les glisser sur les embouts.

Le commandant de l’arme inclina son casque et parut simplement regarder le bout du canon sans vraiment y croire. Le chef du gaz et l’homme chargé de changer les cuves virevoltèrent puis plongèrent à couvert en attirant l’attention du mécanicien en chef qui se retourna vers eux au lieu de rester attentif aux jauges de puissance et aux moniteurs du canon qui auraient pu tous les sauver.

Le mécanicien en chef était encore en train de se retourner lorsque les premiers paquets de plasma atteignirent les capuchons. Les trois embouts disparurent en un éclair aveuglant. Puis les paquets de plasma qui remontaient déjà les canons se mirent aussi à se désintégrer en entraînant une réaction en chaîne d’explosions secondaires qui engloutirent l’arme en une milliseconde. Tous les hommes disparurent sous un dôme bouillant de feu blanc.

Deux secondes plus tard, les boucliers défensifs du FlakBlaster lâchèrent enfin. Ce qui ressemblait à une minuscule explosion solaire décrivit un arc au-dessus de l’astéroïde. Du gaz liquéfié se mit à bouillonner de boîtes de neurodium endommagées pour produire un brouillard d’émeraude épais.

Jaina s’élança dans la brume, utilisant la Force pour descendre la pente d’un seul bond. Elle atterrit quelques mètres derrière l’anneau de métal déchiqueté et d’un bleu brillant, qui était tout ce qui restait du FlakBlaster. Elle se doutait que s’il y avait encore des survivants, ils seraient dans le hangar, là où le chef de l’alimentation et son assistant avaient placé leur réacteur à fusion. Elle courut à l’intérieur et heurta, la tête la première, un stormtrooper qui se précipitait pour aider ses camarades.

Comme elle était la plus petite des deux, Jaina repartit en arrière si brusquement qu’elle en eut l’estomac retourné d’une façon seulement possible en basse gravité. Heureusement, elle était la seule à s’attendre à un combat et elle eut le temps de tirer vers elle le stormtrooper avec la Force. Il fut tellement surpris et troublé qu’il n’atteignit pas l’étui de son blaster avant de se retrouver le torse collé à celui de Jaina, le sabre de la jeune femme appuyé contre ses côtes. Elle alluma la lame et l’agita pour être sûre de le tuer rapidement.

La vie le quitta dans une bouffée rouge de décompression. Jaina le repoussa puis se servit de son propulseur de direction gauche, encore en état de marche, pour reprendre le contrôle. Deux silhouettes émergèrent de l’entrée du hangar, tels deux fantômes en armure, en traversant le brouillard, des medkits et des mallettes de secours d’urgence à la main. Jaina leva le bras et cribla de tirs leurs casques en les réduisant à l’état de balles de brume rouge avant qu’ils aient eu la moindre chance de signaler sa présence.

Comme plus personne n’arrivait du hangar, Jaina étendit sa conscience dans la Force juste assez loin pour confirmer qu’il n’y avait pas de survivants. Puis elle se retira. Elle prenait sans doute trop de précautions, mais après avoir entendu Ben décrire certaines des choses que Caedus pouvait accomplir avec la Force, elle ne voyait aucune raison de prendre des risques.

En essayant d’oublier qu’elle venait de donner la mort, Jaina se glissa dans le hangar et se dirigea droit vers le sas. Le centre de l’écoutille était évidemment muni d’un clavier de sécurité. Malgré ses problèmes d’épurateur, elle résista à la tentation d’aller chercher la clé magnétique sur le commandant du canon. On verrait alors sur l’enregistrement que la porte s’était ouverte après l’explosion. Elle sortit donc un coupe-serrure automatique de sa ceinture et le colla au clavier de sécurité.

Une lumière rouge annonça qu’il avait établi le contact avec le système de sécurité. Jaina le laissa faire son travail, retourna près du réacteur à fusion puis inversa l’alimentation des détecteurs des valves de refroidissement avant d’éteindre tous les coupe-circuits de sécurité. La température du réacteur commença à augmenter doucement. Elle tourna le bouton de rendement aux trois quarts, ce qui lui laisserait à peu près cinq minutes pour sortir de la zone avant que le réacteur explose et détruise toutes les preuves de son attaque à l’emplacement du canon.

Lorsque Jaina retourna à l’écoutille, le coupe-serrure clignotait en vert pour indiquer qu’il avait vaincu le système de sécurité et effacé toutes les traces de l’effraction. Elle rangea l’appareil dans sa ceinture d’équipement, ouvrit la trappe, entra à l’intérieur et sentit des frissons remonter le long de sa colonne vertébrale. On la regardait. Jaina bondit d’un côté de l’écoutille et ferma le clavier de sécurité avant de se retourner.

À travers l’écoutille qui se refermait, elle aperçut une rangée de silhouettes qui entraient dans le hangar. Portant les armures colorées en beskar’gam mandalorien, elles se déplaçaient rapidement, mais avec prudence, se couvrant les unes les autres en traversant le seuil puis orientant les lampes sur leurs manches dans chaque recoin sombre pour s’assurer qu’il n’y avait pas de stormtrooper caché prêt à les attaquer par surprise.

Elle aurait dû laisser l’écoutille se refermer et bloquer les commandes pour abandonner l’escadron entier à une mort certaine lorsque le réacteur en fusion entrerait en surchauffe. C’est ce que Fett aurait fait et sans doute la plupart des Mandaloriens de l’équipe. Mais Jaina ne pouvait se résoudre à être aussi cruelle. Les Mandaloriens n’étaient pas vraiment des alliés, mais ils n’étaient pas non plus des ennemis et elle ne pouvait donc pas les tuer simplement parce que leur présence ne l’arrangeait pas.

De plus, leur chef était une femme portant une armure jaune orangé aux symboles dorés qu’elle connaissait bien. Et, même si Jaina avait la chance de ressortir vivante de son combat contre son frère, la dernière chose qu’elle souhaiterait serait que Boba Fett se lance à sa poursuite parce qu’elle avait laissé sa petite-fille mourir.

Un signal orange clignota sur l’écran du casque de Jaina pour la prévenir que ses épurateurs d’air ne fonctionnaient plus. Elle respirait à présent ses propres exhalaisons. Elle commença aussitôt à avoir un peu mal au cœur, mais elle imagina que la sensation était plus psychologique que physique. Même remplie d’air qu’elle avait déjà respiré une fois, la combichute contenait assez d’oxygène pour la garder éveillée deux ou trois minutes supplémentaires.

Jaina rouvrit l’écoutille et agita un doigt pour faire signe que « non » à deux commandos qui levaient leurs blasters vers elle puis, d’un geste de la main, elle leur expliqua que le réacteur allait exploser. Les Mandaloriens abandonnèrent leurs recherches et les trois premiers d’entre eux s’entassèrent dans le sas.

Tandis qu’ils attendaient que l’endroit se pressurise, une colère confinant à l’intention nuisible se mit à bouillonner dans la Force. Jaina fit semblant de ne pas la remarquer et se contenta de regarder le soldat près d’elle, un titan large d’épaules qui portait un casque rouge et une armure noire. Jaina était presque sûre qu’il s’agissait de Vatol Tawr, un combattant talentueux aussi vif que fort, au sourire facile et aux manières discrètes qui contrastaient avec ses joues décharnées et son nez cassé. Elle s’était entraînée plusieurs fois contre lui.

La lueur verte du signal indiquant l’équilibre de pressurisation s’alluma enfin dans le sas, juste à temps pour Jaina. Elle commençait à avoir la tête qui tourne et devait combattre ses propres réflexes involontaires l’incitant à respirer trop vite. Elle referma le clavier de contrôle et passa la première par l’écoutille interne, tournant le dos aux Mandaloriens en ouvrant sa visière un instant et en prenant plusieurs agréables goulées d’air humide qui puait le moisi.

Derrière l’écoutille, un petit vestibule permettait aux groupes de soldats de se rassembler avant ou après leur passage à travers le sas. Jaina jeta un coup d’œil avec la Force à la vidcam qui surveillait la zone puis, sachant que les environs allaient être détruits lorsque le réacteur en fusion détonerait, elle la réduisit en miettes. Tandis que ses morceaux rebondissaient sur le sol, elle traversa le vestibule et regarda dans un long tunnel qui descendait vers le cœur de l’astéroïde. Il était vide, tout comme lors de sa tournée d’inspection avec Fett.

Jaina se retourna puis découvrit Mirta et un mâle Mandalorien qu’elle ne connaissait pas – en tout cas pas à en juger par son casque bleu et son beskar’gam – qui se tenaient épaule contre épaule derrière elle. Leurs blasters énergétiques G-10 n’étaient pas pointés sur elle, mais pas vraiment ailleurs non plus. Vatok se trouvait derrière eux, les dépassant tous deux, presque comme un Wookiee.

— Je suis surprise que tu nous aies prévenus, dit Mirta. Ce n’est pas très malin après ce qu’a fait ton oncle.

— Si tu ne veux pas payer l’entrée, ne viens pas à la soirée, dit Jaina. Nous ne vous avons pas invités.

— Mais vous saviez que nous venions, dit le troisième Mandalorien. Et vous nous avez piégés.

— Et Fett savait que nous arrivions, dit Jaina en étendant les bras de sa combichute dans une sorte de haussement d’épaules. La galaxie est froide, Bleu. Faut t’y faire.

Un ricanement résonna sous le casque de Vatok et Jaina sentit aussitôt une aura d’hostilité générale irradier de Bleu. Elle décida de se rappeler de le garder toujours à portée de vue puis se tourna vers Mirta.

— Que faites-vous ici, de toute façon ? demanda-t-elle. Je sais que Fett ne vous a pas envoyés pour m’aider.

— Tu as vraiment envie de mourir, Jedi ? demanda Bleu. Continue de poser des questions.

— C’est bon, Roegr. (Mirta débrancha son casque des connecteurs d’aération de sa combinaison, l’enleva puis passa une main gantée dans ses cheveux bruns bouclés.) La Jedi Solo va nous aider avec les Moffs.

Jaina haussa un sourcil.

— Désolée de vous décevoir, mais j’ai d’autres projets pour cette excursion.

— Les projets peuvent être modifiés, dit Vatok. Nous avons perdu les deux tiers de notre escouade d’intervention. Une Jedi entraînée par les Mando devrait être un peu touchée.

Le cœur de Jaina se serra. Deux tiers de l’escouade d’intervention ; cela représentait probablement douze ou quinze Mandaloriens, dont certains qu’elle connaissait sans doute. Puis une triste pensée lui vint et elle se tourna vers Mirta.

— Ghes ? demanda-t-elle.

Les yeux de Mirta s’emplirent de larmes et elle rabattit aussitôt sa visière.

— Il va s’en sortir, dit-elle, s’il reste assez de notre Tra’kad pour passer les Impériaux.

— Ça sera le cas, lui assura Jaina.

Moins d’un an auparavant, elle se trouvait sur Mandalore et assistait au mariage de Mirta Gev et Ghes Orade, et elle n’avait jamais vu deux personnes s’aimer autant, à l’exception de ses parents, évidemment.

— On ne peut pas arrêter un Tra’kad, ajouta-t-elle.

— Vraiment ! répliqua Roegr. Va dire ça à mon frère.

Jaina, qui se sentait désolée pour Mirta, se rappela que la compassion était une faiblesse et qu’elle ne pouvait laisser aucun des Mandaloriens en profiter.

— Je suis désolée pour ta perte, Roegr, dit-elle avant de se tourner vers Mirta. Si on décidait de ne pas se marcher sur les pieds ? Je ne vais pas vous aider à abattre les Moffs.

— En fait, dit Mirta, si.

Elle tenta de plonger une main dans son sac d’équipement, mais son bras se retrouva figé en l’air par la Force.

— Tu ne crois pas vraiment que je vais te laisser sortir un détonateur thermal, non ? demanda Jaina. Ce coup est aussi vieux que ma mère.

— Je veux juste te montrer quelque chose, dit Mirta. Quelque chose qui va t’inciter à nous aider.

— Je doute vraiment que cela soit possible. (Comme Jaina ne sentait pas de malhonnêteté dans la présence de Mirta, elle relâcha sa prise de Force.) Mais tu peux toujours essayer.

— Vous autres, les Jedi. (Mirta sortit un petit vidreceveur de son sac, l’alluma puis entra quelques codes. Au bout d’un instant, elle sourit et le tourna vers Jaina.) Vous sous-estimez toujours les Mandaloriens.

L’écran était petit, l’image qu’il affichait encore plus et Jaina mit quelques secondes à discerner ce qu’elle voyait. Elle n’en crut pas ses yeux.

L’écran dévoilait une des chambres à la pierre lisse qui faisait office de quartiers VIP sur Nickel Un. Assis dans un coin, effondré dans un grand siège malléable, une main levée vers le front et ses yeux jaunes tournés d’un air absent vers le sol, se trouvait la silhouette maussade et vêtue de noir de son frère.

Dark Caedus : seul, plongé dans la méditation et vulnérable.

Jaina comprit presque aussitôt.

— Les préparatifs ! dit-elle en levant les yeux vers

Mirta. C’est ce que Fett faisait lorsque je l’ai quitté : s’introduire dans le système de surveillance.

— Il ne s’y introduisait pas, dit Vatok avec une pointe d’humour. Il en prenait le contrôle.

Mirta continua de tenir le vidreceveur, laissant Jaina regarder l’image aussi longtemps qu’elle le souhaitait. Elle avait du mal à croire que ce soit aussi facile : qu’il lui suffise de regarder la chambre de son frère jusqu’à ce qu’il médite, dorme ou se retrouve dans une dizaine d’autres situations qui le rendaient vulnérable.

Et, évidemment, ce ne serait jamais aussi simple. Son frère la sentirait arriver, percevrait le danger ou se déplacerait à l’improviste.

Mais c’était un début.

— Très bien, dit Jaina, j’ai peut-être envie de vous aider. Mais il va falloir le faire à ma façon, sans quoi je vous laisse seuls.

— Tant que ta façon consiste à tuer les Moffs, pas de problème, répondit Mirta. Suivre un Chevalier Jedi ne nous dérange pas. Ils faisaient de bons généraux après tout.

Jaina ne la croyait pas, bien entendu, mais cela suffisait pour l’instant.

CHAPITRE 8

Hé, Tenel Ka, tu sais pourquoi les wampas ont de si longs bras ? Parce que leurs mains sont très loin de leurs visages !

Jacen Solo, quatorze ans

Malgré l’accès à la comm du système de surveillance et l’aide du réseau de résistance verpine, le trajet sous la surface avait été une suite de courses angoissantes. De la transpiration s’échappait en fumant de Jaina et des Mandaloriens dans l’espace étroit de leur poste d’observation improvisé, à l’intérieur de la Salle d’Assimilation des Données. L’atmosphère était alors devenue aussi chaude que fétide. Les techniciens verpines ne cessaient de venir demander aux humains d’arrêter de transpirer à ce point en leur expliquant que l’humidité risquait d’endommager bientôt les circuits délicats des cybercerveaux du VerpiTron qui envoyaient des mises à jour aux écrans holos géants sur le Forum de Planification Stratégique.

Jaina était persuadée que, lorsque cela arriverait, Mirta attaquerait, sans attendre de savoir où se trouvait Caedus. La quasi-intégralité du Conseil des Moffs était rassemblée dans le Forum de Planification Stratégique, discutant de l’arrivée imminente des flottes des amiraux Daala et Niathal, et aucun Mandalorien ne laisserait passer la possibilité d’éliminer autant de cibles à la fois.

Jaina acheva d’examiner les canaux sur le vidéorécepteur qu’elle avait emprunté, puis secoua la tête, dégoûtée. Il n’y avait plus la moindre trace de son frère dans aucune des salles surveillées, pas un seul indice indiquant qu’il avait emprunté un des impeccables tunnels de l’astéroïde. Le système de sécurité de Nickel Un avait tout simplement perdu sa trace.

Jaina leva les yeux et découvrit une image du Forum de Planification Stratégique sur l’écran du vidreceveur de Mirta. La majeure partie du petit écran était remplie par une image de l’écran holo que les Moffs regardaient, et la salle ressemblait ainsi à un petit point jaune – représentant le soleil du système – entouré par un anneau de pierres flottantes, le champ d’astéroïdes de Roche, agrandi par rapport à sa véritable échelle. Devant l’hologramme, vingt humains de la taille d’un grain de poussière étaient assis vers le bas d’un amphithéâtre d’une douzaine de rangées.

— Tu entends des choses intéressantes ? demanda Jaina.

— Un paquet, dit Mirta en retirant son oreillette. Mais rien qui va nous aider à trouver ton frère.

Elle déconnecta la prise audio du vidéorécepteur et des voix humaines se mirent à sortir du haut-parleur, étonnamment limpides et fortes.

— Auriez dû écouter Caedus, finalement, disait une voix grave et raffinée. Il semblerait qu’il avait raison à propos de sa « conquête ». Nous avons eu de la chance que la mission suicide sur le Dominion n’ait tué que deux d’entre nous...

— Beaucoup de chance, ajouta un plaisantin à la voix râpeuse, étant donné les deux Moffs que nous avons perdus.

Cette interruption entraîna une série d’éclats de rire enthousiastes, puis la voix raffinée reprit :

— Oui, j’imagine que toutes les catastrophes ont des côtés positifs. Mais maintenant nous avons aussi perdu le Harbinger et avec les Hapiens, Daala et Niathal qui convergent tous vers nous, ce ne sera sans doute pas le dernier Destroyer Stellaire que nous perdrons.

— Les renseignements de Caedus étaient meilleurs que les nôtres cette fois, répondit un homme à la voix de duracier. Je vous l’accorde. Mais cela ne signifie pas pour autant que nous devrions lui offrir les dizaines de Destroyers Stellaires que nous possédons dans le système de Roche. Même si nous étions enclins à livrer l’Empire au rejeton d’un contrebandier et d’une Princesse de bas étage, ce que j’espère que nous ne faisons pas...

Un ensemble de ricanements amusés lui confirma que ce n’était pas le cas.

— Caedus ne s’est pas précisément montré digne de notre confiance. Le gâchis à Fondor a presque signé la perte de l’Alliance.

— Bravo ! tonna un Moff à la langue épaisse. Caedus n’est pas Palpatine, je peux vous l’assurer.

— Oui, oui, Jowar, dit la voix raffinée. Nous savons tous que vous avez servi dans l’équipe personnelle de l’Empereur lorsque vous étiez un jeune officier.

— Et on ne risque pas de l’oublier, ajouta le plaisantin à la voix râpeuse.

Quelques rires polis s’élevèrent puis la voix raffinée reprit :

— Mais j’espère que tout le monde ici réalise que si Caedus n’était pas venu avec la Quatrième Flotte, nous serions surpassés en nombre.

— Exact, ajouta la voix de duracier. Et cela ne trahit-il pas une certaine naïveté ? Quelqu’un de plus malin n’aurait pas emmené la Quatrième Flotte jusqu’à ce que nous soyons déjà dépassés. Il aurait très bien pu être en position de nous dicter ses conditions, plutôt que l’inverse. Mirta baissa le volume et dit :

— Voilà essentiellement de quoi ils parlent. La plupart d’entre eux semblent apprécier l’idée de rejoindre l’Alliance Galactique pour former un Nouvel Empire, mais seulement s’il est placé sous leur contrôle.

— Comme si ce qu’ils décidaient avait de l’importance, ajouta Vatok, dressé au-dessus de Jaina et de Mirta dans son beskar’gam noir, étant donné qu’ils seront tous morts dans cinq minutes.

— Cinq minutes ? dit Jaina en regardant Vatok puis Mirta, avant de comprendre : Mirta avait déjà envoyé le signal via la comm de son casque. Tu as donné l’ordre ?

Mirta acquiesça.

— Combien de temps tu voulais qu’on attende ?

Elle regarda les gros cybercerveaux, devant lesquels deux techniciens verpines surveillaient des écrans de systèmes puis jetaient des regards soucieux à Jaina et à ses camarades mandaloriens en sueur.

— Si ces VerpiTrons ne marchent plus, nous n’aurons plus d’effet de surprise.

— Si nous attaquons sans savoir où se trouve Caedus, répliqua Jaina, c’est nous qui risquons d’avoir des surprises. Il y a bien une raison pour laquelle on ne le trouve pas sur les systèmes de sécurité, et ce n’est pas parce qu’il est aux toilettes.

— Tu veux dire qu’il pourrait savoir où nous sommes ? demanda Mirta.

— Je dis qu’il sait que vous êtes là, dit Jaina. Il sent vos présences dans la Force et s’il n’en a pas informé les Moffs, c’est qu’il a une raison.

Mirta et les autres Mandaloriens restèrent silencieux un moment, puis Vatok demanda :

— Il nous jette les Moffs en pâture ?

Jaina secoua la tête.

— Je ne sais pas ce qu’il fait, mais il ne le fait pas pour vous, dit-elle. Peut-être croit-il qu’une fois les Moffs disparus il pourra s’emparer de leurs flottes. Ou peut-être qu’il les utilise pour vous attirer ; c’est ce sur quoi je parierais.

— Ou peut-être que la Jedi veut d’abord abattre son frère, dit Roegr, l’homme à l’armure bleue dont le propre frère avait péri dans le premier Tra’kad. Bien essayé, aruetii, mais ça ne prend pas.

Jaina regarda Mirta.

— Tu me connais, dit-elle. Je n’invente rien.

— Quand bien même, peu importe, répondit Mirta. Nous sommes ici pour tuer les Moffs et nous n’aurons pas de meilleure occasion.

— Ça ne faisait pas partie de notre accord.

— Bien sûr que si, dit Mirta. Tu commandes ; si nous attaquons tout de suite.

Jaina poussa un soupir et regarda par terre. Si elle ne se trompait pas sur les intentions de son frère, elle pourrait tirer avantage de l’attaque des Mandaloriens. Elle le savait. Mais elle ne pourrait pas tuer un Seigneur Sith et sauver la vie de Mirta. Elle le savait aussi.

Vatok la poussa du coude.

— Qu’est-ce qu’il y a, jetii ? demanda-t-il. Tu as peur de ton frère ?

— En fait, oui, dit Jaina en prenant le QuietSnipe dans son dos puis en regardant la petite écoutille au centre du mur incurvé de la pièce. Je serai dans la cabine de projection ; mais ne vous attendez pas à ce que je vous couvre avant que Caedus soit descendu.

— Typique des Jedi : toujours à chercher une excuse pour ne pas se battre, dit Roegr. (Un grognement de dégoût résonna dans son casque bleu puis il partit vers la sortie, à l’opposée des cybercerveaux.) Allons-y. Je commence à avoir chaud.

Le casque safran de Mirta se tourna vers lui et Jaina sentit que son amie était sur le point de lui répondre vertement. Elle attrapa la Mandalorienne par le bras.

— Je n’ai rien à faire de ce qu’il pense, dit Jaina. Reste concentrée.

Mirta continua à regarder Roegr un instant puis acquiesça.

— Tu as raison, dit-elle. Je suis désolée qu’on n’ait pas pu faire ça comme tu voulais.

— Moi aussi, dit Jaina. Que la Force soit avec toi là-bas.

Mirta ricana sous sa visière dorée.

— Ouais, comme si ça allait aider une Mandalorienne. (Elle donna une tape sur l’avant-bras de Jaina.) Vise bien et court vite. Nous te reverrons quand tout sera terminé.

Elle parla dans son casque et partit derrière Roegr. Quatre de ses commandos la suivirent, mais Vatok resta en arrière. Il retira son casque puis, la barbe et les cheveux blonds aplatis par la sueur, baissa les yeux sur la Jedi.

— Tu crois vraiment qu’il nous attend ? demanda-t-il.

— Je ne peux pas le sentir, dit Jaina. Mais oui, je crois.

— Et cela te fait peur ?

Jaina hocha la tête.

— Oui.

Un éclat brilla dans les yeux de Vatok et il lui fit un sourire au moins aussi malicieux que ceux de son père :

— C’est bien ce que j’espérais.

Jaina plissa le front :

— Ha ouais ?

— Ouais, dit-il. Tu croyais que je revenais sans cesse à la grange de Beviin parce que j’aime me faire cogner ?

— Honnêtement, dit Jaina, oui.

Vatok parut surpris un instant, puis il sourit de nouveau.

— Et tu aimais frapper, dit-il en secouant la tête et en remettant son casque avant de se retourner pour partir. À quoi je m’attendais avec une jetii ?

Jaina éclata de rire.

— J’aimais moi aussi t’affronter, Vatok, dit-elle. Tu étais mon préféré.

Vatok se retourna.

— C’est vrai ?

— Bien sûr, dit Jaina.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle s’était autant attachée à lui ; il lui semblait qu’il y avait une éternité – depuis bien avant la mort de Mara – qu’elle n’avait pas fait attention à ce genre de choses.

— Je te préférais même à Fett, dit-elle.

— T’as intérêt à pas te fiche de moi, dit Vatok en ne plaisantant qu’à moitié. Je suis du genre sensible, tu sais.

— Un Mandalorien sensible ? Ça n’existe pas, répondit Jaina. Mais je ne mens pas. Fett est âgé. On a l’impression de frapper son père.

Vatok éclata de rire et partit vers la porte.

— Je vais lui répéter, tu sais.

— J’espère bien, dit Jaina.

Elle ajouta en silence : parce que ça voudrait dire que tu t’en es sorti.

— Vise droit et cours vite, dit-elle.

Ces mots arrêtèrent net le Mandalorien. Son casque se retourna vers elle et elle sentit qu’il était redevenu sérieux.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Ne me dis pas que c’est quelque chose que les Mandaloriens ne disent qu’aux femmes ?

— Seulement aux assassins, corrigea Vatok. Aux commandos, on dit : Meurs avec fierté.

— Désolé. Mets ça sur le compte de mon ignorance de jetii, dit Jaina. Mais s’il te plaît, ne meurs pas.

Vatok ricana.

— D’accord, puisque c’est demandé si gentiment. (Il partit de nouveau vers la porte.) Que la Force soit avec toi, Jedi.

Cette fois, Vatok ne se retourna pas et laissa Jaina seule avec ses craintes, à se demander non seulement si Mirta, lui et les autres Mandaloriens ne se précipitaient pas vers la mort, mais également si ce n’était pas aussi son cas à elle. Luke lui-même ne connaissait pas toute l’étendue des pouvoirs de Caedus et Jaina ne se leurrait pas : elle n’égalait pas son frère dans la Force. Si l’affrontement ne se faisait qu’à ce niveau, elle mourrait. C’était aussi simple que ça.

Mais elle n’avait pas seulement peur de mourir. Elle connaissait assez bien ses parents pour savoir que sa mort ne les tuerait pas plus qu’elle ne détruirait leur mariage, mais ils seraient tout de même anéantis et elle ne supportait pas d’imaginer la folie dans laquelle ils tomberaient en cherchant, poussés par le chagrin, à se venger. Et elle avait peu de chance de réussir. La meilleure solution était de rester en embuscade, mais elle n’envisageait pas un seul instant la possibilité de tuer son propre frère de sang-froid et de ne pas être contaminée par le Côté Obscur.

Tout ça à supposer, évidemment, que lorsque Jaina regarderait dans les yeux jaunes de son frère, elle réussisse à appuyer sur la gâchette, qu’elle reste ferme. Elle ouvrit le canon de son QuietSnipe, glissa un chargeur dans l’ouverture puis demanda à l’un des techniciens des cybercerveaux de venir dans la cabine de projection. Le réseau de résistance des Verpines – qui comportait quasiment toute la population insectoïde du système de Roche – avait déjà expliqué à Jaina et aux Mandaloriens que cette cabine n’abritait qu’une partie de l’équipement de projection. D’autres endroits semblables étaient situés sur les murs de chaque côté et il y en avait un dans le sol sous l’hologramme. À l’intérieur de chaque cabine se trouvaient deux Impériaux : un membre de la Garde d’Élite et un holoprojectioniste.

— Appelez le garde pour moi, chuchota Jaina.

Le Verpine baissa son long museau.

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse le descendre en silence, dit Jaina. Inutile d’alarmer les Moffs, hein ?

— Je veux dire, pourquoi la résistance devrait vous aider ? demanda l’insectoïde. Les Verpines n’ont pas de traité d’entraide avec les Jedi ?

Jaina grinça des dents en se rappelant l’exigence dont pouvaient faire preuve les esprits des insectoïdes, puis elle se demanda si elle avait été aussi agaçante lorsqu’elle était une Affiliée Killik.

— Les Jedi n’ont pas besoin de traités, expliqua-t-elle. Nous aidons lorsque c’est nécessaire. Mais si les Verpines n’ont pas besoin d’aide...

Elle commença à démonter le QuietSnipe.

— Attendez. (Le Verpine entra un code dans le clavier de sécurité sur l’écoutille triangulaire puis cria à l’intérieur.) Soldat H-4-40-9/B-7, il y a peut-être une intrusion. Vous devriez vérifier.

— Encore ? répondit la voix électronique.

Les intrusions potentielles étaient l’excuse habituelle que les techniciens verpines et les castes travailleuses avaient utilisée – sous prétexte de collaborer pleinement – pour écarter les stormtroopers et permettre à Jaina et aux Mandaloriens de pénétrer dans les profondeurs de l’astéroïde.

— Qu’est-ce que c’est cette fois ? demanda le soldat en arrivant à la porte. Des phéromones étranges ? Une écoutille ouverte ? Un mynock de compagnie qui s’est échappé ?

Le technicien attendit que le stormtrooper passe à travers l’écoutille avant de répondre.

— Je ne sais pas vraiment, dit-il en se tournant vers Jaina. Ça pourrait être un Jedi.

— Un quoi ?

Le soldat pivota pour regarder, ne laissant d’autre choix à Jaina que d’appuyer le canon de son QuietSnipe sous son menton et de presser la détente. Un « krafout » à peine audible s’éleva lorsque la balle magnétique accéléra dans le canon et lui traversa la tête. Un nuage rouge jaillit derrière le casque du stormtrooper, puis il tituba en arrière vers le VerpiTron le plus proche et mourut avant que ses pieds cessent de bouger.

Le technicien cria puis bondit vers le soldat pour l’écarter du fragile cybercerveau et le lâcher au sol dans un grand bruit de plastoïde.

Jaina fronça les sourcils en direction du Verpine.

— Ce n’était pas vraiment une diversion.

Le technicien cligna des yeux.

— Vous vouliez qu’il regarde ailleurs ? demanda-t-il. Pourquoi vous ne l’avez pas dit ?

Avant que Jaina puisse répondre, une voix féminine cria de l’intérieur de la cabine :

— H ? Que se passe-t-il ?

Jaina traversa l’écoutille pour entrer dans une grande cabine de duracier dotée d’un équipement d’holoprojection qui bourdonnait doucement. À l’entrée de la petite salle exiguë, une projectionniste portant un uniforme impérial marron se tenait devant un panneau de contrôle lui arrivant à la poitrine et regardait à travers un panneau de transparacier sans teint. Ses petites mains étaient écartées sur un ensemble de boutons et de manettes conçues pour les longs doigts des techniciens verpines, et allaient et venaient tandis qu’elle maintenait à grand-peine la netteté des holo-images dans le Forum de Planification Stratégique.

Comme son camarade stormtrooper ne répondait pas, elle se détourna du panneau de transparacier tout en criant :

— H ?

Jaina était déjà en l’air.

Elle ne pouvait malheureusement pas utiliser la Force de peur de prévenir son frère de sa présence, alors elle dut sauter deux fois pour atteindre l’avant de la cabine. La projectionniste écarquilla les yeux et sa main plongea vers le pistolet blaster accroché à sa ceinture ; ce qui lui sauva la vie.

Jaina atteignit la femme juste au moment où le blaster sortait de son étui et elle le pointa aussitôt vers le bas. Un seul laser frappa le sol et se mit à rebondir sur l’équipement de projection en produisant une série de sifflements, de bruits métalliques et d’explosions qui ne laissèrent guère de doutes quant aux dégâts produits.

Jaina pesta dans sa barbe puis frappa son adversaire, le poing fermé, à la mâchoire, touchant les nerfs situés juste sous l’oreille. La projectionniste perdit connaissance instantanément et s’effondra par terre. Jaina utilisa des plastimenottes pour lui attacher les poignets et les chevilles, puis elle brisa le bout du blaster de la femme avant de le jeter.

De la fumée acre s’éleva alors et l’holoprojecteur se mit à produire des sons plus forts et plus exotiques : de longs sifflements, de faibles grincements et des détonations violentes. Jaina regarda à travers le panneau sans teint et vit que beaucoup d’images de l’hologramme commençaient à se briser. Sur les sièges du forum, un groupe d’une vingtaine d’hommes portant des uniformes impériaux alourdis de médailles jetaient des regards mauvais à l’écran. Ils ne semblaient pas être accompagnés d’assistants, mais un détachement de stormtroopers en armure grise de la Garde d’Élite des Vestiges stationnait à une dizaine de mètres, sur la petite zone de l’avant-scène entre les premiers rangs du forum et les portes de sorties.

Il n’y avait, évidemment, aucune trace de Dark Caedus.

Le comlink de la projectionniste se mit à sonner. Jaina regarda le nom sur l’étiquette de l’uniforme de la femme puis sortit l’appareil de sa poche avant d’établir la communication.

— Ici Sangi, dit-elle d’un ton délibérément aigu dans l’espoir d’atténuer les différences entre leurs voix. J’ai juste un petit problème.

— De quel genre ? demanda une voix masculine et métallique. Et donnez-moi une vraie réponse. Nous avons de bonnes raisons de suivre ces protocoles, vous savez.

— Bien sûr, euh, lieutenant, répondit Jaina en tentant une supposition éclairée. Rien de sérieux, juste une explosion de deux...

— Lieutenant ? l’interrompit l’homme.

— Désolée : lieutenant-colonel, dit Jaina en essayant une nouvelle fois de deviner. Deux condensateurs viennent d’exploser. Tout devrait revenir à la normale dans une minute.

— Très bien, dit la voix, tandis que Jaina comprit alors qu’elle s’était trompée.

Si elle avait vu juste, elle aurait reçu une remontrance à propos des procédures et peut-être même une demande de code d’identification.

— Continuez, ajouta-t-il.

— Et comment.

Jaina laissa tomber le comlink par terre et l’écrasa sous le talon de sa botte. Le commandant de Sangi savait déjà où elle se trouvait, mais détruire le comlink empêcherait de l’activer à distance et d’écouter ce qu’elle faisait. Elle referma l’écoutille au fond de la cabine et la verrouilla de l’intérieur pour que les agents de sécurité des Vestiges qui viendraient la chercher soient obligés de forcer l’accès à la pièce. Puis elle entendit une série de bruits sourds tandis que les Mandaloriens commençaient à attaquer les Moffs.

Jaina déploya le canon de son QuietSnipe et s’approcha de l’ouverture destinée à la projection, au centre du mur avant de la cabine. Contrairement au panneau de transparacier dont la projectionniste se servait pour regarder les hologrammes, l’ouverture n’était qu’un trou vide à travers lequel le rayon de l’holoprojecteur pouvait passer sans que son image ne soit altérée.

Ou à travers lequel une balle magnétique pouvait passer sans être déviée.

Lorsque Jaina atteignit l’ouverture destinée à la projection, la plupart des membres de la Garde d’Élite étaient étendus par terre, à divers degrés d’inconscience. Beaucoup étaient visiblement morts, les corps déchiquetés par les explosions de détonite avec lesquelles les Mandaloriens avaient lancé leur assaut initial. Certains étaient trop blessés ou trop choqués par le souffle des détonations pour se battre, d’autres avaient les mains posées sur les trous béants creusés dans leur armure ventrale et d’autres encore frappaient le sol de leurs moignons calcinés. Quelques-uns étaient assis, les bras le long du corps ou posés sur les cuisses, la visière tournée vers les portes fracturées à l’arrière de la salle comme s’ils ne les voyaient pas, ne les entendaient pas, et comme s’ils n’avaient même pas conscience des sept maniaques en beskafgam colorés qui chargeaient en sortant de la fumée.

Au moins deux dizaines de gardes avaient échappé au carnage de l’attaque initiale et battaient désormais en retraite vers les premières rangées. Dès qu’ils virent les Mandaloriens, ils se mirent à tirer vers l’avant-scène avec leurs blasters à répétition, ralentissant le carnage, mais sans le faire cesser. Leurs tirs firent tomber les Mandaloriens sans pénétrer leurs beskafgam, si bien qu’une seconde plus tard les Mandos se relevaient et fonçaient de nouveau sur eux.

Malheureusement, les – assaillants n’avaient pas le temps. Même le beskar’gam ne tenait pas face à un si grand nombre d’attaques et il ne faudrait qu’une minute – peut-être même seulement quelques secondes – aux stormtroopers pour arriver. Jaina était en position parfaite pour équilibrer les débats en ouvrant le feu et en dégageant une allée menant là où les Moffs s’étaient abrités, dans les derniers rangs du forum.

Le problème était qu’en aidant les Mandaloriens, elle révélerait sa présence à Caedus et réduirait ainsi ses chances de réussite à quasiment zéro. Elle savait ce que Fett ferait à sa place... et dans ce cas, il aurait raison. Les Mandaloriens avaient leur mission et Jaina avait la sienne.

La seule chose qui la faisait douter était l’absence de son frère. Elle parvenait à imaginer une centaine de raisons pour lesquelles il se cacherait des cams de sécurité de Nickel Un, mais les seules qui lui semblaient logiques actuellement avaient un rapport avec les Mandaloriens. Soit il comptait leur tendre une embuscade, soit Vatok avait vu juste en disant qu’il piégeait les Moffs pour qu’ils se fassent tuer.

Jaina regarda avec une patience contrainte une rafale de lasers se glisser finalement sous le casque d’un Mandalorien et le projeter en arrière, une traînée de fumée et de sang s’échappant de sa tête. Les camarades de l’homme étaient trop disciplinés pour regarder, ou ne serait-ce qu’admettre ce rappel de leur propre mortalité, mais l’assaut cessa tout de même un instant.

Les soldats de la Garde d’Élite, eux aussi habitués aux combats, perçurent ce bref arrêt et changèrent immédiatement de tactique, concentrant leurs feux sur les Mandos les plus exposés. Une pluie de lasers ardents fît tomber un Mandalorien à l’armure marron qui resta au sol en s’agitant et en cuisant à l’intérieur de sa protection jusqu’à ce qu’un tir chanceux trouve une ouverture et mette fin à ses souffrances.

Comme il ne restait plus que cinq ennemis, la Garde d’Élite se mit à avancer vers les premières rangées de sièges, repoussant ses adversaires à coups de tirs de blasters. Un autre Mandalorien s’effondra, un trou fondu s’ouvrant dans son plastron lorsqu’il fit l’erreur de présenter le même côté de son armure aux Impériaux trop longtemps.

Les Mandaloriens finirent par abandonner leur assaut et plongèrent à couvert entre les fauteuils. Avide de concrétiser son avantage, la Garde d’Élite s’élança en courant et bondit par-dessus les sièges en réduisant des rangées entières en miettes dans sa tentative d’atteindre ses ennemis. Jaina vit Mirta lever les yeux vers l’endroit où elle était cachée et commença à se demander si elle devait encore rester à couvert. À ce rythme, les Mandaloriens seraient tués sans que son frère intervienne.

En bas, dans les sièges du fond, les Moffs en étaient visiblement arrivés à la même conclusion. Ils commencèrent à sortir leurs têtes et à crier des encouragements et des ordres – souvent contradictoires – à leurs gardes du corps. Et c’était ce qu’attendait Mirta. Quatre grenades volèrent de derrière les sièges.

Les explosifs n’étaient pas vraiment le moyen le plus précis ou le plus sûr de tuer quelqu’un, mais ils faisaient peur. La moitié de la Garde d’Élite se retourna pour se mettre à couvert, mais les hommes s’aperçurent vite que les grenades passaient au-dessus de leurs têtes pour retomber sur les Moffs. Certains pivotèrent pour regarder tandis que d’autres laissèrent leurs tirs se perdre alors qu’ils plongeaient ou s’abritaient instinctivement.

À quelques mètres de l’endroit d’où les grenades provenaient, Mirta et Roegr sortirent de derrière les sièges en tirant et en sautant par-dessus les rangées. Trois Impériaux tombèrent, des trous carbonisés sur leur armure, avant de pouvoir réagir, et deux autres s’effondrèrent, alors qu’ils virevoltaient pour faire feu, en recevant des tirs de lasers droit sur leur visière.

Puis, lorsque les gardes qui restaient se tournèrent vers les commandos bondissants, Vatok et le dernier Mandalorien sortirent de l’endroit d’où provenaient les grenades. Ils se mirent à tirer pour couvrir leurs amis et touchèrent une demi-douzaine d’Impériaux en plein dans le dos, donnant plus de chances à Mirta et Roegr d’atteindre les Moffs en un seul morceau.

Mais Jaina s’intéressait bien plus aux grenades. Au lieu d’exploser au milieu des Moffs, elles semblèrent être portées par un vent inexistant et dériver à travers l’hologramme qui se désagrégeait vers la cabine de projection. Elle ne trouva qu’une seule explication à cet étrange vol.

Caedus. Il arrivait au secours des Moffs. Cela voulait-il dire qu’il se servait des Moffs pour attirer les Mandaloriens ou des Mandaloriens pour la faire sortir ?

Les bruits des combats commencèrent à diminuer à mesure que les battements du cœur de Jaina se mirent à tambouriner dans son oreille. Les grenades arrivaient dans sa direction, sous le contrôle de son frère. Convaincue, et terrifiée, de savoir ce que cela signifiait, elle baissa son QuietSnipe et atteignit les grenades dans la Force... puis les sentit tomber.

Elles explosèrent à l’extérieur de la cabine, quelques mètres plus bas. Le sol trembla sous ses pieds et un rideau aveuglant de lumière et de flammes s’éleva devant l’ouverture pour l’image. Le bruit des battements de cœur dans les oreilles de Jaina se transforma en un fort vacarme, et l’odeur acre de la détonite et de la fumée lui irrita les narines.

Puis un sabre laser s’alluma dans le forum et se mit à siffler et à bruisser pour dévier des tirs. Jaina ne comprit qu’elle s’était trompée – que les grenades qui arrivaient n’étaient pas un signe de l’omniscience de son frère, mais simplement une coïncidence d’endroit et de lieu – que lorsqu’elle commença à entendre les bruits des tirs déviés par la lame de Caedus.

Jaina se retira aussitôt de la Force et retourna près de l’ouverture, le QuietSnipe contre l’épaule et un doigt sur la gâchette. Son frère dansait dans la boule jaune du soleil holographique, silhouette noire sans casque et aux yeux jaunes, tissant des motifs de lumière pourpre en tourbillonnant au milieu des astéroïdes holographiques, renvoyant des lasers d’énergie vers des Mandaloriens inquiets et des gardes du corps paniques.

Jaina posa le canon du QuietSnipe sur le rebord de l’image. Mais Caedus – qu’elle n’arrivait pas à considérer comme son frère, pas en ce moment – bougeait trop vite et trop violemment pour qu’elle puisse le viser correctement. Elle devrait attendre qu’il affronte quelqu’un en particulier et qu’il ait ralenti.

Mirta Gev fut la première des combattants originels à reprendre ses esprits après son arrivée. Une silhouette bondissante, dans une armure jaune orangé à quelques rangées de sa cible, tourna son blaster G-10 vers le visage rond d’un Moff au teint rougeâtre et aux triples mentons, puis un trou fumant de la taille du poing de Jaina apparut dans le dos de l’homme.

Caedus termina de tourbillonner et regarda dans la direction de Mirta. Elle décolla de plusieurs mètres en se retournant, heurta le coin du plafond à l’autre bout de la salle puis retomba de quatre mètres jusqu’au sol. Elle atterrit sur le sommet de son casque et un bruit métallique s’éleva par-dessus les bruits des combats. Elle se plia en deux et ne bougea plus.

Jaina s’efforça de ne pas ressentir ce qui montait en elle, la colère, le choc et le chagrin. L’émotion est une faiblesse. Elle ne sauvait pas les vivants, se rappela-t-elle, et ne ramenait pas les morts à la vie. Elle se concentra de nouveau sur Caedus et vit les Moffs qui se cachaient sous les sièges derrière lui riposter contre les Mandaloriens avec des blasters manquant de puissance et des T-21 pris à leurs gardes du corps à terre.

Caedus lui-même donna un coup de botte dans le plastron bleu de Roegr et l’envoya heurter une rangée de sièges. Avec le QuietSnipe, Jaina visa la nuque du Sith et pressa la détente, puis elle vit du sang jaillir d’un casque gris lorsqu’un garde du corps se plaça entre elle et sa cible. Il tomba vers Caedus et le heurta en bas du dos en manquant de l’envoyer contre les sièges comme Roegr.

Le Sith se redressa grâce à la Force et se retourna, le sabre laser vers le bas, ses yeux jaunes brillant de colère lorsqu’il trancha le casque du garde du corps. Jaina ajusta sa visée puis se retint tout juste de tirer lorsqu’une armure bleue bondit par-dessus les sièges pour lui bloquer la vue, tandis que la lame incurvée d’un beskad filait vers la nuque de Caedus.

Roegr n’avait aucune chance de réussir. Caedus esquiva l’attaque sans difficulté en tourbillonnant et donna un coup de coude alimenté par la Force au casque de son assaillant. Jaina savait qu’essayer d’atteindre une cible mouvante était de la folie – surtout sans l’aide de la Force – et elle garda son œil collé au viseur en attendant qu’il entre dans son angle de tir.

Mais Caedus partit dans l’autre direction en ramenant sa lame contre la visière du Mandalorien puis en la faisant descendre ensuite contre son plastron. Ces coups auraient coupé une armure normale comme une torche à plasma le faisait sur du plastoïde, mais ils ne creusèrent que des sillons profonds dans le beskar’gam bleu de Roegr.

Une bonne armure ne suffisait pourtant pas contre la vitesse et la puissance d’un Seigneur Sith. Le temps que Roegr se remette du coup de coude et tente de relever son beskad, Caedus avait déjà bloqué le bras du Mandalorien qui tenait son arme. Il continua à tourner – empêchant ainsi Jaina de tirer – et éteignit son sabre laser avant de plier le bras pour donner un coup de pommeau.

Puis Caedus fit une chose étrange. Il s’arrêta un instant, lançant des regards furieux à l’armure bleue du Mandalorien, comme si sa couleur l’offensait. Jaina y vit l’opportunité d’un tir oblique et difficile derrière le casque de Roegr et positionna son QuietSnipe.

Caedus abattit le pommeau de son sabre laser et frappa le plastron, pas vraiment au centre ni vraiment fort... et le brisa. Le beskar n’explosa pas, mais il se désintégra. Il tomba en poussière à partir du cou et Roegr se retrouva face à face avec son futur assassin.

Jaina était trop disciplinée pour laisser sa surprise la distraire, mais elle était choquée. Les beskar’gam faisaient partie des armures les plus solides de la galaxie, capables de dévier des tirs de laser et des coups de sabre laser sans laisser aucune autre marque qu’une brûlure, et son frère venait juste d’en détruire une, d’un seul petit coup. Maîtrisait-il le point de rupture ?

Selon les Archives de l’Académie, la capacité de percevoir les points faibles était un art rare et perdu qui, à condition d’y appliquer une légère pression, délitait les structures invisibles qui reliaient les matériaux et les choses les plus indestructibles. Le Grand Maître Jedi Mace Windu, mort durant la Guerre des Clones, était censé posséder ce don. Il était le dernier.

Jusqu’à Caedus.

De plus en plus effrayée par l’ampleur des pouvoirs de son frère – et donc encore plus déterminée à l’arrêter – Jaina visa l’oreille de Caedus et tira une rafale de trois balles... juste au moment où celui-ci tourna son sabre laser et l’activa.

La lame s’alluma dans la poitrine de Roegr et l’ouvrit en deux au niveau du sternum. La pointe dépassa de son cou et vint heurter l’arrière de son casque, mais ne parvint pas à pénétrer le beskar et plaça la tête du Mandalorien sur le trajet de la balle magnétique de Jaina. Le troisième projectile passa à côté en sifflant, à peine un centimètre derrière le crâne sans protection de Caedus, puis fit un trou dans un siège.

Mais la deuxième balle, celle qu’il ne manqua pas, toucha Caedus à l’épaule et le fit tournoyer. Comme il bloquait toujours le bras de Roegr, il entraîna le Mandalorien avec lui et la rafale suivante de Jaina s’écrasa sur la plaque bleue qui tenait encore sur le dos de l’homme mort. L’impact fit perdre l’équilibre à Caedus, qui tomba derrière une rangée de sièges et hors de la vue de Jaina.

Elle continua de tirer, ses balles magnétiques déchiquetant des sièges tandis qu’elle effectuait un mouvement de va-et-vient avec son canon. Les Moffs et leurs gardes du corps ne savaient pas d’où venait l’attaque sur Caedus, ou bien ils s’en fichaient, ce qui n’avait rien de surprenant. Une demi-douzaine de Moffs jonchaient les fauteuils, des trous béants aux bords carbonisés là où se trouvaient auparavant leurs médailles, leurs yeux ou leurs oreilles, et les quatre derniers gardes du corps censés protéger les survivants n’étaient visiblement pas capables de le faire. Vatok et les autres Mandaloriens encore en vie avançaient vers les sièges à l’arrière de la salle, se déplaçant et se mettant à couvert à tour de rôle, et réduisant d’une unité le nombre de Moffs et de gardes du corps chaque fois que Jaina regardait.

Le QuietSnipe finit par tomber à court de munitions. Jaina plongea pour s’éloigner de l’ouverture par laquelle passait l’image puis roula d’un côté en éjectant le magasin vide et en se demandant si elle avait pu descendre Caedus aussi facilement.

Elle eut sa réponse quelques instants plus tard lorsqu’un arc d’éclair de Force dansa à travers l’ouverture et brisa la lentille de l’holoprojecteur. Jaina inséra un nouvel arsenal dans le QuietSnipe et continua à rouler jusqu’à ce qu’elle atteigne le tableau de commande où se trouvait auparavant la projectionniste.

L’éclair de Force cessa, mais Jaina ne fit pas l’erreur de retourner devant l’ouverture de laquelle elle avait tiré la première fois. Elle passa la tête au-dessus du tableau de commande et regarda les sièges du forum à travers la vitre.

Caedus était de nouveau debout et il sautillait d’avant en arrière, son bras blessé pendant contre son flanc. Il maniait son sabre laser d’une main et déviait encore tous les projectiles que Vatok et les Mandaloriens destinaient aux Moffs.

Jaina commença à reculer de sa position de tir initiale, puis remarqua trois canons de blasters éparpillés sur les sièges en bas et pointés vers l’ouverture. Visiblement, quelqu’un avait pris le contrôle de la situation et elle avait l’impression grandissante qu’il s’agissait de son frère.

Elle dégaina son sabre laser et en colla l’embout contre le panneau sans teint qui surplombait le tableau de commande. Dans le forum, elle vit Caedus regarder vers le deuxième Mandalorien. L’homme s’arrêta brusquement de tirer puis se tint la gorge et gratta le rebord inférieur de son casque comme s’il pensait que c’était cette partie qui lui avait écrasé le larynx.

Jaina appuya sur le bouton d’activation de son sabre laser et la lame prit vie, en brûlant un trou de la taille d’un pouce dans le transparacier face à elle. Les trois canons de blasters qu’elle avait vu un instant auparavant se tournèrent vers la lueur de la lame et se mirent à projeter des lasers d’énergie crépitante vers la vitre. Jaina ne tint pas compte de ces attaques et fit tourner sa lame en formant un cercle de façon à agrandir le trou pour pouvoir tirer à travers.

Lorsqu’elle eut terminé, Vatok était le seul Mandalorien encore en vie, à quelques pas seulement de Caedus et des Moffs, et ses attaques étaient déviées sans approcher de ses cibles. Jaina voulait lui crier d’arrêter, de se retourner et de s’enfuir, mais même si elle avait eu le temps de sortir son comlink et d’ouvrir un canal, elle savait que ses paroles ne serviraient à rien. Vatok ne fuirait jamais alors que ses camarades étaient morts sur le champ de bataille ; et Caedus ne lui en laisserait pas la possibilité.

Jaina regardait un homme mort. Elle le savait, tout comme elle savait que même si elle tuait son frère, elle ne sauverait pas son ami. Elle passa le canon du QuietSnipe à travers le trou qu’elle avait fait et appuya sur la gâchette. Mais cette fois, Caedus ne fut pas surpris. Il esquiva lorsqu’elle tira et se rapprocha de Vatok pour l’affronter à main nue, plaçant habilement le grand Mandalorien entre Jaina et lui.

Jaina fit ce que Fett aurait fait – ce que Vatok lui-même aurait fait – et continua de tirer, en faisant de son mieux pour diriger ses balles par-delà les épaules du Mandalorien et sur Caedus... mais sans succès. Même sans les tirs de blasters des gardes du corps qui l’aveuglaient en ricochant à l’extérieur de la vitre, la moitié de ses balles venaient bosseler l’arrière du plastron de Vatok et les autres passaient autour en détruisant des sièges.

Bien que Vatok eût deux bons bras et Caedus un seul, il ne pouvait pas faire, grand-chose pour se protéger, et Jaina supposa qu’il était encore en vie parce que son frère avait besoin de s’en servir de bouclier. Le Mandalorien tenta de frapper la tête de Caedus avec le manche de son blaster, mais le sabre laser coupa l’arme en deux. Il donna un coup de genou dans le côté vulnérable de Caedus, mais fut bloqué par une parade alimentée par la Force qui le renvoya droit sur une rafale de balles magnétiques de Jaina. Le sabre laser toucha un de ses brassards en beskar puis il tenta de donner un coup de son poing ganté d’acier sur l’arête du nez de Caedus, mais son adversaire avait déjà esquivé et lui donnait un coup d’épaule dans l’estomac.

Jaina ne pouvait rien faire non plus pour l’aider. Son frère paraissait anticiper tous les ajustements qu’elle faisait, envoyant Vatok bloquer son angle de tir lorsqu’elle tentait de faire passer une rafale de balles à côté du Mandalorien, s’écartant en dansant lorsqu’elle le visait droit dans le dos afin de le faire pencher en avant et de toucher ainsi son frère.

Puis, trois secondes et une centaine de balles plus tard, Jaina tomba de nouveau à court de munitions.

Avant qu’elle ait pu retirer le canon de son stand de tir improvisé, Caedus avait poussé Vatok au sol grâce à la Force, entre des sièges, et approchait son sabre laser de la tête du Mandalorien. Même sans entendre son cri, Jaina comprit que son ami était mort.

CHAPITRE 9

De quel côté les Ewoks ont-ils le plus de fourrure ? À l’extérieur !

Jacen Solo, quatorze ans

Les étoiles semblaient exploser sans cesse. Il y aurait quelques rares instants de tranquillité lorsque le rideau tâché de bleu de l’espace tapisserait l’extérieur de la verrière du patrouilleur, aussi immobile et superbe que la première fois où Han s’était assis dans un siège de pilote. La stupéfaction face à la belle immensité lui viderait les poumons et il serait frappé par tout ce que la vie lui avait offert, par tout ce que sa célèbre chance de Solo lui avait apporté : la liberté d’aller dans toute la galaxie comme bon lui semblait, une vraie princesse pour femme et des enfants qui l’avaient rendu fier... presque tout le temps.

Puis la traînée d’ions tourbillonnante d’un chasseur stellaire arriverait de l’obscurité ou bien le halo lumineux d’une frégate en approche entrerait dans son champ de vision. Des boules de feu bouillonnantes éclateraient au loin, comme des étoiles se transformant en novae. Le patrouilleur halèterait lorsque Leia et Saba riposteraient en tirant, et un disque brillant s’éloignerait lorsque Luke lancerait un missile à concussion. R2-D2 ferait défiler une mise à jour tactique sur l’écran du pilote, C-3PO annoncerait leur mort imminente et Han tirerait le manche d’un côté pour s’écarter vers l’abri offert par le vide tacheté d’étoiles.

À ce moment-là, les alarmes de proximité se mettraient à hurler et des serpents tortueux de couleur commenceraient à sauter dans l’espace devant la verrière du cockpit. Des anneaux bleus de lueur d’ion se formeraient dans l’irisation dansante devant eux et enfleraient pour prendre la forme en contre-jour d’une flotte guerrière qui arrivait. Presque aussitôt, des colonnes de tirs de turbolasers seraient échangées entre les nouveaux venus et la flottille désorganisée des Vestiges qui tentait depuis des heures de repousser la force d’assaut des Jedi.

Han se dirigea droit vers le cœur de la flotte en approche, essayant d’avancer parallèlement au violent torrent plutôt que d’esquiver avant de s’être fait une idée précise des habitudes de tirs des nouveaux venus. Malgré ses efforts, un laser passa assez près pour faire tanguer le patrouilleur sur un côté et pour noircir le filtre anti-explosions de la verrière. Le générateur de bouclier grésilla sous la pression et l’odeur caustique des circuits qui brûlent s’éleva dans la cabine.

Han poussa un juron, regarda son écran tactique et vit qu’il n’y avait pas une, mais deux flottes en approche : un mélange de transfuges de l’Alliance Galactique rassemblés autour de l’Océan de Cha Niathal et une flottille de vieux Destroyers Stellaires de l’époque de l’Empire et de frégates de classe Scimitar menées par le célèbre Chimère de Daala.

— Les Sœurs Complices Un et Deux, commenta Han. Qui les a invitées ?

— Je ne savais pas qu’il fallait des invitations pour les batailles, dit C-3PO en prenant les commandes de la comm du patrouilleur. Mais nous devrions sans doute leur envoyer un message de bienvenue et de remerciements.

— Tu me demandes de mentir ? demanda Han. Pas question.

— J’ai peur de ne pas comprendre, capitaine Solo, répondit C-3PO. Nous avons désespérément besoin d’aide et elles semblent clairement de notre côté.

— Ces deux-là ne se rangent que d’un seul côté, le leur, dit Han. Elles ne sont ici que parce qu’elles ont senti le sang et veulent voir ce qu’elles peuvent récupérer.

— Elles tirent néanmoins sur nos ennemis et pas sur nous, ce qui est la définition même d’un allié dans près de six mille cultures galactiques, fit remarquer C-3PO. Puis-je suggérer que ce moment serait parfait pour que vous élargissiez vos horizons ?

— Non.

L’éclat qui allait s’intensifiant d’un tir de turbolaser en approche passa devant les yeux de Han. Il poussa le manche vers l’avant puis ses épaules heurtèrent les sangles de sécurité de son siège lorsque le laser rebondit sur leur bouclier et envoya le patrouilleur vers le bas. Les générateurs cessèrent de fonctionner après avoir émis un bruit atroce et d’acres vapeurs jaunes s’échappèrent des tuyaux de ventilation.

R2-D2 poussa une longue enfilade de sifflements et de trilles, puis un rapport des dégâts se mit à défiler sur l’écran du pilote. Leurs boucliers ne fonctionneraient plus jusqu’à ce que Luke puisse enclencher les générateurs supplémentaires, mais il y avait une fuite de liquide de refroidissement – qui expliquait les vapeurs acres – et leur réacteur à fusion était sur le point d’entrer en surchauffe.

— Vous voyez ? demanda C-3PO. Même R2 a peur, ce qui n’arrive jamais. Nous devrions vraiment demander un vecteur de fuite puis les laisser s’occuper du combat.

— Tu rêves, boucle d’or.

Han remarqua un vol de XJ et de vieux TIE qui s’échappaient des deux flottes et s’élançaient sur leur voie de passage puis revenaient vers Nickel Un.

— Pas tant que ma fille sera encore sur ce rocher, ajouta-t-il.

La frégate qui les poursuivait quelques instants plus tôt ralentit au loin, un peu au-dessus d’eux, tel un cylindre aux extrémités noueuses suivi d’une longue traînée courbe d’ions lorsqu’elle fit demi-tour face aux flottes qui approchaient. Sous elle, Nickel Un flottait, pépite d’un noir d’encre visible seulement car sa masse sombre cachait les étoiles au-delà. Autour de l’astéroïde, des pointes d’épingles tremblantes représentaient sans doute une centaine de vaisseaux : la flottille éparpillée des Vestiges qui fonçait pour se regrouper et défendre sa conquête.

Les deux tiers de ces têtes d’épingles tremblantes étaient probablement des traqueurs stellaires ou d’autres petits appareils de combat, ce qui signifiait que les Vestiges seraient légèrement dépassés par le nombre ; au moins jusqu’à ce que la Quatrième Flotte de l’Alliance revienne de sa mission d’escorte pour leur prêter main-forte. Contrairement à la Troisième Flotte, qui avait perdu presque un quart de ses forces lors de l’appel à la désertion de Niathal sur Fondor, la Quatrième Combattante avait quasiment ses effectifs au complet. Elle serait dure à vaincre pour Niathal et Daala, surtout sous le commandement efficace de Gavin Darklighter.

Comme il n’était pas au courant des plans militaires de l’Alliance – ou du degré de fidélité de Darklighter à son Dark-en-chef

— Han n’avait aucune idée du temps que la Quatrième Flotte mettrait pour arriver. Mais il savait qu’une fois qu’elle le ferait, traverser pour aller extraire Jaina deviendrait impossible, même pour lui.

Et il ferait tout pour ne pas en arriver là. Il avait déjà si peur pour elle qu’il sentait son cœur battre dans sa poitrine. D’autre part, la mission de sa fille l’attristait tellement qu’il ne se nourrissait que de nutripilules depuis une semaine. L’idée de la laisser là-bas après la fin de sa mission était trop pour lui... et il n’avait pas besoin de la Force pour savoir qu’il n’était pas le seul à ressentir la même chose.

Han ouvrit un canal jusqu’au patrouilleur numéro 2 de l’escadron.

— Jag, tu es là ?

— Ici Glace Sèche, je vous reçois cinq sur cinq, répondit Jagged Fel d’une façon formelle, comme à son habitude. Je vous écoute.

— Nous y allons, dit Han. Tu viens ?

Avant que Jag puisse répondre, la voix de Leia se fit entendre sur le haut-parleur du cockpit.

— Aller où, Han ?

— Tu le sais, répondit son mari.

— Mais elle n’a pas envoyé le code d’extraction, objecta Leia. Nous ne savons même pas à quel point de rendez-vous aller.

— Et si nous attendons de le découvrir, ça ne servira à rien, répondit Han. À moins que tu trouves un moyen de convaincre Niathal et Daala de cesser de faire peur aux Impériaux jusqu’à ce que nous en ayons fini ici.

Leia resta silencieuse un moment puis dit :

— D’accord, tu as peut-être raison.

— Il semblerait, dit Jag. Nous vous retrouverons au point d’extraction alpha en croisant les doigts.

Une rafale de lasers apparut dans l’espace vide et arriva droit sur la verrière. Han ne regarda même pas l’écran tactique pour voir d’où venait l’attaque ; il se contenta de pousser le manche vers la gauche puis, tandis que la protection ventrale de l’appareil recevait les impacts, il serra les dents en se demandant pourquoi Luke mettait aussi longtemps à enclencher les générateurs de boucliers de secours.

Deux rayons laser en provenance de l’arrière frôlèrent le patrouilleur si près de la verrière que Han sentit la chaleur sur son visage. Puis la voix de Fett résonna sur le haut-parleur de la comm.

— À droite, espèce de brave fou ! (Deux autres rayons arrivèrent de la même direction, mais cette fois un peu plus loin de la verrière.) Personne ne part à gauche.

Han vira à droite, puis vit deux ensembles de cercles jumeaux passer tandis que Fett et son équipier se précipitaient à la poursuite de l’assaillant du patrouilleur.

— Je n’ai jamais aimé avoir ce gars derrière moi. (Han zigzaguait si brusquement qu’il n’avait même pas remarqué le silence émanant des tourelles ventrales.) Hé, Saba, tout va bien en bas ?

— Bien ? Comment celle-ci pourrait-elle aller bien ! (Elle paraissait plus en colère que blessée.) Vous le laisssez voler la proie de ceux-ci !

— Ne vous inquiétez pas pour ça, Maître Sebatyne, dit Leia. Ce ne sont pas les seuls.

Comme Fett et son équipier s’occupaient désormais du plus gros de l’attaque, Han put enfin baisser le regard et voir celui qui avait tiré sur eux. L’écran tactique montrait une corvette de classe Cutlass qui remontait pour bloquer leur approche.

— D’où sort-il ? demanda Han.

— Je crois qu’il était sous la frégate, dit C-3PO. D’autres vaisseaux des Vestiges se cachent sans doute là-dessous ; il vaudrait peut-être mieux attendre le soutien des Amiraux Daala et Niathal.

— Et laisser les casques noirs arriver avant nous à l’astéroïde ? dit Han en poussant l’accélérateur à fond pour tenter de rester au contact du Bes’uliik. Pas question.

Des houppes de couleur bouillonnantes se mirent à fleurir devant eux lorsque la corvette ouvrit le feu avec toute sa rangée de petits turbolasers. Han poussa le manche à fond vers la gauche, le redressa sur la droite puis l’enfonça vers l’avant pour plonger droit dans un nuage de flammes rouges qui venait d’apparaître quelques centièmes de seconde plus tôt.

— Capitaine Solo, fit C-3PO, avez-vous oublié que nos boucliers...

— Non, dit Han tout en esquivant déjà la boule de feu. Et ne me rappelle pas les probabilités...

— Ce serait inutile, répondit C-3PO. Sans boucliers en état de marche, nos chances d’atteindre la surface de l’astéroïde sont trop petites pour pouvoir être calculées.

Un triangle de tirs de turbolasers surgit devant et Han reconnu le motif des tirs d’un RandoCluster Trois. Même s’il n’avait aucun moyen de deviner où la prochaine rafale serait tirée, le motif était l’un des plus faciles à pénétrer. Il suffisait d’être chanceux.

Han les emmena au centre du triangle embrasé et vit la ligne blanche de la proue des classes Cutlass envoyer deux traînées de couleurs ardentes dans leur direction. Deux paires de disques bleus – tout ce qui était visible des deux Bes’uliik que Fett et son équipier pilotaient – allaient et venaient le long du bord supérieur de la verrière du cockpit, tirant des éclairs de lumière bleue vers la corvette.

— Hé, Luke, et ces boucliers ? cria Han.

Il n’y eut aucune réponse et les lumières correspondant aux boucliers sur le panneau de situation de Han restèrent rouges.

— Luke ?

La seule réponse provint de R2-D2, un sifflement confus, suivi d’une longue trille descendante.

— Ho mon dieu, dit C-3PO, on dirait que Maître Skywalker n’est plus avec nous.

— Quoi ? (Han eut l’impression que son cœur s’était arrêté de battre, mais il garda les yeux posés sur la corvette qui approchait rapidement.) Comment ? Notre coque n’a même pas été transpercée !

La tourelle à canon supérieure se tut et Leia cria :

— Il n’est pas mort, Han. Il est en... (Elle s’arrêta puis chercha ses mots.) Je ne sais pas comment l’expliquer. Luke est simplement... parti.

— Simplement parti ? répéta Han. (Il ne pouvait s’en empêcher, il devait regarder.) Comment peut-on...

Han n’acheva pas sa phrase, car Luke était bel et bien simplement parti. Son corps était toujours attaché à son siège, ses mains reposant sur la console des systèmes et le regard perdu entre l’écran de situation des boucliers et celui de visée. Mais il ressemblait à l’un de ces personnages dans la Maison de Plastex, sur Coruscant. Luke ne respirait pas plus qu’il ne bougeait. Il ne cillait même pas ; il était simplement absent.

— Super.

Lorsque Han regarda de nouveau vers l’avant, il découvrit que l’arche qui crachait des lasers de la corvette avait grandi pour devenir aussi long que son bras. Il transféra le contrôle des missiles au poste de pilotage et envoya quatre missiles à concussion vers son pont.

— Il ne pouvait pas choisir un autre moment pour prendre un peu de temps pour lui.

Caedus désactiva sa lame pourpre, laissant un trou noirci à la place de la visière du casque rouge. Le Forum de Planification Stratégique était redevenu complètement silencieux. Les Mandaloriens étaient morts ou n’en étaient pas loin, le sniper s’était retiré dans la cabine de projection pour recharger et se reprendre, et les Moffs étaient cachés entre les rangées de sièges, trop choqués et troublés pour se mettre à crier des ordres qui se révéleraient certainement plus inutiles qu’autre chose.

Seuls les deux stormtroopers de la Garde d’Élite qui avaient survécu au massacre mandalorien semblaient ne pas se rendre compte que la bataille était terminée. Ils étaient tous les deux à genoux l’un en face de l’autre dans la deuxième rangée de sièges, glissant en silence des détonateurs thermaux dans les lanceurs de grenades qu’ils avaient fixés au bout de leurs blasters. Ce sniper ne se laisserait pas tuer aussi facilement, mais ils s’en rendraient compte tout seuls avant qu’on puisse les prévenir.

Caedus s’élança vers les Moffs en marchant avec le même désintérêt sur les cadavres en armure que sur les sièges abîmés. Il avait déjà compris que son plan s’était parfaitement déroulé. Plusieurs Moffs qui s’exprimaient en sa défaveur – dont ces idiots, le jeune Voryam Bhao et Krom Rethway au cou flasque – étaient étendus sur des sièges détruits par les combats, les yeux ouverts et de la fumée s’échappant de leurs blessures. Les autres regardaient Caedus avec des expressions allant de la stupéfaction à la compréhension de son acte, en passant par la gratitude.

Lorsque Caedus arriva près des rangées de sièges du fond, les stormtroopers levèrent leurs armes et lancèrent leurs détonateurs vers la cachette du sniper avec le bruit de souffle caractéristique des lanceurs de grenades. Ils avaient bien visé et leurs deux tirs formèrent un arc avant d’entrer droit dans l’ouverture de la salle de projection. Puis ils ressortirent vers des soldats choqués et des Moffs étonnés.

Caedus était prêt. Il attrapa les deux détonateurs avec la Force... puis dut fermer les yeux lorsque deux boules blanches crépitantes explosèrent devant lui. L’odeur acre de la pierre désintégrée et du duracier vaporisé s’éleva dans l’air et les grésillements de courts-circuits électriques se mirent à crachoter depuis un cercle fondu de deux mètres de rayon dans le mur de la cabine. Plusieurs Moffs se retournèrent et tirèrent aussitôt vers le trou.

— Non, dit Caedus en utilisant la Force pour se faire entendre par-dessus le raffut de leurs blasters. (Il désigna des stormtroopers survivants.) Vous deux, mettez les Moffs en sécurité dans le vestibule. Je vais m’occuper moi-même du sniper.

— Vous-même ? demanda Moff Westermal de sa voix grave et raffinée. Êtes-vous sûr que ce soit sage, Seigneur Caedus ? Vous êtes déjà blessé.

— Kosimo a raison, ajouta Lecersen. Laissez la Garde d’Élite s’occuper du sniper. Le reste de la compagnie ne va pas tarder.

— Mes blessures n’ont aucune importance, dit Caedus en tentant de ne pas sourire. (Ils l’avaient appelé Seigneur Caedus ; un Nouvel Empire était à sa portée.) Et la Garde d’Élite n’arrivera pas à temps. J’ai peur que les Mandaloriens n’aient scellé cette partie du terrier de commandement avant leur assaut.

Caedus désigna aux Moffs le vestibule, puis il se retourna vers la cabine de projection où il découvrit le bout d’un accélérateur de balles dépassant du stand de tir improvisé que le sniper avait taillé dans le carreau brûlé par les blasters de la projectionniste. Il parvint à lever son bras blessé dans la direction approximative de l’arme puis l’atteignit avec la Force et fit un geste de torsion avec la main. Le canon trembla un instant puis se plia vers l’arrière.

Le sniper ne fut pas surpris. L’arme tomba lorsqu’il la lâcha et le sifflement d’un sabre laser qu’on allumait résonna à l’intérieur de la cabine de projection. Malgré sa blessure par balle à l’épaule, Caedus n’hésita pas à activer sa propre lame. Sa douleur ne ferait qu’alimenter sa puissance et, s’il n’attaquait pas le sniper, il savait que le sniper l’attaquerait. Il bondit, propulsé par la Force, à travers le trou jusqu’à l’intérieur enfumé et clignotant de la cabine puis pivota pour bloquer l’éventail de lumière bleue qui s’ouvrit avant même de savoir qui il affrontait.

Qu’importe, l’ennemi était bon.

Caedus sentit une botte lui frapper les côtes – un instant avant de la voir arriver avec sa vue de combat Aing-Tii – et ses poumons se vidèrent. Il répliqua avec un revers à hauteur de tête et leva le pied pour donner un coup amélioré par la Force entre les jambes de la silhouette en robe marron qui l’attaquait. Le choc tira un grognement de douleur de son adversaire, mais ne le fit même pas tituber.

Un coude osseux lui heurta le menton et le fit vaciller sur ses talons. Puis, enfin, Caedus sentit un picotement familier à l’arrière de la tête et il vit l’image d’une lame violette qui cherchait à le toucher sur son côté vulnérable. Il para dans un balayage désespéré avec son arme qui bloqua l’assaut à temps pour l’empêcher d’être coupé en deux, puis virevolta en donnant un coup de pied renversé qui atteignit son adversaire en plein dans le ventre et le repoussa... d’à peine deux pas.

Cela suffisait.

Caedus savait maintenant qui il affrontait et avait du mal à y croire. Un homme au visage émacié, aux yeux aussi bleus et froids que de l’acier vardium, des narines rougies par la colère et l’effort, un grognement s’échappant de ses lèvres fines et témoignant de sa confiance et de son mépris.

Luke Skywalker.

Quelques minutes auparavant, Caedus avait senti la présence de son oncle loin au-dessus de Nickel Un, dans le même patrouilleur que sa mère, son père et Saba Sebatyne. Et Luke était désormais ici, à l’intérieur de l’astéroïde. Même les Grands Maîtres Jedi ne pouvaient être à deux endroits à la fois – Caedus le savait – et il ne perdit pas de temps à essayer de comprendre.

Tout ce qui comptait était que, d’une manière ou d’une autre, Luke était là et qu’il était l’unique épéiste de la galaxie contre lequel Caedus n’oserait pas se battre avec un seul bras. Tandis que Luke bondissait vers l’avant en donnant des coups avec son sabre laser, Caedus sauta hors de la cabine de projection et se lança dans un saut périlleux propulsé par la Force afin de mettre le plus de distance possible entre lui et son assaillant.

Luke vola à sa poursuite, sans même prendre la peine de se placer au-dessus de lui, arrivant simplement dessous en se lançant dans un enchaînement effréné qui, à défaut d’être habile ou rusé, n’était que de la férocité sans borne. Caedus dut s’étirer pour parer l’attaque et, même en faisant appel à la Force pour soutenir la puissance de son bras valide, il eut du mal à empêcher les frappes puissantes d’écarter son arme et d’ouvrir en grand sa garde.

Ils commencèrent à retomber en échangeant trois coups aussi rapides que l’éclair qui laissèrent à Caedus les mains douloureuses et le cœur tambourinant. La dernière fois qu’il avait affronté Luke, il avait débuté le combat avec une blessure lancinante au rein, mais deux bras, et avait à peine survécu. À présent, avec une souffrance à peine supportable à l’épaule et un seul bras valide, il devait faire plus que survivre, il devait l’emporter, parce qu’il n’y aurait désormais plus de pitié de dernière minute. Cette fois, son oncle se fichait de mourir, du moment que Caedus disparaissait aussi, parce que Luke savait qui avait tué sa femme.

Après le troisième échange, Caedus et Luke arrivèrent sur le parterre, à deux rangées d’écart. Tous les deux atterrirent sur les pieds, mais le Jedi moins lourdement que le Sith.

Ce dernier éteignit son sabre laser et fit un léger mouvement de la main vers le bas pour armer le lanceur de fléchettes qu’il s’était mis à porter sous sa manche depuis leur dernier combat.

Mais Luke agit d’une manière encore plus inattendue en lâchant son sabre laser et en poussant, la paume vers l’avant. Un instant plus tard, le marteau invisible d’une explosion de Force toucha Caedus au sternum et ne l’envoya pas contre les sièges derrière lui, mais les lui fit carrément traverser.

Il s’écrasa dans la rangée suivante et tomba par terre, les pieds contre ceux du grand Mandalorien à l’armure noire et au casque rouge qu’il avait tué plus tôt. Caedus avait la tête qui lui tournait et une forte douleur à la poitrine : elle le lançait, le brûlait et le serrait si fort qu’il avait du mal à respirer.

Mais il avait toujours son sabre laser et il en avait besoin. Il appuya du pouce sur le bouton de mise en marche et leva l’arme juste au moment où la lame bleue de Luke arrivait sur lui. Caedus la para avec sa propre lame pourpre puis tendit le bras à la fois pour bloquer et pour pointer le lanceur de grenades qu’il avait au poignet sur le visage de son assaillant.

— Lâche ton arme ! ordonna-t-il.

Une légère bouffée d’air chatouilla l’avant-bras de Caedus lorsque le lanceur propulsa ses fléchettes, mais Luke esquivait déjà. Les projectiles passèrent dans un éclair noir et inoffensif puis disparurent ; le Jedi se mit alors à tourbillonner dans la rangée où se trouvait Caedus et se plaça au-dessus de la tête de son adversaire pour lui donner le coup de grâce.

Le Sith n’avait pas le temps de sauter ou d’envoyer un éclair de Force et l’angle était particulièrement mauvais pour parer ou bloquer le coup. Le seul espoir de Caedus se trouvait à ses pieds et il s’y raccrocha avec la Force pour soulever le cadavre du Mandalorien par-dessus lui et le jeter droit sur Luke.

Deux corps se rencontrèrent dans un bref craquement de métal. Comme Caedus ne mourut pas dans la seconde d’après, il comprit qu’il avait enfin mis son oncle sur la défensive. Il roula pour se mettre à genoux, le sabre laser allumé et dressé entre eux.

Luke était enseveli sous l’immense Mandalorien, une mare de sang se formant autour de sa tête et un bras immobile ressortant de sous le soldat. Selon toute apparence, Luke Skywalker était mort – ou au moins inconscient.

Le cœur de Caedus se mit à tambouriner, non de peur, mais d’excitation. Ses dernières visions étaient hantées par le visage de son oncle : Luke Skywalker qui l’attaquait ici sur Nickel Un, Luke tirant sur lui depuis l’un des Bes’uliik de Fett, Luke assis sur le trône de Caedus et s’appropriant la Nouvelle République. Lui, le Seigneur Caedus, avait-il mis un terme à ces visions, oblitérant ainsi les risques que ces futurs ne deviennent le futur ?

Malgré son envie d’être débarrassé de Luke, Caedus se méfiait tout de même. Son oncle utilisait un nouveau style de combat, qu’il n’avait jamais transmis à ses élèves de l’Académie Jedi et qu’il n’avait, pour autant qu’en savait Caedus, utilisé sur personne ayant survécu pour pouvoir en parler. C’était une façon de se battre essentiellement traditionnelle, brutale et sans pitié, destinée à faire des dégâts sans en subir et dépourvue de la moindre trace de ruse.

Ce qui signifiait que le moment était idéal pour changer de style et piéger un adversaire qui n’était pas sur ses gardes en faisant le mort. Caedus utilisa la Force pour que le Mandalorien continue d’appuyer fort sur Luke puis se recula de vingt pas jusqu’au cadavre d’un stormtrooper à terre avant de désactiver son sabre laser et de le caler sous son bras blessé. Comme Luke ne bougeait toujours pas, il sortit une grenade à fragmentation de la ceinture d’équipement du soldat. Il fit glisser la coulisse d’armement puis lança la grenade vers son oncle et le cadavre du Mandalorien.

Malgré le sifflement dans ses oreilles et l’impression d’avoir du coton dans le crâne – malgré l’immense douleur dans sa tête et l’insupportable barre sous son front –, Jaina n’avait jamais été autant envahie de Force. Elle la sentait dans la moindre cellule de son corps, tourbillonnant en elle comme du feu qui brûlait de plus en plus chaque seconde. Elle ne s’était jamais sentie si forte, si rapide ou si vigilante. Son poing aurait pu traverser un mur de duracier et elle aurait pu attraper un tir de blaster entre deux doigts. Malgré le rideau de sang rouge qui coulait de l’entaille où le casque de Vatok lui avait fendu le front, elle avait conscience de tout.

Y compris de la grenade qui lui arrivait dessus.

Jaina l’attrapa alors avec la Force et la renvoya vers son frère. Un instant plus tard, le poids qui appuyait sur elle se fit plus léger lorsque l’attention de Caedus revint sur la grenade. Elle commença par repousser le corps de Vatok grâce à la Force puis se souvint de la façon dont son frère anticipait ses attaques. Elle attrapa le beskad qui pendait à la taille de son ami puis lança le corps à la suite de la grenade.

Le sabre d’acier était à peine sorti de son fourreau lorsque la déflagration de la grenade secoua le forum. Le cadavre de Vatok se découpa face à l’éclair orange de l’explosion. Jaina le tint là pour se protéger de la chaleur féroce du souffle et ne sentit la morsure brûlante des éclats d’obus que sur les cuisses.

La détonation balaya les dernières traces de coton de l’esprit de Jaina. Sans attendre de voir si elle avait été gravement blessée, elle laissa le corps de son ami tomber par terre et bondit vers son frère, un sabre laser dans une main et le beskad de Vatok dans l’autre.

Caedus se retourna pour la rencontrer, son bras valide en avant et son épaule blessée en arrière. Jaina frappa en haut avec le sabre laser et en bas avec le beskad. Son adversaire passa en dessous en esquivant les lames, repartit vers le haut et contre-attaqua en essayant de profiter de l’élan de sa sœur pour l’empaler.

Jaina tourbillonnait déjà après avoir esquivé la lame pourpre du Sith et elle pivota sur le plastron d’un cadavre de stormtrooper tout en frappant avec le beskad de Vatok à hauteur de cou. Mais, une fois de plus, Caedus avait anticipé son attaque et s’était écarté pour recevoir le coup sur son épaule blessée au lieu de sa gorge.

Jaina ne sentit même pas le beskad entamer l’os. Elle entendit simplement une voix, celle de Jacen qui criait de surprise et de peur. Puis un bras atterrit sur ses bottes. L’instant d’après, Caedus s’échappait en hurlant et en agitant un moignon rouge puis quelque chose de chaud et d’humide aspergea le visage et le cou de Jaina avant de la brûler comme de l’acide.

Une partie d’elle – celle qui avait grandi avec Jacen, s’était entraînée avec lui sur Yavin 4 et lui avait jeté des boules sur les aires de jeux polaires de Coruscant – fut trop horrifiée pour agir. Cette partie voulait rester paralysée de stupeur, faire semblant d’être dans un affreux cauchemar dont elle se réveillerait bientôt. L’autre partie – celle qui avait demandé à faire cette mission – savait ce qui se passerait si elle restait figée.

Jaina s’élança derrière Caedus, que la perte d’un bras ne semblait pas déconcerter. Il se retourna pour lui faire face, ses yeux jaunes jetant des éclairs de douleur et de colère, et leurs sabres laser entrèrent en contact dans une brillante explosion de couleur. Jaina visa sa hanche avec le beskad... et comprit qu’elle avait des problèmes lorsque Caedus ne tenta même pas de parer.

Il éteignit son sabre laser et le laissa tomber entre eux. Jaina sentit que le beskad commençait à entrer dans la chair puis la paume de son frère s’enfonça profondément dans le creux de son estomac. L’instant suivant, elle traversait la salle, propulsée par un éclair de Force, les muscles tendus, les dents serrées et les oreilles bourdonnantes du crépitement violent des synapses qui brûlaient.

Quelques secondes plus tard, elle heurta un mur de duracier, sentit un horrible craquement dans ses côtes puis tomba par terre en tenant toujours le sabre laser et le beskad. L’éclair de Force s’était éteint, mais ses muscles restaient raides et douloureux, et la puanteur de la chair brûlée était si forte qu’elle avait envie de vomir. Elle tenta alors de se lever et n’y parvint qu’en réveillant une dizaine de douleurs différentes.

De l’autre côté de la salle, son frère était légèrement en meilleure forme. Il était effondré sur un siège à moitié brisé, sa main valide tenant le moignon de son bras manquant, du sang s’écoulant de sa blessure à la hanche. Ses yeux jaunes regardaient fixement Jaina, plus troublés qu’en colère, et sa tête était penchée sur un côté, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il voyait.

— Toi ? souffla-t-il. Jaina ?

Elle parvint à relever sa tête douloureuse. Elle avait mal – très mal – et sa vision commençait à se troubler.

— Je n’ai pas changé tant que ça, Jacen, dit-elle. (Elle commença à retrouver le contrôle de ses muscles et s’agenouilla.) Et j’espère que tu sais à quel point ces idioties de Sith énervent papa et maman.

Si Caedus entendit son sarcasme, il n’en montra rien. Ses yeux jaunes se mirent à parcourir la salle à la recherche de quelque chose que Jaina, peut-être à cause de sa douleur à la tête, ne comprenait pas. La souffrance commençait à semer le désordre dans ses pensées.

Caedus s’efforça de se relever. Un geste qui aurait été impressionnant s’il n’avait pas été aussi effrayant.

— Où est Luke ? demanda-t-il.

— Juste derrière moi, dit Jaina en se levant elle aussi.

Des élancements dans les poumons lui firent comprendre que l’éclair lui avait brisé quelques côtes. Elle plissa les yeux dans sa direction en s’efforçant d’éviter que sa vision ne devienne floue.

— Viens ici et je montrerai, ajouta-t-elle.

Caedus regarda alors de nouveau vers elle et Jaina comprit qu’elle s’était surestimée. Elle avait encore ses deux bras, mais le fait que son frère fut encore debout prouvait que sa puissance dans la Force était bien plus importante que la sienne. Elle jeta le beskad et attira le blaster d’un stormtrooper à terre jusque dans sa main.

Puis elle sentit quelqu’un qui la regardait depuis le vestibule où les Moffs avaient fui. Elle leva les yeux et découvrit deux taches grises et floues se plaçant en position de tir dans l’embrasure des portes. Elle tira une rafale pour obliger les deux stormtroopers à se mettre à couvert puis fit un saut périlleux avec la Force afin de se mettre à l’abri dans la cabine de projection dévastée tout en atterrissant face à ses ennemis, à même de se défendre.

Les bottes de Jaina n’avaient pas encore touché le sol lorsque les stormtroopers ouvrirent le feu. Elle lâcha le blaster puis se servit de son sabre laser pour dévier les lasers et les renvoyer vers son frère. Si elle l’occupait assez, il ne pourrait pas projeter d’autre éclair dans sa direction. Le sabre laser de Caedus s’alluma et se mit à tisser un bouclier pourpre devant lui.

Puis Jaina fut assaillie par une vague d’épuisement lorsque son niveau d’énergie dans la Force revint à la normale. Elle eut soudain froid, se sentit fatiguée et eut brusquement du mal à tenir son sabre laser qui allait et venait pour renvoyer les tirs de blasters. Elle recula dans la cabine de projection et tituba contre des débris des combats qu’elle aurait, en temps normal, évités sans même y penser. Lorsqu’elle atteignit le tableau de commande abîmé, elle put enfin se mettre à couvert.

La voix de Caedus s’éleva dans le forum, toujours grave, retentissante et forte.

— Pas elle ! C’est Skywalker qui est dangereux.

— Skywalker ?

Jaina se mettait-elle aussi à entendre des voix ? Ou Caedus commençait-il à voir des choses qui n’existaient pas ?

Les tirs de blasters s’éloignèrent de la cabine de projection et devinrent plus irréguliers. Jaina leva la tête et regarda par-dessus le tableau de commande à travers ce qui restait de la vitre.

Son frère boitait vers le vestibule, paraissant enfin faible et mal en point. Sa main valide tenait toujours le moignon de son bras manquant. Mais la peur lui faisait écarquiller les yeux et il avait le front ridé de colère. Il regardait le coin opposé de la salle, que Jaina ne pouvait pas voir de là où elle se trouvait.

— Là, idiots ! cria-t-il. Tuez-le !

Les deux stormtroopers parurent observer le coin longuement, obéirent puis ouvrirent de nouveau le feu. Des lasers d’énergie se mirent à ricocher sur les sièges, mais elle ne savait pas s’ils étaient déviés par un sabre laser ou s’ils rebondissaient simplement sur les murs.

Jaina n’avait pas l’énergie de le découvrir. Elle s’accroupit et s’ouvrit entièrement à la Force pour inonder son corps épuisé et meurtri. Les bruits étouffés des coups d’un briseur de portes se mirent à résonner quelque part dans le forum tandis que le reste de la Garde d’Élite se dégageait un passage pour atteindre la zone de combat.

Elle savait que sa mission était passée de difficile à impossible, mais quand obtiendrait-elle une meilleure occasion ? Caedus était blessé et affaibli, et si elle arrivait à le rattraper, elle pourrait peut-être l’achever.

Un fracas insistant s’éleva du forum lorsque les stormtroopers entrèrent par les portes qu’ils venaient de faire exploser. Jaina se leva et alluma son sabre laser, mais avant de retourner près de la brèche elle sentit une présence insectoïde inquiète qui la regardait à l’autre bout de la cabine.

Jaina se retourna. La tête du technicien qui l’avait aidée un peu plus tôt dépassait d’un trou fondu dans le mur du fond.

— Jedi Solo, vous êtes prêtes à partir ? demanda le Verpine.

— Partir, dit Jaina en fronçant les sourcils. (Quelle drôle d’idée.) Certainement pas. Caedus est toujours en vie.

Le Verpine hocha la tête.

— Oui, mes camarades de ruche ont demandé qu’on l’emmène à l’infirmerie en urgence. Et votre équipe d’intervention vous retrouvera à l’Ecoutille de Surface Cratère Dix.

— Impossible.

Jaina secoua la tête puis manqua de la perdre quand elle tenta de regarder dans le forum et s’attira une rafale de blaster. Elle virevolta et considéra de nouveau le Verpine, qui était accroupi juste devant le trou fondu et tremblait.

— Tu peux m’emmener à l’infirmerie ? demanda-t-elle.

— Non ! répondit-il. Vous êtes trop blessée pour combattre. J’ai peur que vous n’arriviez même pas au Cratère Dix toute seule. Je risque de devoir vous porter.

Jaina lui fit au revoir de la main. Elle ne pouvait pas laisser Caedus se ressaisir. Elle avait déjà perdu l’avantage de la surprise et elle était sûre d’une chose : si elle le laissait se remettre...

— Votre équipe d’extraction est elle aussi dans une situation périlleuse. (Le Verpine était obligé de crier pour se faire entendre par-dessus les tirs de blasters.) Ils insistent pour que vous veniez tout de suite.

Jaina sentit sa mère la rappeler dans la Force. Elle ne percevait pas que la peur que sa mère ressentait pour elle, mais aussi la terreur des combats qui lui faisait serrer les dents, ainsi qu’une sorte de demande qui confinait à l’ordre.

Jaina soupira. Elle avait promis au Conseil d’obéir aux ordres.

— D’accord, d’accord.

Elle s’élança – en trébuchant – vers la sortie.

— Dis-leur que nous arrivons !

CHAPITRE 10

Qu’est-ce que les Jawas ont et qui manque à toutes les autres créatures de la galaxie ? Des bébés Jawas !

Jacen Solo, quatorze ans

Ben se souvenait d’une période où sa cellule était dans le noir. C’était ainsi qu’il savait qu’il était lucide. La plupart du temps, il lui semblait que le panneau lumineux au plafond avait toujours été allumé, qu’il avait passé toute sa vie menotté à son lit de duracier et que le seul état mental qu’il avait jamais connu était ce délire enfumé, si cauchemardesque qu’il ne savait pas vraiment s’il était endormi ou éveillé. Il se rappelait des rêves troublés dans lesquels un droïde noir brillant venait lui rendre visite, une grande unité mince qui ressemblait à un modèle réduit de droïde de combat CYV, avec des photorécepteurs bleus incrustés dans un visage squelettique. Le droïde, qui s’était présenté sous le nom de Double-X, était très curieux et posait sans cesse des questions sur ceux qui avaient envoyé Ben, ceux avec qui il se trouvait et l’endroit d’où il venait.

Double-X avait beaucoup posé cette dernière question. Cela l’intéressait plus que tout, parce qu’il cherchait désespérément à découvrir l’emplacement de la base secrète Jedi. Et Ben était certain de n’avoir jamais répondu – pas même par un mensonge – car le droïde se plaignait sans cesse de l’obstination de Ben, lui répétant qu’il se faisait du mal tout seul.

Mais, en réalité, c’était Double-X qui le faisait souffrir. Le droïde avait tout un assortiment d’aiguilles, de sondes et d’électrodes cachées dans les doigts. Chaque fois que Ben refusait de répondre, il en ouvrait un puis lui enfonçait dans le bras, la cuisse ou le torse l’outil que se trouvait à l’intérieur avant de lui reposer la question, répétant inlassablement le processus avec la patience infinie d’une machine.

Mais Ben n’avait aucune idée de la façon dont ces séances s’achevaient. Il imaginait qu’il devait simplement atteindre les limites de sa tolérance physique et perdait connaissance. Cela ne l’aurait pourtant pas surpris d’apprendre que Double-X finissait par vider ses batteries en reposant la même question sans arrêt.

Mais il était certain de n’avoir jamais révélé l’emplacement de la base Jedi. Jacen lui avait appris à résister aux interrogatoires en plaçant un blocage de Force dans son propre esprit et c’était la première chose qu’il avait faite lorsqu’il s’était réveillé dans une cellule de la GAG. La suite de sa captivité était floue, mais il se rappelait avoir fait ça.

La porte s’ouvrit en glissant, laissant entrer une bouffée d’air assez chaud pour rappeler à Ben le froid qui régnait dans sa cellule, surtout lorsqu’on était menotté à un lit en sous-vêtements. Il fit exprès de ne pas lever la tête et de ne pas se tourner pour regarder ; les droïdes interrogateurs étaient programmés pour saisir la portée de tels gestes insignifiants et il ne voulait pas trahir l’espoir que le fait d’être éveillé avait fait naître en lui.

Mais il n’entendit aucun servomoteur entre les bruits de pas qui approchaient de sa couchette et l’odeur qui pénétra dans ses narines était trop agréable et féminine pour appartenir à un droïde. Brusquement conscient d’être quasiment nu, Ben se tourna pour regarder.

— Bonjour Ben, dit Tahiri.

La combinaison noire typique de la GAG qu’elle portait semblait différente sur elle. Elle la moulait aux bons endroits et un éclat satiné soulignait la souplesse de son corps. Elle sortait probablement d’une séance d’entraînement – ou en tout cas d’un endroit bien plus chaud que la cellule de Ben – car le col en était ouvert jusqu’à son plexus solaire.

— Comment vas-tu ? ronronna-t-elle.

Ben leva rapidement le regard et s’aperçut qu’elle semblait en bien meilleure santé que lorsqu’elle l’avait capturé. Ses cheveux blonds, denses et soyeux, retombaient sur son front de façon à cacher presque entièrement ses trois cicatrices puis finissaient sur ses épaules en ondulant. Ses joues étaient colorées, ses lèvres charnues et rouges. Même ses yeux, qui semblaient auparavant si enfoncés et fatigués, donnaient l’impression d’être plus grands et plus animés.

Comme Ben ne répondait pas, Tahiri lui adressa un demi-sourire entendu.

— Désolée, j’avais oublié que tu ne nous dis rien. Elle s’approcha de sa couchette et Ben vit qu’elle portait une boîte de baume Bacta dans une main et une télécommande dans l’autre.

— C’est quelque chose que j’admire, dit-elle en posant le Bacta sur le bord du lit et en montrant la télécommande. Il faut que je te libère un bras et une jambe pour pouvoir te rouler sur un côté. Tu ne vas pas m’obliger à me servir de ça, n’est-ce pas ?

Ben examina la télécommande et déduisit qu’il s’agissait probablement d’un interrupteur déclenchant les circuits paralysants de ses menottes.

— Je crois que ça dépend de ce que tu vas me faire.

— Il parle, dit Tahiri en souriant, avant d’appuyer sur deux boutons qui ouvrirent les verrous sur son poignet et sa cheville gauche. Ne t’en fais pas, ça ne te déplaira pas. (Elle lui donna une chiquenaude.) Sur le côté.

Ben roula et réprima un cri de douleur quand les escarres de son dos se détachèrent du sanidrap de la couchette. Le lit se tassa lorsque Tahiri s’assit au bord et ouvrit la boîte de baume Bacta. Il s’aperçut alors que son odeur possédait une note musquée, une trace agréable qu’il trouva quelque peu enivrante, mais qu’il ne se souvenait pas avoir déjà perçue sur elle. Un instant plus tard, il sentit le bout des doigts de la femme sur son épaule et des vagues de soulagement se mirent à irradier de l’endroit où elle le touchait.

— Tu vois ? dit Tahiri. Ce n’est pas si mal.

— Sauf que c’est toi qui es à l’origine de ces douleurs, dit Ben. (Il ne devait pas oublier qu’elle n’était pas vraiment gentille.) Depuis combien de temps je suis ici ?

Tahiri passa à une autre escarre et dit :

— Je répondrai à ta question quand tu auras répondu à la mienne.

Ben soupira.

— Bien tenté. Tu peux au moins me dire si le capitaine Shevu va bien ?

— L’offre n’a pas changé, répondit doucement Tahiri. Mais je suis désolée pour ces escarres. Elles ne font pas partie du programme. Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre des risques avec les grands et forts Chevaliers Jedi. (Elle fit courir une main sur les épaules nues et les biceps de Ben, et l’y laissa.) Je suis sûre que tu comprends.

— Sans doute.

Mais Ben ne comprenait pas pourquoi sa main malaxait désormais les muscles de son bras. Il n’avait pas d’escarre à cet endroit-là – en tout cas, il n’en sentait pas – mais n’avait pourtant aucune envie qu’elle s’arrête.

— Tu te trompes, tu sais, dit-il.

Tahiri cessa de le masser et ses doigts allèrent jusqu’à une escarre située presque au milieu de son dos.

— Ha bon ?

— Tu ne peux pas faire confiance à Jacen, dit-il. Il finira par se détourner de toi, comme il l’a fait avec mes parents et moi.

Tahiri devint un peu moins délicate.

— Il s’appelle Caedus maintenant, dit-elle. Dark Caedus. Et qui te dit que je lui fais confiance ?

— Alors que fais-tu avec lui ? demanda Ben. Ne me dis pas que tu crois qu’il a raison ?

— Ce que je crois importe peu, répondit Tahiri. Nous faisons tous des choix dans nos vies, Ben. Tu aurais dû rester sur le tien. Tu ne serais pas dans une telle situation et cette guerre serait peut-être finie.

Sa main descendit dans le dos de Ben et se mit à masser une escarre sous la ceinture de son caleçon. Il trouva son contact à cet endroit un peu déconcertant, mais ne l’arrêta pas. Il fallait bien soigner ces blessures après tout.

Ben tenta de se concentrer sur leur conversation, d’aider Tahiri à comprendre l’erreur qu’elle faisait.

— Rester avec l’homme qui a tué ma mère ? Tu as respiré des vapeurs de refroidissement ?

— C’est ta mère qui a attaqué Caedus en premier, fit remarquer Tahiri. Elle l’a menacé dans le vestibule du Sénat.

— Parce que c’est un Sith, répondit Ben. Parce qu’il collaborait avec Lumiya.

— Que ton père a tué de sang-froid, répondit Tahiri. Je comprends la loyauté familiale, Ben, je l’admire même. Mais tu dois comprendre que les Sith ne sont pas forcément les criminels dans ce cas. N’est-ce pas ce que font les Jedi ? Examiner les faits de façon objective ?

— Mon père a fait une erreur, protesta Ben. Tu transformes les faits.

— Vraiment ? dit Tahiri. Alors pourquoi ne m’éclaires-tu pas, Ben ? J’écoute.

— D’accord, dit-il.

Elle semblait sincère, mais il percevait un piège, et il savait qu’il n’allait pas la persuader en opposant simplement le bien au mal. Pour autant qu’il puisse en juger, dans cette guerre, personne ne pouvait prétendre être un parangon de vertu.

— Écoute, reprit-il, tout ce que tu veux, tout ce que tu crois que Jacen peut te donner, tu ne l’obtiendras pas.

— Tu es sûr ? demanda Tahiri. (Sa main resta sous la ceinture du caleçon de Ben, mais se mit à remonter vers sa hanche.) Qu’est-ce que je veux, Ben ?

Il commençait vraiment à avoir du mal à se concentrer.

— Heu, Tahiri ?

La main de la femme arriva au niveau de sa hanche et ses doits se mirent à dériver autour.

— Oui ?

— Tu n’essayerais pas de me séduire, par hasard ?

— Ben, quelle chose affreuse. (Sa main resta sous la ceinture de son caleçon.) Tu n’as que quatorze ans. Tu n’es encore qu’un enfant. (Elle leva le doigt et souleva la ceinture.) N’est-ce pas ?

— Je suis un Chevalier Jedi, répliqua Ben. (Il tourna la hanche en tentant de la soustraire à la main de la femme, mais sans succès.) Et je n’ai pas d’escarre à cet endroit-là.

— C’est vrai, dit Tahiri en traçant un cercle sur sa peau avec un doigt. D’accord, disons que j’essaye de te séduire. Tu dois avouer que c’est bien plus agréable que de te torturer pour, heu, apprendre les coordonnées de la base Jedi.

— Ouais, je dois avouer que je suis d’accord.

— Alors ? dit Tahiri en faisant glisser une main sur sa hanche. Qu’en dis-tu ? Ça pourrait marcher ?

Ben ferma les yeux. Il voulait vraiment dire oui, et pas simplement pour les raisons les plus évidentes. Il en avait vraiment, vraiment assez d’être torturé et il savait très bien que toutes les drogues que Double-X lui injectait lui abîmaient le cerveau. Il y avait des risques que, tôt ou tard, le droïde se trompe dans un dosage, enfonce une aiguille un peu trop profondément ou ne remarque pas la mare de sueur dans laquelle il baignait avant de brancher les électrochocs, et il mourrait.

Et l’éventualité qu’il ne meure pas – et reste à pourrir sur sa couchette jusqu’à ce que son corps ne soit plus qu’une gigantesque escarre – était encore pire. Confronté à ces choix, qui n’aurait pas souhaité dire oui à une séduisante femme plus âgée ? Qui aurait pu résister en sachant que ce serait probablement la seule chance qu’il n’aurait jamais de pouvoir dire oui ?

Il y avait juste un petit problème : Tahiri était une Sith. Accepter reviendrait à se trahir lui-même, à embrasser la destinée que Jacen avait tenté de lui imposer.

Et Ben ne le ferait pas. Jamais. Il ouvrit les yeux et regarda Tahiri par-dessus son épaule.

— Tu es trop gentille pour être une Sith, dit-il. Ils adorent torturer.

Tahiri poussa un soupir.

— J’apprends, Ben, dit-elle en saisissant la ceinture de son caleçon et en la tirant aussi loin que possible. Souviens-toi seulement que j’ai essayé. Tout ce qui arrivera ensuite sera de ta faute.

Tahiri lâcha l’élastique qui alla tout droit frapper une escarre sur le dos de Ben. La douleur lui fit ouvrir la bouche, mais il ne cria pas ; il ne lui donnerait pas ça non plus. Il résista aussi à la tentation de se retourner brusquement vers elle. Malgré ce qu’elle avait voulu lui faire croire, il savait qu’elle n’était pas venue seule ; elle ne lui aurait pas laissé la moindre chance de s’échapper. Il resta donc face au mur, dans l’attente d’une piqûre, d’un choc électrique ou du coup sur la tête qui le renverrait dans l’oubli.

Mais les verrous sur les deux autres menottes de Ben s’ouvrirent et une salopette verte lui tomba dessus.

— Mets ça, ordonna Tahiri. J’en ai assez de voir ces escarres dégoûtantes.

Ben roula et vit, devant les portes de sa cellule, une paire de soldats en armure noire de la GAG qui portaient tous deux des visières recouvrant entièrement leur visage et pointaient des fusils paralysants anti-émeutes sur lui. Tahiri, désormais debout, se trouvait toujours à ses côtés, son uniforme fermé jusqu’au cou et un sabre laser à la main.

— Vous savez que ça ne marchera pas, hein ? demande Ben en passant une jambe dans la salopette verte. Si votre droïde de torture n’a pas réussi à me faire craquer, vous ne risquez pas d’y arriver.

Les deux gardes se regardèrent puis l’un d’entre eux dit :

— Lieutenant, la GAG n’utilise pas de droïdes de torture. (Ben reconnut la voix du caporal Wyrlan, qui l’accompagnait lors du raid au cours duquel il avait tué son premier homme.) Vous le savez.

Ben fronça les sourcils. Il sentait à travers la Force que Wyrlan avait l’impression de dire la vérité, mais ses souvenirs de Double-X étaient trop cohérents – et trop détaillés – pour être des hallucinations.

— Le traître est un prisonnier, pas un lieutenant, dit Tahiri en faisant bien attention de ne pas quitter Ben des yeux. Et les gardes ne discutent pas d’hallucinations, ni d’autre chose, avec les prisonniers, et surtout pas avec les prisonniers Jedi. C’est compris ?

Wyrlan se redressa.

— Oui, Madame. Désolé, Madame.

— Je n’ai pas besoin de vos excuses, dit Tahiri. Je vous le dis pour votre propre bien. Le prisonnier est issu d’une famille d’assassins. Si vous vous relâchez près de lui, il vous tuera.

— Je comprends, Madame, répondit Wyrlan. Merci.

— Je vous en prie, caporal, dit Tahiri avec un sourire. Le Seigneur Caedus ne peut se permettre de perdre de bons éléments comme vous. La GAG en possède trop peu.

Tahiri attendit que Ben finisse d’enfiler sa salopette de prisonnier d’un vert fluorescent puis demanda à Wyrlan de lui mettre des fers électriques aux pieds et des menottes paralysantes. Après avoir testé sa télécommande en faisant tomber Ben à genoux grâce à un puissant choc électrique, elle lui fit enfin passer la porte.

Dehors, il se retrouva sur une passerelle grillagée flanquée de longues rangées de cellules faiblement éclairées et aux murs de transparacier sans teint. À l’intérieur de chaque cage, un Bothan – rasé et dépourvu de toute fourrure – était assis ou allongé sur une couchette de duracier et regardait le sol, le plafond ou le mur avec une expression vide de tout espoir. Il manquait des parties du corps à la plupart des prisonniers – essentiellement des yeux, des oreilles et des membres – et les cicatrices de certains, encore fraîches, témoignaient de combats récents.

— Les assassins bothans, expliqua Tahiri. Ils ne cessent d’arriver, parfois une dizaine par jour. Dark Caedus a dû ouvrir une aile entière rien que pour eux.

— Tu veux dire qu’il ne les exécute pas ? demanda Ben, surpris.

— Ho, il les tuera, dit Tahiri. Mais il ne veut rien faire qui pourrait déconcentrer l’amiral Bwua’tu en ce moment. Lorsque nous aurons gagné la guerre, ils auront droit à un procès équitable devant le Tribunal Spécial des Crimes de Guerre bothan. Puis ils seront tous condamnés à mort.

Ben regarda autour de lui, stupéfait par l’immensité de la prison. Elle faisait au moins deux cents mètres de long, avec une cellule tous les deux mètres. Et lorsqu’il regardait à travers la passerelle grillagée au-dessus et en dessous, il voyait au moins neuf autres niveaux.

— Il doit y avoir un millier d’unités, dit Ben.

Tahiri acquiesça.

— Encore plus. Et Caedus a déjà ordonné qu’on prépare une autre aile. Mais assez perdu de temps. Nous devons nous occuper de nos propres désagréments.

Elle lui prit le bras – plus pour le retenir que pour le guider – et emprunta la passerelle en direction du carré blanc et brillant de la cabine de sécurité. Malgré la pâle lueur qui sortait des cellules, la prison était un endroit silencieux et lugubre. Tout était recouvert d’un synthalex gris qui absorbait les bruits et les seules lumières sur la passerelle provenaient des bandes lumineuses qui s’allumaient et s’éteignaient au-dessus sur leur passage.

Ben n’envisagea même pas d’essayer de s’échapper... pas encore. Il lui restait à découvrir ce qui était arrivé à Lon Shevu et Tahiri semblait l’emmener dans une zone moins sécurisée. Il lui paraissait plus censé d’attendre et d’en apprendre autant que possible sur sa situation. Ils étaient probablement dans les profondeurs du Centre de Justice Galactique de Coruscant, mais dans une partie des installations qu’il n’avait jamais visitée ; une partie qu’il devait bien avouer n’avoir jamais imaginé exister.

Ils arrivèrent au poste de contrôle au bout de la prison. Puis ils traversèrent une suite de sas et de salles de scan avant d’entrer dans un tunnel aux carreaux blancs qui sentait tellement le désinfectant que les yeux de Ben commencèrent à se troubler. Une dizaine d’assassins bothans étaient attachés magnétiquement à des lits planants et étaient scannés à la recherche de preuves. On leur faisait des prélèvements, on les rasait complètement et on leur implantait une puce de localisation qui pouvait exploser s’ils cherchaient à s’échapper. Tout ceci sous les yeux scrutateurs d’une dizaine de droïdes de combat CYV supervisés par autant de gardes de la GAG lourdement armés.

Lorsque Tahiri remarqua que le regard de Ben s’attardait sur le droïde MD au poste d’implantation, elle tourna la télécommande vers ses yeux pour l’empêcher sans doute de voir où la puce était insérée. Quasiment tous les Jedi pouvaient localiser et mettre hors service une telle puce avec un peu de Force et de méditation, mais savoir où chercher rendait la méditation inutile.

— Oui, tu en as une toi aussi, dit Tahiri. Alors n’envisage même pas de t’échapper.

— Merci de l’avertissement, dit Ben en secouant les chaînes qui pendaient de ses menottes. Je commençais justement à y penser.

— Très drôle, dit Tahiri en appuyant sur un bouton de la télécommande qui envoya une décharge électrique dans la cheville de Ben et le fit tomber à genoux. Ha ha.

Il jeta un coup d’œil entre les cuisses de Tahiri et vit le MD qui retirait une piqûre de sous l’omoplate du Bothan.

— Je préférais quand tu essayais d’obtenir les coordonnées en me séduisant, dit-il.

— Oui, dommage que ça n’ait pas marché, dit Tahiri. Maintenant, il va falloir le faire à la façon du Seigneur Caedus.

Elle le tira pour qu’il se relève. Ils passèrent un autre poste de contrôle à l’autre bout du tunnel puis entrèrent dans un long couloir. D’un côté, il y avait un poste de contrôle similaire à peu près tous les quinze mètres ; de l’autre se trouvait un panneau de transçaracier qui partait de la taille pour arriver au plafond. À travers ce mur de visualisation, Ben vit que le couloir était en fait un balcon. Il surplombait une zone de réception remplie de voies de sécurité spéciales où des gardes faisaient descendre des prisonniers de vaisseaux de transport sécurisés de la GAG et les classaient par groupes pour la suite du processus d’arrivée. Chaque voie possédait ses propres portes anti-explosions en duracier qui ouvraient sur un garage de triage clos. En résumé, Ben avait très peu de chances de s’échapper par là.

En arrivant au bout du couloir, il commença à sentir de nombreux êtres devant lui, des êtres qui souffraient. On l’emmenait forcément dans une aile destinée à la torture. Sa bouche devint sèche et il se mit à penser qu’après tout, la zone d’arrivée n’était peut-être pas un endroit si mauvais pour tenter de s’échapper ; mais il ne savait toujours pas ce qui était arrivé à Shevu.

Puis il eut une pensée horrible. Il fouilla la Force et sentit la présence de son ami, à moins de cinquante mètres dans la prison. Bien entendu, c’était peut-être exactement ce que Tahiri voulait qu’il fasse afin de pouvoir utiliser Shevu comme moyen de pression contre Ben. Peu importait. À présent, il devait y entrer.

Lorsqu’ils traversèrent le poste de contrôle suivant, Ben commença à s’apercevoir que quelque chose ne correspondait pas à l’image qu’il s’était représentée. La sécurité était plus relâchée que dans l’aile bothane et il sentait dans la Force que les gardes étaient trop détendus pour une zone de haute sécurité. Les salles de scan mesuraient également trois mètres sur trois, comme si on s’en servait pour transférer des cargaisons ou de grosses charges.

Lorsque le dernier sas s’ouvrit, l’odeur singulière d’un mélange de stérilisant et de blessures infectées emplit l’atmosphère et Ben comprit. Il avait senti cette association particulière trop souvent déjà, dans trop d’infirmeries, après trop de combats. Il se tourna vers Tahiri, la colère remontant dans sa gorge.

— Depuis combien de temps est-il ici ? demanda-t-il. Ses blessures n’étaient pas si graves.

— Il y a eu des complications, dit Tahiri.

Elle s’approcha de la chambre dans laquelle Shevu était allongé et resta près des portes pour ne pas interrompre le mouvement incessant des droïdes qui apportaient des médicaments, des provisions et des patients par le corridor.

— Mais il a de bonnes chances de survie, reprit Tahiri. Tout dépend de toi en fait.

— De moi ?

— Bien sûr. (Ils atteignirent la porte et Tahiri se tourna vers lui.) Je suis désolée ; as-tu l’impression que je t’ai emmené ici parce que je suis trop gentille pour être Sith ?

Ben aurait aimé la projeter avec la Force contre le mur le plus proche, mais il était quasiment certain qu’elle l’aurait bloqué et que les deux gardes l’auraient ensuite assommé. Il dit alors :

— Tu es en apprentissage.

Tahiri sourit et posa le doigt sur un clavier de sécurité collé au mur. Les portes glissèrent pour s’ouvrir et dévoilèrent une petite salle contenant quatre unités. Trois lits étaient vides et leurs panneaux de sécurité baissés formaient une bande transparente autour de leur partie inférieure. Le quatrième était complètement fermé et un homme au visage terreux, Lon Shevu, à peine reconnaissable, dormait dessus, à moitié nu. Les brûlures de blaster sur son torse étaient presque guéries, mais ses bras et ses doigts étaient parsemés de bleus récents, de cercles roussis et d’autres signes de tortures.

Ben était tellement stupéfait qu’il s’arrêta au milieu de la chambre et dit :

— C’était inutile de faire ça. Shevu ne sait rien de nos opérations.

Tahiri haussa les épaules, puis elle ferma et verrouilla la porte derrière eux.

— Il faut toujours être méthodique. Il y a des traîtres partout. (Elle se dirigea vers le droïde MD qui se tenait près du lit de Shevu puis s’arrêta et se retourna vers Ben.) Évidemment, tu le sais mieux que personne.

Ben détourna le regard de Shevu.

— Nous finissons tous par trahir, Tahiri. Ce qui compte, c’est ce à quoi on reste fidèle.

Le pouce de la jeune femme commença à glisser vers le bouton de décharge de la télécommande, puis elle fronça les sourcils et s’arrêta comme si elle venait d’entendre la voix de Caedus dans sa tête lui dire de rester maîtresse de ses émotions. Elle se retourna sans dire un mot et s’approcha du médidroïde qui surveillait les signes vitaux de Shevu.

— Comment va le prisonnier ? demanda-t-elle.

— Prisonnier Neuf-Zéro-Trois-Deux-B-T se remet selon les prévisions, annonça le droïde. Il devrait être prêt à reprendre l’interrogatoire demain matin si ses électrolytes se sont stabilisés.

— Je crains que nous ne devions accélérer, dit Tahiri en regardant Ben. Certains développements récents nécessitent que nous prenions une approche plus agressive.

— Je ne peux pas l’autoriser, dit le droïde. Avec un tel déséquilibre de ces électrolytes, un stress physique important de ce genre pourrait entraîner un infarctus du myocarde.

— Tu veux dire que son cœur pourrait lâcher ? dit Tahiri en se tournant vers le Jedi. Qu’en dis-tu, Ben ? Devons-nous risquer un infarctus du myocarde ?

— Cela ne servirait à rien.

Ben scruta la pièce à la recherche de quelque chose dont il pourrait se servir pour mettre hors de combat Tahiri avant qu’elle poursuive, mais des objets susceptibles d’être jetés sur un garde n’étaient guère fréquents dans les infirmeries des prisons. Il ne trouva qu’un grand panneau pivotant sur lequel était inscrit RECYCLAGE DES DÉCHETS ORGANIQUES qu’il devrait tout de même arracher à ses gonds avant de lancer.

— Je ne te dirais pas où se trouve la base, ajouta Ben.

Tahiri poussa un soupir.

— J’avais peur que tu dises ça, annonça-t-elle en jetant un coup d’œil aux gardes derrière lui, tandis qu’une sensation de danger fit fourmiller le dos de Ben. On dirait que nous allons devoir le faire à la manière for...

Ben s’était déjà retourné pour se défendre et il n’entendit jamais la fin du mot. Son corps se transforma en une unique et énorme crampe lorsque les deux gardes tirèrent avec leurs fusils paralysants et que Tahiri enclencha ses menottes électriques. Il se sentit tomber dans un feu électrique blanc.

Lorsque Ben cessa enfin de chuter, il se retrouva enchaîné à un lourd siège flottant, un de ceux qu’il avait vu les droïdes utiliser pour transporter des invalides dans le couloir. Shevu était allongé à ses côtés, toujours attaché sur son lit, mais le panneau de sécurité était désormais abaissé. Le médidroïde se trouvait à un coin du lit et ne regardait plus le moniteur de Shevu. Il avait dû être relevé de sa responsabilité consistant à veiller au bien-être du prisonnier.

— Bien, dit Tahiri. Maintenant que nous sommes tous ici et éveillés, peut-être que tu aimerais dire bonjour à ton espion, Ben ?

Shevu ouvrit les yeux et tourna la tête vers le centre de la salle.

— Ben ?

— Je suis là, capitaine, dit le Jedi. Je suis désolé, je ne pensais pas qu’ils vous surveilleraient. Quelqu’un a dû...

— C’est inutile, Ben. Nous sommes des soldats. (La souffrance et la désorientation rendaient son regard fixe, mais il y avait aussi une part de pardon et peut-être de fierté dans ses yeux.) Vous ne leur avez rien dit, n’est-ce pas ?

Ben secoua la tête.

— Rien du tout.

Les lèvres craquelées de Shevu s’ouvrirent sur un sourire.

— Bien joué.

Ben jeta un coup d’œil à Tahiri. Son visage prit une expression de dégoût et le cadre du lit émit un grand bruit métallique lorsque son bras heurta le bout de ses entraves.

— Continuez comme ça, reprit-il. Peu importe ce que cette petite...

— Ça suffit. (Tahiri fit un geste du doigt et la bouche de Shevu se ferma si fort que ses dents claquèrent. Elle lui donna une petite tape sur la joue puis se tourna vers Ben.) Je vais t’expliquer comment on va fonctionner, Jedi Skywalker.

— Ça ne va pas fonctionner, répliqua Ben. Je ne vais pas trahir l’Ordre tout entier pour sauver un seul homme.

— Ha bon ? (Tahiri secoua la tête, tendit un bras vers le lit de Shevu puis posa un pouce sur l’un de ses yeux.) J’espère vraiment que tu n’es pas sérieux.

Elle commença à appuyer et la bouche de Shevu s’ouvrit pour laisser échapper un cri involontaire. Les battements de son cœur accélérèrent et plusieurs lignes qui défilaient sur le moniteur au-dessus de son lit se mirent à osciller de manière frénétique et erratique. Un gros nœud se forma dans la gorge de Ben et il tenta, avec l’aide de la Force, d’écarter la main de Tahiri.

Elle le combattit et relâcha en même temps un bouton sur la télécommande. Quatre décharges de douleur liquide se déversèrent dans les membres de Ben et se rencontrèrent, brûlantes, au niveau de sa poitrine. Sa concentration tomba en poussière.

Les bras et les jambes de Shevu se mirent à trembler sous ses sangles, puis Tahiri dit :

— Il n’y a qu’un seul moyen d’arrêter ça, Ben. Qu’es-tu prêt à faire endurer à ton ami ?

— Beaucoup moins que ce que je vais te faire endurer, répondit-il.

Tahiri parut vraiment blessée.

— Désolée d’entendre ça.

Ben avait l’estomac si noué qu’il crut qu’il allait vomir. Il savait qu’il ne pouvait pas donner à Tahiri ce qu’elle voulait, malgré tout ce qu’elle pourrait faire à Shevu. Mais comment pouvait-il la laisser continuer ? Elle n’allait pas seulement lui faire mal ; elle allait le rendre aveugle.

Puis Ben l’entendit et s’aperçut que Shevu ne se contentait pas de crier, mais qu’il hurlait un unique mot : siiiileeeence !

Ben serra la mâchoire puis étendit sa conscience dans la Force. Cette fois, cependant, il ne contacta pas Tahiri, mais Shevu, puis lui envoya de l’énergie calmante et projeta dans son esprit de douces suggestions pour qu’il sombre dans l’inconscience. Lorsque les cris de l’espion devinrent un peu moins désespérés, Tahiri retira sa main et fit les gros yeux au médidroïde.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Tu m’as dit qu’il était complètement éveillé.

Le droïde examina les signes vitaux de Shevu qui oscillaient plus furieusement que jamais, puis il répondit :

— Le prisonnier est aussi conscient que les stimulants médicaux le permettent. Il s’est simplement habitué à la douleur que vous lui infligez. C’est la seule hypothèse raisonnable.

— Pas la seule, dit Tahiri en regardant Ben.

Le Jedi secoua la tête.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Tu mens, Ben. (Tahiri leva une main et de petites fourches d’éclairs de Force se mirent à danser au bout de ses doigts.) Je ne crois pas que ta mère aurait approuvé.

Avant que Ben puisse répondre, elle approcha sa main d’une des brûlures de blaster à moitié guéries sur le torse de Shevu. Une demi-douzaine d’alarmes différentes se mirent à sonner et à carillonner sur le moniteur, puis tous les traits devinrent plats.

Le médidroïde inclina la tête et examina les signes vitaux un instant avant d’annoncer :

— Le prisonnier Neuf-Zéro-Trois-Deux-B-T est mort.

Tahiri s’éloigna du lit, aussi choquée et consternée que Ben.

— Fais quelque chose ! ordonna-t-elle au médidroïde. Réanime-le.

Le droïde obéit et s’approcha du lit avant de sortir, de son doigt, une longue aiguille qu’il enfonça dans le cœur de Shevu. Comme les traits du moniteur ne bougeaient pas du tout, le droïde accrocha un masque respiratoire sur le visage de Shevu puis entama de ses deux mains robotiques le travail mécanique consistant à faire circuler l’air et le sang.

Mais Ben savait déjà que les efforts du droïde allaient échouer. Tahiri ne pourrait se servir d’un homme mort pour faire parler quiconque et Ben connaissait assez bien son ami pour comprendre que Shevu aurait préféré mourir plutôt qu’aider Dark Caedus à garder le pouvoir. Alors, lorsque Tahiri avait poussé les choses un peu loin, Shevu avait simplement lâché prise.

— Arrête, dit Ben qui ne supportait plus de voir Shevu malmené. Tu ne le ramèneras pas. Tu ne fais que t’acharner sur son corps.

Tahiri lui lança un regard mauvais.

— Tu arrives à dire ça de là où tu te trouves, Ben ?

Le médidroïde cessa de travailler.

— Le prisonnier a raison, dit-il. L’imagerie magnétique confirme que le prisonnier Neuf-Zéro-Trois-Deux-B-T a subi une rupture de l’aorte.

Tahiri resta bouche bée et l’horreur refroidit son aura de Force. Ben comprit alors qu’elle n’aimait pas ce qu’elle devenait et qu’elle servait Caedus pour les mêmes raisons qui avaient poussé Ben à le faire si longtemps : parce qu’elle était troublée, honteuse et désespérée. Elle ne pouvait se résoudre à voir quel monstre Caedus était devenu parce que cela lui montrerait le monstre qu’elle était en train de devenir elle aussi.

Mais cela ne changeait plus rien pour Shevu. Et cela ne changerait rien non plus pour sa femme, Shula, qu’il avait épousée à peine deux mois plus tôt et aussitôt renvoyée chez elle sur Vaklin parce qu’il savait qu’une telle chose allait se produire.

— Tu devrais être fière, Tahiri. Tu es désormais exactement comme ton Maître. (Ben ne disait pas cela parce qu’il était en colère, mais parce que c’était vrai, et parce que s’il parvenait à montrer à Tahiri à quel point c’était vrai, elle pourrait alors peut-être reprendre ses esprits.) Jacen a torturé Ailyn Vel jusqu’à la mort comme tu viens de le faire à Shevu. J’imagine que tu es une Sith.

À la grande surprise de Ben, Tahiri ne se précipita pas sur lui. Elle ne sembla même pas le voir. Elle recula à peine, les yeux fixés sur les pieds du médidroïde, et secoua lentement la tête.

— Tu te trompes. Je ne l’ai pas tué.

— Le prisonnier était déjà affaibli, dit le médidroïde en évitant soigneusement la question. (Il appuya sur le clavier de sécurité situé sur le flanc du lit de Shevu et les sangles s’ouvrirent.) Si vous n’avez pas besoin du corps, je vais l’envoyer au recyclage.

— Au recyclage ?

Ben ne savait pas à quoi il devait s’attendre, mais penser que son ami puisse être vendu à des vendeurs de biomembres lui retournait l’estomac et l’emplissait d’une sensation atroce et vaine, mélange de colère et de culpabilité.

— Tu ne peux pas..., reprit-il.

— Je ne peux pas quoi ? dit Tahiri en se précipitant sur lui tandis que le médidroïde soulevait Shevu de son lit. C’est de ta faute, Ben. Il te suffisait de répondre à une question simple.

Elle abaissa une rangée de boutons sur la télécommande et le corps de Ben tout entier se tendit sous l’effet d’une douleur électrique.

— Où est la base Jedi ? (Elle s’approcha et leva le bras pour le frapper du revers.) Réponds-moi.

Ben regarda Shevu que l’on emmenait vers la glissière de recyclage et il secoua la tête.

— Désolé.

Tahiri abaissa la main contre le visage de Ben et le frappa si fort que le choc secoua le siège flottant : une erreur de sa part. Ben se pencha pour renverser le fauteuil sur un côté. Simultanément, il projeta Shevu avec la Force vers les deux gardes troublés qui se trouvaient dans son dos.

Quand le trio s’écrasa contre un des lits vides derrière lui, Ben appuyait déjà sur des touches de la télécommande de Tahiri avec la Force. Les entraves de sa jambe s’ouvrirent aussitôt, mais il s’envoya une décharge dans les bras avant d’atteindre le bon bouton et de déverrouiller les menottes paralysantes.

Ben tomba de sa chaise en roulant et se retourna pour découvrir que ses ravisseurs se remettaient. Tahiri s’emparait déjà de son sabre laser et un garde s’apprêtait à tirer avec son fusil paralysant. Le Jedi en poussa le canon avec la Force et le dirigea vers Tahiri juste au moment où un éclair blanc d’électricité en sortit.

Tahiri poussa un cri étranglé, puis ses yeux roulèrent vers l’arrière et elle tomba par terre en tremblant et en convulsant. Ben fit venir le sabre laser de sa ravisseuse dans sa main et l’activa juste à temps pour repousser un tir du second garde sur le médidroïde qui tenait le cadavre de Shevu devant la glissière de recyclage, attendant visiblement que les gardes reprennent le contrôle du prisonnier avant de continuer.

Le tir toucha l’unité de traitement primaire du droïde et il tomba contre le mur puis par terre, le corps mou de Shevu dans les bras. Ben se servit de la Force pour retirer le fusil de la main du premier garde tout en sautant sur le deuxième. Il dévia un autre tir puis abaissa le sabre laser sur le canon de l’arme avant de remonter la lame à un centimètre du menton du soldat.

— Je préférerais ne pas avoir à vous tuer tous les deux, dit Ben. Mais c’est à toi de choisir et je n’ai pas le temps de te laisser décider.

— Ne pas me t-t-t-tuer ira très bien, l-l-lieutenant, répondit Wyrlan avant de tourner le casque vers l’autre garde. Pas vrai, Garsi ?

— Ça me va, dit Garsi en levant les bras. Merci de nous laisser choisir.

— Ne me le faites pas regretter, les prévint Ben. (Il leva les yeux vers les coins de la chambre et remarqua que les lumières des quatre caméras de sécurité étaient éteintes.) Pourquoi ces moniteurs ne sont-ils pas allumés ?

Wyrlan et Garsi se regardèrent puis Garsi dit :

— Vous avez vu ce qui se passait ici. Aimeriez-vous que quelqu’un vole un holo de ces scènes pour les passer au HNE ?

Ben y réfléchit et il se rappela que Tahiri avait verrouillé la porte derrière eux. Il comprit alors qu’il y avait de fortes chances pour que la sécurité centrale ne sache pas qu’il venait de s’évader.

— Je comprends, dit-il avant de montrer la glissière de recyclage. Un être vivant pourrait survivre en passant là-dedans ?

— Bien sûr, dit Wyrlan. Ce n’est qu’une piste de répulseurs qui emmène les cadavres sur les quais de ramassage.

— Mais il y a des protections de sécurité, prévint Garsi. Ce ne serait pas très malin d’essayer de partir ainsi.

— Et je ne vais pas le faire, dit Ben en montrant Tahiri. Passez-lui les menottes et balancez-la dans la glissière.

Les deux soldats obéirent puis Wyrlan désigna le corps de Shevu.

— Et lui ?

— Il part avec moi, dit Ben. Enlevez vos armures.

IL Y A TRES LONGTEMPS...

Jaina Solo et son frère errent dans les couloirs sombres sous l’Académie Jedi sur Yavin 4, sans sortir des passages souterrains qui sentent le moisi et où personne ne s’aventure jamais. Ils ont quatorze ans et marchent car leur amie Tenel Ka vient de perdre un bras dans un accident de sabre laser et ils doivent faire quelque chose, même si c’est simplement marcher. Ils souffrent et regrettent qu’il ne s’agisse pas de la même douleur que celle de leur amie. Peut-être que s’ils pouvaient la partager avec elle, elle ne paraîtrait pas si affreuse. Peut-être qu’ils auraient l’impression que les choses n’ont pas changé tant que ça.

Mais Jaina sait que ça n’est pas vrai, parce qu’oncle Luke a promis d’appeler lorsque Tenel Ka serait prête à voir ses amis et cela fait des heures qu’ils marchent. Et ils n’ont toujours pas reçu d’appel. Ils ne peuvent que marcher, seuls tous les deux, en essayant de ne pas être submergés par le choc et le désespoir. Et Jaina sent, par le lien qui l’unit à son jumeau, que Jacen ressent d’autres émotions plus douloureuses. Il est empli de honte et de dégoût envers lui-même parce que c’est son sabre laser qui a coupé le bras de Tenel Ka, parce qu’il tenait tant à faire ses preuves face à elle qu’il n’avait pas remarqué que sa lame était pleine de parasites et, une demi-seconde plus tard, le bras de Tenel Ka était par terre.

Jacen a donc lui aussi perdu quelque chose. Et tout ce que Jaina peut faire est de marcher avec lui et de lui laisser voir par leur lien de jumeau comment elle le considère : comme un jeune Jedi bon et réfléchi qui ne ferait jamais de mal à un ami de manière délibérée, un frère courageux et plein de ressources qu’elle n’aurait échangé contre quiconque.

CHAPITRE 11

Quelle heure est-il lorsqu’un bipode Impérial marche sur ton chrono ? L’heure d’acheter un nouveau chrono !

Jacen Solo, quatorze ans

La tache s’étalait sur la mâchoire de Jaina et sur son cou jusqu’à l’épaule, rangée d’ovales cramoisis là où le sang de son frère l’avait éclaboussée. Elle avait tenté de la laver avec du savon et de l’eau, avec du désinfectant chirurgical, et même avec l’enzoxygénée que les garçons de salle hapiens utilisaient pour nettoyer l’infirmerie du Dragon Fidèle. Elle essayait à présent d’y parvenir avec une pierre ponce relephonienne, n’hésitant pas à décaper les taches, mais cela revenait à essayer d’effacer une cicatrice de blaster. Elle semblait ne parvenir qu’à rendre la tache plus brillante et plus rouge.

Un faible sifflement s’éleva derrière Jaina et, dans le miroir au-dessus de son évier, elle vit la cloison de séparation devant sa chambre de convalescence glisser pour s’ouvrir. Avant qu’elle ait pu poser la pierre ponce, sa mère entra, ses minces sourcils froncés de surprise.

— Qu’est-ce que tu fais debout ? demanda Leia, la bouche plissée par le reproche, mais ses yeux marron étincelants de soulagement. Tu devrais être en transe de guérison.

— J’y étais, dit Jaina en reposant la pierre sur l’évier et en commençant à rincer les taches qu’elle avait sur les mains. Depuis une semaine, il me semble.

— Ouais, et bien il t’en faudrait une de plus, voire peut-être davantage, dit son père en arrivant à la suite de Leia dans la chambre exiguë. Luke n’avait pas l’air aussi mal en point après avoir réchappé au wampa.

— Super, merci papa.

Jaina leva les yeux vers le reflet de son père et ne trouva pas qu’il avait meilleure mine qu’elle. Les rides de son front étaient devenues si profondes que son visage, autrefois d’une beauté sauvage, était à présent livide ; les poches sous ses yeux étaient si grandes qu’elles ressemblaient à celles d’un guerrier Yuuzhan Vong, pas de Han Solo.

— C’est exactement ce qu’une femme devant un miroir a envie d’entendre, ajouta Jaina.

— Je suis ton père, dit-il en refermant la séparation derrière lui. J’ai le devoir d’être honnête.

— D’accord, mais es-tu obligé d’être aussi honnête ?

Jaina sourit, puis mouilla une serviette et essuya la poussière de la pierre sur son cou. Elle ne se rappelait pas vraiment de son extraction – ni de la deuxième partie du combat – parce que la grosse coupure affreuse qu’elle avait au-dessus de l’œil droit provenait d’un mauvais coup. Elle avait des souvenirs brumeux d’une longue course douloureuse, de ses jambes couvertes de tant d’éclats d’obus qu’elles émettaient un bruit de ferraille, d’être constamment à bout de souffle car elle ne pouvait pas remplir complètement ses poumons avec quatre côtes cassées.

La seule chose dont elle se rappelait ensuite était qu’elle titubait dans le hangar avec une compagnie de stormtroopers à ses trousses puis Jag, Zekk, sa mère et cinq ou six autres Jedi – d’accord, Jag n’était pas un Jedi, mais il s’était battu comme l’un d’eux – sortant de nulle part pour les repousser. Elle se souvenait de son oncle avertissant les autres de ses blessures tout en se précipitant pour l’aider, de la manière dont il était au courant de tous les coups qu’elle avait reçus sans même jeter un œil dans sa direction.

Mais ce dont elle se rappelait le plus était la peur sur le visage de son père lorsqu’ils l’avaient fait monter à bord du patrouilleur, de sa tête qui avait semblé se tourner à cent quatre-vingts degrés pour regarder par-dessus le dossier de son siège et de son visage qui avait pâli en voyant la tache de sang sur sa robe teintée de rouge.

— Chérie, tu ne peux pas laver ça, dit Leia qui s’était approchée de l’évier sans que Jaina ne s’en rende compte et qui se trouvait désormais à ses côtés pour prendre la serviette. Ce sont des brûlures.

— Non.

Jaina examina une fois de plus les petits ovales dans le miroir. Elle comprenait pourquoi sa mère les confondait avec des éclaboussures qui l’avaient brûlée – elles étaient brillantes et les bords en étaient très détaillés – mais sa mère n’était pas là-bas. Elle n’avait pas vu comment ces taches avaient été faites.

— Ça partira. C’est du sang. Le sien.

Jaina toucha le fond de l’évier avec la Force et sa mère lui retira la serviette.

— Jaina, elles partiront dès que tu retourneras dans une cuve à Bacta, dit Leia en la faisant pivoter vers son lit. Et si elles ne partent pas, nous réparerons la peau.

— Maman, je ne suis pas en état de choc à cause des combats, insista Jaina. C’est du sang ! J’ai été éclaboussée lorsque j’ai coupé le bras de Ja... heu, de Caedus.

— D’accord, du calme, on te croit. (Han fit le tour du lit puis lui prit le bras et la retourna de nouveau.) Mais ça ne part pas. Je vais demander à Luke s’il a du dissolvant spécial pour le sang de Sith.

— Du dissolvant pour le sang de Sith ? dit Jaina en laissant son père l’asseoir sur le lit. Papa, s’il te plaît. Je n’invente rien. Je me rappelle avoir été éclaboussée.

— Vraiment ? dit sa mère dont le ton peu convaincu laissait entendre qu’elle allait au moins tenter de traiter Jaina comme une adulte au cerveau légèrement embrouillé. C’est intéressant que tu te souviennes de ça, mais pas de grand-chose du reste du combat.

Jaina fronça les sourcils.

— Tu crois qu’il m’a effacé des souvenirs ?

Leia secoua la tête puis désigna la blessure sur le front palpitant de Jaina.

— Je crois que ça t’a fait perdre la mémoire. Le choc a mélangé tes souvenirs et tu ne te rappelles sans doute pas des événements exactement comme ils se sont passés.

— C’est-à-dire ? demanda Jaina.

Leia n’eut même pas besoin de réfléchir avant de répondre.

— Hé bien, te rappelles-tu de ce qui s’est passé avec Jag et Zekk ?

Han se mordit la lèvre pour s’empêcher de sourire, ce qui renforça le froncement de sourcils de sa fille.

— Ils ont participé à l’extraction, dit Jaina. Ils se sont tous les deux bien battus. Je m’en souviens.

— On parle de ce qui s’est passé ensuite, dit son père. Pendant qu’ils te chargeaient à bord du patrouilleur.

— Je, heu... (Jaina se tut et tenta de saisir l’image brumeuse qui flottait aux limites de ses souvenirs : un grand sourire blanc de Zekk et les yeux de duracier de Jag dans une situation très rare, écarquillés de surprise.) Je les ai remerciés ?

— On peut dire ça comme ça, répondit son père. (Il tira une chaise collée au mur jusqu’au bord de son lit et s’y laissa tomber en souriant.) Tu leur as demandé de coucher avec toi.

— De coucher avec moi ? demanda Jaina. Tous les deux ?

— Ben, en réalité, tu leur as proposé de t’installer avec eux, corrigea Leia. Tous les trois.

Jaina vit l’éclat dans leurs yeux et comprit ce qu’ils essayaient de faire.

— Très drôles, mais je suis sérieuse, dit-elle en se tapotant la gorge. Ce ne sont pas des brûlures.

— Tu crois qu’on a inventé ça ? demanda son père.

— Évidemment, dit Jaina. Vous faites un classique mouvement de Zeltron qui consiste à embarrasser le trouble-fête.

— Nous pourrions, mais ce n’est pas le cas, dit sa mère en riant. C-3PO a enregistré toute la conversation dans sa mémoire. Tu veux l’écouter ? Il est juste dehors.

— C’est inutile, dit Jaina.

Ses parents savaient tous les deux parfaitement bluffer, ce qui signifiait qu’ils n’auraient jamais tenté de le faire s’ils pouvaient être facilement démasqués. Elle se retourna et s’appuya contre la tête de lit puis demanda :

— Alors, ils ont dit oui ?

Son père leva un sourcil, secoua la tête et porta une main à son menton.

— Tu n’es pas prête pour ça, dit-il. Tu n’es pas assez patiente.

Jaina éclata de rire et fit courir un doigt sur les taches de son cou.

— S’il s’agit de brûlures, pourquoi ne font-elles pas mal ? Et pourquoi ma peau n’est-elle pas sèche ?

Son père ferma les yeux, exaspéré, mais sa mère dit :

— Tu as passé du temps en transe de guérison, Jaina.

— Et elles auraient donc dû être guéries maintenant, répondit Jaina, si c’étaient des brûlures.

Son père ouvrit les yeux puis lui prit la main.

— Ecoute, c’était un combat difficile, dit-il. Et Luke est quasiment certain que tu as raison à propos du bras. Il est naturel que tu te sentes un peu coupable.

— Je ne me sens pas coupable, objecta Jaina. (Elle sentit le regard de sa mère posé sur elle puis s’aperçut qu’elle n’était pas tout à fait honnête.) Pas beaucoup en tout cas, pas assez pour imaginer des choses.

— Très bien, nous demanderons à Cilghal d’y jeter un œil, dit Leia. Il y a peut-être une autre explication.

— Forcément. (Jaina voyait bien que sa mère n’avait pas besoin d’une autre explication, mais sa réponse, tout à fait raisonnable, servait à couper court à une discussion qui ne lui semblait pas nécessaire.) La Force essaie peut-être de me dire quelque chose.

Son père gigota et eut l’air plus mal à l’aise qu’il ne l’avait jamais été. Sa mère acquiesça comme si elle croyait en cette possibilité, puis s’assit au bout du lit.

— D’accord, dit Leia. Tu as une idée de ce que ça pourrait être ?

— Peut-être.

Jaina ne savait pas comment ses parents allaient prendre ce qu’elle allait dire, parce qu’elle ne savait pas elle-même ce qu’elle ressentait : cherchait-elle à échapper à un sale boulot qu’elle n’avait pas achevé ou avait-elle abandonné son frère trop tôt lorsqu’elle avait décidé de le tuer ?

— Je ne suis pas sûre de bien m’en rappeler, mais je n’étais pas la seule à être troublée à la fin du combat, dit-elle. Lorsque je lui ai coupé le bras, Caedus semblait surpris que ce soit moi.

— Quoi ? demanda Han. Il pensait qu’une fille n’en était pas capable ?

— Non, ce n’est pas ça, dit Jaina. Il a semblé ne pas se rendre compte qu’il me combattait jusqu’à ce nous avons cessé et lorsqu’il s’en est aperçu, il a cessé d’attaquer.

— Bon, il lui manquait un bras, fit remarquer Leia.

— Mais deux stormtroopers tentaient de me tuer, expliqua Jaina. Il leur a ordonné de dévier leurs tirs.

Ses parents se regardèrent un moment puis Leia demanda :

— Et tu crois que cela a quelque chose à voir avec ces marques sur ton cou ?

— Je pense que oui, dit Jaina avant d’inspirer profondément. Et si nous avions tort ? Et si Jacen était toujours là quelque part ?

Le visage de son père se durcit.

— Ce n’est pas le cas.

— Mais il m’a laissé partir.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a semblé lorsque tu es arrivée dans le hangar avec tous ces stormtroopers sur les talons, dit sa mère. Quant à ce qui est arrivé après que tu lui aies coupé le bras, il était sans doute en état de choc. Tu as dit toi-même qu’il avait l’air aussi troublé que toi.

— C’est vrai, convint Jaina. Et mes souvenirs ne sont pas précis. Mais ces taches...

— Peuvent signifier tout un tas de choses, pour autant qu’il s’agisse de taches, l’interrompit son père. Et si Caedus t’a laissé partir, ce n’est pas parce qu’il ne voulait pas combattre sa sœur.

— Ton père a raison, dit Leia. Tu es la seule de la famille qu’il n’a pas tenté de tuer. Ce serait une erreur de croire qu’il y a là autre chose qu’un accident dû aux circonstances.

Jaina savait bien qu’ils avaient raison. Même si Caedus avait hésité, cela n’excusait pas ce qu’il avait fait dans le passé et cela ne voulait pas dire qu’il hésiterait de nouveau. Mais il avait dévié les tirs qui la visaient. Une partie de Jaina voulait croire que cela indiquait qu’il restait un espoir de sauver Jacen. Une autre se souvenait que Caedus était alors grièvement blessé et qu’il avait cru voir Luke ailleurs. Cela ne lui avait pas paru logique sur le moment – et ça ne l’était toujours pas – mais qu’y avait-il de plus cohérent ? Qu’un Seigneur Sith se soit brusquement ramolli ou qu’il ait fait un choix tactique basé sur une hallucination provoquée par le choc ?

— D’accord, dit Jaina en hochant la tête. Essayons de découvrir ce que sont ces marques, parce que ce ne sont pas des brûlures.

Sa mère acquiesça.

— Nous demanderons à Cilghal de regarder dès que nous serons revenus sur Shedu Maad.

Jaina fronça les sourcils.

— Nous rentrons ? demanda-t-elle. Mais Caedus est sur Nickel Un.

— Entouré par trois de ses flottes et six de la Confédération et de notre coalition, expliqua son père. Les Corelliens et les Bothans ont sauté dans la bataille et le système de Roche se transforme en tempête de feu.

— Luke pense que notre combat va se déplacer du système de Roche, dit Leia. Et tu as besoin de temps pour guérir.

Avant que Jaina ait pu demander où Luke pensait que le combat irait, la séparation s’ouvrit et la forme dorée de C-3PO apparut dans l’ouverture.

— Désolé de vous interrompre, dit le droïde. Le Mand’alor Fett demande à parler à Jaina.

— Fett ? dit Han en se levant brusquement. Pas question. Dis-lui qu’elle...

— Je ne resterai pas longtemps, dit Fett en poussant C-3PO.

Il portait son nouveau beskar’gam vert sans casque, une concession, sans doute, à l’efficacité têtue des forces de sécurité hapiennes qui avaient tendance à voir d’un mauvais œil les étrangers masqués qui erraient autour de leurs Dragons de Guerre. Ses yeux d’un marron terne ne trahissaient pas la colère que Jaina sentait grâce à la Force.

— J’ai juste besoin d’un bref compte rendu post-bataille, dit-il.

— Désolé, dit le père de la Jedi en faisant un pas en avant. (Jaina savait que ce n’était pas la première fois que Han Solo voyait Boba Fett sans son casque, mais le regard de son père semblait pourtant rivé au visage carré et basané de Fett.) Elle n’est pas en état de...

— Papa, l’interrompit Jaina. C’est bon. Il a le droit d’entendre ce qui est arrivé, ce dont je me rappelle en tout cas.

Son père la regarda et se renfrogna, puis il se tourna vers Fett et se renfrogna encore plus.

— En vitesse alors. Elle a beaucoup souffert.

Fett acquiesça.

— Comme nous tous.

Pendant un instant, les deux hommes se dévisagèrent, Fett attendant que les parents de Jaina partent, son père lui faisant comprendre que cela n’arriverait pas. À l’extérieur de la chambre, Jaina aperçut un autre Mandalorien en armure derrière C-3PO. Elle ne le voyait pas assez bien pour pouvoir l’identifier, mais à en juger par sa taille et la façon dont il surveillait les arrières de Fett, elle supposa qu’il s’agissait du second de Fett, Beviin.

Ce fut Leia qui mit fin à l’affrontement.

— Nous n’irons nulle part, Mand’alor. (Contrairement à Han, elle prenait soin de s’adresser à Fett en utilisant son titre.) Si tu as quelque chose à demander, vas-y. Sinon, Han a raison, Jaina doit se reposer.

Fett regarda Leia comme un narglatch jaugeant une mère shenbit. Il acquiesça à peine puis se tourna vers Jaina.

— Je sais que Mirta et son équipe t’ont rencontrée à l’emplacement du FlakBlaster, dit-il. Ce que j’ignore, c’est s’ils ont réussi.

Jaina ferma les yeux. Ces souvenirs – ceux de ce qui était arrivé à Mirta et aux deux premiers Mandaloriens – étaient trop vivaces.

— Ils n’ont eu qu’une poignée de Moffs, peut-être cinq ou six, dit-elle. Je ne sais pas lesquels parce que les Moffs n’étaient pas ma cible et la dernière partie de la bataille est un peu brumeuse pour moi.

— Brumeuse à quel point ? demanda Fett.

Jaina ouvrit les yeux et le vit en train d’examiner la blessure sur son front, espérant sans doute qu’elle avait oublié la partie de la bataille où ses commandos avaient achevé le reste des Moffs et s’étaient échappés.

— Pas si brumeuse que ça. (Elle se concentra un moment, essayant de se rappeler de ce qu’elle avait vu dans ces dernières minutes du combat.) Ton équipe a eu du mal à passer les gardes du corps, puis Caedus est arrivé.

— Et ?

— Et il a sauvé le reste des Moffs, dit Jaina. Je ne pense pas que tu aurais dû envoyer l’équipe après que leurs Tra’kads ont été touchés. Tu n’as fait que renforcer la main de Caedus.

Les yeux de Fett brillèrent de colère.

— Caedus n’était pas censé avoir de main, dit-il. Tu devais l’abattre.

Jaina résista à l’envie de lui dire que c’était Mirta qui avait gâché son plan. Il était inutile de renforcer la douleur qu’il ressentait déjà, et cela pourrait même s’avérer dangereux.

Malheureusement, le père de Jaina n’avait pas la même retenue qu’elle.

— Tu ne peux pas en vouloir à Jaina pour ça, dit-il. D’après ce que je comprends, elle l’aurait eu si les Mandaloriens savaient suivre les ordres.

Les yeux de Fett lancèrent des éclairs.

— Les Mandaloriens ne suivent pas les ordres des Jedi, dit-il en parlant entre ses dents serrées. Nous savons comment ils ont traité les clones.

— Sans doute parce qu’ils savaient qui les clones servaient en réalité, répliqua Leia. L’obéissance aveugle mérite encore moins de respect que le travail de mercenaire...

— Je crois que le sujet est clos, l’interrompit Jaina. (Elle lança un coup d’œil d’avertissement à ses parents puis à Fett.) À moins que vous n’essayiez de démarrer une autre guerre ?

Tous les trois se turent et se regardèrent.

— J’imagine que ça veut dire non, dit Jaina. Mirta a choisi son moment sans savoir où se trouvait Caedus, je m’en souviens bien, mais nous n’aurions sans doute pas pu le localiser. Caedus a eu une longueur d’avance sur nous tout le temps.

Fett détourna le regard de Leia et se tourna vers Jaina.

— Merci, dit-il. Et Mirta ?

L’estomac de Jaina devint creux et elle ne fut brusquement plus certaine de savoir s’il lui demandait comment elle était morte ou comment elle avait survécu. Malheureusement, dans les deux cas, la réponse était la même.

— Elle a été la première à partir, dit Jaina. (Elle vit le visage de Fett pâlir, mais il ne parut pas le moins du monde surpris. Il n’avait peut-être pas eu confirmation du sort de Mirta, mais il savait.) Je suis désolée, Boba.

Fett baissa la tête d’un air absent puis demanda :

— Tu en es sûre ?

Jaina acquiesça.

— Ça s’est passé longtemps avant ça, dit-elle en montrant sa blessure à la tête. Je m’en souviens donc plutôt bien. Caedus l’a jeté dans un coin et elle est retombée sur la tête.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Jedi, dit Fett. Tu es sûre qu’elle est morte ? Elle ne bougeait plus ?

— Je ne sais... laisse-moi réfléchir.

Jaina ferma les yeux et tenta de se rappeler si elle avait eu le temps d’étendre sa conscience dans la Force jusqu’à Mirta, si elle avait au moins eu le temps de regarder dans sa direction. Elle ne vit rien ; elle ne se souvenait pas de Mirta après ça.

— Je ne me rappelle pas. Je ne sais même pas si j’ai eu le temps de regarder.

— Alors, tu ne sais pas si elle est morte, hein ? demanda Fett avec un mélange d’espoir et de reproche dans la voix. Elle pourrait tout aussi bien être en vie. Tu es partie sans vérifier.

Jaina réfléchit à cette accusation en se rappelant combien la bataille avait été sauvage et commença à se sentir très coupable.

— Sans doute, avoua-t-elle. Mais je ne veux pas te donner de faux espoirs. C’était une longue chute et je connais Mirta. Si elle avait pu bouger, elle se serait battue.

— Bien entendu, c’est une Mandalorienne. (Ce que Fett oubliait de dire, mais Jaina savait qu’il y pensait, était que les Mandaloriens n’abandonnaient pas des camarades tombés au combat, blessés ou morts.) Mais elle n’aurait pas bougé si elle était simplement...

— Tu n’avais pas à te soucier de Mirta, dit Luke qui venait d’arriver à l’entrée de la chambre dans sa robe noire habituelle. (Il avança et alla se placer face à Fett.) Tu n’as pas le droit d’être ici et d’en vouloir à Jaina pour quoi que ce soit. Vous vous êtes insérés dans notre mission en pensant vous servir de nous comme boucliers.

— Et vous vous êtes assurés que nous en subissions les conséquences.

Il y avait plus de douleur dans la voix de Fett que Jaina l’aurait cru capable d’en montrer. Elle comprit alors pourquoi il était vraiment venu et il s’agissait moins de découvrir la vérité que de trouver quelqu’un sur qui rejeter la faute. Il la montra du pouce et reprit :

— Elle aurait pu l’avoir si vous vous en étiez tenu à votre plan, Jedi.

— Ou si vous aviez proposé de travailler avec nous au lieu de nous utiliser, répondit Luke calmement. Et la première option, au passage, est toujours possible.

— Pas pour nous, répliqua Fett en se tournant vers Jaina. Merci pour ces informations, Jedi.

Fett parla sur un ton qui laissa entendre qu’il ne la remerciait pas vraiment et Jaina décida qu’elle ne lui servirait pas de bouc émissaire plus longtemps, et que cela pourrait même s’avérer dangereux. Lorsqu’il se tourna pour partir, elle tendit une main vers lui.

— Attends.

Fett s’arrêta et tourna la tête sans que son corps ne suive.

— Tu te rappelles d’autre chose, Jedi ?

— En fait, oui, dit Jaina. Je ne sais pas ce qui est arrivé à Mirta et j’en suis désolé. Mais c’est toi qui as choisi d’aller attaquer les Moffs sous le nez de Caedus.

— Mandalore se doit d’honorer son traité, dit simplement Fett. Je devais agir.

— Tu aurais pu agir de bien des manières, répliqua Jaina. Mais tu voulais que Caedus sache que tu étais derrière tout ça et maintenant tu as entraîné Mandalore au beau milieu de la guerre. Et pour quoi ? Ta vengeance personnelle.

Les yeux de Fett se plissèrent.

— Tu es sûre que cela te regarde ?

— Ça me regarde depuis que tu as envoyé Mirta sur Nickel Un, dit Jaina. Elle n’y était pas par ma faute. Tu croyais vraiment qu’appâter Caedus ne te coûterait pas ? Qu’il ne t’arracherait pas une partie de toi et qu’il ne va pas continuer ?

— Je croyais avoir entraîné quelqu’un pour l’abattre, répliqua Fett.

— Et je le ferais, dit Jaina. Mais c’est la guerre, pas un assassinat, et dans une guerre tout le monde subit des pertes.

Fett l’examina un moment puis la colère dans ses yeux se transforma en énigme. Comme elle ne reprenait pas, il finit par demander :

— Tu as terminé, Jedi ?

Jaina acquiesça.

— En gros, oui.

Elle ne prit pas la peine de se demander si elle l’avait atteint ou non. Boba Fett avait toujours été une créature amère et revancharde, et elle se disait qu’il était trop tard pour qu’il change.

— Tire droit et cours vite, Boba.

Fett eut un franc sourire.

— Merci du conseil, Jedi, dit-il. Meurs fièrement.

Il passa près de Luke et sortit de la chambre de convalescence, les deux parents de Jaina jetant des regards mauvais à son dos.

— Ne lui tirez pas dessus, dit-elle en riant. C’est comme ça qu’on dit bonne chance en Mando.

Son père se renfrogna un peu plus.

— Drôle de langue, dit-il en la regardant. Tu n’espères pas qu’il écoute ton conseil, hein ?

— J’ai bien peur que, même s’il le faisait, cela ne servirait à rien, dit Luke. Ce qui reste de la Cinquième Flotte est déjà en route pour bombarder Mandalore.

Han siffla.

— Ça ne va pas être beau à voir.

— En effet, dit Luke. Mais cela bloquera les Bes’uliik mandaloriens qui devront défendre leur planète alors qu’ils auraient pu être ici et faire pencher la balance en défaveur de Caedus.

Leia leva un sourcil.

— En sa défaveur ? demanda-t-elle. Cela signifie-t-il que tu as vu un élément décisif ?

Luke acquiesça.

— C’est le cas, dit-il en souriant et en sortant un morceau de flimsiplast de sa robe. Selon les renseignements hapiens, Bwua’tu est en chemin pour reprendre la tête des opérations sur le système de Roche.

Jaina n’aimait pas ce que cela impliquait. Bwua’tu était l’amiral le plus compétent et le plus fidèle de Caedus et il était généralement chargé des théâtres d’opérations où son frère ne se trouvait pas.

— Alors Caedus va retourner sur Coruscant ? demanda-t-elle.

Jaina n’aimait pas du tout cette éventualité ; sans Shevu, il serait quasiment impossible de trouver l’opportunité qui leur offrirait une chance raisonnable d’atteindre véritablement Caedus.

— Ça va compliquer les choses, ajouta-t-elle.

— En fait, non, dit Luke. Je ne crois pas que Caedus va retourner sur Coruscant.

Han haussa un sourcil.

— Tu crois qu’il s’agit d’une ruse ?

— Pas dans le sens que tu crois, dit Luke. Mais j’ai le sentiment que trouver Caedus ne posera pas de problème.

Leia plissa les yeux.

— Tu as vu quelque chose, n’est-ce pas ? (Elle montra le rapport des renseignements qu’il avait à la main.) Et je ne parle pas d’un morceau de flimsiplast.

— Non, ce n’est pas un rapport des renseignements. (Luke s’avança près du lit de Jaina, les yeux fixés sur les taches cramoisies sur sa gorge.) C’est bien plus sûr que ça.

CHAPITRE 12

Que porte une chenille dans les grandes occasions ? Un nœud papillon !

Jacen Solo, quatorze ans

Dans une galaxie qui devenait folle, où la guerre se déclarait dans un nouveau système chaque jour et où des villes entières pouvaient être dévastées par simple décret d’un Chef d’État de l’AG, personne ne fit attention au jeune homme qui entra dans la cantina minable du dépôt de ravitaillement de la Station Nova et s’assit au bar. Les autres clients – un assortiment bigarré d’humains et de non-humains – se contentèrent de le regarder assez longtemps pour s’assurer qu’il ne posait aucun danger. Le barman Twi’lek à la peau rouge ne lui prêta pas autant d’attention ; il se contenta de lever les yeux du flimsijournal qu’il lisait pour le regarder puis se remit à lire.

Ben ne comprit donc pas pourquoi cette sensation irritable d’être surveillé ne le quittait pas. Avant d’entreprendre son voyage retour jusqu’à la base Jedi sur Shedu Maad, il avait pris toutes les précautions pour s’assurer qu’il n’était pas suivi. Il avait détruit la puce de localisation qui se trouvait sous son omoplate grâce à la Force avant de quitter la prison de la GAG, puis avait voyagé sur Coruscant en changeant de moyen de transport au hasard et en modifiant son apparence à de nombreuses reprises. Il avait même démonté le sabre laser à la recherche d’appareils de localisation, puis il s’était introduit dans un hôpital et avait utilisé la Force pour convaincre un sympathique technicien de le bombarder de rayons électromagnétiques afin de détruire d’éventuelles puces qu’il n’aurait pas trouvées. Pourtant, il avait toujours cette sensation, comme si quelqu’un l’avait vraiment suivi jusqu’à la Station Nova et pourrait le suivre jusqu’à la base secrète Jedi sur Shedu Maad.

Comme Ben ne comprenait pas le message et ne partait pas, le barman se détourna à contrecœur de son flimsijournal et s’approcha de lui. Il jeta un dessous de verre en plastoïd qui se colla sur le comptoir crasseux puis dévoila une dent jaune et pointue d’un côté de sa bouche.

— Qu’est-ce ce sera, mon ami ? demanda-t-il.

— Un Fogblaster Saphir, agité, pas secoué, dit Ben en donnant le nom de la boisson que ses instructions lui indiquaient de commander. Et un menu, je meurs de faim.

— Le menu est là, dit le Twi’lek en montrant un écran au-dessus de la pompe derrière le bar sur lequel était seulement inscrit : RAGOÛT DE NELAB : 10 CRÉDITS. Un Fogblaster, c’est huit crédits.

— D’accord, dit Ben. C’est quoi du ragoût de nelab ?

— Mieux vaut que tu l’ignores, surtout si tu comptes en manger. Moi, je préfère avoir faim. (Le Twi’lek resta devant Ben et l’examina sans tenter de dissimuler son air soupçonneux.) Tu as assez d’argent pour le Fogblaster, au moins ?

Ben s’apprêtait à se plaindre de sa grossièreté lorsqu’il s’aperçut que la question était probablement justifiée. Il n’avait porté l’armure volée de la GAG que le temps d’intimider un chargé des cargaisons au spatioport pour qu’il embarque discrètement le cadavre de Shevu et l’apporte à Shula sur Vaklin pour « rendre service à la Garde ». Il avait ensuite influencé des gens par la Force pour échanger avec eux des tenues de moins en moins élégantes. À présent, il nageait dans un ensemble tunique et tabard trop grand pour lui qu’un chronovendeur ambulant corpulent avait échangé en hésitant contre une cape de soie brillante que Ben avait obtenue une heure plus tôt d’un jongleur du spatioport. Les habits, déjà guère présentables à l’époque de leur achat, étaient désormais froissés, sales et puants.

— Désolé, dit Ben en sortant vingt crédits de sa poche. Je dois avoir l’air d’un clandestin.

— Peu m’importe ton apparence, dit le Twi’lek en lui prenant le billet de la main. Tant que tu as des crédits.

Il partit préparer le Fogblaster. Ben n’en avait jamais bu, tout comme il n’avait jamais goûté aucune autre boisson alcoolisée, et, même si sa vie en dépendait, il n’aurait pu faire la différence entre un Fogblaster agité et un secoué. Mais il était tout de même tenté de voir si cela endormirait la douleur âpre qu’il ressentait. Il était toujours malade en pensant à ce que Tahiri avait fait à Shevu et la mort de son ami avait réveillé d’autres expériences peut-être plus pénibles encore. La même peine et le même désespoir qu’il avait ressentis à la mort de sa mère revenaient parfois le hanter et lui faisaient parfois si mal qu’il devait aller chercher le soutien de son père.

Etonnamment, Ben ne ressentait aucune colère. Il ne détestait pas Tahiri pour ce qu’elle avait fait, il n’éprouvait même aucune antipathie envers elle. En réalité, il avait essentiellement de la pitié pour elle. Il avait traversé la même chose qu’elle, avait accompli des choses presque aussi terribles, car Jacen l’avait convaincu qu’il servait la galaxie. À présent, Ben ne voulait pas vraiment punir Tahiri, il voulait la sauver.

Le barman revint avec un grand verre glacé de la taille d’un bol de soupe. Il le posa sur le comptoir des deux mains comme s’il avait peur d’en renverser puis recula et attendit.

Comme Ben ne prit pas immédiatement le verre, il demanda :

— Quelque chose ne va pas ?

Ben regarda la boisson avec méfiance. À l’intérieur du verre, une décoction noire et bouillonnante laissait s’échapper de la vapeur bleue qui avait la même odeur que des déjections de ronto.

— Non, ça a l’air bien, je crois, dit Ben. Je vais peut-être aussi prendre un verre d’eau.

Les tentacules du Twi’lek tremblèrent, un signe indiquant qu’il se sentait insulté, puis il dit :

— L’eau n’est pas gratuite.

— Très bien, dit Ben. Servez-vous sur le billet que je vous ai donné.

Le Twi’lek adressa à Ben un regard aussi méfiant que celui-ci avait jeté sur le Fogblaster, puis sortit un seau vide de sous le comptoir avant de le poser à côté du verre.

— Si tu as un problème, mon ami, dit-il en montrant le seau.

— Heu, merci, dit Ben en renonçant définitivement à l’idée d’essayer le Fogblaster. Vous pouvez me donner un grand verre d’eau ?

Le Twi’lek roula des yeux et alla chercher un autre verre. Ben prit une paille sur un distributeur posé sur le comptoir, la plongea dans la boisson et fit semblant de boire. Les instructions pour son sauvetage – relayées via un comlink « emprunté » par un agent anonyme des Renseignements hapiens sur Coruscant – étaient de se rendre à la Cantina Gros Boum de la Station Nova située dans le système de Carida. Là, il devait commander un Fogblaster Saphir, agité, pas secoué, et attendre que « quelqu’un qu’il reconnaîtrait » s’approche de lui. Tout était très mystérieux, mais les opérations de récupération d’agents avaient tendance à l’être en règle générale. Ben regrettait seulement de ne pas pouvoir commander quelque chose à manger.

En attendant, il pivota et regarda les Biths sur la scène. Le groupe jouait de la musique de Rill légère et démodée que sa mère adorait, mais qu’il détestait et qu’il se prit à apprécier en regardant les autres clients de la cantina. Il avait toujours l’impression d’être observé. Avec de la chance, celui qui le surveillait serait son contact, et il le regardait depuis un coin sombre de la cantina pour s’assurer qu’il n’avait pas été suivi.

Ben était encore en train de le chercher lorsque le barman revint.

— Voici ton eau, dit-il en posant le verre avec un bruit sourd. N’en mets pas dans le Fogblaster si tu ne veux pas qu’il explose.

— Merci.

Ben se retourna et découvrit un verre mesurant un tiers de la taille du Fogblaster posé sur le bar devant lui, ainsi que quatre crédits, la monnaie sur vingt, présuma-t-il.

— Combien coûtait l’eau ? demanda-t-il.

— C’est de la bonne eau, répondit le Twi’lek en se retournant sans vraiment répondre à la question. Dis-moi si tu veux que je te resserve.

Ben se renfrogna et envisagea de la verser dans le Fogblaster lorsqu’il sentit deux êtres qui arrivaient dans son dos. Il se retourna sur son tabouret et vit deux femmes rousses qu’il eut l’impression de reconnaître. Elles étaient visiblement hapiennes. Il le déduisait de leur beauté saisissante et des combinaisons de vol en synthatex à la mode, une dorée, l’autre bordeaux, qu’elles portaient. Elles étaient apparemment jumelles et avaient de grands sourires, des lèvres pulpeuses et des pommettes hautes et saillantes.

Mais ce qui stupéfia Ben, ce qui le poussa à les dévisager, étaient leurs longs nez droits et leurs fins sourcils arrondis. Il les reconnut parfaitement parce qu’ils auraient pu se trouver sur le visage de Tenel Ka. La première femme, celle à la combinaison dorée, s’aperçut qu’il les regardait fixement et sourit. La deuxième, à la combinaison bordeaux, se contenta de rouler des yeux, s’assit sur le tabouret à côté de Ben et prit son Fogblaster.

— Enfin, dit Bordeaux en prenant une grande gorgée à la paille. Tu n’imagines pas depuis combien de temps j’attends ce moment.

— Huit jours ? demanda Ben. (C’était le temps écoulé depuis qu’il avait reçu ses instructions de l’agent sur Coruscant. Il tendit une main.) Désolé de vous avoir...

— Huit jours ? Tu plaisantes ? demanda l’autre sœur, celle en dorée. (Elle prit une paille au distributeur, la plongea dans le verre et but avec Bordeaux.) Plutôt huit heures, beau gosse.

— Heu, d’accord, dit Ben. (Il était quasiment certain qu’il s’agissait de ses contacts, car il lui semblait les reconnaître et qu’elles avaient l’air de penser qu’il était celui qu’elles cherchaient. Il tendit une main à Dorée.) Je m’appelle Ben...

— Nous savons comment tu t’appelles, dit Bordeaux. (Comme Dorée, elle avait l’air d’avoir dix ans de moins que Tenel Ka, même si cela restait difficile à déterminer avec les femmes hapiennes.) Je m’appelle Trista. Voici Taryn.

Taryn battit des cils à son intention.

— Nous sommes venues te ramener à la maison, dit-elle en prenant une longue gorgée du Fogblaster encore bouillonnant. N’est-ce pas lumineux ?

— Ouais... justement. (Ben regarda autour de lui dans la cantina et s’aperçut que la plupart des regards, surtout ceux des humains mâles, étaient ouvertement tournés dans leur direction.) Je crois qu’on nous observe.

Trista roula une nouvelle fois des yeux.

— Bien sûr que oui. Si tu comptes voyager avec nous, tu vas devoir t’y habituer.

— Je ne parlais pas de ce genre de regards, Trista, dit Ben. (Le fils du plus célèbre Jedi de la galaxie était lui-même habitué à attirer l’attention.) Je voulais dire que nous sommes espionnés.

— Ho, ça, dit Taryn en s’approchant de son oreille et en lui soufflant dessus sa chaude haleine en chuchotant :

— Ce n’est que notre équipe de sécurité. Nous sommes les cousines de Tenel Ka.

Ben se renfrogna et devint aussitôt méfiant.

— Je ne savais pas qu’elle avait des cousines.

— Personne ne le sait. C’est ce qui nous rend si utiles, dit Trista en donnant une chiquenaude sur le verre d’eau de Ben. Tu vas boire ça ou pas ? Ils ont de la bonne eau ici.

Ben n’y toucha pas, il n’allait pas boire quoi que ce soit avec ces deux-là avant d’être certain de leur identité.

— Le Prince Isolder est fils unique.

Les deux sœurs se mirent alors à glousser.

— Je t’en priiiie ! dit Taryn. Tu crois vraiment que Ta’a Chume a volontiers accepté un héritier mâle ? Isolder est le seul fils légitime survivant, mais tu peux être sûr que si un de ses demi-frères s’était transformé en sa demi-sœur, elle serait devenue l’héritière.

Ben dut avouer qu’elles n’avaient pas tort ; et elles ressemblaient beaucoup à Tenel Ka. Taryn se servit d’un moment de distraction de sa sœur pour finir le Fogblaster, puis elle passa un bras autour de Ben et se leva.

— Viens, beau gosse, dit-elle en le soulevant. Je vais te montrer notre vaisseau.

Trista se renfrogna face au verre vide puis elle se leva et les suivit en plissant le nez devant la tunique de Ben.

— Et on va te trouver des habits propres. Où as-tu été traîné ? Dans une benne à ordures ?

Ben haussa un sourcil.

— Comment avez-vous...

— Je n’aurais jamais dû demander, dit Trista en se dirigeant vers la sortie et en parlant par-dessus son épaule. Ça t’aurait vraiment coûté de voler des habits neufs avant de venir au Gros Boum ?

Ben se laissa emmener à l’extérieur de la cantina, dans un long couloir flanqué de vitres. Derrière le transparacier, on voyait de fins rideaux de gaz cramoisi, les éjectas encore en train de refroidir de la supernova qui avait fait bouillir le sang de millions de Caridans quasiment deux décennies avant la naissance de Ben.

En se rappelant que l’explosion avait été un acte délibéré de représailles dirigé contre le foyer de l’Académie Militaire Impériale, Ben commença à se demander si les guerres accomplissaient quoi que ce soit, si toute l’histoire des êtres intelligents n’était qu’une longue suite de cataclysmes qui s’enchaînaient. Il avait davantage connu la guerre que la paix durant ses quatorze années de vie et c’était encore plus vrai pour ses cousins. Au final, pensa-t-il, c’était ce qui avait rendu Jacen fou : pas la soif de puissance, mais la peur que rien de ce qu’il ferait ne compte, la triste déduction que le seul moyen d’arriver à la paix totale était d’exercer un contrôle total.

Lorsqu’ils entrèrent dans le hangar privé où Trista et Taryn avaient laissé leur vaisseau, la sensation d’être observé devint plus forte encore. Ben n’avait vu aucun signe de l’équipe de sécurité des sœurs, mais s’il s’agissait d’une bonne équipe qui restait cachée, c’était plutôt normal. Il s’arrêta tout de même juste derrière la porte et regarda les fines lignes bleues d’un vaisseau aiguille Batag et plongea dans la Force à la recherche de l’origine de son malaise.

— Ne fais pas le timide, dit Taryn en l’attirant vers le petit vaisseau. Il y a bien assez de place pour trois.

— Et il y a une vapodouche, ajouta Trista.

— Donnez-moi une seconde, dit Ben en s’arrêtant à trois pas de l’écoutille.

Le quai d’embarquement était un mini-hangar typique, une grotte d’acier contenant une petite jungle de tuyaux d’approvisionnement pendant du plafond et sans beaucoup d’endroits où se cacher, bien qu’il eût senti des présences vivantes à l’intérieur.

— Votre équipe de sécurité a examiné ce hangar ? demanda-t-il.

— Bien sûr, dit Trista. C’est à ça que servent les équipes de sécurité.

Ben ne releva pas son sarcasme.

— Et ils nous surveillent en ce moment ?

— Ils ont intérêt, dit Taryn. Mais je te promets que personne ne va te regarder prendre une douche si c’est ça qui t’inquiète.

— Heu, merci. (Il n’était même pas venu à l’idée de Ben qu’on puisse l’épier.) Peux-tu leur demander de sortir deux secondes ?

Trista se renfrogna.

— Pourquoi ?

— Un truc de Jedi, dit-il. Il faut que je vérifie quelque chose.

Trista regarda Taryn qui se contenta de hausser les épaules.

— Le Prince semble lui faire confiance.

— Le Prince ? demanda Ben. Isolder ?

Taryn secoua la tête, n’en croyant pas ses yeux.

— Il n’y a qu’un seul Prince en ce moment, Ben, dit-elle. Et il est la seule Majesté à qui tu peux faire confiance pour être renvoyé à la base secrète Jedi.

— Il me suffit d’emprunter un appareil décent, dit Ben, irrité à l’idée de devoir être renvoyé quelque part. Je peux m’y rendre par mes propres moyens.

— Bien sûr que oui, dit Taryn. Mais Sa Majesté ne savait pas dans quel état tu serais.

— Ho, j’imagine que c’est crédible, dit Ben en se sentant un peu idiot d’être aussi méfiant. (Il se tourna vers Trista.) Et votre équipe de sécurité ?

Trista poussa un soupir puis sortit un comlink d’une de ses poches et entama une communication.

— Messieurs, il faut que vous nous tourniez le dos une minute.

Il n’y eut pas de réponse et Ben continua d’avoir la sensation d’être observé.

Les deux sœurs se renfrognèrent et Taryn demanda :

— Mauvais signal ?

— Mauvais quelque chose, répondit Trista avant de poursuivre. Vous me recevez ?

Un instant plus tard, une voix entrecoupée de parasites dit :

— Désolé... dans la... zone.

Taryn et Trista échangèrent des regards perplexes puis Taryn dit :

— Ça explique tout... en quelque sorte.

Trista acquiesça.

— Nous ferons attention, dit-elle en plongeant une main dans une poche. Montons nos paquets à bord.

Elle sortit une télécommande et la dirigea vers le vaisseau. Ben ne perçut pas de danger, mais il lui fit signe d’attendre et s’empara du sabre laser qu’il avait pris à Tahiri.

— Laisse-moi aller voir d’abord, dit-il. Les sœurs se regardèrent et rirent, amusées.

— Si tu touches ce vaisseau, nous allons te livrer au Prince sur un brancard, dit Trista. (Elle appuya sur un des boutons de la télécommande et des fourches bleues de courant se mirent à onduler sur la coque.) Si quelqu’un avait effleuré le Glisseur Bleu, il serait allongé dessous.

— C’est un système d’antivol dernier cri, ajouta Taryn. Pas même encore sur le marché. Il rend obsolètes ces rapports avec les forces de l’ordre locales qui prennent du temps.

Ben rougit, se sentant un peu idiot d’essayer d’être galant. Les femmes hapiennes savaient s’occuper d’elles-mêmes et étaient habituées à diriger ; ce qui était encore plus vrai des agents du renseignement. Il haussa les épaules et les suivit vers le Glisseur Bleu.

Même s’il y avait un problème avec l’équipe de sécurité, le vaisseau semblait relativement sûr. L’intérieur était bien rangé, propre et d’un confort élégant. Une grande méridienne de cuir gris entourait une table flottante dont la hauteur pouvait être ajustée selon les circonstances ou que l’on pouvait ranger au plafond. Une cabine de repos et une salle de bains luxueuse se trouvaient à l’arrière. Mais c’était ce qui était à l’avant qui intéressa le plus Ben : une petite cambuse avec une unité de traitement AgiMuud et plus d’un millier de références sur le menu.

Trista le vit lorgner sur la cambuse.

— Après ta vapodouche, dit-elle en le pressant vers la salle de bains. Tu trouveras des sous-vêtements neufs et une robe propre dans la cabine de repos.

— Avec les compliments de Sa Majesté elle-même, ajouta Taryn en souriant. Elle semble bien t’aimer.

— C’est réciproque, lui assura Ben. J’ai admiré Tenel Ka, heu, Sa Majesté quasiment toute ma vie.

— Elle sera ravie de l’apprendre dans notre rapport, dit Trista. Nous n’allons pas partir tout de suite. Je veux faire une vérification de tous les systèmes avant de décoller.

Taryn eut un mouvement de recul.

— On dirait que c’est moi qui vais devoir prendre une vapodouche ensuite.

Elle suivit Ben vers l’arrière et prit une combinaison tachée de graisse dans un placard de la cabine de repos puis alla se changer dans la zone de détente.

— Ne regarde pas, Ben, dit-elle.

— Je n’y avais même pas pensé.

Il commençait à comprendre à quoi servait leur façon de flirter : c’était un moyen de mettre les autres à l’aise, mais aussi de les prendre au dépourvu. Visiblement, les sœurs appartenaient à la meilleure catégorie d’agents du renseignement, ceux que personne ne soupçonnait. Il atteignit la porte puis ajouta :

— En tout cas pas avant que tu n’en parles. Merci de m’avoir donné l’idée !

Taryn resta bouche bée.

Ben sourit et ferma la porte, puis il se déshabilla et entra dans la vapodouche. En se levant, il garda le sabre laser de Tahiri à portée de main et resta concentré dans la Force, sur le qui-vive, prêt à détecter une présence dans le hangar qui pourrait expliquer sa sensation de mal-être, ou les problèmes de communication avec l’équipe de sécurité. Les seuls êtres qu’il détecta furent Trista et Taryn qui faisaient leur inspection et leurs vérifications ainsi que quelques droïdes.

Ben détectait mieux les droïdes que la plupart des Jedi, mais il ne les sentait jamais de façon distincte. Dans ce cas précis, il percevait seulement des concentrations d’énergie électrique qui paraissaient se déplacer de leur propre chef. En d’autres termes : des droïdes. Mais leur présence dans un hangar spatial n’avait rien d’inhabituel.

Ce qui inquiétait bien plus Ben était l’éventualité que Tahiri ait appris à cacher sa présence dans la Force. Si c’était le cas, elle aurait pu le rattraper sur Coruscant et le suivre jusqu’ici. Et cela expliquerait pourquoi il avait tant de mal à découvrir l’origine de son malaise. Mais cela signifierait aussi qu’il avait commis une erreur en épargnant la vie de Tahiri et Ben ne voulait pas y croire. Les meurtres préventifs étaient une pratique de la GAG, une voie menant au Côté Obscur. Il n’avait aucune intention de glisser vers l’un ou l’autre.

Ben poussa un soupir et regarda le sabre laser. Malheureusement, bien agir n’empêchait en rien vos actions de revenir vous hanter plus tard. Epargner la vie d’un adversaire ne signifiait pas qu’elle deviendrait votre amie ; il était plus probable qu’elle reviendrait vous attaquer de nouveau. Personne n’avait jamais dit que le Côté Lumineux était facile, il nécessitait beaucoup de patience.

Lorsque Ben eut terminé de prendre sa vapodouche, Trista faisait chauffer les moteurs en vue du départ. Il s’enroula une serviette autour de la taille et sortit du compartiment de la salle de bains puis remarqua que la porte de la cabine principale était légèrement entrouverte.

— Désolée ! cria Taryn. Je ne sais pas comment elle a pu rester ouverte !

— Sans doute à cause d’un passager clandestin, répondit Ben avec un fin sourire.

Il savait qu’elle n’avait pas vraiment regardé – il l’aurait senti dans la Force – mais il aimait la façon dont elle lui parlait. Elle le traitait comme un adulte, pas comme un enfant. Il l’imaginait plaisanter de la même façon avec Zekk... mais pas avec Jag. Il avait une trop haute opinion de lui-même pour plaisanter. Ben n’arrivait vraiment pas à comprendre comment Jaina arrivait à supporter son numéro d’as du pilotage. Peut-être était-ce parce que Jag était le premier homme susceptible de l’épouser et parce que ses talents de pilote s’approchaient de ceux de son père.

En enfilant les vêtements que Taryn avait laissés pour lui, l’odeur alléchante d’un steak de nef et de yobas commença à emplir ses narines. Il mit rapidement ses bottes, se rendit dans la zone de détente et découvrit un repas fumant sur la table.

— J’ai fait au hasard, dit Taryn en posa un verre de lait de golf doré près de l’assiette. J’espère que tu ne m’en veux pas.

— T’en vouloir ? dit Ben en s’effondrant dans un siège. Je crois que je suis amoureux !

— Idiot : les cousines royales ne font pas dans l’amour, dit Taryn en riant. (Elle désigna une fourchette et un couteau.) J’ai bien peur que tu ne doives manger vite. Nous arriverons bientôt au starcutter du Prince.

Trista annonça leur départ sur l’intercom puis le vaisseau se détacha de ses amarres en s’abaissant légèrement. Ce fut un tout petit choc, à peine perceptible, mais il fit hausser un sourcil à Taryn et elle regarda vers le pont d’envol.

— Et elle ne veut pas me laisser piloter. (Elle s’approcha de Ben.) Pourquoi le fait d’être née cinq minutes plus tôt fait d’elle le membre le plus âgé de l’équipe ?

— J’ai entendu, dit Trista sur l’intercom.

— Entendu quoi ? demanda innocemment Taryn. Nous parlions des races de glach de Cheruban. (Elle fit un clin d’œil de conspiratrice à Ben.) N’est-ce pas, Jedi Skywalker ?

Ben ne répondit pas. La sensation d’être observée était revenue et, cette fois, elle était plus forte que jamais. Il fouilla la Force et, à son grand soulagement, ne sentit rien. Il y avait une concentration d’énergie électrique sur la face supérieure de la coque du vaisseau, une concentration qui se déplaçait lentement vers les ailettes arrière où elle pourrait se cacher d’une inspection visuelle inattendue.

Ben reposa sa fourchette et son couteau inutilisés sur la table.

— Il n’y a aucune raison pour qu’un droïde auxiliaire rampe sur votre coque extérieure, n’est-ce pas ?

— Il y a un droïde sur la coque ? demanda Trista d’une voix si forte que Ben aurait pu l’entendre sans l’intercom. De quel genre ?

— Du genre qui ne devrait pas être là, répondit Taryn. Enclenche le nettoyeur de coque.

Un doux carillon d’alarme sonna puis les lumières se tamisèrent et le sifflement ambiant des ventilateurs s’arrêta presque entièrement. Un instant plus tard, un crépitement mélodique résonna dans la coque lorsque les systèmes antivol du Glisseur Bleu s’activèrent. Ben se concentra sur la présence du droïde et ne perçut aucune différence.

— Ça n’a pas marché, annonça-t-il. Il est sans doute protégé contre les impulsions.

— Protégé contre les impulsions ? répéta Trista dans l’intercom. C’est quoi, un droïde de combat ?

— Ouais, sans doute, dit Ben en se levant et en se tournant vers Taryn. Où est votre placard EV ?

Taryn haussa un sourcil.

— Tu ne sortiras pas, Ben. Nos ordres sont de te livrer au Prince sain et sauf.

Un fort bruit métallique résonna à la poupe lorsque le droïde se mit à travailler sur la coque avec un outil ou une arme, Ben n’aurait su le dire.

Il regarda en direction du bruit, puis dit :

— Il faut pourtant que quelqu’un sorte. Et comme je suis le seul à pouvoir me coller à la coque grâce à la Force, il vaudrait mieux que ce soit moi.

Trista prit la parole par l’intercom.

— Il a sans doute raison, Taryn. Le droïde vient d’envoyer un message à la Station Nova et quelque chose sur les quais vient de faire une transmission en rayon S.

Personne ne prit la peine de faire remarquer l’évidence : le message du droïde avait été relayé jusqu’à quelque chose qui attendait à l’extérieur de la Nébuleuse Carida.

— Très bien. (Taryn le guida vers l’avant et ouvrit un placard caché qui abritait une combinaison d’urgence et qui servait de sas.) Essaye de ne pas te faire tuer. Sa Majesté nous en tiendrait responsables.

Ben sourit.

— Je ferai de mon mieux, dit-il. Tenez-moi informé de notre situation tactique.

— Tu as une idée de ce à quoi nous devons nous attendre ? demanda Trista.

— Non, mais il appelait quelqu’un, dit Ben en enfilant une des tenues EV.

Il s’aperçut avec ravissement que la combinaison était une des meilleures sur le marché, avec des gants qui s’ajustaient automatiquement et une armure en eletrotex qu’un tir de blaster n’aurait pas pu pénétrer. Il regarda vers le bruit une nouvelle fois.

— Et j’ai l’impression que le droïde préférerait me tuer plutôt que de me laisser m’échapper.

Une fois que Taryn eut enlevé les autres combinaisons EV du placard, Ben y entra et enclencha l’évacuation de l’air. Lorsque la procédure fut terminée, Trista lui annonça par la comm dans son casque que le starcutter du Prince, le Coureur de Rayon, était apparu sur l’écran tactique et déployait son escadron de Miy’tils pour leur venir en aide. Elle lui dit aussi de faire attention en quittant le sas parce que le bruit avait cessé, ce que Ben savait déjà. Il percevait le droïde, chaude boule d’énergie frémissante cachée sur la coque au-dessus du sas.

Ben ouvrit l’écoutille, mais resta à l’intérieur, le sabre laser qu’il avait emprunté à la main, lorsqu’un tir de blaster fendit le fin rideau rouge de gaz de la nova.

Moins d’une seconde plus tard, la rafale de lasers disparut et une main de droïde, noire et squelettique, descendit du bord supérieur du sas pour ouvrir le feu avec un pistolet blaster standard. Ben alluma le sabre laser de Tahiri et se mit à renvoyer les tirs dans l’espace, mais sa bouche s’assécha subitement et il sentit une panique irrationnelle monter en lui.

Il reconnut cette main qu’il ne pourrait jamais oublier. Ses doigts contenaient une dizaine d’instruments de tortures : électrodes, aiguilles, minuscules torches, tampons à acide, etc. Il ne parvenait qu’à analyser les rafales de tirs du droïde et se contentait de renvoyer les éclairs. Il ne frappait pas avec le sabre laser parce que cette main le terrifiait à un niveau inconscient, si profondément qu’il associait sa vision avec la douleur de la même manière qu’un ronto associait le visage de son cavalier à de la nourriture.

Trista parla dans le haut-parleur de son casque.

— Jedi Skywalker, attires-tu toujours autant les ennuis ? demanda-t-elle. Un Destroyer Stellaire vient de sortir de l'hyperespace entre nous et le Coureur de Rayon.

Un instant plus tard, une autre voix, faible et éraillée, retentit dans la comm de Ben, comme provenant d’un de ces cauchemars de prison.

— Tu pensais vraiment pouvoir m’échapper, Ben ?

— D...Double-X ?

Ben n’eut pas à faire beaucoup d’efforts pour répondre d’une voix effrayée.

— Qui d’autre, Ben ?

Double-X continua de tirer dans le sas. Ben plongea dans un coin où les rafales du droïde ne semblaient pas pouvoir l’atteindre, atterrissant délibérant avec un gros bruit sourd. Puis il lâcha le sabre laser de Tahiri qui, toujours allumé, traversa l’écoutille pour aller dans l’espace.

Les tirs de blasters cessèrent et, un instant plus tard, la silhouette d’un noir brillant d’un fin droïde au visage squelettique et aux photorécepteurs d’un bleu éclatant entra en se balançant par l’écoutille.

Ben l’attendait, la main déjà tendue.

— Bonjour, Double-X, dit-il.

Les bruits n’étant audibles que par la comm, le droïde ne sut pas d’où venaient ces paroles et sa tête pivota vers le coin opposé du sas.

— Au revoir, Double-X.

Ben frappa le droïde avec toute la Force possible. Double-X laissa échapper un cri de surprise par la comm puis il vola en arrière et sortit du sas. Il se mit aussitôt à tirer à travers l’écoutille, mais très vite son élan et celui du Glisseur Bleu l’empêchèrent d’atteindre sa cible.

Ben sortit la tête de l’écoutille et fut soulagé de voir une hélice de points brillants qui s’échappaient encore du blaster tandis que le droïde tombait vers la gaze couleur sang de la Nébuleuse Carida.

Puis il remarqua la coque d’un noir mat de l’Anakin Solo qui passait au loin, le cône de dissimulation et le dôme des générateurs de gravité ne laissant aucun doute quant à son identité. À sa grande surprise, l’imposant Destroyer Stellaire semblait se détourner d’eux et ses canons à ions tiraient sur une cible qu’il ne pouvait pas voir. L’escadre de Miy’tils qui avait été envoyée pour escorter le Glisseur Bleu voltigeait autour de ses échappements, essayant sans doute de les toucher avec un tir chanceux et de descendre le Solo avant qu’il ne capture sa cible.

— Fierfek ! pesta Ben. Ils poursuivent le Coureur de Rayon ?

— Je ne dirais pas qu’ils le poursuivent, répondit Trista. Leur rayon tracteur est déjà verrouillé.

— Alors, ils vont capturer le Prince Isolder ? dit Ben dans un souffle.

— C’est déjà fait, répondit Taryn. Il n’y a plus qu’une échappatoire à présent et j’espère vraiment qu’il ne la prendra pas. Isolder a toujours été un oncle très bon.

Lorsque le Solo glissa hors de sa vue derrière la queue du Glisseur, Ben comprit enfin qu’elles évitaient la confrontation.

— Que faites-vous ? demanda Ben en tirant l’écoutille extérieure du sas et en la refermant. Je peux peut-être l’aider.

— Vous, les Jedi, dit Taryn, croyez toujours pouvoir accomplir l’impossible. Pas étonnant que vous récoltiez autant d’ennuis.

Ben se renfrogna et enclencha l’envoi d’air dans le sas.

— Mais...

— N’y compte pas, dit Trista. Sa Majesté sera déjà suffisamment en colère d’avoir perdu son père.

CHAPITRE 13

C’est un droïde qui demande à un autre : « Tu as battu le Wookiee au sabacc ? » Et l’autre lui répond : « Oui, mais ça m’a coûté un bras. »

Jacen Solo, quatorze ans

— La médecine ne fait-elle pas des miracles de nos jours ? demanda Caedus. (Personne ne répondit évidemment. Il s’agissait d’une question de pure forme.) On a davantage de risques de mourir percuté par un météore que de vieillesse ou d’une maladie.

Un peu plus d’une semaine après avoir perdu un membre, Caedus faisait les cent pas dans la chambre d’hôpital. De son bras valide, il agitait une seringue remplie d’une préparation spéciale de protocellules et de stimulants de croissance neurale. Il avait l’esprit vif, concentré et empli d’un optimisme énergisant qu’il n’avait pas ressenti depuis l’époque de l’Académie Jedi sur Yavin 4.

— Et aujourd’hui, deux droïdes un-B peuvent remplacer une rotule explosée par un blaster avec une prothèse en ilinium qui durera plus longtemps que l’original. (Caedus s’arrêta près du seul lit occupé du pavillon et montra le moignon de son bras coupé où l’on voyait encore la cicatrice blanche fondue où la peau avait été refermée sur l’os.) Ils auraient pu rattacher mon vrai bras si j’avais accepté de rester allongé ici pendant deux mois. Caedus frappa intentionnellement sa rotule contre le montant du lit qu’il secoua si fort que son occupant, une jeune femme vigoureuse aux cheveux bruns et bouclés et aux yeux noirs, tressaillit. Il sourit et tint la seringue au-dessus du lit, à portée de la femme... si elle avait pu bouger les bras.

— Oui, la médecine d’aujourd’hui peut même reconstruire les nerfs d’une moelle épinière brisée. Une petite injection... (Caedus regarda l’aiguille qui était presque aussi longue que son doigt.) ... bon, peut-être pas si petite, suffit pour entamer le processus.

Des larmes montèrent aux yeux noirs de la femme et elle détourna le regard.

— Allez, Mirta, dit Caedus. Cette guerre sera bientôt terminée et tu seras relâchée avec tous les prisonniers de l’Alliance. Il n’y a aucune raison pour que tu sois bloquée sur un fauteuil flottant lorsque ce moment viendra.

Jusqu’ici, la femme n’avait pas dit un mot, pas même pour donner son nom. Mais même si le processus de reconnaissance des terroristes de la GAG ne l’avait pas identifiée, Caedus l’aurait reconnu. Elle avait la bouche de sa mère et les yeux froids et morts de son grand-père, après tout. Et plus important encore, il sentait sa colère brûler dans la Force et c’était ce qui l’identifiait le plus clairement : son obsession de chercher à venger la mort d’Ailyn Vel.

— Mais nous devons entamer le processus rapidement, avant que les dégâts ne deviennent irréversibles, dit Caedus. Combien de Jedi accompagnaient ton équipe ?

Mirta continua à détourner les yeux, mais son visage pâlit et, d’une petite voix enrouée, dit :

— Va... te... faire voir.

— Ha... elle parle. Enfin du progrès.

Le sourire de Caedus était sincère. Une réponse, n’importe laquelle, indiquait qu’il avait trouvé une faille dans son armure.

Puis les portes de la chambre s’ouvrirent et le visage de Mirta se durcit lorsqu’elle reprit contenance et regarda qui arrivait. Caedus tourna les talons, déjà prêt à infliger à l’idiot qui ne tenait pas compte de ses ordres de le laisser seul avec elle un éclair de Force, puis, en voyant de qui il s’agissait, il comprit pourquoi il ne l’avait pas entendu arriver. Après avoir appris à se dissimuler dans la Force, Tahiri avait commencé à se servir de cette technique, comme Caedus, tout naturellement.

— Ha, Tahiri. Tu arrives juste à temps. (Il l’invita, d’un geste, à entrer dans la pièce, puis se retourna vers le lit.) Mirta était sur le point de nous dire qui m’a coupé le bras.

Tahiri resta silencieuse un instant puis dit :

— Je crois que vous le savez déjà, Mon Seigneur.

— Les apparences sont parfois trompeuses, dit Caedus. N’est-ce pas, Mirta ?

La femme se contenta de le regarder en silence.

— Nous revenons au point de départ, hein ? (Caedus poussa un soupir et regarda la seringue avec tristesse avant de se retourner vers Tahiri.) On dirait que notre prisonnière est prête à passer le reste de sa vie attachée à une planche. Je suppose que tu es venue faire ton rapport. Tu peux commencer.

Tahiri fronça les sourcils.

— Ici ?

— Inutile d’avoir peur de trahir nos secrets, dit-il en regarda par-dessus son épaule. La prisonnière semble-t-elle avoir une chance de s’échapper ?

La colère de Mirta bouillonna dans la Force, comme une frappe de turbolaser, soufflant si férocement sur Caedus qu’il la sentit presque physiquement. Il s’autorisa à sourire – plus pour indiquer ses intentions à Tahiri que pour se féliciter, évidemment – et se mit à réfléchir à la façon dont il allait pouvoir détourner cette rage à son avantage, la rediriger vers quelqu’un qui lui avait causé des ennuis dernièrement.

Tahiri regarda au-delà de Caedus vers le lit, se demandant visiblement si elle devait relayer son information devant un ennemi, même s’il n’était pas en état de combattre, puis finit par dire :

— J’ai peur de devoir vous annoncer un échec, Mon Seigneur.

— Ton plan visant à découvrir l’emplacement de la base secrète Jedi a échoué, présuma Caedus. (En réalité, les grandes lignes du plan venaient de lui, mais l’échec découlait apparemment des détails dont s’était chargés Tahiri.) Ben a échappé à ta surveillance.

— Échappé n’est pas tout à fait juste, dit Tahiri. Il a découvert le, heu, l’agent qui le suivait et s’en est chargé.

Caedus fronça les sourcils, mais pas parce que Tahiri avait perdu la trace de Ben. Il l’avait vu dans ses visions et avait pris d’autres mesures. Il n’aimait tout simplement pas l’idée de perdre son droïde de sécurité secret. SD-XX avait beau être irritant, le Sith avait l’impression, dernièrement, qu’il était le seul qui le comprenait vraiment.

— Et... l’agent ? demanda-t-il.

Tahiri avait eu raison de ne pas parler de SD-XX devant Mirta. Caedus comptait la renvoyer à Boba Fett en un seul morceau et il préférait garder secrète l’existence de son droïde de sécurité.

— Fonctionne-t-il encore ?

— Je ne sais pas, répondit Tahiri. Nous n’avons pas pu le récupérer.

Caedus s’efforça de ne pas montrer sa colère. Il avait déjà fait l’erreur de laisser ses émotions prendre le contrôle et cette bévue lui avait coûté bien plus que Fondor et les déserteurs que le traître Niathal avait volés. Cela lui avait coûté l’amour de sa fille, cela lui avait coûté Allana.

Lorsqu’il fut certain de paraître légèrement ennuyé plutôt qu’en colère, il demanda :

— Pourquoi ?

Les yeux de Tahiri se mirent à briller.

— Nous étions occupés ailleurs, Mon Seigneur, dit-elle. J’ai vu une autre occasion d’apprendre l’emplacement de la base secrète Jedi et je l’ai saisie.

Comme Tahiri ne poursuivait pas, Caedus fronça les sourcils et dit :

— Tu comptes vraiment me le faire demander ?

Tahiri sourit et il comprit qu’il s’agissait de quelque chose d’important.

— Oui.

La joie que lui procurait son triomphe était contagieuse ; Caedus se surprit à sourire.

— Très bien, dit-il. Qu’as-tu saisi exactement ?

— Le Coureur de Rayon, répondit Tahiri. Avec le Prince à bord.

Caedus leva un sourcil.

— Tu as capturé Isolder ?

Tahiri hocha la tête.

— Oui.

— Et il a dévoilé l’emplacement de la base Jedi ?

— Pas encore, dit-elle. Mais avant de perdre le contact, notre agent a rapporté une conversation dans laquelle il était rapporté que Tenel Ka n’avait dit à personne où se trouvait la base.

Une ombre passa sur le visage de Tahiri puis elle ajouta :

— Je me disais que vous voudriez l’interroger vous-même. J’ai... j’ai tué le dernier sujet que j’ai interrogé.

Caedus compatit. Il se rappela comment il s’était senti lorsque son premier suspect était mort durant un interrogatoire : à la fois horrifié, frustré et honteux, mais surtout apeuré par ce qu’il devenait. Il lui aurait bien posé une main sur l’épaule, mais la seule qu’il avait tenait une seringue avec une très longue aiguille. Il dit alors :

— Ce n’est pas de ta faute, Tahiri. Le suspect a sa propre vie entre ses mains. S’il ne coopère pas, nous ne pouvons être tenus pour responsables des conséquences.

— Je sais, dit Tahiri. Mais j’étais en colère...

— Nous commettons tous des erreurs, l’interrompit Caedus que les remords de la femme commençaient à rendre impatient. (Il l’avait absoute de sa culpabilité, que demandait-elle de plus ?) Où se trouve Isolder ?

Un éclair de douleur apparut dans les yeux de Tahiri, mais elle se reprit rapidement.

— Le Prince est en sécurité dans la prison de l’Anakin Solo, avec le reste de l’équipage du Coureur, dit-elle. J’ai proposé de l’enfermer dans l’une des cabines VIP, mais il a refusé de me garantir qu’il se comporterait correctement.

— C’est un homme d’honneur, dit Caedus en acquiesçant. (Il repensa aux nombreuses fois où, depuis l’époque de ses études sur Yavin 4, il avait imaginé Isolder devenir son beau-père, et il eut un pincement au cœur.) Je suis heureux qu’il ne soit pas nécessaire de l’interroger, du moins pas en utilisant la manière forte.

Tahiri fronça les sourcils, troublée.

— Il ne m’a pas paru être du genre à céder facilement.

— Il ne l’est pas, confirma Caedus. Mais j’ai déjà appris où se trouvait la base Jedi.

Tahiri resta bouche bée, mais parut trop stupéfaite pour demander comment.

Caedus ferma les yeux et se tourna vers l’espace hapien.

— Dans les Brumes Transitoires, de ce côté du Consortium, quelque part entre le Dépôt de Roqoo et Terephon, je dirais. (Il ouvrit les yeux et se tourna vers Tahiri.) Je serai plus précis à mesure que nous approcherons.

Les sourcils de Tahiri se levèrent tellement que les cicatrices sur son front s’inclinèrent. Elle semblait avoir des dizaines de questions à lui poser, mais elle ne réussit qu’à dire :

— Comment ?

Caedus sourit.

— C’est dans mon sang, Tahiri.

Il ne dit rien de plus ; ce n’était ni le moment ni l’endroit pour expliquer comment les Sœurs de la Nuit utilisaient des pistes de sang. Les combats autour du système de Roche devenaient de plus en plus acharnés, mais il ne pouvait pas partir – il n’osait pas – avant de comprendre ce qui lui était arrivé dans le Forum de Planification Tactique. Il combattait Luke et, un instant plus tard, affrontait Jaina, puis tous les deux, pas seulement sous forme d’illusions, mais suffisamment présents pour renvoyer des tirs de blasters sur les stormtroopers qui les attaquaient.

— Viens ici, dit Caedus en faisant signe à Tahiri de s’approcher du lit de Mirta. Tu es une femme, tu trouveras peut-être un moyen de lui faire dire qui était le Jedi dans son équipe.

Tahiri obéit et s’approcha du lit, mais Caedus vit à la façon dont elle détournait les yeux qu’elle n’avait plus envie de pratiquer des interrogatoires sévères. Bien entendu, cela signifiait qu’il importait d’autant plus qu’elle s’y remette, pour qu’elle se rappelle qu’un Sith ne laissait jamais ses sentiments personnels interférer avec sa mission.

— Le sujet ne sent plus rien en dessous des épaules et nos options sont donc limitées, expliqua Caedus en adoptant un ton impersonnel qui, il l’espérait, faciliterait les choses à Tahiri. Et j’ai l’impression qu’elle a de toute façon envie de mourir. Les menaces de mort ne fonctionneront donc pas non plus ?

— Elles n’ont jamais fonctionné.

Le regard de Tahiri remonta le long du corps de Mirta recouvert d’un drap. Caedus comprit alors que sa stratégie marchait et qu’elle commençait à se concentrer sur son problème et non plus sur elle-même.

— Mais elle est en partie Mandalorienne, non ? demanda Tahiri.

— Peut-être même complètement, dit Caedus. D’après leur culture, ce que tu prétends être est plus important que le sang qui coule dans tes veines. Le dossier dit qu’elle a même épousé un Mandalorien récemment. Pourquoi ?

— Les Mandaloriens sont bien trop fiers, dit Tahiri. Même suffisants. C’est la plus grande faiblesse que j’ai discernée chez eux.

Caedus y réfléchit un moment puis demanda.

— Tu penses à une humiliation ?

Tahiri acquiesça.

— Mais nous devrons aller plus loin. Le sujet est une femme plutôt jolie pour le genre de travail qu’elle pratique et elle doit donc être vaniteuse.

Caedus jeta un coup d’œil au visage de Mirta et comprit par la poussée de peur qu’il sentit dans la Force que Tahiri avait touché un point sensible.

— Donc, la défiguration, dit-il. Je déteste ça.

— Comme tout le monde, dit Tahiri. Mais elle appartient à la famille de Fett, non ? Comparée à tous les problèmes émotionnels qu’elle a déjà, une petite humiliation n’est rien. Pour la briser, il faut la mutiler tellement que les gens auront pitié d’elle. Puis, si elle ne donne toujours pas ce que nous voulons, nous la renvoyons sur Mandalore.

Ceci fit lever la tête de Mirta.

— Allez-y, espèce d’enfoirés de bouffeurs de merde du Côté Obscur ! Vous n’avez qu’à essayer.

— La défiguration te poserait donc problème ? demanda Caedus. (Il regarda Tahiri avec admiration.) On dirait que tu as trouvé le Yuuzhan Vong qui est en toi. Bravo.

— Merci, dit Tahiri avec une réelle fierté, à présent complètement concentrée sur sa tâche. Tu peux me traiter de tout, Mirta, mais le choix te revient. Nous ne sommes que les instruments de ta décision.

— Va te noyer dans une fosse à merde, répliqua Mirta. Tu es morte.

— Mirta, aucune raison d’en vouloir à Tahiri, dit Caedus en mettant la puissance de la Force dans ses mots et en utilisant son énergie pour les incruster dans l’esprit de la prisonnière. Ce n’est pas elle qui t’a envoyée sur cette mission.

Le regard de Mirta lança des éclairs vers Caedus.

— Je me suis portée volontaire.

— Évidemment, dit Caedus sur un ton raisonnable. Tu es la petite-fille de Boba Fett. Que pouvais-tu faire d’autre ?

Il lut le choc dans ses yeux lorsqu’elle comprit ce qu’il tentait de faire. Peu importait. Il avait le temps et la Force avec lui. Avec ces deux alliés, la seule question était de savoir combien de temps il lui faudrait pour la convaincre que ses souffrances étaient de la faute de son grand-père, que Fett l’avait envoyée sur une mission dont il était persuadé de l’échec. Et lorsque Caedus aurait accompli cela, il n’aurait plus qu’à se reculer et à laisser la nature mandalorienne reprendre ses droits.

Comme aucune autre insulte ne jaillit de la bouche de Mirta, Caedus haussa les épaules et se tourna vers Tahiri.

— La seule menace ne fonctionnera pas sur ce sujet, dit-il. Je vais faire apporter un miroir pour qu’elle puisse voir ce qu’on lui fait.

Il s’approcha du mur et appuya, d’une articulation, sur le bouton d’appel. Lorsque la porte de la chambre s’ouvrit un instant plus tard, il découvrit avec surprise que le garde vêtu de noir de la GAG était accompagné d’une médecin à l’uniforme blanc portant un insigne des Vestiges sur le col. Dans sa main fine, elle portait un kit de prise de sang.

Avant que son garde puisse expliquer la présence de la femme, Caedus se tourna directement vers elle.

— Vous avez besoin de quelque chose, lieutenant ?

La femme pâlit, mais fit claquer ses talons et inclina la tête.

— Seigneur Caedus, les Moffs exigent un échantillon du sang du prisonnier pour leur base de données génétiques.

— Plus tard, dit Caedus. (Il voulait bien collaborer avec les Moffs, mais pas au beau milieu d’un interrogatoire, pas alors qu’il commençait tout juste à progresser.) Vous pouvez attendre dehors jusqu’à ce que nous ayons fini ou laisser votre identifiant de comlink à l’un des gardes.

— Oui, Seigneur Caedus.

La femme parut si soulagée que Caedus dut se demander si les rumeurs concernant ce qu’il avait fait au lieutenant Tebut s’étaient déjà propagées dans les autres corps d’armée ; cela lui rappelait également ce que lui coûtait l’erreur qu’il avait faite en laissant ses émotions prendre le contrôle.

— Merci, Seigneur Caedus, reprit-elle.

Elle prit le chemin de la sortie, mais Tahiri lança :

— Attendez.

Caedus la regarda par-dessus son épaule.

— Tu as une bonne raison pour annuler mon ordre ?

— Heu, avec votre permission, Mon Seigneur, dit Tahiri. J’aimerais savoir pourquoi recueillir l’échantillon. Est-ce que cela a à voir avec le nanotueur de l’Empire ?

Avant de répondre, le lieutenant regarda Caedus pour avoir sa permission.

— Allez-y, dit Caedus. Vous devez obéir à mon apprentie comme à moi-même.

— Merci, Mon Seigneur, dit le lieutenant avant de se tourner vers Tahiri. C’est exact, Madame. Comme la prisonnière est la petite-fille de Boba Fett, les Moffs pensent qu’il serait bon de développer une souche qui le cible.

— C’est une bonne idée, dit Caedus.

La peur de Mirta était un nuage bouillonnant dans la Force, et à juste titre. Avec un échantillon de son sang, il suffirait d’une piqûre pour accomplir ce qu’il pensait faire en plusieurs jours, voire plusieurs semaines.

— Et combien de temps faudra-t-il pour développer cette souche ?

— Le fait qu’ils soient parents proches va rendre les choses assez faciles, annonça-t-elle. Pas plus de trois jours. Peut-être même un seul si nous avons un accès illimité à la prisonnière.

Caedus se tourna à moitié et regarda le visage horrifié de Mirta.

— Je crois que nous pouvons arranger ça, dit-il. Voulez-vous que je lui tienne la tête pour qu’elle n’essaye pas de vous mordre ?

— Ce serait très gentil, Seigneur Caedus. (Le lieutenant s’avança en retirant le capuchon stérile de son kit de prise de sang.) Merci.

— Attendez ! (Cette fois, ce fut Mirta qui annula l’ordre.) Je vais vous dire qui était dans mon équipe.

Caedus leva la main pour arrêter le lieutenant.

— Je me disais bien que tu pourrais changer d’avis, dit-il avec une pointe de Force dans ses mots. Comme c’est touchant. Tu essayes de protéger celui qui t’a envoyé là-dedans.

Mirta ne releva pas son sarcasme.

— Pas d’échantillon, dit-elle en pointant le menton vers l’aiguille qu’il avait à la main. Et j’aurai droit à mon injection. D’accord ?

— Et tu crois vraiment que je vais tenir parole ? demanda Caedus. (La question n’était pas futile. Il était vraiment intéressé par la façon dont le reste de la galaxie le percevait.) Ou as-tu une proposition à faire pour garantir que je le fasse ?

— Ce n’est pas comme si j’avais d’autres choix, mais je te fais confiance, dit Mirta. Pour mentir à une femme dans cet état, il faudrait vraiment que tu sois un sacré sleemo.

L’estomac de Caedus se serra face à cette insulte, mais il se rappela ce qui s’était passé la dernière fois qu’il n’avait pas contrôlé sa colère et acquiesça.

— Si tu respectes ta part du marché, je respecterai la mienne, dit-il. Qui était avec toi ?

— Il n’y avait qu’une seule Jedi, dit Mirta. Ta sœur, Jaina.

— Ma sœur ? tonna Caedus malgré lui. Tu comptes me faire avaler ça ? (Il agita son moignon vers elle.) Que Jaina a fait ça ?

— Je ne sais pas qui a fait ça, mais je n’ai pas vu d’autres Jedi que Jaina. (Mirta ne semblait pas du tout impressionnée par sa colère.) Et ne sois pas si surpris. Elle s’est entraînée avec des Mandaloriens.

— Alors pourquoi n’a-t-elle pas partagé son vaisseau d’extraction ? demanda Caedus avant de se tourner vers le lieutenant. Prenez votre échantillon.

— Quoi ? dit Mirta, véritablement choquée. Tu es un Jedi ! Tu ne peux pas voir que je ne mens pas ?

— Je suis un Sith, corrigea Caedus. Et je n’ai pas besoin de la Force pour savoir que tu mens. Il y avait deux Jedi, là-bas. Je les ai affrontés tous les deux.

Mirta réussit très bien à avoir l’air complètement troublée, y compris dans la Force.

— Je ne sais pas ce qu’il en est, mais il n’y en a qu’une qui soit venue avec nous : Jaina.

— Alors comment Luke est-il entré ? demanda Caedus avant de se retourner vers le lieutenant. Qu’est-ce que vous attendez ? Je vous ai donné un ordre.

— B... bien sûr. (Le lieutenant effrayé s’avança jusqu’au bout du lit, où la prisonnière ne pourrait même pas tenter de la mordre, et releva le drap des pieds de Mirta.) Désolée, Mon Seigneur.

Mirta regarda avec horreur le lieutenant tapoter une veine puis, juste avant que l’aiguille ne soit insérée, elle dit :

— D’accord, Luke était avec nous.

Le lieutenant regarda Caedus, dans l’attente d’instructions.

Il ne lui en donna pas.

— Je le sais. Comment est-il entré dans le forum de préparation ?

— Avec nous. (La réponse de Mirta ressemblait plus à une question qu’à une réponse, et Caedus comprit alors qu’elle mentait encore. Il pouvait même le sentir dans la Force.) Nous avions le contrôle du système de sécurité de Nickel Un et les Verpines nous aidaient...

— Oui, je le sais, dit Caedus. Ce qui m’intéresse, c’est Luke et comment il s’est introduit dans l’astéroïde. C’est ta dernière chance.

Du désespoir apparut dans les yeux de Mirta.

— Je te l’ai dit, expliqua-t-elle. Nous sommes entrés par l’emplacement d’un canon puis nous avons fait exploser un réacteur du cœur pour couvrir notre brèche.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, Mirta mentait encore. Caedus le percevait dans son aura de Force désespérée : elle était en grand partie honnête, mais le trompait sur un élément crucial.

— Il y a au moins une partie de ce que tu as dit qui est vraie, dit-il avant de donner l’aiguille au lieutenant. Prenez votre échantillon et faites-lui l’injection. Elle n’a dit que la moitié de la vérité, alors je tiendrai ma parole à moitié.

Mirta commença à l’insulter et Caedus comprit qu’il avait accompli tous les progrès qu’il pourrait faire aujourd’hui. Il fit signe à Tahiri de le suivre puis quitta la pièce et s’engagea dans le couloir vers ses quartiers, perdu dans ses pensées, se demandant comment Luke était vraiment entré dans la pièce.

On en revenait toujours à Luke. Il regardait dans les yeux de Luke lorsqu’on lui avait coupé le bras, c’était son visage qui hantait ses rêves, c’était lui qu’il voyait dans ses visions. Parfois, Luke le poursuivait dans un paysage désertique rempli de flèches et de voûtes, d’autres fois Luke lui enfonçait un sabre laser pourpre dans le cœur... parfois Luke portait la robe noire de Caedus et était assis sur son trône noir d’où il dirigeait son Empire Sith.

— C’était difficile, dit Tahiri en tirant enfin Caedus de ses pensées. Puisque vous comptiez trahir votre parole, pourquoi avoir cherché à vous justifier ? Ce n’est pas comme si quelqu’un allait le rapporter.

Caedus s’arrêta au milieu du couloir.

— Je n’ai pas trahi ma parole, dit-il. Mirta mentait bien.

— Bien sûr, après avoir commencé à lui mettre la pression, dit Tahiri. Mais je n’ai pas senti de mensonge la première fois. Si Luke était là, elle ne savait pas comment il y est arrivé.

— Luke était là, persista Caedus.

— Désolée, dit Tahiri sans vraiment s’excuser. Je ne voulais pas sous-entendre que...

— Non, pardonne-moi, dit enfin Caedus en s’apercevant qu’il n’avait pas tenu compte de ce que la Force lui disait tout ce temps. Je viens de prendre une décision.

Tahiri resta silencieuse, attendant qu’il s’exprime.

— Que Mirta soit transférée sur l’Anakin Solo et informe les Moffs que j’aimerais qu’ils placent leurs hommes à ma disposition et choisissent un comité de commandement pour nous accompagner.

— Très bien, dit Tahiri. Dois-je les informer de notre cible ?

— Mon oncle, dit Caedus en repartant. J’ai peu à peu acquis la conviction que tuer Luke Skywalker est la clé pour gagner cette guerre, et j’en suis désormais certain.

CHAPITRE 14

Quelle est la différence entre un sabre laser et un tube lumineux ? À peu près deux cents degrés !

Jacen Solo, quinze ans

Se remettre à transpirer lui faisait du bien. La séance d’entraînement à l’extérieur n’était pas le seul exercice auquel avait pris part Jaina depuis son retour sur la base secrète de Shedu Maad, depuis qu’elle était revenue mal en point après avoir échoué à tuer Caedus sur Nickel Un. Mais aujourd’hui, pour la première fois, Cilghal lui avait permis d’y aller à fond, de prouver à Luke et à tous les autres qu’elle était prête à repartir au combat.

Jaina se jeta sur Zekk, le pliant en deux avec un puissant coup de pied à l’estomac, puis s’accroupit avant de comprendre la raison de ce mouvement lorsqu’un électrobâton vint frapper la zone où se trouvait son cou un centième de seconde plus tôt. Elle exécuta aussitôt un balayage de jambe, accrochant un mollet recouvert de fourrure qu’elle fit décoller du sol.

Lowbacca grogna de surprise et tenta de transférer son poids sur son autre jambe, mais Jaina l’attaquait déjà sur le flanc, lui donnant un coup d’épaule qui le fit tomber. L’électrobâton heurta l’épaule de Zekk avec un crépitement aigu lorsqu’il libéra son choc paralysant. Jaina frappa le dos de Lowbacca de la « lame » flexible de son propre bâton puis entendit Jag se précipiter derrière elle, mais elle le projeta en l’air d’un coup de pied arrière dans l’estomac.

Tesar fonça sur elle comme un rancor, la repoussant avec une suite de coups de canne et de pied écailleux, ses yeux noirs de Barabel écarquillés par le plaisir de combattre. Jaina para une frappe à la tête, bloqua un coup de pied à l’estomac en enfonçant son coude dans sa voûte plantaire puis attrapa l’énorme bras qui voulait la gifler à la tête et bondit pour entourer, des jambes, la taille de son adversaire et le choquer trois fois dans les côtes avant que son système nerveux reptilien détecte les éclairs paralysants puis qu’il tombe dans l’herbe, telle une masse d’écaillés tremblante.

Jaina fit une roulade sur l’épaule et se releva face à son dernier adversaire, mais Jag était assis de l’autre côté de la cour. Il tentait de reprendre son souffle et frottait, sur son avant-bras, une zébrure rouge qu’il s’était apparemment faite avec son propre électrobâton.

— Tu n’étais pas obligé de te choquer toi-même, le taquina Jaina en désactivant son électrobâton. Tu aurais simplement pu dire stop.

Jag ne sourit pas, mais ses yeux de duracier se mirent à scintiller légèrement.

— Je n’en suis pas si sûr, dit-il. Tu as de nouveau ce regard sauvage.

Jaina n’avait nul besoin de demander de quel regard il s’agissait. Elle savait que c’était celui qu’elle avait appris sur Keldabe, lorsque Beviin lui avait enseigné l’art de s’oublier dans un combat. Elle regarda ses quatre adversaires qui se reposaient encore dans l’herbe en tentant de reprendre leur souffle et de laisser leurs systèmes nerveux se remettre des chocs qu’ils avaient reçus.

— Vous voulez remettre ça ?

Elle regarda vers le périmètre de la cour où ses parents, son oncle et plusieurs Maîtres observaient la session d’entraînement. Derrière eux, un des bâtiments miniers tachés d’ambre servant de foyer aux Jedi les surplombait, les couronnes mobiles de quelques dizaines d’arbres kolg dépassant du toit de tôle ondulée de la bâtisse.

— Peut-être que Maître Durron acceptera de vous aider, reprit-elle.

Si ça ne leur prouvait pas qu’elle était prête à repartir après Caedus, rien n’y parviendrait.

— L’entraînement est fini, Jedi Solo, dit Cilghal. (La Maître Mon Calamari entra dans la zone de combat en tenant un grand bio scanner dans ses mains palmées.) Vos blessures ne vous font plus souffrir, mais elles ne sont pas guéries pour autant.

— Elles le sont suffisamment, répliqua Jaina. Caedus récupère lui aussi, vous savez.

— Alors peut-être que quelqu’un d’autre pourrait harceler la proie pendant que vous vous remettez, dit Tesar toujours assis sur le tapis. Et adorerait prendre le relais.

Jaina le regarda.

— Sans vouloir t’offenser, Tesar, dit-elle en levant un sourcil. Mais si je ne suis pas prête, comment se fait-il que tu sois par terre ?

Les lèvres grenées de Tesar se plissèrent dans un mouvement de surprise tout reptilien, puis il frappa sa queue contre l’herbe et se mit à siffler de manière presque incontrôlable.

— Ssans vouloir m’offenssser ! (Il frappa de nouveau avec sa queue.) Vraiment très drôle !

Lowbacca souffla de surprise, puis il regarda Tesar et secoua la tête. L’humour barabel restait énigmatique, au moins pour les Wookiees.

Zekk se leva, l’air un peu embarrassé, et s’avança vers Jaina.

— D’accord, tu as peut-être raison, dit-il. Mais si tu te blesses de nouveau en t’entraînant, que feras-tu alors ? Caedus se sera remis et pas toi.

Jaina y réfléchit puis poussa un soupir.

— Tu es sans doute la voix de la raison. (Elle leva les bras afin que Cilghal puisse passer le bio scanner devant ses côtes.) Très bien. Allons chercher des panneaux à fracasser.

— Des panneaux ? dit Jag en se précipitant vers elle. Jaina, écoute Zekk. Tu dois...

— Le point de rupture est une technique de Force, pas une prouesse physique, dit Luke. Et Jaina a besoin de s’entraîner. Cela ne devrait pas aggraver ses blessures. (Il se tourna vers Cilghal). N’est-ce pas ?

Cilghal examina le bio scanner un instant puis hocha la tête.

— Tant que vous ne pliez pas votre corps trop violemment, Jedi Solo.

— Merci, dit Jaina. Je ferai attention.

Tandis que Zekk et les autres allaient chercher des panneaux au bord du tapis d’entraînement, Jaina ferma les yeux et se lança dans un exercice de respiration pour se vider l’esprit. Au cours d’un de ses débriefings avec Luke, elle lui avait raconté comme Jacen avait utilisé le point de rupture pour détruire le beskar’gam de Roegr. Luke l’avait surpris en lui proposant de lui apprendre cette technique.

Jaina n’aurait pas dû être étonné d’apprendre que son oncle la maîtrisait, mais elle l’était néanmoins. Elle avait bredouillé quelques mots sur le fait qu’il s’agissait d’un art perdu et que rares étaient ceux qui parvenaient à s’en servir. Luke s’était contenté de sourire et avait répondu qu’un art n’était pas perdu simplement parce qu’il n’était utilisé que par une poignée de personnes et que si son frère jumeau était l’un des rares à pouvoir l’apprendre, elle le pouvait aussi.

Lorsque Jaina se fut vidé l’esprit, elle retrouva ses quatre adversaires d’entraînement face à elle, en demi-cercle. Chacun d’entre eux tenait un petit panneau devant lui, les jambes arc-boutées et les coudes bloqués pour que le bois ne bouge pas lorsqu’il serait heurté.

Jaina ne prit pas le temps d’examiner ses cibles, ni d’assurer ses frappes. Elle se contenta de regarder le panneau que tenait Jag, une plaque de homogani de cinq centimètres d’épaisseur. Elle vit comment la Force reliait ses atomes, la façon dont ils étaient organisés en longues lignes qui donnaient son grain au bois et où exactement ce grain pouvait être fendu. Puis elle avança la main et laissa le bout de ses doigts toucher l’endroit qu’elle avait vu. Elle sentit alors la Force passer par sa paume et se précipiter sur ce point faible, brisant les liens qui unissaient la plaque.

Le homogani ne se contenta pas de se fendre, il se brisa et Jag se retrouva avec deux minuscules fragments dans les mains et un tas d’éclats à ses pieds.

— Bien joué, dit-il.

Jaina s’était déjà tournée vers le panneau que tenait Zekk, un plastron de plastoïde confisqué à un stormtrooper capturé. Elle vit le plastoïde comme elle avait vu le homogani et ne perçut pas de vrai grain, mais seulement des couches de polymère qui se croisaient dans toutes les directions possibles, avec un seul endroit où les couches étaient particulièrement fines. Elle approcha de nouveau la main. Le plastron se brisa en une dizaine de morceaux et tomba sur l’herbe aux pieds de Zekk. Jaina se tourna ensuite vers Tesar et toucha la petite plaque carrée de hfredium qu’il tenait. Elle se brisa en triangles et tomba en voltigeant des mains du Barabel.

Elle se tourna enfin vers Lowbacca qui tenait un disque de pur beskar que Luke avait réussi à acheter à l’un des vendeurs d’armes que les Mandaloriens fournissaient désormais librement. Elle faillit hésiter, mais s’efforça de ne pas penser, de simplement voir et agir, et avant qu’elle s’en aperçoive, sa main pointait vers le cœur d’une spirale de cristaux de métal soigneusement ouvragés.

Et le disque se brisa, exactement comme le plastron de Roegr l’avait fait lorsque Caedus l’avait heurté avec le pommeau de son sabre laser.

Derrière Jaina, son père laissa échapper un grand cri gênant.

— Pourquoi s’embarrasser d’un sabre laser ? s’écria Han. Je n’ai rien vu d’aussi impressionnant depuis que ta mère a étranglé Jabba avec une chaîne.

— Han, tu n’as même pas vu ça, dit sa mère. Tu étais figé dans la pierre, tu te rappelles ?

Jaina se tourna vers sa mère et la découvrit en train de se tapoter la tempe près des yeux tandis que son père agitait le poing en l’air. Mais ce fut la porte, une dizaine de mètres derrière eux, qui attira son attention. Un beau jeune homme aux cheveux roux et possédant les yeux bleus de son père venait de la traverser, accompagné de deux Hapiennes bien habillées.

— Ben ? dit Jaina en écartant les bras et en traversant l’herbe en courant pour l’accueillir. Tu es revenu !

Elle le serra fort et tourbillonna sans se soucier de savoir s’il avait envie de parler ou même de respirer.

— Ne fais plus jamais ça ! lui ordonna-t-elle.

Ben parvint à se dépêtrer.

— Faire quoi ?

— T’éloigner de tes renforts ! dit Jaina. À quoi pensais-tu ?

Elle remarqua enfin les femmes qui l’accompagnaient et fut si distraite qu’elle n’entendit pas la réponse de Ben. Il s’agissait de vraies jumelles de la noblesse hapienne, dotées des beaux habits et du port hautain des femmes de cette classe. Mais elles étaient plus que ça. Avec leurs longs nez droits, leurs sourcils en arc de cercle et leurs yeux rouges et soyeux, elles étaient forcément parentes de Tenel Ka, et sans doute assez proches.

— ... à empêcher que tante Leia et toi ne vous fassiez capturer, expliquait Ben. C’est le protocole dans les situations comme celle dans laquelle nous étions sur la Place des Monuments, et c’était la bonne chose à faire.

— En effet, convint Leia en les rejoignant. Bienvenue. Et excuse Jaina s’il te plaît. Elle s’inquiétait pour toi. Comme nous tous.

— Merci, tante Leia. (Ben lui sourit brièvement puis regarda de nouveau Jaina et se renfrogna.) Je suis un Jedi, Jaina, et j’ai un travail à accomplir, tout comme toi. Si tu veux que nous continuions à travailler ensemble, tu vas devoir t’en souvenir, d’accord ?

Jaina haussa un sourcil.

— Ouais, évidemment, Ben. Désolé. (Elle regarda les deux femmes qui l’accompagnaient.) Qu’est-ce que vous lui avez donné à manger ?

Les deux femmes se regardèrent puis celle de droite dit :

— Ce n’est pas notre faute si vous n’arrivez pas à tenir vos hommes. Nous n’avons fait que le livrer à Sa Majesté, comme on nous l’a ordonné.

Ben secoua la tête puis se tourna vers son père qui se tenait en silence près de Leia.

— C’est bon de te voir, papa, dit-il. Au moins, tu ne me traites plus comme un enfant. Merci.

— De rien, Ben, dit Luke. Mais inutile de me remercier. Je t’ai simplement donné une mission et tu t’en es sorti brillamment. Sans toi, nous n’aurions jamais su où chercher Caedus et nous n’aurions pas appris ce qu’il préparait dans le système de Roche.

Ben sourit une seconde puis serra son père dans ses bras. Jaina fut surprise de s’apercevoir qu’il était déjà presque aussi grand que Luke. Dans un an, il l’aurait même dépassé.

— J’ai sans doute eu un bon professeur, papa. (Au bout d’un moment, Ben se libéra et recula en reprenant une expression sérieuse.) Mais il y a eu un problème lors de mon évasion. Un gros problème...

— Il y en a toujours, petit, dit Han. De quoi s’agit-il ?

Ben hésita.

— Je ferais peut-être mieux de laisser Tenel Ka l’expliquer. Elle a des rapports des renseignements.

— Tenel Ka est ici ? dit Zekk en s’étranglant.

Ben le regarda comme s’il venait de poser une question idiote.

— Bien sûr qu’elle est là, dit-il. Tu ne pensais pas que le Reine Dragon avait fait tout ce chemin simplement pour m’emmener ?

Jaina se renfrogna et regarda sa mère qui ne paraissait pas du tout surprise.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ?

— Désolé, dit Luke. Je ne voulais pas interrompre ton entraînement. Le Reine Dragon est arrivé il y a une heure avec la majeure partie de la Flotte hapienne.

Jaina était désormais très troublée, tout comme Jag, Zekk et les autres. Déplacer une flotte entière jusqu’à une base secrète n’était pas un très bon moyen de la garder cachée.

— Pourquoi la Flotte hapienne est-elle ici ? demanda Zekk.

— Sa Majesté l’expliquera bientôt, dit une des femmes accompagnant Ben avant de s’approcher de Zekk et de passer une main sous son bras. Pendant ce temps, pourquoi tu ne me ferais pas visiter, beau gosse ? Je m’appelle Taryn.

Zekk parut alors à la fois troublé et choqué ; puis son expression s’adoucit.

— Peut-être que nous ferons ça plus tard... Taryn, dit-il en montrant la porte où un gros détachement de la sécurité hapienne escortait Tenel Ka et Allana jusque dans la cour. Pour l’instant, j’aimerais écouter ce que Sa Majesté a à dire.

Taryn parut ennuyée, mais seulement un instant.

— Nous pourrons faire ça plus tard, dit-elle. Mais ne me déçois pas. Nous avons rendez-vous.

— Heu, oui. (Zekk était visiblement perturbé par les manières directes des hapiennes ; il rougit et jeta un coup d’œil à Jaina.) Enfin, si ça ne te dérange pas.

Taryn se tourna vers Jaina, plus pour l’évaluer que pour s’excuser.

— Il est avec toi ?

— Heu, n..., non, dit Jaina. (Zekk parut alors plus mal à l’aise et, par la Force, elle sentit Jag sourire devant le dilemme de la jeune femme.) Il n’est pas avec moi. Nous ne...

— Alors parfait, l’interrompit Taryn. (Elle sourit et pressa le biceps de Zekk.) J’ai de la chance.

Trista roula des yeux.

— Nous sommes censés être en mission, Taryn.

— Ne fais pas la Dug, Trista, répondit sa sœur. Je peux m’amuser tout en travaillant.

Trista réprima sa réplique lorsque Tenel Ka sortit du bâtiment en tenant par la main une belle petite fille aux cheveux roux semblables à ceux de sa mère et au joli nez en trompette. Le cœur de Jaina se serra. Elle voyait sa nièce pour la première fois et sa ressemblance avec Jacen au même âge était frappante. Elle ne comprenait pas comment son père avait pu être à l’origine de tant d’horreurs dans la galaxie alors qu’il avait une telle innocence à protéger. Quasiment tout ce que Caedus avait fait d’autre aurait pu être pardonné, mais comment avait-il pu prendre sa propre fille en otage ?

Lorsque Tenel Ka et Allana arrivèrent, le groupe les laissa passer, mais les Solo ne prirent pas la fillette dans leur bras. Rares étaient ceux qui connaissaient l’identité de son père et, pour son propre bien, Tenel Ka et les Solo désiraient que cela reste ainsi.

— Votre Majesté, dit Luke. Merci de nous rendre visite sur Shedu Maad. Nous sommes honorés.

Tenel Ka sourit et, d’un geste impatient, demanda à tous de cesser de s’incliner.

— Les formalités ne sont pas nécessaires lorsque nous sommes seuls, mes amis, dit-elle. Et nous n’avons pas le temps. J’ai peur de vous apporter des nouvelles alarmantes.

Luke acquiesça.

— Nous nous en sommes doutés en vous voyant arriver avec votre flotte. Que se passe-t-il ?

— Comme Ben vous l’a peut-être rapporté, dit-elle, mon père a été capturé et se trouve à bord de l’Anakin Solo.

Ben ne leur avait pas dit, évidemment, ce qui expliqua sans doute le silence de mort qui accueillit son annonce. Après quelques instants de calme, Ben prit la parole.

— C’est ma faute. Je pensais ne pas être suivi, mais...

— Ce n’était pas ta faute, Jedi Skywalker, dit Trista. Tu nous as dit que tu étais surveillé.

Leia s’avança et prit la main de Tenel Ka.

— Je suis vraiment désolée, Votre Majesté. Si nous pouvons faire quoi que ce soit...

— Peut-être plus tard, Princesse Leia, l’interrompit Tenel Ka. Mais le Prince Isolder connaît l’emplacement de cette base. Apparemment, Dark Caedus l’a obligé à le révéler, parce que l’Anakin Solo a quitté le système de Roche avec la flotte d’assaut des Vestiges.

— Caedus arrive ? demanda Saba Sebatyne en ayant l’air de s’en réjouir. Vous en êtes ssûre ?

Tenel Ka acquiesça.

— Et nous n’aurons peut-être pas le temps d’évacuer. La Patrouille de Brume m’a informé qu’avec de bonnes cartes Caedus serait en mesure d’attaquer le système de Maad dans moins de douze heures.

— Quelles sont les chances qu’il ait les bonnes cartes ? demanda Han.

— Même s’il ne les a pas, la Force le guidera, dit Luke avant de se tourner vers Tenel Ka. Mais je doute que votre père ait dévoilé notre emplacement. Je crois que Caedus nous a trouvés d’une autre façon.

— Laquelle ? demanda Tenel Ka. Seule une poignée de personnes connaît l’emplacement de cette base.

Luke fit avancer Jaina puis montra les taches qu’elle n’avait pas pu nettoyer sur son visage et son cou.

— Vous les reconnaissez ?

Tenel Ka resta bouche bée.

— Ce ne sont pas des brûlures ? (Avant que Luke ou quiconque puisse répondre, elle s’approcha de Jaina.) C’est le sang de Caedus ?

— Je le savais, dit Jaina, de plus en plus mal à l’aise. Cela vient de son bras et ça ne part pas...

— Parce que c’est une piste de sang, expliqua Tenel Ka. Certaines Sœurs de la Nuit se servaient de cette technique pour marquer leurs esclaves afin de pouvoir les retrouver.

Le cœur de Jaina se serra.

— Alors c’est moi qui l’ai guidé jusqu’ici. (Elle se tourna vers Luke.) Et tu le savais ? Pourquoi m’as-tu laissée rester ?

— Je savais que Caedus viendrait, corrigea Luke. Pour moi.

Jaina se renfrogna.

— Mais il m’a vu lui couper le bras, dit-elle. Il doit savoir que c’est moi qui le poursuis.

— Il ssait que vous êtes le Ssabre, corrigea Saba. Une perssonne gagne-t-elle une bataille en brisant le Ssabre ou le guerrier qui le tient ?

Luke se tourna vers Tenel Ka.

— Merci de nous avoir prévenus. Je ne voudrais pas être un hôte désobligeant, mais nous devons nous préparer et nous n’avons sans doute pas beaucoup d’heures devant nous. Peut-être qu’Allana et vous devriez partir tant qu’il en est encore temps.

— Nous restons, tout comme ma flotte, dit Tenel Ka. Si les Jedi tombent, mon trône tombe aussi. Mieux vaut le défendre ici avec des amis que sur Hapes, avec plus d’ennemis dans mon dos que devant moi.

— Ce ssera un honneur, Majesté Jedi, dit Saba. Celle-ci ssera fière de chassser à vos côtés.

Pendant que Luke et les autres commençaient les préparatifs pour la bataille à venir, Jaina tenta de comprendre comment son frère avait pu se servir d’elle. Elle ne voyait pas exactement comment les pistes de sang des Sœurs de la Nuit fonctionnaient, mais elle se disait que l’utilisateur de la Force maintenait, d’une manière ou d’une autre, un lien avec le sang qu’il avait versé et s’en servait pour suivre son bien vivant.

Les doutes que Jaina conservait à propos des quelques traces de Jacen que Dark Caedus possédait encore s’envolèrent. Caedus savait précisément ce qu’il faisait lorsqu’il avait ordonné à ces stormtroopers de dévier leurs tirs. Et son froid calcul après une telle blessure lui faisait encore plus peur que de le voir se relever après avoir perdu son bras. Il n’avait pas voulu que Jaina meure parce qu’il avait besoin d’elle pour accéder aux Jedi.

Lorsqu’elle reporta son attention sur les autres, elle découvrit son père qui la considérait avec un regard triste et plein de sympathie.

— C’est enfin arrivé, hein ? demanda-t-il.

— Ouais, dit Jaina. Je crois que oui.

Ben fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui est arrivé ?

— Son dernier espoir a disparu, dit Leia. Elle s’est aperçue que Jacen est entièrement perdu. Il n’y a plus rien à faire remonter à la lumière.

Jaina acquiesça.

— C’est à peu près ça, dit-elle. J’ai commencé à avoir de nouveau des doutes lorsqu’il a ordonné à ces strormtroopers de dévier leurs tirs. Mais quoi que j’aie cru voir, c’était dans mes yeux, pas dans les siens.

Ben y réfléchit un instant puis demanda :

— Mais comment sais-tu lorsque quelqu’un peut être ramené vers le Côté Lumineux ?

— Il doit d’abord avoir envie de rédemption, dit Tenel Ka. Et Caedus ne cherche qu’à contrôler tout ce qu’il voit. Cela ne sert à rien de croire le contraire, Ben.

— J’ai fait des choses assez horribles, fit remarquer Ben. Et personne ne m’a abandonné.

— Tu as été un peu perdu, petit, dit Han. Cela arrive. Mais tu n’as tué personne de ta famille, ni brûlé des planètes entières.

Jaina jeta un coup d’œil à Luke. Il considérait Ben sans être choqué ni incrédule face à la naïveté de son fils, mais avec fierté. Luke comprenait son fils bien mieux qu’eux, comprit-elle. Quoi que Ben avait fait, cela n’avait rien à voir avec Jacen... ni avec Caedus.

— Ben ? demanda Jaina. Tu parles de Tahiri ?

Ben parut mal à l’aise.

— Je posais juste une question. Comment pourrais-je le savoir autrement ?

— Mais tu dois avoir une raison pour le demander, le pressa Leia. Laquelle ?

Ben regarda par terre et poussa un soupir en tentant de rassembler ses pensées ; ou son courage. Il finit par dire :

— Je crois que Tahiri détestait ce qu’elle a fait.

— Tuer Shevu ? demanda Leia.

— Oui. Et me torturer. Elle a presque... (Ben se tut et serra les dents en se rappelant de quelque chose qu’il ne voulait pas partager.) Tahiri a tout tenté pour éviter de me faire du mal. Et lorsque Shevu est mort, elle s’est sentie très mal. Elle n’est pas comme Caedus. Pas encore.

La réponse vint d’un endroit inattendu, de la bouche d’une petite fille près de Tenel Ka.

— Le Jedi Jacen aime faire du mal aux gens, dit Allana. Il me fait peur.

Jaina frissonna. La propre fille de Caedus avait peur de lui à présent. Le Jacen Solo avec qui elle avait grandi n’aurait jamais voulu cela.

Elle s’accroupit devant sa nièce et prit ses petites mains dans les siennes.

— Il ne te fera plus jamais peur, Allana. Je te le promets.

Allana parut en douter.

— Tu le jures vraiment ?

— Oui, dit Jaina. Je le jure vraiment.

CHAPITRE 15

Pourquoi les disciples d’un Maître Jedi deviennent-ils plus grands que lui ? Parce qu’il les élève !

Jacen Solo, quinze ans

Une flotte de combat en approche apparut, une sorte de croissant de pointes d’épingles bleues brillant devant les profondeurs indistinctes des Brumes Transitoires. D’un côté de la formation se trouvait la tache nébuleuse du puits de gravité que la flotte esquivait, une proto-étoile qui luisait à peine et d’un violet si foncé qu’il se rapprochait du noir. De l’autre, on voyait un danger encore plus grand, un champ de monolithes glacés enveloppé par les Brumes qui avait autrefois été la troisième géante gazeuse d’un amas instable de trois mondes.

Jaina jeta un coup d’œil à l’écran tactique du StealthX et, comme elle s’y attendait, ne vit que des parasites. Les Brumes dans cette partie du système de Maad étaient si épaisses qu’un objet devait être quasiment reconnaissable avant de pouvoir être scanné ou signalé. C’était une des raisons pour lesquelles Luke et Tenel Ka avaient choisi cet endroit pour l’embuscade. L’autre était, évidemment, l’abondance naturelle de dangers pour la navigation. La flotte de Caedus serait obligée de faire une longue approche en espace réel à travers un étroit chenal « de sécurité » à cause des puits de gravité difficilement détectables et des morceaux de glace de la taille de lunes parsemant les Brumes. Jaina n’avait qu’à l’attirer et lui faire croire qu’il s’agissait du chemin menant à la base secrète Jedi.

C’était un plan très simple ; du moins en théorie.

Jusqu’ici, elle avait eu l’impression de bien faire son travail. Caedus avait suivi la piste de sang jusqu’à elle après tout. Elle se trouvait juste derrière le vide au milieu du système de Shedu Maad, plus ou moins alignée avec lui, et assez proche pour qu’il ne remarque pas la différence avec la vraie base. En tout cas, c’était ce que lui avait dit Luke et il s’y connaissait visiblement en piste de sang. Elle devrait ensuite retourner dans « la Gorge », le nom qu’avait donné Saba au chenal où Tenel Ka prendrait Caedus en embuscade. Jaina devait faire semblant de repartir à toute vitesse jusqu’à la base pour les prévenir.

Les Jedi attaqueraient alors l’Anakin Solo et la couvriraient pour qu’elle puisse monter à bord et retrouver son frère. Elle tenta de ne pas penser à cette dernière partie de sa mission. Si elle laissait ses pensées anticiper les événements, elle risquait de ne pas y arriver.

Jaina commença à activer les systèmes qu’elle avait laissés en veille pour économiser leurs batteries puis se rendit compte qu’elle n’avait pas senti l’aura de Force de son équipier s’aiguiser. Elle jeta un coup d’œil à l’autre StealthX et découvrit le casque de Zekk tourné vers l’autre côté de la verrière, face aux disques rayés d’ambre de Qogo et d’Uluq, les deux géantes gazeuses bloquées dans une orbite mutuelle à la base de la Gorge. Il était tellement perdu dans ses pensées qu’il ne sentit pas le regard de Jaina, et elle découvrit avec surprise que cela la rendait un peu triste.

Ils étaient proches depuis tant d’années que Jaina prenait pour acquis qu’ils seraient toujours des partenaires de mission idéaux, en contact par la Force à un degré presque inconscient, capables de lire les pensées de l’autre et ses intentions quasiment comme le faisaient ses parents. Mais cela n’était plus vrai. Quelque chose avait changé pendant que Jaina s’entraînait avec les Mandaloriens. En revenant, elle avait découvert qu’il lui fallait parfois faire un effort conscient pour maintenir son lien avec Zekk, presque comme si elle devait lui rappeler sans cesse qu’elle était là.

Elle avait tenté de se dire que ce changement était dû à sa mission en cours, parce qu’elle devait affronter Caedus seule. Mais elle ne s’y trompait pas. En réalité, Zekk s’était sans doute lassé d’attendre qu’elle mette de l’ordre dans sa vie personnelle. Ou peut-être que le temps passé éloigné avait aidé Zekk à réaliser qu’il n’avait pas besoin d’être plus que son équipier. Cela n’aurait sans doute pas dû la rendre triste, mais c’était pourtant le cas.

Jaina donna un coup de coude par la Force à Zekk. Son casque se tourna vers elle un peu trop vite et son aura de Force dévoila une pointe de gêne. Elle fronça les sourcils, se demanda s’il pensait à ces agentes des renseignements hapiennes et aussitôt le nom de l’une d’entre elles, Taryn, s’imposa à l’esprit de Jaina. Elle secoua la tête, incrédule.

Fais attention, Zekk, pensa-t-elle. Elle va faire de toi ce qu’elle veut.

Une ride de trouble passa dans la Force. Jaina sourit derrière son masque à gaz, avec mélancolie, mais sourit tout de même, avant de montrer la Gorge vers la protoétoile.

La flotte de Caedus n’était déjà plus un croissant de têtes d’épingles bleues, mais s’était transformée en un ruban qui serpentait et devant lequel une poignée de minuscules taches se déplaçaient et se déployaient dans toutes les directions, appareils de reconnaissance à la recherche des dangers naturels et des embuscades. Jaina savait qu’ils découvriraient les deux, mais peu importait. Les Maîtres avaient prévu cette possibilité et des escadres de Miy’tils se cachaient à des endroits stratégiques pour s’assurer qu’aucun de ces vaisseaux de reconnaissance ne survive pour rapporter leurs découvertes.

Zekk alluma aussitôt ses propres systèmes, accéléra dans la Gorge puis obliqua droit vers la Station Uroro, une installation de transfert abandonnée flottant au point d’équilibre de gravité entre Qogo et Uluq. Luke et la plupart des Jedi s’y trouvaient avec un groupe de jeunes et de membres de l’Académie soigneusement sélectionnés. Pour que le leurre fonctionne, il devrait avoir l’air vrai lorsque Caedus l’examinerait par la Force.

Jaina n’essaya pas de cacher sa présence dans la Force, car tout reposait sur le fait que Caedus s’aperçoive qu’elle retournait à la Station Uroro. Et cela aurait de toute façon été inutile puisque Zekk n’avait pas encore appris cette technique.

Ils n’étaient pas dans la Gorge depuis deux minutes que Jaina perçut une sensation de danger. Elle se rendit compte qu’ils n’avaient pas seulement été repérés, mais qu’ils étaient sur le point de se faire tirer dessus. Elle étendit sa conscience pour prévenir Zekk, mais il était concentré sur elle et la mission à présent, et il avait déjà senti sa panique. Ils virèrent vers tribord et sentirent l’espace trembler lorsqu’un tir de turbolaser jaillit derrière eux.

Jaina plongea et Zekk grimpa, ce qui n’arrivait quasiment jamais, et une rafale passa au-dessus de sa verrière. Elle eut peur, un instant, que Zekk soit touché, mais elle le sentit s’inquiéter pour elle et comprit qu’il allait bien. Ils esquivèrent et firent des tonneaux pendant une minute avant que les tirs se calment assez pour leur laisser la possibilité de reprendre leur formation. Les gants de Jaina étaient alors trempés de sueur. On aurait dit que la Gorge vomissait du feu.

Les Maîtres ne l’avaient pas anticipé et cela compliquerait les choses. Si Zekk et elle retournaient sur la Station Uroro en se faisant tirer dessus, Caedus sentirait le piège ; ils donneraient l’impression de tenter de l’emmener droit sur leur base « secrète ». Ils devraient donc plonger dans le champ de glace et faire croire qu’ils tentaient d’éloigner Caedus de la station.

Bien... mais ils ne pouvaient pas s’esquiver trop tôt. Jaina y réfléchit pour essayer de trouver la meilleure solution. Apparemment, Zekk tentait de lui dire quelque chose par la Force, mais il ne pouvait pas être trop précis parce que Caedus risquait de surveiller leurs échanges. Elle regarda son écran tactique et n’observa toujours rien d’autre que les disques bien visibles des deux géantes gazeuses. Puis elle remarqua la distance jusqu’aux étoiles et comprit.

Jaina et Zekk étaient encore à deux minutes de l’endroit où Tenel Ka se cachait avec sa flotte. S’ils quittaient la Gorge tout de suite, et que Caedus les suivait, les Hapiens ne seraient pas en position pour attaquer.

Jaina sourit et plaça son StealthX légèrement derrière celui de Zekk pour lui permettre de prendre la tête. Elle appréciait de voler de nouveau avec lui ; même s’il allait être quasiment impossible de survivre aux deux prochaines minutes.

Et Jaina avait l’impression qu’il ressentait la même chose.

Depuis le pont d’observation de la Station Uroro, la Gorge parut soudain ressembler à un long tunnel sombre dont l’autre bout n’était qu’une fournaise atomique. Han ne voyait rien d’autre à l’intérieur qu’une boule en ébullition de tirs de turbolasers qui grossissait lentement en se rapprochant de leur position. Saba et les autres Maîtres attendaient dans un silence de plomb et portaient déjà leurs tenues de combat pour le vide, prêts à partir à l’abordage de l’Anakin Solo et à récupérer le Prince Isolder. Si quelqu’un dans la pièce avait accepté de parier en étant sûr de perdre, Han aurait volontiers misé sur le fait qu’ils avaient aussi peur que lui.

Luke avait dû remarquer quelque chose dans le comportement de Han – peut-être la façon dont il se mordait la lèvre ou dont il enfonçait les ongles dans les paumes – parce qu’il donna une tape sur l’épaule de son ami.

— Ils s’en sortent bien, Han, dit-il doucement. On dirait qu’ils n’ont même pas peur.

— Je suis ravi que ce soit le cas pour certains. (Han ne voulait plus continuer à regarder par la vitre, mais il ne pouvait en détourner son regard humide.) Qu’est-ce qui nous a laissé penser qu’il se contenterait de la suivre ? grommela-t-il. Il a essayé de tuer tous les autres membres de cette famille.

Saba le regarda, ses yeux globuleux si écarquillés qu’on aurait dit qu’ils risquaient de tomber de leurs orbites écailleuses.

— Qui dit que ceux-ci n’y ont pas penssé ? demandât-elle. Mais ceux-ci devaient faire croire que quelqu’un patrouillait, et Jaina est la plus à même d’aiguiser l’appétit de Caedus.

— Ho, c’est sensé, dit Han sur un ton sarcastique avant de se tourner vers Leia qui semblait légèrement moins inquiète que lui. Nos prochains enfants ne seront pas Jedi.

— D’accord, Han, comme tu veux. (Les yeux de Leia ne quittaient pas la vitre.) Mais inutile de te faire du souci, nous n’aurons pas d’autres enfants.

— Hé, je suis encore jeune, dit Han. Et tu es une Jedi.

Avant que Leia puisse répliquer, la voix de Corran Horn résonna sur le panneau de contrôle portatif à l’arrière du pont où C-3PO et R2-D2 travaillaient. Les deux droïdes pépiaient et se critiquaient l’un l’autre tout en essayant d’assimiler des flux de données provenant d’une dizaine de sources différentes.

— Nous commençons à recevoir des émissions des postes d’observation hapiens, dit Corran. Je les envoie.

Tous les regards se portèrent sur l’écran mural qui avait été fixé sur l’un des côtés du pont. Il ne s’agissait pas d’un vrai écran tactique, mais d’un simple graphique représentant toutes les données relayées par les postes d’observation hapiens via des transmissions par ligne de vue, des codes d’éclairs et même des droïdes messagers. La Gorge avait la forme d’un ruban blanc serpentant vers le centre de l’écran en direction d’une roue à barreaux sur laquelle était écrit STATION URORO. Plusieurs codes de désignation simples identifiant les vaisseaux de la flotte de Caedus sortaient du centre de ce ruban. Parmi eux, Han voyait une poignée de Destroyers Stellaires des Vestiges qui avaient échappé à la destruction dans le système de Roche, ainsi qu’une assez grande flotte de soutien de croiseurs lourds, de destroyers de poche et de frégates.

Mais c’était ce qui se trouvait au cœur de la flotte qui retournait l’estomac de Han. Près de l’Anakin Solo flottait un nom de code annonçant MEGADOR suivi d’un point d’interrogation. Han regarda la boule rouge qui avançait dans la Gorge et commença à se sentir mal à l’aise. Le Megador était un Destroyer Stellaire de classe Super. Il transportait cinq fois plus de puissance de feu qu’un Impérial II typique comme l’Anakin Solo. Et les rumeurs d’améliorations dans l’armement faisaient état de trois batteries de nouveaux turbolasers à longue portée. S’il était à la poursuite de Jaina et Zekk, il ne savait pas combien de temps ils tiendraient.

— Je ne pense pas que nous dévoilerons quoi que ce soit en lançant nos défenses tout de suite, Maître Horn, dit Luke. Donnez l’ordre.

— Il était temps, marmonna Han.

Il jeta un coup d’œil vers Luke qui s’était lui aussi détourné de l’écran. Mais au lieu de regarder dehors la flotte qui arrivait, le Jedi était debout, les mains dans le dos et la tête baissée, les yeux fermés comme s’il était perdu dans ses pensées... ou ses souvenirs... ou une sorte de transe Jedi.

Corran accusa réception de l’ordre et le relaya. Les chasseurs Jedi ne commencèrent pourtant pas tout de suite à sortir automatiquement des hangars délabrés de la Station. Pour éviter au maximum que Caedus suspecte une embuscade en réagissant un peu trop vite, Luke avait demandé aux pilotes de rester dans les salles de préparation sans leurs casques et avec leurs combinaisons de vol ouvertes.

Han passa les trente secondes suivantes à regarder alternativement le cockpit et l’écran mural pour tenter de deviner quand Jaina et Zekk seraient enfin hors de danger. La Flotte hapienne était visible au bord de l’écran, elle se rassemblait, masse de symboles entassés par-dessus les taches effilées bleues qui représentaient le champ de blocs de glace. Il semblait assez peu probable que Jaina et Zekk tenteraient d’échapper au tir de barrage jusqu’à ce qu’ils aient dépassé la position hapienne. Et il admirait leur courage, sincèrement. Il regrettait seulement de ne pas être à leur place.

Finalement, des rangées de chasseurs stellaires commencèrent à sortir de la station. Outre l’escadre d’Owools des Wookiees, il y avait un autre groupe de ces nouveaux patrouilleurs pilotés par des déserteurs de l’Alliance qui avaient choisi de rejoindre les Jedi plutôt que d’écouter l’appel de Niathal leur demandant de la suivre. Puis venait le groupe des StealthX, une marée noire d’ombres en forme de croix dont les contours restèrent visibles un bref instant, devant les profondeurs éclairées par le feu de la Gorge, avant de disparaître.

Les chasseurs étaient partis depuis une bonne minute lorsque Leia pressa, fort, la main de Han. Le cœur de son mari cessa de battre, sans doute parce qu’il était remonté dans sa gorge, et il comprit qu’elle allait lui annoncer qu’elle venait de sentir quelque chose dans la Force.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en se préparant au pire. Sont-ils...

— Hors de portée des tirs, dit Leia. Je ne sais pas comment, je ne sais pas où, mais ils sont en sécurité.

Han poussa un long soupir de soulagement.

— Comment ne pourraient-ils pas l’être ? demanda-t-il. Jaina a hérité de ma chance.

Leia sourit.

— De ça et de la Force, dit-elle.

Han en aurait bien débattu, mais la boule de feu dans la Gorge venait brusquement de s’éteindre. Il vérifia l’écran mural et vit que la flotte de Caedus ralentissait. Malheureusement, elle n’était encore pas dans la zone où les hapiens attendaient pour la prendre en embuscade.

— Oh oh, dit-il pour lui-même. On dirait qu’ils deviennent plus prudents.

Saba siffla et les autres Maîtres de la pièce se mirent à parler doucement des pouvoirs de combat de Caedus et de sa capacité à lire l’avenir. Luke ne dit rien ; il resta simplement devant la vitre, les mains dans le dos et le regard fixé sur le pont entre ses pieds.

— Hé, Luke ? demanda Han. Ça va ?

— Il est de nouveau parti, dit Saba. Pourquoi fait-il ça chaque fois que ceux-ci ont le plus besoin de lui ?

L’éclat dans l’œil bulbeux de la Barabel indiquait qu’elle savait très bien pourquoi il agissait ainsi, mais cela ne réconforta pas Han. Pour l’instant, les jeunes Jedi et l’équipe de soutien qui devaient servir de leurre attendaient sur les quais du rez-de-chaussée de la station, entassés dans des bâtiments de transport et prêts à évacuer dès que Luke en donnerait l’ordre. Selon le plan, les jeunes partiraient avant l’assaut sur la station. Mais avec ses turbolasers à longue portée, Caedus était déjà presque assez près pour tirer, et il semblait qu’il s’arrêtait et s’apprêtait à le faire.

— Heu, peut-être que nous ferions mieux de donner cet ordre nous-mêmes, dit Han. (C’était le problème avec la guerre, l’ennemi agissait toujours d’une façon inattendue et gâchait des plans soigneusement préparés.) Le Megador est assez proche pour ouvrir le feu sur nous et cet endroit n’est pas vraiment bien protégé.

Saba examina Luke un instant puis dit :

— Celle-ci va demander à sses camarades Maîtres. Elle se tourna pour consulter Kyp, Cilghal et les autres.

— Super, marmonna Han. Ils devraient arriver à prendre une décision lorsque la bataille sera terminée.

— Ne sois pas cynique, le gronda Leia. Ce sont des Maîtres, ils peuvent t’entendre.

Han grimaça et regarda le cercle des Jedi par-dessus son épaule. Personne ne paraissait regarder dans sa direction, mais Kyp agita un doigt vers lui.

Le doigt bougeait encore lorsque C-3PO dit :

— Les postes d’observation annoncent que l’Anakin Solo et le Megador ont tous les deux lancé leurs chasseurs stellaires.

Cette nouvelle fit cesser le débat des Maîtres. Saba et les autres s’arrêtèrent pour regarder l’écran mural qui montrait les chasseurs ennemis comme un courant de points clignotants en route vers les Owools et les patrouilleurs.

— Il n’est pas tombé dans notre piège, dit Han. Il faut lui donner une raison de s’engager dans la Gorge et dégager tant que nous le pouvons encore.

Saba acquiesça puis se tourna vers les autres Maîtres qui hochèrent à leur tour la tête comme un seul homme.

Saba se tourna vers Han.

— D’accord, dit-elle. Les Maîtres ssont d’accord. Vous pouvez donner l’ordre.

— Moi ? demanda Han. Mais je ne suis pas...

— C’était votre idée, l’interrompit Saba en inclinant la tête vers lui. Vous penssez qu’elle n’est pas bonne ?

— Je n’en doute pas, dit Han avant de sortir le comlink de sa poche et d’ouvrir un canal jusqu’au commandant du convoi. Il est temps de partir, Ben, mais n’envoie pas tout le monde à la fois. Il faut que ça ait l’air vrai.

— D’accord, dit Ben d’une voix incertaine. Heu, c’est oncle Han, non ?

— Ouais. Ça te pose un problème ?

— Non, dit Ben. Mais papa, heu, Maître Skywalker, a dit d’attendre son ordre.

Han jeta un coup d’œil à Luke qui regardait toujours par terre, le regard vide, puis se tourna de nouveau vers l’écran mural. La flotte de Caedus avait ralenti, mais elle ne s’était pas arrêtée et elle ne pourrait tirer sur la Station Uroro que dans deux minutes.

— Ton père est occupé pour l’instant, dit Han. Et le Megador va sans doute bientôt tirer avec ses turbolasers à longue portée. Je me disais que tu ne voudrais plus être là quand ça arriverait.

— Ho, dit Ben. Ça m’a l’air sensé. Je lance tout de suite l’opération leurre.

Quelques secondes plus tard, un assortiment bigarré de transports légers commença à sortir de la station. La première partie de leur trajectoire les emmena directement dans la Gorge vers la flotte de Caedus. Mais dans la minute, ils se mirent à décrire un arc autour de la bosse formée par la sphère rayée d’ambre de Qogo, en direction du champ de glace où les Hapiens se cachaient. Si tout se déroulait comme prévu, Caedus les poursuivrait, Tenel Ka prendrait le Sith en embuscade et la flotte d’assaut serait détruite.

Mais les batailles ne se déroulaient jamais comme prévu. À mesure qu’il devint évident que les transports fuyaient, la flotte des Vestiges se mit de nouveau à accélérer vers la Gorge pour les poursuivre dans le champ de glace, exactement comme Luke et Tenel Ka l’avaient espéré. Mais le Solo et le Megador restèrent en arrière avec une poignée de vaisseaux d’escorte, passant sous la Gorge pour tirer sur la Station Uroro.

— C’est pas bon, fit observer Leia.

— Ça pourrait être pire, dit Han sur un ton rassurant. Je ne vois pas trop comment, mais ça pourrait.

Ce fut évidemment à ce moment-là que les yeux de Luke reprirent vie. Il secoua la tête et fronça les sourcils en regardant la vitre, puis il se tourna pour examiner la situation sur l’écran mural. Le dernier transport traversait le champ de glace, en route pour un passage des Brumes qui l’emmènerait jusqu’aux forces terrestres hapiennes que Tenel Ka avait envoyées pour défendre Shedu Maad.

— Etrange, dit Luke. Je ne me rappelle pas avoir dit à Ben d’évacuer.

— J’imagine que tu as encore parlé dans ton sommeil, dit Han. Mais le moment était venu, fais-moi confiance.

Luke ricana.

— On dirait que je n’ai pas eu le choix, comme d’habitude, dit-il. Mais la prudence de Caedus est une épine dans notre plan. J’imagine que vous n’avez pas conçu de nouveau plan brillant pendant que je « dormais » ?

— En fait, si, dit Han. Il faut avant tout dégager de cet amas avant qu’ils ne commencent à nous mitrailler.

— Je dois avouer que cela me semble vraiment être un plan brillant, dit C-3PO en se détournant du panneau de contrôle. J’espère juste que la prochaine partie en sera tout aussi intelligente.

— J’y travaille, dit Han en se dirigeant vers la sortie. Mais attachez tous vos combinaisons de vide. Telle que je connais ma Jaina, elle va monter dans l’Anakin Solo d’une façon ou d’une autre, et nous allons être juste derrière elle.

Comme le petit frère dont il partageait le nom, l’Anakin Solo se tapissait dans l’ombre du puissant Megador. Le vaisseau le plus grand tirait avec ses turbolasers à longue portée, envoyant une pluie de rayons pourpres dans la Gorge en direction de la Station Uroro. Comme ses batteries à longue portée étaient toujours désarmées depuis le sabotage sur Kashyyyk, l’Anakin Solo se concentrait sur la protection du périmètre en utilisant ses turbolasers normaux et ses panneaux de défense rapprochée pour former une carapace de tirs antiaériens autour des deux vaisseaux.

Jaina jeta un coup d’œil aux restes roussis du StealthX qui flottait près de sa propre épave couverte de trous. Zekk était penché dans le cockpit et essayait de relier deux câbles sous le tableau de bord. Elle savait que la panne n’avait rien de critique car, aussi incroyable que cela pût paraître, les deux StealthX volaient toujours. Mais elle envisagea de lui dire de retourner sur Shedu Maad. Le problème était qu’elle était presque sûre qu’il n’irait pas sans elle et elle ne comptait pas rentrer.

Alors Jaina lui parla par leur lien de combat et lui demande de se préparer. Le casque de Zekk se releva et il se tourna d’abord vers l’arrière, puis sur ses flancs et enfin vers l’avant. Lorsqu’il se rendit compte qu’il n’y avait pas de menace immédiate, Jaina eut l’impression qu’il la prenait pour une folle.

Il avait sans doute raison. Aucun de leurs appareils n’était en état de combattre. Les boucliers de Jaina n’étaient plus qu’un souvenir et trois des canons laser de Zekk étaient décapités. Les deux chasseurs stellaires n’avaient plus beaucoup de carburant, perdaient du liquide de refroidissement et leurs pilotes avaient été obligés de passer en mode combinaison anti-vide. Dans n’importe quelle armée de la galaxie, leur commandant d’escadrille leur aurait ordonné de retourner à la base.

Mais ils n’avaient pas de commandant d’escadrille et ils se trouvaient aux limites du champ de glace, entre la flotte d’attaque des Vestiges et les deux Destroyers Stellaires de l’Alliance. Lorsque les Hapiens lanceraient leur assaut, l’Anakin Solo et le Megador s’élanceraient pour aller les contrer et l’Anakin Solo arriverait alors droit sur les deux StealthX.

Jaina savait que c’était fou. Mais ils avaient tous les deux un plein chargement de bombes fantômes et les ramener jusqu’à Shedu Maad n’avait aucun sens.

Une minuscule boule orange fleurit entre Qogo et Uluq lorsqu’un des tirs de turbolasers du Megador trouva sa cible et un flot de petites taches se mit à voler vers les deux planètes. Lorsque les flammes s’éteignirent, Jaina vit que la grande station tournait encore malgré la perte d’un sixième de sa roue extérieure. Mais à présent que les tireurs avaient trouvé la bonne portée, le reste de la Station Uroro n’allait pas mettre longtemps à disparaître. Elle espérait seulement que l’évacuation serait terminée à temps.

Le Megador continua à cracher des rayons pourpres dans la Gorge, atteignant la cible cinq ou six fois en autant de secondes. La Station Uroro commença à se désagréger en morceaux assez gros pour être identifiés et Jaina aperçut des parties de rayons et de roues qui tombaient vers les deux géantes gazeuses striées d’ambre.

Puis la surprise de milliers d’êtres fit des remous dans la Force et les Brumes se mirent à clignoter et à être éclairées par une pluie incessante de tirs de turbolasers.

— Il est temps d’armer les bombes fantômes, Sneaky, dit Jaina à son astromec.

Un sifflement résonna dans l’écouteur de son casque et le droïde fit défiler une question sur son écran.

— Toutes, répondit Jaina. Et lorsque je donnerai l’ordre de les lancer, balance-les...

Sneaky pépia, indigné, puis chercha à savoir si elle croyait que ses circuits logiques avaient été endommagés lorsqu’ils avaient manqué de se faire incinérer. Si elle voulait toutes les armer, c’était évidemment pour toutes les lancer.

— Merci, dit Jaina en se demandant si son module de personnalité avait souffert de la chaleur. (Les unités R-9 étaient en général plutôt réputées pour leur instinct de survie, pas pour leur conscience de soi.) Je ne voulais pas remettre en doute tes capacités.

Sneaky accepta ses excuses puis suggéra que le moment était peut-être venu de lâcher les bombes fantômes et d’aller se mettre en sécurité dans la base. Jaina n’eut pas le courage de lui expliquer qu’ils ne retourneraient pas à Shedu Maad. S’ils devaient atterrir quelque part, ce serait à bord du Destroyer Stellaire noir face à eux.

L’Anakin Solo alluma ses moteurs à ions et se mit à accélérer puis vira vers eux presque aussitôt. Le Megador resta en arrière, son immense masse nécessitant plus d’énergie pour se déplacer et ses gros moteurs davantage de temps pour atteindre leur plein régime. Dans l’espace entre les deux, le combat des chasseurs stellaires qui faisait rage dans la Gorge était à peine visible, entrelacs colorés de lumières filantes et d’éruptions soudaines. Jaina parvenait presque à distinguer les points, à l’avant en forme de faucille, de quelques Owools wookiees, les fins cylindres de cinq ou six patrouilleurs Skipray ainsi que les minuscules croix des XJ7 qui leur fonçaient dessus.

Mais ce qui la surprit vraiment furent les silhouettes massives de l’escadre de StealthX qui arrivait déjà vers le ventre de l’Anakin Solo. Ils se déplaçaient trop vite et de manière trop erratique pour qu’elle puisse les compter – même en contre-jour devant les disques d’ambre de la face rayée de Qogo – mais elle estima leur nombre à une quarantaine. Ils viraient, plongeaient et esquivaient les tirs défensifs du Solo comme si leurs pilotes savaient où ils arriveraient avant qu’ils fussent partis.

La forme pointue d’un Bes’uliik mandalorien anthracite, grand et disgracieux, mais néanmoins rapide et puissant, menait la charge. Il recevait plus de tirs que les StealthX, car il laissait une longue traînée d’un bleu brillant et sa technologie de dissimulation n’était pas très efficace. Mais cela importait peu parce le meilleur pilote que Jaina avait jamais vu, Luke Skywalker, se trouvait aux commandes. Il traversait le torrent de tirs qui venait vers lui comme un cascadeur d’holovidéo sur une trajectoire d’effets spéciaux.

Jaina alluma ses propres moteurs à ions puis regarda Zekk qui lui lançait un signal, le pouce relevé. Elle acquiesça puis ils enclenchèrent leurs propulseurs et accélérèrent vers les dômes du générateur de bouclier au-dessus du pont de l’Anakin Solo.

Les trente premières secondes de leur approche se déroulèrent sans problème. Jaina perdit un de ses moteurs lorsqu’une prise d’air mit hors d’état une pompe à injection défectueuse et la lueur verte disparut du cockpit de Zekk lorsque son câble rafistolé se détacha et que le tableau de bord s’éteignit. Mais personne ne leur tira dessus, et personne n’envoya de chasseur enquêter sur les deux taches bleues qui se dirigeaient vers l’Anakin Solo et qui se trouvaient à portée de canon. Puis une sensation de danger parcourut l’échiné de Jaina.

Une vague de panique déferla sur la fusion de combat lorsque Zekk ressentit la même chose. Les taches sur le cou de la jeune femme – ou la fusion de combat – avaient fini par les trahir, Jaina ne savait lequel des deux et cela n’avait guère d’importance. Seul comptait le résultat : Caedus les avait sentis dans la Force. Il savait qu’ils arrivaient et où ils se trouvaient en ce moment même.

Une image du dôme du générateur, celui situé de l’autre côté du pont du Solo, traversa l’esprit de Jaina. Zekk lui faisait savoir lequel il visait. Elle pointa le nez de son StealthX vers l’autre.

— Balance, Sneaky ! ordonna-t-elle dans son micro. Envoie, envoie, envoie !

Un petit bruit sourd se répercuta sur le sol du cockpit lorsque les tubes à torpilles s’ouvrirent. À cet instant, l’espace devint blanc tandis que le Solo tirait avec toutes les armes de courte portée du côté de la coque donnant sur Jaina et Zekk. Les canonniers ne perdirent pas de temps à trouver leurs assaillants, ils se contentèrent d’envoyer une pluie de tirs entrecroisés en espérant que l’ennemi plongerait dedans.

Ne pouvant pas voir à travers le mur d’énergie, Jaina laissa l’instinct diriger ses mains et ferma les yeux, imaginant le dôme du générateur et utilisant la Force pour propulser les bombes fantômes dessus. Elle sentit le cockpit vaciller lorsque des tirs de canons déchirèrent les ailes non-protégées de son StealthX... puis Sneaky poussa un cri saturé de parasites et se tut.

Jaina se sentit s’enfoncer dans son siège lorsque le StealthX vira, puis elle ouvrit les yeux pour découvrir le pont du Solo défilant sous le ventre de son chasseur stellaire, des boules de flammes explosant de l’autre côté tandis que les bombes fantômes de Zekk traversaient les boucliers pour atteindre le dôme du générateur.

Un instant plus tard, le StealthX de Jaina se mit à trembler fortement et, sous elle, tout devint orange lorsque sa propre bombe toucha sa cible. L’orange devint plus brillant et des fourches dorées d’énergie se mirent à danser autour du chasseur stellaire. La couleur acquit ensuite une telle brillance et rougeoya tellement que l’assombrissement instantané de la visière de son casque ne l’empêcha pas d’avoir mal aux yeux.

Une onde de choc la heurta par l’arrière et fit tourbillonner le StealthX. Le cockpit se mit à trembler tandis que des morceaux du chasseur stellaire se détachaient : canons, cônes de détection, armure de la coque. Les compensateurs d’inertie lâchèrent et sa tête alourdie par le casque se mit à rouler sur ses épaules. Elle appuya la nuque contre le dossier en tentant de s’accrocher et lutta pour ne pas vomir. Elle avait mal partout : aux yeux, aux oreilles, au ventre, aux articulations. Jaina se rendait compte qu’elle tombait en morceaux comme son appareil et qu’elle ne pouvait rien y faire.

Mais elle agit tout de même.

Elle sentit ses pieds actionner le gouvernail, sa main lutter pour reprendre le contrôle du manche, son bras se tendre vers les propulseurs. Et lentement, elle cessa de tournoyer. Elle vit l’Anakin Solo arriver et rester là, devant sa verrière, légèrement à tribord, puis elle découvrit qu’elle était plus ou moins en un seul morceau.

En réalité, c’était plutôt moins que plus, car Zekk n’était plus là. Jaina ne le sentait plus dans la Force et elle ne parvenait plus à le trouver dans la fusion de combat. Elle ne l’avait pas senti mourir, n’avait pas vécu le brusque choc de la peur et de la douleur, et ne se souvenait même pas d’avoir été frappée par un regret plein de nostalgie ou un adieu. Il avait simplement... disparu.

Après avoir repris le contrôle du StealthX et effectué une rapide vérification des systèmes pour voir si rien n’était sur le point d’exploser, Jaina étendit sa conscience dans la Force à la recherche de sa présence. À la place de Zekk, elle trouva le picotement familier lui annonçant un danger, accompagné de l’éclair aveuglant d’un tir de turbolaser.

La frappe explosa à un kilomètre de son StealthX, mais Jaina comprit que la prochaine ne la manquera pas. Les canonniers n’avaient qu’un moyen de savoir où viser, de savoir même qu’il y avait quelque chose à viser.

Caedus.

Jaina poussa les manettes des propulseurs et fut soulagée en s’apercevant que le StealthX accélérait sur ses deux moteurs restants. Elle décida qu’elle n’avait rien à perdre à se rendre difficile à trouver pour son frère et se mit à cacher sa présence dans la Force. Heureusement, les frappes de turbolasers suivantes explosèrent encore plus loin que la première et celles d’après ne furent guère que des coups de couteau dans le noir. Les canonniers savaient à peu près où elle se trouvait, mais ne connaissait pas son emplacement exact. Visiblement, les pistes de sang n’étaient pas du tout précises, en tout cas elle l’espérait. Jaina fit demi-tour pour repartir vers les combats.

L’Anakin Solo n’était qu’à une longueur de bras de distance, mais elle voyait que les deux côtés du pont avaient désormais disparu avec les dômes du générateur auxquels ils étaient attachés. Luke et son escadron commençaient juste leur passage, surgissant devant le nez de l’Anakin Solo tandis que le Megador plongeait à leur poursuite, balayant l’espace de ses canons et de ses turbolasers dans une tentative désespérée d’éloigner les StealthX du vaisseau qui l’accompagnait. L’Anakin Solo, lui, tirait sur le champ de glace pour essayer, tout aussi désespérément, d’éloigner la Flotte hapienne de Tenel Ka de la flotte d’assaut des Vestiges.

Leurs efforts étaient voués à l’échec. Tandis que Jaina accélérait vers le combat, les StealthX des Jedi commencèrent à larguer leurs bombes fantômes. Des geysers de flammes apparurent tout le long de la coque non-protégée de l’Anakin Solo, formant de longues rangées sur son épine dorsale et laissant dans leur sillage des brèches en forme d’étoile entourées de duracier brûlant. Des corps, de l’équipement et de l’air se mirent à sortir des trous en longs panaches de vapeur et d’épaves. Jaina commença à avoir du mal à discerner l’étendue de la coque noire du vaisseau et plus encore à viser sa cible.

Le Bes’uliik cessa le feu et passa entre les tirs de lasers en direction du pont. Jaina crut un instant que Luke voulait écraser son chasseur contre le pont, mais au dernier moment il se mit à tirer avec toutes ses armes, canons et missiles à concussion, sur l’épais bouclier anti-explosion. Un cercle de duracier devint blanc et des bulles embrasées de métal s’en échappèrent, puis Luke remonta et disparut derrière la poupe de l’Anakin Solo avec le reste de l’escadron Jedi.

Le Megador était juste derrière lui, plongeant vers l’Anakin Solo comme une mère velker sur son enfant. L’escadrille de StealthX tenta tout de même de revenir faire un autre passage en tournant derrière le pont de l’Anakin Solo dans un essaim noir... qui fut aussitôt déchiqueté par les tirs de turbolasers du Megador.

Jaina se trouvait alors presque au-dessus de la vaste plaine de duracier noir de l’Anakin Solo, assez près pour voir cinq ou six StealthX exploser et plusieurs autres se faire désintégrer par les ondes de choc de tirs proches. Brusquement, des balises EV et des morceaux de StealthX se mirent à tomber de partout.

Le Bes’uliik de Luke évita une pluie de rivets et de rayons puis revint pour guider les survivants dans un autre passage entre les dents des batteries du Megador. En s’apercevant qu’ils n’y arriveraient jamais – et que même s’ils y parvenaient, ils ne survivraient pas – Jaina s’ouvrit de nouveau à la Force et s’adressa à Luke en rassemblant toutes ses forces pour demander que les Jedi et lui ne se sacrifient pas ainsi.

Ne fais pas ça ! Elle inclina le nez de son propre StealthX vers le cône dissimulé sur la coque supérieure de l’Anakin Solo. Allez !

Luke continua un moment, jusqu’à ce qu’un trio de tirs de canons le fasse réfléchir en venant rebondir sur le nez de beskar du Bes’uliik. Jaina le sentit venir vers elle dans la Force et lui dire d’avoir confiance, puis il inclina une aile et guida les Jedi restants à l’écart de l’Anakin Solo. Elle devrait maintenant agir seule pour sauver Isolder et tuer son frère.

Une seconde à peine après avoir pensé cela, Jaina sentit que son frère reportait de nouveau son attention sur elle. Aussitôt, des tirs de canons se mirent à surgir de toutes les directions. Le StealthX fut secoué cinq ou six fois lorsqu’il reçut les impacts puis, après un petit bruit sec, des alarmes d’incendie rouges baignèrent le cockpit.

Peu importait. Jaina n’aurait pas pu s’arrêter et elle ne le voulait pas. Elle fit exploser la verrière et s’éjecta, puis regarda, captivée, son StealthX en flammes s’écraser sur la fine coque du cône de dissimulation et exploser sur le pont en dessous.

Prépare-toi, Caedus. Jaina alluma les propulseurs de sa combinaison puis dissimula de nouveau sa présence dans la Force avant de partir vers les ruines fumantes du cône de dissimulation. J’arrive.

CHAPITRE 16

Les politiciens bothans disent-ils parfois la vérité ? Évidemment, ils sont prêts à tout pour gagner une élection !

Jacen Solo, quinze ans

La victoire était proche.

Sur le pont de commandement de l’Anakin Solo, l’air sifflait à travers un réseau de fêlures de la taille d’un cheveu au niveau du bouclier anti-explosion. La cabine de jour de Caedus avait disparu et un des murs intérieurs abritait désormais une cavité concave consécutive à une déflagration. Les alarmes de verrouillage hurlaient dans chacune des salles du pont et toute l’équipe de commandement courait vers les écoutilles.

Mais Caedus restait calmement dans le salon tactique, le regard fixé sur l’holo-écran, comme s’il tentait de comprendre la bataille incohérente qui se déroulait. Il savait évidemment déjà ce qui s’était passé. Les Jedi s’étaient servis de la piste de sang pour l’attirer dans une embuscade puis Luke avait mené un assaut désespéré sur l’Anakin Solo dans l’espoir de le faire sortir.

Et Caedus avait survécu. Lorsque les Jedi avaient commencé leur attaque, il se trouvait dans sa bulle d’observation et utilisait sa méditation de combat pour voir, grâce à la Force, ce que les détecteurs ne percevaient pas. Il avait été obligé de tout regarder avec son esprit, en donnant des ordres inutiles et des avertissements stériles tandis que sa sœur et Zekk endommageaient les boucliers. Un instant plus tard, les StealthX étaient passés sur la coque supérieure de l’Anakin Solo, leurs bombes fantômes guidées par les Jedi créant des brèches de quatre ponts de profondeur.

Puis Caedus avait remarqué le Bes’uliik. Lorsqu’il s’était rendu compte que Luke le pilotait, ses intestins s’étaient glacés. En se rendant compte que Luke venait pour lui – exactement comme il l’avait vu dans ses visions – il avait bondi de son siège de méditation et s’était précipité dans le salon tactique, en fermant à peine l’écoutille, avant que Luke largue ses bombes.

L’écoutille avait tenu, et tenait toujours. Caedus regardait à présent l’holo-écran et y voyait un trône ; un trône blanc dans une salle brillamment éclairée. Personne n’était assis dessus, mais il était entouré par une centaine de personnes assez majestueuses pour pouvoir y prétendre. Il y avait là des êtres de toutes les espèces – des Bothans et des Hutts, des Ishis Tibs et des Mon Calamaris, et même des humains et des Squibs – et ils avaient tous l’allure amicale de vieux amis.

Mais ce qui soufflait Caedus – ce qui le faisait rester là malgré les alarmes et le flimsiplast qui flottait dans l’air qui s’échappait – était la grande femme rousse au centre de la foule. Elle avait les fins sourcils arqués de sa mère et des lèvres pulpeuses, mais son nez était celui de sa grand-mère, petit, assez court et légèrement en trompette.

— Seigneur Caedus ! (La voix de Tahiri était devenue aussi stridente que les alarmes et elle le tirait par le bras, essayant en vain de l’éloigner de l’holo-écran.) Qu’est-ce qui vous prend ?

— Me prend ? Rien... rien du tout.

Caedus resta fermement ancré sur le pont, sans cesser de regarder son Allana devenue adulte jusqu’à ce qu’un morceau de flimsiplast traverse l’holographe. Le trône blanc et les amis majestueux disparurent alors et le visage de sa magnifique fille se transforma en celui, plein de colère et de haine, de sa sœur Jaina.

Prépare-toi, Caedus, le prévenait-elle. J’arrive.

Caedus éclata de rire.

— Je suis prêt, Jaina, dit-il avant de tourner le dos à cette vision et d’enfin permettre à Tahiri de l’emmener à l’écart. Et j’ai déjà gagné.

— Je suis désolée, Mon Seigneur, dit Tahiri sans lui lâcher le bras et le tirant littéralement par l’écoutille à l’arrière du salon. Je ne comprends pas.

— Jaina vient pour moi, expliqua Caedus en riant. Luke Skywalker n’a pas réussi à me tuer. Que compte-t-elle faire ?

— Je ne le sais vraiment pas, dit Tahiri. (Elle verrouilla l’écoutille et le sifflement de l’air qui s’échappait devint inaudible.) Mais mieux vaut ne pas la prendre à la légère. Vous êtes encore en convalescence et elle est...

— Quasiment déjà morte, dit Caedus en se dirigeant vers le turbo-ascenseur. Nul besoin de se soucier de ma sœur. Nous avons gagné. Je l’ai vu.

Tahiri parut plus inquiète que convaincue. Mais plutôt que de discuter, elle s’estima heureuse de pouvoir le faire entrer dans le turbo-ascenseur. En descendant vers le Centre de Commandement Auxiliaire caché dans les profondeurs du vaisseau, elle prit un moment pour lisser sa robe puis se plaça face à son maître pour réajuster sa tenue.

— Les Moffs sont en mauvaise posture, le prévint-elle. Ils ont peur...

— Evidemment qu’ils ont peur, dit Caedus. Ils ne pensent qu’à eux et ils ne craignent que pour leur propre vie.

Tahiri replia le revers de la cape de Caedus.

— En fait, ils sont aussi effrayés que leur flotte d’assaut, expliqua-t-elle. Ils ont peur que nous perdions la guerre.

— Perdre ? se moqua Caedus. Ils n’ont pas assisté aux briefings des renseignements ?

— Ils s’inquiètent plus de notre situation actuelle, dit-elle. Pour tout avouer, moi aussi.

Caedus commença à s’énerver. Bwua’tu avait déjà tué les traîtres de Niathal et piégé les flottes bothanes et corelliennes sur Carbos Treize. L’amiral Atoko neutralisait le fléau mandalorien en infligeant une rénovation urbaine dont avait grand besoin Keldabe, simplement avec ce qui restait de la Cinquième Flotte. Et oui, les Moffs s’inquiétaient parce qu’ils faisaient ici face à une résistance mineure. Espéraient-ils que les Jedi se fassent battre aussi facilement que les Mandaloriens et les Corelliens ?

Mais Caedus ne laissa pas sa colère prendre le dessus. Il perdrait sa concentration et ne pouvait se le permettre, pas alors que Jaina était en liberté, pas alors qu’il était si proche de la victoire.

— J’apprécie cet avertissement, Tahiri, dit-il. Je vais les rassurer.

— Ce sera difficile, Mon Seigneur, dit-elle. Même pour vous.

Elle baissa les yeux et Caedus sentit qu’elle rassemblait son courage.

— Tahiri, depuis combien de temps nous connaissons-nous ? demanda-t-il. Dis-moi.

Elle hocha la tête puis le regarda.

— Ils nous cachent quelque chose. Je le sens quand je suis près d’eux.

Caedus sourit.

— Bien sûr qu’ils nous cachent quelque chose, dit-il. Ce sont des Moffs.

Tahiri ne se laisserait pas décontenancer par ses blagues.

— Ils n’ont pas confiance en vos capacités ; pas vraiment, dit-elle. Cela passerait si nous n’avions pas été pris en embuscade.

— Difficile de les contredire, dit Caedus. Mais je ne vois pas le rapport avec notre situation.

— Réglez-la, dit Tahiri. Je crois que c’est le seul moyen de retrouver leur confiance.

— La régler comment ? demanda Caedus. Tu crois que je peux modifier le passé ?

Tahiri parut troublé.

— Ben... ouais, avoua-t-elle. Vous l’avez fait pour moi.

Caedus comprit alors.

— Tu parles du baiser.

— De quoi d’autre ? demanda-t-elle. Vous avez remonté le cours du temps jusqu’à la bataille de Baanu Rass et j’ai embrassé Anakin. Si vous avez pu le faire, pourquoi ne pas repartir dans le passé et prévenir quelqu’un de l’embuscade ?

Le turbo-ascenseur atteignit le Centre de Commandement Auxiliaire et s’arrêta. Avant que la porte s’ouvre, Caedus tendit un bras et appuya sur le bouton STOP. Il savait pourquoi Tahiri pensait qu’il pouvait faire une chose pareille : parce qu’il lui avait laissé croire. Son obsession pour Anakin lui avait bien servi ; elle avait tellement espéré – et l’espérait encore – ramener Anakin que Caedus n’avait presque pas eu besoin de sous-entendre que c’était possible. Tahiri avait simplement saisi cet espoir et il l’avait utilisé pour la plier à sa volonté. Mais le temps était venu de lui avouer la vérité. Avec la victoire toute proche, il devait emmener Tahiri jusqu’au prochain niveau pour l’aider à devenir une vraie Dame Sith dotée de ses propres aspirations et du caractère impitoyable pour les mener à bien.

Caedus lui posa une main bienveillante sur l’épaule.

— Tahiri, je vais te dire quelque chose qui va te mettre très en colère. Je veux que tu te nourrisses de cette énergie parce que tu vas en avoir besoin avant que ce dernier combat soit achevé. Mais si tu la laisses prendre le contrôle, tu te perdras. Tu ne me seras plus d’aucune utilité. Tu peux y arriver ?

Le trouble de Tahiri se transforma en détresse.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle. Vous êtes en train de me dire que ce n’était pas vrai ? Que lorsque nous avons remonté le temps pour voir Anakin, nous étions simplement...

— Nous avons bien remonté le temps, l’interrompit Caedus. Nous sommes retournés à la bataille de Baanu Rass et tu as bien embrassé Anakin. Mais le passé n’a pas changé. C’est impossible.

Le déni se mit à brûler dans les yeux de Tahiri.

— Ça n’a aucun sens, dit-elle. Si je l’ai bien embrassé, alors nous avons changé le passé.

Caedus secoua la tête.

— Lorsque tu lances un caillou dans une rivière, que se passe-t-il ? Il y a une éclaboussure qui disparaît. L’éclaboussure est réelle, mais la rivière ne change pas. Elle continue exactement comme avant.

— Mais elle change, le contra Tahiri. Peut-être qu’on ne peut pas le voir, mais le caillou est toujours là, en train de rouler au fond de l’eau.

— Et le baiser est encore là, lui aussi, dit Caedus en tapotant doucement la tempe de Tahiri. Là-dedans. C’est là qu’est le fond du courant.

— Dans ma tête ?

— Dans ta façon de percevoir le passé, expliqua Caedus.

Il n’était pas surpris par la colère et l’incrédulité dans la voix de Tahiri. Lorsque les moines Aing-Tii lui avaient expliqué pourquoi il ne pouvait empêcher Anakin de mourir, il avait réagi de la même façon.

— Nous sommes retournés à la bataille de Baanu Rass et tu as embrassé Anakin, dit-il. Qu’est-ce qui a changé ? Le passé ou ton souvenir du passé ?

Tahiri secoua la tête, pas encore prête à abandonner.

— Et Tekli et les autres membres de la brigade d’intervention ? Vous aviez peur qu’ils nous voient.

— Qu’ils se rappellent nous avoir vus, corrigea Caedus. Tout comme Raynar se souvenait de m’avoir croisé lorsqu’il est sorti du Tachyon Flier. Mais je n’étais pas là. J’étais sur Coruscant, en train de me faire torturer par Vergere. Raynar se souvenait de l’éclaboussure.

À l’air déconfit de Tahiri, Caedus s’aperçut qu’elle commençait à comprendre, mais elle n’allait pas encore abandonner.

— Et si l’on est blessé ? dit-elle. Si nous ne sommes que des éclaboussures, pourquoi devions-nous faire si attention dans le passé ? Une éclaboussure ne peut pas être blessée.

Caedus secoua la tête.

— Tahiri, tu connais la réponse. L’esprit est une arme puissante, surtout chez les utilisateurs de la Force. Si nous nous rappelons avoir été blessés... (Il relâcha le bouton STOP et la porte s’ouvrit.) Je suis certain que tu comprends.

Pendant un moment, Tahiri resta sans voix, le visage rouge de colère, les yeux humides. Elle sortit du turbo-ascenseur.

— Oh, je comprends, Seigneur Caedus. Vous êtes de la bave sous la queue d’un Hutt. Nourrissez-vous de ça.

Caedus sourit et entra calmement dans le vestibule, où deux escadrons de sentinelles de la GAG en armure noire attendaient, bouche bée. En face d’eux, des stormtroopers de la Garde d’Elite servant de gardes du corps pour les Moffs entraient dans un long couloir qui donnait sur les renseignements auxiliaires et les cabines de contrôle de l’Anakin Solo.

Caedus s’arrêta devant un sergent de la GAG expérimenté et poussa un soupir d’exaspération feinte.

— Ces apprentis, dit-il. Ils sont parfois si susceptibles.

Le sergent acquiesça avec sagesse et Caedus sentit la tension quitter la Force tandis que les gardes des deux groupes décidaient que ce qui se passait entre les deux Sith ne regardait qu’eux.

— C’est la même chose avec tous mes subordonnés, Mon Seigneur. (Le sergent regarda le Gotal au visage plat, aux cônes sensoriels gris et aux joues inégales et poilues, puis il se pencha.) J’ai parfois envie de les tuer.

— Il vaudrait mieux que vous laissiez faire l’ennemi à votre place, dit Caedus avec un petit rire. Vous êtes toujours en contact avec le commandant Berit ?

L’expression du sergent devint sinistre.

— Pas depuis que nous avons été touchés, Mon Seigneur, dit-il. Nous n’avons plus eu aucun contact du Pont Noir. Notre comm tout entière ne fonctionne plus. Ainsi que la surveillance.

— C’est ce que je craignais. (Caedus acquiesça et en arriva à la même conclusion que le sergent : le Pont Noir, le surnom du Quartier Général de la Sécurité du bâtiment, avait été détruit au cours de l’attaque des StealthX.) Ma sœur est montée à bord de l’Anakin Solo. Je veux que vous partiez à sa recherche.

— À vos ordres, Mon Seigneur, dit le sergent. Avez-vous, heu, une idée de l’endroit où nous devrions commencer.

Caedus secoua la tête.

— Elle se cache dans la Force et je ne peux donc pas vraiment sentir sa présence. (En s’apercevant que le sergent expérimenté était trop discipliné pour poser la question qui aurait logiquement dû suivre, il regarda le plafond.) C’est plus comme une odeur, sergent... une odeur qui est omniprésente.

Le sergent reçut cette information avec le calme d’un homme qui a passé sa vie à accepter des ordres qu’il ne comprenait pas.

— Très bien, dit-il. Et lorsque nous l’aurons trouvée ?

— Prévenez-moi, dit Caedus. Je dois m’en occuper personnellement. Si vous tentez de vous en charger vous-même, vous ne réussirez qu’à vous faire tuer, vous et vos hommes.

— Merci de votre considération, dit le sergent, visiblement plus soulagé qu’il l’aurait dû et un peu surpris. Vous pensez que l’Anakin Solo va survivre à cela ?

La question décontenança Caedus ; il ne lui était jamais venu à l’idée que l’Anakin Solo pourrait ne pas survivre. Il réfléchit à sa réponse un instant, étendit sa conscience dans la Force jusqu’aux quatre coins du Destroyer Stellaire et fut surpris de ressentir autant de douleur, de désordre et de peur. Mais il percevait également la détermination et la concentration d’un équipage bien habitué aux combats désespérés, d’êtres qui comprenaient qu’ils avaient de plus grandes chances de survie en gardant la tête froide et en accomplissant leurs tâches.

Caedus regarda de nouveau le sergent.

— Il est encore trop tôt pour en être sûr, mais je vais vous dire un secret. (Il posa une main sur l’épaule du sergent.) Cela n’a aucune importance. Nous avons déjà gagné.

Une lueur de doute et de déception apparut dans les yeux du sergent et son expression devint aussitôt prudente et neutre.

— C’est bon à entendre, Mon Seigneur.

Caedus esquissa un petit sourire.

— Douter de moi n’est pas très malin, sergent, dit-il. Nous avons gagné. Je l’ai vu.

Caedus abandonna le soldat à son scepticisme silencieux et entra dans le Centre de Commandement Auxiliaire où le personnel n’avait pas du tout l’air de croire en la victoire. Les officiers du vaisseau étaient assis devant leurs consoles à l’autre bout, criant dans leurs micros ou les uns sur les autres pour déterminer l’étendue des dégâts de l’Anakin Solo. L’état-major était rassemblé autour d’un holo-écran presque entièrement blanc près de l’entrée de la salle, paraissant moins débordé, mais plus inquiet, car avec si peu de données fiables à analyser ses membres n’avaient rien d’autre à faire.

Tahiri s’écarta et se plaça devant une rangée de postes de traitement inoccupés. Elle était entourée par une foule de Moffs aux sourcils froncés qui parlaient avec leur chef aux cheveux blancs et à la tenue de combat, Lecersen, avec les voix inquiètes de personnes affrontant une vérité déplaisante et triste.

Quand Caedus approcha, Lecersen se tut brusquement et se tourna vers lui.

— Seigneur Caedus, quel plaisir de vous voir, dit-il. J’expliquais justement à Dame Veila combien nous nous faisions du souci pour votre santé.

— C’est vrai, confirma Tahiri. Les Moffs s’inquiètent de votre santé mentale.

De la consternation bouillonna dans la Force et plusieurs Moffs, les yeux écarquillés et effrayés, se mirent à bredouiller que c’était faux. Seul Lecersen ne parut pas surpris par la trahison effrontée de Tahiri ; il la regarda avec un mélange de haine et d’admiration. Caedus s’autorisa un petit sourire fier ; Tahiri avait beau être en colère contre lui, elle avait visiblement décidé qu’elle ne serait le jouet de personne.

Après avoir laissé les Moffs bafouiller leurs dénégations pendant un moment, Tahiri se tourna vers Caedus. D’une voix glacée, elle ajouta :

— J’ai essayé de leur dire que vous n’êtes qu’un fils de Hutt, mais bizarrement, ils ne semblent pas me croire.

Que Tahiri lui parle ainsi parut choquer Lecersen lui-même. Un silence de mort tomba sur le groupe et Caedus comprit que la façon dont il réagirait à cette insulte déterminerait non seulement le degré d’autorité qu’il garderait sur elle, mais aussi la façon dont les Moffs le verraient. Après avoir jeté un regard noir à Tahiri pendant un moment, il décida qu’il valait mieux exploiter sa colère.

— Oui, et vous me connaissez bien mieux qu’eux, dit-il avant de regarder les Moffs. Les Moffs apprendront, j’en suis sûr.

Lecersen et plusieurs autres partirent d’un rire nerveux et éprouvant que Caedus fit taire d’un froncement de sourcils.

— Moff Lecersen, vous seriez gentil de me rapporter ce dont vous parliez avec mon apprentie, ordonna Caedus en imposant délibérément son autorité pour tester l’envie du Moff de le défier. Oubliez le moment où vous avez suggéré que je pouvais être fou. Votre opinion à ce sujet ne m’intéresse absolument pas.

Lecersen commença à nier avoir pu insinuer cela, puis il parut se souvenir qu’il était difficile de mentir à un utilisateur de la Force et acquiesça.

— À vos ordres, Mon Seigneur, dit-il. J’exprimais simplement notre inquiétude sur la situation tactique et suggérais d’intervenir pour renverser le cours de la bataille.

— Les suggestions sont toujours les bienvenues, dit Caedus. À l’avenir, faites-les-moi directement. Inutile d’embêter mon apprentie avec cela.

Lecersen inclina la tête.

— Comme vous voulez, Seigneur Caedus, dit-il. Je suggérais à Dame Veila que nous pourrions sauver la flotte d’assaut des Vestiges en perturbant la structure de commandement hapienne à son plus haut niveau. Nous pourrions le faire en attaquant le Reine Dragon.

Caedus ne pouvait pas lire assez clairement les pensées de Lecersen pour savoir de quel genre d’assaut le Moff parlait. Mais la véritable cible ne faisait aucun doute. Le Reine Dragon était le vaisseau amiral personnel de Tenel Ka. Si les Moffs évoquaient l’idée de l’attaquer, il s’agissait d’attaquer Tenel Ka en personne.

Et cela n’aurait posé aucun problème à Caedus s’il n’avait pas senti une autre présence familière à bord du Reine Dragon pendant sa méditation de combat. Juste avant l’embuscade, il avait remarqué la mère et la fille, à l’extrémité de la flotte hapienne.

Au début, Caedus avait été troublé par cette découverte, car il pensait que Tenel Ka n’aurait jamais mis en danger leur fille en l’emmenant au milieu des combats. Puis il s’était mis à la place de Tenel Ka et avait compris qu’elle n’avait pas le choix. Il avait déjà enlevé Allana et Tenel Ka n’était pas du genre à le laisser recommencer. Elle n’hésiterait pas à garder sa fille près d’elle, même au combat. Ainsi, elle était sûre que si Caedus tentait de nouveau de capturer sa fille, il devrait d’abord croiser son chemin.

Après avoir pris un instant pour se remettre – et pour s’assurer que son inquiétude ne se lisait pas sur son visage – Caedus mit les mains dans le dos et acquiesça.

— Une idée intéressante, dit-il. Continuez.

Lecersen parut légèrement, mais agréablement, surpris.

— Vous savez comment fonctionnent nos nanotueurs ?

Caedus hocha la tête en se rappelant des échantillons de sang que les médics des Vestiges avaient pris à Mirta Gev.

— Vous pouvez les programmer pour qu’ils visent des cibles spécifiques en se basant sur leurs marqueurs génétiques, dit-il. Il vous suffit d’un échantillon d’ADN de la cible.

— Exactement, dit Lecersen. Mais il n’est pas obligatoire qu’il s’agisse de leur propre ADN. Il peut provenir d’un proche parent. Nous avons pu développer une souche pour Boba Fett à partir de l’ADN de sa petite-fille, par exemple. Et comme le Prince Isolder est retenu prisonnier...

— Évidemment, dit Caedus.

Il voyait où son interlocuteur voulait en venir et il n’aimait pas ça ; pas alors qu’Allana était à bord du Reine Dragon. Mais il ne pouvait pas se permettre de laisser les Moffs discerner son inquiétude. S’ils apprenaient sa faiblesse, ils n’hésiteraient pas à l’exploiter.

— Comment se déroule le projet Fett, au fait ?

Lecersen eut un petit sourire.

— Il est achevé, Mon Seigneur, dit-il. L’amiral Atoko a confirmé le succès de la livraison peu avant que nous quittions Nickel Un.

Caedus laissa la joie apparaître sur son visage.

— Il y a donc un nanotueur qui attend Fett sur Keldabe ?

— Pas seulement sur Keldabe, corrigea Lecersen. Il a été dispersé dans l’air. Il est à présent éparpillé sur la moitié de Mandalore. Lorsque Fett aura enfin fini de jouer à l’as des manettes et reviendra à la surface, il finira bien par entrer en contact avec lui.

— Et la date d’expiration ? demanda Tahiri. Je croyais que vous aviez conçu les nanotueurs pour qu’ils cessent d’être une menace au bout de plusieurs jours.

— Seulement pour les souches massives, expliqua Lecersen. Les souches assassines, comme celle que nous avons envoyée pour Fett, peuvent durer indéfiniment. Tant qu’elles absorbent un peu de lumière tous les trois ou quatre jours, elles ne meurent pas.

— Bien joué, dit Caedus. Merci. (Il engloba du regard les autres Moffs.) Merci à tous.

Lecersen fit claquer les talons et pencha la tête.

— C’est un plaisir d’être à votre service, Mon Seigneur, dit-il. Mais nous le faisons aussi pour nous ; une revanche pour l’attaque sur Nickel Un.

— Encore mieux, dit Caedus. Nous allons montrer à Fett qu’il est le plus petit rancor de la fosse.

— En effet, dit Lecersen. Espérons que cette leçon le tue.

— Oui, mais je ne vois pas en quoi un nanotueur peut nous aider en ce moment, dit Caedus en tentant d’écarter l’idée sans dévoiler la peur qu’elle lui inspirait. Les combats seront finis avant que votre souche soit prête.

— Pas obligatoirement, Mon Seigneur, dit Lecersen. La difficulté dans le développement des souches provient du fait que nous devons exclure les marqueurs génétiques du bassin cible. Si cela n’est plus un obstacle, le procédé peut-être accéléré. Nous pourrons avoir un échantillon prêt dans moins de...

Lecersen fit une pause et regarda Moff Rezer.

— D’une heure, dit Rezer. (Comme Lecersen, il s’agissait d’un homme au regard sévère, à la bouche étroite et à la tenue militaire.) Deux, au pire.

Caedus haussa un sourcil.

— Ça pourrait être assez rapide, avoua-t-il en s’inquiétant de plus en plus. Mais déployer l’arme reste un problème. Même en connaissant l’emplacement du Reine Dragon, il faudrait la flotte d’assaut tout entière pour soutenir un abordage.

— En fait, des rapports nous indiquent que le Reine Dragon se trouve tout à l’arrière des combats, expliqua Rezer. Faire entrer à bord un groupe de commandos ne devrait pas être un problème, surtout s’ils ressemblent à l’équipage d’un largueur de missile endommagé.

Tahiri acquiesça.

— Ça pourrait marcher, dit-elle en se tournant vers Caedus. Vous connaissez la royauté hapienne. La moitié des officiers du Reine Dragon sont sans doute apparentés à Tenel Ka d’une façon ou d’une autre.

— C’est une possibilité intéressante, dit Caedus.

Il n’avait jamais parlé d’Allana à Tahiri et elle soutenait sans doute l’idée des Moffs parce qu’elle croyait en son succès et pas parce qu’elle voulait punir Caedus d’avoir utilisé son obsession pour Anakin. Cela l’obligeait donc à rejeter de manière plus véhémente ce plan.

— Mais un nanotueur ne sera pas nécessaire. Nous avons déjà gagné.

— Pardonnez-moi, mais on ne dirait vraiment pas que nous gagnons, dit Lecersen en paraissant aussi surpris que peu convaincu. Et les rares rapports que nous avons reçus du champ de bataille...

— Moff Lecersen, l’interrompit Caedus. Je vois des choses que les êtres ordinaires ne discernent pas. La victoire nous est déjà acquise. Il n’y aura pas de nanoattaque contre le Reine Dragon, ni aucun autre vaisseau. C’est clair ?

Lecersen resta bouche bée, mais baissa la tête pour signifier qu’il avait compris.

— À vos ordres, Seigneur Caedus, dit-il. J’essayais simplement de sauver des vies, des vies appartenant à l’Empire.

— Alors obéissez-moi, répondit Caedus. Vous sauverez beaucoup de vies, à commencer par la vôtre.

Cette menace fit passer un éclair dans les yeux de Lecersen, mais il savait qu’il ne valait mieux pas abuser de la patience de Caedus.

— J’ai une foi absolue en vous, dit-il. J’attends votre victoire avec impatience.

Caedus sentait que le Moff mentait, mais il ne pouvait pas dire précisément à quel sujet. Cet idiot pensait-il qu’il pouvait voler un échantillon du sang d’Isolder sous le nez de Caedus ?

— Notre victoire, Moff Lecersen, répondit Caedus. (Une explosion retentit quelque part au-dessus et il leva les yeux.) Nous sommes tous ensemble, n’est-ce pas ?

Le sourire de Lecersen parut méprisant.

— C’est très gentil à vous de dire cela, Mon Seigneur. Je commençais à croire que vous étiez plus intéressé par notre flotte que par nos conseils.

— Rien ne serait plus faux, dit Caedus. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois vraiment trouver ma sœur avant qu’elle ne nous trouve.

Les Moffs pâlirent et Lecersen dit :

— Certainement, Mon Seigneur. Nous ferons les préparatifs nécessaires pour le transfert du commandement sur le Megador.

— J’ai peur qu’il n’y ait pas le temps pour ça, dit Caedus. Le Megador sera occupé à sauver votre flotte.

Les Moffs se mirent alors à murmurer, surpris, et Rezer dit :

— Mais cela laissera l’Anakin Solo exposé à une autre attaque de StealthX.

— Ce qui explique pourquoi nous suivrons le Megador au combat, dit Caedus. On ne peut pas gagner de guerre sans risquer de vies, Messieurs. C’est le moment où nous risquerons les nôtres.

Caedus fit signe à Tahiri de le suivre puis demanda au capitaine de l’Anakin Solo de lui donner des nouvelles de l’état du Destroyer Stellaire. Après avoir appris que les boucliers étaient les seuls systèmes critiques qui ne seraient pas réparés dans les minutes à venir, il félicita le capitaine et l’équipage pour leur bon travail puis donna ses ordres. Si le capitaine s’inquiéta à l’idée de suivre le Megador au combat sans boucliers, il eut la présence d’esprit de ne pas le montrer. Il prit simplement connaissance de ses ordres puis se tourna pour les exécuter.

Caedus hocha la tête pour marquer son approbation, partit vers la porte puis s’adressa à Tahiri tout en marchant.

— La vraie base Jedi n’est sans doute pas loin, dit-il. Je veux que tu prennes un StealthX et que tu trouves les transports qui viennent de quitter la Station Uroro. Ils te montreront le chemin.

— Ça va aider en quoi... ? demanda Tahiri.

— Ça va aider parce que le Megador ne mettra pas longtemps à se sortir de l’embuscade hapienne, expliqua Caedus. Nous te suivrons alors aussitôt.

— D’accord, dit Tahiri. Mais me laisser croire que nous pouvions ramener Anakin était une façon horrible de me manipuler. Je ne vous ai toujours pas pardonné.

— Et je crois que tu ne le feras jamais, dit Caedus. C’était un peu le but.

Ils quittèrent le Centre de Commandement Auxiliaire et arrivèrent au turbo-ascenseur. Caedus laissa entrer Tahiri la première.

— Tu montes, dit-il.

Caedus envisagea d’embrasser son front couvert de cicatrices et de lui souhaiter bonne chance. À une époque, elle aurait apprécié un tel geste. Mais ce n’était plus le cas ; il lui avait donné une leçon importante sur la confiance et elle ne l’oublierait jamais.

— Je dois m’occuper de quelque chose, ajouta-t-il.

— Isolder, dit Tahiri en acquiesçant. Dommage. Je l’aimais bien.

— Moi aussi, dit Caedus.

Il ne pouvait s’empêcher de se demander si Tahiri savait qu’il était le père d’Allana. Elle l’avait peut-être entendu par hasard chuchoter son nom dans son sommeil ou avait surpris une conversation lorsque Allana se trouvait à bord de l’Anakin Solo.

— Mais je ne vais pas prendre de risque, dit-il. Pas avec ça.

CHAPITRE 17

Sur Hoth, comment appelle-t-on une tempête de neige fondue ? L’été !

Jacen Solo, quinze ans

La prison de l’Anakin Solo était identique à ce que Jaina avait imaginé. Une voûte caverneuse de duracier remplie de passerelles, de postes de contrôle et de scanners d’identité. Les cellules étaient alignées à la droite du Tunnel d’Accès Primaire, empilées les unes sur les autres sur cinq niveaux et sur trois rangées. Il devait y avoir des milliers d’unités et la lumière jaune qui se déversait à travers les portes de transparacier indiquait que la plupart d’entre elles étaient occupées. Localiser celle d’Isolder serait problématique et Jaina n’avait pas le temps de résoudre ce genre de problème. Si elle voulait conserver une chance de tuer son frère, elle devait le trouver avant qu’il ne le fasse et la moitié des équipes de sécurité de l’Anakin Solo étaient déjà la recherche de la Jedi.

Le cliquetis de bottes à talons frappant l’acier du pont résonna dans le couloir. Deux gardes apparurent, vingt mètres devant, sortant d’un petit corridor perpendiculaire indiquant la direction du POSTE DE CONTRÔLE DE L’INFIRMERIE. Jaina poussa sa prisonnière – un officier de la sécurité qui portait la combinaison de son StealthX – sur un côté, face aux gardes.

— Pas la peine de tenter ta chance, C.C., dit Jaina à voix basse en s’adressant à la femme en utilisant les initiales inscrites sur l’équipement de la GAG qu’elle lui avait pris. Si tu essayes, ne serait-ce que de les regarder, je vous tuerai tous et ça ne m’empêchera pas de faire ce que je suis venue faire. Compris ?

— Si je voulais faire une bêtise, je l’aurais faite au centre de traitement, répondit C.C. Je préfère rester en vie.

— Bien, dit Jaina. Je préfère aussi te laisser en vie.

C.C. mesurait un ou deux centimètres de moins que Jaina et était également plus fine. La combinaison de la Jedi était un peu ample pour elle, mais seul un pilote expérimenté aurait pu s’en apercevoir. L’uniforme de la GAG de C.C., en revanche, moulait tellement Jaina qu’il ressemblait à un vêtement qu’Alema Rar aurait pu porter : trop petit d’une taille et ajusté à tous les endroits inadéquats pour ne pas attirer l’attention.

Tandis que les gardes se rapprochaient de Jaina et de sa prisonnière, le bruit assourdissant d’un tir heurtant la coque résonna dans le vaisseau. Les lumières vacillèrent, s’éteignirent puis se rallumèrent, s’éteignirent de nouveau et revinrent encore à la normale. Les gardes jetèrent un coup d’œil nerveux au plafond puis leur anxiété parut disparaître et ils repartirent dans le couloir. Il aurait été exagéré de dire que l’équipage était devenu insensible au bruit des frappes de turbolasers qui touchaient leur Destroyer Stellaire, mais il s’y était bel et bien habitué. Il y avait eu une accalmie dans les explosions dans la demi-heure qui avait succédé à l’arrivée de Jaina à bord, puis l’Anakin Solo avait suivi le Megador et commencé à recevoir une pluie incessante de tirs. Malgré tous ses défauts, Caedus n’était pas un lâche.

Lorsque les deux groupes ne furent plus qu’à deux mètres l’un de l’autre, les gardes redressèrent les épaules et s’arrêtèrent. Jaina puisa dans la Force pour donner aux deux hommes l’impression qu’ils la connaissaient et qu’il leur arrivait de la croiser de temps en temps. C’était un risque calculé. Si son frère la sentait faire appel à la Force, cela pourrait lui donner une indication sur son emplacement. Mais si un garde suspicieux rapportait qu’une étrangère se promenait dans les alentours de la prison, cela l’attirerait à coup sûr, probablement accompagné d’une section de soldats de la GAG en renfort.

— Bonjour, capitaine, dit le plus grand des deux gardes, un homme aux cheveux d’un blond roux et à la forte mâchoire carrée qui lui rappelait les traits épais de Zekk. Pouvons-nous voir le bulletin d’affectation de la prisonnière ?

— S’il le faut, dit Jaina en renforçant son image d’officier de la GAG aussi pressé que les autres. (Elle fouilla dans une poche étroite et sortit le bulletin qu’on lui avait donné au centre de traitement quelques minutes plus tôt.) Faites vite. Je n’ai pas le temps.

Le garde regarda le bulletin et dit :

— Dans ce cas, vous avez de la chance d’être tombée sur nous. (Il désigna le couloir en direction d’un croisement que Jaina venait de passer.) Le pavillon des femmes est là-bas. Nous allons vous escorter.

— Je n’ai pas besoin d’escorte. Je sais où se trouve le pavillon des femmes. (Jaina fit un geste dédaigneux de la main pour que le garde ne fasse pas attention au ton suggestif de sa voix.) J’emmène d’abord la prisonnière à l’infirmerie. Elle doit être examinée.

Le garde se tourna vers son camarade.

— La prisonnière doit d’abord être examinée, dit-il. Nous allons escorter le capitaine à l’infirmerie.

Jaina ravala sa frustration.

— Je n’ai pas besoin d’escorte. (Cette fois, elle détourna leur attention en leur montrant le couloir d’où ils étaient venus.) Je sais où se trouve l’infirmerie.

Les deux gardes se renfrognèrent puis le plus petit des deux, aux cheveux presque noirs, dit :

— Elle sait où se trouve l’infirmerie, Dex.

Dex poussa un soupir puis lui rendit le bulletin.

— Merci, Madame. Faites attention. (Il montra le dôme argenté qui pendait du plafond.) Le système de surveillance est désactivé.

— Merci pour l’info. (Jaina eut une idée et ajouta :) L’index des prisonniers ne fonctionnait pas non plus. Vous pouvez me dire dans quelle cellule se trouve le Prince hapien ?

Les deux gardes froncèrent les sourcils et Dex demanda :

— Pourquoi voulez-vous le savoir ?

— Parce que...

Jaina ne termina pas son explication et tenta de tirer parti de son uniforme moulant en faisant un sourire mièvre. Le coup du flirt avait bien marché pour sa mère sur Coruscant et Jaina ne voyait aucune raison pour que cela ne fonctionne pas non plus ici avec elle. Elle haussa les sourcils.

— Il paraît qu’il est plutôt agréable à regarder, dit-elle.

Dex secoua la tête, agacé.

— Je ne pense pas pouvoir vous aider, capitaine.

Les deux gardes partirent sans attendre d’être congédiés, et Jaina se demanda alors ce que sa mère de soixante-six ans avait de plus qu’elle.

— C’était mielleux, fit remarquer C.C. Vous devriez vous en tenir à la Force.

— Je me suis débarrassée d’eux, non ? (Jaina repartit en tirant sa prisonnière dans le tunnel vers le poste de contrôle de l’infirmerie au cas où les gardes regarderaient en arrière.) Et comment sais-tu que je n’ai pas utilisé la Force ?

— Si c’était le cas, vous avez encore besoin de travailler, répondit C.C.

— Fais attention, la prévint Jaina. Il est encore temps de te tuer.

La menace fit rire C.C. puis elle demanda :

— Il s’agit donc de ça ? D’Isolder ?

— Évidemment. (Jaina s’arrêta à l’entrée du petit couloir menant à l’infirmerie et fit semblant de vérifier les menottes de C.C). Tu crois que les Jedi s’amusent à entrer dans les prisons pour le plaisir ?

— Non, je croyais que vous étiez là pour la Mandalorienne, dit C.C. J’ai entendu dire qu’elle travaillait avec une Jedi lorsque Caedus l’a capturée.

— Une Mandalorienne ? demanda Jaina. C’était sur Nickel Un ? (Comme C.C. hésitait, Jaina reprit :) Un Jedi peut te faire mal de bien des façons et la plupart sont si douloureuses que tu ne peux même pas crier.

— D’accord, c’est vrai. Elle était sur Nickel Un. Apparemment, c’est une parente de Boba Fett. (C.C. désigna du menton le poste de contrôle où un garde à l’air méfiant était assis dans la cabine et les examinait à travers un panneau de transparacier.) Elle est là-dedans. Il paraît que Caedus s’occupe personnellement de l’interroger.

Jaina se retrouva brusquement submergée par tant de colère et de culpabilité qu’elle crut qu’elle allait exploser. Mirta avait survécu. Et Jaina l’avait abandonnée, exactement comme l’avait laissé sous-entendre Fett lorsqu’il était venu lui rendre visite à l’hôpital. Peu importait qu’il était inconcevable que Mirta soit vivante, ou que Jaina était tellement blessée et hébétée qu’elle n’agissait pas de façon sensée, ou qu’une tentative d’extraction lui aurait coûté la vie.

Jaina avait abandonné un camarade blessé. Pour un commando mandalorien, il n’y avait que ça qui comptait ; et pour Fett, une seule chose importait : il s’agissait de Mirta.

— Kriffing de mandaloriens ! dit Jaina en frappant le mur du tunnel de la paume, ce qui entraîna un regard mauvais de la part du garde dans la cabine du poste de contrôle. Je n’ai pas le temps pour ça !

— Heu, alors désolée d’en avoir parlé, dit C.C. qui paraissait véritablement effrayée. Mais si vous allez chercher Isolder, mon empreinte de pouce ne vous aidera pas. Il est dans le Bloc C, quartier de haute sécurité, et vous allez donc devoir vous battre pour y entrer. Vous pourriez peut-être me jeter dans ma cellule d’abord.

— Je pourrais, dit Jaina avant de pousser C.C. dans le couloir vers le poste de contrôle de l’infirmerie. Si tu ne mens pas pour la Mandalorienne.

Elle aurait dû oublier que C.C. avait parlé d’une prisonnière mandalorienne. C’était ce que Fett, voire peut-être même Mirta, auraient fait à sa place. Mais Jaina était une Jedi, pas un assassin. Elle ne pouvait pas tourner le dos à une alliée, même à une simple alliée de circonstance.

Kriffing de Mandaloriens. Ils étaient comme des Hutts : une fois qu’ils vous avaient planté leurs griffes, ils ne vous laissaient pas partir.

Au poste de contrôle, Jaina fit tourner sa prisonnière et s’approcha du clavier de sécurité pour tendre la main qui tenait le bras de C.C. vers le scanner de pouce. Grâce à la Force et un tour de passe-passe, elle empêcha le garde de voir quel doigt touchait vraiment le clavier et il cessa d’être méfiant lorsque la cabine de scan s’ouvrit.

Une fois qu’elles furent à l’intérieur, il activa un intercom et demanda :

— Autorisation ?

— Je n’en ai pas, dit Jaina. Je dois seulement vérifier qu’elle n’a pas été blessée lors de son éjection avant que nous l’interrogions.

Le garde acquiesça et lança le scan. Il tressaillit à peine lorsqu’un bruit d’explosion due à une frappe légère parcourut le vaisseau. Aucun des objets de la ceinture d’équipement de Jaina ne parut le gêner, mais il fronça les sourcils et montra la poche étroite dans laquelle elle avait fourré son sabre laser.

— C’est quoi ?

— Un tube lumineux de forte puissance, dit Jaina en sortant l’arme de sa poche et en collant l’embout contre le transparacier devant ses yeux. Vous voulez que je vous montre ?

— Non. (Comme le garde ne voulait pas être aveuglé par la lumière puissante, il détourna aussitôt les yeux et appuya sur un bouton de son panneau.) Allez-y, je vous en prie, capitaine. Vous savez où se trouvent les salles d’examen.

La porte s’ouvrit en glissant et Jaina emmena C.C. dans l’aile de la prison qui servait d’infirmerie. Comme les autres parties du Tunnel d’Accès Primaire, c’était une voûte caverneuse de duracier comportant cinq étages de passerelles qui montaient jusque dans les hauteurs sombres qui les surplombaient. Mais chaque niveau semblait être destiné à un but précis.

Le plus bas, à peu près trois mètres sous le balcon où Jaina et C.C. venaient d’émerger, paraissait être à la fois une morgue et une zone de destruction des déchets. Un seul droïde noir à quatre bras, à l’ossature squelettique et aux photorécepteurs luisants d’une lumière verte, travaillait dans la fosse. Il sortait les déchets médicaux d’un tapis roulant et les mettait dans un incinérateur à fusion à l’ouverture blanche. Sur le mur au-dessus se trouvait une rangée de douze mètres carrés de tiroirs à cadavres, tous fermés et probablement pleins, car deux corps étaient allongés sur des lits de camp contre le mur.

Le niveau principal était celui des salles d’examen tandis que celui au-dessus avait tellement de garçons de salle poussant des lits flottants sur la passerelle qu’il ne pouvait s’agir que de celui des diagnostics ou de la chirurgie. Jaina emmena la prisonnière jusqu’à un tube d’ascenseur et découvrit deux destinations sur le panneau de contrôle : CELLULES DES PATIENTS au niveau quatre et PERSONNEL AUTORISÉ SEULEMENT au niveau cinq.

Jaina était encore en train de réfléchir lorsque C.C. dit :

— Cellules des patients. Ils ne laissent pas entrer le personnel médical à l’étage des interrogatoires et votre amie a besoin de soins. Elle ne sera pas dure à trouver.

Comme elle ne détectait aucune trace de tromperie dans l’aura de Force de C.C, Jaina appuya sur CELLULES DES PATIENTS et elles montèrent jusqu’au quatrième étage. La passerelle était assez peu fréquentée, et seule une poignée d’infirmières et de droïdes médicaux entraient et sortaient des cellules, généralement seuls, mais parfois accompagnés d’une escorte portant un bâton paralysant. À l’autre bout du couloir, deux gardes de la GAG se tenaient devant une porte fermée, des fusils blasters à la main.

Jaina estima qu’il devait s’agir de la cellule de Mirta et partit dans cette direction en poussant sa prisonnière devant elle. Elles longèrent plusieurs pièces ouvertes où des infirmières et des droïdes étaient penchés sur les panneaux d’accès situés dans la partie inférieure de lits de contention gris et massifs pour s’occuper de leurs patients. Par deux fois, elles passèrent devant des gardes qui, appuyés contre des portes, faisaient tourner leurs bâtons paralysants, l’air de s’ennuyer.

Personne ne fit attention à Jaina lorsqu’elle passa avec sa prisonnière, en partie parce que cela faisait cinq minutes qu’aucune déflagration n’avait secoué le navire. Soit la bataille tournait en faveur de Caedus, soit l’Anakin Solo était si endommagé que plus personne ne prenait la peine de lui tirer dessus. Jaina n’aurait pas parié sur cette dernière éventualité.

Après avoir parcouru les trois quarts du chemin sur la passerelle, Jaina devint certaine que personne ne leur prêtait attention. Elle étendit sa conscience dans la Force jusqu’à la cellule et découvrit, allongée à l’intérieur, une présence en colère et démoralisée.

Même si Jaina ne parvenait pas à sentir le lit sur lequel Mirta était allongée, elle savait qu’il était forcément là. Elle visualisa un lit de contention gris et massif semblable à ceux qu’elle avait vus dans d’autres cellules puis elle l’attrapa dans la Force et le secoua sans ménagement.

Un cri étouffé de surprise traversa la porte de Mirta et les gardes, surpris, se regardèrent. Jaina attrapa de nouveau le lit par la Force et en souleva les pieds du sol avant de les laisser retomber. Un grand bruit résonna, suivi d’un autre cri de surprise.

Le garde le plus proche appuya le pouce sur le clavier de sécurité puis entra dans la cellule alors que la porte n’avait pas encore fini de s’ouvrir. L’autre fronça les sourcils en direction de Jaina et C.C. qui n’étaient qu’à quelques mètres de la pièce et qui approchaient toujours.

Il s’avança pour leur bloquer le passage.

— Madame, je suis désolé, mais...

Jaina le projeta avec la Force à travers la porte, poussa C.C. dans la cellule derrière lui, puis elle les suivit et frappa le panneau de contrôle intérieur de la porte. Les gardes, surpris, se tournèrent pour lever leurs fusils blasters. D’une chiquenaude, Jaina fit voler l’arme du soldat le plus proche pour qu’elle aille heurter la tempe de l’autre. Elle enchaîna avec un coup de pied au menton du premier et les deux hommes s’effondrèrent, inconscients.

C.C. s’était glissée derrière elle et s’approchait de la porte. Jaina tendit le bras en arrière vers la femme et la prévint :

— Ne fais pas ça.

Elle se retourna et découvrit C.C., un mètre derrière elle, une main près du panneau de contrôle sur le mur. Sur les boutons, on pouvait lire : INTERCOM, LUMIÈRES, URGENCE PATIENTS ET ALARME. Avant que Jaina ait avancé vers elle, C.C. baissa le bras et dit :

— Ça va laisser une marque, n’est-ce pas ?

— Sans doute.

Jaina lui donna un coup de poing à l’articulation de la mâchoire puis la rattrapa lorsque ses yeux roulèrent en arrière et que ses genoux se dérobèrent.

— La noble jetiise, dit une voix étouffée derrière elle. Bienveillante même dans la victoire.

Jaina posa C.C. sur le sol près du deuxième lit, vide, de la cellule, puis se tourna vers Mirta Gev qui la regardait à travers le panneau d’accès de transparacier du premier. Elle ne ressemblait plus vraiment à la femme que Jaina avait rencontrée sur Mandalore. Ses yeux cerclés de rouge s’enfonçaient dans leurs orbites, sa peau était terreuse et ses cheveux bruns et bouclés étaient raides, plats et sales.

— Bonjour Mirta, dit Jaina tout en ramassant les armes et les comlinks des deux gardes qu’elle venait de frapper. Ça me fait plaisir de te voir. Je suis contente que tu sois encore en vie.

Mirta ricana et détourna le regard.

— Si on peut appeler ça comme ça.

Jaina se renfrogna en entendant l’amertume dans la voix de Mirta. Sans lâcher les armes et les comlinks, elle s’approcha du lit et donna un coup de genou dans le tableau d’accès. Quand le panneau s’ouvrit, elle vit que Mirta était allongée sur une mince couverture, les jambes tendues et le bras droit immobile. Son bras gauche était légèrement plié et Jaina avisa le contour de lourdes sangles qui lui entouraient la taille.

La Jedi posa les armes et les comlinks au pied du lit de Mirta tout en disant :

— Écoute, je suis désolée de ce qui s’est passé sur Nickel Un. (Elle baissa la couverture et défit les sangles.) Mais je te croyais morte.

— Ça aurait été sympa de vérifier, dit Mirta. Tu aurais pu me mettre un tir de laser dans la tête et m’épargner ça.

Mirta leva une main et montra son corps immobile, puis Jaina compris pourquoi seulement une main avait été attachée. Son cœur se serra.

— Ah... Mirta. Je suis tellement désolée. (Jaina secoua la tête. Elle était si triste qu’elle pouvait à peine soutenir le regard de la Mandalorienne et si frustrée qu’elle avait envie de tirer sur quelqu’un.) Je ne peux pas te faire sortir d’ici.

Mirta acquiesça.

— Je sais pourquoi tu es venue. La seule chose que je ne comprends pas, c’est ce que tu fous ici.

— Je me suis faite avoir.

Jaina désigna C.C. et se demanda si le capitaine de la GAG savait depuis le début que Mirta ne pouvait être secourue et qu’elle avait simplement tenté de faire perdre un temps précieux à la Jedi. Elle tira les autres sangles d’un coffre sous le lit et se mit à attacher les gardes inconscients au lit vide.

— Si je m’en sors, dit-elle, j’essaierai de revenir te chercher.

— Si tu t’en sors, je serai tellement heureuse que je n’en aurai rien à faire, dit Mirta, la tête tournée de façon à voir Jaina travailler. Mais tu dois savoir une chose. Ça pourrait t’aider avec Caedus.

— Merci, dit Jaina en tirant C.C. près des gardes et en se servant des sangles du lit vide pour l’attacher avec eux. Toute aide est bonne à prendre.

Mirta ne continua pas et Jaina s’aperçut que la Mandalorienne la considérait.

— Tu dois faire une chose pour moi, dit Mirta. Si tu survis, je veux dire. Tu dois me le promettre.

— Peut-être, dit Jaina avec prudence. (Elle savait qu’il ne valait mieux pas conclure ce genre d’accord à l’aveugle avec un Mandalorien.) À quoi penses-tu ?

— Tu dois prévenir Ba’buir, dit Mirta en utilisant le mot mando’a signifiant grand-père. Les Moffs ont pris un échantillon de mon sang et ils ont conçu un nanotueur pour lui.

Jaina acquiesça.

— Pas de problème.

Les yeux de Mirta devinrent aussi froids et morts que ceux de Fett.

— Et il faut que tu..., dit-elle d’une voix épuisée et brisée qui fit penser à Jaina qu’elle était en train de mener un combat intérieur. Que tu lui dises qu’il le mérite. Que ce qui m’arrive est à cause de lui.

Jaina fronça les sourcils.

— D’accord, je peux, Mirta. Mais tu n’as pas l’air dans ton état normal. Tu es sûre de vouloir que je dise ça ?

Mirta secoua la tête.

— Non, mais je ne peux pas m’en empêcher... je ressens cette colère... parce que ton frère a au moins eu raison à propos d’une chose. C’est à cause de lui !

— À cause de Caedus ? demanda Jaina qui ne comprenait pas bien ce que son frère avait fait à Mirta, mais qui pouvait deviner que c’était affreux. Ou Fett ?

— Ba’buir, dit Mirta avant de détourner le regard. (Il devint évident qu’on ne pouvait lui faire entendre raison.) Lui... il nous a envoyés en mission suicide. Promets-le !

— D’accord, si je le peux, dit Jaina. (De toute façon, Fett voudrait connaître la vérité et elle pourrait toujours l’atténuer en faisant état de ses doutes.) Je te le jure.

— Bien.

Lorsque Mirta reposa les yeux sur Jaina, son visage avait retrouvé une certaine paix triste, mais elle ne semblait pas reconnaissante. Loin de là. Elle leva le bras qu’elle pouvait bouger et le pointa sur un des fusils blasters que Jaina avait posés au pied de son lit.

— Et une dernière chose. C’est facile, dit-elle.

Jaina regarda le fusil et sut qu’elle ne pourrait pas accomplir sa part du marché.

— Non, Mirta, je ne vais pas le faire. Même si je ne le fais pas, je ne crois pas que ton grand-père croira vraiment...

— Jaina, ce n’est pas pour ça, dit Mirta en montrant les prisonniers que Jaina avait attachés au lit. Lorsqu’ils se réveilleront, je vais avoir besoin qu’ils restent silencieux pour toi.

Jaina poussa un soupir de soulagement puis posa les fusils blasters et les comlinks sur le lit, à portée de Mirta.

— Bien vu. Merci.

— De rien. Maintenant, ce que tu dois savoir à propos de ton frère... il te sous-estime.

— Ça n’a rien de nouveau, Mirta, dit Jaina. Ce n’est peut-être même pas vrai. Il est bien plus fort que moi dans la Force. Alors que je n’ai que cinq semaines d’entraînement de commando mandalorien.

— Et ça suffit pour faire le boulot, dit Mirta sur un ton de réprimande, comme un parent qui gronderait un enfant qui voudrait un troisième bol de frizgel. Enfin, sa faiblesse est de l’ordre du délire. Il est convaincu que tu n’as pas pu lui couper le bras ; en tout cas pas seule. Il croit que Luke était avec nous.

Jaina s’arrêta et se rappela du trouble de Caedus à la fin du combat. Elle se souvint aussi de son propre état, de la façon étrange dont sa poussée de puissance de Force s’était brusquement évanouie juste avant que Caedus ne dévie les tirs des stormtroopers.

— Peut-être que Luke était vraiment là.

Mirta secoua la tête.

— Non. J’étais consciente la plupart du temps et je ne l’ai pas vu. (Elle agita le blaster en direction de la porte.) Et maintenant, sors de là. Tu n’as qu’une heure avant la prise de mes prochains médicaments et, sans vouloir t’offenser, je ne veux pas partager ma chambre avec toi.

— Pas de problème. Nous finirions sans doute par nous entre-tuer. (Jaina donna une tape sur le bras de Mirta puis se tourna vers la porte.) Que la Force soit avec toi, Mirta.

— Ouais, c’est ça, Jedi, dit Mirta. Tire droit et cours vite.

Jaina sortit de la cellule et ferma la porte derrière elle. Avec un ongle, elle raya le lecteur d’empreintes de la console de sécurité puis partit sur la passerelle en direction du turbo-ascenseur.

Elle n’avait pas fait trois pas que le bruit étouffé d’un tir de blaster s’éleva à l’intérieur de la cellule de Mirta. Elle s’arrêta, le cœur serré par le choc et l’incrédulité, puis elle entendit deux autres tirs et comprit qu’elle n’aurait pas dû s’inquiéter pour Mirta.

Kriffing de Mandaloriens.

À travers la vitre de transparacier sans teint d’une cellule, lentille qui abolissait les inégalités, le célèbre Prince Isolder n’était pas si différent des autres hommes. Il était peut-être un peu plus grand, avait des épaules plus larges et des dents plus droites. Et son allure rigide, même alors qu’il était assis seul dans une cellule de duracier exigu, laissait deviner une absolue confiance en soi, une discrète dignité qui semblait lui donner de la force y compris dans les circonstances les plus désespérées et difficiles.

C’était un homme qui avait fait un mariage d’amour dans une culture qui se moquait de l’amour, un père qui avait élevé une fille Jedi dans une société qui méprisait les Jedi, un Prince qui avait toujours fait passer en premier les intérêts de ses sujets et sa vanité en dernier. En résumé, c’était un homme bon, possédant la sagesse de suivre son propre cœur et un entrain qui rendait le voyage digne d’intérêt.

Et Caedus aurait aimé croire que c’était pour cela qu’il avait tant de réticence à le tuer... mais il ne s’y trompait pas. Il hésitait parce qu’il n’était pas sûr qu’il s’agissait de la chose à faire.

En toute logique, il aurait dû laisser Lecersen et les Moffs s’amuser avec leur nanotueur. Éliminer Tenel Ka et Allana n’affaiblirait pas les chances de l’Alliance de remporter la bataille et cela pourrait même aider. Mais comment Caedus pourrait-il sacrifier sa propre fille pour que tous les autres enfants de la galaxie grandissent en sécurité ? La voie des Sith était celle de la douleur, il le savait, mais il ne voyait pas comment il pourrait laisser les Moffs tuer sa fille sans devenir un monstre encore plus mauvais que Palpatine ou Exar Kun.

La vie d’Allana pouvait-elle être le sacrifice que la Force exigeait pour la paix ? Pour faire de sa vision du trône blanc une réalité ?

Non, comprit Caedus. Allana était dans sa vision. Sans elle, il n’y aurait pas de trône blanc.

La boule de peur qui lui nouait l’estomac se détendit et il vit, avec une clarté nouvelle, ce qu’il avait à faire. Il devait arrêter les projets des Moffs à n’importe quel prix. S’il voulait apporter la paix à la galaxie, il devait sauver Allana, pas la sacrifier.

Le bruit assourdissant d’un tir heurtant la coque se réverbéra dans tout le vaisseau. Les lumières vacillèrent et s’éteignirent puis se rallumèrent avant de s’éteindre de nouveau et de revenir à la normale. Dans sa cellule, Isolder jeta un regard nerveux au plafond puis sembla se débarrasser de son anxiété avant de s’appuyer encore une fois contre le mur.

Caedus ouvrit la porte de la cellule, mais resta dehors. Isolder leva des yeux qui ne trahirent pas la surprise que Caedus percevait dans la Force.

— Jacen Solo, dit Isolder en restant délibérément assis. Je me demandais pourquoi je n’avais pas encore été interrogé. Visiblement, vous vous êtes réservé ce plaisir.

— Je m’appelle Caedus à présent, Prince Isolder. Dark Caedus. Et si vous n’avez pas été interrogé, cela n’a rien à voir avec le plaisir. Nous avons d’autres moyens de localiser la base Jedi, alors je ne voyais pas l’intérêt d’attenter à votre dignité.

Isolder laissa alors sa surprise se lire dans ses yeux.

— C’est très prévenant de votre part, dit-il. Je n’aurais jamais cru cela possible de la part d’un salaud de voleur d’enfants comme vous.

L’insulte fit tressaillir Caedus.

— Nous faisons tous des erreurs, dit-il en refoulant sa colère. (Il n’avait rien à gagner en exerçant des représailles et Isolder ne méritait pas d’être puni pour avoir dit ce qu’il croyait être la vérité.) Je suis certain que vous réévaluerez mon action le moment venu. À présent, si vous voulez bien venir avec moi.

— Je ne crois pas, dit Isolder. Quoi que vous...

— Ce n’était pas une demande. (Caedus utilisa la Force pour tirer Isolder de son lit puis il le fit marcher, en trébuchant, jusqu’à la porte.) Ne confondez pas mon respect avec de la faiblesse, Prince Isolder. Ce serait une des erreurs dont je viens de parler.

— Evidemment, répondit Isolder en retrouvant sa dignité en même temps que son équilibre. On dirait que je suis tout entier à votre disposition. Puis-je demander où vous m’emmenez ?

— Rejoindre votre équipage à bord du Coureur de Rayon, dit Caedus. Je crains que vous ne deviez partir au milieu de la bataille, mais nous sommes presque passés. Lorsque vous ne serez plus avec nous, vous devriez être en sécurité.

Isolder s’arrêta et se retourna.

— Vous me relâchez ? Pourquoi ?

— Parce que ma seule autre option serait de vous tuer, dit Caedus. Et je n’en ai aucune envie.

Isolder ne parut pas seulement sceptique, mais méfiant.

— Pour que je puisse vous mener jusqu’à la base Jedi.

— Nous savons déjà où elle se trouve, dit Caedus. Nous sauterons jusqu’à Shedu Maad dès que nous aurons échappé à la flotte de votre fille.

Le visage d’Isolder ne trahit aucune de ses pensées, mais Caedus sut grâce à la déception dans l’aura de Force du Prince que ses analystes avaient vu juste à propos de la destination des transports qui avaient quitté la Station Uroro.

— Vous serez libre d’aller où bon vous semble tant que vous ne vous laissez pas capturer de nouveau, poursuivit Caedus. Je me dois de vous prévenir que le Coureur explosera s’il est seulement frôlé par un rayon tracteur.

Isolder fronça les sourcils, tentant visiblement de comprendre ce que faisait Caedus puis il dit brusquement :

— Il s’agit du nanotueur, n’est-ce pas ?

Caedus ne fut pas vraiment surpris.

— Très bien, Prince. Je crains que les Moffs ne soient plutôt enclins à l’utiliser contre Tenel Ka.

Isolder plissa les yeux et lui lança un regard méchant. Caedus perçut une envie de meurtre qui s’agglomérait dans la Force.

— Vous n’êtes pas aussi malins que vous le croyez, Jacen, dit Isolder avant de lui cracher dans les yeux. Je préférerais mourir plutôt que de me laisser avoir par votre stratagème.

Caedus poussa un soupir et essuya la salive en se demandant s’il y avait un moyen de convaincre le Prince qu’il ne s’agissait pas d’une ruse. Isolder était persuadé que Caedus tentait de lui faire emporter, sans qu’il le sache, le nanotueur sur le Reine Dragon et il s’agissait d’une hypothèse raisonnable. Mais la question était : Caedus parviendrait-il à le convaincre de la vérité ? Et cela en valait-il la peine étant donné qu’il avait tant d’autres choses à faire, une bataille à remporter, s’occuper de sa sœur... et tuer Luke ?

La réponse était malheureusement évidente.

— Je craignais que vous ne répondiez cela, dit Caedus en attrapant Isolder par la Force. Et la mort est réellement envisageable.

Caedus effectua un geste de torsion avec la main et tourna la tête d’Isolder à l’envers. Un bruit sourd qui fit un peu mal au ventre du Sith s’éleva et le Prince s’effondra à ses pieds, mort avant d’avoir touché la passerelle.

Caedus poussa de nouveau un soupir, puis il prit le comlink dans sa poche et parvint à obtenir un canal plein de parasites pour parler à son aide de camp, Orlopp.

— Je crains que le Prince Isolder ne puisse pas rejoindre son équipage à bord du Coureur de Rayon, dit-il. Dis-leur qu’ils devront partir sans lui.

— ... sûr qu’ils le feront, répondit la voix entrecoupée. Ils sont... fidèles.

Ils ne le feraient évidemment pas. Isolder avait été un grand homme, un bon chef. Aucun équipage décent dans toute la galaxie ne l’abandonnerait.

— Alors il va falloir faire exploser le vaisseau à quai.

 (Caedus fit léviter le cadavre d’Isolder grâce à la Force puis partit sur la passerelle en direction de l’infirmerie et de son incinérateur à fusion.) Et faire le vide dans le hangar lorsque ce sera fait. Nous ne pouvons nous permettre de prendre de risques.

CHAPITRE 18

Qu’obtient-on lorsqu’on croise un Ewok avec un droïde astromec ? Un court-circuit !

Jacen Solo, quinze ans

À mesure que Jaina avançait vers le tube de l’ascenseur, elle remarquait que la passerelle se vidait peu à peu devant elle. Personne ne semblait paniquer pour s’écarter de son chemin, ni même faire attention à elle. Mais alors que beaucoup d’infirmières et de garçons de salle entraient dans les cellules des patients, aucun n’en ressortait. Seuls les droïdes paraissaient agir normalement, poussant des chariots de médicaments ou entrant et sortant des cellules, des dossiers électroniques à la main.

Jaina craignit un moment que quelqu’un ait entendu les tirs de blasters de Mirta ; ou remarqué l’absence de ses gardes et sonné l’alarme. Mais l’atmosphère paraissait plus nerveuse qu’effrayée et lorsqu’elle passa par une porte ouverte, ceux qui étaient à l’intérieur ne détournèrent pas les yeux et ne firent pas non plus semblant d’être occupés. Ils la regardèrent simplement passer avec un intérêt relatif, comme s’ils se demandaient qui elle était pour ne pas ressentir le besoin de s’abriter avant la tempête à venir.

Et Jaina se rendit compte qu’elle ne ressentait que ça : la peur d’un trouble imminent. Un silence général avait envahi l’aile entière et l’anxiété avait rendu la Force électrique. Elle regarda à travers la grille de sécurité et vit que même le pont principal de l’infirmerie, celui où se trouvait la salle d’attente des chambres d’examens grouillantes d’activité, se vidait peu à peu.

Jaina s’arrêta devant la porte ouverte suivante et passa la tête à l’intérieur de la cellule. Une femelle Falleen y travaillait sous le regard vigilant de deux soldats à l’armure noire. Elle changeait les pansements d’un Bothan à qui il manquait les deux bras et une jambe. À en juger par les moignons brûlés que l’infirmière désinfectait, ses trois membres avaient probablement été coupés par un sabre laser.

— Encore un assassin, dit un des gardes en remarquant que Jaina l’observait. Je ne sais pas pourquoi les Bothans continuent d’en envoyer. Caedus se contente de les tailler en morceaux et de les faire venir ici en bas.

— Nous pouvons vous aider, capitaine ? demanda l’autre, le plus âgé des deux.

— Oui, merci, dit Jaina en détournant le regard du Bothan et en se demandant comment il allait finir. Vous pouvez me dire pourquoi tout est devenu si calme ? L’Anakin Solo est-il en danger ?

— L’Anakin Solo n’a rien à craindre, Madame, dit le garde. D’après les dernières infos que j’ai eues, le Megador avait fait fuir ces furies hapiennes et nous étions prêts à sauter avec le reste de la flotte.

— Il vaut mieux éviter de faire trop de boucan dans l’infirmerie, ajouta le jeune garde. C’est toujours comme ça lorsque Dark Dément est dans le coin.

— Dark Dément ? (Le pouls de Jaina se mit à battre dans son oreille.) Caedus est ici, dans l’infirmerie ?

— Oui Madame, dit le garde le plus vieux. (Il fronça les sourcils à l’adresse de son jeune compagnon en croyant sans doute que la surprise de Jaina dénotait sa réprobation de ce surnom.) Il est là, dans la cabine du scanner.

— Il vient ici ? demanda Jaina en pensant à Mirta et à l’attention évidente que Caedus lui avait consacrée. Au milieu d’une bataille ?

Le garde haussa les épaules.

— Peut-être pas cette fois. Il paraît qu’il est avec un cadavre et qu’il est peut-être en route pour la fosse à ordures.

Un cadavre. Dans la prison.

Jaina pensa à Isolder, fit le rapprochement et son cœur chavira. Elle sortit la tête de la cellule sans remercier les gardes puis repartit sur la passerelle aussi vite que possible, mais sans courir. Elle n’essaya pas d’imaginer ce qui s’était passé, mais la réponse était trop évidente pour qu’elle ne lui vienne pas à l’esprit. Comme la piste de sang l’avait mené, sans succès, à la Station Uroro, Caedus avait sans doute eu recours à sa manie préférée et avait torturé Isolder pour obtenir l’information. Le Prince était désormais mort et la flotte se préparait à sauter jusqu’à Shedu Maad. Son frère ne reculait décidément devant rien.

Tout en marchant, Jaina se concentra pour disparaître dans la Force et resta près de la face intérieure de la passerelle. Elle ne savait pas comment fonctionnait la piste de sang de Caedus, mais elle supposait qu’elle serait plus forte à mesure qu’ils se rapprochaient l’un de l’autre. Et si elle commençait à sentir le danger parce qu’elle se concentrait sur lui trop intensément, il saurait qu’elle arrivait.

Cependant, lorsque Jaina atteignit le tube de l’ascenseur, elle s’autorisa un bref coup d’œil vers le pont principal. Cinq silhouettes noires escortaient un lit flottant autour d’une fosse à ordures en direction d’un ascenseur de chargement à l’autre bout. Quatre des silhouettes portaient une armure et le cinquième homme leva la main pour faire signe aux autres de s’arrêter tandis qu’il tournait la tête pour regarder autour de lui.

Jaina s’arrêta et se concentra sur Zekk, sur l’espoir qu’il était encore en vie, parce qu’elle ne l’avait pas vu mourir ; puis elle pensa à la façon dont il lui manquerait si c’était le cas. Et elle pensa également à la terrible éventualité qu’elle ne sache jamais ce qui lui était arrivé : qu’il était parvenu à s’éjecter avant la destruction de son StealthX et qu’il avait été avalé par les Brumes. Même avec une balise de secours active, il serait presque impossible de le localiser avec un équipement normal, les Brumes dévorant les ondes des détecteurs. Si Zekk – ou son cadavre – devait être trouvé, ce serait par un Jedi.

En espérant qu’elle vivrait assez longtemps pour pouvoir aider les recherches, Jaina entra dans le tube de l’ascenseur et entama sa descente. Elle ne savait vraiment pas si se concentrer sur Zekk avait fonctionné. Peut-être que Caedus avait pris ce qu’il avait ressenti pour le regard mauvais d’un subordonné mécontent. Ou peut-être qu’il l’attendrait, le sabre laser à la main, lorsque la porte de l’ascenseur s’ouvrirait. Jaina n’était sûre que d’une chose : s’il avait senti ce regard très bref, elle ne pouvait pas prendre le risque de lui en jeter un autre.

Elle sortit de l’ascenseur, le sabre laser à moitié caché derrière son avant-bras. À son grand soulagement, seul un médidroïde prêt à entrer dans le tube l’attendait.

— Le Seigneur Caedus et son escorte, tu les as vus aller vers la fosse à ordures ?

— Hé bien oui, capitaine, répondit poliment le droïde. Ils avaient un cadavre, le prisonnier A-S-2-3-0-50-2— R, je crois.

— Le Prince Isolder ? demanda Jaina.

— Je crois qu’il s’appelait comme ça, oui. Le pauvre homme, on aurait dit que le Seigneur Caedus lui avait brisé trois vertèbres cervicales.

— Merci.

Jaina se mit à traverser le pont vers l’ascenseur de chargement, sa colère bouillonnant dans son estomac ; puis une chose qu’avait dite le droïde retint son attention et elle se retourna pour demander :

— Le cou du prisonnier, comment sais-tu que c’est le Seigneur Caedus qui l’a brisé ?

Le droïde s’arrêta à l’intérieur de l’ascenseur et se tourna face à elle.

— C’est toujours le cas, capitaine.

Le médidroïde appuya sur un bouton et disparut en montant.

Tandis que Jaina partait en direction de l’ascenseur de la morgue, une sévère voix féminine résonna soudain sur le pont principal.

— Votre attention, s’il vous plaît : tous les systèmes de fermeture de la prison et de communication ont été restaurés. Le verrouillage du niveau deux est maintenu. Nous allons sauter vers l’objectif final dans cinq minutes. Je répète, cinq minutes. Ce sera le dernier appel.

L’objectif final devait être Shedu Maad, se disait Jaina. Elle ne savait pas si tuer Caedus empêcherait l’attaque de la base, elle en doutait en réalité, mais cela pourrait brouiller suffisamment les cartes pour donner à la Jedi une chance de se battre.

En se rappelant l’afflux de Force qu’elle avait ressenti la première fois qu’elle avait combattu Caedus, Jaina se demanda si elle pourrait atteindre son oncle Luke lorsque le combat débuterait. Peut-être qu’il ne pourrait pas soutenir sa puissance comme il l’avait fait sur Nickel Un. Puis elle se souvint de ce qu’avait dit Mirta à propos de son frère qui la sous-estimait et elle comprit que faire appel à Luke serait une erreur. D’après ce qu’avait dit Mirta – et ce qu’elle avait observé sur Nickel Un – Caedus était obsédé par son oncle. Il serait prêt à affronter la force de Luke, préparé à voir à travers l’illusion, contrairement à la première fois. Si Jaina voulait gagner ce combat, elle devrait se battre différemment ; selon sa propre façon.

Elle entra dans l’ascenseur de chargement et descendit. Elle sentit une odeur de plus en plus forte de désinfectant et de métal brûlé puis l’atmosphère devint chaude et calme. Lorsqu’elle atteignit l’étage de la morgue, elle fut tentée d’utiliser la Force pour sonder l’endroit et trouver l’emplacement des gardes de Caedus. Elle résista. Les gardes l’attendaient ou ne l’attendaient pas et si ce n’était pas le cas, elle donnerait à Caedus un avertissement dont il n’avait pas besoin et qu’il ne méritait pas.

La porte s’ouvrit sur un couloir rectangulaire, plus large que haut, aux murs de duracier gris et doté d’une longue rangée d’écoutilles sur un côté. Les quatre gardes se tenaient à dix mètres d’elle, devant une seule écoutille de l’autre côté, regardant vers l’ascenseur de chargement. Il n’y avait aucune trace de Caedus ; il était vraisemblablement derrière l’écoutille que surveillaient les gardes.

Jaina se jeta au sol et roula vers les quatre soldats avec un cri plutôt faible, mais perçant. Ils tournèrent leurs blasters vers elle en poussant des jurons de surprise et de panique. Elle posa un genou à terre à trois mètres d’eux et montra l’ascenseur.

— Des... B-B-Bothans ! bredouilla-t-elle.

Elle n’eut besoin de rien de plus. Les gardes passèrent derrière elle en courant et en levant leurs blasters pour tirer. Jaina se releva et alluma son sabre laser, puis d’un seul coup les coupa tous les quatre en deux.

Le combat venait de commencer.

La fosse à déchets organiques était, comme son nom l’indiquait, un trou de duracier étouffant et puant dans lequel on jetait tous les pansements sales, les scalpels usagés, les organes excisés, les cadavres et tous les autres déchets dangereux provenant non seulement de l’infirmerie, mais de la prison de l’Anakin Solo tout entière. Comme l’on pouvait s’y attendre, c’était un endroit relativement calme et vide, à moitié plongé dans l’ombre de l’étendue du pont principal qui pendait au-dessus et à moitié éclairé par l’éclat lumineux qui sortait de la bouche ouverte de l’incinérateur en fusion.

Caedus avait laissé ses gardes de l’autre côté de l’écoutille pour éviter qu’ils ne soient témoins de la flagrante violation de procédure de la prison qu’il était sur le point de commettre, et il était obligé de tirer lui-même Isolder. Tandis qu’il poussait le lit de camp vers l’incinérateur, un droïde médical GP-2 surqualifié sortit de l’ombre, un scalpel humide dans une main et agitant l’autre dans un geste désespéré pour attirer son attention.

— Non, non, non ! dit le droïde. Ce corps n’a pas encore été identifié.

Le robot pointa son scalpel vers l’ombre mais, avant d’avoir pu expliquer ce qu’il voulait, la voix sévère d’une garde de la sécurité annonça dans les haut-parleurs.

— Votre attention, s’il vous plaît : tous les systèmes de fermeture de la prison et de communication ont été restaurés. Le verrouillage du niveau deux est maintenu. Nous allons sauter vers l’objectif final dans cinq minutes. Je répète, cinq minutes. Ce sera le dernier appel.

Le GP-2 continua à pointer jusqu’à ce que l’annonce s’achève puis il dit :

— Posez-le là jusqu’à ce que je puisse recueillir un échantillon de peau et vérifier son identité.

— Ce ne sera pas nécessaire pour celui-ci. (Caedus se rapprocha de l’incinérateur et sentit une chaleur, si forte qu’elle aurait pu créer des cloques sur sa peau, s’échapper de l’ouverture. Il poussa le lit vers le droïde.) Il va directement dans l’incinérateur.

Le droïde s’empara du cadavre.

— Je suis désolé, mais ce n’est pas la procédure, dit-il en retournant dans l’ombre avec le lit. Merci pour la livraison.

Caedus pesta contre l’exécution servile des procédures des cerveaux mécaniques et suivit le droïde. Il fut momentanément aveuglé, le temps que ses yeux s’habituent au noir.

— Dans ce cas, la procédure ne s’applique pas, dit Caedus. Elle est annulée.

Quelque chose de dur le frôla puis le droïde demanda :

— Par qui ?

— Par moi. (Caedus se tourna, suivit la voix, et se retrouva en train de plisser les yeux face à la silhouette du droïde qui retirait un pot de flimsiplast du tapis roulant, en inspectait le contenu puis le lançait dans l’incinérateur.) Seigneur Caedus.

— Seigneur Caedus ?

Le droïde se retourna et passa de la lumière brillante à l’ombre sans effort, comme seules les machines le peuvent. Il fixa ses photorécepteurs sur le visage de l’homme un instant puis dit :

— Identité confirmée. Prisonnier A-S-2-3-0-50-2— R sera jeté sans vérification de son identité ni collecte d’un échantillon de peau.

Le GP-2 retourna près du lit sur lequel il travaillait et enfonça une aiguille de dix centimètres dans le cadavre à demi rasé d’un Wookiee décharné.

— Merci pour la livraison.

Caedus serra les dents. Il aurait peut-être dû utiliser la Force pour jeter le corps du Prince dans l’incinérateur lui-même, mais le droïde se serait alors précipité pour le sortir à moitié brûlé.

Au bout d’un moment, il dit :

— C’est prioritaire sur tout le reste. Je dois voir le cadavre dans l’incinérateur. Tout de suite.

La tête du droïde tourna.

— Y a-t-il un risque de contagion ? Parce que si c’est le cas, le prélèvement d’échantillon de tissu ne peut-être annulé, même par...

— C’est une question de sécurité, dit Caedus. Fais-le sur-le-champ.

— Très bien.

Le droïde posa sa seringue sur le lit du Wookiee puis s’approcha d’Isolder et se mit à couper ses habits pour les retirer du cadavre. Caedus n’objecta pas, estimant qu’il perdrait plus de temps à discuter qu’à le laisser faire.

Un instant plus tard, le droïde s’arrêta pour examiner les bras d’Isolder.

— Ho, je vois, dit-il. Les échantillons de tissu ont déjà été pris.

— Quoi ? dit Caedus en s’approchant du lit. Montre-moi.

Le droïde tourna les deux mains du Prince vers le haut et dévoila cinq ou six bleus et marques d’aiguilles à l’intérieur des avant-bras. Un cri étouffé s’éleva dehors dans le couloir, mais le hurlement de colère dans ses oreilles empêcha Caedus de l’entendre tout à fait. Il était inutile de demander ce que signifiaient ces marques parce qu’il en avait vu de semblables sur les bras de Mirta lorsque les médecins des Vestiges avaient prélevé des échantillons pour le nanotueur.

Elles indiquaient que Lecersen et les Moffs l’avaient trahi... lui et sa vision. Elles signifiaient que le nanotueur d’Allana était sans doute déjà en route vers le Reine Dragon.

Caedus prit son comlink et ouvrit un canal pour parler à son aide de camp, Orlopp.

— Fais stopper tous les lancements prêts à partir de l’Anakin Solo, ordonna-t-il en se tournant vers la porte. Et dis-moi si nous avons envoyé des lanceurs de missiles récemment, surtout s’ils emportaient des forces des Vestiges.

Il y eut une pause gênante puis Orlopp demanda :

— Vous avez bien dit lanceur de missiles ?

L’estomac de Caedus se serra.

— Dis-moi.

— Il y en a un qui vient de partir de ce hangar, raconta Orlopp. J’ai dû attendre qu’il sorte du champ de retenue d’atmosphère avant de faire exploser le Coureur de Rayon.

— Et l’équipage ? demanda Caedus. C’étaient des nôtres ?

— Ils portaient des uniformes de l’Alliance, annonça Orlopp. Des uniformes neufs... et un colonel des Vestiges les a guidés. Je dois lancer un ordre de rappel ?

— Cela vaut le coup d’essayer, mais ils n’obéiront pas. (Caedus s’approcha de la porte et, comme il lui manquait une deuxième main pour atteindre le panneau de contrôle, s’arrêta pour achever de donner son ordre.) Préparez mon StealthX pour un départ...

Il ne termina pas sa phrase lorsque la porte s’ouvrit toute seule et dévoila une femme dans un uniforme noir, à la carrure athlétique et aux yeux marron et furieux.

— Jaina ?

Un sabre laser s’activa en sifflant et, brusquement, Caedus eut l’impression qu’il allait vomir du feu.

Le poing invisible d’une explosion de Force frappa Jaina à la poitrine et la projeta en arrière. Ses poumons se vidèrent et son sabre laser sortit de l’estomac de Caedus. Depuis le combat sur Nickel Un, elle avait appris combien il était dangereux de laisser sa tête en arrière lors de l’impact. Elle rentra le menton puis s’efforça de ne plus le bouger lorsqu’elle heurta le mur de duracier à l’autre bout du couloir.

Jaina regretta presque de ne pas avoir perdu connaissance. Des pointes de douleurs remontèrent le long de sa colonne lorsque ses vertèbres se tordirent sous le choc et le synthémaille qui soutenait ses cotes pas encore complètement guéries se déchira avec un bruit atroce. Elle tomba par terre et s’efforça d’empêcher la douleur de lui faire perdre connaissance, regardant vers l’endroit où elle avait surpris Caedus... il était toujours dans l’embrasure de la porte, bouche bée, avec un trou roussi d’un pouce de diamètre juste sous les cotes. Mais il tenait encore debout.

Jaina, l’esprit embrouillé par la douleur, ne comprenait pas comme il avait pu encaisser un sabre laser dans le ventre et faire ça. Pourquoi Caedus n’était-il pas allongé, en train de mourir, comme n’importe qui d’autre l’aurait été ? Ne comprenait-il pas qu’elle essayait de lui rendre service ?

Visiblement pas, parce que dès qu’elle se mit à haleter pour reprendre sa respiration, il leva la main, la paume vers l’avant, dans sa direction. Jaina parvint à lever son sabre laser juste à temps pour absorber les fourches bleues qui arrivaient sur sa poitrine.

Puis Caedus s’avança, l’éclair de Force s’échappant toujours du bout de ses doigts. Jaina n’en croyait pas ses yeux. Il l’attaquait malgré cette blessure. Elle fit semblant d’essayer de se remettre à genoux. Lorsque Caedus détourna son éclair pour la bloquer, elle leva sa main libre et la dirigea vers l’épaule de son frère avant d’utiliser la Force pour le projeter à travers la porte. Un grand bruit sourd s’éleva dans l’ombre et la voix d’un droïde agacé commença à se plaindre de la pagaille.

Jaina se releva aussitôt et se précipita par la porte. Mais Caedus, tout aussi rapide, renonça à son éclair de Force au profit de son sabre laser. Elle vit un éventail de lumière pourpre qui arrivait vers elle depuis le côté sombre de la fosse et elle se retourna vers lui pour le bloquer et lui donner un coup de pied dans le même mouvement. Caedus grogna lorsque la botte de sa sœur l’atteignit quelque part au-dessus de la ceinture, mais derrière sa lame pourpre, il n’était qu’une tache grise floue et il était impossible de savoir où le coup l’avait touché.

Le talon d’une botte noire passa sous la garde de Jaina et la heurta durement au niveau de ses cotes douloureuses. Elle étouffa un cri et décrivit un cercle dans l’ombre tout en tentant d’habituer ses yeux au noir parce qu’elle ne parvenait pas à sentir Caedus dans la Force. Il fit de son mieux pour conserver son avantage, dansant d’avant en arrière derrière sa lame pourpre, anticipant tous les coups de sa sœur et lui faisant payer chaque pas en lui donnant un coup de pied ou de coude.

Jaina savait que, tôt ou tard, une des frappes de Caedus pourrait lui être fatale, et elle prit donc le risque de jeter un coup d’œil alentour, à la recherche de quelque chose qu’elle pourrait projeter avec la Force. Le côté sombre de la fosse était noir ; elle n’y voyait rien. Et du Côté Lumineux, il y avait tant de lumière qu’elle ne discernait que l’ouverture de l’incinérateur en fusion et le tapis roulant qui y menait.

Caedus lui fit payer chèrement son regard en lui donnant un coup de pommeau qui entama la peau de sa joue et écrasa son os. Jaina répliqua en le frappant du genou à la cuisse puis en donnant un coup d’épée de haut en bas que Caedus évita juste à temps pour sauver sa main.

Une caisse de flimsiplast émergea de la glissière du tapis roulant derrière eux. Elle n’était, de toute évidence, pas assez lourde pour faire assez de dégâts, mais Jaina n’avait rien d’autre. Elle céda un peu de terrain pour permettre à Caedus de la repousser vers la porte et pouvoir ainsi laisser la caisse passer derrière elle et lui lancer dessus.

C’est alors que la forme sombre du droïde sortit de l’ombre.

— Excusez-moi, s’il vous plaît, dit-il, je dois inspecter...

Il n’eut pas le temps d’en dire plus : Jaina l’attrapa par la Force et le projeta sur le flanc de Caedus.

Le droïde était suffisamment lourd pour faire tituber Caedus. Le Sith se retourna aussitôt et releva sa lame à hauteur d’épaule. Jaina s’était alors glissée dans l’ombre et se précipita vers l’avant, les épaules en arrière, mais les talons de ses bottes passant sous le sabre laser de son frère.

Une fois de plus, Caedus anticipa son geste. Il virevolta et se pencha en arrière pour protéger son ventre vulnérable avant de lever la jambe pour la contrer. Jaina se projeta tout de même vers lui avec la Force et positionna son sabre laser vers le bas pour écarter l’arme de son frère. Le coup de pied du Sith toucha le premier et heurta l’estomac de sa sœur en lui faisant très mal. Le talon de Jaina le frappa à la hanche et le fit tomber sur le tapis roulant.

La caisse de flimsiplast se brisa lorsque l’épaule et la tête de Caedus tombèrent dessus. Jaina bondit pour poursuivre son assaut et fut stupéfaite par la rapidité avec laquelle il se releva. Il y avait plus d’une dizaine de seringues usagées accrochées à ses épaules et à son visage, mais il ne semblait pas en faire cas. Il laissa son sabre laser se désactiver et le lâcha, puis il avança la main vers elle et accomplit un geste de torsion.

Jaina sentit son menton tourner et suivit le mouvement. Elle utilisa la Force pour faire tourbillonner son corps de plus en plus vite, toujours en l’air en direction de Caedus, son sabre laser autour d’elle et formant un arc. Elle sentit la lame heurter du métal et la tête d’ébène du droïde sauta en l’air. Puis elle arriva sur Caedus et lui visa le crâne avec son sabre laser. Elle releva le bout de sa botte sous son menton lorsqu’il devint prévisible et qu’il plongea vers l’avant.

Le coup de pied renvoya la tête de son frère en arrière et le fit tomber sur le tapis roulant. Croyant qu’elle venait de prendre l’avantage, Jaina projeta sa main libre vers le sabre laser qu’il avait laissé tomber et sauva son bras de justesse lorsque la lame pourpre se ralluma et passa devant elle.

Caedus leva la main de l’autre côté du tapis roulant et attrapa son arme par la poignée ; puis le reste de son corps s’éleva et devint visible. Sa peau gonflait autour du trou qu’il avait dans l’abdomen et il restait cinq ou six seringues plantées quasiment jusqu’à la pompe sur son visage. Il ne faisait aucun doute qu’il avait mal et qu’il se nourrissait de cette douleur. Ses yeux saillants étaient ceux d’un fou, ses narines rouges étaient gonflées et ses lèvres si retroussées qu’il paraissait ne pas en avoir du tout.

Jaina releva la garde de son sabre laser et écarta les pieds, prête à l’assaut de Caedus.

Mais il éteignit sa lame.

— Jaina, écoute-moi. (La voix de Caedus était rauque et faible, et il semblait évident qu’il ne tenait sur ses pieds qu’en puisant de l’énergie dans la Force, beaucoup d’énergie.) Il faut que tu t’écartes de mon chemin. J’essaye de sauver Tenel Ka et Allana.

— C’est ça, dit Jaina en se moquant. (Tout en parlant, elle étendit sa conscience dans la Force dans toutes les directions pour tenter de comprendre pourquoi Caedus gagnait du temps alors que son corps n’en avait plus pour très longtemps.) Tout comme tu as sauvé Isolder.

— Isolder aurait fait le même choix. En réalité, il l’a fait. (Caedus attacha son sabre laser à sa ceinture, un geste visant à gagner la confiance de sa sœur et qui aurait pu vouloir dire quelque chose s’il n’avait pas été un meurtrier Sith et un menteur.) Jaina, nous n’avons pas le temps pour ça.

— Alors meurs.

Jaina, propulsée par la Force, sauta et retomba sur le tapis roulant la tête vers le bas de façon à pouvoir frapper Caedus avant qu’il ait eu le temps de détacher son sabre laser et de le rallumer.

Il n’essaya même pas. Il jeta simplement un coup d’œil vers l’ouverture de l’incinérateur en fusion. L’instant d’après, Jaina se sentit propulsée vers sa chaleur brûlante et elle dut faire appel à toute la puissance de la Force pour s’écarter de cinquante centimètres qui lui sauvèrent la vie.

Mais le duracier qu’elle heurta était encore brûlant et la douleur de l’impact ne fut rien par rapport au choc grésillant qu’elle ressentit en touchant l’extérieur de la fournaise. Elle tomba par terre en hurlant de rage et de douleur, les narines emplies de la puanteur des cheveux roussis et de la peau carbonisée, l’armure noire de la GAG brûlant encore dans son dos.

Puis Jaina s’ouvrit entièrement à la Force et y puisa, par le filtre de ses émotions et pas par celui de la colère et de la douleur comme l’aurait fait un Sith, mais par l’amour de celui qu’avait été son frère... l’adolescent blagueur qui trouvait toujours un motif d’espérer dans les situations désespérées, le champion réticent qui avait montré à une galaxie comment vaincre avec compassion.

La Force arriva de partout, saturant Jaina et la dévorant, l’emplissant d’un tourbillon assourdissant de puissance, emportant sa douleur et laissant à la place la force de survivre, mais aussi de se relever et de combattre.

Caedus était déjà à l’autre bout du tapis roulant, retirant les seringues de son visage et de ses épaules tout en titubant vers la sortie. Jaina se servit de la Force pour appuyer sur le clavier de contrôle et la porte se ferma devant lui.

Il se retourna, le regard furieux, mais Jaina avait déjà bondi du tapis roulant, une traînée de fumée dans le sillage de ses cheveux. Il avança une paume et lança un éclair de Force dans sa direction. Jaina le para avec son sabre laser et arriva en tourbillonnant sur lui, donna un coup de lame là où se trouvait Caedus un instant plus tôt et laissa une longue estafilade sur la porte.

Son frère alluma son épée à côté d’elle et un éventail pourpre arriva sur ses épaules. Elle s’accroupit et se servit de son bras libre pour parer le coup de pied de Force qu’elle savait qu’il allait donner à sa gorge.

La cheville heurta le bras avec un bruit de craquement. Ce qui ressemblait à une articulation supplémentaire apparut au milieu de l’avant-bras de Jaina puis son poignet se mit à pendre sur la jambe de Caedus, objet vivant inutile et qu’elle ne contrôlait plus.

Peu importait. Jaina était morte si elle ne gagnait pas, et peut-être même si elle gagnait. Elle ramena son sabre laser pour parer au-dessus d’elle et dévia le revers que Caedus tentait de lui asséner au cou.

Puis elle plongea vers l’avant et donna un coup de son sabre laser violet vers l’autre pied de son frère. Caedus sauta vers l’arrière et essayant de mettre ses deux membres à l’abri puis répliqua en visant, de son arme, sous le ventre de sa sœur.

Aucune des deux lames ne coupa profondément, mais les deux firent des dégâts. Jaina sentit une vive douleur à l’abdomen puis une libération dans son corps tandis que quelque chose qu’elle préférait ignorer emplissait l’espace laissé libre par les muscles coupés.

La lame de Jaina toucha Caedus sous les bottes et trancha un tendon d’Achille. Il atterrit en chancelant maladroitement et manqua de tomber lorsque son pied se déroba sans qu’il ne puisse le contrôler.

Jaina posa un genou à terre face à lui et comprit qu’il allait mourir. Il lui restait un seul bras et une jambe encore intacte et ils n’étaient pas du même côté de son corps. Il ne pouvait ni pivoter ni battre en retraite. Il suffisait à Jaina d’éviter son sabre laser et d’attaquer le flanc où il n’avait pas d’arme avant qu’elle s’effondre elle-même, ou qu’il se reprenne assez pour la tuer d’une dernière explosion de Force.

Jaina bondit.

Caedus tenta de se tourner pour la rencontrer, mais ne fit que trébucher, son sabre laser tomba à côté de lui comme s’il s’agissait d’une canne. Mais comme il n’en était pas une, l’élan du Sith le fit trébucher vers la partie éclairée de la fosse, les yeux emplis de rage, d’épuisement et de désespoir.

Jaina feinta sur sa tête puis virevolta vers le côté sans bras et ramena son sabre laser verticalement vers le haut, un geste qu’il ne pouvait espérer parer. C’était un coup fatal, qui le toucherait même si elle mourait avant lui, ce qui restait toujours possible puisque l’assaut la laisserait complètement vulnérable à une riposte vengeresse.

Mais Caedus semblait savoir que Jaina l’avait déjà tué et ce qu’il avait en tête n’était pas la vengeance. Lorsque la lame arriva, son sabre laser pendait encore à son côté. Il regardait fixement le plafond, les yeux plongés bien au-delà des ténèbres situées derrière, et la seule tentative qu’il fit pour se sauver fut de faire un pas en arrière vers la lumière qui s’échappait de la fournaise.

Jaina savait que cela ne suffirait pas. Elle ferma les yeux et sentit le sabre laser s’enfoncer et couper les côtes dans la poitrine. Et elle sentit également quelque chose dans la Force, quelque chose qui fit cesser son cœur de battre, lui compressa la poitrine et lui figea le sang dans les veines. Son frère s’adressait à Tenel Ka, lui criant à travers la Force, pour la prévenir d’un danger, l’enjoignant d’emmener Allana et...

La lame atteignit le cœur de Caedus. Il tomba aux pieds de Jaina et elle ne ressentit rien du tout.

CHAPITRE 19

Quelle est la différence entre un Chevalier Jedi et un Maître Jedi ? Reposez-moi la question dans vingt ans !

Jacen Solo, quinze ans

Les étoiles étaient enfin apparues dans les cieux noirs de Shedu Maad. Ben en voyait des milliers se poursuivre les unes les autres dans la nuit. Les minuscules éclats de lumière qu’elles lançaient dans tous les sens explosaient en novae orange et argentées qui tombaient du ciel suivies de longues traînées de flammes. Une centaine d’entre elles descendaient en hélices imprévisibles qui tentaient d’échapper à la pluie de rubans et d’éclairs. La plupart échouaient puis se transformaient en éclaboussures colorées avant de finir leur descente sous la forme de dizaines d’éclats brillants.

Mais très souvent les étoiles qui tiraient allaient rapidement grossir les rangs des losanges au nez flamboyant des vaisseaux de lancement des Vestiges. Elles dessinaient une longue courbe vers le complexe minier abandonné dont les Jedi se servaient de base puis se mettaient à échanger des tirs avec les canons hapiens cachés sur les terres environnantes. Certaines passaient une seule fois au-dessus du complexe principal en lâchant une pluie de missiles sur les bâtiments déjà en flammes puis faisaient demi-tour et plongeaient dans les arbres.

Les Impériaux semblaient n’avoir que faire que la plupart des bâtisses soient vides, exactement comme elles l’étaient avant l’arrivée des Jedi. Ils ne se souciaient pas non plus du fait que la plupart des tirs qu’ils rencontraient venaient de l’énorme piste et des fosses minières adjacentes au complexe. Leur objectif était de s’emparer de l’endroit et ils y parviendraient, même si cela était inutile et même si de nombreux stormtroopers devaient y laisser la vie. Lorsqu’ils auraient réussi, Ben et les autres habitants de la base se retireraient encore plus profondément dans le labyrinthe de tunnels, de conduits et de fosses ouvertes qui composaient le monde minier de Shedu Maad. Les commandants impériaux analyseraient la situation et assigneraient à leurs stormtroopers un autre objectif. Cela continuerait jusqu’à ce qu’un des deux camps fasse une erreur ou finisse par épuiser son adversaire.

— Nous allons tenir, dit Ben.

Il se trouvait sur un ancien terre-plein minier et regardait le combat au milieu d’un maquis de joncs maboo collants qui poussaient sans que l’on sache trop comment sur ce type de sol ravagé par les mines.

— Ils ne débarqueront pas assez d’hommes pour nous encercler, ajouta-t-il.

— Hé bien, quel soulagement, dit Trista qui portait ses lunettes à vision nocturne et l’armure de camouflage d’un commandant des Commandos d’Élite de Sa Majesté. Moi qui craignais que nous soyons obligés de nous battre pour nous en sortir.

— Sois gentille, Trista, la gronda Taryn.

Elle portait aussi des lunettes à vision nocturne et une armure de commando avec les insignes d’officier sur les épaules, mais Ben ne croyait pas vraiment que les deux sœurs fussent réellement dans l’armée. Même si aucun de leurs compatriotes hapiens – dont le général Livette – ne paraissait remettre en question leur droit à porter l’uniforme, elles ne saluaient jamais personne et n’étaient jamais saluées en retour.

— Comment Ben pourrait savoir que tu es superstitieuse ? reprit Taryn.

— Je ne le suis pas, répliqua Trista. Je dis juste qu’il vaut mieux ne pas faire de prédictions. Rien ne se passe jamais comme on l’imagine.

Taryn secoua la tête.

— Ça a toujours été ton problème. Tu t’inquiètes trop. (Elle eut un mouvement de recul lorsqu’un vaisseau bombardier fit demi-tour au-dessus d’eux, poursuivi par un StealthX qui lui tirait dessus.) Enfin, j’aurais préféré que ce soit Zekk qui me dise ça. (Elle tourna ses lunettes dans la direction de Ben.) Sans vouloir te vexer, beau gosse.

— Pas de problème, dit Ben. Zekk aurait plus de chances de suivre ton rythme, de toute façon.

Taryn lui fit un sourire entendu puis elle haussa un sourcil.

— Beaucoup plus de chances ?

— Heu, je crois, dit Ben. Il me semble. Je n’arrive pas à croire que tu penses à ça en ce moment.

— Je suis capable de penser à beaucoup de choses en même temps, ronronna Taryn. Cela prouve que mon cerveau fonctionne bien.

Ben sentit qu’il rougissait et il se détourna jusqu’à ce qu’il perçoive une brusque secousse de choc et de désespoir dans l’aura de Force de Trista. Il la regarda et découvrit qu’elle appuyait sur l’oreillette de son comlink et murmurait doucement quelques mots dans son micro, posant des questions comme : « Nous savons s’il a survécu ? » et « Qui est au courant ? Personne n’a encore bougé ? »

Ben regarda Taryn et la découvrit dans la même posture, écoutant attentivement, mais sans dire un mot. Elle vit qu’il l’observait et s’approcha de lui.

— Il y a eu une attaque à bord du Reine Dragon, chuchota-t-elle. Quasiment tous ceux qui possédaient du sang royal sont morts.

Le cœur de Ben chavira et tomba si bas qu’il aurait aussi bien pu le ramasser par terre.

— Tenel Ka ?

Taryn secoua la tête.

— Nous ne savons pas encore.

— Allana.

Taryn refit le même geste et ne répondit pas.

Les deux sœurs écoutèrent encore un moment puis Trista raccrocha. Elle sortit son fusil blaster de son étui et vérifia sa batterie.

— Nous allons tenir, dit-elle en le citant. Tu ne pouvais pas t’empêcher de le dire, hein ?

Ben fronça les sourcils et eut du mal à faire le lien entre ce qui venait d’arriver sur le Reine Dragon et la bataille de Shedu Maad.

— Tu veux dire que je nous ai porté la poisse ?

— Ce n’est pas de ta faute, c’est un truc hapien, dit Taryn en vérifiant son propre fusil blaster et en pointant le sabre laser accroché à la ceinture du Jedi. Tu sais t’en servir, pas vrai ?

— Heu, bien sûr, dit Ben avant de prendre l’arme. Si j’ai un bon...

Il ne prit pas la peine de finir sa phrase, car les deux sœurs étaient déjà reparties dans le maquis de maboo en direction d’une vieille mine qui pénétrait dans le flanc de la colline derrière la terrasse. Les deux gardes stationnés à l’entrée du tunnel regardèrent les blasters que les sœurs avaient à la main et détournèrent les yeux en s’employant à ne pas voir les jeunes femmes.

Lorsqu’ils furent dans la froide odeur de moisi de la mine, Ben demanda :

— C’était quoi, ça ?

— Le Megador retient toujours la majorité de la Flotte Corellienne à la Station Uroro, dit Trista en enlevant ses lunettes de vision nocturne et en partant dans le couloir en suivant une rangée de lumières hâtivement accrochées au plafond jusqu’au centre de commandement hapien. Il ne reste donc plus que le Reine Dragon et quelques Dragons de Guerre de Ducha Requud là-haut. Depuis l’attaque sur la Reine Mère, SigTel a relevé énormément de transmission entre l’Anakin Solo et le Bijou Méritant.

— Ça explique pas mal de chose... enfin je crois, dit Ben.

Sigtel était l’unité de Renseignement de Communication hapienne. Apparemment, ils suspectaient les Moffs d’essayer de passer un accord avec Ducha Requud pour prendre la place de Tenel Ka.

— Mais, en réalité, je me demandais pourquoi les gardes ont fait semblant de ne pas nous voir, reprit-il.

— Oh, ça, dit Taryn d’une voix taquine qui indiqua à Ben qu’il n’obtiendrait pas de réponse sérieuse. Nous devenons invisibles, parfois. Pas les Jedi ?

— Pour nous, c’est différent, répondit Ben. On doit se faufiler.

Au bout d’un kilomètre, près d’une vieille salle de réparation taillée dans un flanc du tunnel, les lumières s’arrêtèrent. Une fois de plus, les gardes stationnés à la porte détournèrent le regard lorsque Trista et Taryn arrivèrent. Ben suivit les sœurs dans le centre de commandement improvisé du général Livette.

Une dizaine d’officiers supérieurs – uniquement des femmes, évidemment – étaient rassemblés autour d’une holotable qui affichait l’étrange topographie de Shedu Maad. Au centre, se trouvait le puits de mine principal, un abysse couvert de plantes grimpantes de plus de dix kilomètres de large et dont un lac d’un gris-vert remplissait le fond. L’étendue d’eau était entourée par des flancs arrangés en terrasse et masqués par des troncs de maboo, par d’immenses étendues plates couvertes de mines à ciel ouvert aussi vieilles que la forêt de kolg et de mares en voie d’être reconquises par la nature. L’écran montrait aussi un réseau inégal de lignes rouges sous la surface du terrain ; elles représentaient ce que l’équipe qui avait créé la carte avait appris sur le réseau de tunnels souterrains et de puits qui criblait la zone.

Lorsque les officiers remarquèrent Ben et les sœurs, le bourdonnement d’urgence qui résonnait dans la pièce se tut tout d’un coup et ils se retournèrent vers le trio avec des expressions allant de l’agacement à la peur. Trista partit à gauche, Taryn à droite et Ben se demanda ce qu’elles voulaient qu’il fasse. Il décida qu’il serait plus sûr de rester là où il pourrait bloquer la porte et s’arrêta donc devant la table avant de lever le manche de son sabre laser pour le placer à la vue de tous.

Taryn s’arrêta à mi-chemin de la table et se plaça derrière les officiers avant d’agiter un doigt lorsque l’un d’entre eux commença à se retourner. Trista alla droit vers le général Livette, une femme à la mâchoire sévère qui ne s’embarrassait pas des habituelles futilités hapiennes : elle arborait des cheveux gris et ne dissimulait pas la brûlure de blaster qu’elle avait sur la joue.

Livette fronça les sourcils face à Trista.

— J’espère que vous avez une bonne raison de nous interrompre, surtout avec un blaster à la main.

— Ne faites pas semblant de ne pas avoir entendu, dit Trista en pointant son arme sur la tête de Livette. Cela vous donne l’air complice.

L’expression de Livette, hautaine, devint résignée et de la culpabilité tacha son aura de Force.

— Évidemment que j’ai entendu parler de la malheureuse attaque à bord du Reine Dragon, dit-elle. Toute la flotte est au courant.

De sa main libre, Trista désigna le comlink de Livette.

— Ouvrez une communication jusqu’au Bijou Méritant, ordonna-t-elle. Que l’officier de comm vous passe Ducha Requud et faites-nous part de ce que vous apprendrez.

Livette obéit puis parut tout à coup légèrement malade. Enfin elle tendit le comlink pour que tous puissent entendre. C’était une voix de femme qui hurlait de peur et suppliait qu’on la laisse en vie.

— Il n’est pas question de passer un accord avec les Moffs, dit Trista. J’espère que c’est clair.

— Ab-absolument, dit Livette avant de se taire comme si elle envisageait quelque chose. (Elle sourit.) En réalité, j’allais vous demander. Certains rapports parlent d’une Jedi qui a pénétré notre périmètre avec un escadron de stormtroopers de la Garde d’Élite.

— Une Jedi ? demanda Trista. Avec les Impériaux ?

— Ce n’est pas une Jedi, dit Ben en s’avançant au bord de la table. (Il était quasi certain que le général Livette avait autorisé leur arrivée, mais il n’allait pas en discuter si Trista et Taryn ne le faisaient pas.) Où sont-ils ?

Avant dé répondre, Livette regarda Trista.

— J’espère que vous êtes conscientes que personne dans cette pièce n’était au courant de la trahison de Ducha Requud, dit-elle d’une voix si peu égale qu’elle indiqua à Ben, sans même l’aide de la Force, qu’elle mentait. Notre loyauté ne va qu’au successeur légitime de Sa Majesté Tenel Ka... si un successeur est nécessaire, évidemment.

— Avons-nous dit quelque chose vous laissant penser que nous doutions de vous, général ? demanda froidement Taryn. Tant que nous gagnons la bataille, nous n’avons aucune raison de remettre en doute la loyauté de quiconque dans cette pièce.

— Je suis ravie que nous soyons d’accord, dit Livette avant de se tourner vers un de ses officiers et de lui dire : Montrez-leur.

L’officier enfonça les touches d’une télécommande. Une étoile bleue apparut dans l’holo, à peu près un kilomètre en dessous de la terrasse où se trouvait le quartier général, mais à quelques centaines de mètres seulement du hangar souterrain que les chasseurs stellaires Jedi utilisaient pour faire le plein d’armes et de carburant.

— Nous croyons que cela pourrait être leur cible, dit l’officier en montrant le hangar. Certains rapports parlent de puits de mine cachés à cet endroit (elle désigna l’étoile bleue), qui donnent accès au hangar.

Trista regarda Taryn.

— Emmène Ben. Je vais rester ici pour protéger le général Livette au cas où vous rencontreriez des problèmes. (Elle se tourna de nouveau vers le général.) Mais j’espère vraiment que ça n’arrivera pas. Nous n’avons aucune envie que le malheureux accident de Ducha Requud se répète, n’est-ce pas ?

Livette pâlit enfin.

— Il pourrait être judicieux de prendre une escouade de Commandos de Sa Majesté, dit-elle. Ils vous attendront dehors.

Ben laissa Taryn passer devant pour retourner dans le tunnel, puis il se plaça à côté d’elle et demanda :

— Qu’est-il arrivé au Reine Dragon ?

— Ça ressemble à un nanotueur, répondit Taryn. Le Reine a pris des prisonniers à bord. Une demi-heure plus tard, de la fumée argentée s’est mise à sortir du système de ventilation et a tué tous ceux qui avaient du sang royal.

— Mais tous les autres vont bien ? demanda Ben.

Taryn le regarda.

— Nombreux étaient ceux qui avaient du sang royal à bord du Reine, Ben.

— Je sais, répondit le Jedi. Il doit bien rester quelqu’un en vie ; tout le monde n’avait pas de sang royal. Alors comme se fait-il que personne ne nous dise ce qu’il est advenu de Tenel Ka ? Si elle est morte, ils devraient bien le savoir.

— Tu crois que Sa Majesté a survécu, conjectura Taryn. Et Allana aussi.

— Je crois que c’est possible, dit Ben avec espoir. Tenel Ka a pu sentir arriver les problèmes, et comme elle gardait Allana tout près d’elle...

La sortie du tunnel apparut devant eux, arche noire où les lumières du plafond s’arrêtaient, et Taryn détourna les yeux.

— C’est ainsi que nous fonctionnons, dit Taryn. Lorsqu’une Reine Mère meurt, nous aimons laisser les choses en plan quelque temps. Cela nous laisse la possibilité de resserrer la sécurité autour des successeurs potentiels et de voir qui semble un peu trop préparé à la remplacer.

— Ducha Requud par exemple, dit Ben.

Il aurait pu étendre sa conscience dans la Force pour voir si Tenel Ka était toujours vivante, mais cela n’aurait servi qu’à assouvir sa curiosité et à fournir une distraction malvenue à Tenel Ka si elle était toujours en vie.

— C’est sans doute logique, poursuivit-il. Mais qui est le nous en question ?

Taryn ne le regarda pas.

— D’après toi, Ben ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Tant mieux, dit Taryn en remettant ses lunettes de vision nocturne. Cela aurait été dommage de devoir te tuer.

Pour une fois, Ben n’eut pas l’impression qu’elle plaisantait. Il remit ses propres lunettes et la suivit dans la nuit, où ils rencontrèrent une dizaine de commandos et partirent sur une terrasse vers leur lieu d’interception.

C’était un déplacement difficile à travers des bosquets de maboo, d’autant plus qu’ils devaient avancer en silence sur un terrain accidenté. Taryn surprit Ben en prenant un rythme infernal et le Jedi dut puiser dans la Force pour rester au contact.

Les commandos étaient silencieux, mais pas tout à fait autant qu’eux, et lorsqu’ils arrivèrent à deux cents mètres de leur objectif, Taryn leur fit signe de ralentir et de se déplacer avec plus de prudence. Elle continua d’avancer avec Ben puis s’enfonça dans un maquis de joncs à la limite de la terrasse et regarda dans la forêt.

Même avec ses lunettes de vision nocturne, il était difficile de voir à travers les cimes ondulantes des kolgs. À une soixantaine de mètres de la base de leur terrasse, des rats-singes à la fourrure miteuse étaient rassemblés sur une haute branche, leurs silhouettes, en infrarouge, recroquevillées, effrayés par le rugissement constant des chasseurs stellaires Jedi qui entraient et sortaient du hangar proche.

Ben perçut quelque chose d’étrange à propos des singes. Puisqu’ils avaient si peur du bruit et des lumières des chasseurs stellaires, pourquoi se tapissaient-ils au sommet du kolg ? Il commença à regarder sur la cime des arbres proches et trouva rapidement un autre groupe de rats-singes qui grimpaient vers le sommet.

— Là, chuchota-t-il en montrant du doigt. Qui vient vers nous.

Taryn suivit son bras pour regarder vers les arbres puis dit :

— Ben, nous ne cherchons pas...

Elle ne termina pas sa phrase lorsqu’elle comprit la signification de ce qu’il montrait puis elle regarda de nouveau vers le bosquet de maboo. Les commandos n’étaient toujours pas en vue.

— Pourquoi sont-ils aussi longs ? siffla-t-elle.

Une pensée déplaisante traversa l’esprit de Ben.

— Tu ne penses pas qu’ils étaient fidèles à...

— Non, ce ne sont que des hommes, dit-elle en retournant ses lunettes vers lui. Sans vouloir t’offenser, beau gosse.

Taryn sortit du bosquet et prit la direction de l’endroit où ils étaient censés intercepter l’ennemi, ce qui, d’après Ben, devait être à la jonction de la forêt et de la pente. Le sol était assez meuble pour que Taryn et lui aient une piste à suivre. Mais les joncs de maboo n’étaient pas aussi épais sur le talus que sur la partie plane de la terrasse et ils risquaient de se faire repérer en descendant.

En arrivant en bas de la pente, Ben entendit le doux bruissement des feuilles et des branches qui frottaient contre une armure de plastoïde. Il se laissa tomber par terre, derrière un tronc de kolg près de Taryn, et regarda à travers les broussailles en dissimulant sa présence dans la Force. Tahiri ne mettrait pas longtemps à sentir Taryn et les commandos, mais, au moins, elle ne saurait pas qu’ils étaient accompagnés d’un Jedi.

Heureusement, Tahiri paraissait plus concentrée sur d’autres choses pour l’instant. Elle sortit de la forêt en début de colonne, silhouette infrarouge le bras tendu et la paume tournée vers le bas comme si elle percevait quelque chose s’élevant du sol. Une rangée d’une dizaine de stormtroopers la suivait, les quatre du milieu portant une civière au centre de laquelle était posé un cône de métal.

Ben crut que le cône devait être une boîte remplie de nanotueurs des Vestiges – jusqu’à ce qu’il voie un ensemble de lumières colorées s’allumant dans un motif de trois-rouge-deux-jaune-un-vert qu’on lui avait appris à reconnaître à l’époque où il était un agent antiterroriste de la GAG : une ogive au baradium.

Ben prit l’avant-bras de Taryn, attira son attention sur l’ogive... et il sentit les muscles de la jeune femme se tendre sous sa main. Une petite ogive à baradium aurait suffi à faire exploser le sommet de toute la corniche et une ogive que portaient quatre hommes n’était pas petite.

Tahiri s’arrêta à quinze mètres d’eux, au centre d’un cercle de broussailles sans arbres, et fit signe au stormtrooper derrière elle de stopper à son tour.

— Je crois que c’est là, dit-elle. Apportez les charges de pénétration. Mais gardez l’ogive à l’écart. Inutile de la faire exploser en essayant simplement d’entrer dans les tunnels.

Les troopers qui portaient l’ogive reculèrent, mais les autres avancèrent. L’un d’entre eux ôta son sac à dos et en sortit des baguettes télescopiques qu’il tendit et passa à ses camarades. Pendant ce temps, Tahiri se mit à faire le tour de la clairière, la sondant avec la Force et demandant aux stormtroopers d’enfoncer leurs tiges dans le sol sablonneux tous les trois mètres.

Ben les regarda travailler et l’ampleur de la trahison qu’avait manqué de commettre le général Livette le mit de plus en plus en colère. Elle avait non seulement accepté de laisser une force d’intervention des Vestiges détruire le hangar Jedi, mais elle leur avait aussi fourni des renseignements précis sur les tunnels d’accès enterrés et ce dont ils auraient besoin pour les ouvrir. Mais le plus extraordinaire était que personne ne paraissait surpris – ni même particulièrement dérangé – par cette trahison. Ils s’attendaient à ce genre de comportement de la part de leurs nobles « fidèles » et savaient s’en occuper. Un homme sain d’esprit en serait presque venu à se demander si Caedus n’avait pas raison en disant que la galaxie nécessitait un poing de fer ; presque.

Après avoir regardé les stormtroopers travailler quelques instants, Taryn se mit à plat ventre et commença à faire passer son fusil blaster dans un trou sous le tronc du kolg. En comprenant qu’elle comptait tirer sur Tahiri, Ben lui prit le bras et secoua la tête. Il ne devenait pas compatissant. Mais dès que Taryn poserait les yeux sur sa cible – peut-être même avant – le sens du danger de Tahiri la préviendrait. Et Ben n’avait aucune envie de se lancer dans une fusillade avec des adversaires six fois plus nombreux.

Taryn fronça les sourcils et tenta de se libérer le bras, mais s’adoucit lorsque Ben secoua la tête et refusa de la lâcher.

Dès que les stormtroopers eurent fini d’enfoncer leurs pieux, un deuxième homme ouvrit son sac et commença à armer et à faire passer les charges de pénétration que ses camarades insérèrent dans les tubes creux qu’ils avaient plantés dans le sol sablonneux. Lorsque cela fut fait, les démolisseurs passèrent un petit détonateur à Tahiri. Elle fit signe à toute l’équipe de se retirer et les suivit, quelques pas derrière eux.

Le dernier homme sortait juste du cercle de tubes lorsque Tahiri se retourna brusquement et ne regarda pas vers Ben et Taryn, mais vers la pente d’où ils étaient arrivés quelques minutes plus tôt.

— Quelqu’un arrive, dit-elle en désignant l’endroit.

Taryn s’était déjà relevée sur un genou et avait posé le canon du fusil blaster sur le tronc.

— Je peux la descendre maintenant ! chuchota-t-elle.

— Qui t’en empêche ? répondit Ben.

— Ah, les hommes.

Un éclair bleu sortit du canon de son blaster, mais Tahiri plongeait déjà dans les arbres. Elle ramena le détonateur par-dessous son corps et le dirigea vers le cercle de charges de pénétration.

Ben sentit l’onde de choc de la détonation toute proche le frapper comme un coup de poing à l’estomac puis ses lunettes devinrent momentanément noires lorsque les verres furent aveuglés par l’éclair de lumière. Il se tapit derrière le tronc du kolg avec Taryn et tous les deux furent bombardés de sable et de broussailles.

L’instant d’après, la forêt explosa en éclairs hurlants de tirs de blasters. Ben leva la tête au-dessus de l’arbre et vit une colonne de sable retomber vers le sol, et même à l’intérieur, là où un trou énorme s’enfonçait dans le tunnel ou bien le puits, ou ce qui se trouvait en dessous et que Tahiri et ses hommes venaient d’ouvrir.

À gauche du trou, une dizaine de Commandos d’Élite de Tenel Ka chargeaient à travers les arbres et échangeaient des tirs avec les Impériaux surpris. Derrière eux, deux soldats tiraient la litière portant la grosse ogive de baradium vers le trou, protégés par la lame virevoltante du sabre laser de Tahiri.

— Je vais m’occuper des soldats, dit Taryn en fourrant son fusil dans les mains de Ben. Occupe la Jedi.

— Ce n’est pas une...

Ben ne termina pas sa phrase et Taryn prit trois grenades à fragmentation dans son harnais puis arma la première du pouce. Il appuya le canon sur l’arbre et ouvrit le feu sur Tahiri, passant d’un endroit de son corps à un autre pour qu’elle soit obligée de déplacer sa lame sur la plus grande distance possible afin de se protéger.

Mais Tahiri était aussi rapide que précise et elle renvoya les premiers lasers de Ben dans les arbres, dans leurs dos puis vers la grenade que Taryn venait juste de lancer. Le troisième tir qu’elle dévia toucha au but et la grenade explosa sans faire de dégâts au-dessus du puits de mine récemment ouvert.

Taryn arma ses deux dernières grenades.

— J’t’avais demandé d’occuper la Jedi !

Ben sauta et se mit à tirer, pas sur Tahiri, mais sur l’ogive de baradium, obligeant son adversaire à plonger pour protéger la bombe. Taryn lança les deux grenades par-dessus le puits juste à l’instant où Tahiri retombait en faisant la roue. L’Hapienne poussa un cri de joie lorsque la manœuvre envoya Tahiri au-delà de l’ogive, et hors de position pour défendre les soldats qui la tiraient.

Les grenades explosèrent de chaque côté de la civière, réduisirent en miettes les armures et projetèrent les corps en dessous au loin. Tahiri, prise par l’onde de choc, fut envoyée dans les arbres, hors de vue. L’ogive tomba au sol sans être endommagée.

— Bien joué, dit Taryn en reprenant son fusil et en se hissant par-dessus le tronc. Maintenant, allons finir le...

Elle ne termina pas sa phrase et tira vers les bois. Ben prit son sabre laser et sauta par-dessus l’arbre avant de voir Tahiri revenir, ensanglantée et couverte de bleus, mais renvoyant tout de même les tirs de Taryn vers elle. Il alluma son sabre laser et s’avança pour défendre l’Hapienne, puis il regarda, stupéfait, Tahiri qui éteignait son sabre et sautait par-dessus le puits, une main tendue vers l’ogive.

— Oh-oh.

Ben s’ouvrit à la Force et atteignit l’explosif pour l’attraper avec l’esprit... Il le vit s’élever de la civière cassée et se mettre à flotter vers le puits.

— Explosion ! hurla-t-il.

Il se mit à courir et s’apprêta à sauter puis entendit Taryn crier derrière lui :

— Ben ? Ben, attends. Non !

Mais Ben était déjà parti dans un saut périlleux vers Tahiri, se laissant retomber dans le puits au-dessus d’elle. Pendant qu’ils plongeaient, elle se retourna et releva sa lame pour frapper le cou du Jedi, mais pas assez vite pour l’empêcher de parer. Il répliqua avec un coup de pied à la colonne vertébrale qui lui tira un grognement de douleur et l’envoya contre le mur.

Ils tombaient toujours, mais elle repartit vers lui en enfonçant une botte dans ses cotes, ce qui lui vida les poumons et l’envoya contre le mur de pierre. Il dégringola un instant en ayant perdu le contrôle, chutant vers les ténèbres, puis utilisa la Force pour se reprendre.

Quelle profondeur faisait ce puits ?

La lame de Tahiri surgit vers lui en sortant des ténèbres et Ben se rendit compte qu’il avait perdu ses lunettes de vision nocturne. Il para et para encore, puis s’aperçut qu’il avait laissé son ventre à découvert... et il parvint tout de même à baisser son arme une fraction de seconde avant que Tahiri profite de cet avantage.

Il poussa un soupir de soulagement – il était à sa merci, mais elle n’avait pas été assez rapide – puis lui donna un coup de pied à la hanche et alla heurter le mur derrière lui avant d’utiliser la Force pour y rester coller, de près. C’était une façon douloureuse et brûlante de ralentir sa descente, mais elle valait mieux que l’autre solution.

Ben vit une lueur au-dessus de lui et leva les yeux pour découvrir que Tahiri faisait la même chose de l’autre côté du puits, silhouette noire derrière une lame brillante qui lui lançait un regard sombre de ses yeux vifs. Il appuya plus fort et ralentit encore davantage sa descente pour qu’elle n’ait pas l’avantage de l’altitude, puis il entendit un grand bruit d’éclaboussure lorsque l’ogive atteignit le fond.

De l’eau. Super.

Tahiri s’écarta du mur et tomba vers lui tel un cyclone de coups de bottes et de lames.

C’était une attaque imprudente. Ben n’avait qu’à tenir sa garde haute puis parer et lui couper les jambes au niveau des genoux. Il leva sa lame pour le faire puis finit par s’apercevoir de ce qu’il voyait et para sans répliquer.

Tahiri passa devant lui, sans aucun soulagement sur le visage, mais avec un masque de surprise et de rage. Alors Ben comprit qu’elle ne voulait pas vraiment le tuer. Peut-être même qu’elle ne voulait pas survivre.

Elle tomba dans l’eau puis hurla et se tut.

Ben arriva une seconde plus tard et cria à son tour lorsque ses genoux remontèrent jusqu’à son menton. De l’eau froide et sombre remonta au-dessus de sa tête et s’insinua dans sa gorge. Il toussa dans le liquide, en avala un peu, et finit par reprendre le contrôle de ses réflexes et ferma la bouche.

Il avait de l’eau dans les oreilles et il entendait ses cheveux tournoyer autour de lui, mais il n’avait aucune idée de la profondeur à laquelle il se trouvait. Il leva les yeux, vit le courant s’élever au bout de son sabre laser et comprit qu’il ne devait pas être très bas. Alors pourquoi ne remontait-il pas à la surface ?

Ben essaya de se propulser vers le haut et comprit aussitôt le problème. Tout le sable qu’il avait vu tomber dans le puits devait s’évacuer quelque part et il était dorénavant enterré jusqu’à la taille dedans. Sans cesser de lutter pour ne pas tousser ni avaler d’eau, il attrapa le rocher glissant sous lui, remua les jambes pour essayer de se hisser et creusa lentement une cavité autour de sa taille.

Au bout de quelques secondes, Ben parvint à se libérer et revint péniblement à la surface où il mit quelques secondes de plus à se rendre compte que seule la moitié des bruits de respiration et de toux étaient les siens. Il se retourna et découvrit le visage et les épaules de Tahiri à trois mètres de lui, le sabre laser de la jeune femme entre eux. Mais elle ne l’attaquait pas. Sa main droite était tendue vers une rangée de lumières qui clignotaient dans une série distinctive de trois-rouge-deux-jaune-un-vert sur l’ogive de baradium.

— Tahiri, tu ne veux pas faire ça, dit Ben en tentant de se lever, mais en se retrouvant aussitôt enfoncé jusqu’aux genoux dans le sable mouillé. Je le sais parce que personne n’était mieux placé pour devenir un apprenti Sith que moi.

Tahiri le regarda, mais garda la main tendue vers l’ogive.

— Ne t’occupe pas de ça, Ben. (Son visage était plongé dans l’ombre, mais il voyait encore ses cheveux et ses yeux qui luisaient d’une lueur argentée grâce à la lumière de la lame qui se reflétait sur l’eau.) Tu n’as pas à être blessé.

— Tu vois ? C’est ce que je veux dire, dit Ben en cessant d’essayer de se lever. (Il se contenta de s’agenouiller et se servait de ses tibias pour étendre son poids sur le tas de sable humide.) Si tu étais faite pour devenir Sith, tu ne te soucierais pas de moi. Tu ne te serais pas mise autant en colère lorsque tu as tué Shevu.

— Je n’aime pas tuer, Ben, dit Tahiri. (Elle prit son sabre laser à deux mains.) Ça ne signifie pas pour autant que j’hésite à le faire.

Ben ricana.

— Tu ne mens même pas bien, dit-il en avançant à genoux vers l’ogive. Je croyais que Caedus t’avait au moins appris ça.

Tahiri leva sa lame devant la poitrine de Ben.

— Je ne mens pas, Ben.

— Alors il va falloir que tu le prouves, dit le Jedi. (Il leva sa propre lame et l’appuya contre celle de Tahiri, l’obligeant à écarter son arme.) Je vais aller enlever le détonateur de l’ogive. Il n’y a qu’un seul moyen de m’arrêter et tu ne le feras pas.

Tahiri éteignit son sabre laser puis le ralluma si vite que Ben eut à peine le temps de s’écarter lorsque la lame apparut à l’endroit où, un instant plus tôt, se trouvait son cou. Mais elle ne fit rien de plus et la tête de Ben resta attachée à ses épaules.

— C’était presque ça, je te l’accorde.

Le cœur tambourinant, Ben avait l’impression qu’il pourrait mourir de peur si Tahiri ne le tuait pas, mais il était tout de même prêt à prendre ce risque. Il passa par-dessous la lame et repartit à genoux vers l’ogive.

— Mais pas tout à fait, reprit-il. Lorsque tu reviendras dans l’Ordre, oncle Luke te donnera quelques leçons sur l’art de bluffer.

Tahiri poussa un soupir puis éteignit sa lame.

— Je ne reviendrai pas dans l’Ordre, Ben.

La tension quitta le corps de Ben si vite que ses mains se mirent à trembler de façon incontrôlée. Elle abandonnait.

— Ha bon ? Alors que vas-tu faire ? Devenir une sorte de chasseuse de primes ? dit Ben en atteignant l’ogive et en se mettant à creuser. Parce que tu sais que Caedus ne va pas te reprendre.

— Ouais, mais j’en ai fini avec tout ça, dit-elle amèrement. J’en ai fini avec tous les Solo.

Tahiri accrocha son sabre laser à sa ceinture puis prit un tube lumineux qu’elle alluma en direction du tunnel rempli d’eau.

— Quelqu’un sera à ma poursuite là, en bas ? Je préférerais éviter de me faire tuer en essayant de m’enfuir.

— Ce ne sera pas le cas si tu m’aides, dit Ben qui grognait en luttant pour tourner l’ogive de façon à atteindre le panneau d’accès. Ils m’ont pardonné.

— Ha ouais ? Mais tu n’étais qu’un enfant. Et tu l’es toujours. (Tahiri s’agenouilla dans l’eau près de Ben puis se servit de la Force pour orienter le panneau d’accès de l’ogive vers eux.) Pour moi, ça sera différent.

— Sans doute, concéda Ben. Cela prendra du temps et tu devras répondre de tes actes. Mais ils te pardonneront, je te le promets.

— Je ne suis pas certaine que tu sois en mesure de le promettre, dit Tahiri.

Avant que Ben puisse répondre, un grand bruit d’éclaboussure s’éleva près d’eux et Ben vit une corde qui pendait à côté de lui.

— Si tu veux t’enfuir, mieux vaut que tu le fasses tout de suite, dit le Jedi. Je leur dirai que tu t’es noyée et que ton corps a dérivé ou quelque chose dans le genre.

Tahiri haussa un sourcil.

— Tu mentirais pour moi.

— Si tu veux que je le fasse, dit Ben. Et n’oublie pas que je mens bien mieux que toi. C’est une des choses que Jacen m’a apprises et que je n’ai pas encore oubliées.

Tahiri ralluma le tube lumineux. Son visage était grave, mais décidé.

— Je crois qu’il est temps d’arrêter avec les mensonges, dit-elle. Et avec pas mal d’autres choses.

Pendant un instant, Ben douta : voulait-elle dire qu’elle repartait avec lui ou qu’elle voulait se faire tuer ?

Puis une lumière brillante s’alluma vers eux et la voix de Taryn résonna au-dessus.

— Un seul geste et tu es morte, prévint-elle. Ben, éloigne-toi d’elle.

Ben leva les yeux et découvrit l’Hapienne qui descendait rapidement en rappel, tenant la corde d’une main et son fusil blaster de l’autre.

— C’est bon, cria-t-il. Elle est avec nous.

Il y a très longtemps...

Nous sommes durant la trêve à la bataille d’Ithor durant laquelle Jaina pilote une Aile-X avec le légendaire escadron Rogue. Elle est allongée sur son lit à bord du Ralroost et essaye de se reposer avant que les Yuuzhan Vong ne recommencent à attaquer. Elle en a bien besoin. Mais la couchette de l’autre côté de la cabine est vide et ça l’empêche de dormir. Elle vient de perdre son amie et coéquipière Anni Captsan et elle ne peut pas fermer les yeux sans voir son visage.

Jaina est submergée d’émotion qu’elle ne sait pas contrôler et elle ne désire qu’une chose, s’en débarrasser. La plus forte est la culpabilité : culpabilité d’avoir survécu et pas Anni, d’avoir été incapable de donner le nom de ses parents lorsque le colonel Darklighter lui avait demandé d’enregistrer un message à leur intention. Elles volaient ensemble et partageaient leur cabine depuis des mois sans parler de leurs vies à la maison. Il est désormais trop tard pour que Jaina le demande et cela la fait culpabiliser plus que tout.

Puis la partie du cœur de Jaina réservée à son frère Jacen commence à se réchauffer et elle sait qu’il est dehors, devant sa cabine. Elle n’attend pas qu’il frappe. Elle se contente d’ouvrir la porte et retourne sur son lit sans rien dire.

Jacen vient et s’assoit sur le bord de la couchette. Il n’a pas besoin de demander ce qui ne va pas parce qu’il le sait ; c’est son frère jumeau, il ressent la même chose.

Jacen lui caresse alors les cheveux jusqu’à ce que la douleur commence à refluer et qu’elle s’endorme enfin. Il reste avec elle toute la nuit parce qu’il sait que, s’il part, elle se réveillera et ne pourra pas se rendormir.

Et Jaina l’entend qui chuchote dans ses rêves et lui dit qu’aucun des gens qu’elle aime n’est obligé de mourir ; pas si elle ne le veut pas... car il suffit de garder une place pour eux dans son cœur.

CHAPITRE 20

Quelle est la différence entre un Ewok et un Wookiee ? À peu près deux cents kilos !

Jacen Solo, quinze ans

La dernière chose qu’un commando de la GAG en poste à bord de l’Anakin Solo aurait voulu voir en ce moment était un escadron de StealthX Jedi fonçant sur le hangar déjà détruit par les combats et que l’on lui avait ordonné de défendre. Han en était quasi certain. Et il était absolument sûr qu’il ne voudrait pas voir le Faucon Millenium les suivre, pas après l’annonce que venait de faire Tenel Ka... pas alors qu’il y avait des Moffs Impériaux parmi ceux qu’il devait défendre.

À cause des canons des StealthX qui tiraient et les défenseurs de la GAG qui répliquaient depuis chaque écoutille et chaque recoin, le hangar n’était déjà qu’une grosse éruption. Mais cela n’empêcha pas Han d’envoyer toute une cargaison de missiles à concussion sur la cabine de contrôle, pas plus que Leia d’orienter les canons à blasters du Faucon sur tous ceux qui portaient un uniforme noir.

La conflagration s’évanouit rapidement à mesure que Han et les Jedi éliminaient les armes lourdes des défenseurs. À l’unisson, les StealthX se posèrent sur le pont et ouvrirent leurs verrières. En sortirent des dizaines de Maîtres Jedi emmenant cinquante Chevaliers Jedi bondissant et tourbillonnant tandis que leurs sabres laser renvoyaient des tirs de canons vers leurs agresseurs. Han laissa le Faucon assez haut pour que Leia et leurs deux canonniers – Jagged Fel et un apprenti du nom de Derek – puissent les couvrir.

Luke et les autres Maîtres menèrent l’assaut jusqu’à l’arrière du hangar. Placés au bout de la pointe formée par les Jedi, ils projetaient et repoussaient avec la Force tous les soldats de la GAG assez idiots pour les prendre pour cible. Une équipe de tireurs d’élite se mit à les viser depuis les ruines fumantes de la cabine de contrôle ; Saba Sebatyne tendit une main griffue et ils volèrent sur le pont, la tête la première. Un E-Web retardataire ouvrit le feu depuis l’intérieur d’une grille de ventilation ; Kyp Durron fit un geste du doigt, comme s’il tapotait quelque chose, et le canon se tordit, faisant exploser l’arme. Une section de commandos de la GAG en armure noire se précipita par une écoutille en tirant à coup de blasters T-21 à répétition ; Luke jeta un coup d’œil à une navette proche et l’envoya sur leur chemin.

Derrière les Maîtres venait le reste des Chevaliers Jedi, plus nombreux et déployés en équipe de deux ou trois, sécurisant les écoutilles, désarmant des combattants parfois vraiment tenaces qui refusaient de se rendre, prenant le contrôle de composants essentiels dont le champ de retenue et le système de ventilation. Rapidement, les Jedi s’emparèrent du hangar et les rares commandos de la GAG qui n’étaient pas déjà morts ou qui ne s’étaient pas rendus fuirent ou jetèrent leurs armes.

Han posa le Faucon, retira ses sangles et se retourna vers Leia. Elle regardait déjà à travers la vitre avant, concentrée sur quelque chose se trouvant au-delà et elle avait un regard particulier que son mari redoutait. Le cœur de Han se serra et son corps tout entier faiblit. Il n’avait vu ce regard que deux fois, la première lorsque Anakin était mort et la seconde lorsqu’elle avait cru que Luke avait rendu l’âme. Et depuis le début de la traque de Jaina, il n’avait cessé d’être terrifié à l’idée de le revoir. Il ne savait pas s’ils le supporteraient, si Leia et lui étaient assez forts pour supporter la perte de leur dernier enfant. Incapable de rester assis et de poser la question à Leia, Han se tourna vers son panneau de contrôle de missiles et commença à entrer un nouvel ensemble de spécifications.

— 3-PO, va charger le missile de baradium.

— Le missile de baradium, capitaine Solo ? demanda le droïde depuis le poste de navigation derrière lui. Je ne crois pas que le plan de Maître Skywalker requière un missile de baradium.

— En effet, dit Han. Tu as entendu l’annonce de Tenel Ka. Ils ont tué Allana. Si Jaina est morte elle aussi, aucun de ceux qui ont pris part à ça ne va quitter ce...

Han sentit la main de Leia sur son bras et ne termina pas sa phrase, mais il ne leva pas les yeux. Il avait trop peur.

— Han, il faut se dépêcher. (Un cliquetis s’éleva du siège du copilote lorsqu’elle détacha ses sangles.) Jaina est encore en vie.

La gorge de Han se serra.

— Encore ?

Il ne savait pas s’il devait soupirer ou retenir son souffle jusqu’à ce que son cœur se remette à battre, mais il se leva pour partir et c’est alors qu’il vit que Leia avait toujours le Regard.

— Leia ? demanda-t-il. Que...

— C’est Jacen, dit-elle avant que sa voix se brise et qu’elle prenne la main de son mari. Jaina l’a eu.

Lorsque la porte de la fosse à ordures s’ouvrit, Jaina était toujours assise par terre à l’endroit où l’ombre rejoignait la lumière, tenant la tête de Jacen sur ses genoux et chuchotant qu’il n’était pas vraiment mort, qu’il aurait toujours une place dans son cœur à présent qu’elle pouvait de nouveau sentir leur lien de jumeaux.

Sauf que Jaina ne chuchotait pas vraiment ces paroles. Elle ne les pensait même pas vraiment. Elle les imaginait, plus vraisemblablement elle les ressentait. Elle était plus témoin de ses pensées qu’à leur origine, perdue dans ce non-monde brumeux d’angoisse qui n’existait que dans l’étroite marge entre l’état d’éveil et la mort.

Ainsi lorsque Jagged Fel se précipita dans la fosse à ordures en hurlant qu’il l’avait trouvée, qu’ils devaient se dépêcher, elle n’était pas vraiment certaine de ce qu’elle voyait. Elle se disait qu’il était peut-être venu les rejoindre, elle et Jacen, et cela la rendait un peu triste, sans qu’elle sût trop pourquoi.

Puis Jag s’agenouilla à ses côtés et tenta d’écarter Jacen, ce qui la mit en colère. Elle le repoussa avec la Force en lui criant ce qui aurait dû être Ne le touche pas, mais qui sortit de sa bouche ainsi : Ltouch’p.

Courageux, Jag se releva et se rapprocha, plus lentement. Cette fois, il n’essaya pas de lui retirer Jacen. Il se contenta de s’agenouiller à ses côtés, lui fit une piqûre de stimulant et lui prit la main.

— Les secours sont en route, Jaina, dit-il. Tu vas t’en sortir.

Elle n’était pas certaine de le croire, mais elle lui serra tout de même la main. Lorsque le stimulant fit effet et qu’elle reprit un peu connaissance, elle commença à se rappeler tout ce qu’elle ne terminerait pas si elle ne s’en sortait pas ; et peut-être même aussi si elle s’en sortait.

— Fais quelque chose... pour moi ? demanda-t-elle.

— Tu vas t’en sortir, dit Jag. Je te le jure.

— Tu ne peux pas le promettre. (Jaina aurait bien souri, mais sa joue écorchée lui faisait trop mal et sa bouche, ou plutôt son visage tout entier, ne semblait pas fonctionner correctement.) Et j’ai encore besoin... que tu...

— Bien sûr, dit Jag. Tout ce que tu veux.

— Trouve Zekk.

Le visage de Jag se décomposa.

— D’accord, dit-il. Dès que les médecins seront là, j’irai lui dire...

— Non, souffla Jaina. Il a disparu. Touché durant l’attaque des StealthX.

— Oh, dit Jag l’air encore plus tourmenté, une des raisons pour lesquelles Jaina l’aimait. Nous le trouverons. Ne t’en fais pas.

— Je suis obligée de m’en faire.

— Je vais m’assurer que Maître Skywalker est au courant, dit Jag. Nous allons le trouver.

S’il peut être retrouvé, se dit Jaina, en ajoutant en silence la condition sine qua non des missions de sauvetage. Elle lui serra de nouveau la main.

— Merci.

— Inutile de me remercier, dit Jag. Zekk est un homme bon.

— Pas pour... Zekk. (Jaina secoua la tête et regretta de l’avoir fait lorsqu’une douleur bouillante explosa dans son cou.) Pour être arrivé ici le premier. Je suis contente que ce soit... toi.

— Moi aussi, dit Jag, plus inquiet que ravi. Mais tiens bon. Les secours arrivent.

Jaina acquiesça, mais dit :

— Autre chose... Mirta Gev.

Jag haussa un sourcil.

— Oui ?

— Là-haut. (Malgré le stimulant, Jaina avait du mal à parler et ses pensées redevenaient confuses.) Vivante. Va la... chercher.

Jag hocha la tête.

— Je vais m’assurer que ce soit fait.

— Pas quelqu’un de lent, le prévint Jaina. Elle a des... fusils blasters.

— Rien de surprenant, dit une voix suffisante et familière. C’est une Mandalorienne, pas vrai ?

Jaina leva les yeux et vit ses parents se précipiter vers elle. Leurs yeux étaient cernés de rouge et leurs visages pâles, mais son père faisait de son mieux pour avoir l’air suffisant et confiant, tandis que sa mère tentait – sans succès – de cacher son angoisse derrière un vernis de calme.

En s’approchant et en voyant la tête de Jacen posée sur les cuisses de Jaina, ils finirent par arriver au bout de leurs réserves de sang-froid. La lèvre de son père se mit à trembler et la tristesse mouilla les yeux marron de sa mère. Ils s’agenouillèrent à côté d’elle en essayant de ne pas regarder le cadavre de leur fils, mais ne purent se retenir, et l’émotion les empêcha de parler.

Quelques secondes plus tard, sa mère sortit une attelle à air comprimé du médisac dans ses mains et immobilisa le bras cassé de Jaina tandis que son père trouvait une boîte de steriapaisant et en aspergeait prudemment ses brûlures. Ces tâches parurent les aider à se concentrer et ils se commencèrent à serrer affectivement son épaule et son bras indemnes.

À un certain niveau, Jaina savait qu’ils tentaient sans doute de la rassurer, de lui faire savoir que rien n’avait changé entre eux. Mais évidemment, c’était impossible. Jaina était devenue le Sabre des Jedi, avec tout ce que cela impliquait.

Tu seras toujours au premier rang, une marque brûlante pour tes ennemis, un feu brillant pour tes amis. Tu n’auras pas de repos et ne connaîtras pas la paix, même si tu es bénie pour la paix que tu apportes aux autres. Console-toi du fait que, bien que tu doives rester forte et seule, les autres s’abriteront dans l’ombre que tu projetteras.

Ainsi avait parlé Luke lorsqu’il avait fait de Jaina un Chevalier Jedi et telle était devenue Jaina. Ce n’était pas une destinée qu’elle aurait choisie, mais qui pouvait réellement choisir ? Elle doutait que son frère ait prévu de finir là, mort dans les bras de sa sœur.

Lorsque son dos fut recouvert de steriapaisant, son père sembla enfin trouver la force de parler.

— Comment vas-tu, ma fille ?

— Aussi bien... que j’en ai l’air, répondit Jaina. Et c’est pareil... à l’intérieur.

Son père acquiesça.

— Oui, moi aussi, dit-il avant de regarder vers la porte où Cilghal venait d’arriver avec deux jeunes Chevaliers Jedi poussant une civière flottante. Mais tu vas devoir tenir le coup, hein ? Je ne sais pas si on y arrivera sans toi.

— D’accord, dit Jaina en regardant sa mère. Vous deux ensemble... rien ne pourra vous séparer.

Sa mère eut un sourire triste.

— Peut-être pas, dit-elle en reculant pour que Cilghal et ses assistants puissent commencer à travailler. Mais j’en ai vraiment assez que les événements essayent de le faire. Alors écoute ton père.

Les stormtroopers de la Garde d’Élite savaient sans doute qu’une section ne pouvait résister face à autant de Maîtres Jedi. Mais on leur avait ordonné de tenir de Centre de Commandement Auxiliaire de l’Anakin Solo à tout prix et il y avait des hommes courageux dans les deux camps. Alors ils essayèrent.

Et ils périrent.

Lorsque ce fut terminé, la fumée dans le couloir était si dense que Han parvenait à peine à voir les cadavres qu’il devait enjamber. Il avait les yeux humides et les mains tremblantes, mais davantage à cause de la colère qu’il ressentait que de l’odeur acre des armures fondues et de la chair carbonisée. Il n’avait pas besoin de regarder sous leurs casques pour savoir que les hommes jonchant le pont étaient dans la fleur de l’âge, certains à peine plus âgés qu’Anakin lorsqu’il avait péri face aux Yuuzhan Vong et la plupart plus jeunes que Jaina... et que Jacen.

Han arriva au bout du couloir, où Luke, Saba, Kyle et les autres Maîtres se trouvaient devant une immense porte anti-explosion. Il s’arrêta à côté de Jag Fel et se frotta le visage d’une main. Leia avait quitté le vaisseau pour aller dans le centre de soins du Dragon de Guerre avec Jaina et Cilghal. Han ne devait compter que sur lui-même pour se calmer. Lorsque Cilghal avait annoncé que Jaina était assez stable pour pouvoir être déplacée, il avait insisté pour rester avec Luke et affronter les hommes responsables de la mort de sa petite-fille.

Mais Han commençait à douter de cette décision. Il devenait incontrôlable et dangereux et – malgré l’assurance de Cilghal que Jaina ne risquait plus rien pour le moment – il ne pouvait s’empêcher de penser à elle. Il ferma les yeux et tenta de se calmer avec une technique de respiration Jedi que lui avait apprise Leia.

Cela ne fonctionna pas. Ses mains continuèrent à trembler et ses yeux devinrent encore plus humides.

Il finit par abandonner et dit :

— Ça me rend malade.

Jag le regarda puis sortit un petit tube d’une poche de sa ceinture d’équipement.

— J’ai un masque à gaz si ça peut vous aider.

— Pas l’odeur, dit Han en désignant d’un geste le tapis de soldats morts derrière eux. Ça. À quoi ça sert ? Ce n’est pas comme si quelqu’un pouvait encore les sauver.

Jag examina le carnage en réfléchissant. L’assaut terrestre sur Shedu Maad avait échoué quand Tahiri s’était rendue à Ben et les membres de l’équipage de l’Anakin Solo qui n’était pas passé avec les Jedi dans la dernière demi-heure étaient soit morts, soit en route pour des salles de détention à la surface. Les Moffs n’avaient aucune chance d’obtenir des renforts provenant d’ailleurs que du vaisseau. Avec les Dragons de Guerre qui retournaient en espace réel toutes les deux minutes lorsqu’ils parvenaient à se désengager du Megador, le combat spatial tournait clairement en faveur de la coalition des Jedi. Jag finit par hocher la tête et dit :

— Mon père disait qu’il était plus facile d’obliger un Moff à supprimer des vies qu’à dépenser de l’argent. Ça semble aussi vrai pour les Vestiges que ça l’était pour l’Empire.

Une suite de bruits énormes s’éleva de l’autre côté des portes anti-explosion. Han regarda Luke qui levait une main et la porte s’ouvrit doucement. Sur le seuil, un bout d’un des tubes de trente centimètres destinés à verrouiller la lourde porte dépassait.

— Incroyable, souffla Jag.

— Ouais, convint Han. Maintenant tu sais qui appeler si tu as besoin de déplacer une montagne.

Dès que la porte fut assez ouverte pour qu’on puisse entrer, Saba traversa, suivi de près par Kyp, Kyle, Corran et les autres Maîtres. Retentit alors une courte rafale de blasters et des cris de surprise puis, lorsque Han et Jag entrèrent, tout était redevenu silencieux.

Han fut déçu de ne pas trouver les Moffs étendus raides morts lorsqu’il pénétra dans la salle. Ils étaient tous assis autour d’un écran tactique qui n’affichait que des parasites de la Brume. Certaines cachaient de la main les blessures sur leurs épaules, mais la plupart regardaient leurs genoux avec des expressions allant de la peur à l’indignation. L’un d’entre eux, un jeune homme au bouc noir et à la tête rasée, était étendu par terre, en deux morceaux fumants.

Saba, Kyp et Kyle se tenaient autour de la table derrière les Moffs, leurs sabres laser éteints à la main. Les autres Maîtres étaient en train d’arrêter l’équipe de commandement de Caedus. Han se surprit à serrer si fort son blaster qu’il crut qu’il allait craquer, mais il résista à la tentation de lever la main et de tirer. Avec tous les Maîtres présents, ses tirs seraient de toute façon déviés.

Luke finit par entrer dans la pièce et se dirigea droit vers la table.

— Comme vous devez déjà sans doute le savoir, Dark Caedus est mort.

Les Moffs poussèrent un murmure affirmatif ; certains semblaient inquiets, mais aucun n’était triste.

— Bien. Il vous reste donc deux choix, dit Luke. Le premier est le suivant : vous devenez des prisonniers de guerre des Hapiens et êtes jugés pour crimes de guerre suite à votre attaque par nanotueur contre la famille royale.

Plusieurs Moffs pâlirent, mais l’un d’entre eux, un homme au visage sinistre et aux cheveux gris acier, parut soulagé.

— Cela ne me semble pas très attirant, dit-il. Quelle est la deuxième solution ?

Luke se retourna et examina l’homme un instant avant de dire :

— Honnêtement, Moff Lecersen, ma seconde proposition me rend malade. Mais nous avons besoin du soutien des Vestiges, et de sa flotte, pour mettre fin à cette guerre. Le moyen le plus facile d’y parvenir est d’inviter le Conseil des Moffs à nous rejoindre pour reformer l’Alliance Galactique.

Un murmure de soulagement fit le tour de la table, mais Lecersen parut alors inquiet, la suspicion lui faisait plisser les yeux.

— Cela me paraît plus que généreux, Maître Skywalker, dit-il. Quelle est la contrepartie ?

Luke demanda, d’un geste, à Jag de s’avancer puis le poussa face au bout de la table.

— Lui, dit-il. Je peux vous livrer aux Hapiens ou bien à quelqu’un qui vous laissera vivre tant que vous obéirez.

La plupart des Moffs, troublés, se renfrognèrent, mais Lecersen se pencha en avant et examina le visage de Jag un moment.

— Vous n’êtes pas un des fils de Soontir Fel ?

— C’est exact. Je suis Jagged Fel.

— Je vois. (Lecersen s’adossa de nouveau en considérant Luke puis Jag.) Vous pensez en être capable, fils ?

Jag fronça les sourcils.

— Capable de quoi, Monsieur ?

Luke répondit :

— De prendre la place de Pellaeon. Régir le Conseil des Moffs, au moins le temps que la crise actuelle prenne fin.

— Vous nous feriez une faveur, commandant Fel. Du bon sang impérial coule dans vos veines et l’autre option... (Lecersen se tut et regarda autour de la table pour adresser le reste de sa phrase aux autres Moffs.) ... hé bien, ressemble davantage à une longue et désagréable incarcération suivie par une mort encore plus désagréable.

Un éclat sembla apparaître dans les yeux de plusieurs Moffs et ils se mirent à acquiescer, enthousiastes. Mais Jag paraissait aussi abasourdi par tout ça que Han et il resta à la table, les sourcils froncés, essayant de comprendre les implications de ce que proposait Luke.

Il finit par se tourner vers ce dernier.

— Pourquoi me lancer là-dedans ? demanda-t-il. J’aurais bien aimé avoir du temps pour y réfléchir.

— Pour toi, dit Luke en hochant la tête. Mais je voulais bien faire comprendre aux Moffs qu’il ne s’agit pas de quelque chose que tu avais prévu, que tu leur rends service et que tu ne cherches pas le pouvoir.

— Et que vous rendez aussi service à la galaxie, ajouta un Moff au visage rond, aux yeux de fouine et au double menton. Sans notre soutien, la coalition Jedi aurait des difficultés à convaincre Bwua’tu et ses camarades amiraux qu’ils ont rejoint l’Alliance Galactique.

— Et avec nos flottes, l’Alliance aura la puissance nécessaire pour obliger la Confédération à rejoindre la table des négociations, ajouta un autre Moff. Vous pourriez mettre fin à la guerre, commandant Fel.

Jag poussa un soupir et les entrailles de Han se nouèrent.

— Vu sous cet angle, dit Jag d’une voix forte, mais dépourvue d’enthousiasme, je n’ai vraiment pas le choix.

Lecersen sourit, puis se leva et commença à tendre la main à Jag, mais c’en était trop pour Han. Il s’avança rapidement entre eux puis se retourna face à Luke.

— C’est tout ? demanda-t-il. Tu vas simplement les laisser changer de camp ?

— C’est ce qu’il y a de mieux pour la galaxie, Han, dit Luke. (Malgré la pointe de chagrin dans ses yeux, son visage resta calme.) Mais si tu veux parler d’un sujet...

— Tu as foutrement raison, je veux parler de quelque chose, dit Han avant de se tourner vers la table, son blaster toujours à la main. Qui a eu l’idée d’introduire le nanotueur à bord du vaisseau amiral de Tenel Ka ?

La plupart des visages des Moffs passèrent du choc ou de la peur au soulagement. Mais l’un d’entre eux, à la mâchoire carrée, à l’allure militaire et aux yeux bleus et froids, eut l’air inquiet ; surtout lorsque les autres tournèrent la tête vers lui.

Han s’approcha de la table et appuya le canon de son blaster contre sa tête.

— Comment vous appelez-vous ?

Han ne savait pas en quoi cela importait. Peut-être qu’il gagnait du temps parce qu’il ne voulait pas tuer un homme – même un tueur d’enfants – de sang-froid, ou peut-être parce qu’il ne voulait pas faire échouer l’accord de paix pour accomplir sa vengeance personnelle. Mais comment pouvait-il laisser cet homme – ou même les autres Moffs – s’en tirer avec ce qu’ils avaient fait à Allana ?

— C’était votre idée ? reprit-il.

— Qu’en avez-vous à faire ? (Pour quelqu’un qui avait un blaster braqué sur la tête, il était étonnamment calme.) Mes « amis » ont convenu de me faire porter le chapeau. Alors allez-y s’il le faut...

Han retira le cran de sécurité. Comme personne n’essayait de l’empêcher de tirer, il regarda, autour de la table, les Maîtres qui le regardaient tous les mains jointes.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il. Vous allez me laisser tuer ce type ?

— C’est votre choix, dit Saba. Celle-ci ne croit pas que cela gênera notre accord de paix. Il resste beaucoup de Moffs. Tuez-en deux.

Han commença à se sentir plus idiot qu’en colère. Il regarda Luke.

— Toi aussi ?

Luke haussa les épaules.

— Un Moff ne manquera à personne, pas après toutes les tueries qui ont eu lieu ici, en tout cas, dit-il. Alors vas-y ; si ça peut t’aider à te sentir mieux.

C’était bien le problème. Cela ne l’aiderait pas à se sentir mieux. Il n’y avait pas qu’un seul Moff coupable d’avoir envoyé le nanotueur aux trousses de Tenel Ka, mais ils l’étaient tous. Ainsi que les soldats qui l’avaient introduit à bord du Reine Dragon. Et les scientifiques qui avaient développé ce foutu truc avant eux.

Han y réfléchit un instant puis regarda Luke.

— Je ne crois pas qu’un seul va me suffire, dit-il. Combien m’en laissez-vous ?

Un frisson d’anxiété traversa la table, surtout lorsque Luke réfléchit à la question pendant un instant et demanda :

— Bon, combien crois-tu qu’il t’en faudrait ?

Han vit à l’éclat dans les yeux de Saba, Kyle et Kyp qu’ils savaient aussi bien que lui que Luke ne le laisserait tuer aucun Moff ; qu’ils savaient depuis le début qu’il ne tuerait personne et qu’ils lui avaient laissé le temps d’arriver à cette conclusion lui-même.

Han laissa les Moffs mariner encore un peu puis finit par baisser son blaster.

— Sans doute plus que tu ne peux m’en laisser. (Il se tourna vers Jag.) Mais ils doivent payer pour ce qu’ils ont fait. Peut-être faut-il monter une mission pour aider les mondes dans la pauvreté ou quelque chose comme ça ; une mission vraiment généreuse.

Lecersen se renfrogna.

— Je ne sais pas si nous avons assez de ressources pour...

— Je trouve que c’est une excellente idée, l’interrompit le Moff que Han menaçait. Et j’espère que vous me suivrez et serez un des plus gros contributeurs, Moff Lecersen, étant donné que vous êtes celui qui a suggéré la méthode de livraison.

Le visage de Lecersen pâlit.

— C’est un argument convaincant.

— Bien, dit une voix familière dans l’embrasure de la porte. Je suis sûre qu’Allana serait honorée qu’une telle mission soit entreprise en sa mémoire.

Han se tourna en même temps que tous les autres et découvrit Tenel Ka qui entrait à grands pas dans la salle. Elle était vêtue comme une reine guerrière et portait une combinaison de vol d’eletrotex opalescent et un sabre laser à la main. Han lui-même sentait la rage qu’elle contenait à peine, mais elle paraissait tout de même mieux contrôler ses émotions que lui.

Tenel Ka s’arrêta à ses côtés et hocha la tête face aux saluts qu’elle reçut de tous, à l’exception des Moffs.

— Merci, capitaine Solo, pour l’avoir suggéré et pour ne pas avoir gâché une rare chance de mettre fin à cette guerre.

Han écarquilla les yeux de surprise.

— Vous acceptez de les laisser partir ?

— Non, je n’accepte pas leur trahison et ne l’accepterai jamais. Mais je suis reine. Je ne peux pas faire passer mon désir de vengeance personnel avant mon devoir de mettre fin à cette guerre. (Tenel Ka lança un regard glacial aux Moffs.) Et c’est, Messieurs, la seule raison pour laquelle vous restez en vie. Je vous suggère de ne plus jamais tester ma tolérance à l’avenir.

Les Moffs hochèrent tous la tête et Lecersen lui-même s’inclina.

— Nous ne le ferons pas, Votre Majesté, dit-il. Le Conseil s’excuse sincèrement pour son imprudence.

— Ce n’était pas une imprudence, Moff, dit Tenel Ka. Et si une telle chose se reproduit, ce ne sera pas après le Conseil que nous nous lancerons.

Tenel Ka tourna les talons, le visage encore rouge de colère, puis partit vers la porte.

— Venez avec moi, capitaine Solo, dit-elle en lui faisant signe de la suivre. Je dois vous dire quelque chose d’important.

ÉPILOGUE

Comment l’Empire a-t-il pris Gamorr sans tirer un coup de canon ? Ils ont atterri à l’envers et les Gamorréens ont cru qu’ils battaient en retraite !

Jacen Solo, quinze ans

Les taches pourpres laissées par le sang de son frère s’étaient peut-être effacées du visage et de la gorge de Jaina, mais pas de son cœur. Pourquoi ne l’avait-elle pas cru lorsqu’il avait dit qu’il tentait de sauver Tenel Ka et Allana ? Elle aurait dû sentir qu’il disait la vérité, ou au moins comprendre qu’il se serait bien gardé de demander grâce pour se sauver lui-même. Après tout, ils avaient été jumeaux et si elle avait bien voulu chercher le peu de bonté qu’il lui restait – la petite partie de Jacen qui n’était pas morte – elle l’aurait trouvée.

Jaina n’était pas assez idiote pour croire que cela aurait suffi à ramener son frère dans la lumière. Il s’était enfoncé trop loin dans les ténèbres pour cela. Mais si elle l’avait seulement cru, si elle n’avait pas été persuadée qu’il s’agissait d’une ruse Sith, elle aurait pu lui donner les deux secondes dont il avait besoin pour s’expliquer.

Et Allana serait peut-être toujours vivante.

Un doux sifflement s’éleva de l’entrée de la suite privée de convalescence de Jaina. Elle détourna le regard du miroir du plafond et vit ses parents entrer, leurs yeux brillants de joie et de soulagement.

— Hé, ma fille, dit son père. Content de te voir debout.

— J’appelle pas ça être « debout », papa.

Jaina se trouvait dans un meuble stérile de flottaison, suspendue en l’air, tandis qu’une brume nourrissante de Bacta tourbillonnait autour de sa chair brûlée et qu’un rideau opaque entourait, sans la toucher, sa peau nue.

— À moins que tu veuilles parler de ce qui se passerait s’il y avait une coupure de courant, dit-elle.

— Tu es sortie de la cuve, c’est déjà ça, dit sa mère en entrant dans la cabine à la suite de son mari. Nous pouvons au moins parler à présent au lieu de simplement sourire et nous faire des signes.

— J’aimais bien quand on se souriait et qu’on se faisait des signes. C’était bien de savoir que vous étiez là. (Jaina se tut puis reprit.) Mais j’ai tout un tas de questions.

Le visage de son père s’assombrit.

— Zekk ?

Jaina acquiesça.

— Pour commencer. Des nouvelles ?

— Aucune, dit-il. Ils ont trouvé quelques morceaux de StealthX flottants, mais plusieurs appareils se sont fait descendre et il est donc impossible de savoir duquel ils proviennent.

— Et sa balise de secours ?

— Il n’y a aucun signe qu’elle ait été activée, dit sa mère.

Contrairement aux balises de secours de la plupart des chasseurs stellaires, celles des StealthX n’étaient pas automatiques ; elles devaient être activées par le pilote ou son astromec lorsqu’il s’éjectait.

— Mais les Brumes sont plutôt épaisses dans les parages, ajouta-t-elle.

— Et aucune trace de lui dans la Force, évidemment, présuma Jaina. (C’était le meilleur moyen de le retrouver, mais encore fallait-il qu’il soit assez conscient pour être atteint.) Je n’ai rien senti.

— Luke a dit qu’ils allaient continuer à chercher. (Sa mère s’approcha du meuble et sembla prête à toucher Jaina, ce qui était strictement interdit.) Mais Mirta Gev t’envoie ses remerciements.

— Elle est donc rentrée à Mandalore ? demanda Jaina.

— Pas vraiment, dit son père. Elle est saine et...

— Et elle se remet bien, ajouta sa mère. Tout comme son mari : Ghes Orade, je crois.

— Mais pas sur Mandalore, dit son père. Boba Fett ne pourra plus jamais y retourner. Tout comme sa petite-fille.

— Quoi ? (Jaina avait du mal à imaginer ce qui pourrait empêcher l’un des deux de retourner sur son monde.) Pourquoi ?

— Les Moffs, expliqua son père. Ils étaient plutôt en colère à propos de cette attaque de commandos sur Nickel Un. Alors ils ont créé une souche spéciale de nanotueur simplement pour Fett et ils en ont lâché quelques tonnes dans l’atmosphère de Mandalore. Si Mirta ou lui y retournent, ils se feront attraper tôt ou tard.

— C’est affreux, dit Jaina en pensant à Mirta et à ce qu’elle prévoyait avec Ghes. (La Jedi se sentit alors mal.) Vous en êtes sûre ?

— Malheureusement, oui, dit sa mère. Tahiri en a parlé durant son premier interrogatoire et les Moffs l’ont confirmé.

— Ils prétendent que c’est irréparable, dit Han. Un Mand’alor qui ne peut plus mettre les pieds sur Mandalore ; une sorte de justice immanente, hein ?

— C’est peut-être juste, mais ça n’a rien d’immanent, dit Jaina. C’est triste... surtout pour Mirta.

Le silence retomba sur la pièce assez longtemps pour que sa mère lance un regard signifiant « fais attention » à son père. Puis Leia dit :

— Bon, nous avons de bonnes nouvelles.

— Jag va venir me voir ?

— Dès qu’il le pourra, lui promit son père. Il est assez occupé avec la conférence pour la paix en ce moment. Les Moffs n’ont pas encore compris qu’ils n’ont pas gagné la guerre.

— Gagné ? dit Jaina en haussant un sourcil. La guerre est finie ? Complètement ?

Sa mère acquiesça.

— La cérémonie a lieu en ce moment même. (Elle sortit une télécommande d’un compartiment dans le meuble de Jaina et la dirigea vers le vidécran accroché près du plafond.) Nous allons peut-être voir la fin.

Lorsque l’écran s’alluma, il afficha l’image d’une grande estrade qui avait été érigée à l’intérieur du grand hangar principal du Destroyer Stellaire. Devant l’estrade se trouvaient un podium et une haute table sur laquelle était posée une seule feuille de flimsiplast couverte de gribouillages : les signatures de la longue rangée de dignitaires assis à l’arrière de la plate-forme.

Une grande femme à l’allure majestueuse dans un uniforme blanc d’amiral, aux yeux verts et aux longs cheveux cuivrés virant au gris, monta sur le podium sous une ovation et un texte au bas de l’écran indiqua : LA NOUVELLE CHEF D’ÉTAT DE L’ALLIANCE DAALA.

— Daala ? souffla Jaina en regardant pendant un moment l’écran, incrédule, avant de ricaner et de regarder ses parents. Très drôle, mais je ne suis pas vraiment en état pour ce genre de blague.

Ses parents échangèrent des coups d’œil nerveux puis son père dit :

— Ce n’est pas une blague, ma fille. C’est le seul problème de l’accord de paix. Bwua’tu n’a pas voulu du poste ; il a dit qu’il était un amiral, pas un menteur...

— En fait, il a dit qu’il n’était pas assez rusé pour tenir à ce poste, l’interrompit sa mère. Et il a alors recommandé l’amirale Daala.

— Je crois que le vieux barbu a craqué sur elle, dit son père.

Sa mère, exaspérée, lui lança un regard mauvais.

— Les sentiments de l’amirale ne sont que de la spéculation, évidemment, dit-elle. Mais Daala s’est avéré être le seul choix acceptable par tous.

— Par tous ? demanda Jaina. Vraiment ?

— Bon, certains Moffs ont un peu traîné les pieds, avoua son père. Mais Jag est parvenu à un accord dans lequel Daala accepte de passer l’éponge si la moitié des nouveaux Moffs deviennent des femmes.

Jaina avait la tête qui tournait. Des Moffs femmes. Daala à la tête de l’Alliance. Ça n’allait pas être bon pour les Jedi. Mais peu importait, si cela devait mettre fin à la guerre.

— Daala n’est sans doute pas si mauvaise, dit son père. Donne-lui une chance.

— D’accord, dit Jaina en tournant le regard vers l’écran où l’amirale était sur le podium, attendant que les applaudissements cessent. Écoutons ce qu’elle a à dire.

La mère de Jaina augmenta le volume. Au bout d’un moment, Daala se mit à parler d’une voix grave et cultivée.

— Que puis-je ajouter qui n’a pas déjà été dit ? Si cette guerre nous a appris une chose, c’est que lorsque nous nous battons, nous en sortons tous perdants. Mes amis, il est temps d’essayer une nouvelle façon...

Elle dut à nouveau s’arrêter et attendre que les applaudissements cessent. Cela prit quasiment une minute. Lorsqu’elle put enfin poursuivre, elle dit :

— Une nouvelle façon de collaborer, pour que nous puissions gagner tous ensemble.

Encore un tonnerre d’applaudissements.

Daala demanda le silence d’un geste puis reprit :

— Mes amis, je vous promets aujourd’hui que, dans un avenir proche, nous vivrons dans une galaxie où nos marines spatiales serviront à améliorer nos sociétés et pas à la défendre, où nous n’aurons plus besoin des Jedi pour résoudre nos différences et rendre la justice, parce que nous vivrons sous un gouvernement qui sera juste.

La foule se leva en l’acclamant et Jaina comprit avec un frisson glacé que Jacen n’avait pas échoué. Il avait tout sacrifié – son nom, sa famille, sa réputation, sa vie – pour unir la galaxie. Et, à présent, Jaina était témoin de la naissance, à l’échelle de la galaxie, d’une ligue de mondes destinés à travailler ensemble en paix.

Jacen n’avait-il pas gagné finalement ?

— Hé, du calme, ma fille, dit son père en s’avançant devant l’écran. Daala n’est pas si effrayante.

— Désolé, papa, dit Jaina, ravie de regarder son visage plutôt que celui de Daala. Ce n’est pas elle. Je pensais juste à... à ce que Caedus avait sacrifié. À la fin, il s’est arrêté de combattre une seconde pour pouvoir prévenir Tenel Ka.

Jaina ne put se résoudre à regarder ses parents lorsqu’elle leur raconta la suite, mais elle devait leur dire. Ils méritaient de savoir.

— Je crois qu’il est redevenu Jacen pendant une seconde avant que je... avant que je le tue.

— Jaina, c’est bon, dit sa mère tendant une main pour lui toucher le bras et en se retenant de justesse. Si tu avais hésité, tu serais morte.

Jaina secoua la tête.

— J’aurais pu lui accorder une seconde, dit-elle. Si je l’avais fait, peut-être qu’il aurait pu faire comprendre à Tenel Ka ce qui se passait à temps pour sauver Allana.

Jaina s’efforça de regarder ses parents et fut stupéfaite de voir qu’ils ne paraissaient pas du tout bouleversés. En fait, ils semblaient un peu coupables.

— Ouais, à ce propos, dit son père, il y a quelque chose que nous ne t’avons pas encore dit.

Jaina fronça les sourcils.

— Quoi ?

Sa mère alla à la porte et l’ouvrit avant de dire :

— Amélia, pourrais-tu venir ici une minute ?

Jaina regarda son père.

— Amélia ?

— Une orpheline de guerre, dit-il. Il se trouve qu’elle est sensible à la Force. Ta mère et moi allons lui servir de tuteurs pendant qu’elle sera à l’Académie Jedi.

Jaina commença à avoir des soupçons.

— Une orpheline ?

— C’est ce qu’on nous a dit, expliqua sa mère. Mais il est possible que sa mère se soit dit que l’Académie Jedi serait un environnement plus sûr que celui qu’elle pourrait lui offrir.

Elle fit entrer une enfant nerveuse d’à peu près quatre ou cinq ans dans la pièce. Elle avait la peau basanée et des cheveux noirs coupés court et, pendant un instant, Jaina ne la reconnut pas. Mais le nez en trompette la trahissait, tout comme les traces de son frère et de Tenel Ka qu’elle sentait dans la présence de Force de la fillette.

— Bonjour Jaina, dit Allana de sa petite voix. Ils m’ont dit que nous allons être sœurs maintenant.

Jaina sourit, le cœur brusquement empli d’une joie qu’elle n’aurait jamais cru concevable à peine dix secondes plus tôt.

— Ça doit être vrai, Amélia. Bienvenue dans la famille.