COMPLOTS

Précédé de la nouvelle
La troisième leçon

PAUL S. KEMP

Fleuve Noir

Titre original : Star Wars : The Old Republic : Deceived
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Thierry Arson

Titre original : The Third Lesson

Le papier de cet ouvrage est composé de fibres naturelles, renouvelables, recyclables et fabriquées à partir de bois provenant de forêts plantées et cultivées durablement pour la fabrication du papier.

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2 et 3a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2011 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Édition originale : Del Rey Books.

© 2011 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 978-2-265-09300-3

Pour Jen, Riordan et Roarke

REMERCIEMENT

Mes remerciements à Shelly, Sue, Leland et David, pour leur aide et leurs encouragements.

PERSONNAGES PRINCIPAUX

Arra Yooms
enfant (humaine)

Aryn Leneer
Chevalier Jedi (humaine)

Dark Adraas
Seigneur Sith (humain)

Dark Angral
Seigneur Sith (humain)

Dark Malgus
Seigneur Sith (humain)

Ven Zallow
Maître Jedi (mâle, espèce inconnue)

Vrath Xizor
mercenaire (humain)

Zeerid Korr
contrebandier (humain)

LA TROISIÈME LEÇON

Un nuage de fumée persistait dans l’air, noir résidu du bombardement de la flotte Impériale avant son atterrissage. La rage brûlait en Malgus, prenant sa source dans le mot qu’il n’arrêtait pas d’entendre sur les canaux de communication de l’Empire : Retraite.

L’Empire avait perdu Alderaan. Il y a quelques heures, Malgus foulait sa surface en conquérant. Mais maintenant…

Désormais, des signaux de feu parcouraient sa surface, indiquant les points de ralliement des forces Républicaines.

Une contre attaque était en marche. Des rapports indiquaient la présence d’une flotte Républicaine en route pour Alderaan.

Retraite.

Retraite.

Il serra les poings si forts que ses doigts lui firent mal. Sa respiration était tel un grincement sur du bois. Sa peau le brûlait atrocement. Un Commando de la République avait fait exploser une grenade près de son visage, et un combat contre un sorcier Jedi avait endommagé ses poumons. Des lacérations et des contusions dessinaient une mosaïque sinistre sur sa chair.

Mais il ne ressentait aucune douleur. Seulement de la colère.

De la haine.

Un sentiment de frustration qui lui donnait envie de crier. Son vaisseau personnel vrombissait au-dessus du paysage carbonisé. Au-dessous, des bâtiments et des corps fumaient au milieu des ruines d’une ville Alderaani. Autour de lui, une escorte de vaisseaux Impériaux rôdait dans le ciel. Il essaya de dénouer ses poings, échoua. Il voulait…

La présence d’un utilisateur du Côté Lumineux de la Force se heurta à son esprit, un éclat soudain dans sa perception. Il regarda vers le bas au travers de la canopée. Il ne vit rien d’autre que des ruines carbonisées, des bâtiments effondrés, des véhicules en flamme. Il activa son comlink.

— Faites demi-tour.

— Mon Seigneur ? demanda le pilote.

— Tournez, descendez la vitesse à un quart, et réduisez l’altitude d’une centaine de mètres.

— Oui, mon Seigneur.

Alors que le vaisseau se retournait et ralentissait, Malgus ignora les alarmes de sécurité et abaissa la rampe d’atterrissage. Le vent s’engouffra dans la cabine, transportant l’odeur d’une planète carbonisée, une planète que Malgus avait eu l’intention de détruire, mais qu’il avait seulement blessée.

Quelqu’un devait payer pour cela.

Il prit la poignée de son sabre laser à la main, puis s’immergea dans la Force. Les bâtiments au-dessous étaient restés debout, telles des dents pourries, noires et recourbées.

— Doucement, dit-il au pilote.

Il appela la Force à lui, recherchant la présence lumineuse qu’il avait détectée.

Au début il n’y eut rien, et il se demanda s’il ne l’avait pas loupée, ou si l’utilisateur du Côté Lumineux n’avait pas senti Malgus et effacé sa présence. Mais ensuite…

Là.

Il le ressentit telle une irritation derrière ses yeux, une démangeaison que seule la violence pouvait apaiser. Il se débarrassa de son manteau et alla jusqu’au bord de la rampe d’atterrissage. Le vent le poussait. La colère gonflait en lui, lui servant de guide. La Force le maintenait en place. Il activa à nouveau son comlink.

— Stationnez autour des ruines jusqu’à ce que je revienne.

— Revenir, mon Seigneur ? Où allez-vous ? Vous êtes sérieusement blessé.

Malgus désactiva son comlink et sauta de la rampe. Il alluma son sabre laser alors que le sol allait à sa rencontre. Utilisant la Force pour amortir l’impact, il s’accroupit en heurtant le sol.

Il se tenait au centre d’une rue grêlée de cratères et jonchée de verre brisé et de speeders renversés. Un véhicule brûlait dix mètres devant lui, vomissant des monceaux de fumée noire dans le ciel. Quelque part, une cloche sonnait furieusement sous les rafales de vent.

— Je suis là, Jedi ! cria Malgus, sa voix se répercutant par-delà les ruines.

Derrière lui, il entendit le bruit d’activation d’un sabre laser, puis un autre.

Il se tourna pour découvrir un mâle Zabrak, un Jedi, qui émergeait de l’un des bâtiments enflammés présent le long de la rue. Une lame bleue brillait dans chacune de ses mains. Il étudia Malgus longuement.

— Malgus, dit le Jedi.

Malgus ne connaissait pas le nom du Jedi, et il s’en fichait. Le Zabrak était simplement le centre de sa colère, une cible parfaite pour sa rage.

Malgus s’immergea dans la Force, hurla, et bondit dans la rue, sa colère lui procurant de la vitesse.

Le Jedi tint sa position. À vingt mètres, il éleva ses deux sabres laser de chaque côté de lui, puis les lança tous les deux vers le bas.

Le bruit des bâtiments en train de s’écrouler pénétra trop tard dans l’esprit de Malgus. Une avalanche de durabéton et de transparacier provenant des deux côtés de la rue s’effondra sur lui…

Les plis sur l’uniforme Impérial de son père semblaient assez aiguisés pour couper de la viande, mais son ton était aussi doux que le ventre qui débordait de son pantalon.

— Viens avec moi, Veradun.

Veradun suivit son père vers l’immense ménagerie qu’il gardait sur les terres familiales. Son père, biologiste dans le Corps Scientifique Impérial, collectionnait des animaux provenant d’innombrables mondes. Leur famille avait leur propre zoo privé, financé par l’Empire. Veradun avait aidé à l’élevage des créatures depuis qu’il était un tout jeune garçon.

Des cris perçants, des piaillements, des hurlements, ainsi que le cri assourdissant d’un animal accueillirent leur entrée. La voix de son père se fit entendre par-dessus le bruit.

— Sais-tu pourquoi j’aime tant ces animaux ?

Veradun secoua sa tête. Il pouvait voir son reflet dans les verres des lunettes de son père.

— Parce qu’ils peuvent nous apprendre beaucoup de choses.

— Nous apprendre quoi ?

Son père sourit bizarrement.

— Viens voir.

Il posa une main sur son épaule et le guida à travers les nombreux nids, habitations et autres cages jusqu’à ce qu’ils atteignent le cube de transparacier abritant un kouhun. Une épaisse couche de sable parcourue par quelques cailloux est tout ce qui était visible. L’arthropode segmenté, son corps aussi long que le bras de Veradun, restait caché quelque part sous le sable. Veradun marcha autour de la cage, essayant de trouver un quelconque signe du kouhun. Rien.

Cependant, son père sortit un rat, servant de nourriture, de sa tanière, et le maintint au-dessus de la cage du kouhun.

— Je l’ai nourri il n’y a pas longtemps, remarqua Veradun.

— Je sais.

Son père jeta le rat dans la cage, qui trembla au moment où il atterrit sur le sable. Il renifla, ses moustaches vibrant.

Le sable près de lui remua.

Par peur, le rat poussa des cris aigus, mais avant qu’il ne puisse bouger, le kouhun sortit du sable en dessous de lui, saisit le rongeur entre ses mandibules, et le coupa en deux. Du sang gicla, peignant le sable en rouge.

Le kouhun sortit complètement du sable, toutes mandibules dehors et ses yeux d’un noir mortel. Une douzaine de paires de jambes propulsait son corps segmenté sur les morceaux sanglants du rat. Mais il ne mangea pas, et après un moment il s’enfouit sous le sable, laissant la carcasse du rat intacte.

— Pourquoi penses-tu qu’il ait tué le rat ? demanda son père. Ce n’était pas par faim. Comme tu l’as dit, tu l’avais nourri il n’y a pas longtemps.

— L’instinct, répondit Veradun. C’est une créature sauvage.

— Oui Veradun, oui. De fait, le kouhun tue sans aucune raison. Cela a-t-il un sens pour toi ?

— Non mais… c’est un animal.

Son père s’agenouilla afin de regarder Veradun dans les yeux.

— Vrai. Et toi tu n’en es pas un. Le kouhun nous apprend que la sauvagerie insensible est l’apanage des animaux, pas des hommes. La sauvagerie est utile seulement si elle est contrôlée et mise au service d’un but. Comprends-tu ?

Veradun réfléchit, puis acquiesça.

— Le but est tout, dit son père.

Malgus se trouvait dans une poche sous une montagne de débris, ses jambes repliées, le pouvoir émanant de ses mains empêchant quelques tonnes de durabéton et d’acier de s’effondrer sur lui. La poussière rendait sa respiration, déjà troublée, encore plus difficile. Il toussa alors que les mots de son père résonnaient dans son esprit.

Il avait été si étourdi, si perdu dans son besoin de revanche qu’il avait échoué à évaluer correctement les aptitudes du Jedi. Il avait été obnubilé par sa soif de sang. Mais plus maintenant. Fournissant un gros effort, il contint sa colère, la contrôla, la transforma en un couteau aiguisé contre lequel il affuta son pouvoir. Utilisant la Force, il poussa les débris vers le haut et les envoya loin de lui. Ils tombèrent avec fracas au milieu des décombres avoisinants. Un saut assisté de la Force le fit émerger du tas de débris. Les yeux du Jedi s’écarquillèrent alors que Malgus atterrit sur le sol de la rue. Malgus ricana et chargea.

Il réduisit rapidement la distance entre eux. La lame rouge du sabre laser de Malgus bougeait si rapidement qu’elle ressemblait à un tourbillon rouge. Le Jedi para et para encore, le son du fracas des deux sabres laser résonnant à travers les ruines. L’assaut de Malgus – un tourbillon de coups, de feintes et de frappes – ne laissait aucune place au Jedi pour contre-attaquer. Devant l’offensive, le Jedi battit en retraite, parant désespérément les coups de Malgus.

Malgus aurait pu en finir avec le Jedi de plusieurs manières, mais il avait besoin de la satisfaction d’un meurtre au sabre laser.

— Celui-ci est mon favori, dit son père.

— Le viirsun ?

Veradun avait toujours trouvé l’avien ennuyeux. Le petit oiseau terreux, avec des plumes ternes, marron et noires, n’avait d’autre occupation que de veiller sur sa progéniture, un mâle bientôt prêt à quitter le nid.

— Pas le viirsun, non ?

— Quoi alors ?

L’habitat du viirsun – des plantes naturelles, un arbre solitaire et quelques rochers – était construit derrière un mur de transparacier. Alors qu’ils regardaient, la mère régurgita quelques insectes partiellement digérés dans la bouche de sa progéniture. Veradun avait vu cette scène une centaine de fois, mais son père regardait intensément, comme s’il ne l’avait jamais vu auparavant.

— Que regardes-tu ? demanda Veradun.

Il ne voyait rien d’inhabituel.

— Là.

Après avoir dévoré les insectes, le petit se tint debout, se pavana autour de l’habitat. La mère le regarda, agitant ses plumes. Au bout d’un moment, le petit se dirigea vers sa mère, se tint près d’elle, et commencer à la frapper avec son bec. Au début, Veradun pensa qu’il voulait plus de nourriture, mais les coups se firent de plus en plus violents. Les ailes s’agitèrent, les plumes volèrent. La mère essaya de battre en retraite, mais le petit la poursuivit, attrapa son cou dans son bec et la secoua violemment une fois, deux fois. Le petit la jeta sur le sol et commença à se nourrir.

Veradun n’avait jamais rien vu de tel.

— Le petit n’est pas un viirsun, expliqua son père. C’est un mimnil. Tant qu’il n’est pas mature, il ressemble à un jeune viirsun. Il tue la progéniture originale de la mère et la remplace. Lorsqu’il est prêt à muer, il attaque sa mère adoptive. J’observais celui-ci depuis un moment.

Un mimnil. Veradun ne l’avait jamais suspecté.

— Je… ne comprends toujours pas.

— Parfois, certaines choses prétendent être faibles et attendent le bon moment pour montrer leur force. Comprends-tu, maintenant ?

Veradun réfléchit, puis acquiesça.

— Tu ne dois faire confiance à personne, dit son père. Encore moins à ceux qui semblent faibles.

Le sabre laser de Malgus dessinait des arcs rouges flamboyants dans les airs. Il tournait, frappait, attaquait, forçant le Jedi à reculer. Mais toujours parait le Jedi. Il semblait attendre son moment.

Il était en train de le flouer, réalisa Malgus. Feignait la faiblesse.

Malgus ralentit son attaque, recula de quelques pas, et plongea dans la Force. Il ressentit immédiatement la signature faible et supprimée intentionnellement d’un autre utilisateur du Côté Lumineux à sa droite. L’allié du Jedi était caché dans les décombres, se rapprochant de plus en plus.

Malgus donna une série furieuse de coups en hauteur, forçant le Zabrak à se retirer rapidement. Esquivant un coup du Jedi, Malgus continua son mouvement avec un coup de pied de côté aidé de la Force qui atteignit le Jedi dans les côtes et l’envoya s’écraser dans le mur d’un building proche. En même temps, il chercha dans la Force l’autre usager du Côté Lumineux, rejeta la résistance qu’il perçut, et tira le Jedi hors de sa cachette.

Un mâle humain, âgé d’une vingtaine d’années, s’éleva hors des ruines, frétillant comme un poisson sous l’effet du pouvoir de Malgus. Ses jambes bougeaient inutilement ; la lame verte de son sabre laser frappait dans le vide ; et il se mit à suffoquer lorsque le pouvoir de Malgus lui serra fermement la gorge.

— Vorin ! cria le Zabrak.

— Voilà pour votre embuscade, rétorqua Malgus.

Il serra son poing, écrasant la trachée de Vorin. Il laissa le corps tomber sur la terre brûlée. Un éclat de colère, rapidement supprimé, fut ressenti par le Zabrak alors qu’il bondissait par-dessus les débris vers Malgus. Malgus le regarda venir, sa lame rouge pendant à ses côtés.

À 10 mètres de lui, Malgus tendit sa main libre et relâcha des éclairs bleus de Force. Ils frappèrent le Jedi en train de charger, balayèrent ses défenses, tournèrent de lui et commencèrent à lui brûler sa chair.

Hurlant de douleur, le Jedi se pencha en avant dans les éclairs de Force – des crépitements bleus tout autour de lui – et chancela en direction de Malgus. Malgré ses brûlures, il continua d’avancer. Un pas, un autre, encore un autre, mais il échoua, faiblissant dans la chaleur des éclairs. Malgus déchaîna plus de pouvoir et le Jedi s’agenouilla en criant. Les éclairs tournèrent autour du Zabrak, formant des trous sombres sur son corps. Ses sabres laser tombèrent et il se tordit de douleur, hurlant son agonie vers le ciel.

Malgus stoppa son attaque. Le Jedi, ruiné, tomba sur le sol et se tourna sur le dos. Sa respiration semblait pire que celle de Malgus.

Malgus s’approcha de lui et se tint à ses côtés.

Il trouvait admirable le caractère du Jedi.

Il désactiva son sabre laser.

Après avoir vu le mimnil dévorer le viirsun, son père l’avait amené vers une nouvelle cage qui avait dû être ajoutée récemment au zoo, car Veradun ne l’avait jamais remarqué auparavant. Une toile la recouvrait, cachant son contenu.

— Qu’y a-t-il à l’intérieur ? demanda Veradun.

Son père le regarda d’un air sombre :

— La troisième leçon.

Le regard de Veradun alla de son père vers la cage, puis revint sur son père.

— Je pense que tu seras un grand guerrier, Veradun, dit son père. Un atout énorme pour l’Empire.

Veradun entendit de la tristesse dans ses propos, mais ne comprit pas pourquoi.

— Tes instructeurs m’ont dit qu’ils avaient sous-estimé ton potentiel dans la Force.

— Je suis honoré de leur jugement.

Son père sourit tristement.

— Un vaisseau arrive pour toi demain, pour t’emmener sur l’Académie de Dromund Kaas. Je veux que tu saches que je suis fier de toi. Rappelle-t’en toujours.

— D’accord. Et je suis honoré que tu penses cela, papa.

Son père s’agenouilla, l’embrassa, et s’éloigna.

— Où vas-tu ? s’interrogea Veradun. Quelle est la troisième leçon ?

— Regarde à l’intérieur de la cage, répondit son père. Peut-être que tu trouveras tout seul la réponse.

Veradun regarda son père s’en aller, puis se retourna et dévoila le contenu de la cache de la même façon qu’il aurait dévoilé un secret – lentement, avec précaution, mais tout en étant impatient.

Il laissa la toile tomber au sol.

La cage était entièrement vide.

Pendant un moment il se demanda si son père n’avait pas commis d’erreurs.

Mais son père ne faisait jamais d’erreurs.

Il regarda la cage vide pendant un long moment, réfléchissant. Finalement, il pensa avoir compris.

Le Jedi, le visage déformé par la douleur, regarda fixement Malgus. L’une des cornes de sa tête avait craqué sous l’effet des éclairs. Les yeux de Jedi se dirigèrent vers la poignée du sabre laser désactivé de Malgus et secoua la tête.

Malgus lut la question dans ses yeux.

De la pitié de la part d’un Sith ?

Malgus sourit. Il s’avança, activa sa lame, et perfora la poitrine du Jedi.

— Dors, dit-il.

Les yeux du Jedi trahirent la question jusqu’à ce qu’ils devinrent vides. Malgus se releva, désactiva sa lame, inhala, et s’éloigna. La question dans les yeux du Jedi était l’une de celles qu’il s’était posé d’innombrables fois, celle que son père lui avait aidé à répondre il y a quelques années.

La réponse ne l’avait jamais pleinement satisfait, mais il supposait que c’était le but.

Parfois, il y avait seulement une cage vide.

PREMIER JOUR

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

1

Le Fatman gémit et sa structure métallique protesta quand Zeerid lança le vaisseau dans l’atmosphère d’Ord Mantell. La friction transforma l’air en feu, et le contrebandier observa la lueur orangée des flammes à travers le transparacier du cockpit du cargo.

Il se rendit compte qu’il agrippait le manche avec trop de nervosité, et relâcha un peu sa prise.

Depuis toujours, il détestait l’entrée dans l’atmosphère, avec ce décompte interminable de quarante secondes pendant lesquelles la chaleur, la vitesse et les particules ionisées provoquaient une mise hors service temporaire des senseurs. Il ne savait jamais quelle sorte de ciel il allait rencontrer en sortant du noir. À l’époque où il transportait des commandos pour le compte de la République, lui et ses compagnons pilotes comparaient ce blackout à un plongeon à l’aveugle du haut d’une falaise en bord de mer.

Tu espères toujours arriver dans de l’eau assez profonde, disaient-ils. Mais tôt ou tard, c’est marée basse et tu t’écrases sur les rochers.

Ou en plein dans des tirs croisés nourris. Aucune importance, d’ailleurs. Le résultat serait le même.

— Sortie du noir, dit-il quand les flammes se dissipèrent pour laisser apparaître le ciel en dessous du vaisseau.

Personne ne répondit à cette annonce. Il pilotait seul le Fatman, comme il travaillait seul. Désormais, il ne transportait plus que des armes pour la Bourse. Il avait ses raisons, mais il s’efforçait de ne pas trop réfléchir à ce qu’il faisait.

Il redressa l’appareil et effectua un rapide balayage de reconnaissance des alentours. Les senseurs ne relevèrent rien.

— Eaux profondes, et ça me va très bien, lâcha-t-il en souriant.

Sur la plupart des planètes, dès l’entrée dans l’atmosphère, il devait s’échiner à esquiver l’interdiction du gouvernement planétaire. Mais pas sur Ord Mantell. Cette planète était le repaire des syndicats du crime, des chasseurs de primes, des contrebandiers, des trafiquants d’armes et des convoyeurs d’épice.

Et c’étaient eux qui dirigeaient ce monde.

Les guerres entre factions rivales et les assassinats divers les tenaient très occupés, de sorte qu’il n’y avait pas de véritable gouvernement central, et encore moins de forces de police régulière pour faire appliquer les lois. Les latitudes inférieures et supérieures en particulier étaient peu habitées et rarement visitées, ce qui en faisait des déserts virtuels. Zeerid aurait été étonné que le gouvernement mette des satellites de surveillance en orbite au-dessus de cette zone.

Et cela lui convenait très bien.

Le Fatman traversa une épaisse couche de nuages rosés et les brun, bleu et blanc de l’hémisphère nord d’Ord Mantell emplirent le champ de vision du pilote. La neige et la grêle saupoudraient le ciel tels des shrapnels glacés qui tambourinaient sur un rythme régulier contre la coque du cargo. Le soleil couchant baignait une grande partie du paysage de nuages rougeâtres et orangés. Sous lui roulait la mer du nord, sombre et houleuse, et les contours blancs irréguliers d’écume révélaient les milliers d’îles non répertoriées qui parsemaient sa surface. Loin à l’ouest, il apercevait la côte brumeuse d’un continent et les pics effilés coiffés de neige qui s’alignaient selon un axe nord-sud.

Un mouvement attira son regard. Une nuée d’ailes-de-cuir, trop peu importante cependant pour déclencher l’alerte sonore d’un senseur, volait deux cents mètres à tribord, beaucoup plus bas, et leurs énormes ailes membraneuses battaient au ralenti dans l’air glacé. Les créatures formaient une grande parenthèse mouvante en se dirigeant vers le sud, en quête de températures plus clémentes, et elles ne réagirent même pas quand il les survola puis s’éloigna. Leurs yeux d’un noir mat clignaient rythmiquement sous l’assaut de la neige et de la grêle.

Il réduisit la puissance des moteurs ioniques afin de ralentir encore. Un bâillement fit trembler ses mâchoires. Il se redressa sur son siège et fit de son mieux pour repousser la fatigue, mais elle était aussi têtue qu’un bantha furieux. Il avait confié le vaisseau au pilote automatique pendant le trajet en hyperespace depuis Vulta, mais c’était le seul répit dont il avait pu profiter ces deux derniers jours standard. Il commençait à ressentir les effets de tous ces efforts cumulés.

Il gratta la barbe naissante de son menton, se frotta la nuque d’une main et entra les coordonnées dans le calculateur de navigation. Celui-ci se connecta à l’un des satellites géostationnaires non sécurisés d’Ord Mantell, qui lui renvoya aussitôt la position et la trajectoire du vaisseau. Le collimateur tête haute de Zeerid l’afficha sur la partie supérieure du cockpit. Il y jeta un œil et posa un doigt sur sa destination.

— Une île quelconque dont personne n’a jamais entendu parler, et où personne ne se rend jamais. Ça devrait faire l’affaire.

Zeerid confia l’appareil au pilote automatique, qui l’orienta aussitôt vers l’île choisie.

Il laissa son esprit vagabonder pendant que le Fatman filait à travers le ciel. Le crépitement régulier de la grêle sur le cockpit lui chantait une douce berceuse. Ses pensées s’égarèrent dans les brumes du passé, jusqu’aux jours précédant l’accident, avant qu’il quitte les marines. À l’époque, il portait l’uniforme avec fierté, et il était encore capable de se regarder dans une glace…

Il se ressaisit en sentant qu’il commençait à s’apitoyer sur lui-même, et mit un terme à ce flot de pensées. Il savait trop bien où elles le mèneraient.

— Ça suffit, soldat, se dit-il.

Il était ce qu’il était, et les choses étaient ce qu’elles étaient.

— Concentre-toi sur le boulot, Z-man.

Il compara sa position aux coordonnées du calculateur de navigation. Il était presque arrivé.

— On se réveille et on se prépare, dit-il encore ; répétant la formule qu’il employait avec ses commandos. Quatre-vingt-dix secondes avant la zone d’atterrissage.

Il poursuivit le rituel, vérifia la charge de ses blasters, resserra les sangles de son gilet pare-balles puis ordonna ses pensées.

Devant lui, il vit l’île où il devait effectuer la livraison : dix kilomètres carrés de roche volcanique frangés de broussailles hautes d’un mètre qui oscillaient dans le vent. L’endroit serait probablement immergé et aurait disparu d’ici un an.

Il accentua l’angle de descente et décrivit un large cercle sans parvenir à déceler beaucoup de détails à cause de la neige. Il effectua un balayage avec le scanner, comme toujours, et le résultat le surprit. Un vaisseau se trouvait déjà sur l’île. Il consulta le chrono à son poignet et constata qu’il était en avance de vingt minutes. Il avait déjà fait ce trajet à trois reprises et Arigo – dont le véritable nom n’était pas Arigo, il en avait la certitude – n’était encore jamais arrivé aussi tôt.

Il descendit à une centaine de mètres pour mieux voir.

Le transport d’Arigo, le Doghouse, dont la forme générale n’était pas sans rappeler un scarabée géant dépourvu de pattes, était posé au centre d’une clairière, dans la partie est de l’île. Sa rampe de débarquement était sortie et saillait de son ventre telle une langue. Dans la lumière décroissante du crépuscule, l’éclat des halogènes faisait scintiller la neige comme une myriade de joyaux. Il repéra trois hommes près de la rampe, mais il était encore trop éloigné pour remarquer d’autres détails que leurs parkas blanches.

Ils aperçurent le Fatman et l’un d’eux fit signe d’une main gantée.

Zeerid humecta nerveusement ses lèvres et fronça les sourcils.

Quelque chose clochait.

Les fusées éclairantes s’élevèrent du transport et s’épanouirent dans les airs – verte, rouge, rouge, verte.

C’était la séquence convenue.

Il fit un cercle de plus en scrutant les tourbillons de neige, mais il ne détecta rien de nature à l’alarmer, aucun autre vaisseau sur l’île ou dans les parages. Il mit de côté son appréhension qu’il attribua à la tension habituelle accompagnant ce genre de rencontres avec des criminels.

De toute façon, il ne pouvait pas se permettre de saboter une livraison de plusieurs millions de crédits de matériel simplement parce qu’il se sentait d’humeur chagrine. L’acheteur ultime – quelle que soit son identité – en concevrait un mécontentement certain, et la Bourse récupérerait les profits perdus auprès de Zeerid à force de sang et d’os brisés, avant de les ajouter à ce qu’il leur devait déjà. Il avait perdu le compte exact, mais il y avait au moins deux millions de crédits pour le Fatman, plus un autre d’avances pour le traitement médical d’Arra, bien qu’il ait toujours caché l’existence de sa fille, son créancier croyant que ce dernier million correspondait à des dettes de jeu.

— Zone d’atterrissage sécurisée, marmonna-t-il, en espérant que le dire rendrait la chose vraie. On y va.

Le bourdonnement des rétropropulseurs et le tourbillon de neige précédèrent le choc assourdi du cargo qui touchait le sol. Il se posa à moins de cinquante mètres du vaisseau d’Arigo.

Pendant une poignée de secondes, il resta dans le cockpit, parfaitement immobile, à regarder la neige retomber, en songeant qu’il y aurait une autre livraison après celle-ci, et une autre, et qu’il devrait encore à la Bourse plus qu’il ne serait jamais en mesure de payer. Il était pris au piège, dans une routine à laquelle il ne voyait aucune issue.

Mais peu importait. L’essentiel était de gagner de quoi s’occuper d’Arra, peut-être de lui offrir un fauteuil à répulsion pour remplacer son antique fauteuil roulant. Ou mieux encore, des prothèses.

Il expulsa lentement tout l’air de ses poumons, se leva et fit de son mieux pour retrouver son calme tandis qu’il enfilait une parka fourrée et des mitaines. Dans la soute de l’appareil, il dut louvoyer entre les amoncellements de conteneurs. Il évita de regarder directement les mentions imprimées en lettres noires sur leur flanc, bien qu’il les connût par cœur tant il en avait vu pendant sa carrière militaire.

DANGER – MUNITIONS.

USAGE MILITAIRE UNIQUEMENT.

TENIR ÉLOIGNÉ DE TOUTE SOURCE DE CHALEUR OU DE TOUTE AUTRE SOURCE D’ÉNERGIE.

Ces caisses contenaient plus de trois cents millions de crédits de canons laser d’équipage de différents modèles nécessitant des servants, MPAPP, grenades et assez de munitions pour enchanter des mois durant l’unité de tireurs les plus dingues.

Près de la rampe de débarquement de la soute, il vit que trois ou quatre sangles de fixation s’étaient détachées d’une des caisses de grenades. Il avait eu de la chance que la caisse n’ait pas été brinquebalée pendant le voyage. Peut-être que les sangles avaient lâché juste au moment où il s’était posé. Il préféra le croire, plutôt que d’accuser sa propre négligence.

Il ne prit pas la peine de rattacher les sangles. Les hommes d’Arigo devraient les défaire pour décharger, de toute façon.

Il ôta le cran de sûreté de ses blasters dans leurs holsters puis enfonça le bouton commandant l’ouverture de la baie de déchargement et la descente de la rampe. La porte s’abaissa et la neige envahit l’intérieur dans des bourrasques glacées, charriant avec elle l’odeur iodée de la mer. Il sortit dans le vent. La lumière rasante du soleil l’obligea à plisser les yeux, car il avait passé les douze dernières heures sous éclairage artificiel. Ses bottes crissèrent sur la neige qui recouvrait la roche noire. Son souffle envoyait des panaches éphémères de vapeur devant lui.

Deux des membres d’équipage du transport d’Arigo s’écartèrent de leur vaisseau et vinrent à sa rencontre. Tous deux étaient humains, et pareillement barbus. L’un arborait un bandeau sur un œil et une cicatrice en zigzag sur la joue. Chacun était armé d’un blaster à la ceinture. Comme Zeerid, ils avaient ôté la sécurité de l’étui.

Zeerid n’identifia aucun des deux, ce qui fit renaître sa méfiance. Il n’oubliait jamais un visage, et ceux-là lui étaient inconnus.

Cette livraison commençait à sentir mauvais.

— Où est Arigo ? demanda-t-il.

— Il est occupé à ses petites affaires, répondit Un-Œil avec un geste vague. Il nous a envoyés à sa place. Mais ça ne pose pas de problème, s’pas ?

Deux-Yeux se dandinait sur place, l’air plutôt nerveux.

Zeerid hocha simplement la tête, le visage toujours impassible alors que les battements de son cœur s’emballaient et que l’adrénaline diffusait une soudaine chaleur dans tout son corps. Rien de tout cela ne lui semblait coller, et des années d’expérience lui avaient appris à croire son instinct.

— T’es Zeerid, c’est ça ? fit Un-Œil.

— Z-man.

Personne ne l’appelait Zeerid, à l’exception de sa belle-sœur.

Et Aryn, dans le passé. Mais un passé lointain.

— Z-man, répéta Deux-Yeux, presque moqueusement, sans cesser de faire passer le poids de son corps d’une jambe sur l’autre.

— Tu trouves ça drôle ? lui lança Zeerid.

Avant que son acolyte puisse répondre, Un-Œil demanda :

— Où est le chargement ?

Zeerid regarda, par-delà les deux hommes, le troisième qui était resté près de la rampe de débarquement du vaisseau d’Arigo. Son langage corporel – trop concentré sur l’échange verbal, lui aussi, trop tendu – renforça les soupçons de Zeerid. Cela lui rappelait l’attitude des jeunes recrues confrontées pour la première fois à des Impériaux, avec air de façade et détente trop facile.

C’était maintenant une certitude : cette livraison sentait vraiment mauvais.

Arigo était mort, et ces trois-là travaillaient pour une autre faction sur Ord Mantell, ou pour une organisation parallèle à la Bourse. Cela ne faisait aucune différence pour Zeerid. Il ne cherchait jamais à savoir qui combattait qui, et c’est pourquoi il ne faisait confiance à personne.

Mais ce qui lui importait, c’était le fait que ces types avaient très probablement torturé Arigo pour lui extorquer des informations, avant de le tuer, et qu’ils l’abattraient dès que la présence du chargement serait confirmée.

Et il pouvait y avoir d’autres hommes cachés dans le transport.

Finalement, il semblait bien qu’il était sorti du blackout atmosphérique pour tomber en plein tir croisé.

— Pourquoi avoir appelé ce vaisseau le Fatman ? dit Deux-Yeux.

Arigo avait dû leur révéler le nom de son appareil car le Fatman ne portait aucun marquage d’identification. Zeerid utilisait de fausses immatriculations sur à peu près toutes les planètes qu’il visitait.

Il ne prit pas la peine de répondre. Il souhaitait seulement débarquer les munitions, rembourser une partie de sa dette envers la Bourse et retourner auprès de sa fille, avant de devoir quitter à nouveau sa retraite pour se salir les mains, une fois de plus.

— Quelque chose qui ne va pas ? insista Un-Œil d’un ton crispé. Tu as l’air de mauvais poil.

— Non, fit Zeerid en réussissant à ébaucher un sourire. Tout est comme d’habitude.

Les hommes affichèrent des mimiques incertaines. Ils se demandaient ce que le contrebandier voulait dire.

Devinant la suite, Zeerid sentit ce calme qui l’enveloppait généralement quand le danger devenait imminent. Un instant, il vit en esprit le visage d’Arra, et il songea à ce qu’elle deviendrait s’il mourait sur une île sans nom d’Ord Mantell. Il chassa aussitôt ces pensées. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire.

— Le chargement est dans la soute principale. Un de vous peut vérifier. Le vaisseau est ouvert.

L’expression des autres se durcit. Le changement était presque imperceptible, mais il n’échappa pas à Zeerid, une transformation qui trahissait leur intention de le tuer. Un-Œil ordonna à Deux-Yeux d’aller examiner le chargement.

— Il aura besoin d’un appareil de levage, dit Zeerid qui se prépara à être rapide et précis. La marchandise pèse son poids.

Deux-Yeux s’arrêta au niveau de Zeerid et se retourna vers son chef pour lui lancer un regard interrogateur.

— Non, lâcha Un-Œil, la main suspendue au-dessus de son holster, dans un geste trop nonchalant pour l’être réellement. Je veux juste qu’il vérifie que tout est bien là. Ensuite, je demanderai à mes associés d’effectuer le paiement.

Il leva le bras comme pour montrer un comlink-bracelet, mais la manche de la parka recouvrait son poignet.

— Tout est là, affirma Zeerid.

— Allez, fit Un-Œil à l’adresse de l’autre. Va vérifier.

— Oh, j’allais oublier, dit Zeerid en claquant des doigts. Il y a une autre chose…

Deux-Yeux soupira, s’immobilisa et lui fit face, sourcils levés. Son souffle sortait de ses narines en deux petits filets de vapeur.

— Quoi encore ?

Zeerid réunit les doigts de sa main gauche en pique et frappa Deux-Yeux au niveau de la gorge. Pendant que celui-ci s’effondrait dans la neige avec un hoquet, le contrebandier dégaina un de ses blasters puis troua la poitrine d’Un-Œil avant qu’il puisse faire plus qu’un pas en arrière et tente de saisir sa propre arme. Un-Œil recula en titubant de deux pas encore, ses lèvres remuant sans émettre aucun son, le bras droit tendu devant lui, paume ouverte, comme s’il pouvait arrêter la décharge qui l’avait déjà frappé mortellement.

Dès qu’il s’écroula, Zeerid tira sur le troisième homme resté près du Doghouse, mais il le rata. Celui-ci s’abrita derrière l’appareil, sortit un blaster et cria quelque chose dans le comlink accroché à son poignet. Zeerid vit des mouvements dans la soute du transport – d’autres ennemis.

Impossible de définir leur nombre.

Il jura et lâcha une décharge pour se couvrir avant de tourner les talons et de s’élancer vers le Fatman. Un tir de blaster traça un sillon noir et fumant dans la manche de sa parka, sans toutefois atteindre la chair. Un autre ricocha sur la coque de l’appareil. Un troisième l’atteignit au milieu du dos. Il eut l’impression d’être percuté par un speeder. L’impact expulsa tout l’air de ses poumons et le plaqua tête la première dans la neige.

Il sentit la fumée. Son gilet pare-balles avait absorbé la décharge.

L’adrénaline le remit sur pied aussi vite qu’il avait chuté. Haletant, il plongea derrière un patin d’atterrissage pour se mettre à l’abri et essuya la neige de son visage. Il risqua un regard très bref qui lui permit de constater que Deux-Yeux avait cessé de hoqueter et commençait à avoir l’air très mort, tandis qu’Un-Œil restait poliment immobile. Il aperçut aussi les six hommes qui couraient vers lui. Deux étaient armés de fusils blasters, les autres de pistolets.

Son gilet n’arrêterait pas une décharge de fusil.

Un tir claqua contre le patin d’atterrissage, un autre dans la neige à ses pieds, puis un autre, et un autre encore.

Il jura. La rampe de débarquement et la soute, à quelques pas seulement de lui, paraissaient être à dix kilomètres.

Il prit un blaster dans chaque main, étendit les bras de chaque côté du patin et tira aussi vite qu’il le put en direction des hommes qui accouraient. Il ne put voir s’il avait fait mouche, et il ne s’en souciait pas vraiment. Le but de la manœuvre était de les forcer à se jeter au sol’ Après avoir lâché une douzaine de décharges sans recevoir de tirs de riposte, il quitta l’abri du patin et fonça vers la rampe.

Il l’atteignit avant que ses adversaires se soient assez ressaisis pour le viser. Quelques décharges résonnèrent sur le métal de la rampe. Des gerbes d’étincelles jaillirent et l’odeur du plastoïde fondu se mêla à l’air marin. Zeerid passa en trombe à côté du bouton commandant l’élévation de la rampe, le frappa au jugé et courut vers le cockpit. C’est seulement quand il eut traversé la soute qu’il remarqua l’absence de bourdonnement du mécanisme.

Il se retourna et jura une fois encore.

Dans sa hâte, il avait raté le bouton de fermeture.

Des cris s’élevaient au-dehors, et il n’osa pas rebrousser chemin. Il pouvait fermer la soute depuis le tableau de bord. Mais il avait tout intérêt à ne pas traîner.

Il se rua dans la coursive principale du Fatman, ouvrit la porte du cockpit et entra aussitôt les commandes de décollage. Les propulseurs rugirent et le vaisseau s’arracha violemment du sol. Les décharges de blaster ricochèrent sur la coque du cargo sans faire de dégâts. Zeerid voulut regarder vers le sol, mais le nez de l’appareil était orienté vers le haut et il ne put voir l’île. Il rétablit sa position et perçut alors le crissement lointain du métal contre le métal. Le bruit venait de la soute.

Quelque chose y glissait librement.

Le conteneur de grenades aux sangles défaites.

Et il n’avait toujours pas remonté la rampe.

En s’injuriant pour une telle négligence, il actionna la commande de fermeture. Une fois la soute isolée, il enclencha la pompe pour la vider de tout oxygène. Si quelqu’un avait réussi à s’y introduire, il suffoquerait.

Il saisit les commandes et lança les moteurs du Fatman. Le vaisseau bondit dans le ciel. Il le fit virer sur le côté pour observer l’île.

Pendant un moment, ce qu’il découvrit le dérouta. Mais il comprit très vite.

Quand le Fatman s’était propulsé dans les airs, les dernières sangles retenant le conteneur de grenades avaient cédé, et la caisse avait glissé par la rampe ouverte et dans le vide.

Il avait eu de la chance qu’elle n’explose pas.

Les hommes qui lui avaient tendu l’embuscade étaient rassemblés autour du conteneur et se demandaient probablement ce qu’il y avait à l’intérieur. Ils étaient six, Zeerid en déduisit donc qu’aucun d’entre eux n’avait réussi à monter à bord de son vaisseau. Et comme ils ne faisaient pas mine de retourner au Doghouse, ils n’avaient certainement pas l’intention de se lancer à sa poursuite. Peut-être se satisfaisaient-ils de ce butin restreint.

Des amateurs, dans ce cas. Des pirates, peut-être.

Zeerid savait qu’il devrait répondre de cet échec à Oren, son employeur, non seulement pour cette transaction avortée mais aussi pour la perte de la caisse de grenades.

La situation ne cessait de se dégrader pour lui.

Il envisagea de pousser au maximum les moteurs ioniques du Fatman et d’échapper à l’atmosphère d’Ord Mantell, pour ensuite foncer dans l’hyperespace, mais il renonça très vite à cette perspective. Il était irrité, et une idée lui était venue.

Il fit décrire un arc de cercle à l’appareil et accéléra.

— Aux armes de parler, fit-il, et il activa les canons à plasma montés sur les flancs du Fatman.

Au sol les hommes avaient pensé qu’il prenait la fuite, et ils ne remarquèrent son retour que lorsqu’il fut à cinq cents mètres d’eux. Les visages se levèrent vers lui, des doigts se pointèrent. Quelques décharges de blaster tracèrent des lignes rouges qui montèrent vers lui, mais ces tirs ne pouvaient en aucun cas endommager son vaisseau.

Zeerid visa avec soin. L’écran de ciblage se cala sur le conteneur.

— Zone d’atterrissage dangereuse, dit-il quand il tira.

Durant un instant, les lignes de pulsations orangées relièrent l’appareil à l’île et à la caisse de grenades. Puis, quand celles-ci explosèrent, ces lignes s’épanouirent en un nuage de même couleur fait de chaleur, de lumière et de fumée qui enveloppa toute la zone. Des éclats de métal vinrent crépiter contre le transparacier du cockpit, et Fonde de choc fit tanguer légèrement le Fatman avant que Zeerid l’arrache à sa trajectoire pour le propulser en altitude.

Un coup d’œil en arrière lui révéla six formes immobiles et fumantes éparpillées autour de la source de l’explosion.

— C’était pour toi, Arigo.

Il aurait quand même quelques explications à fournir, mais au moins il s’était occupé de ceux qui avaient voulu lui tendre un piège. La Bourse en tiendrait sûrement compte.

Du moins, il l’espérait.

Dark Malgus marchait sur le trottoir roulant, et le claquement régulier de ses bottes sur le sol était semblable au compte à rebours d’un chronomètre mesurant le temps de plus en plus limité qui restait à la République.

Speeders, motos et taxis aériens passaient en rugissant au-dessus de sa tête dans un défilé incessant, le système circulatoire motorisé alimentant le cœur de la République. Les bâtiments gigantesques, les ponts, les passerelles, les ascenseurs et les places recouvraient toute la surface de Coruscant sur plusieurs kilomètres de hauteur, et l’ensemble représentait les signes extérieurs d’une civilisation opulente, décadente, qui tentait de dissimuler son pourrissement sous un cocon de durabéton et de transparacier.

Mais Malgus décelait la décomposition sous le vernis, et il allait montrer à l’ennemi le prix de la faiblesse et de l’autosatisfaction.

Bientôt, tout cela ne serait plus.

Il allait dévaster Coruscant. Il le savait depuis des décennies.

Les souvenirs remontèrent des tréfonds de son esprit. Il se remémora son premier pèlerinage sur Korriban, et la sensation prégnante de vide qu’il avait éprouvée en parcourant seul ses déserts rocheux, ses canyons poussiéreux bordés par les tombeaux de ses ancêtres Sith. Il avait senti la Force partout, il s’en était repu, et dans son isolement elle lui avait offert une vision. Il avait vu des systèmes entiers en proie aux flammes, et là chute d’un gouvernement qui régnait sur toute une galaxie.

Il avait alors su que la destruction des Jedi et de leur République serait son œuvre. Depuis, il n’en avait jamais douté.

— À quoi pensez-vous, Veradun ? lui demanda Eleena.

Elle seule l’appelait par son prénom, et uniquement quand ils étaient tous les deux, sans personne d’autre pour l’entendre. Il appréciait la façon douce dont les syllabes roulaient de sa langue sur ses lèvres, mais c’était une chose qu’il ne tolérait de nulle autre qu’elle.

— Je pense au feu, dit-il.

Le respirateur détesté assourdit quelque peu sa voix.

Elle allait à son côté, aussi belle et dangereuse qu’un lanvarok Sith d’apparat. Elle salua sa réponse d’un claquement de langue, lui coula un regard en biais mais ne fit aucun commentaire. Sa peau couleur lavande paraissait presque luminescente dans le soleil couchant.

Des masses de gens sillonnaient la place qu’ils parcouraient à présent, riant, bavardant, plaisantant. Une jeune enfant humaine retint l’attention de Malgus quand elle poussa un petit cri de plaisir et courut dans les bras ouverts d’une femme brune, sa mère sans doute. La fillette avait dû sentir son regard sur elle, car de derrière l’épaule de sa mère elle l’observa, son petit visage fermé sur une expression perplexe. Il la toisa une seconde en passant et elle détourna la tête, nichant son visage dans le cou de la femme.

À l’exception de la gamine, personne ne lui prêtait particulièrement attention. Les citoyens de la République se sentaient en sécurité ici, au cœur du Noyau, et le nombre énorme d’êtres peuplant Coruscant lui assurait l’anonymat. Ainsi, il pouvait évoluer parmi ses proies, dissimulé par son capuchon, protégé par l’armure sous sa cape, inconnu et sans rien de remarquable, bien que mû par une détermination farouche.

— Ce monde est magnifique, dit Eleena.

— Plus pour très longtemps.

Ces paroles parurent la surprendre, même s’il ne comprenait pas pour quelle raison.

— Veradun…

Il la vit déglutir, regarder ailleurs. Les paroles qu’elle avait eu l’intention de prononcer après son prénom semblaient s’être coincées au niveau de la cicatrice qui marquait sa gorge.

— Tu peux dire ce que tu penses, Eleena.

Mais elle continuait de regarder autour d’elle, comme si elle voulait mémoriser le spectacle qu’offrait Coruscant avant que Malgus et l’Empire ne le transforment en brasier.

— Quand le combat prendra-t-il fin ?

La question le déconcerta.

— Que veux-tu dire ?

— Votre vie est une guerre, Veradun. Notre vie. Quand cela finira-t-il ? Il ne peut en être ainsi éternellement.

Il hocha la tête, car il pressentait la teneur de la conversation qui allait suivre. Elle s’efforcerait de masquer sa sagesse sensible derrière des questions. Comme d’habitude, il était partagé. D’un côté, elle n’était qu’une servante, une femme qui lui procurait la compagnie qu’il désirait quand il la désirait. D’un autre côté, elle était Eleena. Son Eleena.

— Tu as choisi de combattre à mes côtés, dit-il. Tu as fait bien des victimes au nom de l’Empire.

La peau lavande de ses joues vira au pourpre.

— Je n’ai pas tué pour l’Empire. Je combats, et je tue, pour vous. Vous le savez. Mais vous… vous combattez pour l’Empire ? Seulement pour l’Empire ?

— Non. Je combats parce que je suis né pour ça, et l’Empire est l’instrument à travers lequel j’accomplis ma tâche. L’Empire est la manifestation de la guerre. Voilà pourquoi il est parfait.

Elle secoua la tête.

— Parfait ? Des millions d’êtres périssent dans ces guerres. Des milliards.

— Des êtres meurent durant les guerres, oui. Tel est le prix à payer.

Elle suivit des yeux des enfants qui marchaient derrière un adulte, peut-être un professeur.

— Le prix pour quoi ? Pourquoi cette guerre continuelle ? Pourquoi cette expansion constante ? Que veut l’Empire ? Que voulez-vous ?

Derrière son respirateur, il sourit comme il aurait pu le faire en goûtant la justesse des interrogations d’une enfant précoce.

— Ce que je veux n’a pas d’importance. Je sers la Force. La Force est conflit. L’Empire est conflit. Tous deux sont en harmonie.

— Vous en parlez comme si c’était mathématique.

— Ça l’est.

— Les Jedi ne le pensent pas.

Il réprima une bouffée de colère.

— Les Jedi ne comprennent la Force que partiellement. Certains d’entre eux sont puissants dans son usage. Mais ils ne parviennent pas à comprendre la nature fondamentale de la Force : le conflit. Le fait qu’il existe un Côté Lumineux et un Côté Obscur en est la preuve.

Il pensait avoir apporté une conclusion au sujet, mais elle ne voulut pas en rester là :

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi le conflit ? Pourquoi la Force existerait-elle uniquement pour fomenter le conflit et la mort ?

Il eut un soupir où perçait un début d’exaspération.

— Parce que ceux qui survivent au conflit acquièrent une compréhension plus profonde de la Force. Leur compréhension évolue. Ce seul but suffit.

L’expression d’Eleena disait assez qu’elle ne saisissait toujours pas ce point. Quand il reprit la parole, ce fut d’un ton que l’irritation rendait plus sec :

— Le conflit mène à une compréhension plus parfaite de la Force. L’Empire s’étend et crée le conflit. À cet égard, l’Empire est un instrument de la Force. Tu comprends ? Les Jedi, eux, ne le comprennent pas. Ils se servent de la Force pour se réprimer et réprimer les autres, pour renforcer leur version de la tolérance, de l’harmonie. Ce sont des imbéciles. Et ils s’en rendront compte bientôt.

Pendant un moment, Eleena ne dit rien, et le bourdonnement ambiant de Coruscant meubla le gouffre de silence entre eux. Quand enfin elle parla, elle le fit comme la fille timide qu’il avait sauvée de l’esclavage sur Géonosis.

— La guerre constante sera votre vie ? Notre vie ? Rien de plus ?

Il comprit enfin ses motivations. Elle voulait que leur relation change, qu’elle évolue. Mais son dévouement à la perfection de l’Empire, qui lui permettait d’améliorer sa compréhension de la Force, interdisait tout attachement de ce type.

— Je suis un guerrier Sith, dit-il.

— Et les choses entre nous seront toujours telles qu’elles sont aujourd’hui ?

— Maître et servante. Tu en es mécontente ?

— Vous ne me traitez pas comme votre servante. Pas toujours.

Il instilla dans sa voix une dureté qu’il n’éprouvait pas :

— Pourtant tu es une servante. Ne l’oublie pas.

La peau lavande de ses joues s’assombrit de nouveau, mais de colère, et non de honte. Elle se tourna et le regarda droit dans les yeux. Il eut l’impression que le capuchon et le respirateur ne dissimulaient rien.

— Je connais votre nature mieux que vous ne la connaissez vous-même. Je vous ai soigné après la Bataille d’Alderaan, quand vous gisiez presque mort au sortir du combat avec cette sorcière Jedi. Conflit, évolution, perfection : vous prononcez ces mots avec sincérité, mais la croyance n’atteint pas votre cœur.

Il regarda fixement la symétrie délicate de ce visage encadré par les deux lekkus. Elle soutint son examen sans ciller. La cicatrice qui barrait sa gorge était très visible.

Frappé par sa beauté, il la saisit par le poignet et l’attira à lui. Elle ne résista pas et colla les courbes de son corps contre le sien. Il fit glisser le respirateur sur le côté et l’embrassa avec violence de ses lèvres ravagées.

— Peut-être que tu ne me connais pas aussi bien que tu l’imagines, dit-il d’une voix que le filtre mécanique du respirateur n’assourdissait plus.

Alors qu’il n’était encore qu’un jeune garçon, il avait tué une servante twi’lek dans la maison de sa famille adoptive. Sa première victime. Elle avait commis quelque faute mineure dont il ne gardait pas le souvenir, et cela n’avait d’ailleurs eu aucune importance. Il ne l’avait pas tuée pour cette raison, mais pour se prouver qu’il était capable d’un tel acte. Il se rappelait très bien de la fierté de son père adoptif en découvrant le cadavre de la Twi’lek. Peu après, Malgus avait été envoyé à l’Académie Sith, sur Dromund Kaas.

— Et moi, je pense que je vous connais, dit-elle d’un air de défi.

Il sourit, elle fit de même, et il la lâcha. Il remit son respirateur en place et consulta son chrono.

Si tout se déroulait selon ses plans, la grille de défense s’abaisserait d’ici peu.

Une émotion subite le submergea, née de la certitude que son existence entière avait pour but ce qui allait se produire très bientôt, et que la Force l’avait porté jusqu’à ce moment où il générerait la chute de la République et la domination de l’Empire.

Son comlink reçut un message. Il appuya sur une touche pour le décrypter.

C’est fait.

La Mandalorienne avait accompli sa mission. Il ignorait le vrai nom de la femme, aussi ne l’appelait-il qu’ainsi : la Mandalorienne. Il savait seulement qu’elle travaillait pour l’argent, qu’elle détestait les Jedi pour des raisons n’appartenant qu’à elle, et qu’elle était extraordinairement douée dans son domaine.

Le message lui annonçait que la grille de défense de la planète était désactivée, et pourtant pas un seul des milliers d’êtres pensants qui se trouvaient sur cette place avec lui ne semblait inquiet. Aucune alarme ne se déclencha. Les vaisseaux militaires et les services de sécurité n’apparurent pas dans les airs. Les autorités civiles et militaires de Coruscant n’étaient pas conscientes que la sécurité de la planète était compromise.

Mais elles s’en rendraient compte sous peu. Et elles refuseraient de croire ce que leurs instruments leur affirmeraient. Elles lanceraient des tests pour vérifier que les données n’étaient pas erronées.

Avant d’avoir leur réponse, Coruscant serait la proie des flammes.

Nous sommes en chemin, transmit-il par le comlink. Retrouvez-nous à l’intérieur.

Il regarda une dernière fois autour de lui, les enfants et leurs parents qui jouaient, riaient, mangeaient, tous ces gens qui poursuivaient le cours de leur vie, sans savoir que tout allait être bouleversé.

— Viens, dit-il à Eleena.

Il pressa le pas, et sa cape voleta dans son sillage, comme sa fureur.

Quelques secondes plus tard, il reçut un autre message crypté, celui-là en provenance du vaisseau détourné.

Sortie hyperespace effectuée. En approche. Arrivée dans quatre-vingt-dix secondes.

Devant lui, il aperçut les quatre tours entourant les étages successifs du Temple Jedi, dont la pierre ancienne était aussi orange que le feu dans la lumière du soleil couchant. Les gens semblaient se tenir à distance de cet édifice, comme si c’était un lieu sacré, et non l’antre du sacrilège.

Il le réduirait à l’état de décombres.

Il marcha droit vers le temple, et le destin l’accompagnait.

Les statues de Maîtres Jedi disparus s’alignaient devant l’entrée monumentale. Les derniers rayons du soleil étiraient leurs formes ténébreuses sur le durabéton. Il passa entre les ombres, releva quelques noms : Odan-Urr, Ooroo, Arca Jeth.

— On vous a trompés, leur dit-il dans un murmure. Votre temps appartient au passé.

La plupart des actuels Maîtres de l’Ordre Jedi étaient loin d’ici : certains participaient aux fausses négociations sur Alderaan, d’autres protégeaient les intérêts de la République ailleurs. Mais le Temple n’avait pas été laissé totalement sans surveillance. Le fusil blaster au poing, trois soldats en uniformes de la République montaient la garde près de l’entrée. Malgus détecta la présence de deux autres hommes sur une corniche surélevée, à sa gauche.

À côté de lui, Eleena s’était tendue, mais elle n’hésitait pas.

Il consulta son chrono. Cinquante-trois secondes.

Les trois soldats les regardaient s’avancer avec méfiance. L’un d’eux dit quelque chose dans le comlink à son poignet, peut-être pour interroger un centre de commandement à l’intérieur du bâtiment.

Ils ne savaient pas comment se comporter avec ce Sith qui approchait. En dépit de la guerre, ils se sentaient en sécurité dans cette enclave sise au cœur de la République. Malgus allait leur démontrer qu’il n’en était rien.

— Arrêtez-vous tout de suite, ordonna l’un des gardes.

— Je ne peux pas m’arrêter, fit Malgus derrière son respirateur, trop bas pour être entendu. Plus jamais.

« Le cœur apaisé, l’esprit apaisé », ces notions échappaient à Aryn, elles flottèrent devant elle tels des flocons de neige au soleil, visibles un instant, avant de fondre et de disparaître. Elle joua avec les perles du bracelet de sérénité nautolan que Maître Zallow lui avait offert quand elle avait été promue au rang de Chevalier Jedi. Elle compta mentalement les billes de corail au toucher si doux, les fit glisser une à une sur la chaînette et rechercha le calme de la Force.

Sans succès.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

Au-dehors, des speeders passaient en vrombissant devant la grande fenêtre qui donnait sur un paysage d’Alderaan dont la beauté bucolique aurait pu inspirer un peintre. D’ordinaire, elle réussissait mieux à se protéger des émotions environnantes. Elle avait coutume de voir dans sa faculté empathique un cadeau de la Force, mais aujourd’hui…

Elle se rendit compte qu’elle balançait son pied en rythme, et cessa le mouvement. Elle croisa les jambes, les décroisa. Recommença.

Assis à côté d’elle, ses mains calleuses jointes sur les cuisses, Syo demeurait d’une immobilité aussi minérale que les statues des hommes d’État d’Alderaan qui bordaient le hall dallé de marbre où ils étaient assis. La lumière venue du soleil couchant, filtrait par les fenêtres et dessinait des ombres allongées sur le sol. Syo ne la regarda pas quand il s’adressa à elle.

— Tu es nerveuse.

— Oui.

À dire vrai, elle était en ébullition et ses émotions menaçaient de soulever le couvercle qu’imposait sa maîtrise d’elle-même. L’air lui semblait chargé de tension, agité. Elle aurait pu attribuer cette impression aux sentiments découlant de l’agitation qu’engendraient les négociations de paix, mais elle décelait autre chose. Comme une fatalité qui lentement étendait son voile invisible sur elle, une sorte d’obscurité. La Force essayait-elle de lui dire quelque chose ?

— La nervosité ne te sied pas, dit Syo.

— Je sais. Je me sens… bizarre.

Derrière sa barbe courte, ses traits ne changèrent pas, mais il savait prendre les réactions de la jeune femme au sérieux.

— Bizarre ? De quelle manière ?

Elle trouva du réconfort dans sa voix, et elle supposa que c’était en partie pourquoi il avait parlé.

— Comme si… comme si quelque chose est sur le point de se produire. Je ne peux pas mieux l’expliquer.

— Le phénomène trouve sa source dans la Force, à travers ton don d’empathie ?

— Je l’ignore. C’est juste que je… sens que quelque chose va arriver.

Il parut réfléchir à cette déclaration avant de déclarer :

— Quelque chose va bien se produire.

Du regard, il indiqua la double porte massive sur leur gauche, derrière laquelle Maître Dar’nala et le Chevalier Jedi Satele Shan avaient entamé les négociations avec la délégation Sith.

— Un terme à la guerre, si nous avons de la chance, ajouta-t-il.

Elle eut un mouvement négatif de la tête.

— Il s’agit d’autre chose.

Elle passa la langue sur ses lèvres puis se tortilla sur son siège.

Ils restèrent assis en silence pendant un temps. Aryn était toujours aussi nerveuse.

Syo se racla la gorge, et ses prunelles brunes se fixèrent sur un point situé de l’autre côté du hall. Il parla à voix basse :

— Ils remarquent ton agitation. Et ils l’interprètent pour ce qu’elle n’est pas.

Elle le savait. Elle pouvait sentir leur mépris, et c’était une source d’irritation comparable à la gêne qu’aurait procurée un caillou dans sa botte.

Deux Sith vêtus de noir, des membres de la délégation de l’Empire sur Alderaan, étaient assis sur un banc de pierre situé le long du mur, en face d’Aryn et Syo. Quinze mètres de dallage en marbre lisse les séparaient, ainsi que les deux rangées de statues et le gouffre de philosophies opposées qui distinguaient Jedi et Sith.

À l’inverse d’Aryn, les Sith ne semblaient nullement agités. Plutôt ramassés sur eux-mêmes. Tous deux étaient penchés en avant, les avant-bras reposant sur les genoux, le regard fixé sur les deux Jedi comme si, à tout moment, ils étaient prêts à bondir. Aryn sentait à quel point ils méprisaient son manque de maîtrise. Elle le lisait dans la courbe dédaigneuse des lèvres de l’homme.

Elle abandonna l’observation des Sith et tenta de s’occuper l’esprit en lisant les noms gravés sur le piédestal des statues – Keers Dorana, Velben Orr, d’autres encore dont elle n’avait jamais entendu parler –, mais la présence des Sith exerçait une pression indéniable sur sa sensibilité à la Force. Elle avait l’impression d’être enfoncée dans les profondeurs de l’océan, soumise à un poids énorme qui l’écrasait. Elle s’attendait presque à ce que ses oreilles se débouchent subitement, et à ce quelle bénéficie d’un répit. Mais celui-ci n’arrivait pas, et son regard revenait toujours se poser sur les deux Sith.

La femme, dont la silhouette mince se perdait dans les replis amples de sa robe, la toisait de ses yeux pâles et étrécis. Ses longs cheveux noirs, rassemblés en un chignon, reposaient comme le nœud coulant d’un pendu sur son crâne. L’humain plutôt mince assis à côté d’elle avait la même complexion livide, le même regard trop clair et fixe. Aryn estima qu’ils étaient frère et sœur. Ses cheveux noirs et sa longue barbe tressée en deux pointes identiques ne pouvaient dissimuler son visage grêlé et parsemé de cicatrices, qui pour la Jedi évoquait irrésistiblement un paysage dévasté par un tir intensif d’artillerie. Elle nota la poignée effilée du sabre laser du Sith, et celle, plus massive et à la section carrée, de sa compagne.

Elle imagina que leurs parents avaient décelé leur potentiel avec la Force dès leur plus jeune âge et qu’ils les avaient envoyés suivre l’endoctrinement rituel sur Dromund Kaas. Elle savait que c’était ce qu’ils faisaient avec les enfants sensibles à la Force dans l’Empire. Si c’était le cas, les Sith assis face à elle n’avaient pas réellement basculé du Côté Obscur. Ils n’avaient jamais eu la chance de devenir autre chose que ce qu’ils étaient maintenant.

Elle en vint à se demander ce qu’elle-même serait devenue si elle était née au sein de l’Empire. Aurait-elle suivi une formation sur Dromund Kaas afin de mettre son empathie au service de la douleur et de la torture ?

— Ne les prends pas en pitié, dit Syo en bocce, comme s’il lisait dans ses pensées, et cette langue sonnait curieusement sur ses lèvres. Et ne doute pas de toi-même.

Sa perspicacité ne la surprit que moyennement. Il la connaissait bien.

— Qui est l’empathique, maintenant ? répondit-elle dans le même langage.

— Ils ont choisi leur chemin. Comme nous tous.

— Je sais, dit-elle.

Elle ne put cependant que secouer doucement la tête en songeant à tout ce potentiel gâché, et le regard des deux Sith suivit ce mouvement avec l’acuité de fauves surveillant leur proie. L’Académie de Dromund Kaas les avait transformés en prédateurs, et ils voyaient l’univers entier comme un terrain de chasse. Peut-être cela expliquait-il la guerre.

Mais cela n’offrait aucune hypothèse quant à la paix proposée.

Et c’était peut-être pourquoi Aryn se sentait aussi mal à l’aise.

L’offre de négocier un terme à la guerre était apparue subitement de la part de l’Empereur Sith, inattendue, spontanée, et elle avait créé un réel électrochoc dans tout le gouvernement de la République. Les deux camps avaient convenu d’une rencontre sur Alderaan, théâtre d’une victoire de la République durant la guerre, et le nombre ainsi que la composition de chaque délégation avaient été définis selon des critères stricts. À sa grande surprise, Aryn s’était trouvée parmi le contingent de Jedi choisis, même si son rôle se bornait à un poste de veille au-dehors de la salle des négociations.

— C’est un honneur pour toi d’avoir été choisie, lui avait dit Maître Zallow avant son embarquement pour Alderaan.

Elle savait la remarque juste, mais dès son départ de Coruscant elle avait éprouvé ce malaise, lequel ne s’était pas dissipé à son arrivée ici. Ce n’était pas parce qu’elle avait combattu sur cette planète par le passé. C’était… autre chose.

— Je vais bien, dit-elle à Syo, en espérant que prononcer ces mots accomplirait le miracle de les rendre vrais. C’est le manque de sommeil, peut-être.

— Détends-toi, répondit-il. Tout va bien se passer.

Elle acquiesça et essaya de s’en convaincre. Fermant les yeux pour ne plus voir les Sith, elle revint aux enseignements de Maître Zallow. Elle sentit la Force en elle et tout autour, une matrice de traînées scintillantes créées par l’intersection de tous les êtres vivants. Comme toujours, la ligne de Maître Zallow brillait d’un éclat aussi puissant que celui d’une étoile dans son espace intérieur.

Il lui manquait, comme lui manquaient sa présence apaisante et sa sagesse.

Elle se concentra, choisit un point dans son esprit, en fit le vide et laissa son malaise s’y écouler.

Le calme l’enveloppa.

Quand elle ouvrit les yeux, elle les fixa sur le Sith. Quelque chose dans son expression, cette lueur de connivence dans ses prunelles, à demi cachée par son rictus, troublait Aryn, mais elle demeura impassible et soutint son regard, aussi immobile que celui d’une statue.

— Je te vois, dit le Sith de l’autre côté de la pièce.

— Je te vois aussi, répondit-elle d’une voix ferme.

2

Malgus laissa croître un peu plus sa colère à chaque pas qui le rapprochait de l’entrée du Temple. La Force réagit à son état émotionnel puis le prit dans son pouvoir jusqu’à ce qu’il en soit baigné. Il sentait grandir la peur dans le cœur des gardes.

— J’ai dit : arrêtez-vous, lança celui qui dirigeait le trio.

— Ne fais rien, glissa Malgus à Eleena par-dessus son épaule. Ils sont à moi.

Elle garda les bras ballants et le suivit.

Les trois soldats se déployèrent en un arc de cercle quand il s’avança. Leurs mouvements étaient méfiants, leurs armes prêtes. L’entrée du Temple, une ouverture haute de quinze mètres dans la façade de l’édifice, béait derrière eux, immense.

— Qui êtes-vous ? demanda le premier soldat.

Le dernier mot resta comme figé dans le temps, alors que Malgus puisait dans la Force avec toujours plus d’intensité. La poignée de son sabre laser bondit dans sa main et le trait rougeoyant de la lame déchira l’air. Il porta un coup en biais à son adversaire devant lui, qui traça une entaille noire en travers de sa poitrine, et prolongea le mouvement jusqu’au garde sur le côté. Dans le même temps, une décharge d’énergie jaillie de sa main gauche rejeta le troisième soldat contre le mur du Temple, assez violemment pour lui briser les os et le tuer instantanément.

Malgus perçut le flux soudain de la terreur qui submergeait les deux soldats postés sur la corniche à sa gauche, puis il vit qu’ils braquaient leurs blasters dans leurs mains moites, l’index crispé sur la détente. Il lança son sabre laser vers eux et, avec l’aide de la Force, il lui fit décrire un arc de cercle fulgurant qui les abattit tous deux avant de faire revenir l’arme dans sa main. Il la désactiva et l’accrocha à sa ceinture.

Le rugissement d’un jetpack attira son attention. Depuis la corniche surplombant l’entrée du Temple, la Mandalorienne s’éleva vers un des étages supérieurs de l’édifice et disparut à l’intérieur. Malgus lui faisait confiance pour l’épauler lors des combats dans le bâtiment.

Il consulta son chrono et contempla les chiffres qui s’évaporaient. Vingt-neuf secondes.

Eleena prit position sur sa droite, et ils pénétrèrent dans le Temple.

Derrière eux, le soleil couchant étirait leurs ombres dans l’entrée, tels d’immenses et sombres messagers annonçant la venue de la mort. À l’intérieur régnait le silence et l’immobilité, une paix qui bientôt exploserait.

Les bottes de Malgus claquaient sur le dallage poli. Le hall s’étendait devant eux sur plusieurs centaines de mètres. Une rangée de colonnes élégantes s’élevait du sol au plafond de chaque côté, sans doute pour encadrer les marches processionnelles. Corniches et balcons flanquaient également l’endroit.

Malgus détecta la présence d’autres gardes et de Jedi sur sa droite, sa gauche et devant eux.

Il jeta un œil à son chrono. Douze secondes.

Un mouvement en hauteur et à droite, puis à gauche. Perchés sur les corniches, des Padawans curieux les observaient.

Face à lui, une demi-douzaine de Jedi en tenue traditionnelle et encapuchonnés sautèrent des balcons et se positionnèrent dans le hall. Un autre descendait l’escalier monumental situé à l’arrière. Sa signature dans la Force était intense, pleine d’assurance. Un Maître.

Comme un seul, les sept Jedi firent mouvement vers Malgus et Eleena, et ceux-ci marchèrent à leur rencontre.

De plus en plus de Padawans se massaient sur les balcons et les passerelles en surplomb, et des étincelles blasphématoires du Côté Lumineux piquetèrent le champ de perception du Sith.

Plus la signature dans la Force devenait puissante, à mesure que les Jedi se rapprochaient, plus celle de Malgus s’y opposait, et le pouvoir de chacune distordait l’autre par sa seule présence.

Mentalement, il poursuivait le compte à rebours.

L’espace entre les Jedi et lui diminuait.

Le pouvoir en lui grandissait.

Ils firent halte à deux mètres de distance. Le Maître Jedi rejeta son capuchon en arrière, révélant une chevelure blonde qui grisonnait aux tempes, et un visage aux traits nobles, malgré un teint rubicond. Malgus avait appris son nom lors des réunions d’information : Maître Ven Zallow.

Physiquement, avec sa peau livide, ses cicatrices et son crâne chauve, Malgus était le contraire de Zallow. Et dans la Force, Malgus était tout ce que Zallow n’était pas.

Les six Jedi accompagnant le Maître s’écartèrent en tenaille autour de leurs deux adversaires pour limiter leurs possibilités de manœuvrer. Ils surveillaient les intrus d’un œil méfiant, comme ils auraient pu le faire avec un prédateur acculé, Eleena colla son dos contre celui de Malgus. Celui-ci percevait sa respiration, profonde et régulière.

Le silence régnait dans le hall.

Quelque part, un Padawan se racla la gorge. Un autre toussota.

Zallow et Malgus se défiaient du regard, mais ils n’échangèrent pas un mot. Aucune parole n’était nécessaire. Tous deux savaient ce qui allait s’ensuivre, ce qui devait s’ensuivre.

Le chrono au poignet de Malgus se mit à émettre des bips réguliers. Ce son ténu se répercuta telle une explosion dans l’immensité figée du hall.

Il parut libérer les Jedi, qui passèrent à l’action. Une demi-douzaine de lignes vertes et bleues jaillirent dans la pénombre quand ils allumèrent leurs sabres laser, reculèrent d’un pas et adoptèrent une posture de combat.

Tous sauf Zallow, toujours immobile face au Sith. Malgus inclina la tête en signe de respect.

Les Chevaliers Jedi croyaient peut-être que ces bips révélaient la présence d’une bombe quelconque. Et d’une certaine façon, Malgus devait reconnaître qu’ils n’avaient pas totalement tort.

Derrière lui, un autre son anéantit le silence. Le geignement des moteurs du transport piraté.

Malgus ne se retourna pas. Il lui suffit d’observer les réactions devant lui pour savoir ce qui se passait dans son dos.

Les Chevaliers Jedi firent un autre pas en arrière. Ils regardaient au-delà du Sith, et l’incertitude se peignit sur leur visage. Eleena pressait toujours ses épaules contre celle de Malgus. Nul doute qu’elle voyait maintenant le transport descendre en rase-mottes vers le Temple.

Zallow n’amorça aucun retrait, et il ne quitta pas son adversaire du regard.

Le grondement des moteurs se fit plus fort, plus précis, pareil à un long hurlement mécanique.

Malgus vit les yeux des Jedi s’agrandir, il entendit les exclamations alarmées qui fusaient dans le hall, puis les cris, mais tout cela fut bientôt submergé par le rugissement du vaisseau qui fonçait sur l’entrée du Temple.

La pierre éclata et le dallage du sol trembla sous l’impact. Le métal plia, se tordit dans des crissements assourdissants. L’explosion colora l’entrée du hall en orange – Malgus en vit le reflet dans les prunelles de Zallow –, et la soudaine bouffée de flammes aspira l’oxygène dans une bourrasque violente, comme si deux poumons géants s’emplissaient d’air.

Malgus resta impassible. Il avait vu l’assaut des milliers de fois sur des modélisations informatiques, et rien qu’aux sons il savait très précisément ce qui se passait.

La vitesse et la masse énorme du vaisseau lui permirent de conserver une partie de son élan tandis qu’il glissait sur le sol du Temple, fracassant la pierre dans une tramée de flammes, abattant les colonnes, faisant s’écrouler les balcons, écrasant les corps.

Malgus n’avait toujours pas bougé, pas plus que Zallow.

Le transport se rapprochait de plus en plus, et le son du métal labourant le dallage devenait presque insupportable. D’autres colonnes s’effondrèrent. Eleena appuya un peu plus ses épaules contre celles du Sith alors que l’appareil enveloppé de flammes continuait de glisser vers eux. Mais il avait perdu de sa vitesse et il finit par s’immobiliser.

La poussière, la chaleur et la fumée envahirent le hall. Les flammes crépitèrent. Des cris de douleur et de surprise percèrent le silence subit qui suivit.

— Qu’ont-ils fait ? lança quelqu’un.

— Un médecin ! demanda une autre voix paniquée.

Malgus entendit les boulons explosifs du compartiment passagers au blindage spécial détonner vers l’extérieur et percuter le sol comme une pluie de métal, puis le panneau d’accès s’abattit sur le dallage dans un terrible fracas.

Pour la première fois, Zallow regarda derrière le Sith, tête légèrement inclinée sur le côté. Le doute marqua ses traits. Malgus savoura cet instant.

Un bourdonnement irrégulier et prolongé naquit lorsque les cinquante guerriers Sith à l’intérieur du transport activèrent leurs sabres laser. Ce son annonçait la chute du Temple, la chute de Coruscant, la chute de la République.

Un instant, Malgus eut la vision qui lui était venue sur Korriban, celle d’une galaxie en feu. Il repoussa son capuchon en arrière, et avec un sourire alluma son sabre laser.

Zeerid fit foncer le Fatman loin de la surface d’Ord Mantell. Il laissa les scanners balayer la zone car il craignait que les pirates aient des alliés dans un autre vaisseau, quelque part, mais il ne détecta aucun signe de poursuite. Quelque temps après, il se détendit un peu.

Le rose des nuages de la planète et de sa stratosphère supérieure fit bientôt place au noir de l’espace. Le contrôle planétaire n’exigea pas de lui une identification, mais il n’aurait pas répondu de toute façon. Il ne répondait qu’à la Bourse, bien qu’il n’ait jamais rencontré aucun membre du syndicat.

Il recevait ses instructions d’un intermédiaire dont il ne connaissait que le nom, Oren, et par conséquent il agissait à l’aveugle la plupart du temps. Ses ordres de mission lui parvenaient en toute discrétion, il embarquait sa cargaison au lieu indiqué et la déposait là où on le lui avait spécifié. Il préférait qu’il en soit ainsi. De la sorte, il se sentait moins impliqué, et donc moins sale, d’une certaine manière.

Il prenait grand soin d’appliquer le même secret envers ses commanditaires, et avait fait en sorte que la Bourse ne sache rien de lui hormis son passé de soldat et de pilote. Pour eux, il n’avait ni ami, ni famille. Il savait que s’ils apprenaient l’existence d’Arra, elle leur servirait de moyen de pression contre lui. Et cela n’était pas envisageable. Si jamais elle devait souffrir un jour par leur faute…

Une nouvelle fois, il se rendit compte qu’il s’était inconsciemment crispé sur les commandes. Il se décontracta, respira lentement et profondément, puis reprit le contrôle de ses pensées. Quand il se sentit prêt, il entra le code d’accès au canal qu’il utilisait pour communiquer avec Oren. Il attendit d’entendre le bruit creux de la connexion qui s’établissait.

Oren ne perdit pas de temps en salutations.

— La livraison s’est bien passée, j’imagine ?

D’après sa voix, Zeerid supposait que l’intermédiaire était un humain âgé de quarante ou cinquante ans. Mais Oren pouvait aussi recourir à un synthétiseur vocal pour dissimuler son timbre véritable.

— Non, répondit le contrebandier en soufflant un nuage de fumée. Il y a eu une embuscade.

Un moment de silence, puis :

— Les agents de l’acheteur vous ont tendu une embuscade ?

— Je ne le pense pas. Je n’avais encore jamais vu ces hommes. Des pirates, à mon avis. Peut-être des mercenaires. Ils ont dû massacrer l’équipe de l’acheteur et prendre le commandement de son vaisseau.

— Vous en êtes certain ?

— Non, je n’ai aucune certitude, répliqua Zeerid en réprimant mal sa colère. Qu’est-ce qui est certain dans ce boulot ?

Oren ne répondit pas. Le pilote brida ses émotions et poursuivit :

— Je ne suis certain que de deux choses : le type que je m’attendais à voir, un nommé Arigo, n’était pas là. Mais son appareil était bien au lieu de rendez-vous. Et je suis certain que huit individus armés de blasters et très hostiles ont cherché à faire une multitude de trous dans ma pauvre carcasse.

— Huit hommes, fit Oren d’un ton sec, ce qui n’était pas bon signe. Que leur est-il arrivé ?

Zeerid avait l’impression que l’intermédiaire notait chacune de ses paroles, qu’il les enregistrait afin de pouvoir les passer au crible si la moindre incohérence survenait plus tard dans la conversation.

— Ils sont morts. J’ai décelé le traquenard avant qu’ils ne le referment sur moi.

— Voilà qui semble être une attitude… adaptée aux circonstances, Z-man.

Zeerid regarda par la verrière du cockpit l’étoile d’Ord Mantell, et ravala sa colère. Si Oren le soupçonnait de jouer double jeu, ou si plus simplement il ne croyait pas à sa version des faits, un seul mot de cet homme suffirait à faire d’Arra une orpheline.

— Adapté ? Laissez-moi vous dire ce qui est adapté, Oren. On dit qu’un tas d’opérations ont foiré parce que la Bourse ne veut pas jouer franc jeu avec les autres syndicats, y compris les Hutts. Et rien n’explique qu’autant d’opérations foirent, à part une fuite.

Oren ne se laissa nullement déstabiliser, et Zeerid l’admira presque pour sa réponse immédiate :

— Si un de mes convoyeurs soupçonnait une fuite, il pourrait aussi estimer que c’est l’occasion rêvée pour s’approprier un peu de marchandise. Surtout s’il était lourdement endetté. Il lui suffirait d’inventer une histoire d’embuscade avec, disons, huit pirates. Après tout, l’excuse serait toute trouvée : ces tensions avec les autres syndicats, que vous venez justement de mentionner…

— Il pourrait faire ça, oui, dit Zeerid, mais seulement s’il était stupide. Et je ne suis pas stupide. Écoutez, vous m’avez donné les coordonnées de la livraison sur Ord Mantell. Envoyez quelqu’un là-bas, ou un droïde de surveillance. Vous verrez ce que j’y ai laissé. Mais faites vite. On va nettoyer toutes les traces sous peu, c’est certain.

— Et… comment avez-vous réussi à tuer ces huit hommes ?

La discussion prenait une très mauvaise tournure.

— Ils étaient trop près d’un conteneur rempli de grenades quand il a explosé.

Oren marqua un temps avant de demander :

— Un de nos conteneurs a explosé ?

Zeerid grimaça.

— Je l’ai perdu en m’enfuyant. Le reste de la cargaison est intact.

Un long silence suivit, abyssal. Le contrebandier imaginait Oren en train de fouiller dans ses archives mentales et de croiser l’histoire de Zeerid avec toutes les autres données pertinentes qu’il connaissait déjà ou pensait connaître.

— Ce n’était pas ma faute, plaida le pilote. Trouvez d’où provient la fuite, et vous mettrez la main sur le responsable.

— Vous avez perdu votre cargaison.

— J’ai sauvé la cargaison. Si je n’avais pas deviné à qui j’avais affaire, l’intégralité de la cargaison serait tombée aux mains des pirates.

— Elle aurait été récupérée. Mais il est difficile de se servir de grenades qui ont explosé. Vous êtes d’accord sur ce point ?

— J’y aurais laissé ma peau.

— Vous êtes remplaçable. Je pose la question une seconde et dernière fois : vous êtes d’accord sur ce point ?

Zeerid ne put se résoudre à répondre.

— Je préfère interpréter votre silence comme un acquiescement, Z-man.

Le contrebandier fixait le micro d’un regard noir, pendant qu’Oren poursuivait :

— Au mieux, vous ne toucherez que la moitié de la somme convenue pour cette mission. La part de la cargaison perdue sera retranchée de ce paiement et ajoutée à votre ardoise. Elle dépasse déjà deux millions de crédits si mes souvenirs sont bons. La facture pour le vaisseau, et des prêts pour vos dettes de jeu.

Les souvenirs d’Oren étaient toujours excellents. Mais ce boulot pouvait mal se terminer. Zeerid eut soudain envie de frapper quelque chose, quelqu’un, mais il était seul dans le cockpit.

— Cette situation me met en mauvaise posture, Z-man, dit l’intermédiaire. Et je déteste ça. Vous allez devoir rattraper le coup pour moi.

Zeerid n’aimait pas du tout la tournure que prenaient les choses.

— Comment ça ?

Après un silence, l’intermédiaire reprit :

— Une livraison d’épice.

Dans la solitude de son appareil, le contrebandier secoua lentement la tête.

— Je ne fais pas les livraisons d’épice. Nous étions d’accord sur ce point…

Oren ne se départissait jamais de son calme, mais sa voix aurait pu trancher dans le métal quand il répondit :

— Nos accords ont changé puisqu’ils dépendaient de votre succès à effectuer les missions qu’on vous confie. Vous nous devez une grosse quantité de crédits, et vous me devez le rétablissement de ma réputation. Vous vous acquitterez de ces deux dettes par quelques livraisons d’épice. C’est là que vont les crédits. C’est donc là que vous irez.

Zeerid ne dit rien. Il en était incapable.

— Nous sommes bien clairs, Z-man ?

Il grimaça.

— Clairs, oui.

— Retournez sur Vulta. Je vous contacterai bientôt. J’ai déjà quelque chose à l’esprit pour vous.

Je n’en doute pas, songea le contrebandier avec aigreur.

Le canal fut interrompu et Zeerid put enfin se laisser aller en lâchant une bordée de jurons. Quand il se fut un peu soulagé, il quitta l’attraction d’Ord Mantell et de ses lunes, définit l’itinéraire pour Vulta et engagea l’hyperpropulsion.

— Je suis trafiquant d’épice maintenant, dit-il alors que les ténèbres de l’espace passaient au bleu de l’hyperespace.

Il contrôlait de moins en moins la situation.

Aryn se sentait étourdie. Un flot d’émotions l’avait envahie. Elle ne pouvait les nommer ni même les définir. C’était seulement un déferlement d’émotions brutes. Elle nageait dans ce raz de marée, elle s’y enfonçait.

— Il se passe quelque chose, Syo, dit-elle d’une voix tendue. Je ne sais pas ce que c’est, mais ce n’est pas bon.

Maître Zallow et les six Chevaliers Jedi face à Malgus effectuèrent un bond en arrière, doublé d’un saut périlleux au plus haut de leur trajectoire dans l’air, pour retomber en position accroupie vingt mètres en retrait.

— Que la Force soit avec vous tous, cria Zallow à ses compagnons tout en allumant son sabre laser.

Des dizaines d’autres Jedi se ruèrent dans le hall derrière lui et dévalèrent les escaliers. Leurs armes formaient une forêt d’oriflammes vertes et bleues à travers le brouillard de fumée et de poussière. Ils ne crièrent pas en chargeant, mais le martèlement de leurs bottes et de leurs sandales sur le sol roula comme le tonnerre.

— Reste près de moi, dit Malgus à Eleena.

— Oui, répondit-elle.

Ses blasters aux poings, elle attendit.

Les Sith se déversèrent de l’épave du transport et leur rugissement collectif fut comparable à celui d’un monstre furieux et affamé. Les lignes rouges de leurs lames tranchèrent l’air saturé de poussière. Devant eux venait le Seigneur Adraas, un protégé politique de Dark Angral et une source constante d’irritation pour Malgus. Comme tous les guerriers Sith, à l’exception notable de Malgus, un masque noir dissimulait entièrement son visage.

Malgus se servit de sa détestation envers le nouveau venu pour nourrir sa colère. Il avait demandé à Dark Angral la permission de mener seul l’assaut, mais Angral avait insisté pour qu’Adraas prenne la tête du commando Sith.

Se débarrassant de sa cape et libérant toute sa fureur, Malgus se joignit à la charge des Sith juste devant Adraas. L’émotion nourrissait sa puissance, et son bouillonnement faillit presque lui faire quitter les pieds du sol. Il sentait le pouvoir du Côté Obscur autour de lui, en lui.

Les éclairs des décharges de blaster zébrèrent l’air quand deux sections de soldats de la République surgirent. Ils prirent aussitôt les rangs Sith pour cible.

Baigné dans la Force, Malgus perçut les dizaines de tirs ainsi que leurs trajectoires avec une clarté absolue. Sans ralentir, il fouetta de sa lame à droite, à gauche, l’inclina de dix degrés et relança trois décharges aux soldats qui les avaient tirées, les tuant tous les trois. Lors de la Bataille d’Alderaan, un de ces soldats de la République lui avait fait exploser une grenade au visage, et c’est pourquoi il était toujours heureux de massacrer ceux qui croisaient sa route. Derrière lui, les blasters d’Eleena ripostèrent et abattirent deux autres ennemis.

Sith et Jedi se rapprochaient, la joie du combat des Sith contre le calme des Jedi. Et le Temple devint l’arène où des siècles d’affrontements incertains atteindraient leur conclusion. Ceux qui étaient puissants dans la Force survivraient, et leur compréhension de la Force évoluerait, tandis que ceux qui étaient faibles périraient.

Malgus chercha Maître Zallow, mais il ne parvint pas à le repérer dans la foule de visages, la poussière, les flammes et les lames étincelantes des sabres laser. Alors il choisit un Jedi au hasard, un humain à la lame bleue et à la barbe courte, et le prit pour cible.

Des vagues de pouvoir firent frémir l’air et distordirent les sons quand Jedi et Sith se heurtèrent et se mêlèrent dans un chaos rugissant de corps et de sabres laser.

Malgus augmenta sa propre puissance grâce à la Force, saisit son arme à deux mains et décocha un coup plongeant destiné à couper le Jedi en deux. Celui-ci esquiva l’attaque et frappa en oblique vers la gorge du Sith. Malgus releva sa lame à temps pour parer et lui lança un coup de pied dans le ventre. L’impact plia son adversaire en deux et l’envoya cinq pas en arrière. Malgus effectua un bond accompagné d’un saut périlleux qui l’amena derrière son adversaire, qu’il transperça. Avec un rugissement de satisfaction, il chercha un autre ennemi à abattre.

Un reflet lavande attira son regard. Eleena. Il la vit qui évitait une botte puis plongeait sur le côté en tirant une dizaine de fois. Le Padawan qui avait tenté de la tuer, une Zabrak aux cornes dorées avec des pigments de couleur, détourna les décharges et se rapprocha pour une nouvelle attaque. Eleena bondit sur ses pieds sans cesser de tirer, mais l’autre déviait les décharges et continuait d’avancer sur elle.

Malgus puisa dans la Force et une explosion de puissance projeta la Padawan à travers le hall. La Zabrak percuta violemment une colonne et s’effondra, du sang giclant de son nez. Eleena continua de tirer, son regard scrutant le champ de bataille à la recherche de cibles.

Les combats devinrent encore plus chaotiques. Jedi et Sith bondissaient, roulaient au sol, se relevaient d’une saccade tandis que les lames rouges s’opposaient aux bleues et aux vertes. Les décharges d’énergie envoyaient les corps voler au loin, les précipitaient contre les murs, ou descellaient des blocs de pierre de la voûte pour qu’ils écrasent l’adversaire. Le hall résonnait d’une cacophonie intense : des cris, des exclamations, le bourdonnement des sabres laser, le bruit intermittent des tirs de blaster. Malgus se mouvait au cœur de ce pandémonium, et il s’en délectait.

Il vit le Seigneur Adraas qui bondissait au milieu d’un groupe de soldats de la République. Il se reçut dans une explosion d’énergie qui éparpilla les ennemis comme des feuilles mortes.

Malgus ne comptait pas être en reste. Il choisit un Chevalier Jedi au hasard, une humaine à dix mètres de lui. Il tendit le bras gauche, ouvrit la main et déchargea des éclairs bleutés du bout de ses doigts. Les zébrures crépitantes se découpèrent un passage dans la mêlée, tuant deux Padawans, avant de toucher le Chevalier Jedi et de l’arracher du sol.

La femme hurla lorsque l’éclair la déchiqueta. Un instant, ses chairs furent translucides quand le pouvoir obscur la transperça. Malgus se régala de sa souffrance jusqu’à ce qu’elle meure.

Il vit qu’Adraas l’avait regardé faire, et il le salua d’un mouvement moqueur de son sabre laser.

Le son aigu des blasters d’Eleena attira son attention. Elle bondit devant lui et au-dessus du corps martyrisé de l’humaine, telle une furie couleur lavande déchaînant l’enfer de ses tirs. Elle se plaqua dos à une colonne, se baissa et chercha de nouvelles cibles. Leurs regards se croisèrent, elle le gratifia d’un clin d’œil mais d’un petit mouvement de tête le mit en garde contre la menace derrière lui. Il fit volte-face à temps pour apercevoir une vingtaine de soldats de la République qui surgissaient d’une salle adjacente au hall, leurs blasters traçant des lignes incandescentes sur le champ de bataille. La Twi’lek riposta.

Avant que Malgus ait pu anéantir le groupe ennemi, la Mandalorienne s’éleva dans les airs de quelque part derrière lui. Son jetpack crachait des flammes et son armure intégrale argent et orange brillait dans l’incendie. Planant tel un esprit vengeur, elle tira deux mini-missiles avec les systèmes montés sur ses poignets. Ils frappèrent le sol près des soldats de la République puis explosèrent. Des corps et des morceaux de pierre et de dallage volèrent dans toutes les directions. Elle décrivit un cercle dans l’air et la fournaise jaillie de ses lance-flammes enveloppa un autre groupe de soldats.

Malgus savait que la bataille avait atteint un tournant décisif, et que bientôt tout serait terminé. Il regarda aux alentours, toujours à la recherche de Zallow, le seul adversaire digne de lui ici.

Avant qu’il puisse localiser le Maître Jedi, trois ennemis l’entourèrent. Il para le coup de l’humain, sauta par-dessus l’attaque basse de la Togruta à la peau orangée, et trancha la main du troisième Jedi, une humaine, pour la désarmer. De sa main libre, il la saisit à la gorge et la jeta violemment au sol.

— Alara ! s’écria l’humain.

Bondissant bien au-dessus de son attaque circulaire, le Sith se reçût derrière la Togruta. Elle intercepta sa lame mais ne put rien contre l’explosion de Force qui l’envoya percuter un tas de gravats de l’autre côté du hall.

Malgus poussa un cri de joie. Son désir de sang était si intense qu’il aurait massacré ses propres guerriers s’il n’y avait plus eu de Jedi debout. Il avait besoin de tuer encore, de ses propres mains.

Il se baissa vivement pour esquiver le sabre laser de l’humain, se rua sur lui et le saisit à la gorge. Il l’arracha du sol et le tint ainsi, suspendu au bout de son bras. Les yeux marron du Jedi ne trahirent aucune peur, mais ils exprimèrent sa douleur. Avec un rugissement furieux, Malgus accentua sa prise. Puis il laissa tomber le cadavre et se tint au-dessus de lui, haletant. Autour de lui, la bataille faisait toujours rage. Il se trouvait dans l’œil d’un cyclone Sith.

Enfin, il repéra Maître Zallow, qui tournoyait et maniait sa lame verte dans un tourbillon de précision et de vitesse. Un guerrier Sith tomba face à lui, puis un autre. Dark Adraas bondit et se reçut juste devant lui, comme s’il voulait s’approprier la proie de Malgus. Il s’accroupit et visa les genoux du Jedi. Zallow sauta et lança une décharge d’énergie qui repoussa brutalement Adraas sur le dos, dans une longue glissade sur le dallage.

— Il est à moi ! s’exclama Malgus en s’élançant. Puis, quand il passa devant Adraas toujours au sol, il répéta : Zallow est à moi !

Le Jedi dut l’entendre car il se retourna, et leurs regards se croisèrent. Eleena aussi avait certainement perçu le cri de son Maître. Elle surgit de derrière la colonne, comprit les intentions de Malgus et tira à plusieurs reprises sur Zallow.

Sans quitter le Sith des yeux, le Jedi dévia les décharges de blaster et les renvoya vers Eleena. Deux la touchèrent et, alors qu’elle s’affaissait, Zallow recourut à la Force pour la jeter contre une colonne.

Malgus s’immobilisa, et sa fureur s’éteignit temporairement. Il tourna la tête et contempla le corps d’Eleena un long moment, sa silhouette lavande étendue au sol, ses yeux clos. Elle ressemblait à une fleur subitement fanée.

La rage revint en lui, et le submergea. Un cri de haine, brut et déchirant, monta dans sa gorge. Le Pouvoir l’accompagnait, qui fit éclater une colonne proche et déclencha une pluie de débris de pierre.

Il reporta son attention sur Zallow et marcha droit sur lui. Sa colère et la puissance qu’elle générait le précédaient en une vague palpable. Un autre Jedi voulut s’interposer, sa lame bleue brandie. Malgus le remarqua à peine. D’un simple geste de la main, il traversa les défenses insuffisantes de cet adversaire présomptueux et lui écrasa la gorge pour l’étrangler. Rejetant le corps pantelant sur le côté, il continua d’avancer vers Zallow.

Le Maître Jedi lui aussi allait à sa rencontre. Un guerrier Sith l’attaqua depuis la gauche, mais Zallow bondit au-dessus de sa lame, pivota, frappa et abattit l’ennemi.

Maintenant face à face, les deux ennemis s’arrêtèrent et prirent le temps de se jauger.

Un Chevalier Jedi surgit de la mêlée générale et tenta sa chance. D’un simple pas sur le côté, Malgus évita la lame bleue. Il décocha un coup de poing à l’estomac de son agresseur, qui se cassa en deux, et leva son sabre laser pour l’achever.

Zallow bondit et stoppa le coup fatal avec son arme. Le Jedi et le Sith s’affrontèrent du regard, et le reste de la bataille disparut à leurs yeux.

Il n’y avait plus que Malgus et sa rage meurtrière, Zallow et son impassible efficacité de combattant.

Leurs lames grésillèrent, et chacun recourut à la Force pour contrer la poussée de l’autre, mais aucun ne réussit à avoir l’avantage. Malgus cria sa fureur au visage de Zallow, dont seuls le front légèrement plissé et les lèvres amincies trahissaient la tension.

Alimentant sa colère avec la pensée d’Eleena, le Sith repoussa son adversaire d’une impulsion et déchaîna une série de coups hauts. Zallow para en reculant, sans pouvoir riposter. Malgus visait la tête, mais le Jedi arrêtait toutes ses attaques.

Malgus lança un coup de pied circulaire rendu fulgurant grâce à la Force. Frappé en pleine poitrine, Zallow fut rejeté à dix mètres de là. Il exécuta un saut périlleux arrière et se reçut sur ses pieds, en position accroupie, près de deux guerriers Sith.

Ils se ruèrent sur lui. Zallow dévia la première lame et sauta par-dessus la deuxième pour virevolter et abattre les guerriers d’un redoutable coup.

Envahi par la haine, Malgus lança son sabre laser vers le Jedi. Il guida sa trajectoire avec la Force, et l’arme tournoya sur elle-même en un arc de cercle grésillant qui visait la gorge de son adversaire. Mais celui-ci accompagna l’élan de son attaque contre les deux guerriers Sith et plongea dans l’air au-dessus de la lame.

Avant de retomber, Malgus lança un éclair d’énergie qui atteignit le Jedi en plein vol et le propulsa contre un amoncellement de gravats. Il resta là, prostré.

Malgus n’hésita pas. Il fit croître sa colère et, avec un cri de haine, s’élança dans un bond de vingt mètres en direction de Zallow. À mi-parcours, il se servit de la Force pour récupérer son arme, la saisit à deux mains dans une prise inversée et se prépara à clouer le Jedi au sol.

Mais Zallow roula hors de portée au dernier moment, et le sabre laser de Malgus s’enfonça jusqu’à la garde dans le dallage. Se relevant vivement, le Maître Jedi sauta par-dessus son adversaire, se reçut en position ramassée, réactiva son arme et courut au contact.

Il sacrifia la vitesse et la grâce à la puissance puis déclencha une pluie de coups rapides et variés. Le Sith contra toutes ces attaques successives, mais sans trouver d’ouverture pour riposter. Zallow s’avança, frappa de côté, obligeant Malgus à parer haut, puis il le frappa à la mâchoire avec le pommeau de son sabre laser.

Le Sith sentit une de ses dents se déchausser sous l’impact, et son respirateur fut déplacé. Le sang emplit sa bouche, mais il était trop imprégné de fureur pour réellement souffrir du choc. Il recula d’un pas en vacillant, comme s’il était étourdi.

Saisissant cette chance, Zallow réduisit la distance et visa la gorge.

Comme Malgus l’avait escompté.

Le Sith redressa sa lame à la verticale pour intercepter le coup et pivota pour le dévier. Dans le mouvement, il inversa sa prise sur son arme, l’abaissa et l’enfonça dans le ventre de Zallow.

L’expression du Maître Jedi s’amollit. Il resta là, empalé sur la lame rouge. Son regard défia celui du Sith qui vit le reflet des flammes du Temple dans les iris verts de Zallow.

— Tout va brûler, dit Malgus.

Les sourcils du Jedi se froncèrent, peut-être sous l’effet de la douleur, peut-être de désespoir. Quoi qu’il en soit, le Sith savoura ces instants. Il attendit que la lumière disparaisse des prunelles de son ennemi avant de retirer sa lame d’une saccade et de laisser le corps s’écrouler.

Le choc frappa Aryn sans prévenir, et la sensation fut aussi soudaine et dévastatrice qu’une décharge de blaster. Un spasme électrifia son corps. Le bracelet de sérénité dans sa main, le présent de Maître Zallow, se brisa et les billes de corail tournèrent sur le sol.

Elle se plia en deux avec un gémissement sourd. Son estomac lui paraissait cisaillé. Sa vision se brouilla. La pièce se mit à tourner autour d’elle. Ses jambes se désagrégèrent sous elle et elle sentit qu’elle glissait, qu’elle chutait, qu’elle se noyait. Une boule se forma dans sa gorge et étouffa le cri qui voulait exploser, pour ne laisser passer qu’un soupir torturé.

Par le lien qui les unissait dans la Force, elle éprouva l’agonie aiguë que connaissait Maître Zallow, et elle hoqueta par empathie quand il prit sa dernière inspiration avant de rendre l’âme. La ligne de sa vie, d’habitude si brillante lorsqu’elle sondait la Force, toujours si proche de la sienne, s’évanouit et échappa à sa perception.

À côté d’elle, l’inspiration brutale de Syo lui indiqua que lui aussi avait ressenti quelque chose de similaire.

Malgré la douleur et un désespoir croissant, la réalité s’imposa à elle immédiatement. Elle la lut dans les yeux du Sith assis en face d’elle.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Syo d’une voix qui paraissait très lointaine, même si le ton de la question sous-entendait des possibilités horribles.

Elle releva la tête, ses longs cheveux pendant devant son visage, et regarda de l’autre côté de la pièce. Les deux Sith s’étaient levés. Leurs corps étaient tendus, et le savoir habitait leurs yeux.

— Nous avons été trahis, répondit-elle d’un ton sifflant.

Elle n’ajouta pas que son Maître, l’homme qui pour elle avait été un père, venait de périr.

Elle fut étonnée de découvrir que ses jambes étaient toujours aussi solides quand elle se mit debout. Un groupe de personnes se tenait à côté d’elle. Non, pas des personnes. C’étaient des Statues, typiques d’Alderaan. Elle se trouvait sur cette planète pour les négociations de paix avec les Sith.

Et les Sith les avaient trahis. Elle les avait combattus sur Alderaan, dans le passé, pendant une bataille pour prendre la planète. Elle le referait. Maintenant.

— Comment le sais-tu, Aryn ?

Mais la question de Syo n’entama en rien sa certitude.

— Je sais, cracha-t-elle.

Les Sith savaient, eux aussi. Ils savaient depuis le début. Elle le voyait dans leur expression.

Son champ de vision se rétrécit jusqu’à ne plus englober que les deux ennemis. Un grondement emplissait ses oreilles, le ressac titanesque du chagrin et d’une fureur terrible. Elle entendit une voix qui la hélait, très loin, et qui répétait son nom comme une invocation. Elle ne s’en soucia pas.

Les deux Sith l’observaient, et d’après leur attitude ils étaient prêts à en découdre. L’homme affichait un rictus de mépris immuable, et la courbe de ses lèvres trop minces était encore plus laide que les cicatrices qui marquaient son visage.

— Aryn ! Aryn !

C’était Syo qui prononçait son prénom.

Ils savaient. Les Sith savaient.

— Ils savaient depuis le début, dit-elle, autant pour elle-même que pour son compagnon.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’ils savaient ? Que s’est-il passé ?

Elle ne prit pas la peine de répondre. Elle plongea dans la Force et s’immergea dans son pouvoir.

Le temps parut ralentir son cours. Elle avait l’impression d’exister en dehors de son enveloppe corporelle et de contempler la scène. Son corps physique se déplaça dans l’antichambre et ses bottes firent rouler au loin les perles de corail de son bracelet. La violence assiégeait son esprit alors qu’elle passait devant les statues d’hommes et de femmes de paix.

— Aryn ! lança Syo derrière elle. Ne fais pas ça.

Elle ne saisit pas son sabre laser. Une justice aussi aseptisée n’était pas de mise. Elle vengerait la mort de Maître Zallow à mains nues.

— Pas de mort propre pour vous, répondit-elle en serrant les dents.

Une partie d’elle-même identifiait le dérapage émotionnel, et reconnaissait même que Maître Zallow ne l’aurait pas approuvé. Elle n’en avait cure. La douleur était trop profonde, trop féroce. Il fallait qu’elle s’exprime dans la violence, et les deux Sith dans la pièce allaient en faire les frais.

L’homme voulut prendre son sabre laser. Avant qu’il puisse l’activer, Aryn déchaîna un éclair de pouvoir qui souleva les deux Sith en l’air et les rejeta contre le mur. Deux statues d’Alderaan, prises dans les effets du phénomène, percutèrent le mur de chaque côté des Sith et éclatèrent en morceaux.

Les Sith avaient certainement recouru à la Force pour amoindrir le choc, car aucun ne semblait blessé. Ils se relevèrent très vite et s’écartèrent pour combattre. Les poignées de leurs armes sautèrent dans leur paume et les lames rouges apparurent. En équilibre sur la pointe des pieds, l’homme tenait la sienne au-dessus de sa tête, dans un style inhabituel, en attendant l’attaque. La femme avait opté pour une garde basse, une variante du style moyen.

Dans son dos, Aryn entendit le bourdonnement du sabre laser de Syo qui s’allumait. Elle ne ralentit pas. Avec la Force, elle arracha l’arme du Sith et la fit bondir dans sa main. Elle la jeta aussitôt sur le côté. La surprise effaça la mimique hautaine sur le visage de son adversaire.

Elle avançait sur lui, sans se préoccuper de la femme, et elle imaginait la sensation de ses mains se refermant sur cette gorge. L’homme lança une décharge d’énergie, mais Aryn joignit ses mains en V devant elle et dévia l’attaque. D’autres statues s’écroulèrent ou explosèrent. La femme fut prise dans le ricochet de la décharge et jetée en arrière de dix pas.

Aryn n’était plus qu’à trois mètres. Deux. Le Sith adopta une posture de combat. Ils s’affronteraient à mains nues, et le résultat serait sanglant.

La Jedi utilisait la Force pour accroître sa vitesse et sa puissance. Elle la sentit se déverser en elle et autour d’elle, transformer son corps en une arme…

— Aryn Leneer ! tonna une voix impérieuse, celle de Maître Dar’nala. Chevalier Jedi Aryn Leneer !

Syo l’appela lui aussi :

— Aryn ! Stop !

Ces injonctions combinées pénétrèrent le brouillard émotionnel qui la nimbait. Elle hésita, ralentit, s’immobilisa. La raison se fraya un chemin dans le maelström intérieur de ses pensées, et elle réussit à les formuler.

— Les Sith nous ont trahis, Maître Dar’nala, déclara-t-elle sans quitter l’homme des yeux. Ces négociations n’étaient qu’un piège.

Dar’nala ne dit rien pendant un court instant puis demanda :

— Tu l’as… senti ?

Les larmes menaçaient de noyer ses yeux, mais elle parvint à les refouler. Incapable d’articuler un mot, elle hocha la tête.

Les paroles que prononça alors le Maître Jedi lui firent le même effet qu’un coup de poing en plein plexus.

— Écoute-moi, Aryn. Je sais. Je sais. Mais comprends bien ceci à présent : Coruscant est entre les mains de l’Empire.

Elle en eut le souffle coupé. Cette affirmation n’avait aucun sens. Coruscant, le cœur de la République, tombée sous le contrôle de l’Empire ?

— Quoi ? intervint Syo. Comment ? Je pensais que…

— Ce n’est pas possible, dit Aryn.

Elle avait forcément mal entendu. Elle se détourna du Sith, qui arborait de nouveau son expression dédaigneuse, pour faire face au chef de la délégation Jedi.

Maître Dar’nala se tenait à l’entrée de la pièce. Sa peau était d’un rouge plus prononcé que d’habitude. Le Sénateur Am-ris et une Chevalier Jedi, Satele Shan, étaient à ses côtés. Le Sénateur, un Céréen dont la collerette de cheveux blancs surmontait un front ridé, dépassait nettement les deux autres par sa taille. Son regard était inquiet, mais il ne fixait rien ni personne en particulier. Il paraissait complètement perdu.

Satele, en revanche, semblait aussi tendue qu’une bobine ionique, le regard braqué droit devant elle, sa chevelure auburn décoiffée, le vernis de son expression neutre prêt à craquer sous les émotions qui bouillonnaient en elle.

Ni Am-ris ni Satele ne donnaient l’impression de remarquer les destructions survenues dans le hall. Tous deux avaient l’air abasourdis – des réfugiés aux yeux vides errant à travers les ruines des événements.

Seule Dar’nala conservait une attitude impassible, les mains serrées devant elle, le regard notant tous les détails de la scène, des statues brisées à la position d’Aryn vis-à-vis des deux Sith.

Aryn aurait aimé savoir ce qui était arrivé dans la salle des négociations. Pendant un très bref instant, l’espoir naquit en elle, celui que ses amis Jedi aient perçu la traîtrise des Sith et aient arrêté ou tué leur délégation. Mais cet espoir s’évanouit lorsque le chef des négociateurs impériaux, le Seigneur Baras, émergea de la pièce voisine et vint se placer à côté de Dar’nala.

Son visage fripé ne pouvait dissimuler sa suffisance. Elle transparaissait aux coins de ses lèvres légèrement relevés. Ses cheveux noirs, dont la ligne sur le front formait un V, étaient aussi sombres que ses amples vêtements et ses yeux. Il s’exprima d’une voix de baryton hautaine.

— C’est possible, Chevalier Jedi. Et c’est la réalité. Coruscant est tombée.

Satele se tendit en entendant cette déclaration, et sa main droite se crispa en un poing. Les épaules d’Am-ris s’affaissèrent. Dar’nala ferma les yeux une seconde, comme si elle luttait pour conserver son calme.

— À cet instant, poursuivit Baras, Coruscant appartient à l’Empire.

— Mais comment… commença Aryn.

Dar’nala l’interrompit en levant une main.

— Ne dis rien de plus. Rien de plus.

La jeune femme ravala la question qui lui brûlait les lèvres.

— Désactive ton sabre laser, ordonna Dar’nala à Syo.

Il s’exécuta. La Sith fit de même.

— Que s’est-il passé ici ? demanda le Seigneur Baras dont le regard allait des deux Sith aux dégâts dans la salle.

Le Sith s’inclina, se servit de la Force pour faire bondir la poignée de son arme dans sa main et accrocha celle-ci à sa ceinture.

— Un léger désaccord, Seigneur Baras. Rien de plus. Veuillez pardonner cette agitation.

Baras le toisa un instant, puis il se tourna vers la femme.

— Il est bien que ce désaccord n’ait pas fait couler le sang. Nous sommes ici pour discuter de paix après tout.

Il parut sur le point d’éclater de rire. Am-ris se tourna brusquement vers lui. Satele agrippa la cape du Sénateur, comme elle aurait pu le faire d’une laisse, pour l’empêcher de trop s’approcher de Baras.

— La paix ! Toutes ces négociations n’étaient qu’une mascarade…

— Allons, Sénateur, dit Dar’nala en lui prenant le bras.

Mais Am-ris ne voulait pas s’en tenir là. Sa voix gagna en volume comme il laissait libre cours à sa colère.

— Vous n’êtes pas venus pour discuter de paix ! Vous êtes venus pour dissimuler une attaque surprise contre Coruscant. Vous êtes des menteurs sans honneur, qui méritent de…

— Sénateur !

Le ton sec de Dar’nala dut mettre en garde Am-ris, car il se tut. Il resta lèvres pincées, la respiration courte et sonore.

Le Seigneur Baras ne semblait pas troublé le moins du monde par la réaction du Sénateur.

— Vous faites erreur, Sénateur. L’Empire est bien ici pour discuter de paix. Nous avons simplement voulu nous assurer que la République se montrerait plus réceptive aux termes que nous proposons. Dois-je déduire de votre réaction que la République n’est plus disposée à poursuivre les négociations ?

Pendant qu’Am-ris rougissait et bafouillait, Dar’nala répondit à sa place.

— Les négociations continuent, Seigneur Baras.

— Vous êtes la voix de la sagesse, comme toujours, Dar’nala, dit Baras. L’Empire attend un retour à la table des négociations demain, à cette même heure. Si tel n’est pas le cas, la situation… se dégradera grandement pour les habitants de Coruscant.

Le teint de Dar’nala s’assombrit encore un peu, mais elle conserva un ton placide.

— Notre délégation va débattre de ce sujet, et nous vous contacterons demain.

— Je suis impatient de vous revoir. Bonne fin de journée.

Am-ris maudit Baras en céréen, et le Sith fit mine de ne rien avoir entendu.

Pendant que la délégation de la République s’éloignait entre les débris de statues qui parsemaient la salle, Aryn sentit le regard moqueur du guerrier Sith sur elle, et c’est à grand-peine qu’elle contint un cri de rage. Avant de sortir, elle se baissa et ramassa une des perles de corail qui avaient constitué son bracelet.

3

Malgus contemplait les ruines. La carcasse du transport fumait encore, et quelques flammes la léchaient toujours. Des débris de métal noirci jonchaient le hall. Des pans de mur et des colonnes avaient été réduits à l’état de gravats. Des fissures veinaient les murs encore debout et la voûte. La lumière du soleil couchant projetait des faisceaux où dansait la poussière, du sol au plafond. Des cadavres, dont beaucoup de Sith mais encore plus de Jedi et de soldats de la République, gisaient un peu partout dans les décombres. Des gémissements s’élevaient ici et là. La Mandalorienne était immobile à l’entrée du Temple. Elle tenait son casque au creux de son bras, et le soleil brillait sur ses longs cheveux. Son regard balayait lentement cette scène de dévastation, et sa bouche à la ligne dure ne montrait aucune émotion. Elle dut sentir l’attention de Malgus car elle se tourna vers lui et eut un hochement de tête. Il lui répondit de la même manière, un guerrier en saluant un autre. Elle remit son casque, fit demi-tour, alluma son jetpack et s’envola dans le ciel de Coruscant. L’Empire veillerait à ce qu’elle soit récompensée pour sa contribution.

Des cinquante guerriers Sith partis à l’assaut du Temple, une vingtaine était toujours sur pied. Malgus eut la désagréable surprise, qui n’en était pas vraiment une, de constater que Dark Adraas était du nombre. Ils s’aperçurent à travers les ruines, mais nul geste mutuel n’entérina leur fraternité en tant que guerriers. Aucun des deux ne voulait accorder à l’autre la moindre reconnaissance.

Les combats terminés, les guerriers Sith survivants se rassemblèrent près du transport et levèrent les poings pour saluer Malgus en poussant un cri de victoire au milieu des corps de leurs ennemis. Un instant, Adraas se tint auprès d’eux sans bouger, le regard fixé sur son rival puis, à contrecœur, il se joignit aux autres. Malgus préféra ne pas tenir compte de sa lenteur à le saluer.

Pour le moment.

Il répondit à l’acclamation d’un simple hochement de tête.

— Vous êtes des serviteurs de l’Empire, dit-il. Et de la Force.

Une nouvelle acclamation se fit entendre en réponse.

Du bout du pied, Malgus écarta de son chemin la poignée du sabre laser de Zallow avant de désactiver le sien. Il enjamba le cadavre du Maître Jedi et marcha parmi les décombres, parmi les flammes, parmi les morts, jusqu’à ce qu’il ait atteint Eleena. Il sentit sur lui le regard de ses guerriers, celui d’Adraas, et il décela leur changement de sentiment à son égard en le voyant agir ainsi. Mais c’était sans importance pour lui.

Il s’agenouilla et prit la Twi’lek dans ses bras. Son corps était toujours tiède, et elle respirait. Les ricochets de décharges de blaster avec lesquels Zallow l’avait touchée formaient deux bouches noires sur la peau de son épaule et de sa poitrine. Elle ne semblait pas avoir d’os brisé.

— Eleena. Ouvre les yeux, Eleena.

Ses paupières clignèrent avant de s’ouvrir.

— Veradun, souffla-t-elle.

L’entendre prononcer son nom en présence d’autres Sith le prit au dépourvu. Sa main se ferma en un poing si fortement crispé qu’il en fut douloureux. Elle ne devait jamais – jamais – se comporter de façon familière avec lui quand d’autres Sith se trouvaient à proximité.

Elle dut détecter sa colère car elle blêmit et se recroquevilla sur elle-même. Ses yeux maintenant écarquillés se braquèrent sur son poing fermé.

— Tu vas pouvoir te tenir debout ?

— Oui. Merci, Maître.

Il la remit sur pied d’un mouvement puissant, sans se soucier de ses blessures. La douleur la fit grimacer et elle s’appuya contre lui. Il la laissa faire. Elle respirait par à-coups.

— Faites venir une équipe médicale du Steadfast, ordonna-t-il à Adraas.

Les yeux de l’autre s’étrécirent. Nul doute qu’il estimait cette tâche indigne de son statut.

— Tu as entendu Dark Malgus, dit-il à un guerrier Sith proche. Qu’on fasse venir une équipe médicale.

— Non, dit Malgus. Faites-le, vous, Adraas.

Celui-ci le regarda fixement pendant plusieurs secondes, la colère incendiant ses prunelles, avant de dissimuler son irritation et de reprendre une expression impassible.

— Comme vous voudrez, Dark Malgus.

Au dehors, des explosions roulaient comme le tonnerre, dans le grondement régulier d’un bombardement intensif. La flotte d’Angral avait lancé son attaque sur Coruscant.

— J’ai indiqué à Dark Angral que le Temple est désormais sécurisé, dit Adraas avec une pointe de défi dans la voix. Pendant que vous sembliez… préoccupé par d’autres sujets.

Il effleura Eleena du regard puis revint à l’autre Seigneur Sith.

Malgus le toisa, un poing crispé, et réprima la colère qui montait en lui. Il ne permettrait pas que cette attitude à la limite de l’insubordination lui gâche le plaisir de la victoire.

— Je passe sur cette usurpation de pouvoir pour cette fois, mais ne franchissez plus les bornes, lâcha-t-il. Et maintenant, hors de ma vue.

Sous l’affront, Adraas serra les lèvres jusqu’à ce qu’elles ne forment plus qu’une ligne mince, mais il n’osa pas répliquer. Il s’inclina sèchement et s’éloigna à grands pas.

Malgus adoucit la façon dont il tenait Eleena quand ils se tournèrent pour regarder à l’extérieur. L’entrée dévastée du Temple, élargie par le passage du transport, ouvrait maintenant sur le ciel. Ensemble, ils observèrent les bombardiers impériaux qui jaillissaient des nuages rouges et orange pour mettre le feu à Coruscant.

— Allez le voir, Maître, lui murmura Eleena. Cette victoire est la vôtre. Tout ira bien pour moi.

Elle n’allait pas bien, et il le savait. Mais il savait qu’il fallait qu’il découvre ce spectacle.

Il la laissa et traversa le hall jusqu’à l’entrée ravagée. Les statues de Jedi qui avaient bordé la voie processionnelle gisaient à ses pieds, brisées. Il contempla la scène qui représentait le point culminant de son existence.

Les vaisseaux impériaux grouillaient dans les airs. Une pluie de bombes multipliait les explosions teintées de rouge, d’orange et de noir. D’épaisses volutes de fumée s’élevaient partout. Les quelques speeders de la planète encore en vol étaient poursuivis par les chasseurs impériaux puis abattus. Des centaines de départs d’incendie emplissaient son champ de vision. Une tour brûlait tel un pilier de flammes tendues vers les cieux. Des explosions secondaires propageaient des vibrations continues dans le sol. Il perçut quelques cris de panique au loin. Une poignée de chasseurs de la République réussit à décoller, mais ils furent rapidement entourés par une multitude d’appareils impériaux et anéantis.

Il ouvrit un canal de communication avec le Darkness, le croiseur de commandement d’Angral.

— Dark Angral, vous avez appris que le Temple Jedi est sécurisé ?

Le brouhaha d’une passerelle en effervescence servit de bruit de fond à la réponse.

— Oui. Beau travail, Dark Malgus. Combien de guerriers sont morts dans l’assaut ?

— Adraas ne vous en a rien dit ?

Angral resta silencieux, laissant à Malgus le soin de répondre à la question d’origine.

— Une trentaine, peut-être.

— Excellent. J’envoie un transport pour vous récupérer, vous et vos hommes.

— Je préférerais que vous attendiez un peu.

— Ah ?

— Oui. Je souhaite voir Coruscant brûler.

— Je comprends, mon vieil ami. Je vais m’assurer que les bombardiers épargnent le Temple. Pour le moment.

Le canal se referma et Malgus s’assit en tailleur sur le seuil du Temple. Très vite, plusieurs guerriers Sith vinrent se poster autour de lui. Ensemble, ils contemplèrent les flammes.

En moins d’une demi-heure standard, un transport médical de l’Empire apparut dans les nuages de fumée, accompagné d’autres appareils, et tous se posèrent sur la vaste esplanade processionnelle qui s’étendait à l’extérieur du Temple Jedi. À travers le transparacier du cockpit de l’unité médicale, les deux pilotes saluèrent Malgus.

Un panneau latéral coulissa dans le flanc du vaisseau et deux hommes revêtus de la tenue gris et bleu du Corps Médical de l’Empire descendirent précipitamment la rampe de débarquement. Tous deux portaient des caisses d’équipements et d’instruments, et ils avaient le même comportement un peu relâché d’hommes qui, malgré leur formation militaire, n’ont pas connu de situations difficiles depuis un certain temps. Des droïdes médicaux bipèdes dont le corps argenté reflétait la lueur des incendies ravageant la cité venaient derrière eux, chacun tirant un chariot médicalisé avec une triple civière en remorque.

Malgus se leva et s’avança vers eux. Les médecins ouvrirent de grands yeux en découvrant son air sinistre qu’accentuaient encore les cicatrices, et ils saluèrent nerveusement.

— Il y a de nombreux blessés à l’intérieur, déclara le Sith. La Twi’lek est ma servante. Soignez-la comme si c’était moi.

— Une non-humaine, mon Seigneur ? demanda le plus âgé des deux hommes, dont les bajoues étaient recouvertes du chaume grisonnant d’une barbe d’un jour. Comme vous le savez, j’en suis sûr, les services-médicaux de l’Empire sur le champ de bataille sont réservés aux…

Malgus fit un pas vers lui, et le médecin se tut aussitôt.

— Soignez-la comme si c’était moi. Vous avez compris ?

— Oui, mon Seigneur, répondit l’homme.

Suivi de ses subordonnés, il entra sans plus tarder dans le Temple.

Les explosions continuaient d’ébranler le paysage urbain. Une bombe toucha une centrale électrique, et un énorme geyser de plasma gicla à cinq cents mètres de hauteur dans le ciel. Une nuée d’intercepteurs reconnaissables à leurs ailes coudées passèrent en trombe au-dessus du Temple. Les Sith poussèrent alors des cris de joie.

La bouche crispée par la douleur, Eleena émergea du Temple. Le médecin la suivait, et son front plissé trahissait son inquiétude.

— S’il vous plaît, dit-il à la Twi’lek en jetant un coup d’œil effrayé en direction de Malgus. S’il vous plaît…

Eleena écarquilla les yeux en découvrant l’ampleur du bombardement et des destructions. Malgus alla à sa rencontre.

— Va avec les médecins, dit-il. Il y a un vaisseau médical, le Steadfast, en orbite avec le reste de la Flotte. Tu m’y attendras. Je viendrai dès que j’en aurai terminé ici.

— Je n’ai pas besoin de soins, Maître.

— Fais comme je l’ordonne, dit-il, quoique sans dureté.

Elle eut une petite hésitation, sourit et acquiesça.

— Merci, mon Seigneur, dit le médecin au Sith. Venez, s’il vous plaît, dit-il ensuite à la Twi’lek.

Il lui saisit doucement le bras et l’escorta à bord du transport, tandis que les bombes continuaient de tomber, et la République d’agoniser.

Après que l’équipe médicale eut trié et embarqué les blessés, les Sith chargèrent à bord leurs propres morts. Les corps seraient acheminés sur Dromund Kaas ou Korriban, afin de bénéficier des rituels appropriés. Malgus regrettait qu’Adraas ne fasse pas partie du contingent des dépouilles.

Après le décollage du vaisseau, Dark Adraas vint se placer à côté de Malgus. Il avait remis son masque.

— Et pour les corps des Jedi ? demanda-t-il.

Malgus prit le temps de la réflexion. Leurs ennemis avaient combattu avec bravoure, en particulier Zallow. S’ils ne comprenaient pas la Force, le Sith souhaitait néanmoins qu’ils soient traités avec honneur dans la mort.

— Que le Temple soit leur tombeau. Faites s’écrouler toute la structure.

— Je vais demander à un bombardier de…

Malgus secoua la tête et se tourna vers l’autre Sith. Ils avaient à peu près la même taille, et Adraas n’était pas impressionné par l’aspect redoutable de son supérieur.

— Non, dit ce dernier. Il reste largement assez d’explosifs à bord du transport. Utilisez-les.

— C’est un ordre… mon Seigneur ?

Malgus avait du mal à rester calme.

— C’est aux Sith, et non aux pilotes impériaux, qu’il revient de détruire le Temple Jedi. Vous n’êtes pas d’accord, Adraas ?

L’autre ne semblait pas avoir réfléchi à cet aspect de la question, ce qui ne surprit pas Malgus outre mesure. Pour lui, son subordonné ne comprenait pas non plus la nature exacte de la Force, et il manquait du sens de l’honneur. Mais il ne pouvait qu’obéir.

— Ce sera fait, mon Seigneur.

Les charges furent rapidement disposées, et bientôt Malgus tint dans sa main le détonateur à distance. Il contempla le Temple une dernière fois, ses tours, sa partie centrale en gradins, les statues effondrées, l’entrée monumentale transformée en une gueule béante, déchiquetée par le passage du transport. Ce qui restait de ses guerriers Sith se tenait à ses côtés.

— Ne devrions-nous pas reculer pour ne prendre aucun risque ? dit Adraas.

Malgus lui lança un regard méprisant.

— Nous ne risquons rien.

— Nous ne sommes qu’à vingt mètres de l’entrée, fit encore remarquer l’autre Sith.

Sans quitter Adraas des yeux, Malgus actionna le détonateur. Une série de déflagrations étouffées suivit, commençant dans les profondeurs du Temple pour se rapprocher à mesure que les charges sapaient méthodiquement les fondations de l’édifice.

Une puissante bourrasque de poussière mêlée de débris fut vomie par l’entrée. Les explosions dans les niveaux supérieurs commencèrent et se firent plus violentes. La pierre se craquela. D’énormes morceaux chutèrent de la façade et s’écrasèrent au sol. On apercevait des flammes dans l’entrée. Une série d’explosions suivit, et c’était le son de la colonne vertébrale de l’Ordre Jedi qui se brisait.

L’énorme édifice, symbole de la puissance Jedi pendant des siècles, commença à s’effondrer sur lui-même. Les tours s’écroulèrent, puis les flèches, comme au ralenti. Un jet de feu et de fragments de pierre jaillit de la gueule du Temple avant qu’elle ne s’affaisse à son tour.

Au lieu de se mettre à l’abri, Malgus puisa dans la Force, tendit les deux mains à l’horizontale, paumes ouvertes, et forma un mur transparent de pouvoir devant lui et ses guerriers. Ceux-ci l’imitèrent. Fragments de pierre et débris divers crépitèrent contre la barrière invisible. Les flammes la frappèrent et s’écartèrent, comme lorsque l’eau rencontre un roc.

Le Temple continuait son lent naufrage. Il s’affaissa sur lui-même pour finir par former une montagne informe de décombres. Puis ce fut la fin.

Un nuage dense de poussière planait tel un suaire au-dessus de l’amas titanesque de pierre et de métal qu’avait été le Temple, Quelques Jedi avaient peut-être survécu dans les niveaux inférieurs de l’édifice. Malgus ne s’en souciait pas. Ils étaient enfermés dans un piège éternel.

— Et c’est ainsi que la République tombe, dit-il.

Autour de lui, les Sith laissèrent éclater leur joie.

Au sein de la délégation de la République sur Alderaan, personne ne parla avant d’être sorti. Nul ne semblait savoir ce qu’il convenait de dire. Aryn s’efforçait de se préserver du tourbillon de leurs émotions. Comme elle, ils oscillaient frénétiquement entre chagrin, fureur et déception. Dar’nala elle-même luttait pour ne pas perdre pied, bien qu’elle donnât l’impression de rester calme.

Ce fut finalement elle qui rompit le silence, d’un ton posé.

— Nous devons joindre Maître Zym au plus tôt. J’ai besoin de ses conseils.

— Comment avoir l’assurance qu’il est toujours en vie ? dit Satele. Si Coruscant est tombée…

Tous les membres de la délégation hésitèrent. Syo et Aryn échangèrent un regard de stupéfaction. La jeune femme n’avait pas imaginé que Maître Zym pouvait lui aussi avoir péri.

— Je l’aurais senti, s’il était… mort, dit Dar’nala en hochant la tête comme pour se convaincre de ses propres paroles. Arrangez-nous un lien de communication sécurisé, Satele.

— Oui, Maître.

— Personne ne doit partir d’ici, déclara Dar’nala. Quand la nouvelle de l’attaque se répandra, les médias voudront des commentaires. Nous ne devons en faire aucun tant que nous n’aurons pas déterminé notre ligne de conduite. Je m’exprimerai au nom de cette délégation dans un premier temps. Nous sommes d’accord ?

Tous approuvèrent la proposition, y compris Am-ris.

— La décision finale reviendra à la République, Sénateur, dit encore Dar’nala. Les Jedi donneront leur avis, bien entendu.

Am-ris se voûta quelque peu sous le poids des événements.

— J’en discuterai avec la direction du Sénat, déclara-t-il.

— À cette heure, le Sénat n’existe peut-être plus. Envisagez la possibilité d’agir à sa place. Vos conseillers ici présents vous assisteront. Nous vous apporterons notre soutien, quelle que soit la décision prise.

Des lignes soucieuses creusèrent le front du Sénateur, mais il acquiesça.

Abattus, ils parcoururent les couloirs déserts. Le bâtiment abritant le Haut Conseil avait été libéré pour les négociations. Même les gardes d’Alderaan en faction à l’intérieur avaient été relégués à des postes extérieurs. En dépit des fenêtres qui donnaient sur des cours aux pelouses et aux massifs soigneusement entretenus, parsemées de petites fontaines et de statues élégantes, Aryn avait l’impression qu’ils parcouraient un sépulcre. Quelque chose était mort à l’intérieur de ce bâtiment.

Son esprit était en ébullition. Ils paraissaient sur le point de parler, et pourtant personne ne prononçait un mot. Aryn finit par exprimer ce que, certainement, tous pensaient.

— Nous ne pouvons accepter cette agression sans réagir, Maître.

Satele et Syo manifestèrent leur approbation d’un léger hochement de tête. Dar’nala regarda fixement la campagne d’Alderaan par une fenêtre.

— Je crains que nous n’ayons pas d’autre choix. Le Chancelier est mort…

— Mort ? souffla Aryn.

— Nous l’avons vu périr, dit Satele d’une voix tendue. Il a dit qu’une flotte impériale attaquait Coruscant. Il semble que l’assaut se soit concentré sur le Sénat et le Temple Jedi.

— Je doute qu’ils se soient arrêtés là, commenta Am-ris.

— Il y avait des Padawans, dans le Temple, remarqua Syo.

— Nous n’avons aucune idée de l’importance des forces impériales impliquées, pas plus que des dégâts qu’elles ont pu commettre.

— Nous ne pouvons abandonner Coruscant, fit Aryn.

Un silence horrifié suivit.

— Je suis d’accord, dit enfin Dar’nala. La situation ne devrait pas en arriver là.

— Ne devrait pas ? répéta Syo.

Aryn avait du mal à croire ce qu’elle entendait. Les Jedi avaient été trompés, et ils avaient échoué dans leur mission de protection de la République. Maître Zym aurait dû pressentir la traîtrise des Sith. Elle regarda par les fenêtres devant lesquelles ils passaient, sans réellement voir ce qu’il y avait à l’extérieur, le panorama et la rivière proche.

Elle avait combattu les forces impériales sur Alderaan, et elle les avait poussées à la retraite. Elle ne désirait rien plus que les affronter de nouveau.

La voix de Dar’nala la ramena au présent.

— Comment as-tu su que les Sith attaquaient Coruscant avant que nous sortions de la salle des négociations, Aryn ?

— Je ne le savais pas, avoua la jeune femme. Pas avec certitude. Je savais seulement que… (Elle tenta de supprimer toute émotion de sa voix, mais n’y parvint pas)… que Maître Zallow venait d’être tué. Et quand j’ai vu le regard des deux Sith en face de nous…

Syo se rapprocha d’elle, comme pour la protéger de son chagrin.

— Mais Zallow est mort, donc, dit Dar’nala en se raidissant. Tu en es certaine ?

Aryn hocha la tête mais ne dit rien de plus. Elle mettait toute sa volonté à refouler ses larmes. Syo semblait vouloir la réconforter, mais il ne fit rien.

— C’est une grande tristesse pour nous tous, Aryn, déclara Dar’nala. De même que tous ceux qui ont péri aujourd’hui.

Aryn ne put supprimer la colère qui montait en elle.

— Pourtant, vous voudriez que nous retournions négocier avec ceux qui ont fait ça.

Dar’nala s’arrêta net et se tourna vers la jeune femme. Celle-ci comprit qu’elle était allée trop loin. La voix du Maître Jedi demeura calme, mais l’éclat dans ses yeux aurait pu carboniser sur place la jeune femme.

— Il y a des milliards de personnes sur Coruscant. Des enfants. Leur vie dépend de nous, si nous agissons judicieusement, et non avec imprudence. Tes émotions contrôlent tes paroles. Ne les laisse pas contrôler ta pensée.

Le Sénateur Am-ris posa une main sur l’épaule d’Aryn.

— Elle a raison, dit-il. Nous devons penser avant tout au bien de la République.

Aryn savait qu’ils avaient raison tous les deux, mais c’était sans importance. Elle obtiendrait justice pour Maître Zallow, d’une manière ou d’une autre.

— Pardonnez-moi, Maître, dit-elle. Sénateur.

— Je comprends, affirma Dar’nala alors que le groupe se remettait en marche. Je ne comprends que trop bien.

Zeerid n’avait pas réussi à trouver le sommeil dans son siège durant les quelques heures qu’avait duré le passage du Fatman dans le tunnel bleu de l’hyperespace. Son nouveau contrat le préoccupait beaucoup trop. Celui-ci, et ceux qui suivraient. Il s’inquiétait également pour sa fille. Il se demandait où elle trouverait le soutien indispensable quand il mourrait lors d’une de ces missions clandestines, une fin qu’il envisageait comme inévitable. Le trou dans lequel il vivait lui semblait devenir sans cesse plus profond, et il perdait petit à petit l’espoir d’en sortir un jour.

Un bip lui annonça la fin du saut. Il éclaircit le transparacier du cockpit au moment où le vaisseau sortit de l’hyperespace, et le noir remplaça le bleu.

La sphère de l’étoile de Vulta brillait au loin. La planète était visible, sa partie éclairée pareille à un joyau bleu-vert sur l’écrin ténébreux de l’espace.

L’arrivée dans le système de Vulta allégea considérablement son état d’esprit. L’idée de revoir Arra l’y aida.

Il activa les moteurs et le Fatman fonça dans le vide qui le séparait encore de sa fille. À l’approche de la planète, il passa en pilotage automatique et attendit que le contrôle au sol prenne son appareil en charge.

Il profita de ce répit pour consulter une chaîne d’infos sur l’HoloNet. Le petit écran serti dans le vitrage du cockpit lui montra des images des négociations de paix en cours sur Alderaan. Il avait complètement oublié cet événement. Depuis qu’il avait été libéré de ses obligations militaires, la guerre entre l’Empire et la République était passée au second plan pour lui. Il savait que l’Escadron Chaos s’était comporté très honorablement sur Alderaan, mais c’était à peu près tout.

Une vue de la délégation Sith entrant dans le bâtiment emplit l’écran, avec un commentaire, puis la délégation Jedi fit de même. Il crut reconnaître un visage familier parmi les membres de la deuxième.

— Arrêt sur image et grossissement partie droite.

L’écran obéit, et il l’identifia : Aryn Leneer. Elle avait toujours ces longs cheveux blond-roux, ces yeux verts et ce maintien légèrement voûté, comme si elle luttait dans la tempête.

Ce qui était sans doute le cas, se dit-il, à cause de l’acuité avec laquelle elle éprouvait les émotions de ceux qui l’entouraient.

Il ne l’avait pas revue depuis des années. Ils avaient sympathisé pendant les mois passés ensemble dans l’armée, sur Balmorra. Il avait découvert qu’elle pilotait bien et se battait parfaitement. Des qualités qu’il respectait. Et parce que lui-même savait se battre et pilotait encore mieux, il pensait qu’elle avait eu du respect pour lui. Elle n’avait jamais bu avec les commandos et Zeerid, mais elle les avait toujours accompagnés à la cantina, où elle se contentait de les observer durant leurs beuveries.

Il avait supposé qu’elle venait avec eux parce qu’elle appréciait l’ambiance émotionnelle des commandos quand ils se saoulaient – le soulagement et la joie d’avoir survécu après une mission. Elle affichait toujours une expression ouverte, et son regard disait qu’elle comprenait. Cette attitude attirait les soldats éméchés comme le miel les abeilles. Ils voulaient la regarder au fond des yeux et se confesser. Zeerid imaginait que ces moments avaient dû être épuisants pour elle. Pourtant, elle avait toujours été présente pour eux. À chaque fois.

L’écran afficha une vue de Coruscant et le commentateur déclara :

— Jusqu’à aujourd’hui, quand une attaque…

Le tintement du système com du vaisseau annonça la réception d’un message, et Zeerid éteignit les infos. S’attendant à ce que ce soit le contrôle de la planète, il fit un geste pour répondre mais le suspendit aussitôt en se rendant compte qu’il lui parvenait sur le canal crypté réservé à ses communications avec la Bourse.

Il envisagea d’ignorer l’appel. Une conversation avec Oren alors qu’il était si proche de Vulta risquait fort de gâcher ses retrouvailles avec Arra. Il ne voulait pas avoir le boulot à l’esprit quand il retrouverait sa fille.

La lumière rouge continua de clignoter.

Maugréant un juron, il enfonça la touche d’ouverture du canal d’un geste si nerveux que le plastoïde se fendit. Il redoutait déjà ce qu’il allait entendre.

— Quoi ? aboya-t-il.

Oren ne répondit pas immédiatement.

— Si l’analyse vocale ne confirmait pas que c’est bien vous, je pourrais croire que j’ai appelé quelqu’un d’autre.

— J’ai autre chose à l’esprit en ce moment.

— Ah oui ?

Oren se tut, dans l’attente d’une explication plus précise. Comme Zeerid ne lui en fournissait aucune, l’intermédiaire reprit :

— Comme je vous l’avais laissé entendre, j’ai quelque chose d’assez urgent pour vous. Une livraison qui requiert quelqu’un possédant des aptitudes hors normes au pilotage. Quelqu’un comme vous, Z-man.

— Je viens tout juste de finir une mission, Oren. J’ai besoin d’un peu de temps…

— Cette mission effacera complètement votre ardoise.

Zeerid se redressa sur son siège. Il n’était pas sûr d’avoir bien entendu.

— Vous pouvez répéter ?

— Vous avez très bien compris.

Oui, il avait compris, mais il n’arrivait pas à le croire. Quelques heures plus tôt, il pensait que jamais il ne se débarrasserait de la Bourse. Et, à présent, Oren lui proposait justement ce dont il n’osait pas rêver. Il s’efforça de garder un ton calme pour demander :

— Il s’agit juste d’une livraison ?

— Une seule livraison, oui.

— Quel chargement ? demanda-t-il. De l’épice ? précisa-t-il d’une voix enrouée.

— Oui.

— Quelle destination ?

Pour qu’Oren lui offre l’effacement total de ses dettes, l’endroit devait être une planète en plein chaos.

— Coruscant.

L’intermédiaire avait prononcé ce nom à contrecœur, à croire qu’il prévoyait que Zeerid refuserait.

— C’est tout ?

— Vous avez entendu ce que je viens de dire ?

— Oui. Vous avez dit « Coruscant ». Alors, où est le piège ?

— Le piège ?

— Coruscant n’est pas exactement une zone de livraison risquée. C’est un voyage d’agrément, en comparaison des destinations auxquelles je suis habitué. Je vous demande donc : Où est le piège ?

— Vous n’avez pas regardé les infos ?

— J’étais dans l’hyperespace.

— Ah, bien sûr ! s’esclaffa Oren. Eh bien, l’Empire a attaqué Coruscant.

Zeerid se pencha en avant. Une fois encore, il n’était pas sûr d’avoir bien entendu. La réponse simple d’Oren et le ton neutre employé ne lui semblaient pas avoir l’ampleur nécessaire pour illustrer l’importance du propos qu’il pensait avoir perçu.

— Vous pouvez répéter ? Il y avait des négociations de paix en cours sur Alderaan. J’ai vu ça sur l’HoloNet. Que  voulez-vous dire par « attaqué » ?

— Je veux dire attaqué. Une flotte impériale est en orbite autour de la planète. Les forces de l’Empire occupent Coruscant. Personne n’en sait beaucoup plus parce que l’Empire brouille toutes, les communications émises depuis la Cité Galactique.

Zeerid avait encore du mal à se faire à l’idée. Comment l’Empire avait-il pu attaquer n’importe lequel des mondes  du Noyau, et la capitale, qui plus est ?

— Comment ont-ils franchi la grille de défense ? Tout ça n’a pas de sens.

— Je ne connais pas les détails, et ils ne m’intéressent pas, Z-man. Même si j’ai cru comprendre qu’il s’est agi d’une attaque-surprise en pleines négociations de paix. On peut au moins reconnaître à l’Empire une audace certaine. Vous avez combattu l’Empire, non, Z-man ?

Zeerid ne put que répondre par l’affirmative. Il avait échangé des tirs avec les forces impériales à maintes reprises, d’abord en tant que commando dans l’armée de la République, ensuite en tant que… ce qu’il était maintenant, quelle que soit la dénomination qu’on voulait bien donner à son statut actuel. Pendant un instant, il eut l’idée ridicule qu’il devrait rempiler dans l’armée. Il s’en voulut aussitôt d’être aussi stupide.

— Vous pourrez mieux vous informer en consultant les chaînes holos, dit Oren. En attendant, commençons à planifier cette livraison.

La livraison. Ah oui.

— Vous voulez que je pilote un vaisseau rempli d’épice dans un monde tout juste conquis par l’Empire ? Vous avez dit qu’ils ont coupé toutes les communications. Ils auront aussi réduit la circulation orbitale au minimum. Je ne pourrai pas passer, même de nuit. Ils me pulvériseront.

— Vous trouverez un moyen.

— Je suis ouvert à toutes les suggestions.

— J’ai confiance, vous trouverez quelque chose.

— Nous devrions au moins attendre un peu que la situation se calme. L’Empire rétablira sans doute les liaisons commerciales régulières dans une semaine ou deux. À ce moment-là…

— Ça ne marchera pas.

— Ça doit marcher.

— Non. Le chargement doit être livré très vite.

Zeerid commençait à aimer de moins en moins tout cela. Son instinct lui disait que toute cette histoire sentait le faisandé.

— Pourquoi ?

— Vous n’avez pas besoin de le savoir.

— Je dois le savoir, si je trimballe ce chargement. Ce que je n’ai pas encore décidé, d’ailleurs.

Oren garda le silence quelques secondes, puis il lâcha :

— C’est de l’épice de synthèse.

Zeerid laissa échapper un sifflement bas. Pas étonnant que ce boulot efface ce qui restait de son ardoise. L’épice créée chimiquement n’était pas seulement addictive à l’extrême, elle altérait les réactions cérébrales du consommateur de sorte que seule une quantité plus importante de la même « marque » de drogue pouvait satisfaire son manque. L’épice commune n’avait pas ces effets. Les dealers surnommaient l’épice de synthèse « la laisse », parce qu’elle leur attachait ses consommateurs. Ils pouvaient en demander des prix exorbitants, et ils ne s’en privaient pas.

— Nous avons un acheteur sur Coruscant dont les réserves sont très basses. Il a besoin que cette livraison lui parvienne au plus vite, Empire ou pas Empire. Vous savez pourquoi.

Zeerid n’était que trop bien renseigné sur le sujet.

— Parce que si ses clients ne peuvent pas obtenir leur marque habituelle d’épice de synthèse, ils seront en état de manque. Et s’ils sont en état de manque…

— L’addiction finira par cesser et notre acheteur perdra ses clients. Son inquiétude est grande, ce qui est compréhensible.

— Ce qui signifie que la Bourse peut monter le prix sans problème.

— Ce qui est une très bonne chose pour vous, Z-man. Ne soyez pas aussi méprisant.

Zeerid se mordilla un coin de la lèvre inférieure. Il se sentait un peu nauséeux. D’un côté, il serait libre après une seule livraison. De l’autre, il avait un jour vu un bouge pour accrocs à l’épice de synthèse, sur Balmorra, quand il était dans l’armée. Très moche.

Pour trouver un peu de force, il regarda Vulta par le cockpit, là où vivait sa fille. Il secoua la tête.

— Non. Je ne peux pas le faire. L’épice, c’est déjà assez dur. Mais l’épice de synthèse, c’est trop pour moi. Je rembourserai d’une autre façon.

— Non, répliqua Oren d’une voix qui s’était durcie. Vous pouvez mourir en essayant d’effectuer cette livraison, ou mourir en la refusant. Vous me comprenez ?

Zeerid serra les dents.

— Oui. Je comprends.

— J’en suis heureux. Voyez cette affaire sous son angle positif. Si vous réussissez cette livraison, vous êtes quitte avec la Bourse. Qui sait, vous pourrez même passer à autre chose ? Si vous ne faites pas cette livraison, vous êtes mort, et qui s’en souciera ?

Oren rit de sa propre finesse d’esprit. Zeerid aurait beaucoup aimé l’étrangler.

— Alors je veux plus, dit-il.

S’il devait se salir les mains, il voulait avoir assez d’argent en poche pour laver sa conscience avec.

— Pas seulement l’effacement de mon ardoise. Je veux deux cent mille crédits de plus que le montant de ma dette, et cent réglés avant que je me pose sur Vulta, ce qui veut dire qu’il ne vous reste qu’un quart d’heure.

— Z-man…

— Ce n’est pas négociable.

— Vous avez besoin d’un peu d’argent de poche, hein ?

— Quelque chose comme ça.

— Très bien. C’est d’accord. Les cent mille premiers crédits seront versés sur votre compte avant que vous vous posiez.

Zeerid se mordit la lèvre un peu plus fort. Il aurait dû demander plus.

— Où dois-je me rendre ?

— Le chargement est déjà en route pour Vulta. Et quand je vous dis que c’est bon, vous vous bougez.

Zeerid inspira profondément.

— Bon. Vous n’avez plus rien à me dire, Oren ?

— Non, rien.

— Moi si.

— De quoi s’agit-il ?

— Plus je vous connais, plus j’ai envie de vous tirer une décharge de blaster en pleine face. C’était juste pour que vous m’entendiez vous le dire au moins une fois. Que j’aie un rab de deux cent mille crédits ou pas.

— C’est pour ça que je vous apprécie tant, Z-man, répondit Oren d’un ton monocorde. Posez votre vaisseau en même temps que le Red Dwarf et suivez les instructions d’arrimage. Je vous contacterai quand le chargement sera prêt.

— Vous chargez le Fatman, ou je vais prendre un autre engin ?

— Je ne le sais pas encore. Il est probable que nous chargions le Fatman comme d’habitude, avec un droïde de maintenance modifié. Je vous le dirai quand je le saurai.

— Si ce n’est pas le Fatman, assurez-vous que ce soit quelque chose de rapide.

— Je vous tiens au courant.

— Bien, dit Zeerid.

Mais ce n’était pas bien du tout. Il coupa le canal de communication, se laissa aller au fond de son siège et regarda l’espace sans rien voir.

Dar’nala congédia Aryn et Syo, vraisemblablement pour qu’elle puisse tenir conseil avec Satele, le Sénateur Am-ris et Maître Zym. N’ayant rien d’autre à faire et rien de plus à dire, Aryn retourna à ses appartements pour…

Pour faire quoi ?

Justement, elle ne savait que faire. Elle avait le sentiment qu’elle aurait dû agir, mais elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle aurait pu faire. Alors elle mangea sans apprécier la nourriture, fit les cent pas en réfléchissant et en méditant, pour tenter de repousser le chagrin en s’occupant.

Cette méthode n’eut que de piètres résultats, et elle se rabattit sur la consultation de l’HoloNet pour avoir les dernières nouvelles. Sans surprise, les reportages étaient truffés de spéculations effrénées sur l’attaque impériale contre Coruscant et ce qu’elle signifiait pour les négociations de paix. Elle ne supporta pas très longtemps le verbiage creux des commentateurs, et elle coupa le son.

Il n’y avait aucune séquence concernant ce qui avait suivi l’assaut sur Coruscant, et Aryn en déduisit que l’Empire avait très certainement brouillé toutes les communications avec la planète. On ne diffusait que de vieilles images sur la capitale de la République. Des millions de speeders, des motos et des voitures volantes se déplaçaient en files organisées sur fond de paysage en transparacier et durabéton. Des milliers de piétons empruntaient les trottoirs roulants et traversaient les places.

L’image changea pour montrer une vue du Temple Jedi prise d’une caméra aérienne. Aryn ne pouvait détacher le regard des tours et des niveaux en gradins de l’édifice. Les statues gigantesques des anciens Maîtres, leurs sabres laser pointés vers le ciel, bordaient la large avenue qui menait à l’entrée monumentale du temple.

Elle se remémorait l’émerveillement ressenti la première fois qu’elle avait marché entre cette double rangée de statues, à côté de Maître Zallow. Elle n’était alors qu’une enfant, et ces statues lui avaient semblé incroyablement grandes.

— Ce sera ton nouveau foyer, désormais, avait dit Maître Zallow, et il l’avait gratifiée de ce sourire qui n’appartenait qu’à lui.

Elle se demanda quel pouvait être l’aspect du Temple aujourd’hui, après l’attaque. Elle ne savait même pas s’il était encore debout.

Elle imagina Maître Zallow à la tête des Chevaliers Jedi et des Padawans, combattant les guerriers Sith à l’ombre de ces statues, tout comme elle avait elle-même affronté le guerrier Sith à l’ombre d’autres statues, sur Alderaan. Elle l’imagina qui s’écroulait, et qui mourait.

Les larmes lui montèrent aux yeux une nouvelle fois. Elle s’efforça de les refouler, mais échoua. Elle ne pouvait pas maîtriser ses émotions, et elle n’était pas certaine de le vouloir. La peine consécutive à la mort de Maître Zallow était tout ce qui lui restait de son mentor.

Une pensée la frappa alors, qui se transforma en un besoin pressant. L’idée s’enracina dans son esprit, et elle ne put se l’enlever de la tête.

Elle voulait connaître l’identité de l’assassin de Maître Zallow, et lui faire face. Elle voulait le voir. Il fallait qu’elle le voie. Et si elle parvenait à apprendre le nom du Sith, à le voir, alors elle pourrait venger son défunt Maître.

Plus elle y réfléchissait, et plus cette idée devenait obsédante.

Mais elle n’apprendrait rien sur Alderaan en tant que membre de la délégation participant aux négociations de paix. Elle savait ce que Zym, Dar’nala et Am-ris décideraient, ce qu’ils étaient contraints de décider. Ils feindraient de négocier avant d’accepter tous les exigences des Sith. Ils trahiraient la mémoire de son Maître et de tous les Jedi ayant combattu et péri au Temple.

C’était obscène, et elle ne participerait pas à cette mascarade.

Incapable de contenir plus longtemps ses émotions, elle cria un chapelet de jurons, une longue suite de grossièretés comme elle n’en avait plus débité depuis l’adolescence.

Quelques secondes plus tard, on frappa à sa porte.

— Qui est-ce ? lança-t-elle, la voix toujours rauque et agressive.

— Syo. Th… Tu vas bien ? J’ai entendu…

— C’était la vidéo, mentit-elle en éteignant l’écran. Je préférerais rester seule pour l’instant, Syo.

Un long silence, puis :

— Tu n’as pas à endurer tout ça seule, Aryn.

Mais elle pensait le contraire. Le souvenir de Maître Zallow était maintenant son fardeau.

— Tu sais où me trouver, ajouta le jeune Jedi.

— Merci, répondit-elle, trop doucement pour qu’il puisse entendre.

Elle passa les heures suivantes dans la solitude. Le jour céda la place à la nuit, et elle n’avait toujours aucune nouvelle de Maître Dar’nala et de Satele. Elle tenta de dormir, sans succès. Elle redoutait ce qu’apporterait le matin.

Dans le noir, elle était étendue sur le lit et regardait fixement le plafond. La lune d’Alderaan, gibbeuse et brumeuse, se leva et peignit la chambre d’une lumière malsaine. Tout semblait décoloré, fantomatique, irréel. Un temps, elle crut avoir peu à peu glissé dans un rêve. Comment ces événements auraient-ils pu se produire autrement ? Comment les Jedi auraient-ils pu échouer aussi lamentablement ?

La voix de Maître Dar’nala résonnait dans son esprit, encore et encore : Je crains que nous n’ayons pas d’autre choix.

La cruauté de la formule venait de ce qu’elle était hélas vraie. Les Jedi ne pouvaient pas sacrifier Coruscant. La République et le Conseil Jedi accepteraient un traité. Ils ne pouvaient faire autrement. Leur seule marge de manœuvre résiderait dans la négociation des termes du traité, termes qui, bien sûr, seraient très favorables à l’Empire. En fin de compte, la trahison de l’Empire, la trahison des Sith serait récompensée par la capitulation Jedi.

Tout en reconnaissant que l’attitude des Jedi était la seule raisonnable, Aryn ne pouvait s’empêcher d’estimer que c’était là une erreur. Maître Dar’nala faisait erreur. Le Sénateur Am-ris faisait erreur.

Une telle pensée ne lui était encore jamais venue. Et cela aussi lui était douloureux. Pour elle, tout avait changé.

Les poings serrés par la colère et le chagrin, elle sentit un autre flot de jurons qui montait dans sa gorge. Elle entreprit de respirer lentement et profondément afin reprendre le contrôle. Maître Zallow n’aurait pas apprécié de la voir se lâcher ainsi, elle le savait.

Mais Maître Zallow était mort, assassiné par les Sith.

Et bientôt il serait trahi par l’Ordre, sa mémoire assassinée elle aussi au nom des impératifs politiques du moment.

Son esprit évoqua des souvenirs de son mentor, non pas ses enseignements mais ses sourires, ses réprimande sévères mais justes quand elle faisait preuve d’entêtement, la fierté qu’il avait éprouvée quand elle avait été promue Chevalier Jedi…

C’étaient ces choses qui avaient forgé le lien entre eux, bien plus que la pédagogie.

Le gouffre qui s’était ouvert en elle à l’annonce de sa mort demeurait béant. Elle craignait de s’y perdre. Elle pouvait lui mettre un nom.

L’amour.

Elle avait aimé Maître Zallow. Il avait été un père pour elle. Jamais elle ne le lui avait dit, et à présent elle n’aurait jamais l’occasion de le lui avouer. Perdre quelque chose qu’elle aimait l’avait déchirée avec une brutalité qu’elle n’aurait pu soupçonner. Le chagrin était douloureux, mais il était juste.

L’Ordre avait façonné une galaxie dans laquelle le bien capitulait devant le mal et où les sentiments humains – ceux d’Aryn en particulier – étaient écrasés sous le poids de la règle Jedi qui voulait qu’on ne s’attache pas.

À quoi servaient ces préceptes, si c’était pour en arriver là ?

Elle se leva subitement. Elle se sentait trop nerveuse pour seulement envisager de dormir. Elle posa les pieds sur la moquette, se prit la tête à deux mains et s’efforça de rassembler ses esprits.

Elle se rendit compte qu’elle portait toujours sa tenue de Jedi. Elle traversa la chambre et sortit sur le balcon. Une brise assez forte la décoiffa. Le parfum des fleurs sauvages et du terreau saturait l’air où bourdonnaient les insectes. Un oiseau de nuit roucoula.

En toute autre circonstance, ç’aurait été une atmosphère paisible.

Une centaine de mètres plus bas, le paysage d’Alderaan s’étendait, une prairie d’herbes hautes ponctuée d’arbustes et d’apos au tronc élancé qui murmuraient et oscillaient dans le vent. Elle ne parvint pas à apercevoir le mur d’enceinte derrière cette végétation.

C’était une vision pleine de beauté, elle devait le reconnaître, et pourtant elle avait toujours le sentiment de se tenir sur une scène de crime. La fraîcheur de l’air nocturne n’atténuait en rien l’impression que les Jedi avaient lamentablement échoué. Elle agrippa la balustrade si fort qu’elle en eut mal aux doigts.

Au-delà de l’enceinte, au loin, la surface d’une large rivière sinueuse scintillait dans le clair de lune. Les feux de position de quelques bateaux parsemaient sa surface. Elle observa leur lente progression sur les eaux. Le ciel aussi n’était pas exempt de mouvements.

— On pense à sauter ? dit une voix douce.

Elle sursauta avant d’identifier le timbre de Syo. Pendant un instant, elle avait cru entendre Maître Zallow.

Le Chevalier Jedi était sorti sur le balcon de sa propre chambre, à cinq mètres sur la droite de la jeune femme. Il devait être là depuis le début. Peut-être que lui non plus ne parvenait pas à dormir.

— Non, répondit-elle. Je pensais, c’est tout.

Le calme habituel de son ami était troublé par un froncement de sourcils persistant et un regard inquiet.

— À Maître Zallow ? demanda-t-il.

Entendre quelqu’un d’autre prononcer le nom de son Maître à ce moment lui serra le cœur. Les émotions bouillonnèrent en elle et sa gorge se noua. Incapable de parler, elle hocha simplement la tête.

— Je suis désolé pour toi, Aryn. Maître Zallow manquera à tous.

Elle retrouva sa voix pour dire :

— Il était plus que simplement un Maître, pour moi.

Il eut un hochement de la tête, comme s’il comprenait, mais elle en doutait fort.

— Tout ce discours sur le non-attachement… Le comprendre est une chose. Mais le mettre en pratique… en est une autre, dit-il en la regardant.

— Est-ce que tu me sermonnerais, Syo ?

— C’était juste un rappel, Aryn. Tous les Jedi doivent accepter des sacrifices. Parfois, nous sacrifions les liens affectifs que nous avons avec d’autres personnes. Parfois, nous sacrifions… plus, comme l’a fait Maître Zallow. C’est dans la nature même de notre engagement. Ne perds pas cet aspect de vue, malgré tout ton chagrin.

Elle sut alors qu’il y avait plus que cinq mètres de distance qui la séparaient de Syo. Pour la première fois, la peine qu’elle éprouvait lui permettait de le voir.

— Tu ne comprends pas, dit-elle.

Il ne dit rien pendant quelques secondes, puis :

— C’est possible. Mais je suis là, si tu as besoin de parler. Je suis ton ami, Aryn. Je serai toujours ton ami.

— Je le sais.

Il marqua de nouveau un temps de silence, avant de s’écarter de la balustrade de son balcon.

— Bonne nuit, Aryn. On se voit demain.

— Bonne nuit, Syo.

Il la laissa seule avec ses pensées, et la nuit.

Il avait parlé de sacrifice. Aryn avait déjà beaucoup sacrifié dans sa vie, et Maître Zallow avait tout sacrifié. Elle ne refusait pas le sacrifice, mais celui-ci devait avoir un sens. Et elle voyait maintenant que tout cela n’avait servi à rien. Depuis toujours, elle faisait taire ses besoins, ses désirs, pour privilégier le sacrifice, le non-attachement, le service à autrui. Mais, à présent, elle était possédée d’un besoin qui était trop fort. Elle devait trop à Maître Zallow pour laisser sa mort impunie.

Dar’nala, Zym, Am-ris et tous les autres pouvaient bien accepter les conditions draconiennes imposées par les Sith pour sauver Coruscant. C’était affaire de politiques. Quant à elle, c’était une affaire personnelle, et elle ne se déroberait pas.

Elle rentra dans sa chambre et alluma l’HoloNet. D’autres commentaires sur l’attaque, puis un expert céréen qui exposait doctement son analyse sur les modifications de l’équilibre des forces dans les négociations de paix. Aryn regardait l’écran pour se changer les idées, mais sans réellement s’intéresser à ce qui se disait.

Des vidéos.

— Les vidéos, dit-elle en se redressant brusquement.

Le système de surveillance du Temple avait forcément enregistré l’attaque des Sith. Si elle parvenait à y avoir accès, elle pourrait voir le meurtrier de Maître Zallow.

Pour peu qu’il reste encore quelque chose du Temple.

Et en admettant que ces enregistrements n’aient pas été découverts et détruits.

Et si les Jedi n’avaient pas livré tout Coruscant à l’Empire.

La situation ne devrait pas en arriver là, avait dit Maître Dar’nala. Ne devrait pas.

Aryn ne laisserait pas le hasard décider à sa place. Pas cette fois.

Elle pensait réellement à sauter le pas finalement.

Sa décision prise, elle sut qu’elle devait agir sans plus tarder si elle ne voulait pas laisser le doute ronger ses certitudes. Elle se leva et, pour la première fois depuis des heures, elle eut l’impression qu’elle était légère sur ses appuis. Elle rassembla ce qu’il lui fallait dans son sac, réarrangea sa tenue et repassa sur le balcon. Le vent avait forci. Les feuilles bruissaient dans la brise. Quand elle aurait franchi l’étape suivante, elle le savait, tout retour en arrière serait impossible.

Elle lança un regard en direction de la chambre de Syo. Aucune lumière à sa fenêtre.

Le cœur battant, elle pivota et bondit dans le vide. Elle suivait ses pensées vers le sol, libérée de l’Ordre, du non-attachement, de tout sauf de son besoin de réparer ce qui n’était pas juste.

À l’aide de la Force, elle ralentit sa chute et se reçut souplement en position accroupie. Elle se redressa et s’élança. Personne ne l’avait vue partir et personne ne remarquerait son absence avant l’aube. Elle serait à bord de son vaisseau et en chemin bien avant cela.

Il fallait qu’elle trouve un moyen de rejoindre Coruscant, et elle avait déjà son idée quant à la personne qui pourrait l’y aider. Il lui fallait ces vidéos de surveillance. Ensuite, elle retrouverait le Sith qui avait assassiné Maître Zallow.

L’Ordre pouvait être forcé de trahir tout ce pour quoi il luttait, mais Aryn ne trahirait pas la mémoire de son Maître.

4

Les derniers Sith avaient rejoint la flotte, mais Malgus s’était attardé sur les lieux. Il était seul, au cœur des ruines du Temple Jedi. Il coupa son comlink, s’isolant ainsi de l’Empire, et communia en solitaire avec la Force. En faisant le tour du champ de bataille, il savoura ce paysage de dévastation et se réjouit de sa victoire, même s’il était un peu déçu d’avoir vaincu son ennemi et qu’aucune relève ne soit à présent capable de l’affronter.

Le combat lui manquait déjà. Il se connaissait bien. Il avait besoin des conflits.

Il y aurait d’autres batailles contre les Jedi et la République, bien sûr, mais en s’assurant la mainmise sur Coruscant ils avaient transformé en certitude la chute de l’ennemi. Ce n’était plus qu’une question de temps. Bientôt la vision qu’il avait eue dans la Force deviendrait réalité. Il devrait ensuite faire confiance à la Force pour lui présenter un autre opposant, une autre proie, une autre guerre digne d’être menée.

Il escalada un amas de décombres pour profiter d’un magistral point de vue sur les alentours. Le visage craquelé d’Odan-Urr le considérait d’un air morne, au sommet d’un autre monticule de débris.

Là, parmi les ruines ennemies, Malgus attendit que la Flotte Impériale déclenche l’incinération de la planète.

Une heure s’écoula, puis une autre, et alors que le crépuscule versait insensiblement dans la nuit, le nombre des vaisseaux impériaux sillonnant le ciel de Coruscant commença à diminuer. Les bombardiers retournèrent leurs croiseurs, et les chasseurs se limitèrent à effectuer des patrouilles de surveillance, sans jamais attaquer.

Que se passait-il ? La Flotte Impériale n’avait pas les moyens suffisants pour une occupation à long terme de Coruscant. Ils devaient raser la planète et partir avant que les forces de la République se rassemblent pour contre-attaquer.

Et pourtant… Rien ne se produisait. Malgus ne comprenait pas.

Il activa son comlink et appela son croiseur, le Valor.

— Dark Malgus, répondit son officier en second, le commandant Jard. Nous sommes dans l’impossibilité de vous joindre depuis des heures. Je m’inquiétais pour vous. Je viens d’envoyer un transport à votre recherche, au Temple.

— Que se passe-t-il, Jard ? Où sont les bombardiers ? Quand le pilonnage en règle de la planète va-t-il commencer ?

Jard bafouilla un peu en répondant :

— Mon Seigneur… Je… Dark Angral…

La main de Malgus se crispa sur le boîtier du comlink quand il devina ce que signifiaient les hésitations de son subordonné.

— Soyez clair, commandant.

— Il semble que les négociations de paix se poursuivent sur Alderaan, mon Seigneur. Dark Angral a donné pour instruction à toutes nos forces d’attendre que tout soit réglé.

Malgus suivit des yeux une patrouille d’intercepteurs Mark IV qui passait au-dessus de lui.

— Des négociations de paix ?

— C’est ce que j’ai cru comprendre, Dark Malgus.

Celui-ci maîtrisa mal sa colère. Il regarda fixement les volutes de fumée qui s’élevaient au loin.

— Merci, Jard.

— Allez-vous rejoindre le Valor, mon Seigneur ?

— Non, répondit-il. Mais envoyez-moi ce transport immédiatement. J’exige une audience auprès de Dark Angral.

Les termes des négociations interdisaient formellement que l’une ou l’autre délégation poste des officiers de sécurité à l’extérieur du bâtiment où siégeait le Haut Conseil, et même autour de son enceinte. Le reste des membres de chaque délégation était donc cantonné dans des villes voisines.

Se déplaçant à une vitesse accrue par la Force, Aryn évita sans difficulté les gardes aldéraaniens postés à l’intérieur de l’enceinte. Un chien accompagnant un de ceux-ci dut remarquer son odeur car il gronda à son passage, mais avant que son maître puisse braquer son scanner à infrarouges, Aryn était déjà à une centaine de mètres de là. Elle ne sortit pas par un des postes de contrôle, préférant s’enfoncer dans les jardins jusqu’au mur d’enceinte veiné de plantes grimpantes aux fleurs jaunes et blanches.

Sans ralentir, elle puisa dans la Force pour effectuer un bond qui lui permit de franchir les cinq mètres de l’obstacle. Elle se reçut souplement de l’autre côté. Elle était libre.

À sa grande surprise, elle n’éprouva pas d’influence pour faire demi-tour. Elle y vit le signe qu’elle avait pris la bonne décision.

Le siège du Haut Conseil était perché au sommet d’une colline boisée. Des routes sinueuses, des ruisseaux et des chemins pittoresques descendaient vers une petite ville touristique nichée au bas de la colline. Les lumières des bâtiments clignotaient à travers le feuillage des arbres. Le susurrement de la circulation parvenait à la jeune femme.

Il était tard, mais pas assez pour qu’elle n’arrive pas à héler un taxi volant et atteindre le spatioport avant qu’on remarque son absence.

Elle fonça dans la nuit, sans un regard en arrière.

Dès son arrivée dans la petite ville, elle repéra des taxis automatisés alignés devant la façade d’un café-restaurant bondé de jeunes gens. Un cuisinier rodien officiait au grill central, maniant couperets et couteaux dans un tourbillon de dextérité. L’odeur de la viande grillée, de la fumée et d’épices variées parfumait l’air. Les haut-parleurs crachaient une musique dont les basses diffusaient des vibrations dans le sol. Elle garda son capuchon baissé sur le visage et monta dans le premier taxi disponible. Le chauffeur anthropomorphe se retourna vers elle. Il était coiffé d’un chapeau en tissu assez ridicule supposé renforcer son aspect humain. Dans l’état émotif où elle se trouvait, Aryn fut heureuse d’avoir affaire à un droïde. Ces machines étaient neutres pour son sens empathique.

— Destination, s’il vous plaît ?

— Spatioport Eeseen, répondit-elle.

— Très bien, madame.

La portière du taxi se referma, le moteur démarra et l’appareil décolla. La ville rapetissa rapidement sous eux.

Le programme de sociabilité du droïde s’enclencha, et il se mit à tenter d’entamer une conversation anodine destinée à mettre à l’aise son passager :

— Vous êtes d’Alderaan, madame ?

— Non.

— Ah, alors puis-je me permettre de vous recommander d’essayer…

— Je n’ai pas besoin de conversation, dit-elle. Veuillez piloter en silence, merci.

— Oui, madame.

Une fois arrivé à l’altitude réservée aux transports commerciaux, le taxi se cala dans une file et accéléra pour atteindre une vitesse de quelques centaines de kilomètres à l’heure. Ils arriveraient à destination en une trentaine de minutés. Elle envisagea d’allumer l’écran vidéo devant elle, mais y renonça finalement. Elle se borna à regarder par la vitre le flot de la circulation et la surface sombre d’Alderaan, en contrebas.

— Spatioport en vue, madame, annonça le droïde.

Devant eux, le spatioport Eeseen apparut, ses lumières brillant comme une galaxie miniature. C’était un des plus grands de la planète, et il s’étalait sur cinquante kilomètres carrés. Sa partie centrale était composée d’une série de bras étagés et enroulés autour d’une structure presque totalement en transparacier que les locaux appelaient « la bulle ». L’ensemble constituait une petite agglomération autonome avec des hôtels, des restaurants, des unités médicales et des forces de sécurité.

Du ciel, le spatioport semblait former un monde à part. Des centaines d’appareils pouvaient s’y poser et le quitter en même temps, des supercargos occupant les plates-formes inférieures aux appareils individuels auxquels étaient réservés les niveaux supérieurs. Une tour de contrôle planétaire jaillissait du sommet de la bulle, pareille à une antenne épaisse.

À cause de l’heure tardive, la plupart des plates-formes supérieures étaient plongées dans l’obscurité, mais les degrés proches du sol étaient puissamment éclairés et l’activité y était intense. Sous les yeux d’Aryn, un gros cargo amorça sa descente vers une des aires basses tandis que d’autres décollaient lentement. Les sociétés de transport de fret travaillaient principalement la nuit pour profiter de la circulation atmosphérique réduite.

Devant ce spectacle, la jeune femme fut une fois de plus frappée par le fait, étrange pour elle, que la vie suivait normalement son cours partout dans la galaxie, alors que la République elle-même était en grand danger. Elle fut prise d’une envie désespérée de hurler à tous ces inconscients : Que pensez-vous qu’il va se passer ensuite ?

Mais elle n’en fit rien, bien sûr, et conserva en elle cette pression émotionnelle, au risque un jour qu’elle fasse éclater une de ses artères.

Des dizaines de speeders, de motos volantes et de droïdes de chargement volaient, bourdonnaient, rampaient et roulaient sur les nombreux quais et au-dessus des plates-formes. Des grues automatisées soulevaient d’énormes conteneurs pour les déposer dans les soutes des cargos.

Même à cinq cents mètres de distance, Aryn distinguait les processions de gens et de droïdes qui empruntaient les trottoirs roulants et les ascenseurs à l’intérieur de la bulle centrale. Toute la structure faisait penser à une ruche. Une portion du sommet de la bulle abritait un hôtel de luxe. Chaque chambre était dotée d’un balcon d’où l’on pouvait admirer la beauté naturelle d’Alderaan. Ce détail rappela à la jeune femme son échange avec Syo.

— Un Jedi doit se sacrifier, dit-elle à mi-voix.

C’était précisément ce qu’elle s’apprêtait à faire.

— Pardonnez-moi, madame, fit le droïde. Vous avez dit quelque chose ?

— Non.

— Quel accès, madame ?

— Je dois me rendre niveau 1, sous-niveau D.

— Très bien, madame.

Le taxi quitta le flot de la circulation aérienne pour descendre et faire halte à l’une des entrées du niveau 1 du spatioport. Le droïde présenta sa main dans laquelle était intégré un scanner, et Aryn le laissa lire sa carte de crédit. L’Ordre serait en mesure de suivre sa piste par ce biais, mais elle ne disposait d’aucun autre moyen de paiement. Elle sortit de l’appareil et franchit en hâte les portes automatiques devant elle.

Dès qu’elle fut à l’intérieur, elle se déplaça rapidement, sans prêter une grande attention aux autres êtres sur les trottoirs roulants et dans les ascenseurs. Perdue dans ses pensées, elle n’entendait les conversations autour d’elle que comme un bourdonnement distant. De la musique s’échappait d’une cantina plongée dans l’obscurité. Un jeune couple – un humain et une Céréenne – sortit bras dessus, bras dessous d’un restaurant, têtes penchées l’une vers l’autre, riant de quelque secret partagé. Des droïdes passaient en ronronnant, chargés de bagages et de paquets divers.

— Pardonnez-moi, disaient-ils en la croisant.

Des écrans étaient suspendus à des endroits stratégiques dans toute la structure. Elle en regarda brièvement un. On y voyait Coruscant, puis le siège du Haut Conseil sur Alderaan. Elle avança ensuite tête baissée pour ne pas voir ce que diffusaient les autres écrans.

Elle ne se concentrait sur rien en particulier, en espérant que l’heure avancée lui éviterait tout contact avec d’autres membres de la délégation Jedi peut-être stationnés au spatioport. Elle redoutait que le son de leurs voix fasse éclater la bulle dans laquelle elle contrôlait ses émotions.

Se hâtant dans les couloirs, les ascenseurs et sur les trottoirs roulants, elle atteignit le niveau où elle avait posé son chasseur stellaire Raven. Elle se détendit un peu. Portant devant ses lèvres le comlink à son poignet, elle était sur le point d’appeler T6 quand une voix derrière elle brisa sa solitude.

— Aryn ? Aryn Leneer ?

Son cœur s’arrêta un instant quand elle se retourna et vit Vollen Sor, un Chevalier Jedi comme elle, qui émergeait d’un ascenseur proche et s’avançait vers elle d’uni pas pressé. Son Padawan, un Rodien nommé Keevo, venait derrière, tel un satellite en orbite autour de la planète qu’était son Maître. Tous deux portaient la tenue traditionnelle de l’Ordre, et leur sabre laser était bien en vue, comme ils l’auraient fait dans un environnement de combat.

Une tension soudaine envahit Aryn. Dar’nala avait peut-être découvert son absence et en avait déduit ses intentions. Elle avait pu charger Vollen et Keevo de l’arrêter.

Elle laissa sa main proche de la poignée de son sabre laser.

Le temps que le transport se pose près du Temple, Malgus avait suivi assez de discussions sur les réseaux com pour comprendre ce qui s’était passé. Et ce qu’il avait appris ne pouvait qu’accroître sa colère.

Il sauta dans le transport et s’immobilisa dans la petite soute arrière.

— Laissez la soute ouverte pour voler, ordonna-t-il au pilote par le système com de l’appareil.

— Mon Seigneur ?

— Montez à une centaine de mètres et décrivez des cercles. Je veux voir la surface.

— Oui, Dark Malgus.

Tandis que le transport s’arrachait des ruines du Temple Jedi, le vent s’engouffra dans la soute et fit claquer les pans de sa cape. Il se tenait au bord de la rampe et recourait à la Force pour rester en place. De cette position, il pouvait observer Coruscant, la planète qui aurait dû être détruite.

La majeure partie du paysage urbain était éclairée, de sorte que la nuit ne dissimulait pas les traces des dommages que l’Empire avait infligés. La fumée planait encore tel un suaire diaphane au-dessus des ruines. Dans l’air flottait l’odeur faible et douceâtre des corps calcinés et du plastoïde fondu. Il tenta d’estimer le nombre de victimes. Quelques dizaines de milliers, certainement. Cent mille ? Impossible à savoir. Mais il était sûr d’une chose, elles auraient dû être des milliards.

Des montants d’acier saillaient tels des os des amas de durabéton pulvérisé. Ici et là, des équipes de fouilles assistées de droïdes cherchaient dans les décombres les cadavres et d’éventuels survivants. Des visages apeurés se levèrent pour regarder passer le transport.

— Vous devriez être morts, leur dit Malgus. Et pas simplement effrayés.

Quadrant après quadrant, Coruscant avait été frappée.

Mais ce n’était pas suffisant pour lui.

La plupart des bâtiments étaient toujours debout et la majorité de la population demeurait en vie. La République avait été blessée, mais elle n’était pas morte.

Et il n’y avait rien de plus dangereux qu’un animal blessé.

Malgus avait du mal à contenir la fureur qui le consumait. Son poing se crispait et se décrispait sans qu’il en ait conscience.

Il avait été trompé. Pire, il avait été trahi. Une vingtaine de ses guerriers avait péri sans autre raison que le renforcement de la position impériale dans les négociations.

Au loin, des sirènes ululaient, à peine audibles dans le vent. Et là-bas, des appareils médicaux non armés de la République tournoyaient dans le ciel. On voyait aussi des speeders et d’autres engins, mais la circulation était réduite et désorganisée.

Malgus avait appris la dissolution du Sénat par Dark Angral et sa promulgation de la loi martiale. Mais la planète étant pacifiée, Angral avait permis aux sauveteurs de se porter au secours des rescapés. Malgus imaginait sans peine que bientôt Angral autoriserait la liberté de mouvement pour les civils. Et la vie reprendrait sur Coruscant. Malgus ne comprenait rien à la stratégie de son supérieur.

Non, il ne comprenait pas la façon de penser de l’Empereur, car la décision d’épargner Coruscant n’avait pu venir que de lui.

Rien n’allait dans le sens espéré. Malgus s’était attendu à réduire en cendres toute la planète. Il savait que la Force lui réservait la tâche de renverser la République et les Jedi corrompus qui la dirigeaient. Sa vision le lui avait clairement montré.

Au lieu de cela, l’Empereur avait infligé à la République une petite brûlure, puis il avait commencé à négocier.

Négocier.

Une escadrille de dix chasseurs impériaux passa devant lui, et les ailes se teintèrent du reflet rouge des gyrophares d’un vaisseau médical proche. Des volutes de fumée s’élevaient de plusieurs incendies encore très actifs.

Malgus aurait pu espérer que l’Empereur avait pour plan d’obliger la République à livrer Coruscant à l’Empire, mais il ne se faisait pas d’illusion. La flotte avait sécurisé la planète, au moins temporairement, mais ils ne disposaient pas des forces nécessaires pour la tenir très longtemps. La planète était trop vaste, sa population trop nombreuse pour que la Flotte Impériale occupe les lieux indéfiniment. Même une reddition dans les formes ne mettrait pas un terme à la résistance parmi les habitants, et une insurrection au sein d’une telle multitude mobiliserait une grande partie des ressources impériales.

Non, ils devaient détruire la Cité Galactique, ou la rendre à l’ennemi. Et il semblait bien que l’Empereur ait déjà opté pour la seconde solution, en brandissant la menace de la première uniquement pour avoir l’avantage dans les négociations.

La voix du pilote résonna dans le système com interne :

— Dois-je continuer le survol, mon Seigneur ?

— Non. Emmenez-moi au siège du Sénat. Et notifiez à Dark Angral l’imminence de mon arrivée.

Il avait vu tout ce qu’il désirait voir. À présent, il voulait des explications.

— La paix… marmonna-t-il, et dans sa bouche le mot était un juron.

Zeerid finit par remarquer le tintement régulier du contrôle planétaire de Vulta. À moitié hébété, il regarda le voyant qui clignotait, sans trop savoir depuis combien de temps ils se signalaient à lui. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées, appela le faux enregistrement de cargo qu’Oren lui avait dit d’utiliser, le fit entrer dans l’ordinateur de bord et s’en servit pour répondre au tintement. Quelques secondes plus tard, il reçut l’autorisation de se poser et les instructions.

— Bienvenue sur Vulta, Red Dwarf dit le contrôleur Posez-vous sur l’aire 1-11B de Yinta Lake.

Zeerid essaya de laisser la chaleur de l’entrée dans l’atmosphère brûler toutes ses pensées concernant Oren, la Bourse et l’épice de synthèse. Il se concentra de son mieux sur les cent mille crédits qui devaient déjà l’attendre, et ce qu’il en ferait.

Quand le vaisseau sortit de la stratosphère et s’inséra dans la circulation aérienne de Vulta, il avait une fois de plus pris ses distances avec le boulot et le personnage qu’il devait adopter pour l’effectuer.

Mais se débarrasser de cet accoutrement devenait de plus en plus difficile. Le trou se creusait toujours un peu plus, et le costume se faisait toujours plus étriqué. Il connaîtrait la honte de sa vie si jamais sa fille apprenait comment il gagnait sa vie.

Il confia le Fatman au pilote automatique et descendit dans la petite pièce située sous le cockpit dont il avait fait ses quartiers.

Le temps passé dans l’armée lui avait inculqué la valeur d’une saine organisation, et cet endroit en était le reflet. Tout ici était bien rangé, même si personne d’autre que lui n’y venait jamais. Ses vêtements étaient proprement suspendus à un casier mural près du hublot. Il y avait aussi plusieurs blasters de différents modèles, et un caisson verrouillé qui contenait assez de chargeurs pour tirer pendant une année standard. Le petit bureau métallique était nu, à l’exception d’un ordinateur portable et d’une liasse de fausses factures. Encastré dans le plancher à côté du meuble, un coffre était parfaitement dissimulé à tout regard non averti. Il le dévoila, composa le code et l’ouvrit. À l’intérieur, une carte de paiement au porteur pour tous les crédits qu’il avait réussi à mettre de côté, et surtout un petit holo de sa fille.

La vue de l’holo le fit sourire.

Il le prit dans sa main. Il remarquait toujours les mêmes trois choses quand il contemplait cette image : la longue chevelure d’Arra, son sourire aussi lumineux qu’une nova en dépit de son handicap, et le fauteuil roulant dans lequel elle était assise.

Il aurait pu choisir un holo où l’on n’apercevait pas le fauteuil, mais il s’y était refusé. Il était peiné de la voir clouée à ce siège, et il le serait toujours, tant qu’il ne l’aurait pas sortie de là.

Tout était là.

Cet holo lui remémorait le but qu’il poursuivait. Il le contemplait avant de s’endormir, et il le regardait quand il se réveillait.

Il haïssait le fauteuil roulant. C’était le péché qu’il devait expier.

Val et Arra étaient venues le voir alors qu’il allait quitter la planète. À l’époque, il était encore dans les forces armées. Val souffrait de vertiges mais elle avait insisté pour venir, et il avait tellement envie de retrouver sa femme et sa fille qu’il n’avait rien fait pour la décourager. Elle avait eu une attaque alors qu’elle pilotait, et leur appareil en avait percuté un autre en plein vol.

L’accident avait tué Val sur le coup et laissé Arra aux portes de la mort. Ses jambes avaient été broyées lors de la collision, et les médecins avaient dû les amputer.

Il avait démissionné de l’armée pour pleurer Val et s’occuper d’Arra, sans trop réfléchir à l’avenir. Il s’était contenté de vivre au jour le jour. Il ne touchait pas de pension, n’avait pas de biens, et il avait très vite découvert que ses talents de pilote ne lui permettaient pas de trouver un emploi légal suffisamment rémunéré pour subvenir à ses besoins. Non seulement les soins donnés à Arra immédiatement après l’accident avaient engendré des factures énormes, mais la rééducation coûtait presque autant.

Abattu, désespéré, il avait sauté le pas et appelé de vieilles connaissances remontant à la période qui avait précédé son temps sous l’uniforme. Ses anciens contacts l’avaient mis en relation avec la Bourse. Quand il avait entendu leur offre, il avait sauté sur l’occasion en pensant qu’il réussirait à s’en sortir.

Depuis, seules ses dettes avaient prospéré. D’abord pour acheter le Fatman à une société détenue en sous-main par la Bourse, ensuite quand il s’était inventé des pertes au jeu afin d’obtenir des prêts successifs. En réalité, tous les crédits empruntés étaient investis dans les soins dont Arra avait toujours besoin.

Mais il faisait du surplace, et il le savait. Il arrivait à peine à rembourser les intérêts, et pendant qu’il se démenait pour garder la tête hors de l’eau, Arra restait clouée dans ce fauteuil roulant préhistorique. Zeerid ne gagnait même pas assez pour lui acheter un modèle bas de gamme de fauteuil à répulsion, et encore moins les jambes prothétiques qu’elle méritait.

Il avait entendu parler d’une technologie impériale qui permettait la repousse des membres perdus, mais il refusait de trop y penser. Si elle existait bien quelque part, le coût en était assurément prohibitif.

Il voulait seulement lui offrir un fauteuil à répulsion, ou des prothèses s’il décrochait le jackpot. Elle méritait au moins cela, et il avait bien l’intention de faire en sorte qu’elle l’obtienne.

Cette livraison d’épice de synthèse sur Coruscant était le début, le tournant décisif. À elle seule, la somme supplémentaire qu’on lui avait promise permettrait l’achat du fauteuil, et avec son ardoise effacée il pourrait ensuite profiter des paiements ultérieurs au lieu de les consacrer au remboursement de ses dettes.

Des crédits pour les prothèses. Des crédits pour une repousse des jambes, pourquoi pas ?

Il la verrait courir de nouveau, et jouer au grav-ball.

Il rangea l’holo dans le coffre et ôta sa tenue « de travail », se débarrassant de Z-man le contrebandier de l’épice pour lui substituer Zeerid le père, puis fourra ses vêtements dans le compartiment réservé au linge sale. Après s’être posé, il activerait le petit droïde de maintenance qu’il gardait à bord pour nettoyer le vaisseau et ses habits.

Il enfila un pantalon, un maillot de corps et son gilet pare-balles, puis il décrocha une chemise de son cintre et la renifla. Elle sentait raisonnablement le propre.

Il échangea les étuis de ceinture pour ses GH-44 contre un unique holster à porter sous sa veste, qu’il garnit d’un E-11, puis il ajouta deux blasters E-9, un à son étui de cheville, l’autre au creux de ses reins.

Arra ne l’avait jamais vu un blaster à la main depuis qu’il avait quitté l’armée et, avec un peu de chance, elle ne le verrait jamais ainsi. Mais il n’allait jamais nulle part sans être armé.

Avant de quitter ses quartiers, il s’assit devant l’ordinateur portable, l’alluma et vérifia le compte fictif qu’il utilisait pour ses transactions avec la Bourse.

Les cent mille crédits s’y trouvaient bien, déposés très récemment.

— Merci, Oren.

Il transféra la somme sur une carte au porteur intraçable. Il n’avait jamais eu une telle somme au creux de la main.

Vrath était assis sur un des nombreux bancs métalliques disséminés dans le spatioport de Yinta Lake, sur Vulta.

Des droïdes se hâtaient pour aller accomplir des tâches certainement urgentes. Des groupes d’êtres pensants passaient devant lui. Une voix résonna dans les haut-parleurs.

Comme tout autre spatioport sur n’importe quelle planète de la galaxie, l’endroit abritait une activité frénétique : droïdes, holovids, véhicules divers, et conversations qui s’entrecroisaient. Vrath fit abstraction de ce brouhaha.

Un écran géant suspendu au plafond diffusait les nouvelles récentes sur sa partie droite, et la liste des dernières arrivées et des prochains départs sur la gauche. Vrath ne s’intéressait qu’aux arrivées. L’écran recensait tous les appareils auxquels le contrôle planétaire donnait les instructions pour se poser, et la listé défilait au rythme effréné de l’activité portuaire. Vrath guettait un seul nom.

Un exercice de sa volonté et l’activation de certains neurones permirent à ses yeux artificiels d’effectuer un grossissement par trois des caractères affichés. Les mots sur l’écran devinrent plus clairs.

La taupe des Hutts au sein de la Bourse avait transmis le nom du vaisseau à Vrath, ce qui signifiait qu’il pouvait repérer le pilote, localiser grâce à lui le chargement d’épice synthétique, et l’empêcher d’atteindre Coruscant.

Les Hutts voulaient que les toxicomanes de Coruscant se libèrent de leur addiction à cette drogue vendue par un concurrent pour ensuite les récupérer. Cela représentait un nouveau marché que les Hutts cherchaient à accaparer, si Vrath avait bien compris la situation.

Pour tout dire, il trouvait surprenant que la Bourse ait réussi à dénicher un pilote assez dingue pour accepter une livraison sur Coruscant, une planète placée sous blocus impérial. L’homme devait avoir des talents exceptionnels, ou le cerveau dérangé.

L’écran au-dessus de lui montrait les mêmes infos que tous les autres dans la galaxie : un autre épisode concernant les négociations de paix sur Alderaan. Une Togruta – Vrath savait que c’était une Maître Jedi, mais son nom ne lui revenait pas – donnait une interview. Elle semblait insoumise, résolue pendant qu’elle parlait. Vrath ne parvenait pas à saisir ce qu’elle disait. Les bruits de moteurs et les conversations alentour rendaient toute écoute impossible. Il aurait pu activer l’implant auditif de son oreille droite pour entendre ses propos, même en dépit du bruit ambiant, mais il se moquait totalement de ce qu’elle pouvait raconter. Il ne s’intéressait pas au déroulement du conflit entre l’Empire et la République. L’essentiel pour lui était de tirer son épingle du jeu et d’engranger suffisamment de crédits.

Il espérait se retirer du circuit bientôt, peut-être pour s’installer sur Alderaan. S’il parvenait à empêcher la livraison d’épice de synthèse sur Coruscant, les Hutts le récompenseraient grassement. Qui pouvait dire ? Peut-être que ce serait là son dernier boulot, après quoi il se saoulerait, puis deviendrait gros et vieux.

Il passait des infos à la liste des arrivées quand enfin il lut le nom qu’il attendait : Red Dwarf.

Il passa la sangle du sac contenant son équipement à son épaule, se leva et se dirigea vers l’aire d’atterrissage retenue pour le Red Dwarf. Tout en traînant dans la foule, il put observer discrètement le cargo cabossé qui se posait. Il remarqua le carénage modifié des moteurs. Il soupçonnait ce vieux Fatman d’être diantrement rapide.

Il tira de son sac le distributeur de nanodroïdes. D’ordinaire, il préférait utiliser la version en aérosol pour les nanotraceurs, mais il y avait trop de monde ici pour recourir à cette méthode.

Il était prêt. Il attendit.

Le bâtiment abritant le Sénat apparut, un dôme en transparacier avec une tour à son sommet qui pointait telle une lame de couteau géante vers le ciel. La grande majorité des fenêtres étaient obscures. Le transport se dirigea droit sur l’aire d’atterrissage située sur le toit. Les halogènes inondaient l’endroit de lumière. Près de l’aire, Malgus vit une escouade de gardes impériaux, aussi gris que des ombres dans leur armure intégrale, et un unique officier en uniforme. Il retenait son couvre-chef d’une main pour empêcher qu’il s’envole avec le vent.

Malgus n’attendit pas que son appareil se pose. Quand le transport ne fut plus qu’à deux mètres du toit, il bondit hors de la soute et se reçut devant l’officier qui écarquilla les yeux face à cette étrange façon de débarquer.

Ce jeune militaire à l’uniforme gris impeccable et aux cheveux soigneusement peignés sous sa casquette n’avait probablement pas tiré une décharge de blaster depuis des années. Malgus ne fit rien pour dissimuler le mépris que l’homme lui inspirait. Il ne tolérait ce genre de personnes que parce qu’elles apportaient le soutien logistique nécessaire à ceux qui combattaient réellement pour l’Empire.

— Soyez le bienvenu, Dark Malgus, dit l’officier. Mon nom est Roon Neele. Dark Angral…

— Ne parlez que si c’est absolument indispensable, Roon Neele. Les civilités ont tendance à m’ennuyer quand je suis de bonne humeur. Et je ne suis pas de bonne humeur.

Neele resta bouche bée un moment, puis il la referma sans rien dire.

— Excellent, lâcha le Sith tandis que le transport se posait et que son poids faisait vibrer le sol sous eux. Maintenant, menez-moi auprès de Dark Angral.

— Bien sûr.

Ils traversèrent le toit jusqu’à l’ascenseur. Des soldats impériaux en armure étaient de faction de chaque côté de l’entrée. Ils saluèrent Malgus. Neele et le Sith entrèrent dans la cabine et descendirent plusieurs étages sans échanger un mot. Puis les portes s’ouvrirent sur un grand couloir distribuant des bureaux à droite et à gauche, et qui à son extrémité se terminait sur une double porte gravée de la mention :

BUREAU DU CHANCELIER DE LA RÉPUBLIQUE

Deux autres soldats impériaux armés montaient la garde.

Le bureau courbe de la réception placé immédiatement devant l’ascenseur, et a priori tenu par le secrétaire du Chancelier, était désert.

Roon indiqua le bout du couloir, mais ne fit pas mine de quitter l’ascenseur.

— Dark Angral a réquisitionné le bureau du Chancelier. Il vous attend.

Malgus sortit de la cabine et parcourut le couloir. Les bureaux devant lesquels il passa étaient tous vides, et tous montraient des signes d’une évacuation précipitée – gobelets de café renversés, papiers tombés sur la moquette, une chaise renversée… Le Sith imaginait sans peine le choc des occupants habituels de ces lieux quand ils avaient vu les forces impériales se déverser du ciel. Il se demandait ce qu’Angral avait fait des Sénateurs et de leur entourage. Certains avaient été tués durant l’attaque initiale, il le savait. On en avait probablement exécuté d’autres par la suite.

Quand il atteignit l’extrémité du couloir, les deux gardes impériaux saluèrent, s’écartèrent et lui ouvrirent les deux battants. Il franchit le seuil et la double porte se referma aussitôt dans son dos.

Angral était assis derrière le bureau du Chancelier de la République, lequel était situé à une extrémité de cette pièce plus que spacieuse. Ses cheveux noirs marqués gris étaient parfaitement peignés, et Malgus repensa ceux de Roon Neele. Des broderies complexes ornaient sa cape. Son visage anguleux était rasé de près.

Des œuvres d’art venues de différents mondes décoraient les murs ou étaient posées sur des socles – des sculptures en os de Mon Calamari, une huile représentant un paysage d’Alderaan, une statuette en bois d’une créature que Malgus ne put identifier mais qui lui rappelai une de ces mythiques bêtes de zillo de Malastare. Une carafe en cristal contenant du vin de fleurs était posée  sur le bureau, à côté de deux coupes à demi pleines de cet alcool rare, à la couleur jaune paille. Angral savait que Malgus ne buvait pas.

Deux fauteuils larges et à haut dossier faisaient face au bureau et tournaient le dos à la porte. N’importe qui pouvait les occuper. Derrière Angral, la baie en transparacier allant du sol au plafond offrait une vue très large sur le paysage urbain. Des panaches de fumée s’enroulaient paresseusement dans un ciel nocturne presque vide et éclairé du sol par les nombreux incendies déclenchés un peu partout sur la planète. Pour Malgus, le tracé sombre de la fumée ressemblait au griffonnage de géants. Un labyrinthe de bâtiments en durabéton s’étendait jusqu’à l’horizon.

— Dark Malgus, dit Angral en lui désignant un des sièges. Asseyez-vous, je vous prie.

Les mots échappèrent à Malgus avant qu’il puisse les retenir :

— Nous tenons Coruscant dans notre poing, et il nous suffit de serrer pour l’écraser. Pourtant, je crois comprendre que les négociations de paix se poursuivent ?

Angral ne parut pas surpris de cette entrée en matière pour le moins brutale. Il but une gorgée de vin de fleurs, puis reposa sa coupe.

— Votre compréhension de la situation est juste.

— Pourquoi ? dit Malgus d’un ton qui tenait plus de l’accusation que de l’interrogation. La République est à genoux devant nous. Si nous la frappons, elle mourra.

— Nous nous servons de la situation actuelle comme d’un levier dans les négociations de paix…

— La paix est pour les bureaucrates ! s’exclama Malgus d’un ton trop dur, trop fort. Elle n’est pas pour les guerriers.

Le visage d’Angral demeura impassible.

— Vous remettez en question la sagesse de l’Empereur ?

Ces quelques mots refroidirent le nouveau venu qui maîtrisa sa mauvaise humeur.

— Non. Je ne remets pas en question les décisions de l’Empereur.

— Je suis heureux de l’entendre. Et maintenant, asseyez-vous, Malgus.

L’intonation ne laissait aucun doute : ce n’était pas là une suggestion.

Malgus contourna les œuvres d’art pour aller jusqu’au bureau. Il était à mi-chemin quand Angral déclara :

— Adraas vous a devancé.

Malgus stoppa net.

— Quoi ?

Adraas se leva d’un des fauteuils devant le bureau et se retourna vers l’arrivant. Il ne portait plus son masque, et son visage – indemne et séduisant, comme celui de Maître Zallow – exprimait une suffisance tranquille.

Malgus se remémora l’expression de Zallow juste avant de mourir, et il s’imagina remplaçant celle d’Adraas par la même grimace d’agonie.

— Dark Malgus, dit Adraas, son sourire faux plus proche du rictus que d’autre chose. Je suis navré de ne pas m’être annoncé avant votre… éclat.

Feignant de l’ignorer, Malgus s’adressa directement à Angral :

— Pourquoi est-il ici ?

Angral sourit d’un air innocent.

— Le Seigneur Adraas me faisait son rapport complet sur l’attaque du Temple.

— Son rapport ?

— Oui. Il y parle d’ailleurs de vous en termes très élogieux.

Adraas prit l’autre coupe sur le bureau puis trempa ses lèvres dans le liquide clair.

— Lui ? Il aurait parlé de moi en termes élogieux ?

Malgus n’était pas doué pour les finesses qui président aux joutes politiques, mais soudain il eut l’impression d’être tombé dans un traquenard. Il savait qu’Adraas avait les faveurs d’Angral. Tous deux lui tendaient-ils un piège ? En tout cas, il était certain qu’ils utilisaient contre lui sa condamnation virulente des pourparlers de paix.

Il dut fournir un réel effort pour se maîtriser, et il s’assit dans le fauteuil resté libre. Adraas lui aussi reprit place dans le sien. Malgus fit de son mieux pour choisir ses mots avec soin.

— L’assaut sur le Temple n’aurait pu se dérouler mieux. Le plan que j’ai mis au point a fonctionné à la perfection. Les Jedi ont été pris complètement au dépourvu. Mais votre rapport aurait dû recevoir mon approbation avant d’être présenté à Dark Angral, ajouta-t-il en se tournant vers Adraas. Mes excuses pour ce faux pas, mon Seigneur, finit-il par dire à Dark Angral.

Le Seigneur Sith balaya cette dernière phrase d’un geste nonchalant de la main.

— Aucune excuse n’est nécessaire. C’est moi-même qui ai sollicité que ce rapport me soit remis directement.

Malgus ne savait comment réagir à cette nouvelle rebuffade, et cela lui déplaisait au plus haut point.

— Directement ? Pourquoi ?

— Vous pensez que je vous dois une explication ?

Une fois encore, Malgus avait commis une erreur.

— Non, mon Seigneur.

— Quoi qu’il en soit, je vais vous la donner, dit Angral. La raison est très simple. J’étais dans l’impossibilité de vous localiser.

— J’ai coupé mon comlink pendant…

Adraas l’interrompit, et Malgus dut se retenir pour ne pas le gifler d’un revers de main :

— Nous avons pensé que vous vous préoccupiez du bien-être de votre compagne.

— Nous avons pensé ? répéta Malgus. Vous estimez pouvoir parler au nom de Dark Angral, Adraas ?

— Bien sûr que non, répondit celui-ci d’un ton indolent qui était des plus irritants. Mais quand nous nous sommes rendu compte que nous ne pouvions pas vous localiser, Dark Angral m’a demandé de parler pour vous.

La réponse était là, simple, sans fard. Malgus lui-même ne pouvait pas ne pas comprendre. Adraas venait de reconnaître qu’il convoitait la place de Malgus dans la hiérarchie Sith, et l’attitude d’Angral suggérait qu’il avait entériné cette ambition.

Quand Malgus reprit la parole, ce fut d’une voix basse et menaçante.

— Il faudra plus que des mots pour parler à ma place, Adraas.

— Aucun doute, répondit Adraas qui soutint sans ciller le regard furieux de l’autre Sith.

Angral observa l’affrontement un moment, puis laissa aller contre le dossier de son siège.

— Où étiez-vous, Dark Malgus ? demanda-t-il.

Malgus répondit sans quitter des yeux son rival :

— J’évaluais la situation autour du Temple après la bataille, mon Seigneur. J’essayais de comprendre…

Il s’interrompit à temps. Il avait failli dire : J’essayais de comprendre pourquoi l’Empire n’a pas rasé Coruscant.

— J’essayais de comprendre la situation de la planète le plus clairement possible.

— Je vois, dit Angral. Et qu’en est-il de cette femme qu’Adraas a mentionnée ? D’après son rapport, j’ai cru comprendre qu’elle a constitué une gêne pour vous pendant l’assaut sur le Temple ?

Malgus lança un regard venimeux à Adraas, qui esquissa un léger sourire en guise de réponse.

— Il a commis une erreur d’interprétation.

— Vraiment ? Cette femme ne constitue donc pas une gêne pour vous ? Mais elle n’est pas humaine, je me trompe ? C’est une Twi’lek, non ?

Adraas eut un reniflement de dédain et se détourna de Malgus pour continuer à siroter son verre. Son attitude reflétait parfaitement la position de l’Empire envers les non-humains qu’il considérait, au mieux, comme des êtres pensants de seconde classe. Angral partageait cette opinion, et il venait de le faire savoir à Malgus.

— C’est une Twi’lek, oui.

— Je vois, dit Angral.

Adraas posa sa coupe sur le bureau.

— Un breuvage excellent, Dark Angral. Mais qui ne peut que perdre en qualité avec le temps, désormais.

— C’est aussi mon avis.

— Si on laisse traîner certaines choses trop longtemps, elles tournent au ranci.

— En effet, approuva Angral.

Malgus ne manquait rien de l’échange, mais il ne pouvait rien dire.

Adraas claqua alors des doigts comme s’il venait de se rappeler quelque chose.

— Oh, Dark Malgus, je regrette vraiment d’avoir dû refuser les soins à votre femme à bord du Steadfast.

Un tic nerveux fit tressauter la paupière inférieure de l’œil gauche de Malgus. Ses doigts s’enfoncèrent dans les accoudoirs de son fauteuil, dont ils percèrent le cuir.

— Vous avez fait quoi ?

— La priorité doit être donnée aux combattants humains des forces impériales, continua Adraas. Je suis sûr que vous le comprenez.

Malgus en avait assez.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? lança-t-il à Angral. À quoi rime toute cette comédie ?

— Pardon ?

— La Twi’lek est sur cette planète, dit Adraas comme si personne n’avait parlé après lui. Je suis certain qu’elle recevra les soins… qu’elle mérite.

— Que se passe-t-il ici, maintenant, dans cette pièce ? insista Malgus. Quel objectif visez-vous, Angral ?

Le visage de celui-ci se durcit, et il posa sa coupe d’un geste sec.

— Mon objectif ?

— Qu’est cette femme pour vous, Dark Malgus ? dit Adraas. Sa présence durant la bataille du Temple Jedi vous a poussé à commettre des erreurs.

— La passion peut mener à commettre des erreurs, appuya Angral.

— La passion est un pouvoir, répliqua Malgus. Les Sith le savent bien. Et les guerriers aussi.

Il braqua son regard sur Adraas puis lui dit d’une voix grondante :

— De quelles erreurs parlez-vous ? Nommez-les.

Adraas ignora la question.

— Vous tenez à elle, Malgus ? Vous l’aimez ?

— C’est une servante et vous êtes un imbécile, rétorqua Malgus qui sentait sa colère proche du débordement. Elle satisfait mes envies quand j’ai besoin de les satisfaire. Rien de plus.

Adraas sourit, comme s’il venait de marquer un point.

— C’est votre esclave, donc ? Une catin hybride qui vous satisfait parce qu’elle le doit ?

La flamme de la fureur qui habitait Malgus explosa soudain en un brasier. Avec un grondement de bête sauvage, il bondit de son siège, activa son sabre laser et frappa de haut en bas pour trancher la tête d’Adraas en deux.

Mais l’autre Sith avait anticipé cette réaction, et il avait déjà sauté hors de son fauteuil. Lui aussi alluma son arme, à temps pour parer le coup. Les deux hommes bandèrent leurs forces pour peser sur la lame grésillante de l’autre. Des gerbes d’étincelles jaillirent.

Malgus testa la force d’Adraas.

— Vous avez caché votre jeu, dit-il.

— Non, vous êtes simplement trop aveugle pour voir ce qu’il y a devant vos yeux.

Malgus fit appel à une réserve de puissance et obligea Adraas à reculer d’un pas. Chacun couvait l’autre d’un regard haineux.

Angral se leva.

— Ce sera tout, déclara-t-il.

Ni Malgus ni Adraas ne quitta son adversaire des yeux, et aucun des deux ne réduisit son effort ou éteignit son arme.

— Ce sera tout, répéta Angral.

Les deux adversaires rompirent le contact au même instant en reculant d’un pas chacun. Adraas désactiva son sabre laser, et Malgus fit de même.

— Vous auriez dû l’envoyer à mon vaisseau pour qu’on la soigne, grinça Malgus face à Adraas, bien que la réflexion s’adressât aux deux.

Angral parut déçu.

— Après tout ce qui s’est passé, vous parlez toujours ainsi ? Très bien, Malgus. La femme se trouve dans une unité médicale de l’Empire, non loin d’ici. Je vais faire transmettre l’information à votre pilote.

À contrecœur, Malgus inclina la tête en signe de remerciement.

— Quant à vous, Seigneur Adraas, j’accepte votre rapport concernant la bataille.

— Merci, Dark Angral.

— Désormais, vous exécuterez mes ordres sans les remettre en question ou hésiter. Je serai impitoyable envers toute infraction à cette directive. Me suis-je bien fait comprendre ?

Angral avait paru tancer ses deux subordonnés, mais Malgus savait très bien que la remarque s’adressait en priorité à lui.

— Oui, Dark Angral, répondirent-ils en chœur.

— Vous êtes des serviteurs de l’Empire.

Bouillant de rage, Malgus garda le silence.

— Vous pouvez prendre congé, à présent, ajouta Angral.

Toujours furieux, Malgus se dirigea vers la porte, Adraas derrière lui.

— Dark Malgus…

Il s’arrêta puis se retourna. Adraas s’était figé, lui aussi, en conservant une distance prudente entre eux.

— Je le sais, vous pensez que les conflits perfectionnent la compréhension de la Force… Je serai curieux de voir si les événements valideront votre point de vue.

— Quels événements ? demanda Malgus.

Mais, la seconde suivante, il comprit. Angral allait laisser Adraas tenter de lui ravir sa place dans la hiérarchie Sith. Leur supérieur attendait de voir qui l’emporterait dans le conflit opposant ses deux subordonnés. Et ce serait un conflit sournois, qui se déroulerait à la dérobée, dans l’ombre, en accord avec les règles politiques ridicules qui avaient la faveur des Sith.

Une lutte subtile, détournée. Voilà qui ne serait pas à l’avantage de Malgus. Il toisa Adraas, qui fit de même.

— Ce sera donc tout, dit Angral.

Malgus repartit vers la porte.

— Adraas, restez encore un peu.

Malgus regarda par-dessus son épaule et vit Adraas qui l’observait. Il sortit seul du bureau, comme il y était entré. Il s’était ridiculisé et avait été le jouet d’Angral, qui s’était bien amusé.

Pire encore, la victoire qu’il avait payée si cher ne compterait pour rien, réduite qu’elle serait à un argument manié par l’Empereur pour obtenir ce qu’il voulait lors des négociations de paix. Et une fois celles-ci terminées, l’Empire se retirerait de Coruscant.

Arrivé à l’autre bout du couloir, il abattit le poing sur le bureau du secrétaire, et la plaque de marbre le recouvrant se fendit en deux.

5

Quand Vollen et Keevo approchèrent, Aryn prit conscience de la réaction instinctive qu’elle avait et laissa sa main retomber le long de son corps. Elle ne combattrait plus un autre Jedi, plus jamais. Par ailleurs, elle ne détectait aucune hostilité chez eux.

Elle s’efforça de chasser toute émotion de son expression faciale pendant que Vollen et Keevo contournaient un cortège de droïdes de chargement pour la rejoindre. Les cheveux bruns de Vollen retombaient sur ses yeux injectés en une masse indisciplinée. Il ne s’était pas rasé, et les cernes sombres soulignant ses yeux révélaient son manque de sommeil évident. Aryn songea qu’elle devait offrir le même spectacle. Son propre état émotionnel rendait difficile le maintien de son bouclier contre l’empathie. Vollen comme son Padawan transpiraient l’appréhension. Elle émanait d’eux par vagues.

— Salut, Vollen, Keevo.

Tous deux répondirent de même.

— Que fais-tu ici, à cette heure, Aryn ? demanda Vollen.

Pendant un moment, elle ne sut que dire. Étrangement, elle s’était attendue à cette question, et pourtant elle n’avait pas préparé de réponse. Peut-être parce qu’elle n’souhaitait pas mentir. Elle opta donc pour la franchise.

— Je fais quelque chose… quelque chose que Maître Zallow désire que je fasse.

La tension dans les traits de Vollen sembla disparaître. Et le soulagement des deux Jedi submergea presque la jeune femme.

— Alors Maître Zallow a survécu à l’attaque des Sith dit Vollen en souriant et en brandissant un poing en signe de joie. Excellente nouvelle ! Je sais que tu es restée très proche de lui. Tu vois, Keevo, il y a encore de l’espoir, ajouta-t-il en se tournant vers son Padawan.

Le Rodien acquiesça. Des membranes nictitantes balayèrent ses grands yeux sombres. Le fluide huileux humectant sa peau verte grenue luisait sous l’éclairage du plafond.

— Il y a toujours de l’espoir, dit Aryn.

Elle préférait oublier à quel point cette phrase sonnait faux à ses propres oreilles. Mais elle ne pouvait se résoudre à leur briser le cœur en disant la vérité. Qu’ils profitent d’un moment de soulagement, même si ce n’était : qu’un moment.

Deux droïdes de chargement passèrent devant eux en conversant par des séries de bips.

Vollen se rapprocha encore d’elle et dit, un ton plus bas comme s’ils discutaient des détails d’une conspiration :

— Alors, que se passe-t-il dans le hall du Haut Conseil ? Nous avons entendu dire que les négociations allaient se poursuivre. Comment Dar’nala peut-elle justifier une telle attitude ? Nous devrions être en train de préparer une contre-attaque. Toute la délégation Sith devrait déjà être aux aguets.

Keevo posa la main sur le pommeau de son sabre laser et marmonna quelque chose en rodien qu’Aryn prit pour une approbation. Il balaya les alentours d’un regard rapide, comme s’il craignait qu’on puisse les entendre.

Elle percevait la pression croissante de leur colère refoulée, et leur déception. Ils se sentaient trompés, trahis. Dans leurs paroles, elle entendait l’écho de ses propres pensées, et elle faillit dire qu’elle était d’accord. Mais avant que ces mots ne franchissent le rempart de ses lèvres, elle comprit comment les paroles et les pensées, si on leur lâchait la bride, risquaient de semer la discorde au sein de l’Ordre Jedi.

Pour la première fois, les conséquences de ses décisions lui apparurent, mais dans le même temps elle sut qu’elle ne pouvait pas faire d’autre choix. Le sien était celui du sacrifice. D’autres Jedi, cependant, n’en avaient pas la possibilité, car cela aurait entraîné la désintégration de l’Ordre tout entier.

— Ayez confiance en Maître Dar’nala, elle sait ce qu’elle fait, affirma-t-elle.

Vollen ébaucha une grimace et poursuivit comme si elle n’avait rien dit :

— Beaucoup d’entre nous sont prêts à réagir, Aryn. Si nous arrivons à nous coordonner avec les membres de l’Ordre qui ont survécu sur Coruscant, nous pouvons…

— Vollen, dit Aryn, d’une voix douce mais ferme.

Il se tut et leurs regards se rencontrèrent.

— Faites comme le demande Maître Dar’nala. Il le faut, ou l’Ordre s’effondrera. Vous comprenez ?

— Des négociations avec les Sith après cette folie ? Nous n’avons jamais été aussi faibles. Nous devons reprendre l’initiative…

— Faites ce qu’elle demande, Vollen. Je ne devrais même pas avoir à le dire.

Elle s’était mise à parler d’une voix claire pour briser l’ambiance de conspiration que les deux autres Jedi instauraient avec leurs murmures.

— Vous avez prêté serment. Tous les deux. Avez-vous l’intention de l’enfreindre ?

Vollen rougit. Keevo oscilla d’un pied sur l’autre, tête baissée.

— Non, dit Vollen.

Aryn nageait dans la frustration de l’autre Chevalier Jedi, et dans la sienne. Elle se sentait très hypocrite.

— Bien, dit-elle en lui touchant l’épaule. Les choses vont s’arranger. Le Conseil sait ce qu’il fait. Nous sommes au service de la République, Vollen. Nous devons agir au mieux de ses intérêts.

— J’espère que tu as raison, répondit-il, l’air peu convaincu.

Keevo hocha simplement la tête.

Aryn n’en pouvait plus de sa propre fausseté.

— Je dois partir. Portez-vous bien, Vollen, Keevo. Que la Force soit avec vous.

Sa citation de la formule classique d’adieu parut les rassurer.

— Et toi aussi, répondit Vollen.

— Porte-toi bien, Aryn Leneer, dit Keevo dans un basic accentué.

— Tu n’as toujours pas dit où tu allais, remarquai Vollen.

— Non, c’est vrai. C’est… personnel.

Elle tourna les talons et se dirigea vers son appareil !

Tout en marchant, elle activa son comlink et appela son droïde astromec.

— T6, prépare le vaisseau pour le lancement.

Le droïde accusa réception et s’enquit d’un plan de vol.

— Aucun, répondit-elle, et le droïde laissa échapper un bip résigné.

Quand elle atteignit l’aire de décollage, T6, le dôme de sa tête orange dépassant de l’alvéole pour droïde PT-7, lui envoya un petit bip en guise de salut. Le chasseur stellaire était déjà en préchauffe et le ronronnement de ses moteurs faisait vibrer le sol sous ses pieds.

Elle resta là un moment à contempler la courte échelle qui donnait accès au cockpit, écouter les moteurs, penser que si elle grimpait dans cet appareil et décollait, elle ne reviendrait jamais.

Elle songea au chagrin éprouvé quand Maître Zallow était mort. Elle l’avait senti physiquement, sous la forme d’un choc brûlant au ventre, qui avait balayé le moindre doute. Fermant les yeux, elle inhala lentement et ôta sa tenue de Jedi, celle qu’elle avait gagnée sous la tutelle de son regretté Maître.

Elle ne pouvait pas le venger habillée en Jedi. Elle le vengerait en tant qu’amie.

— Que fais-tu, Aryn ? dit la voix de Vollen derrière elle.

Elle se retourna et constata que les deux Jedi l’avaient suivie. Vollen affichait un air de sincère inquiétude.

— Vous me suivez ? dit-elle.

— Oui.

— Arrêtez.

— Que fais-tu, Aryn ?

Elle posa une main sur l’échelle.

— Je l’ai déjà dit, Vollen. Il s’agit de quelque chose pour Maître Zallow.

— Mais ta tenue ? Je ne comprends pas.

Elle n’avait aucune explication qui l’aurait satisfait. Elle gravit alors l’échelle, s’installa dans le cockpit et mit son casque. Heureusement, T6 tut toutes les questions qu’il pouvait avoir.

Vollen et Keevo s’approchèrent de l’appareil. Aryn sentait le trouble du Chevalier Jedi, son incertitude. Il fit halte devant la tenue d’Aryn qui gisait en tas sur le sol. Il la contempla comme s’il se tenait devant une tombe. Peut-être savait-il ce que cet abandon signifiait.

— Dis à Maître Dar’nala que je suis désolée, lui lança-t-elle. Dis-lui, Vollen.

— Désolée pour quoi ? répliqua-t-il. Aryn, s’il te plaît dis-moi ce que tu vas faire. Pourquoi laisser ta tenue ici ?

— Elle comprendra, Vollen.

Elle abaissa la partie mobile en transparacier du cockpit et ne put ainsi entendre ce que Vollen dit en réponse. Le grondement des moteurs s’intensifia. Vollen resta immobile sur l’aire, le regard fixé sur Aryn, Keevo à ses côtés, qui semblait hypnotisé par le vêtement à ses pieds.

— Sors-nous d’ici, T6, dit-elle. Établis un itinéraire pour Vulta, dans la Bordure Médiane.

Elle avait connu quelqu’un sur cette planète, naguère. Elle espérait qu’il s’y trouvait toujours. Si une personne pouvait la mener sur Coruscant, c’était Z-man.

D’un bip, le droïde accusa réception des directives, et le Raven décolla de l’aire.

Elle regarda en bas une dernière fois et vit Vollen qui ramassait sa tenue de Jedi avec autant de délicatesse que s’il avait soulevé de terre le corps d’un camarade tombé au combat.

En esprit, Malgus se repassait encore et encore l’échange qu’il avait eu avec Adraas et Angral. Sa colère n’avait pas baissé d’intensité quand il sortit de l’ascenseur sur le toit du bâtiment du Sénat et qu’il marcha à grands pas vers son transport, sans même remarquer les gardes qui saluaient sur son passage. Le pilote attendait en bas de la rampe d’accès.

— Vous avez reçu de Dark Angral les coordonnées d’un lieu ? lui demanda le Sith. Un hôpital ?

— Oui, mon Seigneur.

— Emmenez-moi là-bas.

Il monta à bord. Les portes se refermèrent en chuintant et l’appareil décolla dans le ciel nocturne de Coruscant que les destructions nimbaient de brume. Le vol fut bref. Moins d’un quart d’heure plus tard, la voix du pilote lui parvint par le système com.

— Nous arrivons à destination, mon Seigneur. Où dois-je me poser ?

Sous eux, Malgus vit le rectangle du centre hospitalier. Des taxis, des speeders et des transports médicaux encombraient l’aire d’atterrissage brillamment éclairée, sur le toit de l’immeuble. Des dizaines de personnes s’affairaient entre les véhicules – médecins, infirmières, brancardiers, blessés. Ici et là, des corps gisaient sur des civières.

Au niveau du sol, la scène était très semblable. Véhicules et individus avaient envahi la route, et une petite foule s’était massée devant l’entrée principale.

— On se pose au sol, décida Malgus.

Sur le toit, quelques personnes remarquèrent le marquage impérial du transport. Les visages se levèrent vers lui, incertains, effrayés, et plusieurs individus coururent vers les ascenseurs. L’un trébucha sur une civière et s’étala de tout son long. Un autre percuta un brancardier et le renversa.

— Dark Angral a ordonné temporairement à cet hôpital de trier les blessés des forces de l’Empire, expliqua le pilote par l’interphone. Ils ont tous été embarqués sur le Steadfast.

— Non, pas tous, dit Malgus, mais pas assez fort pour être entendu.

— Il y a beaucoup de personnes en bas, mon Seigneur. Je ne vois pas d’endroit dégagé où nous poser.

Le Sith considéra la foule d’un regard dur. Sa fureur monta d’un cran.

— Posez-vous. Ils s’écarteront.

Le transport décrivit un cercle étroit, resta suspendu un moment dans l’air, immobile, puis amorça la descente. La foule reflua quand l’appareil approcha du durabéton. Malgré l’épaisseur de la coque, Malgus pouvait entendre les cris qui montaient de cette masse en mouvement.

— Mon Seigneur, dois-je demander l’appui de soldats ? Pour assurer votre sécurité ?

— Je n’ai pas besoin d’une escorte. Veillez sur appareil. Je n’en ai pas pour longtemps.

Malgus enfonça la touche qui commandait l’ouverture du panneau d’accès latéral, et une cacophonie de sirène et de cris envahit l’intérieur du vaisseau.

La colère du Sith était largement au diapason de cette de la foule. Il se débarrassa de sa cape, dévoilant se visage balafré et son respirateur, puis il sortit sur la rampe de débarquement.

À sa vue, les gens se turent. Seules les sirènes continuèrent de hurler. Une multitude de visages était tourné vers lui, des visages livides dans l’éclairage de la rue, effrayés, barbouillés de poussière et de sang, mais avant tout crispés par la colère. Leur rage et leur peur collectives déferlèrent sur lui. Il les affronta sans broncher, en les toisant un à un, et aucun ne put soutenir son regard.

Il descendit la rampe et s’avança parmi eux. Ils s’écartaient devant lui. Dès qu’il mit le pied sur la route, les cris reprirent.

— Monstre !

— Assassin !

— Nous avons besoin d’équipements médicaux !

Il est seul. Tuez-le.

— Lâche !

Sa présence parmi eux focalisait leur fureur. Le tumulte s’intensifia, et il ne put distinguer un mot d’un autre. Il n’entendait qu’un long rugissement de haine, ne voyait que des vagues de points levés et de visages grimaçants. Ce spectacle faisait écho à ses propres émotions, il les nourrissait, les amplifiait.

De quelque part en surplomb, un morceau de durabéton de la taille d’un poing décrivit un arc au-dessus de la foule dans sa direction. Sans bouger, il se servit de la Force et l’immobilisa en plein vol. Il laissa le projectile suspendu là un moment, pour que tous puissent le voir, avant de le pulvériser avec la Force.

La foule devint à nouveau silencieuse quand la poussière et les grains de durabéton retombèrent en pluie sur la route et leurs têtes.

— Qui a lancé ça ? demanda Malgus.

Pas de réponse. La colère de la foule s’était muée en appréhension. La fureur du Sith croissait à mesure que la leur baissait.

— Dispersez-vous, ordonna-t-il. Maintenant !

Sentant peut-être sa colère, les gens les plus proches commencèrent à reculer. Certains de ceux qui se trouvaient en bordure de l’attroupement tournèrent les talons et détalèrent. Mais, pour la plupart, ils restèrent autour de lui, même s’ils échangeaient des regards incertains.

— Nous avons des parents à l’intérieur.

— J’ai besoin de soin ! cria une voix.

Malgus puisa dans la Force.

— J’ai dit : Dispersez-vous !

Comme la foule ne réagissait pas à son ordre, il frappa sa paume gauche ouverte de son poing droit, et il laissa la puissance accumulée par sa colère exploser à l’extérieur de son corps. Des cris s’élevèrent quand l’onde de choc repoussa violemment tout ce qui se trouvait autour de lui.

Des corps volèrent en arrière, se heurtèrent rudement, percutèrent les murs, et certains passèrent même à travers des fenêtres. Le transport qui l’avait amené fit une embardée. Les portes du complexe médical furent arrachées de leurs gonds et s’abattirent sur le sol.

Les sirènes continuaient de hululer.

En partie calmé, il se reprit.

Des gémissements de douleur fusaient tout autour de lui. Un enfant pleurait. Les corps gisaient un peu partout, pareils à des poupées de chiffon. Les éclats de verre jonchaient le sol. Des speeders et d’autres véhicules légers étaient couchés sur le flanc. Des papiers voletaient dans le vent.

Indifférent, il parcourut le chemin maintenant dégagé jusqu’à l’entrée du bâtiment.

À l’intérieur, patients et visiteurs s’abritaient derrière les sièges, les bureaux, ou même l’un derrière l’autre. La respiration de Malgus était le bruit qu’on pouvait entendre dans le hall. Personne n’osait le regarder en face.

— Où sont les Jedi ? demanda quelqu’un.

— Morts, dans leur Temple, répliqua Malgus. Là où je les ai laissés. Il n’y a personne pour vous sauver.

Quelqu’un se mit à sangloter. Une autre personne laissa échapper un geignement de désespoir.

Il remarqua un homme obèse portant l’uniforme bleu pâle des auxiliaires hospitaliers et le remit debout en le saisissant par la chemise.

— Je recherche une Twi’lek avec une cicatrice à la gorge, dit le Sith. Elle a deux blessures par blaster et a été amenée ici plus tôt dans la journée. Elle s’appelle Eleena.

Les yeux de l’homme sautaient de droite à gauche comme s’ils voulaient s’échapper de leurs orbites.

— Je ne suis au courant d’aucune admission de Twi’lek ici. Mais je peux consulter le registre des entrées.

— S’il lui a été fait le moindre mal ici…

Une infirmière aux cheveux roux coiffés en un chignon strict se releva derrière un bureau. Son uniforme ressemblait à une tente bleue sur son corps trapu. Son visage était parsemé de taches de rousseur.

— Je vois de qui vous voulez parler. Je peux vous mener auprès d’elle.

Malgus laissa retomber l’homme au sol et suivit l’infirmière. Dans les couloirs planait une forte odeur d’antiseptique. Mur et sols étaient blancs ou argentés, et d’une propreté rigoureuse.

Le personnel et les droïdes médicaux se hâtaient dans tous les sens, et personne ne prêta beaucoup attention au Sith, en dépit de son aspect. Par les haut-parleurs accrochés un peu partout, une voix féminine appelait continuellement tel ou tel médecin pour telle salle de traitement, ou énonçait des codes correspondant à divers endroits du centre.

Malgus et l’infirmière prirent un ascenseur pour traverser une salle de soins bondée. Les pleurs d’une femme résonnaient dans les couloirs. Des gémissements de douleur parvenaient d’autres pièces alentour. Une équipe de chirurgiens les croisa au pas de charge. Leur visage était dissimulé par leur masque blanc maculé de sang.

L’infirmière ne regarda pas Malgus quand elle s’adressa à lui.

— La Twi’lek a été déposée devant les portes du centre par un transport sans marquage. Nous n’avions pas noté qu’elle était… une Impériale.

Le Sith grogna.

— Si vous l’aviez su, vous ne l’auriez pas soignée ?

— Bien sûr que nous l’aurions soignée ! Nous ne sommes pas des sauvages.

Il perçut très bien la façon dont elle appuyait sur le Nous, mais il décida d’accorder ce moment de défi à la femme. Sa force de caractère l’impressionnait.

— Contentez-vous de me mener à elle.

Eleena occupait un lit dans une petite salle de soins avec trois autres patients. L’un d’eux, un homme âgé, était recroquevillé en position fœtale sur sa couche et gémissait sous ses draps tachés de sang. Une femme d’une cinquantaine d’années, le visage lacéré, posa sur les deux arrivants un regard vide. Le troisième blessé semblait dormir.

Une perfusion était branchée au bras indemne d’Eleena et plusieurs câbles – des câbles ! – la reliaient à des appareils de monitorage. Ce centre devait fonctionner à la limite de ses capacités pour utiliser une technologie aussi désuète. Mais au moins on avait soigné et bandé ses blessures par blaster. Son bras droit avait été immobilisé dans un baudrier.

Eleena vit Malgus, se mit en position assise et sourit.

Il se rendit compte alors que c’était la seule personne dans toute la galaxie qui souriait en le voyant.

— Veradun, dit-elle.

Voir son visage et entendre sa voix l’affectait plus qu’il ne voulait bien l’admettre. La colère s’écoula de lui comme si elle était passée par un trou dans ses talons. Le soulagement la remplaça et il ne fit rien pour l’endiguer, même s’il savait qu’il avait laissé ses sentiments pour elle prendre une intensité dangereuse.

Quand il regardait Eleena, il contemplait sa propre faiblesse.

Les paroles d’Angral résonnèrent dans son esprit.

La passion peut mener à commettre des erreurs.

Il avait besoin d’elle, et il avait besoin de rester fidèle à l’Empire.

Il lui fallait résoudre la quadrature du cercle.

Mais il était déterminé à trouver une solution.

Il s’approcha du lit, effleura de sa main calleuse le visage de la Twi’lek, puis entreprit de lui ôter la perfusion et tous ces câbles.

— Tu seras soignée à bord de mon vaisseau. Avec les moyens techniques appropriés.

Une voix masculine s’éleva derrière lui :

— Vous, là ! Arrêtez tout de suite ! Vous ne pouvez pas faire ça !

Malgus regarda par-dessus son épaule et vit un infirmier immobile sur le seuil de la chambre. L’homme fléchit en découvrant le visage du Sith, mais il ne céda pas.

— Elle n’a pas été déclarée en état de sortir.

Il s’avança d’un pas dans la pièce, comme pour empêcher l’intrus de continuer, mais sa collègue interposa son corps râblé.

— Laisse-les faire, Tal. Ils s’en vont.

— Mais…

— Laisse-les tranquilles.

Malgus ne pouvait pas voir le visage de l’infirmière, mais il l’imaginait qui s’efforçait de faire comprendre par son expression faciale qu’ils avaient affaire à un Sith.

— Tu peux marcher ? demanda-t-il à Eleena.

Avant qu’elle ait le temps de répondre, il la souleva dans ses bras.

— Je peux marcher, dit-elle, mais sa voix manquait de conviction.

Sans en tenir compte, il passa devant les deux infirmiers qui s’écartèrent et sortit dans le couloir. Pendant un temps, Eleena regarda dans les pièces qui défilaient sous ses yeux les blessés et les mourants. Mais elle ne supporta pas longtemps ce spectacle et elle enfouit son visage dans le creux de l’épaule du Sith. Il savourait la sensation qu’il éprouvait de la tenir dans ses bras, la chaleur qui émanait d’elle, son parfum musqué.

— Vous êtes pensif, murmura-t-elle.

Le souffle de la Twi’lek caressant son oreille éveilla le désir en lui.

— Je pense à la géométrie, dit-il. À des cercles et à de carrés.

— Ce sont des pensées curieuses.

— Peut-être pas aussi curieuses que tu le crois.

Quand ils sortirent du centre, elle aperçut les dizaines de corps allongés sur le sol. Des équipes médicales soignaient les multiples blessures. Des visages se tournèrent vers Malgus, des yeux s’écarquillèrent, mais personne ne dit un mot tandis qu’il marchait vers le transport avec la Twi’lek.

— Que s’est-il passé ici ? Qu’est-il arrivé à tous ces gens ? Ce n’était pas comme ça quand je suis arrivée.

Il ne répondit pas.

— Ils ont peur de vous.

— Ils ont raison.

Une fois à bord de l’appareil, Malgus donna pour instruction au pilote de rejoindre le Valor, le croiseur en orbite qu’il commandait. Puis il déposa Eleena sur une banquette inclinable et déploya une couverture sur elle. Elle toucha sa main.

— Il y a de la gentillesse en vous, Veradun.

Il écarta la main et se redressa.

— Si tu m’appelles encore Veradun en public, je te tue. C’est compris ?

Le sourire qu’elle arborait se dilua dans la colère du Sith. Elle eut la même expression que s’il lui avait donné un coup de poing dans le ventre. Elle se releva sur un coude.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— C’est compris ? répéta-t-il d’un ton dur.

— Oui. Oui !

Elle rejeta la couverture de côté, se leva et se tint devant lui. Elle tremblait de la tête aux pieds.

— Pourquoi êtes-vous tellement en colère ? Pourquoi ?

Il scruta son adorable visage, déglutit sans bruit et secoua la tête. Sa colère n’était due qu’en faible partie à la Twi’lek. Il en voulait à Adraas, à Angral, à l’Empereur en personne. Elle était seulement un défouloir pratique pour sa fureur.

— Tu dois faire ce que je dis, Eleena, répondit-il d’une voix un peu radoucie. S’il te plaît.

— Je le ferai, Malgus.

Elle s’avança, leva une main et du bout des doigts suivit les cicatrices atroces qui le défiguraient. Ce seul contact troubla le Sith. Avec douceur, elle ôta son respirateur pour dévoiler la ruine qu’était sa bouche.

— Je vous aime, Malgus. Et vous, m’aimez-vous ?

Il passa une langue rapide sur ses lèvres détruites. Ses pensées tourbillonnaient, et une fois de plus il n’avait pas les mots.

— Vous n’avez pas à répondre, murmura-t-elle avec un sourire. Je sais que vous m’aimez.

Zeerid vérifia son apparence dans le petit miroir de la salle de bains du vaisseau, et il s’en voulut de ne pas s’être rasé. Il activa le droïde de maintenance embarqué et sortit dans le tumulte des quais.

Chariots et droïdes de chargement filaient autour de lui à toute vitesse, en dégageant l’espace devant eux par un usage intensif de leurs klaxons. Des droïdes ambulants empruntaient les trottoirs roulants. Les membres d’équipage et les dockers s’affairaient à emplir ou vider les soutes de caisses et conteneurs divers à l’aide de grues automatisées. Un des directeurs des lieux, un gros humain au crâne chauve mais pourvu d’une longue barbe et de magnifiques moustaches, déambulait dans ce chaos et parlait par intermittence dans son comlink. Il tenait une énorme clé dynamométrique dans une main et semblait vouloir frapper quelque chose, ou quelqu’un avec. L’air sentait vaguement les gaz d’échappement, mais surtout l’odeur caractéristique du lac.

La cité de Yinta Lake entourait le plus grand plan d’eau douce de la planète, le lac Yinta. Des cheminées géothermiques maintenaient l’eau à une température agréable, même en plein hiver, et le différentiel entre celle-ci et celle de l’air automnal parait la surface de fumerolles de vapeur, de sorte que l’atmosphère paraissait toujours épaisse, poisseuse. L’ensemble donnait à Zeerid une sensation de pourrissement généralisé, et chaque fois qu’il revenait ici il avait l’impression que la ville s’était décomposée un peu plus en son absence.

Yinta Lake avait commencé par être le repaire hivernal sans nom des richards de la planète – ceux qui avaient fait fortune dans la production d’armes –, et leurs résidences luxueuses avaient formé un anneau autour de la rive. À l’époque, ce cercle de propriété avait été surnommé la « ceinture de la fortune ».

Avec le temps, la présence de tous ces gens très aisés avait entraîné la construction d’un spatioport de taille moyenne afin d’acheminer plus facilement les biens extérieurs. Cela avait fait venir des travailleurs et des employés, puis des commerçants, qu’avait suivis une catégorie de population moins argentée. Pour finir, les très pauvres étaient arrivés.

À ce stade, le lieu de villégiature sans nom au départ était devenu Yinta, une ville, et celle-ci n’avait cessé de se développer depuis. C’était à présent une métropole, Yinta Lake, un anneau d’habitants et de bâtiments rassemblés autour du champ gravitationnel qu’exerçait le lac.

Avec le temps, l’intensité de la navigation avait pollué les eaux du lac, les riches étaient partis sous d’autres cieux plus cléments, et la cité avait amorcé une lente spirale descendante vers la décrépitude. Les résidences jadis somptueuses au bord de l’eau avaient été revendues à des promoteurs qui les avaient scindées en une multitude de logements bon marché. La ceinture de la fortune s’était transformée en bidonvilles et en quais de déchargement.

Zeerid avait grandi dans ces quartiers pauvres, et durant toute son enfance il avait respiré l’odeur âcre de pourriture qui émanait du lac. Il avait offert un peu mieux à sa fille, mais sans excès.

La basse profonde d’une corne de brume sonna sur la ville. C’était l’appel d’un de ces énormes cargos à fond plat qui transportaient les biens et les personnes d’un bout à l’autre du lac, et sur le fleuve qui l’alimentait. Zeerid sourit en l’entendant. Il s’était réveillé à ce son presque chaque matin de sa jeunesse.

Il s’enfonça dans le tumulte vivant. Il se sentait étrangement chez lui, et il était très impatient de revoir sa fille.

D’après la coupe de cheveux, la stature musclée et le maintien un peu raide, Vrath estima que le pilote était un ancien militaire. Lui aussi avait fait son temps dans l’armée, dans l’infanterie impériale plus précisément.

L’homme marchait en souriant, et Vrath le trouva immédiatement sympathique.

Dommage, parce qu’il devrait probablement le tuer.

Tenant le disperseur de la solution à nanodroïdes au bout de son bras ballant, Vrath se fraya un chemin dans la foule en direction du pilote. Il s’arrangea pour passer juste devant lui, pour le ralentir, et déversa un peu de la suspension. Puis il afficha un sourire feint et leva l’au’ main comme pour faire signe à quelqu’un dans la cohue.

— Rober ! Eh, Rober ! Par ici !

Il se hâta de s’éloigner pour aller rencontrer son ami imaginaire, mais partit en biais afin de pouvoir surveiller sa cible du coin de l’œil.

Le pilote n’avait pas baissé les yeux vers le sol, et il ne semblait même pas lui avoir prêté attention. Sans rien soupçonner, il marcha dans la suspension huileuse laissée par Vrath devant lui. D’autres firent de même ensuite mais c’était sans importance. En quelques secondes, toute trace avait disparu.

Vrath effectua un crochet pour se placer derrière le pilote et le suivre. Il sortit ensuite de son sac le nano-activeur.

Zeerid n’aurait pas dû sourire, et il aurait encore moins dû se sentir à l’aise. Comme toujours, il était conscient qu’il suffirait d’une seule erreur, d’un seul faux pas pour que quelqu’un découvre l’existence d’Arra et se serve d’elle contre lui. Ou pire, lui fasse du mal. Cette seule pensée lui nouait le ventre.

Il n’avait pas le droit de se laisser aller à la plus petite négligence.

Il sauta à l’arrière d’un chariot conduit par un droïde et voyagea ainsi jusqu’aux limites du port. Le spatioport et tous les véhicules qui s’y trouvaient rouillaient dans l’atmosphère moite de Yinta Lake. Les coulées brunes sur les murs et dans les coins ressemblaient à des traînées de sang.

Les portes de sortie s’ouvrirent et il descendit du chariot. Le brouhaha des rues le frappa immédiatement. Les chauffeurs de taxis aériens rivalisaient en criant pour décrocher une course – ils devaient être plus nombreux à Yinta Lake que dans n’importe quelle autre ville de la Bordure Médiane –, les vendeurs de rue proposaient toutes sortes d’aliments, les véhicules klaxonnaient et les moteurs vrombissaient.

— Vous allez dans le cercle intérieur, monsieur ? dit un des chauffeurs de taxi, un petit homme frêle. Montez donc.

— Les prix les plus bas de tout Yinta, monsieur, dit un autre, un vieux renard aux cheveux gris, en passant devant le premier.

— Poisson-lierre tout frais grillé, cria un vendeur. Juste ici, monsieur. Ici.

Sur sa droite, une Zeltronne était adossée contre un mur. Elle avait peut-être été jolie naguère, mais ce n’était plus maintenant qu’une épave au regard perdu. Quand elle lui sourit, il vit sa dentition tachée de consommatrice d’épice.

Il réprima une grimace, et la chaleur de la honte envahit ses joues.

Seuls les cent mille crédits dans sa poche et ce qu’ils pourraient faire pour Arra le maintenaient dans le circuit.

Taxis et speeders étaient alignés dans la rue, avec même quelques véhicules à roues. Il s’enfonça dans la masse des piétons et se dirigea vers la cabine-com publique, sur l’autre trottoir.

Dès que le pilote eut quitté le spatioport, Vrath pointa discrètement l’activeur sur lui et l’alluma. Les nano-droïdes collés aux semelles de sa cible réagirent aussitôt.

Une pression sur une autre touche régla l’activeur sur la signature spécifique de ces seuls droïdes adhérant au pilote. Il ne voulait pas que l’appareil soit sensible à ceux collés à d’autres piétons.

Les corps des nanodroïdes de traçage, à peu près de la taille d’une cellule et conçus en forme de crochet, se contracteraient pour s’incruster dans la semelle des bottes de l’homme. À partir de cet instant, ils répondraient au signal de Vrath jusqu’à une distance de plus dix de kilomètres. Leurs cellules d’énergie les garderaient actifs pendant trois jours standard.

Ce qui suffirait amplement, Vrath le savait. La Bourse devait livrer l’épice de synthèse sur Coruscant dans les plus brefs délais, sous peine de perdre ce marché. Il serait étonné s’ils n’essayaient pas de transporter la drogue cette nuit même.

Il vit le pilote traverser la rue en direction d’une cabine-com publique. Il tourna son oreille face à la cible et activa son implant audio.

Zeerid referma les portes de la cabine pour avoir un peu d’intimité, et le brouhaha du dehors s’éteignit. Il composa le numéro de Nat. Il n’appelait jamais sa belle-sœur depuis l’unité com de son vaisseau ou avec son comlink personnel par crainte que quelqu’un de la Bourse l’ait mis sur écoute. Cet apparent excès de paranoïa lui avait déjà sauvé la vie à plusieurs reprises, et encore récemment sur Ord Mantell.

Nat ne répondit pas. Il laissa donc un message :

— Nat, ici Zeerid. Je viens de débarquer. Si tu entends ce message bientôt, prend Arra et retrouve-moi au Parc Karson dans une heure. Je suis impatient de vous revoir toutes les deux.

Il coupa la communication, ressortit de la cabine et héla un taxi.

Un chauffeur bothan mince, au visage chevalin, le regarda dans le rétroviseur quand il fut monté à bord de son véhicule.

— Où allons-nous ?

— Contentez-vous de démarrer, et restez bas.

— Comme vous voudrez. Ce sont vos crédits, mon vieux.

Même de loin, Vrath put écouter ce qui se disait entre les parois en synthéplast de la cabine-com. Quand l’appel prit fin, il avait le nom du pilote – Zeerid – et celui de deux personnes qui lui semblaient chères – Nat et Arra.

Il grimpa dans un taxi aérien et surveilla l’écran de son activeur. Le droïde aux commandes de l’appareil se retourna vers lui.

— Quelle destination, monsieur ?

— Le Parc Karson, au final, répondit Vrath. Mais pour l’instant, suivez très précisément les instructions que je vais vous donner.

— Bien, monsieur.

Zeerid avait fait preuve de prudence en appelant Nat depuis une cabine-com publique, et Vrath s’attendait à ce qu’il suive un itinéraire détourné, peut-être même qu’il change de véhicule plusieurs fois. Il se prépara à un long périple.

Et même s’il le perdait en route, il savait où le retrouver.

Le taxi décolla et s’inséra dans le flot de la circulation. Zeerid fit décrire au chauffeur une série de bifurcations brusques pendant environ dix minutes. Durant tout ce temps, il regarda derrière eux et tenta de définir si quelqu’un les suivait. À un moment, il crut qu’en effet un autre taxi les filait, mais l’appareil finit par se laisser distancer et il ne le revit plus.

L’enseigne brillante d’un casino qu’il connaissait bien le Silver Falcon, apparut devant eux.

— C’est ici, chauffeur.

Il paya le Bothan, sauta au-dehors, franchit les portes d’entrée du casino et ressortit par l’arrière. Là, il héla un autre taxi et réitéra la manœuvre.

Toujours aucun poursuivant visible. Il commençait à mieux respirer.

Il prit un autre taxi – celui-là assez grand pour accueillir un fauteuil à répulsion – qui était conduit par un droïde.

— Destination, monsieur ?

Le droïde lui-même était rouillé, et sa tête grinça quand il la tourna.

— J’ai besoin d’acheter un fauteuil à répulsion.

L’autre marqua un temps pendant que ses processeurs parcouraient l’annuaire de la ville.

— Bien sûr, monsieur.

Le taxi quitta le sol et l’emmena chez un revendeur de matériel médical. L’entrepôt caverneux était encombré d’appareils médicaux, et un seul homme s’occupait du tout. Zeerid lui trouva immédiatement de faux air d’épouvantail.

Pour quatre-vingt-sept mille crédits, il fit l’acquisition d’un fauteuil à répulsion d’occasion, un modèle adapté à une fillette de sept ans, avec en prime un cours express sur la manière de s’en servir. Zeerid ne pouvait effacer le sourire de ses lèvres pendant que le droïde utilitaire chargeait le fauteuil à l’arrière du taxi.

— On ne voit pas tous les jours des cartes au porteur dit le vieil homme en regardant son client qui payait ses achats.

— Des crédits sont des crédits, répondit le pilote, qui devinait ce que l’autre pensait.

— Exact. J’ai été infirmier, vous savez. Ce fauteuil est un bon modèle.

— Elle va adorer, dit Zeerid.

Le revendeur se frotta doucement les mains l’une contre l’autre.

— Si c’est tout, monsieur, j’aurais juste besoin que vous remplissiez quelques papiers. Une carte au porteur est intraçable, comme vous le savez.

— Nous pouvons faire ça une autre fois ? répondit Zeerid en se dirigeant vers la porte. Il faut vraiment que j’y aille.

L’autre fit de son mieux pour ne pas se laisser distancer.

— Mais, monsieur, cet appareil médical est soumis à la réglementation en vigueur. Même pour une revente j’ai besoin de votre nom et d’une adresse sur la planète. Monsieur ! S’il vous plaît, monsieur !

Zeerid sauta dans le taxi.

— Je repasserai demain, lança-t-il avant de refermer la portière. Le Parc Karson, dit-il au chauffeur.

— Bien, monsieur.

6

Par la vitre du taxi, Zeerid vit le Parc Karson en contrebas. Des bancs étaient disposés à intervalles réguliers autour d’un large bassin sur lequel évoluaient des becverts. Des chemins de promenade serpentaient à travers un petit bois. Des tables de pique-nique étaient dispersées sur l’herbe, ici et là. Des terrains de sport publics, la plupart encore utilisables malgré leur revêtement souvent craquelé, permettaient aux jeunes du voisinage de se retrouver pour jouer.

Zeerid consulta sa montre alors que le taxi entamait la descente. Pile à l’heure.

Il paya la course, coiffa un chapeau à visière, débarqua le fauteuil et le poussa devant lui pour entrer dans le parc. Le siège lui paraissait très léger, mais c’était peut-être dû à l’excitation qu’il ressentait. Il se dirigea droit vers le chemin menant aux bancs qui entouraient le bassin.

De loin, il aperçut Nat qui poussait Arra dans son fauteuil roulant. La fillette lançait aux becverts la nourriture industrielle que vendaient les droïdes utilitaires chargé de l’entretien des lieux. Elle riait en voyant les oiseaux cancaner et se disputer pour engloutir les petites pépites nutritives. Pour Zeerid, le son de sa joie était pareil à de la musique.

Il lança un regard rapide autour de lui, remarqua nombre de piétons et quelques droïdes, mais rien de nature à l’inquiéter.

— Nat ! cria-t-il en leur faisant un signe de la main, Arra !

Il eut l’impression que sa voix sonnait différemment sur cette planète et à bord du Fatman, et il apprécia ce changement. Ce n’était plus la voix d’un contrebandier de l’épice, pas même celle d’un soldat. Non, c’était le timbre affectueux d’un père qui adorait sa fille. Arra le rendait meilleur. Il le savait. Et il fallait qu’il fasse en sorte de la voir plus souvent.

Nat fit pivoter le fauteuil d’Arra et toutes deux ouvrirent de grands yeux.

— Papa ! s’exclama l’enfant.

De tous les mots existant dans la galaxie, c’était celui qu’il préférait entendre. Elle fit avancer son fauteuil vers lui, en laissant Nat et les oiseaux chamailleurs derrière elle.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle quand elle fut plus proche.

Ses yeux s’étaient encore agrandis, et un grand sourire s’épanouit sur son visage. Il plia les genoux et la souleva hors du fauteuil, pour ensuite la serrer contre lui. Elle lui parut petite, et fragile.

— C’est ma surprise pour toi, dit-il.

Arra reprit un air sérieux en sentant le gilet pare-balles sous les vêtements de son père. Elle le tapota au niveau de la poitrine.

— Et ça, c’est quoi ?

— Quelque chose pour le travail, dit-il avec un certain embarras. Rien de plus.

Elle parut se contenter de cette réponse.

— Regarde, tante Nat. Un fauteuil à répulsion !

— C’est ce que je vois, fit Nat qui les rejoignait.

— C’est pour moi ? voulut savoir Arra.

— Bien sûr ! dit son père.

La fillette poussa un petit cri de joie et étreignit Zeerid un peu plus fort, ce qui eut pour effet de renverser son chapeau.

— Tu es le meilleur, papa ! Je peux l’essayer là, maintenant ?

— Pourquoi pas ? fit-il tout en déposant l’enfant sur le siège. Les commandes sont ici. Elles sont intuitives, donc.

Elle les manipula et fila dans l’air avant qu’il puisse ajouter un mot. Il la regarda s’éloigner en souriant.

— Salut, Nat, dit-il.

Sa belle-sœur paraissait lasse, trop jeune pour les rides qui marquaient son visage et les cernes sous ses yeux. Elle avait adopté une coiffure démodée depuis au moins cinq ans, Zeerid lui-même le savait, et il se demanda de quoi il avait l’air à ses yeux. Sans doute lui semblait-il tout aussi fatigué.

— Zeerid. C’est très gentil. Le fauteuil, je veux dire.

— Ouais. Elle a l’air d’apprécier.

L’enfant survola quelques becverts qui s’égaillèrent précipitamment à la surface de l’eau.

— Sois prudente, Arra ! lui cria-t-il.

— Tout va bien, papa !

Lui et Nat restèrent plantés là, tout près l’un de l’autre, mais séparés par un abîme.

— Ça fait un bout de temps, dit-elle. Elle aurait besoin de te voir plus souvent.

— Je sais. Je fais de mon mieux.

Elle parut sur le point de dire quelque chose, mais se ravisa.

— Comment va le boulot ?

— Je suis serveuse dans un casino, Zeerid, répondit-elle d’un ton moqueur. Une vieille serveuse. Le travail est dur. J’ai mal aux pieds. J’ai mal au dos. Je suis épuisée. Et notre appartement a la taille d’un taxi.

Il ne put s’empêcher de prendre la chose sur un plan personnel.

— J’essayerai d’envoyer plus…

— Non, non, fit-elle en agitant la main pour souligner son propos, sans les crédits que tu nous envoies, nous serions affamées. Ce n’est pas ça. C’est juste que… Je ne supporte plus cette routine, tu comprends ? Je n’arrête pas de courir, et je n’arrive à rien.

— Oui, je comprends ce que tu veux dire.

Arra l’appela :

— Papa, regarde !

Elle fit décrire une rotation très rapide au fauteuil, et éclata de rire.

— Fais attention, Arra, lui dit-il, mais il souriait.

— Attends de bien maîtriser les commandes, Sarbacane, lui lança Nat.

Ils restèrent à regarder en silence la fillette pendant un long moment. Quand Nat reprit la parole, ce fut d’une voix empreinte de gravité :

— Comment as-tu fait pour payer ce fauteuil, Zeerid ?

Il évita de la regarder, par crainte qu’elle ne détecte sa gêne.

— Le boulot. Quoi d’autre ?

— Quel genre de boulot ?

Il n’aimait pas le ton de la question.

— Toujours le même.

Elle se tourna vers lui, et l’expression sévère sur son visage était si semblable à celle que Val avait parfois eue qu’il faillit craquer.

— Tu nous envoies cent, deux cents crédits par mois depuis presque une année, maintenant. Et aujourd’hui tu arrives avec un fauteuil à répulsion que je sais coûter plus que la petite voiture volante que je conduis.

— Nat…

— Dans quoi t’es-tu encore fourré, Zeerid ? Tu as un chapeau ridicule sur la tête, le gilet pare-balles…

— Toujours le même…

— Tu crois que je suis aveugle ? Ou idiote ?

— Non, bien sûr que non.

— Je peux deviner ce que tu fais, Zeerid. Arra a déjà perdu sa mère. Elle ne peut pas perdre son père aussi. Elle ne s’en remettrait pas.

— Je n’ai pas l’intention de l’abandonner.

— Tu ne m’écoutes pas. Tu penses qu’elle préférerait avoir des jambes plutôt qu’un père ? Ce fauteuil à répulsion plutôt que toi ? Elle rayonne quand elle apprend que tu vas venir nous voir. Écoute-moi, Zeerid. Quoi que tu fasses, laisse tomber. Revends ton vaisseau, prends un travail sur cette planète, et sois simplement un bon père pour ta fille.

Il aurait aimé que tout soit aussi facile.

— Je ne peux pas, Nat. Pas encore, ajouta-t-il en se tournant vers elle. Encore une livraison, et tout changeras. Une seule.

Elle le regarda fixement. Elle avait le teint trop pâle à cause d’un manque d’exposition au soleil et d’une alimentation inadaptée.

— Je lui avais dit de ne pas épouser un soldat, et encore moins un pilote.

— À Val ?

— Oui, à Val.

— Nat…

— Tu ne sais pas quand t’arrêter, Zeerid. Tu n’as jamais su. C’est tout toi, ça. Tu enfiles ton gilet pare-balles, tu t’installes dans ce cockpit, et tu te crois invulnérable. Tu penses qu’un blaster ne peut pas te tuer, que ton vaisseau ne peut pas être abattu en plein ciel. Mais c’est possible, Zeerid. Et si une telle chose vient à se produire, ce sera beaucoup plus douloureux pour Arra que l’accident qui lui a coûté ses jambes.

Il ne trouva rien à répondre, parce qu’il savait qu’elle avait raison.

— Je vais lui acheter une glace. Tu en veux une ?

Elle secoua la tête et il se dirigea vers la buvette. Il sentit le regard de Nat braqué sur lui pendant tout le trajet.

Vrath vit Zeerid s’éloigner de la femme, sa belle-sœur, et se diriger vers la buvette pour acheter une glace à sa fille.

Sa fille.

Rien d’étonnant à ce que le pilote se soit conduit avec un tel luxe de précautions pour venir ici. Vrath imaginait aisément ce qu’une organisation telle que la Bourse, ou un cartel hutt, pouvait faire à un homme ayant une famille. Une enfant de cet âge était un moyen de pression incroyable.

Un homme menant l’existence de Zeerid, ou celle de Vrath, devait détenir assez de pouvoir, ou un commanditaire détenant ce pouvoir, pour protéger sa famille. Sinon, sa famille était en danger. Or Zeerid n’avait ni pouvoir ni commanditaire. Vrath respectait le fait qu’il ait réussi à garder sa fille hors du jeu pendant aussi longtemps. Ce n’était pas un mince exploit.

Mais elle venait d’entrer dans le jeu, et c’était une nouvelle pièce sur l’échiquier.

Vrath ne se servirait pas d’elle, bien sûr. Par fierté professionnelle, il ne recourait jamais à des menaces sur la famille, et encore moins sur une enfant. La méthode manquait de précision, elle convenait à un pilote de bombardier, pas à un sniper.

Et Vrath était resté un sniper dans l’âme. Un tir, une cible atteinte, pas de victimes collatérales.

Il se détourna de Nat et Arra pour s’intéresser de nouveau à Zeerid et le trouva immobile, juste derrière lui une glace de couleur rouge dans une main, une verte dans l’autre, et les yeux pareils à des poignards.

— On se connaît, l’ami ? dit le pilote.

Son regard détailla les vêtements de Vrath, son allure.

L’autre prit l’air le plus inoffensif qu’il put.

— Je ne pense pas, non. Vous êtes du coin ?

Zeerid se rapprocha d’un pas et pivota légèrement comme pour armer un coup.

Vrath dut lutter contre le réflexe d’adapter sa pause afin de préparer une parade ou une riposte. Le pilote ne s’y tromperait pas, et il ne pouvait pas se permettre de tuer cet homme maintenant, pas tant qu’il ne se serait pas servi de lui pour localiser l’épice de synthèse.

— Qu’est-ce que vous regardiez, l’ami ? demanda Zeerid.

— Papa ! appela Arra, mais les yeux du pilote ne quittèrent pas Vrath.

— J’observais les becverts. J’aime bien leur donner à manger.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit une poignée de pépites achetées un peu plus tôt à un des droïdes du parc.

— Papa, je veux la verte ! cria l’enfant.

En voyant la nourriture pour oiseaux, Zeerid se détendit visiblement, quoique pas complètement.

— Bien sûr, dit-il. Mes excuses, mon vieux.

— C’est votre fille ? dit Vrath en désignant Arra d’un mouvement de tête dans sa direction.

— Oui, répondit Zeerid, et l’ombre d’un sourire accrocha ses lèvres.

— Elle semble très heureuse. Bonne journée à vous.

Vrath contourna Zeerid et se mêla aux coureurs, cyclistes et autres êtres promeneurs qui déambulaient dans le parc. Tout en s’éloignant, il se réprimanda pour avoir quitté des yeux le pilote. Cet homme possédait un flair certain pour détecter les ennuis.

Zeerid se retourna et regarda l’homme qui s’éloignait. Quelque chose chez ce type clochait, mais il n’arrivait pas à définir quoi. Il avait semblé porter un intérêt beaucoup trop intense à Nat et Arra, et il y avait une froideur dans son regard qui contredisait son air un peu stupide.

— Papa ! Elle va fondre !

L’enfant propulsa son fauteuil vers lui, et il lui tendit la glace avant d’essuyer sa main sur sa veste.

— Merci, dit l’enfant qui goûta aussitôt son trésor. Déééééélicieux !

Il lui sourit, et quand il regarda de nouveau dans sa direction, l’homme n’était plus visible nulle part.

— Qui était-ce ? demanda Nat qui s’était approchée à son tour.

D’un geste absent, Zeerid présenta l’autre glace à sa belle-sœur, mais il scrutait toujours la zone du parc où l’homme avait disparu.

— Je ne sais pas. Personne.

Nat dut sentir son inquiétude.

— Tu en es bien sûr ?

Il se força à sourire.

— Certain. J’en suis certain.

Mais il ne l’était pas du tout.

— Je pense que je vais vous raccompagner toutes les deux à la maison, d’accord ?

— Hourra ! s’exclama Arra.

— Que se passe-t-il ? insista Nat qui n’avait toujours pas pris sa glace.

— Rien, affirma-t-il pour ne pas l’inquiéter. Suis-je autorisé à raccompagner à pied mes femmes jusqu’à leur porte ?

— Moi, je ne vais pas à pied, répliqua la fillette souriant. Je vole.

Le Raven d’Aryn sortit de l’hyperespace. Elle avait laissé sa tenue de Jedi et ses regrets sur Alderaan.

— Droit sur Vulta, T6.

Le droïde astromec prit en charge le vol et le chasseur stellaire fonça dans l’espace. Vulta apparut dans le plafond vitré du cockpit, une planète isolée évoluant autour de son étoile. La lumière du soleil se réfléchissait sur les nombreux satellites artificiels en orbite et la circulation spatiale allant vers Vulta ou en partant.

— Transmets au contrôle planétaire nos références officielles de la République, dit-elle à T6. Demande une aire où nous poser au spatioport de Yinta Lake.

Le droïde sifflota une réponse affirmative.

Aryn saurait bientôt si son absence avait été remarquée. Dans ce cas, ses références ne seraient sans doute plus acceptées.

T6 émit une série de bips satisfaits quand les instructions pour l’atterrissage s’affichèrent.

— Fais-nous descendre, T6. Et branche-toi sur l’annuaire planétaire pour me trouver l’adresse de Zeerid Korr.

Elle n’avait pas revu le pilote depuis des années. Il pouvait être décédé. Ou refuser de l’aider. Ils avaient été bons amis, Aryn avait même été la seule personne à qui il avait parlé de la mort de sa femme, avant de démissionner de l’armée. Elle l’avait aidé à passer le cap douloureux du choc initial. Elle ressentait toujours le chagrin intense, le désespoir qu’il avait endurés en apprenant la nouvelle. C’était comparable à ce qu’elle avait éprouvé lorsque Maître Zallow avait péri. Zeerid lui avait été reconnaissant de sa compréhension et de son écoute, elle le savait. Mais elle allait lui demander beaucoup.

T6 rendit un bip négatif. Pas de Zeerid Korr répertorié.

La planète s’était rapprochée. Aryn serra un poing.

— Sa femme avait une sœur. Natala… quelque chose. Natala… Yooms. Essaie avec elle, T6.

En quelques secondes, le droïde lui transmit une adresse. Natala vivait près de la rive du lac, à Yinta Lake, et elle avait la garde légale d’une fillette de sept ans nommée Arra Yooms.

— Arra ?

Aryn savait que c’était le prénom de la fille de Zeerid. Si Natala avait la garde de l’enfant, il se pouvait très bien que Zeerid soit mort. Son plan risquait de tourner court. Elle n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Si Zeerid n’était plus, alors la possibilité de venger Maître Zallow devenait des plus improbables.

Mais elle n’avait pas d’autre choix que celui de suivre cette piste. Elle ne voyait pas comment elle pourrait franchir le blocus impérial sur Coruscant sans aide.

Le Raven pénétra l’atmosphère dans un voile de chaleur et de flammes. Quand il émergea dans le ciel bleu de la stratosphère de Vulta, elle aperçut sous elle le vaste ovale du lac Yinta et l’anneau urbain qui l’entourait.

T6 les inséra dans le flot de la circulation aérienne, et ils se dirigèrent vers leur aire d’atterrissage, à Yinta Lake. De là, elle trouverait Natala.

Zeerid se sentait vraiment père tandis qu’il marchait à côté de Nat et Arra. Ils allaient vers leur appartement situé près du lac. Il eut un serrement au cœur et une impression d’échec quand il le vit. Elles vivaient dans une des anciennes résidences de luxe converties en plusieurs appartements par les promoteurs avec la bénédiction des autorités planétaires. La rouille, le verre brisé, la pierre abîmée, les drogués et les ivrognes semblaient omniprésents.

— Ça a l’air pire que ça l’est en réalité, lui glissa Nat assez bas pour qu’Arra n’entende pas.

Il hocha la tête, l’air sombre. Sa belle-sœur s’empressait de changer de sujet :

— Tu as entendu parler de ce qui s’est passé sur Coruscant ? On en parle sur tout l’HoloNet.

— Je suis au courant, oui.

— Comment penses-tu que ça va tourner ?

Il répondit d’un haussement d’épaules.

Tout en marchant, il demeurait aux aguets de tout individu suspect, mais il ne repéra personne. Néanmoins, il ne pouvait se départir de l’impression que quelque chose n’allait pas. Ce type, dans le parc, avait eu un comportement bizarre.

Ils prirent un ascenseur bringuebalant pour monter plusieurs étages. Zeerid n’entra pas dans l’appartement, et Nat ne l’invita pas à le faire. Arra fit pivoter son fauteuil à répulsion dans l’espace restreint. Elle le manœuvrait déjà comme une professionnelle.

— Tu es bien la fille d’un pilote, dit-il.

Elle eut un sourire radieux.

— Je t’aime, papa.

— Et moi, je t’aime aussi.

Il la souleva de son siège et la serra si fort dans ses bras qu’elle poussa un petit couinement. L’absence de ses jambes était pour lui comme un gouffre béant dans son cœur. Il ne voulait pas la lâcher, mais il savait qu’il le devait.

Il aperçut une petite partie du reste des deux pièces par-dessus l’épaule de Nat. Une fenêtre, une kitchenette.

— Tu reviens bientôt, papa ? demanda Arra quand il la redéposa dans le fauteuil.

— Oui, répondit-il, aussi net qu’un tir de blaster, bientôt.

Il fit mine de lui voler le bout de son nez, et elle eut un petit rire.

— Je te le redonnerai quand je reviendrai.

Debout à côté de lui, Nat caressa les cheveux de l’enfant.

— Il est temps de faire tes devoirs, Arra. Et ensuite, au lit.

— D’accord, tante Nat. Au revoir, papa…

Elle avait les yeux embués, mais elle faisait de son mieux pour se montrer forte.

Zeerid s’accroupit devant elle.

— Je reviendrai bientôt. Dans quelques jours. D’accord ?

Elle acquiesça et il lui ébouriffa les cheveux. Elle tourna son fauteuil et se dirigea vers sa chambre.

Il rangea l’image de son visage dans le classeur de sa mémoire.

— Elle adore ce fauteuil, dit Nat. C’était bien de ta part, Zeerid.

— Je vais vous sortir toutes les deux d’ici, déclara-t-il, et il était déterminé à tenir parole. Après ce prochain boulot…

Nat leva une main pour l’interrompre et secoua doucement la tête.

— Je ne veux pas entendre parler de ce boulot. Je veux juste que tu promettes de ne pas prendre des risques inutiles.

— Je te le promets.

— Nous nous reverrons à ton retour, alors. Tu sais, Zeerid, nous sommes bien, ici. Ça ne paie pas de mines, mais nous y sommes bien.

Il sortit de la poche de sa veste la carte de crédits au porteur.

— Il y a treize mille crédits sur cette carte. Prends-la. Achète quelque chose de joli, pour toi et Arra.

Elle considéra la carte comme si celle-ci risquait de la mordre.

— Treize mille… dit-elle en relevant les yeux et en sondant les siens. Comme es-tu entré en possession d’une somme pareille ?

Il ignora la question et lui présenta la carte jusqu’à ce qu’elle la prenne.

— Merci, Nat. Pour tout.

Il l’étreignit dans un geste aussi embarrassé qu’automatique. À cet instant, il se jura de les tirer de cette misère. Il ferait n’importe quoi pour y parvenir.

— Fais attention à toi, Z-man, dit-elle.

— Je n’y manquerai pas. Et je serai bientôt de retour.

Elle ne répondit rien.

Dès que la porte se fut refermée et que les verrous eurent cliqueté, il changea de mode mental. Zeerid le père s’effaça derrière Z-man le soldat et contrebandier.

Tout avait cloché chez l’homme dans le parc, depuis ses vêtements jusqu’à la froideur de son regard. Ce pouvait n’être personne. Et ce pouvait être quelqu’un. Quelqu’un qui représentait un danger.

Zeerid décida de s’attarder un peu dans le bâtiment, sans se faire voir, juste pour s’assurer que Nat et Arra n’avaient rien à craindre. Il se mit en poste sur leur palier et s’immobilisa. Il n’avait pas endossé le rôle de sentinelle depuis qu’il avait fait ses premières armes sous l’uniforme. Mais la sensation était plutôt agréable, en fait.

Vrath était assis dans le taxi aérien arrêté devant l’immeuble délabré. L’odeur de poisson pourri et la puanteur venue du lac emplissaient l’air. Il surveilla le bâtiment pendant un long moment et suivit les déplacements de Zeerid sur l’écran de son moniteur. Quand le pilote cessa de bouger, il se dit que peut-être sa cible partageait un appartement avec Nat et Arra.

Vrath patienta encore un peu, puis décida d’aller jeter un œil à l’intérieur. Il paya le droïde qui conduisait le taxi, sortit du véhicule, évita quelques speeders déglingués et un speederbus qui volait bas en suivant la rue, puis il se dirigea vers l’immeuble.

La vision de Zeerid s’accoutuma progressivement à l’éclairage chiche qui clignotait par intermittence dans le couloir. La porte de Nat et Arra se trouvait à peu près à la moitié de la longueur du couloir. Il n’y avait aucun autre moyen d’accéder à leur appartement ou d’en sortir. Il lui suffisait donc de prendre un poste fixe pour effectuer sa surveillance. Ennuyeux, mais efficace.

L’autre extrémité se terminait sur une fenêtre à la vitre fêlée. Celle près de laquelle il s’était posté jouxtait l’ascenseur et la porte donnant sur l’escalier. À moins d’escalader la façade extérieure du bâtiment, la seule façon d’atteindre le quatrième étage était par l’ascenseur ou l’escalier. Il pouvait couvrir les deux.

Il songea à simplement rester dans le couloir et enfoncer le canon de son blaster dans le ventre de quiconque le regarderait de travers. Mais ce ne serait pas la bonne approche. Il ne voulait pas attirer trop l’attention sur lui, pas plus qu’il ne souhaitait créer un incident sans nécessité absolue. Il finit par décider de se poster dans l’escalier de secours flanquant l’ascenseur. Il laissa la porte entrouverte afin de pouvoir surveiller à la fois l’ascenseur, le couloir et l’escalier.

Un champ de tir bien dégagé, à son avis.

Il prit le pistolet E-9, une arme petite et compacte, mais d’une puissance satisfaisante, le glissa dans la poche de sa veste et attendit.

Les minutes s’écoulèrent, devinrent une demi-heure, puis une heure, et il commença à penser que, peut-être sa paranoïa ne l’avait pas servi cette fois. On circulait peu dans l’immeuble. Un droïde utilitaire presque obsolète arriva par l’ascenseur et passa l’aspirateur dans le couloir, sans paraître le remarquer. Sa tâche achevée, il se retira dans un placard à côté de l’ascenseur.

Zeerid était assis, avec pour seule compagnie des pensées désagréables, dans une cage d’escalier qui sentait l’urine et le vomi. Il avait laissé tomber sa fille. Pour tenter de lui offrir une vie meilleure, il s’était transformé en cette sorte d’homme qu’à une époque il aurait considéré avec mépris. Et qu’y avait-elle gagné ? Un appartement miteux et un père absent qui risquait de mourir lors de son prochain contrat.

Et un fauteuil à propulsion, se rappela-t-il. Mais, quand même…

Il fallait qu’il s’en sorte. Et il ne pourrait y parvenir qu’une fois soldée sa dette avec la Bourse. Il allait donc exécuter cette dernière livraison sur Coruscant…

La porte de l’escalier s’ouvrit dans un grincement sourd au rez-de-chaussée. Presque simultanément, il perçut le grondement de l’ascenseur qui s’élevait.

Tendu, tous les sens aux aguets, il alla jusqu’à la rambarde au bord de l’escalier et regarda en bas. La lumière fluorescente accrochée deux étages au-dessus de lui n’éclairait pas vraiment les niveaux inférieurs qui restaient noyés dans les ombres. Pourtant, il distingua une silhouette humanoïde qui gravissait les marches.

Dans le même temps, le tintement de l’ascenseur annonça son arrivée au quatrième étage.

Le blaster au poing, Zeerid se plaqua contre le mur proche de l’accès à l’escalier. Le bruit de pas continuait de trahir une ascension lente qui s’interrompait de temps à autre, comme si la personne n’était pas certaine de sa destination, ou qu’elle se figeait pour tendre l’oreille.

Les portes de la cabine s’ouvrirent et Zeerid entendit le froissement léger de mouvements mesurés. Les portes se refermèrent.

Les pas dans l’escalier reprirent, cessèrent à nouveau.

Zeerid compta jusqu’à trois et passa la tête dans l’entrebâillement pour jeter un œil dans le couloir.

Il aperçut une silhouette d’une taille correspondant à l’homme du parc, qui apparemment vérifiait le numéro des portes. Il ne pouvait pas voir les mains de l’inconnu. Il lança un regard en arrière, en direction de l’escalier, n’entendit rien, et se glissa dans le couloir.

La silhouette s’était arrêtée devant la porte de l’appartement de Nat et Arra et consultait un ordinateur de poche, comme pour avoir confirmation d’une adresse.

Zeerid en avait vu assez. Il braqua le E-9.

— Vous ! Écartez-vous de cette porte.

L’autre pivota vers lui tout en portant une main à sa hanche. Zeerid n’hésita pas. Il pressa la détente, et la détonation assourdie du blaster ne fut pas plus bruyante qu’un toussotement poli.

En synchronisation parfaite avec le moment où son index se crispait sur la détente, et dans un mouvement fulgurant, l’autre libéra de sa ceinture un cylindre argent qui se prolongea instantanément par une ligne verte scintillante et dévia la décharge vers le sol.

Avant que Zeerid tire une seconde fois, l’intrus inclina la tête de côté et désactiva son sabre laser.

— Zeerid ?

Une femme.

Il ne baissa pas son arme, ni la garde. La présence du sabre laser le déconcertait. Une Jedi ?

— Qui êtes-vous ? dit-il.

L’autre repoussa le capuchon de sa cape pour révéler de longs cheveux blonds et un regard vert chaleureux que Zeerid n’avait jamais oublié. La tension s’envola d’un coup.

— Aryn ? Aryn Leneer ? Que fais-tu ici ?

— Je te cherche, répondit-elle en désignant la porte de l’appartement de Nat. J’ai pensé essayer chez ta belle-sœur…

— Tu es seule ? Est-ce que quelqu’un t’a suivie ?

Elle parut surprise de ces questions en rafale.

— Je… Oui, je suis seule. Et non, on ne m’a pas suivie.

— Comment m’as-tu trouvé ?

— La chance. Je me suis souvenue du nom de ta belle-sœur. J’espérais qu’elle pourrait m’aider à te retrouver.

— Reste là.

Il retourna sans bruit dans la cage d’escalier, scruta les étages inférieurs, mais ne vit rien ni personne. Quiconque s’était trouvé là était parti. Il se dit que c’était certainement un locataire qui rentrait chez lui.

Il fit demi-tour et se retrouva face à une Aryn visiblement soucieuse. Elle avait ce même air que lorsqu’elle l’avait pris dans ses bras, alors qu’il pleurait la mort de Val.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

Elle sentait son appréhension, bien sûr.

— Ce n’est probablement rien. J’en fais peut-être trop.

Elle sourit comme elle l’avait toujours fait, mais il découvrit quelque chose de nouveau dans son regard ; de la dureté. Il n’avait pas besoin de manier la Force pour comprendre que quelque chose avait changé en elle.

— Que t’est-il arrivé ? dit-il. Je viens de te voir sur l’HoloNet. Je te croyais sur Alderaan.

Un voile tomba sur ses yeux, qui l’isola subitement. Il ne l’avait encore jamais vu chez elle, mais il imaginait que sa propre expression y ressemblait beaucoup lorsqu’il travaillait.

— J’y étais, répondit-elle. C’est une des choses dont je veux te parler. J’ai besoin de ton aide. Nous pourrions aller quelque part pour bavarder tranquillement ?

— Le moment est vraiment mal choisi, Aryn.

— C’est important.

Il eut une crainte soudaine. Les Jedi avaient peut-être eu vent de la livraison d’épice de synthèse, ils savaient que c’était lui qui devait l’effectuer, et ils étaient déterminés à l’en empêcher. Mais elle n’avait fait aucune allusion au sujet.

— C’est une affaire personnelle, Z-man. Rien qui vienne de l’Ordre.

Il respira un peu mieux et réussit même à ébaucher un sourire en percevant le côté ridicule de son surnom quand elle le prononça. Puis il lança un regard vif dans le couloir, en direction de l’appartement de Nat.

La porte était fermée, verrouillée, comme toutes les autres à cet étage. Une décharge de blaster et le grésillement d’un sabre laser n’avaient même pas incité quelqu’un à ouvrir pour voir ce qui se passait.

Il fallait qu’il les sorte toutes les deux de ce trou. Ce n’était pas un endroit pour une enfant.

Aryn lui toucha le bras.

— Ça va ?

Il souffla longuement et s’efforça de se débarrasser d’un peu de son stress. Il réagissait vraiment de façon démesurée aux événements. Depuis son arrivée sur cette planète, il avait pris toutes les précautions d’usage. À par les personnes mises dans le secret par lui-même, personne n’était au courant de ses liens avec Arra ou Nat, et on ignorait où elles habitaient. Aryn l’avait retrouvé par un coup de chance, parce qu’ils étaient amis de longue date et qu’elle s’était souvenue du nom de famille de Nat. L’homme dans le parc n’était sans doute qu’un badaud quelconque.

— Oui, ça va. Je connais un endroit où nous pourrons parler. En souvenir du passé. Mais il se peut que je doive abréger. J’attends un appel.

Zeerid pouvait être contacté par Oren à tout moment.

Ils sortirent de l’immeuble et attendirent avec un petit groupe de personnes le passage d’un speederbus public. Ils montèrent à bord et le véhicule redémarra. Zeerid regarda le bâtiment où se trouvaient Nat et Arra disparaître sous eux. Il tenta de combler le vide intérieur qu’il éprouvait en se disant que tout irait bien pour elles.

Vrath s’attarda devant l’entrée de l’escalier menant à l’appartement de Zeerid. Son traceur lui avait montré la localisation de la cible avant qu’il ait gravi la moitié des étages.

Une embuscade ou un simple excès de précautions ?

Adossé au mur de briques dont la surface s’effritait, il surveilla le petit écran. On y voyait le pilote qui s’éloignait à bord du speederbus. Vrath avait aperçu la femme qui l’accompagnait. Ce n’était pas Nat.

Il activa son comlink et alerta les autres membres de son équipe. Tous étaient en position dans le spatioport de Yinta Lake, ou à proximité.

— Il se trouve actuellement dans un speederbus et il vient dans votre direction. J’arrive.

Zeerid et Aryn voyagèrent en silence dans le speederbus jusqu’à un arrêt proche de la masse géométrique rouillée du spatioport. De là, ils allèrent à pied jusqu’au Spiral Galaxy, le casino qui employait Nat. Un déferlement de fumée, de cris, de lumières stroboscopiques et de musique les accueillit. Dans ce chaos, personne ne pourrait entendre ce qu’ils se diraient.

Il la mena dans la zone du bar, et ils s’installèrent à une table dans un coin, d’où ils pouvaient surveiller le reste de la salle. Il congédia le serveur avant même que celui-ci approche. Aryn balaya le casino d’un regard aigu, et de fines rides plissèrent son front. Elle lui semblait avoir vieilli de dix ans depuis leur dernière rencontre. Mais il se dit qu’il devait lui faire la même impression, en pire peut-être. Il était presque étonné qu’elle l’ait reconnu. Mais il était vrai qu’elle l’avait moins identifié par la vue que par son sens de l’empathie.

Il se cala au fond de son fauteuil et parla assez fort pour se faire entendre d’elle dans le brouhaha ambiant.

— Tu as dit que tu as besoin de mon aide ?

Elle hocha la tête et se pencha en avant, les deux coudes appuyés sur la table. Elle regardait au-delà de lui quand elle répondit, et il eut l’impression qu’elle récitait un discours soigneusement répété.

— Je dois me rendre sur Coruscant le plus tôt possible.

Il s’esclaffa.

— Ce qui nous met sur un pied d’égalité.

Sa réponse la déconcerta.

— Que veux-tu dire ?

— Peu importe. Coruscant n’est pas précisément l’endroit le plus accueillant pour les Jedi ces temps-ci.

— Non. Et ce n’est… ce n’est pas un voyage approuvé par l’Ordre.

Cette fois, ce fut lui qui se trouva un peu interloqué. Il n’avait jamais vu Aryn contrevenir aux ordres.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Mais tu vas attendre que les négociations sur Alderaan se terminent, n’est-ce pas ? Pour voir comment les choses tournent ? D’ici une semaine…

— Je ne peux pas attendre.

— Ah non ? Pourquoi ?

Elle se recula sur son siège comme pour mettre de la distance entre eux, l’espace suffisant pour y caser un mensonge, peut-être.

— Je dois récupérer quelque chose au Temple.

— Quoi ?

— Quelque chose de personnel.

Cette fois, ce fut lui qui se pencha sur la table pour réduire le vide entre eux, et la place des faux-semblants.

— Aryn, nous ne nous sommes plus revus depuis des années. Tu jaillis d’une nébuleuse, tu m’annonces que tu as besoin de mon aide afin de te rendre sur un monde tout juste conquis par l’Empire, et tu précises que le fait de t’amener là-bas ne sera pas approuvé par l’Ordre Jedi.

Il la laissa réfléchir un moment à ces divers éléments avant d’ajouter :

— Il se peut que je veuille bien t’aider. Il se peut que je puisse le faire.

Elle braqua un regard brillant d’espoir sur lui.

— Tu as été là pour moi quand j’ai enduré de très sales moments. Mais j’ai besoin de comprendre ce qui se passe réellement.

Elle sourit et secoua la tête.

— Tu m’as manqué, et je ne m’en étais même pas rendu compte.

Il sentit une chaleur diffuse envahir ses joues et il tenta de dissimuler son embarras. Mais bien sûr, il ne pouvait rien lui cacher. Pas à elle. Elle était capable de détecter la réaction que ses paroles avaient déclenchée chez lui.

Elle avança son fauteuil et croisa les mains sur la table. Il était très conscient de leur proximité avec les siennes. Il semblait qu’elle aussi lui avait manqué.

— L’attaque a tué quelqu’un qui m’était cher.

L’impression d’angoisse qu’il éprouva l’étonna.

— Un mari ?

Une Jedi pouvait-il se marier ? Il l’ignorait.

— Non, répondit-elle. Mon maître. Ven Zallow.

— Je suis désolé.

Il lui toucha la main en marque de sympathie, et ce seul contact provoqua en lui une émotion si vive qu’il le rompit immédiatement. De façon assez étonnante, il ne lisait pas le chagrin sur son visage, mais la colère.

— Le Temple aura des vidéos de l’attaque. J’ai besoin de voir comment il est mort.

— Ce peut être à cause des bombes, Aryn. Ou de n’importe quoi d’autre.

— Non. C’était un Sith.

— Tu le sais ?

— Je le sais. Et je veux voir le visage de ce Sith, et connaître son nom.

Zeerid commençait à comprendre.

— Tu veux le tuer.

Elle ne le contredit pas.

Il poussa un sifflement bref.

— Eh bien, moi qui pensais que tu étais venue ici pour m’arrêter…

— T’arrêter ? Pourquoi ?

— Aucune importance… Pas étonnant que l’Ordre n’ait pas approuvé ton projet d’expédition sur Coruscant. As-tu réfléchi aux conséquences que ta petite virée meurtrière risque d’avoir sur les négociations de paix ? Tu parles quand même d’assassiner quelqu’un.

Une telle froideur dans les yeux verts de la jeune femme était une nouveauté pour lui.

— Je parle de venger mon Maître. Ils l’ont assassiné Zeerid. Je ne laisserai pas les choses en l’état. Tu penses que je ne sais pas exactement ce que je fais ? Et le coût que j’aurai à payer ?

— Non, je pense que tu ne le sais pas.

— Tu te trompes. Je demande ton aide, Zeerid, pas un sermon. Il faut que je me rende sur Coruscant. M’aideras-tu ?

Depuis qu’il avait quitté l’armée, il travaillait en solo. Il préférait. Mais faire équipe avec Aryn lui avait toujours paru… naturel. S’il devait voler avec quelqu’un, autant que ce soit elle.

Son comlink bourdonna. Il vérifia l’écran, vit le message crypté d’Oren, le déchiffra.

Chargement à bord du Fatman. Départ immédiat. Livraison urgente.

Il leva les yeux sur Aryn.

— Tu as un timing du tonnerre.

Le regard de la jeune femme se fit interrogateur.

— Je m’envole pour Coruscant, moi aussi. Tout de suite.

— Quoi ?

Elle avait l’air abasourdie.

Il repoussa son siège et se mit debout.

— Tu viens ?

Elle resta assise.

— Tu pars pour Coruscant ? Là, maintenant ?

— Tout de suite, oui.

Elle se leva.

— Alors oui, je viens.

— Quel que soit le moyen de transport qui t’a amenée ici, oublie-le. Nous ne prenons que mon vaisseau.

Aryn composa un numéro sur son comlink et parla dans le micro incorporé malgré le vacarme alentour, qui ne faiblissait pas :

— T6, verrouille le Raven. Je pars de cette planète. Tu surveilles notre canal habituel, je te contacterai quand je le pourrai.

Les bips de réponse du droïde se perdirent dans la cacophonie du casino.

Ils se dirigèrent vers la sortie à travers la foule dense des joueurs.

Aryn lui agrippa le biceps et le força à se pencher jusqu’à ce qu’il ait l’oreille près de sa bouche.

— Il ne peut pas s’agir d’une coïncidence. Réfléchis à la concordance temporelle. La Force nous a amenés tous les deux ici à ce moment précis pour que nous puissions nous entraider. Tu le vois bien, non ?

À une table devant laquelle ils passaient, des carillons électroniques se mirent à déclencher un véritable pandémonium, et un Zabrak bondit de son siège en hurlant de joie.

— Jackpot ! Jackpot !

Zeerid décida qu’il valait mieux être franc. Il cria pour se faire entendre :

— Si la Force nous a réunis, alors c’est qu’elle a un sens de l’humour très particulier.

Les yeux de la jeune femme s’étrécirent.

— De quoi parles-tu ?

— Écoute, en comparaison de ce que je m’apprête faire, ce que tu projettes a les allures d’une œuvre de charité, répondit-il.

L’expression d’Aryn se figea et elle eut un léger mouvement de recul qui freina un peu leur progression.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je vais te donner une autre occasion de poser cette question avant d’y répondre. Et avant tout, sache que je ferai ce trajet, que tu viennes ou pas. Je n’en tire aucune fierté, mais je suis coincé, je dois le faire. Bon, maintenant, tu veux savoir ?

— Oui, dit-elle. Mais plus tard. Ne cherche pas à les repérer, mais il y a des gens qui nous observent.

Il fit appel à sa volonté pour ne pas détacher le regard de son visage. Oren lui avait dit que la livraison était urgente, mais il ne s’était pas rendu compte que c’était à ce point-là. Il simula un sourire.

— Où ? Combien ?

— J’en ai repéré deux. Un humain au comptoir, veste marron, cheveux longs et noirs. Et sur ma droite, un humain avec un manteau trois-quarts noir et des gants.

— Tu es sûre de toi ? fit-il en hochant la tête comme s’il approuvait quelque chose qu’elle venait de dire.

— Quasiment.

— On la joue comment ?

Il était curieux de voir l’aisance avec laquelle ils se glissaient dans leurs vieux rôles respectifs. Elle donnant les ordres, et lui obéissant.

— Comme des imbéciles qui ne se rendent compte de rien. Nous allons directement au spatioport. Nous évaluerons la situation en chemin. Et ensuite…

Elle passa la main sous sa cape et effleura la poignée de son sabre laser.

— Ensuite, nous improviserons.

Il passa mentalement en revue toutes les armes qu’il avait sur lui.

— Ça me semble bien, dit-il.

Ils se dirigèrent vers la sortie.

7

La navette emmena Eleena et Malgus jusqu’au croiseur Valor. Le Sith regardait par un des hublots alors qu’ils échappaient à l’atmosphère. Il sentait les yeux de la Twi’lek posés sur lui, mais il ne se tourna pas vers elle. Ses pensées étaient toutes focalisées sur la Force, l’Empire, et la divergence entre les deux qui semblait s’opérer devant lui. La question qu’il se posait était des plus simples : Que faire par rapport à cette situation ?

La voix du pilote emplit les haut-parleurs :

— Dark Malgus, Dark Angral souhaite vous parler.

Il inclina la tête d’un air surpris et regarda Eleena, mais celle-ci se détourna et contempla la surface Coruscant qui s’éloignait.

— Passez-moi la communication.

Le petit écran du compartiment passagers s’alluma et projeta une image holographique de Dark Angral. Il était assis derrière le même bureau, en lieu et place du Chancelier, exactement comme lorsqu’il avait ridiculisé Malgus. Ce dernier se demanda alors si Adraas était également présent, quelque part dans la pièce.

— Mon Seigneur, dit le Sith, bien que la formule sonnât creux à ses propres oreilles.

— Dark Malgus, je vois que vous avez récupéré votre… compagne. J’en suis heureux pour vous.

— Je la ramène à bord du Valor, et ensuite nous reviendrons à la surface pour aider à…

Angral leva une main d’un geste impérieux et eut un mouvement négatif de la tête.

— Ce n’est plus nécessaire, mon vieil ami. Votre présence sur Coruscant n’a plus aucun caractère indispensable. En revanche, j’ai besoin que vous preniez la direction du blocus et que vous assuriez la sécurité des lignes hyperspatiales.

— Mon Seigneur, n’importe quel officier supérieur de la Flotte pourrait…

— Mais c’est à vous que je confie cette tâche, Dark Malgus.

Il fixa longtemps du regard l’image de Dark Angral avant de se sentir assez maître de lui-même pour répondre.

— Très bien, Dark Angral.

Il coupa la communication, et l’image fut aspirée dans l’écran.

Une migraine venait de se manifester, qui incendiait déjà la base de son crâne. Il sentait les veines de son crâne gonflées au maximum par l’afflux de sang, et chaque battement amplifiait sa désillusion, de même que sa rage.

Nul besoin d’être très connaisseur des manipulations politiques pour comprendre que sa nomination par Angral à une tâche sans importance réelle était un artifice transparent pour lui faire comprendre qu’il était tombé en disgrâce. Angral l’avait utilisé uniquement le temps de s’assurer le succès du sac de Coruscant, puis il avait penché du côté du Seigneur Adraas. En l’espace d’une seule journée il était passé du statut de conquérant de Coruscant à celui de Seigneur Noir de deuxième ordre.

Son regard se reporta sur Eleena, et il se demanda ce qu’elle pouvait bien comprendre de toutes ces manigances. Elle ne le regardait pas. Elle continuait de contempler le paysage extérieur.

Les piétons parcouraient en masse la rue brumeuse à l’extérieur du casino. Ici, l’odeur du lac était très forte de poisson mort et autres putréfactions organiques. Zeerid balayait constamment la foule du regard à la recherche de toute personne qui lui paraîtrait avoir un comportement suspect. Dans cette seule rue, il vit vingt hommes qui auraient très bien pu les espionner.

— Je ne peux repérer personne dans cette cohue, lâcha-t-il.

Deux Houks ivres passèrent à côté d’eux d’un pas titubant en beuglant une chanson dans leur langue. Un jeune Bothan démarra son scooter aérien et fonça dans les airs. Des taxis volants innombrables s’alignaient le long des trottoirs. Des véhicules privés et un speederbus les survolèrent dans les deux sens.

— Continue d’avancer, dit Aryn. Mais sans presser le pas.

Le spatioport occupait plusieurs blocks à partir de l’autre côté de la rue. Des écrans géants placardés sur les façades faisaient défiler des publicités pour à peu près n’importe quoi, depuis les gîtes de vacances jusqu’aux barres énergétiques, en passant par les entreprises de conseil en surendettement. Zeerid trouva ces dernières moins antipathiques que les autres.

Toujours d’une allure qui simulait la nonchalance, ils traversèrent l’artère, ce qui leur valut quelques coups de klaxon et même un poing brandi, puis ils se dirigèrent vers l’entrée du spatioport la plus proche.

— Ne regarde pas en arrière, le prévint Aryn. Ils nous collent.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais.

Les portes du spatioport s’ouvrirent automatiquement devant eux. Des successions de chariots à bagages motorisés conduits par des droïdes sortirent, imités par les passagers d’une douzaine de vols récemment arrivés. Les portes se refermèrent derrière eux, coupant court aux offres promotionnelles que criaient sans cesse les chauffeurs de taxi.

Assis sur un banc à l’intérieur du spatioport, Vrath était coincé entre une Rodienne sur sa gauche et un Ithorien sur sa droite. Ce dernier sentait le cuir et ses deux bouches fredonnaient une mélodie indistincte.

Vrath subissait l’épreuve sans ciller. En fait, toute son attention était concentrée sur Zeerid et la femme qui venaient d’entrer dans le hall. Le pilote jetait des coups d’œil nerveux dans tous les sens, et il était manifestement sur ses gardes. Mais Vrath avait consacré des années à peaufiner un talent inné pour passer inaperçu, ce qui représentait un atout indéniable chez un sniper. Le regard de la cible passa sur lui sans s’arrêter.

Le chasseur murmura quelques ordres d’une voix inaudible dans le vacarme du spatioport. L’implant dans sa mâchoire amplifia ses paroles et les transmit aux écouteurs que portaient les membres de son équipe.

— Il se méfie. Restez à distance.

Il ne voulait pas que Zeerid sente le danger et déguerpisse avant que le chargement ait pu être localisé. Ses hommes s’étaient introduits dans l’appareil de la cible quelques heures plus tôt pour le fouiller. Ils n’avaient rien trouvé et, en dehors de la visite de routine qu’avaient effectuée les droïdes d’inspection de la maintenance du spatioport, personne n’était monté à bord. Il avait placé deux de ses équipes près du transport pour le surveiller.

Il suivait le pilote et la jeune femme en recourant à sa vision périphérique et, grâce à son implant auditif, il écoutait ce qu’ils disaient autant que le permettait le tumulte constant de l’endroit.

Zeerid scrutait chaque visage qui se présentait à lui, la recherche d’un indice qui lui aurait révélé que tel individu s’intéressait un peu trop à eux. Mais tous ces traits entraperçus finissaient par se mélanger. Il avait pourtant l’impression de sentir sur sa nuque le souffle brûlant de leurs poursuivants. Incapable de se retenir, il se retourna vivement pour regarder derrière lui.

Dans cette marée de visages, il repéra instantanément les deux hommes qu’Aryn avait décrits dans le casino. Et tous deux virent l’attention qu’il leur portait.

Il détourna les yeux en jurant.

— Ils savent que nous savons, annonça-t-il.

La jeune femme paraissait captivée par un écran mural qui retransmettait des nouvelles concernant les pourparlers en cours sur Alderaan.

UNE AVANCÉE MAJEURE DANS LES NÉGOCIATIONS ! disait le bandeau défilant en bas de l’écran.

Un humain, cheveux noirs coiffés en arrière et visage ridé, faisait une déclaration. Zeerid ne put l’identifier. Sous son portrait figurait la mention SEIGNEUR BARAS.

— Tu as entendu ce qu’il a dit, Aryn ?

Elle détacha son regard de l’écran avec difficulté.

— Je t’ai entendu, toi. Que crois-tu qu’ils nous veulent ?

Depuis qu’il avait commencé à travailler pour la Bourse, il s’était fait un nombre assez conséquent d’ennemis, mais il avait dans l’idée que ceux qui les filaient actuellement s’intéressaient uniquement à l’épice de synthèse.

— Ils veulent le chargement que nous allons convoyer jusqu’à Coruscant, dit-il.

Ils s’engagèrent sur le trottoir roulant qui les emmena vers les zones d’embarquement. À travers les portes en transparacier d’une cloison, ils pouvaient voir les cargos et d’autres appareils stellaires de taille moyenne qui occupaient les aires d’atterrissage. Des grues automatisées chargeaient et déchargeaient ces vaisseaux avec constance.

Il profita des reflets dans le transparacier pour déterminer si les deux hommes étaient toujours à leurs trousses. Oui. Mais il ne savait toujours pas s’il n’y avait que ceux-là.

— Ils ont pris le trottoir roulant derrière nous, annonça-t-il quand leurs poursuivants montèrent eux aussi sur le circulaire.

— Dis-moi ce que c’est, Zeerid, ce chargement.

Il répondit sans hésitation, mais il le fit sans la regarder. Il préféra contempler l’image de lui-même que lui renvoyaient les surfaces en transparacier.

— Épice de synthèse.

Elle ne dit rien pendant de longues secondes, et il détesta l’intensité de ce silence.

— Comment en es-tu venu à trafiquer l’épice de synthèse ? demanda-t-elle enfin.

Il aima encore moins les inflexions accusatrices qu’il détecta dans cette question, et cette fois il se tourna vers elle.

— Comment en es-tu venu à être en désaccord avec l’Ordre et à te lancer dans cette quête meurtrière ? Tu vas me dire que c’est une longue histoire, hein ? Eh bien, c’est pareil pour moi.

Elle le dévisagea de ses grands yeux verts. Il y vit plus de chagrin qu’il n’en avait jamais décelé chez elle.

— Tu as raison, dit-elle. Je suis désolée, Zeerid. Je ne voulais pas…

— Tu sais, Aryn, je ne suis pas particulièrement fier de ce que je fais.

— Je sais.

Bien sûr, elle savait. Elle pouvait sentir sa culpabilité et les sentiments ambivalents qui le déchiraient.

— Nous faisons ce que nous faisons, dit-elle.

— Nous faisons ce que nous devons faire.

— Exact : ce que nous devons faire.

Ils changèrent de trottoir puis empruntèrent un escalier automatique pour atteindre l’étage supérieur. Au hasard des surfaces réfléchissantes, il continuait d’épier les deux hommes derrière eux. Ils ne cherchaient pas à réduire la distance qui les séparait.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? se demanda Aryn à haute voix.

Zeerid se posait la question depuis déjà un certain temps, et la réponse lui vint subitement.

— Ils ignorent si je sais où se trouve l’épice.

Devant eux, il vit l’aire d’atterrissage où le Fatman maquillé en Red Dwarf était posé. Une longue file de chariots passa, accompagnée d’une équipe de droïdes de maintenance. Devant lui, un homme et une femme se firent de grands signes, se rejoignirent en souriant, s’embrassèrent et s’en allèrent.

Deux autres hommes retinrent son attention. Le premier était assis sur une chaise près de la porte qui menait à l’aire. Un ordinateur portable était posé sur ses genoux, mais il ne s’intéressait visiblement pas à son écran. Le second faisait face à la paroi en transparacier et contemplait avec ostentation l’aire. Zeerid devina sans mal qu’il surveillait leur approche grâce à la surface réfléchissante devant lui.

— Tu sais où se trouve l’épice ? dit Aryn.

— À bord de mon appareil. La Bourse a utilisé des droïdes de maintenance piratés pour effectuer le chargement au nez et à la barbe de tout le monde.

Vrath marchait à côté d’une Twi’lek qui tenait un petit sac de voyage. Il restait très près d’elle et s’évertuait à ce que son langage corporel suggère qu’ils étaient en couple. Quand il perçut les propos de Zeerid grâce à son implant auditif, il se traita de tous les noms pour n’avoir pas vu ce qui était évident : on avait piraté les droïdes de maintenance avec une programmation furtive afin qu’ils chargent l’épice.

Vrath savait ne pas disposer de la puissance de feu nécessaire pour détruire le vaisseau de la cible, et il décida que le temps des politesses était révolu.

— Le chargement est à bord du transport de la cible, et la cible ne doit pas monter à bord, dit-il d’une voix assez forte pour s’attirer un regard réprobateur de la Twi’lek avant qu’elle s’écarte de lui.

— Keene, ajouta-t-il à l’attention du pilote de speeder qu’il avait posté à l’extérieur, prépare-toi à un décollage en urgence depuis l’aire de la cible.

Il dégaina son blaster et fonça dans la foule.

— Tout le monde au sol !

L’homme qui faisait face à la baie en transparacier se retourna tandis que celui assis avec l’ordinateur portable se leva de son siège.

— Ils arrivent, annonça Zeerid.

La main d’Aryn descendit vers la poignée de son sabre laser.

— Je les vois.

Il regarda en arrière et vit que les deux hommes qui les filaient depuis le casino s’étaient mis à courir entre les voyageurs dans la cohue. Tous deux passaient une main dans leur dos, à coup sûr pour y saisir l’arme coincée au creux de leurs reins.

Un troisième individu que Zeerid n’avait pas remarqué auparavant, mais qui lui parut vaguement familier, cria à tout le monde de se coucher au sol et tira une décharge de blaster en direction du plafond.

La panique saisit la foule. Des cris s’élevèrent d’un peu partout et des gens plongèrent à terre ou derrière des bancs et des chaises. Les quelques dizaines de droïdes présents dans ce secteur interrompirent leurs tâches et regardèrent autour d’eux sans comprendre, car ils n’avaient pas été programmés pour réagir rapidement à ce genre de situation inattendue.

Les deux individus entre Aryn, Zeerid et le vaisseau avaient déjà le blaster au poing, et ils tirèrent en se rapprochant. Le sabre laser bourdonna, traça un arc fulgurant puis dévia les décharges vers le plafond et le sol.

Plus de cris. L’odeur âcre des décharges dans l’air.

Zeerid prit le blaster placé dans son holster et logea deux tirs dans la poitrine d’un de ses deux adversaires. L’homme fut soulevé de terre et retomba au sol, sa chemise et sa vie ruinées par les deux trous noirs et fumants.

Zeerid agrippa Aryn et la força à se baisser derrière le corps cubique d’un droïde de maintenance stationnaire tandis que l’homme encore en vie face à eux ripostait et que les trois dans leur dos ouvraient le feu à leur tour. Un tir frôla la semelle d’une botte de Zeerid et y laissa une traînée noirâtre d’où s’élevèrent de petites fumerolles. Le droïde qui leur servait d’abri vibra sous l’impact de tirs multiples.

— Interdiction de bouger, droïde, crut bon d’ordonner Zeerid.

Mais leur protecteur involontaire ne l’aurait pas pu, même s’il avait été doué de volonté. De la fumée s’élevait des trous dont il était maintenant constellé, et des gerbes d’étincelles en jaillissaient, ici et là.

— Nous devons absolument rejoindre mon appareil, dit Zeerid.

— Les services de sécurité vont arriver. Les autorités…

Il eut une moue négative.

— Trop de questions, Aryn. J’ai de l’épice de synthèse à bord. Ils vont saisir mon transport et nous arrêter tous les deux. Il faut y aller. Maintenant.

Les ennemis derrière eux se rapprochaient en se servant des bancs, des chaises, des droïdes tétanisés et même des corps des personnes présentes pour réduire la distance. Dans la cacophonie des cris, il était difficile de réfléchir.

— Je veux seulement le chargement, cria un des hommes, certainement le chef.

En réponse, Zeerid se redressa juste le temps de presser très rapidement trois fois la détente. Il ne toucha personne mais força leurs adversaires derrière eux à s’aplatir au sol. Il fit demi-tour aussitôt vers leur chef, juste à temps pour voir l’éclair rougeoyant qui jaillissait du canon du blaster. La décharge le toucha en pleine poitrine et l’envoya glisser sur le dos trois mètres en arrière sur le sol. L’impact lui coupa le souffle et le laissa hors d’haleine. Un peu de fumée noire monta doucement du trou partiel dans son gilet pare-balles.

Il avait déjà été blessé par le passé, et il ne perdit pas ses esprits malgré la douleur et sa difficulté à respirer.

— Je suis touché, dit-il simplement.

Il roula sur le ventre et tira aussi rapidement qu’il pouvait le en direction des trois hommes derrière eux. Ils ripostèrent aussitôt. Les décharges de blaster arrachèrent des morceaux du revêtement de sol tout autour de lui. Il n’entendait presque plus rien à part les détonations et les hurlements des civils.

Un tir du chef des attaquants, cet individu qu’il avait une vague impression de connaître, atteignit Zeerid à l’épaule. Une fois encore son gilet absorba le gros de l’impact et lui évita une blessure sévère, mais le choc provoqua une douleur intense tout le long de son bras, qui laissa sa main engourdie. Il lâcha son arme qui glissa hors de portée sur le sol.

Son blaster s’immobilisa juste devant une Zeltronne allongée à plat ventre. Il croisa son regard glacé par la peur. Elle ne fit pas le moindre geste pour prendre l’arme.

Il roula sur lui-même pour se mettre à couvert et s’écarter de la femme, alors que de plus en plus de tirs des trois hommes le visaient. Il se figea près d’un homme étendu là, qui geignait doucement. Sans doute avait-il été touché. Une femme se mit à hurler.

Il fallait qu’il décroche.

Mais avant qu’il parvienne à se remettre complètement debout, Aryn se dressa devant lui, et la lame de son sabre laser tissa un cocon de lumière verte autour d’eux, qui dévia les décharges de blaster venues de toutes les directions. Elle passa le bras sous son aisselle et l’aida à se relever sans cesser de parer les tirs ennemis.

— Debout, dit-elle. Debout !

Il n’avait toujours pas repris suffisamment son souffle pour lui répondre, mais avec son aide il se remit sur pied. Son bras droit pendait le long de son corps comme un morceau de viande inanimé. Il passa la main gauche dans son dos et prit le E-9 coincé entre sa ceinture et le creux de ses reins.

— Le transport, dit-il.

Aryn fit un geste en direction d’un train de chariots proche des trois hommes qui les attaquaient à revers. La force propulsa les six wagonnets vers les tireurs. Ils durent s’écarter précipitamment, ce qui laissa le temps à Zeerid et Aryn de s’élancer vers le Fatman.

Le seul adversaire qui se tenait encore entre eux et le vaisseau tira deux fois, et la Jedi dévia les décharges. Zeerid pointa le E-9 et pressa la détente. Il toucha l’homme en plein front, et il le vit basculer en arrière, les yeux écarquillés, déjà mort avant d’avoir touché le sol.

Tandis qu’ils couraient vers l’appareil, d’autres tirs les frôlèrent, et la lame d’Aryn continua de s’activer. L’énergie dégagée par cette arme électrisait les poils des bras de Zeerid.

Ils sautèrent par-dessus le cadavre de leur ennemi et franchirent les portes en transparacier qui ouvraient sur l’aire d’atterrissage. Les panneaux transparents se refermèrent derrière eux, étouffant ce vacarme qui emplissait toujours le hall du spatioport. Zeerid en éprouva un soulagement immédiat. Des décharges de blaster firent vibrer les portes. Le son des speeders, des motos volantes et d’autres engins proches imposèrent une autre symphonie dans l’air.

Les tirs jaillirent d’au-dessus d’eux et de la droite. L’un d’eux effleura le mollet de la Jedi. Sa jambe se déroba et elle vacilla.

Un speeder décapotable sans marquage arriva sur la droite, et son pilote, un humain, tira aussitôt dans leur direction.

Zeerid s’accroupit, une main sur Aryn qui s’était écroulée, et lâcha trois décharges de son E-9 en visant un des propulseurs de l’engin. Il ne toucha que le fuselage. Il cibla alors le cockpit. Pour éviter ces tirs, le pilote vira violemment, et son appareil dévissa. Pendant que l’homme luttait pour redresser, Zeerid saisit Aryn avec son bras valide et la remit debout.

— Je vais bien, affirma-t-elle. Allons-y. Vite.

Des sirènes se mirent à mugir au loin, présageant l’arrivée des forces de sécurité du spatioport.

Se soutenant l’un l’autre, ils clopinèrent jusqu’au panneau d’accès et Zeerid tapa le code. Derrière eux, les portes en transparacier de l’aire s’ouvrirent. Des tirs ricochèrent sur la coque du Fatman. Zeerid répondit de quelques décharges envoyées à l’aveuglette, derrière eux, tandis qu’Aryn déviait deux décharges qui finirent dans le fuselage.

La porte du vaisseau s’ouvrit avec une lenteur exaspérante. Zeerid empoigna la jeune femme et la poussa à bord avant que le panneau soit complètement rétracté. Dès qu’ils furent à l’intérieur, il écrasa du poing la touche commandant la fermeture, et le mouvement du panneau s’inversa.

— Il faut que je nous sorte d’ici. Ça va aller ?

— Je vais bien, affirma-t-elle.

La blessure à son mollet était assez laide, mais semblait n’être que très superficielle. Ses chairs roses à vif étaient bordées d’un mince liseré de tissus calcinés.

Il se rua dans les coursives du Fatman jusqu’au cockpit, se laissa tomber dans le siège du pilote et enclencha immédiatement l’allumage des moteurs. Son bras et sa main engourdis rendaient la manœuvre plus difficiles, mais il réussit à obtenir le résultat désiré.

Il regarda au-dehors du cockpit et vit le speeder qui se maintenait en vol stationnaire au-dessus de lui.

Si l’autre ne dégageait pas, il était prêt à lui rentrer dedans.

Les propulseurs rugirent et le Fatman décolla de l’aire. Le speeder vira sur le côté, se repositionna et lâcha une salve contre le transport. Les décharges ricochèrent sur le transparacier renforcé du cockpit sans y laisser la plus petite marque.

Zeerid envisagea alors très sérieusement de pulvériser le speeder avec les canons à plasma de son vaisseau, mais en retombant les débris incandescents de sa cible auraient risqué de blesser des innocents.

— Tu peux te dire que tu as une sacrée chance, mon pote.

Quand il fut à dix mètres au-dessus de l’aire, il activa les moteurs ioniques et le Fatman fusa vers les hauteurs. Il surveilla les scanners pour vérifier que personne ne les prenait en chasse.

Ne voyant aucune menace, il s’autorisa un moment de détente. Il tâta son bras insensible, constata qu’aucun os n’était cassé et qu’il ne souffrait que d’ecchymoses assez sévères. Sa main commençait déjà à retrouver une partie de sa fonctionnalité.

Dès que l’appareil s’éleva dans l’atmosphère, il déclencha le pilote automatique et s’empressa d’aller s’enquérir de l’état de santé d’Aryn.

Vrath rengaina son arme encore chaude tout en suivant des yeux la trajectoire ascendante du vaisseau de Zeerid dans le ciel nocturne de Vulta. Les moteurs ioniques du transport laissaient une trace bleutée éphémère dans son sillage à mesure que sa cible s’éloignait dans les ténèbres.

Il ne fit pas l’économie de quelques jurons bien sentis quand il constata l’ampleur de leur fiasco. L’embuscade se soldait par deux de ses hommes morts, un blessé, et les services de sécurité de la planète en route. Pour couronner le tout, il n’avait pas réussi à s’emparer de la cargaison d’épice, ou à la détruire.

Les Hutts n’allaient pas apprécier.

Des centaines de personnes les regardaient à travers les baies vitrées en transparacier du spatioport. Derrière elles, il vit les droïdes de la sécurité et des officiers en uniforme qui se hâtaient sur les trottoirs roulants. Certains des badauds se tournèrent vers les arrivants et leurs désignèrent Vrath et ses hommes. Il entendit des sirènes qui se mettaient à hurler dans la nuit, au loin.

— Il est temps de plier bagage, chef, dit Deron.

Vrath acquiesça. Il regrettait de laisser ses morts derrière lui, mais leur identité n’apprendrait rien aux autorités. Ils avaient tous subi une batterie d’opérations chirurgicales pour modifier leur aspect physique. Et leur identité actuelle ne permettrait pas de remonter jusqu’aux Hutts.

Keene posa le speeder sur l’aire d’atterrissage. Vrath, Deron et Lom montèrent dans l’engin.

— On bouge, ordonna le chef du commando.

Keene fit décoller l’appareil et accéléra aussitôt. Le vent fouetta leur visage. Keene s’engouffra dans la circulation dense de Yinta Lake. Vrath scruta leurs arrières mais ne repéra aucun poursuivant.

— Nous sommes clean, annonça-t-il.

Keene ralentit et changea de direction. Il menait le speeder vers leur planque.

Lom se lança dans un marathon oral de jurons qui dura près de trois minutes. Quand il se tut, Devon déclara :

— Les Hutts n’ont jamais dit que des Jedi seraient impliqués dans cette affaire.

— Non, c’est vrai, reconnut Vrath, même s’il doutait que son contact auprès des Hutts ait été au courant de tels détails.

— Que font les Jedi avec un contrebandier d’épice ? s’étonna Deron.

Vrath s’en tira par une grimace maussade. Mais effectivement, l’implication des Jedi n’avait aucun sens. À moins que…

— Peut-être que les Jedi veulent introduire un agent sur Coruscant et qu’ils se servent d’un contrebandier pour l’amener là :

Deron se racla bruyamment la gorge. Apparemment, l’explication ne lui convenait pas.

— Alors comment vont-ils faire pour franchir le blocus de l’Empire ? Ce contrebandier ne peut quand même pas aller s’arrimer à un croiseur impérial.

— Non, dit Vrath, qui cogitait toujours furieusement. Il ne peut pas faire ça. Mais il a sûrement une autre idée en tête. L’épice doit être livrée, et rapidement.

— C’est vrai.

Vrath se décida.

— Keene, ramène-moi au Razor.

— Pourquoi ? Que comptez-vous faire ? demanda Deron.

— Je vais aborder un croiseur impérial.

— Hein ?

Vrath ne perdit pas de temps dans des explications. Les autorités de la planète allaient les rechercher dès qu’elles auraient analysé les vidéos de surveillance du spatioport. Par ailleurs, la Bourse avait sans doute déjà une copie de ces enregistrements. Et elle allait lancer ses tueurs sur la piste de Vrath et son équipe.

— Chacun de vous regagne son vaisseau et quitte cette planète, ordonna-t-il.

Le commando avait débarqué dans la brousse qui s’étendait autour de Yinta Lake, sans s’être enregistré auprès du contrôle planétaire.

— Le rendez-vous est dans trois jours standard, l’endroit habituel, sur Ord Mantell.

Il lui restait encore une chance d’empêcher la livraison de l’épice.

Zeerid trouva Aryn qui claudiquait dans une coursive pour rejoindre le cockpit.

— Nous sommes loin, lui dit-il. En sécurité, à ce qu’il semble. Sur les scanners, on ne relève que la circulation normale dans cette zone.

— Bien. Et maintenant ?

— Maintenant, direction Coruscant.

— Et comment passerons-nous le blocus impérial ?

— Ah. Eh bien, c’est un peu compliqué. Pourquoi tu ne t’occuperais pas de ta jambe blessée, plutôt ?

— Et toi, pourquoi tu ne prends pas soin de ton bras ?

— J’ai besoin de voir de mes propres yeux cette cargaison d’épice. Tu n’es pas obligée de m’accompagner.

— Alors je crois que je ne le ferai pas.

Il approuva d’un hochement de tête.

— L’unité médicale est un peu plus loin devant, à tribord.

Elle sourit.

— Un peu de kolto sur tes plaies.

— Un peu de kolto sur tes plaies, répondit-il, citant la phrase que les soldats s’échangeaient souvent sur le terrain pour parler des soins médicaux.

— Il y a à manger dans le placard, dit-il. Des barres protéinées et des suppléments glucosés, surtout. Sers-toi.

— Tu bouffes toujours comme un soldat sur le champ de bataille.

— Je fais encore un tas de trucs comme un soldat.

Mais pas forcément les choses les plus importantes.

Elle partit de son côté et lui se dirigea vers la soute car il voulait étudier un peu les caisses de leur chargement, dans le plus grand calme, comme s’il s’agissait d’animaux qui s’effrayaient facilement. Elles étaient de taille réduite, un mètre de côté tout au plus, et paraissaient minuscules dans l’espace encore libre. Il ne savait pas trop à quoi il s’était attendu. À quelque chose de plus impressionnant, certainement. Enfin, il le supposait. Pour des caisses aussi petites, il lui semblait qu’elles généraient une quantité de problèmes hors du commun. Il passa les mains dessus et décida que, finalement, il ne voulait pas voir l’épice qu’elles contenaient.

Il retourna dans le cockpit pour reprendre les commandes. L’appel d’Oren clignotait déjà. Il enfonça la touche.

— J’écoute, dit-il.

— Nos spécialistes ont obtenu les bandes de surveillance du spatioport. J’ai donc pu assister au déroulement de votre petit incident.

— Un incident ? J’ai été touché. Deux fois.

— Les systèmes de reconnaissance faciale identifient le chef du commando comme étant un certain Vrath Xizor… dit Oren en étouffant un petit rire. Il serait enseignant dans une école élémentaire, dans un des mondes du Noyau.

— Bon, nous pouvons donc estimer qu’il s’agit d’une fausse identité. Qui est-il vraiment, Oren ?

— Un agent libre, d’après nous. Un mercenaire. Il travaille très probablement pour les Hutts. Ils n’ont aucun intérêt à ce que l’épice de synthèse arrive sur Coruscant. Ils sont… en désaccord avec notre acheteur.

Les Hutts. Ils semblaient tremper dans tout.

— Vous n’avez rien de plus ?

— Rien de plus, Z-man. Comment comptez-vous faire pour acheminer l’épice jusqu’à Coruscant ?

— Je ne vous dirai rien, Oren. Il y a une fuite dans votre organisation. J’exécuterai la livraison. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Oren eut un petit rire.

— Au revoir, Z-man.

Derrière lui, Aryn s’éclaircit la voix. Zeerid ne se sentit pas la force de la regarder en face. Il se mit à taper des coordonnées dans l’ordinateur de bord, et elle s’assit tranquillement dans le siège du copilote. Cela faisait bien longtemps que personne n’avait partagé le cockpit avec lui. Elle avait confectionné un bandage autour de son mollet.

— Le pansement a l’air bien, fit-il.

— Merci, dit-elle tout en étudiant les données qu’affichait l’ordinateur de bord. Tout ça ne va pas nous diriger vers Coruscant, n’est-ce pas ?

— Non, admit-il. Ce sont les coordonnées pour rejoindre le système Kravos.

— Système mort. À la limite de l’espace impérial.

Il acquiesça.

— Les convois d’approvisionnement y font halte afin de pomper l’hydrogène des géantes gazeuses du coin.

— Je ne comprends pas. Quel est le plan pour arriver sur Coruscant ?

— Je pensais que tu avais ce plan, dit-il.

— Quoi ?

Il sourit.

— Je plaisantais.

— Ce n’est pas drôle. Le plan, Zeerid.

— C’est… dangereux.

L’aveu ne parut pas la déranger outre mesure. Elle regarda par la baie Vitrée du cockpit tandis qu’ils fonçaient dans le velours sombre de l’espace en attendant qu’il s’explique. Ce qu’il essaya de faire.

— Je vais laisser un vaisseau impérial porter le Fatman sur son dos.

— C’est-à-dire ?

— Exactement ce que je viens de dire. J’en ai entendu parler à l’école de pilotage quand j’étais sous l’uniforme.

— Tu en as entendu parler ?

Zeerid poursuivit sur sa lancée, comme s’il n’avait pas entendu sa réflexion :

— Il y a des siècles, les contrebandiers avaient adopté une tactique consistant à entrer et sortir de l’hyperespace quelques millisecondes après une unité de la République, par exemple un gros cargo ravitailleur, qui faisait route vers Coruscant. Le contrebandier jaillissait de l’hyperespace et n’était pas traçable, à part avec la chaleur dégagée par ses propulseurs.

Aryn réfléchit un moment.

— Difficile à détecter avec les senseurs, en effet, admit-elle.

— Exact. Mais seulement si tu sors de l’hyperespace dans le sillage immédiat du cargo. Et seulement si tu coupes toutes les sources de chaleur à bord.

— Mais pour réussir cette manœuvre, il faut savoir avec la plus grande précision où et quand le cargo sort de l’hyperespace.

— Ce qu’ils arrivaient à savoir à l’époque. Et ce que nous arrivons à savoir de nos jours.

Zeerid connaissait tous les détails des lignes hyperspatiales dans le Noyau. S’il savait comment les vaisseaux de l’Empire entraient dans l’hyperespace et leur destination ultime, il pouvait en déduire où ils réapparaîtraient.

— Et ensuite ?

— Ensuite, il faut s’accrocher.

Aryn ouvrit des yeux aussi grands que ceux d’un Rodien.

— S’accrocher ?

— Avec une ventouse électromagnétique. Ça, c’est le plus facile.

— Ils s’en rendront compte.

Zeerid acquiesça.

— C’est pourquoi il faut choisir un vaisseau de grande taille et s’accrocher sur une soute, ou un endroit similaire susceptible d’être vide. Ensuite, une fois dans l’atmosphère, on se décroche et on va voguer dans le ciel bleu et clair.

Ainsi énoncée, l’idée lui paraissait ridicule. Il avait presque du mal à croire qu’il envisageait de l’appliquer.

Aryn soupira puis regarda à l’extérieur.

— C’est ton plan ?

— Dans l’état actuel dès choses, oui. Tu as mieux ?

— Quelqu’un l’a déjà exécuté ?

— Personne de ma connaissance. Quand la République a découvert cette pratique, elle a réglé ses senseurs pour contrer ce genre de pratique. Personne ne l’a plus fait depuis des siècles.

— Mais l’Empire n’en sait rien.

— C’est ce que j’espère.

Il s’efforça de ne pas voir le doute dans l’expression du visage de la jeune femme.

— C’est tout ce que j’ai à proposer, Aryn. C’est ça, ou rien.

Elle regarda au dehors, et son trouble était visible derrière le voile vert de ses yeux.

Le Fatman était presque sorti des puits de gravité.

— Je peux encore te déposer quelque part, dit-il avec l’espoir qu’elle accepte. Tu n’es pas obligée de faire cette balade avec moi.

Elle lui sourit.

— C’est tout ce que j’ai, moi aussi, Z-man.

— Eh bien, on fait une belle paire, tous les deux…

Elle rit doucement, mais cessa très vite.

— Aryn ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai l’impression que j’ai quitté Alderaan depuis une éternité. Or ça ne fait que quelques heures.

— Beaucoup de choses peuvent se produire en quelques heures.

Elle hocha la tête, puis sembla se perdre dans ses pensées.

— Aryn ?

Où qu’elle soit allée, elle revint avec lui.

— Je suis avec toi, dit-elle. Et je pense pouvoir t’aider dans ce qui t’attend.

8

Vrath laissa travailler le calculateur de navigation du Razor, et il obtint très vite un itinéraire jusqu’à Coruscant. Même si Zeerid passait dans l’hyperespace immédiatement, ce dont il doutait, son vaisseau arriverait sur Coruscant avant le Fatman. Son travail exigeait des déplacements fréquents et lointains, et le Razor possédait le meilleur hyperpropulseur du marché.

Quand l’ordinateur de bord eut terminé ses calculs, il engagea l’hyperpropulsion et l’appareil passa en un éclair dans l’hyperespace. Il réduisit l’éclairage du cockpit et regarda le chronomètre encastré dans la paroi qui égrenait les secondes et les minutes. Après une courte attente, il désengagea l’hyperpropulsion et le noir de l’espace normal remplaça le tourbillon céruléen de l’hyperespace. Au loin, la face lumineuse de Coruscant luisait sur un tapis noir du vide sidéral.

La planète entièrement enveloppée de métal et de durabéton rappelait toujours à Vrath une roue dentée géante, le rouage central de la République. Il était curieux de savoir ce qui allait advenir de cette République, justement, maintenant que son mécanisme était bloqué.

Pendant un moment, il songea avec une pointe de nostalgie au temps qu’il avait passé dans l’armée impériale, quand il transformait les soldats de la République en pantins désarticulés par ses tirs à plus de trois cents mètres de distance. Il avait cinquante-trois victimes confirmées, et il n’en regrettait aucune, quand il avait été radié des effectifs. Il détestait tout ce qui le reliait au monde militaire, à l’exception de son activité de sniper, pour les sensations que cela lui procurait. Il imaginait ce que les soldats de l’Empire pouvaient ressentir alors qu’ils arpentaient en conquérants la surface de Coruscant, tandis que la Flotte jouissait de la maîtrise du ciel tout autour du joyau de la République.

Même à cette distance, il apercevait les flèches argentées de deux croiseurs impériaux qui patrouillaient au-dessus de la face cachée de la planète. Un troisième s’était mis en orbite autour d’une lune. D’ordinaire, une flottille de satellites tournait autour de Coruscant, mais Vrath n’en repéra aucun. L’Empire les avait peut-être tous détruits pour assurer le blocus des communications.

Deux chasseurs sur la dizaine qui escortait le croiseur le plus proche se détachèrent des autres et foncèrent vers le Razor. C’étaient des intercepteurs Mark VII, la toute dernière version améliorée. Il vérifia que tous les systèmes d’armement à bord étaient éteints et ouvrit son système de communication. Avant même qu’il retire sa main du panneau de contrôle, on le contacta.

— Vaisseau non identifié, dit une voix sévère, la marque distinctive de tous les officiers des communications impériales qu’il avait pu entendre pendant qu’il était au service de l’armée. Vous êtes entré dans un espace interdit. Éteignez vos moteurs et vos déflecteurs complètement, et préparez-vous à être remorqué. Toute infraction à ces instructions entraînera votre destruction immédiate.

Vrath n’en doutait pas.

— Bien reçu, répondit-il. Instructions en cours d’exécution.

Il coupa les moteurs et désactiva les déflecteurs.

— Je dois parler à un représentant de vos services de renseignements. J’ai des informations cruciales pour l’Empire.

Les chasseurs arrivaient à proximité de son vaisseau. L’un d’eux passa sous le nez du Razor. Après avoir exécuté un demi-tour, l’intercepteur réapparut devant lui et activa un treuil électromagnétique. Une ligne d’un bleu scintillant se forma entre les deux appareils, et le Mark VII entreprit de remorquer le Razor à travers l’espace. L’autre chasseur avait pris position derrière le vaisseau, prêt à l’anéantir si nécessaire. Devant eux, le tunnel du hangar du croiseur grossissait.

Le chasseur treuilla Vrath dans le hangar du croiseur et jusqu’à une aire d’atterrissage isolée où deux douzaines de soldats en armure grise de combat l’attendaient, ainsi qu’un officier de grande taille et aux cheveux roux. Vrath leur fit signe à travers le transparacier du cockpit, ouvrit le harnais de sécurité le maintenant à son siège et se délesta de son blaster et de ses couteaux. Puis il sortit.

Quand l’extrémité inférieure de la rampe de débarquement du Razor toucha le pont du croiseur dans un claquement métallique, il se retrouva face au canon de quatorze fusils blaster modèle TH-17.

— Maîtrisez-le, ordonna l’officier de la Flotte.

Deux soldats prirent leurs armes et foncèrent sur Vrath. Il n’opposa aucune résistance quand l’un ligota ses poignets avec des menottes flexibles tandis que l’autre le palpait des pieds à la tête.

— Il n’est pas armé, annonça le deuxième soldat d’une voix rendue mécanique par le truchement du micro incorporé dans son casque.

— Fouillez l’appareil, dit l’officier. Je veux voir l’historique de ses plans de vol.

— Bien, monsieur.

Sept autres soldats s’engouffrèrent dans le Razor.

— Il n’y a rien d’intéressant à bord, affirma Vrath. Je viens de Vulta. L’historique ne remonte pas plus loin.

L’officier eut un petit sourire faux et s’approcha du prisonnier. Son uniforme sans le moindre pli sentait le nettoyage récent. Ses taches de rousseur auraient pu faire croire que son visage était grêlé par la petite vérole.

Vrath aurait pu le tuer d’un high kick à la trachée, mais il estima que ce serait peu judicieux.

— Je suis le commandant Jard, officier en second du croiseur impérial Valor. Vous êtes en état d’arrestation pour avoir pénétré un espace interdit. Que votre châtiment soit une exécution capitale ou une simple peine d’emprisonnement dépend entièrement de moi et de mon degré de satisfaction quand vous aurez répondu à mes questions.

— Je comprends.

— Comment vous appelez-vous ? D’où venez-vous ?

Il se souvenait à peine du nom que sa mère lui avait légué. Il opta pour celui que sa profession lui avait donné, beaucoup plus récemment :

— Vrath Xizor. Comme je l’ai dit, je suis venu directement de Vulta.

— Qu’est-ce qui vous a amené ici, Vrath Xizor ?

— J’ai des informations du plus haut intérêt pour vos services de renseignements.

L’officier inclina la tête de côté.

— Vous appartenez aux forces armées, Vrath Xizor ?

— J’en ai fait partie. En détachement spécial à la 403e compagnie E.

— Un sniper impérial, mmh ?

Vrath était impressionné que Jard connaisse la spécialité de son unité. Il répondit d’un hochement de tête.

— Eh bien, Vrath Xizor de la 403e, vous pouvez me communiquer vos informations.

— Je préférerais parler directement au commandant.

— Dark Malgus n’a pas le…

— Dark ? Le commandant est un Sith ?

Jard posa sur lui un regard dur.

— Il voudra entendre ce que j’ai à lui dire, insista Vrath. C’est en relation avec les Jedi.

Jard le dévisagea longuement.

— Mettez-le en prison, dit-il à un des soldats qui se tenaient derrière Vrath. Si Dark Malgus souhaite vous parler, il le fera. S’il ne le souhaite pas, alors il ne le fera pas.

— Vous commettez une erreur…

— La ferme, dit un des soldats en lui donnant une tape à l’arrière du crâne.

Trois hommes l’escortèrent jusqu’à l’ascenseur le plus proche. Il ne résista pas. Il n’avait pas remis les pieds sur un croiseur de l’Empire depuis très longtemps, mais ces vaisseaux étaient demeurés tels qu’il en gardait le souvenir – des machines à tuer purement fonctionnelles, aseptisée.

Exactement comme lui.

— Celui-là était un sniper détaché de la 403e, dit un des soldats à un autre.

— C’est ce qu’il prétend.

— C’est vrai ? fit le troisième. J’ai entendu un tas de trucs sur cette unité.

Vrath resta silencieux et se contenta de regarder la visière teintée du casque devant lui.

— Des genres de super-combattants, à ce qu’on raconte.

Celui qui gardait une main sur l’épaule de Vrath le secoua un peu.

— Celui-là ne m’a pas l’air super. Il n’a l’air de rien.

Vrath sourit. S’il n’avait l’air de rien, c’était délibéré de sa part.

Les soldats l’entraînèrent plus avant dans les entrailles du vaisseau. Les couloirs se firent plus étroits, et des membres du personnel de sécurité en uniforme bleu commencèrent à apparaître à des portes qui ne s’ouvraient que grâce à des codes. Vrath avait pas mal fréquenté les prisons impériales, souvent pour insubordination.

L’homme qui portait l’emblème de sergent sur sa plaque d’épaule leva une main pour que tout le monde s’immobilise. Il pencha la tête de côté en écoutant le message qu’il recevait dans son casque. Il regarda Vrath.

— Bien compris, dit-il à son interlocuteur invisible, Dark Malgus veut le voir sur la passerelle, précisa-t-il à ses hommes.

Les trois soldats se regardèrent avant de faire demi-tour.

— C’est ton jour de chance, 403e, dit le soldat qui lui tenait l’épaule.

Dans une explosion de mouvements, Vrath décocha un coup de pied dans le plastron du soldat face à lui, l’envoyant percuter le sergent. Tous deux heurtèrent durement la cloison. Vrath avait déjà pivoté pour se retrouver derrière le troisième. Il passa ses mains ligotées par-dessus la tête du soldat et coinça son lien souple sous l’encolure du casque. Il tira violemment en arrière, pas assez pour tuer, mais suffisamment pour se faire comprendre.

Les gargouillis de l’homme étaient amplifiés par les haut-parleurs intégrés de son casque. Ses doigts cherchèrent à griffer les bras de Vrath. Il commençait certainement avoir des taches devant les yeux.

Vrath le relâcha et le repoussa loin de lui. Tout l’échange avait duré quatre secondes tout au plus. Les deux hommes qu’il avait projetés contre la cloison tenaient leurs armes braquées sur sa tête.

Il tendit les bras en signe de reddition.

— L’air de rien, hein ? fit-il.

Le Fatman sortit de l’hyperespace dans le système Kravos. Zeerid enclencha immédiatement les moteurs ioniques et engagea le cargo dans la soupe caractéristique de Kravos.

Un disque d’accrétion partiellement dispersé autour de l’étoile du système emplissait le vide de gaz ionisé et débris. Le hasard de l’évolution du système solaire avait eu pour résultat la formation d’une géante gazeuse orange à quelques centaines de milliers de kilomètres de la bordure extérieure du disque.

Zeerid fit entrer le Fatman dans le tourbillon en esquivant avec habileté les astéroïdes et les particules plus petites. Il manœuvra pour amener l’appareil à l’extrémité du disque et y maintint sa position malgré les efforts que cela exigeait de ses talents de pilote.

— Et maintenant ? dit Aryn.

— Nous attendons. Quand un convoi impérial à destination de Coruscant passera, nous tenterons notre chance.

— Comment saurons-nous qu’il se dirige vers Coruscant ?

— Nous ne le saurons pas avec certitude. Mais le règlement de la Flotte Impériale exige qu’un convoi en route pour un monde occupé ait une escorte d’au moins trois frégates. Si c’est ce que nous constatons, alors le convoi se dirigera très probablement vers Coruscant.

— Et si nous ne voyons pas ce genre de chose ?

Zeerid préférait ne pas y penser.

— Nous le verrons.

— Mais si tu te trompes ? Si le convoi ne se dirige pas vers Coruscant ?

— Alors il ira où il doit aller et nous, nous irons droit sur Coruscant, nus et à portée d’une flotte impériale. Tu n’es pas du genre très optimiste, hein ?

Il s’efforça de faire passer dans son sourire une assurance qu’il était loin d’éprouver.

Elle secoua simplement la tête et s’abîma dans la contemplation de la géante gazeuse.

Ils attendirent. Un transport médical passa, que Zeerid ignora. Un croiseur isolé apparut un peu plus tard, et ils continuèrent d’attendre. Après plusieurs heures, les instruments du Fatman montrèrent une autre distorsion de l’hyperespace.

Un convoi jaillit du néant, trois supercargos de ravitaillement et quatre frégates hérissées d’armes.

— C’est notre ticket d’entrée, dit-il. Prête ?

— Prête.

Les portes de l’ascenseur coulissèrent et révélèrent un couloir court qui menait à la double porte de la passerelle du croiseur. Deux soldats en armure se tenaient près de l’ascenseur. Manifestement, ils attendaient la venue de Vrath. Deux autres étaient de faction devant l’entrée de la passerelle de commandement.

Les trois hommes qui avaient escorté le prisonnier jusque-là le confièrent aux autres.

— Il est dangereux, les avertit le sergent. Gardez-le à l’œil.

— Oui, monsieur, répondirent en chœur les deux soldats.

Ils flanquèrent Vrath sans le toucher et l’accompagnèrent vers la passerelle. La double porte s’ouvrit sur une salle ovale à plusieurs niveaux. L’endroit baignait dans un éclairage doux.

Une vingtaine d’officiers, tous humains, étaient assis à leurs postes et étudiaient des écrans.

Sur la gauche, un écran géant offrait une vue de Coruscant et de l’espace alentour. Le bourdonnement des conversations menées à voix basse et celui des appareils électronique emplissaient l’air.

Au centre du pont, sur une plate-forme surélevée, se trouvait un fauteuil pivotant. Le commandant se tenait juste à côté, une main posée sur l’accoudoir et s’entretenait avec la personne qui occupait le siège. L’officier en second jeta un coup d’œil au prisonnier et dit encore quelque chose à l’homme que Vrath pensait être Dark Malgus. Il activa son implant auditif pour saisir leur échange.

— Mon Seigneur, disait Jard, le prisonnier dont je vous ai parlé est ici.

Le Sith fit tourner le fauteuil, et quand son regard se posa sur Vrath, celui-ci perdit toute l’assurance un peu dédaigneuse qu’il avait montrée envers les soldats. Malgus se leva et s’avança. Il mesurait plus de deux mètres, et sa cape noire ressemblait au pan d’une tente géante.

Il ne quittait pas des yeux le prisonnier. Des cicatrices zébraient son visage, et un réseau de veines bleutées courrait sur son crâne nu. Il avait le teint si pâle qu’il aurait pu être un cadavre, un mort ambulant. Un petit respirateur dissimulait sa bouche. Mais c’étaient surtout ses yeux qui intimidaient Vrath. Toute la personne de Malgus pouvait se résumer à ses yeux. Ils le résumaient, de même que son pouvoir qui émanait de ce regard injecté.

D’un geste, il fit s’écarter les gardes qui encadraient le prisonnier et puisa dans la Force pour ouvrir ses menottes. Elles tombèrent au sol avec un bruit mat.

— Tu as parlé de Jedi au commandant Jard, dit-il.

Sa voix était basse et rauque, et elle évoquait le frottement de pierres entre elles.

— C’est exact… mon Seigneur.

La simple présence du Sith l’incita à ajouter cette formule de politesse.

— Explique.

Vrath découvrit qu’il lui était plus difficile qu’il ne l’aurait cru de mettre ses pensées en ordre.

— Un cargo est en chemin pour Coruscant. Il y a un Chevalier Jedi à son bord.

— Un seul ?

— D’après les informations dont je dispose, oui, dit Vrath. Une femme. Humaine, la trentaine. Cheveux longs, brun clair. Elle est en compagnie d’un homme s’appelant Zeerid Korr. De ce que je sais, ce sont les seules personnes à bord.

— Comment sais-tu que cette femme est une Jedi ?

Vrath commençait à être envahi par une sensation de froid très désagréable. Il dut fournir un effort pour conserver une voix posée :

— Je l’ai vue se servir de son sabre laser. Sa lame est verte. Et je l’ai vue faire des choses avec la Force. Comme ça, dit-il en tendant en avant ses poignets rougis que Malgus avait libérés des menottes.

Le Sith se rapprocha d’un demi-pas, et Vrath se sentit totalement submergé par sa présence.

— Dis-moi, Vrath Xizor, qu’y a-t-il d’autre à bord de ce cargo, pourquoi et quand arrivera-t-il sur Coruscant ?

Le petit homme recula et sentit les portes dans son dos. Il envisagea de mentir, mais il ne pensait pas réussir à trouver quelque chose de convaincant.

— De l’épice de synthèse, mon Seigneur. L’appareil transporte de l’épice de synthèse.

Dans les yeux profonds comme des puits de Malgus, il vit des liens s’établir, des conclusions en être tirées, et d’autres questions se former.

— Ce Zeerid Korr est un contrebandier de l’épice ?

— Oui.

— Pourquoi une Jedi s’associerait-elle avec un contrebandier de l’épice, Vrath Xizor ?

— Je… Je n’en sais rien, mon Seigneur.

— Et toi… – Malgus se pencha vers lui et il n’y eut plus que ces yeux sombres, cette armure sombre, ce pouvoir sombre. – Donnes-tu dans la contrebande de l’épice ? Un rival dans les affaires, peut-être ?

Le mensonge lui échappa avant que le bon sens ne prenne le dessus.

— Non, non, je suis un ancien des Forces Impérial. Un sniper. Je… Je fais seulement mon devoir envers l’Empire, mon Seigneur.

Le Sith inhala longuement, exhala, et la déception alourdit le son mécanique de sa respiration.

— Tu mens très mal. Tu es un rival de ce Zeerid Korr dans le trafic de l’épice de synthèse, ou un tueur au service d’un des syndicats qui dirigent ce trafic.

Vrath n’osa pas nier. Il resta là, pétrifié, cloué sur place par les yeux de Malgus.

— Quand ce cargo doit-il arriver ? demanda le Sith. Et comment comptent-ils forcer le blocus ?

Vrath constata soudain que sa bouche était complètement desséchée. Il se racla la gorge.

— Ils arriveront bientôt. Aujourd’hui. Ils ne peuvent pas faire autrement.

— À cause de l’épice de synthèse ?

Vrath n’était plus capable d’affronter le regard de Malgus.

— Oui. J’ignore comment ils pensent s’y prendre pour passer, mais je sais qu’ils essayeront.

Le Seigneur Sith le dévisagea pendant un long moment. Une éternité pour l’ex-sniper.

— Tu vas rester sur la passerelle, Vrath Xizor. Si ce cargo et le Jedi qu’il transporte se montrent, j’oublierai ton intrusion illégale dans un espace interdit. Peut-être même que je te récompenserai pour tes services. Mais si cet appareil n’apparaît pas, je déciderai d’un châtiment approprié pour un contrebandier de l’épice arrêté dans un espace interdit. Est-ce que ça te paraît déraisonnable ?

— Non, mon Seigneur, répondit Vrath d’une voix étranglée.

— Excellent.

Malgus se détourna de lui et Vrath eut l’impression que l’air devenait plus facile à respirer. Le Sith retourna s’asseoir dans son fauteuil et s’adressa au commandant Jard.

— Commandant, intensifiez les scans jusqu’à ce que je vous donne d’autres instructions. Tout relevé inhabituel devra m’être signalé. Et lancez une escadrille de chasseurs qui examineront tous les appareils en approche.

— La majeure partie de la flotte des chasseurs est affectée ailleurs, mon Seigneur.

— Utilisez les navettes dans ce cas.

— Oui, mon Seigneur.

Vrath contempla l’écran panoramique du croiseur, et il espéra que Zeerid n’avait pas renoncé à cette livraison pour une raison ou une autre. Ou, ce qui serait tout aussi mauvais pour lui, que sa cible ne l’avait pas précédé et n’avait pas déjà réussi à se faufiler à travers le blocus.

Il ne s’était jamais senti aussi vulnérable.

— Il faut que nous soyons sur leurs talons, Aryn.

Elle ne prit pas la peine de répondre. Elle plongeait dans la Force, flottait dans et sur le réseau des lignes qui reliaient toutes choses. Sa conscience s’étendit pour voir et sentir tout ce qui se trouvait auprès d’elle. Elle se focalisa sur sa perception de l’écoulement du temps d’abord sur ce qu’elle ressentait en le parcourant, ensuite sur son étirement, jusqu’à ce qu’elle puisse demeurer dans une milliseconde comme si c’était un moment, puis une minute. Zeerid devait avoir l’impression que sa silhouette était brouillée par des déplacements fulgurants, au point qu’elle semblait exister simultanément en de multiples endroits. Pour elle, c’était comme si l’univers s’était figé. Elle sourit en voyant les moments qui attendaient devant elle, chaque milliseconde devenant une plage de temps pendant laquelle elle pouvait réfléchir, et agir. L’effort l’éprouvait fortement, et elle savait qu’elle ne pourrait pas le maintenir très longtemps.

— Regarde le scanner, dit Zeerid.

Il sembla mettre une éternité à prononcer ces trois mot.

Elle ne regarda pas le scanner. Son corps pouvait répondre plus vite que n’importe quelle machine. Elle préféra tourner son attention sur l’écran panoramique. Les vaisseaux impériaux avaient exécuté leur purge d’hydrogène et manœuvraient maintenant pour adopter une disposition appropriée à un saut dans l’hyperespace, les cargos de ravitaillement encerclés par l’escorte de frégates.

— Ils se mettent en formation, commenta Zeerid.

Les vagues de la tension qu’il dégageait venaient se fracasser sur elle mais elle les endiguait, ne leur permettant pas de perturber sa concentration.

Elle observait, et attendait, attendait…

Comme un seul, tous les bâtiments impériaux commencèrent à s’étirer dans sa perception. Pendant une nanoseconde, tous parurent s’allonger à l’infini, avec leurs moteurs arrière à des centaines de milliers de kilomètres de l’avant du Fatman, leur forme atteignant une longueur inconcevable. Elle savait que ce n’était là qu’une illusion, un piège de sa perception provoqué par cet instant où ils entraient dans l’hyperespace, instant qui semblait figé devant ses yeux.

Elle engagea l’hyperpropulsion du Fatman, et la nuit noire de l’espace vira au bleu.

— Maintenant, Aryn ! Maintenant ! s’écria Zeerid.

Mais sans le savoir, il était très en retard sur les événements.

Ils étaient déjà partis.

Elle resta immergée dans la Force pendant que le Fatman fonçait à travers l’hyperespace. Le bouillonnement dément habituel ralentit pour n’être plus qu’un lent déplacement de spirales, le texte de l’univers écrit en caractères bleu sombre, turquoise et lavande. Elle imagina qu’il existait un sens à ces lignes courbes, une révélation d’importance devant elle, qui attendait d’être décryptée, mais qui restait hors d’atteinte de sa conscience.

Elle perdit toute notion du lent passage du temps. Zeerid lui parla à plusieurs reprises, mais ses mots ricochaient sur sa perception. Finalement, une des choses qu’il disait atteignit sa compréhension.

— On ressort, Aryn. Prépare-toi.

Elle le vit rabaisser le levier commandant l’hyperpropulsion avec des gestes étrangement paresseux.

Elle se prépara, et à l’instant où le bleu de l’hyperespace commença à se fondre dans le noir de l’espace, elle enfonça une série de touches qui mirent le Fatman à l’arrêt, à l’exception du système de renouvellement d’air, des propulseurs et du peu de puissance nécessaire à la création d’un lien électromagnétique.

Le bleu disparut complètement en faveur de la nuit spatiale, et elle revint à une perception normale.

— Propulseurs activés, annonça Zeerid. Bien joué Aryn.

La sueur collait les vêtements de la jeune femme à son corps. Elle se sentait aussi lasse que si elle n’avait pas dormi depuis plusieurs jours.

— C’est maintenant que ça devient marrant, fit Zeerid.

Le dernier supercargo du convoi, cinq fois plus imposant que le Fatman, allait juste devant eux. Ils avaient jailli de l’hyperespace à l’intérieur du cercle des frégates et coupé toutes les sources d’énergie non indispensables si rapidement que les vaisseaux de guerre n’avaient pas eu le temps d’enregistrer leur arrivée. Ils se trouvaient maintenant directement sous un des transports, à environ un kilomètre.

Au loin, la sphère de métal et de durabéton qu’était Coruscant flottait dans le vide. Le reste du convoi était dispersé devant eux. Les moteurs ioniques du supercargo s’allumèrent, et il commença à avancer.

— Eh, pas si vite, maugréa Zeerid.

Il poussa les propulseurs et le Fatman fit un bond vers l’énorme transport de marchandises, jusqu’à ce que le ventre de celui-ci emplisse leur champ de vision.

— Nous y voilà…

Zeerid rapprochait leur appareil des soutes du supercargo. Ses mains voletaient sur le tableau de bord. Il utilisait un propulseur puis un autre, par touches infimes pour orienter au mieux le Fatman. Enfin, il le retourna complètement, de sorte que sa face ventrale se trouve au même niveau qu’une partie plate de la coque du transport. Alors qu’ils s’en rapprochaient, Zeerid enclencha une commande et se servit des déflecteurs pour former un champ magnétique. Il coupa les propulseurs et le champ magnétique fit le reste, les attirant contre la coque du vaisseau impérial, à laquelle le Fatman se colla. Aryn sentit à peine une légère secousse.

— Aussi doux qu’un baiser, dit Zeerid.

Il se laissa retomber au fond de son siège et tourna vers la Jedi un visage souriant. Apparemment, il n’était pas du tout étonné de la parfaite réussite de sa manœuvre.

— À eux de nous amener à destination maintenant.

Malgus éprouva un malaise subit, la piqûre d’aiguille détestable qui signalait la proximité d’un utilisateur du Côté Lumineux, et l’impression fut étrangement similaire à celle qu’il avait eue lors de son affrontement avec Maître Zallow dans le Temple. Elle ne dura qu’un instant très bref, et ne laissa dans son sillage qu’un fantôme sensoriel.

— Tout va bien, mon Seigneur ? s’enquit Jard.

Le Sith évacua la question d’un geste nonchalant de la main. Il était assis dans le fauteuil de commandement et l’écran panoramique du Valor affichait les triangles blancs et argent lointains d’un convoi impérial qui venait de surgir de l’hyperespace.

— Grossissement sur le convoi, ordonna-t-il, et l’image s’agrandit assez pour qu’on puisse distinguer les détails : des supercargos énormes qu’escortaient les frégates de la Flotte, des vaisseaux beaucoup plus petits et fins. Il ne remarqua rien qui sortît de l’ordinaire.

Depuis le pupitre de commande devant lequel il se tenait, Jard surveillait les transmissions tout juste reçues des immatriculations des appareils.

— Tout semble être en ordre, Dark Malgus.

Le Sith examinait le convoi sur son propre pupitre. Les supercargos acheminaient du matériel médical, des pièces de rechange et un contingent de soldats impériaux. Rien que de très ordinaire.

— Ils demandent l’autorisation de se poser, mon Seigneur.

— Donnez-la-leur. Mais que les navettes continuent à les surveiller.

— Nous pouvons les mettre en attente, mon Seigneur. Si vous pensez que quelque chose ne va pas.

— Non. Qu’on débarque tout ce ravitaillement pour qu’il soit distribué.

— Bien, mon Seigneur.

Dans leurs sièges, Aryn et Zeerid étaient penché en avant et n’échangeaient pas un mot, comme si le silence dans le cockpit pouvait aider le Fatman à franchir le blocus. Un mélange d’appréhension et d’excitation émanait du pilote. L’angle selon lequel leur appareil était arrimé au supercargo réduisait leur champ de vision de soixante-dix ou quatre-vingts degrés. Le système y entrait et en sortait par tranches successives. Le convoi était sur un vecteur d’approche et avançait sans hâte. Aryn pouvait voir l’arrière tribord d’un autre transport distant d’une quinzaine de kilomètres.

— Quelqu’un ne risque pas de nous apercevoir ? demanda la jeune femme dans un murmure.

— Pas à cette distance, répondit-il. Nous semblons faire partie intégrante du vaisseau. Nous nous détacherons pendant l’entrée dans l’atmosphère. Leurs senseurs seront aveuglés et nous serons loin avant qu’ils puissent nous repérer. Je crois que nous allons y arriver, Aryn.

Elle acquiesça. Elle le pensait aussi.

Les secondes passaient, devenaient des minutes.

— Nous devons approcher, fit-il.

Un mouvement près de l’arrière du supercargo voisin attira l’œil d’Aryn. Un petit appareil faisait lentement le tour du transport. La configuration de ses trois ailes indiquait qu’il s’agissait d’une navette impériale. Elle l’observa avec une certaine indifférence jusqu’à ce que sa sœur jumelle apparaisse. Celle-là passa sous le ventre du supercargo.

— Que font ces navettes ? dit-elle.

Zeerid se rembrunit.

— Je n’en ai aucune idée.

Ils suivirent les évolutions des petits appareils qui parcouraient méthodiquement le transport sur toute la longueur et la largeur de sa partie arrière.

— Ils examinent la coque, lâcha-t-elle.

Elle sentit le niveau d’appréhension du pilote s’élever brutalement quand il arriva à la même conclusion.

— Peut-être que ce transport a subi des dommages dans l’hyperespace, dit-il. Il se pourrait qu’ils vérifient la coque de celui-là uniquement.

— Possible, fit-elle.

Mais pas plus l’un que l’autre ne croyait à cette explication.

Zeerid se racla la gorge et se frotta la nuque d’une main.

— Si on nous repère, nous avons deux solutions : foncer vers l’atmosphère de la planète en espérant réussir à nous y perdre, ou effectuer un saut dans l’hyperespace.

— Il faut absolument que je mette le pied sur cette planète.

Il approuva d’un mouvement de tête.

— Moi aussi. Unanimité, donc. Nous tenterons la seconde solution, s’il le faut.

Malgus observait les navettes qui se glissaient autour des supercargos, comme des mouches des sables voletant autour de banthas. Aucune n’avait signalé quoi que ce soit de particulier.

Un des officiers subalternes chargés d’un scanner appela le commandant Jard. Ils se parlèrent brièvement et Jard revint se placer derrière son pupitre de commandement, à côté du Sith.

— Qu’y a-t-il ? demanda ce dernier.

— Une anomalie dans un relevé effectué par le Dromo. Une signature magnétique inhabituelle.

Malgus remarqua la tension subite qui saisissait Vrath.

— Faites mettre en panne ce transport et envoyez les navettes.

— Mon Seigneur, il pourrait s’agir d’un simple dysfonctionnement dans un moteur ou d’un parasitage momentané du scanner.

Le Sith n’était pas de cet avis.

— Exécution, commandant, ordonna-t-il.

Jard contacta aussitôt le transport.

— Cargo le Dromo, immobilisez-vous immédiatement.

Il coupa la connexion avant que le capitaine du vaisseau puisse protester, puis il envoya les navettes.

— S’il y a quelque chose, nous serons bientôt fixés, résuma-t-il.

Aryn et Zeerid virent la première navette, puis l’autre s’écarter du supercargo voisin pour se diriger vers eux. Le pilote jura en se rendant compte que leur transport commençait à ralentir.

— Nous nous arrêtons ? demanda la Jedi.

Il passa nerveusement la langue sur ses lèvres.

— Oui, et je suis d’avis d’entamer la séquence de préchauffage tout de suite. Je ne veux pas d’un appareil à froid quand ils nous repéreront.

— Si tu allumes les moteurs, leurs scanners vont le remarquer.

— Ils vont nous voir de toute façon. Ces navettes viennent droit sur nous. On démarre et on met les gaz. Tu es prête ?

Aryn regarda les navettes qui se rapprochaient.

— Prête.

Zeerid s’affaira sur le tableau de bord. Le Fatman revint à la vie.

L’officier des communications fit pivoter son siège.

— Monsieur, un appel sécurisé émanant de Dark Angral. Je vous le passe ?

— Qu’est-ce que les navettes ont trouvé ? demanda Malgus à Jard.

— Elles ne sont pas encore sur l’objectif, mon Seigneur.

— L’anomalie de lecture vient de disparaître, annonça l’officier contrôlant le scanner.

— Disparaître ? répéta Jard, incrédule.

— Mais je reçois autre chose…

— Dark Malgus, dit l’officier des communications, Dark Angral insiste pour être mis en relation avec vous.

— Passez-le-moi, grogna le Sith qui enclencha la touche com devant lui.

Il plaça un écouteur sans fil dans son oreille afin que les propos de son supérieur ne soient entendus que de lui.

— Qu’y a-t-il, mon Seigneur ?

La voix sirupeuse de Dark Angral lui parvint :

— Malgus, comment se déroule la patrouille ?

— Je suis sur quelque chose, justement. Je vous prierai d’être bref.

Avant qu’Angral puisse répliquer, l’officier du scanner annonça :

— Des moteurs. Monsieur, je crois qu’un appareil se cache dans l’ombre-écho du Dromo.

— C’est ça ! s’exclama Vrath. C’est eux !

— Moteurs prêts, dit Zeerid.

À un ou deux kilomètres d’eux, les navettes avaient repéré l’intrus ou avaient été averties de sa présence. L’un vira sur la gauche, l’autre sur la droite. Les propulseurs du Fatman le détachèrent du supercargo. Zeerid enclencha aussitôt les moteurs ioniques et leur appareil partit comme une flèche dans l’espace entre les deux appareils de l’Empire. Il poussa la puissance au maximum et se dirigea vers le transport impérial le plus proche.

Aryn avait volé avec lui à maintes reprises, mais elle avait oublié quel pilote instinctif il était. Il ne semblait consulter les instruments que rarement et se fiait principalement à son intuition, son expérience et ses réflexes.

C’était un peu comme piloter avec la Force, se dit-elle.

Le Fatman entama une spirale en approchant du supercargo, et il contourna sa coque.

— Dans mes bras, mon gros bébé, marmonna Zeerid.

Aryn agrippa les accoudoirs de son siège. À tout moment, elle s’attendait à voir le tracé rouge des tirs de canons à plasma en provenance des navettes, mais rien ne se produisait. Elle consulta le scanner. Pas de chasseur en approche non plus.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? s’étonna-t-elle.

Zeerid fit courir le Fatman le long de la coque du transport impérial, assez près pour que la jeune femme ait l’impression de pouvoir la toucher si elle tendait le bras. Elle imagina l’équipage du supercargo qui se baissait au passage de cet intrus rasant leur appareil.

— Trop de circulation, et nous restons bien trop près expliqua-t-il en faisant frôler à leur vaisseau la passerelle du bâtiment de l’Empire. Ils ne veulent pas prendre le risque de toucher une de leurs propres unités.

— C’est un cargo corellien de type XS, mon Seigneur, dit Jard d’une voix tendue.

Vrath tendit un doigt vers l’écran panoramique.

— C’est celui dont je vous ai parlé, Dark Malgus. Abattez-le !

D’une décharge d’énergie, le Sith envoya voler l’ancien sniper contre la cloison la plus éloignée.

— Ferme-la, lui ordonna-t-il.

— C’est à moi que vous parlez ? demanda Angral dans son écouteur.

Il l’avait oublié.

— Non, bien sûr, mon Seigneur. Un petit moment, je vous prie.

Il désactiva l’écouteur et scruta l’écran. Il ne pouvait pas abattre l’appareil en plein milieu du convoi. L’armement du Valor risquait de toucher une unité de l’Empire. Les frégates étaient d’ailleurs dans la même situation. Leur formation était calculée pour repousser d’éventuels assauts venant de l’extérieur, pas pour contrer des attaques internes.

— Gardez cet appareil à l’écran. Poursuivez-le et dites au reste du convoi de s’écarter.

— Oui, mon Seigneur, dit Jard.

Il répercuta aussitôt ces consignes.

Les moteurs du Valor furent poussés à plein régime et le croiseur bondit derrière le cargo corellien.

Vrath se releva en se tenant le flanc gauche d’une main.

Malgus passa mentalement en revue les différents scénarios possibles. Avec un Jedi à son bord, la destruction de ce cargo risquait de saper les négociations de paix. Bien sûr, le simple fait qu’un Jedi cherchait à arriver sur Coruscant était déjà de nature à compliquer les pourparlers.

Il ne quittait pas l’écran des yeux, et il constata que le croiseur gagnait sur le cargo. Dans quelques instants, ils seraient dans une zone assez dégagée pour tirer.

L’Empire avait besoin que la guerre se répande. Le Sith en était totalement convaincu.

Lui-même avait besoin que la guerre se répande. Il en était conscient également.

Or il semblait être en mesure de ranimer le conflit.

Il vit Coruscant dans l’écran panoramique, au-delà du cargo, et il imagina la planète en feu.

La lumière clignotante sur sa console lui rappela Dark Angral attendait toujours.

— Contactez l’appareil corellien, dit-il.

Cette décision déconcerta visiblement Jard.

— Je doute qu’ils répondent.

— Faites-le, commandant.

Aryn n’avait pas besoin de regarder l’écran de son scanner pour savoir que les vaisseaux composant le convoi s’écartaient pour laisser le champ libre au croiseur et aux frégates. Silencieux, Zeerid tenait les commandes, modifiait parfois quelques paramètres sur le panneau de contrôle ou jetait un œil aux résultats affichés par le scanner. Le Fatman vira violemment sur la droite, s’éloigna du supercargo et couvrit l’espace vide jusqu’au suivant. Le pilote effectuait des sauts de puce le long du convoi tout en s’efforçant de rapprocher leur appareil de la planète.

Mais le convoi commençait à se disloquer. Les transports et les frégates se séparaient les uns des autres. Et au-dessus d’eux venait la masse énorme du croiseur impérial qui guettait l’occasion d’intervenir.

— Je vais manquer de vaisseaux ennemis pour nous protéger, Aryn. Il va falloir que nous foncions vers l’atmosphère.

Devant eux, l’arc brillant de la partie assombrie de Coruscant était suspendu dans la nuit profonde de l’espace. Le soleil apparut derrière la planète, et la ligne d’horizon de Coruscant s’illumina comme si elle était en feu.

— Vas-y, dit la jeune femme. Non, attends. Ils nous appellent.

— Tu plaisantes ?

La Jedi fit non de la tête et le pilote activa le petit transmetteur encastré dans le tableau de bord.

L’hologramme d’une passerelle de commandement impériale prit forme. Les membres d’équipage étaient à leurs postes, et la résolution de l’holo donnait d’eux une image très claire. Deux humains se tenaient au premier plan. L’un était un individu mince et roux en uniforme d’officier de la Flotte, l’autre un géant portant une cape et dont les prunelles semblaient briller d’un feu étrange dans l’éclairage des appareils de la passerelle. Ces yeux étudiaient Zeerid avec une intensité telle qu’il en fut mal à l’aise, même à travers l’holo. Un respirateur était posé sur la bouche de l’homme. Il avait le teint gris d’un cadavre.

— Immobilisez-vous immédiatement, exigea le colosse d’une voix aussi douloureuse qu’une plaie béante. Vous avez cinq secondes.

Aryn se pencha plus près pour mieux voir l’holo. Les yeux de l’homme passèrent du pilote à elle, et malgré la distance elle sentit leur pouvoir. Elle le reconnut. Il avait combattu durant la Bataille d’Alderaan.

— C’est un Sith, dit-elle. Dark Malgus.

Un mouvement derrière celui-ci attira l’attention de la jeune femme. Un troisième homme entra dans le champ de l’holo. Il était assez petit de taille et se tenait les bras croisés. La Jedi et le pilote faillirent se cogner la tête en se rapprochant encore de l’holo. Aryn l’identifia. Zeerid aussi, apparemment.

— C’est le type qui nous a tendu l’embuscade au spatioport, dit-il. Vrath Xizor.

— Il les a prévenus de notre arrivée.

Le contrebandier examina l’holo puis se redressa, les yeux agrandis par la révélation.

— Bon sang, Aryn, c’est ce même type que j’ai vu au Parc Karson, sur Vulta.

— Où ?

— Il sait que j’ai une fille.

— Plus que deux secondes, déclara Malgus.

— Va en enfer, le Sith.

Zeerid coupa la communication, jura et lança le Fatman dans une vrille rapide qui étourdit Aryn et qui rendit aussi difficile qu’il était possible le verrouillage cible des programmes de visée ennemis.

9

Le regard de Malgus restait rivé à l’holotransmetteur, à présent éteint, grâce auquel il avait communiqué avec le cargo corellien, cet appareil qui avait un Jedi à son bord.

Déchiré, il pensait à Eleena, au Seigneur Adraas, à Angral, à cet Empire contrefait qui s’érigeait sous ses yeux, si différent de celui qu’il aurait dû être, un Empire en harmonie avec les besoins de la Force.

— Ils seront à l’écart du convoi dans peu de temps, commandant Jard, dit le lieutenant Makk, l’officier missilier de la passerelle.

Le Sith suivit les évolutions folles du cargo entre les différentes unités du convoi qui maintenant se séparaient. Son pilote tentait de serrer au plus près les bâtiments pour se rapprocher de Coruscant.

Il songea qu’il devrait abattre cet appareil et espérer que la mort d’un Jedi sur Coruscant ruinerait les pourparlers de paix et relancerait la guerre.

Il devrait le faire.

Il le savait.

— Je pense qu’il cherche à atteindre la planète, dit Jard. Pourquoi ne fait-il pas un saut ?

Les membres de l’équipage de passerelle ne comprenaient pas plus que lui la bêtise de ce pilote. S’il avait eu un peu de jugeote, il aurait effectué un saut dans l’hyperespace et leur aurait échappé.

— Son besoin d’atteindre la planète est plus fort que les risques qu’il court d’être abattu, dit Malgus, que ce comportement intriguait.

— Tout ça pour de l’épice ? fit remarquer Jard.

— Peut-être que ce sont les raisons propres au Jedi qui les poussent à cette folie.

— Curieux, estima Jard.

— En effet…

Non sans une certaine difficulté, il laissa la curiosité l’emporter sur la tentation.

— Rapprochez-vous assez pour utiliser un rayon tracteur. Il y a beaucoup plus dans cette affaire qu’une simple histoire de contrebande, même s’il s’agit d’épice de synthèse.

— Oui, mon Seigneur.

Malgus réactiva l’écouteur et rouvrit le canal avec Dark Angral.

— Que se passe-t-il ? demanda celui-ci d’une voix troublée.

Malgus opta pour une semi-vérité :

— Un trafiquant d’épice tente de passer à travers blocus.

— Ah, je vois… J’ai reçu un communiqué de notre délégation sur Alderaan.

La seule mention de la délégation ranima la rage Malgus et faillit le pousser à reconsidérer sa décision, et à détruire plutôt que capturer le cargo corellien.

— Une Jedi membre de la délégation de son Ordre a quitté Alderaan sans laisser de plan de vol ni avertir ses supérieurs de ses intentions. Les Jedi ont de bonnes raisons de penser qu’elle est en route pour Coruscant. Ses activités ne sont nullement autorisées par le Conseil Jedi, et ils recommandent qu’elle soit traitée pareillement que le contrebandier de l’épice que vous poursuivez en ce moment.

— Elle ? fit Malgus. Ce Jedi renégat est une femme ?

Il surveillait le cargo sur l’écran panoramique, mais en esprit il revoyait la femme qui était apparue lors de la communication avec l’appareil corellien.

— Une humaine, oui. Aryn Leneer. Il ne faut établir aucune corrélation entre ses actes, quels qu’ils puissent être, et le Conseil Jedi ou la République. L’Empereur tient à ce que rien n’affecte le bon déroulement des négociations. Vous me comprenez bien, Dark Malgus ?

Le Sith ne comprenait que trop bien.

— La délégation Jedi a parlé au Seigneur Baras de cette renégate ? Ils ont sacrifié une des leurs pour que les pourparlers de paix se poursuivent sans accroc ?

— C’est Maître Dar’nala en personne qui a donné l’information, si j’ai bien compris.

Malgus eut une moue écœurée. Il éprouvait presque de la sympathie pour cette Aryn Leneer. Comme lui, elle avait été trahie par ceux en qui elle croyait et qu’elle servait. Mais, bien évidemment, ses croyances et ses fidélités participaient de la même hérésie.

— Si ce Chevalier Jedi tente de rejoindre Coruscant et tombe entre vos mains, vous devez l’anéantir. Suis-je assez clair, Dark Malgus ?

— Oui, mon Seigneur.

Le cargo corellien s’écarta du convoi et suivit une trajectoire louvoyant en direction de Coruscant. Peut-être le pilote espérait-il leur échapper dans l’atmosphère de la planète.

— Activez le rayon tracteur, dit le commandant Jard.

Malgus ne s’opposa pas à cette dernière directive et coupa la communication avec Angral.

Il venait de désobéir à un ordre, et ainsi de faire un premier pas sur un chemin qu’il n’avait encore jamais emprunté. Et il n’était toujours pas certain des raisons qui avaient motivé cette décision.

Il n’y avait rien entre le Fatman et Coruscant, sinon le vide de l’espace, et cela signifiait qu’ils n’allaient pas tarder à être pris sous le feu ennemi. Sur son scanner, Aryn regardait s’amenuiser la distance les séparant encore de l’atmosphère de la planète. Elle était tassée sur son siège, crispée à l’idée des tirs de plasma qui viendraient très bientôt, c’était inévitable. Puis elle commença à penser qu’ils allaient y arriver… jusqu’à ce que le Fatman fasse une embardée et perde la moitié de sa vitesse, ce qui eut pour effet de projeter Aryn et Zeerid en avant.

— Qu’est-ce que c’est ? dit-elle en consultant les écrans de contrôle des instruments.

— Rayon tracteur, grommela le pilote.

Il pesa lourdement sur le manche. Le cargo plongea, le nez pointé vers la planète, puis Aryn distingua la face sombre de Coruscant et le tracé lumineux du relief urbain sur le reste de la surface plongée dans l’obscurité.

L’appareil n’accélérait plus. Les alarmes mugirent et les moteurs grondèrent en combattant le rayon tracteur, mais la bataille était perdue d’avance.

Le croiseur commença à les attirer à lui.

Avec un juron, Zeerid coupa les moteurs et le mouvement de recul du Fatman s’accrut considérablement. Par la verrière du cockpit, Aryn vit les étoiles lointaines faire marche arrière. Elle imagina la soute avant du croiseur qui s’ouvrait telle la gueule d’un prédateur prêt à dévorer.

Elle chassa ces pensées, évoqua le souvenir de Maître Zallow et se mit en condition pour affronter le Seigneur Sith et tout ce qu’elle pourrait trouver sur le vaisseau impérial. Elle glissa une main dans sa poche et ses doigts touchèrent les contours de la seule perle qu’elle avait ramenée d’Alderaan, celle ayant fait partie du bracelet nautolan de sérénité que Maître Zallow lui avait donné. Ce contact doux et frais l’aida à s’éclaircir les idées.

— Je suis désolée, Zeerid, dit-elle.

— Je voulais venir sur cette planète, de toute façon, Aryn. Et ce n’est pas toi qui provoques ma capture, c’est le contraire. Et puis l’heure des excuses n’est pas encore arrivée… poursuivit-il en agitant sa main sur le tableau de bord. Aucun rayon tracteur impérial ne retiendra mon appareil. Il faut que je retourne sur Vulta pour voir ma fille.

Il augmenta la puissance des moteurs, sans pour autant les rallumer. Le vaisseau vibra quand il inversa la puissance et la retint juste avant les collecteurs d’admission, comme un fleuve énergétique bloqué par un barrage.

— Que vas-tu faire ? demanda Aryn, même si elle en avait une vague idée.

— Je vais faire sauter le bouchon, dit-il en faisant semblant de secouer une bouteille d’eau gazeuse. Boucle ton harnais de sécurité. Pas seulement la ceinture. Les cinq points.

Elle s’exécuta.

— Tu risques de déchirer cet appareil en deux, remarqua-t-elle. À moins que les moteurs explosent.

Il approuva d’un signe de tête.

— Et nous pouvons aussi nous libérer. Mais pour que ça marche, il faut que je nous positionne en oblique par rapport à la traction, et au bon moment.

Il consulta le scanner.

— Bah, tu n’es pas si gros que ça, dit-il au croiseur.

Son ton paisible et ses gestes assurés n’étonnèrent pas la jeune femme. Dans les moments de grande tension comme celui-ci, il semblait donner la pleine mesure de ses moyens. Elle songea qu’il aurait sans doute fait un Jedi très acceptable.

Elle vérifia la distance qui les séparait du croiseur, la vitesse à laquelle le rayon les attirait.

— Tu as cinq secondes, calcula-t-elle.

— Je sais.

— Quatre.

— Tu crois que ça m’aide ? ironisa-t-il.

— Deux.

Il enfonça une autre série de touches et les moteurs gémirent si bruyamment qu’on n’entendait plus leurs alarmes.

— Une seconde, dit-elle.

Elle imagina leur appareil qui se brisait en deux, elle et Zeerid périssant dans le vide, les débris du Fatman s’enflammant comme un feu d’artifice à leur entrée dans l’atmosphère de Coruscant.

— Et… c’est parti ! lança-t-il.

Il poussa le manche sur la gauche au moment où il libérait dans les moteurs toute l’énergie accumulée.

Ce flux soudain stoppa le mouvement de recul du vaisseau, et le Fatman rua tel un rancor furieux. Le métal grinça, hurla sous la tension. Quelque part au cœur du cargo, quelque chose éclata dans un long sifflement.

Pendant une fraction de seconde, le vaisseau demeura immobile dans l’espace, tandis que ses moteurs protestaient avec virulence, leur puissance luttant contre la force du rayon tracteur. Et soudain le Fatman se libéra et fusa comme un éclair dans le vide interplanétaire. L’accélération brutale plaqua Aryn et Zeerid au fond de leurs sièges.

Les alarmes incendie se mirent à hurler. Aryn consulta les écrans de contrôle devant elle.

— Départ de feu dans le compartiment moteur.

Zeerid soliloquait à voix basse, arc-bouté sur les commandes, un œil sur le scanner. Il ne l’avait peut-être pas entendue.

— Il est juste derrière nous, dit-il.

— Entre dans l’atmosphère, conseilla-t-elle. Ce croiseur est beaucoup plus lourd à manœuvrer dès qu’il n’est plus dans le vide. Nous pouvons nous poser quelque part ou nous perdre dans la circulation aérienne avant qu’ils aient le temps de lancer un seul chasseur à nos trousses.

— Bien vu, approuva-t-il en appuyant sur le manche.

Le nez du Fatman bascula vers le bas et Coruscant revint dans leur champ de vision, nettement plus proche à présent.

De la fumée venue de l’arrière envahit le cockpit, accompagnée d’une odeur de pièces électroniques fondues.

— Aryn !

— Je m’en occupe.

Elle débouclait déjà son harnais de sécurité.

— Il y a des extincteurs chimiques accrochés aux cloisons dans chaque coursive.

Sur l’écran panoramique, Malgus vit les tuyères des moteurs du cargo corellien s’auréoler de bleu. L’appareil se libéra de l’emprise du rayon tracteur et plongea vers la planète comme une décharge de blaster. Un murmure parcourut le personnel de la passerelle.

— Poursuivez-le, ordonna le commandant Jard.

Le timonier activa les moteurs et le croiseur accéléra derrière sa proie.

— Le rayon tracteur n’a pas fonctionné, mon Seigneur, dit le commandant Jard au Sith en lisant les données du rapport de contrôle instantané. Il sera de nouveau en état dans quelques instants.

Malgus remarqua que le cargo accroissait son avance et il prit sa décision. Il avait franchi la ligne et s’est engagé dans une direction définie quand il avait décider d’utiliser le rayon tracteur. Mais ce n’était pas le moment de s’aventurer plus loin. Il ne pouvait pas permettre que le Jedi Aryn Leneer atteigne Coruscant, au risque que Dark Angral perçoive chez lui des motivations que lui-même se refusait toujours à reconnaître.

— Non, dit-il. Dans très peu de temps, ils pénétreront dans l’atmosphère. Abattez-les.

— Très bien, mon Seigneur.

Jard se tourna vers l’officier missilier.

— Feu à volonté, lieutenant Makk, ordonna-t-il avant de reporter son attention sur le Sith. Dois-je alerter la chasse planétaire, mon Seigneur ?

— Ce ne devrait pas être nécessaire, pourvu que le lieutenant Makk fasse correctement son travail.

— Très bien, mon Seigneur.

Le tracé rouge des tirs de plasma venu des canons du Valor emplit l’espace, et la puissance de feu employée était telle que ces lignes semblèrent s’unir pour former un plan.

Aryn était à moitié sortie de son siège quand une explosion fit tanguer l’appareil. Le Fatman effectua un bond en avant et la jeune femme tomba au sol.

— Rassieds-toi ! lui dit Zeerid. L’armement de ce croiseur est costaud.

Aryn regagna son siège et boucla son harnais de sécurité. Au moment où elle fermait le cinquième point, Zeerid amorça une manœuvre d’esquive. Coruscant tressauta sur l’écran panoramique quand l’appareil partit en vrille, vira brusquement et plongea. Les lignes rouges des tirs de plasma éclairèrent les ténèbres de l’espace. Le pilote enchaîna un virage à droite, un piqué et une remontée sur la gauche.

Le cargo transperça la limite de l’atmosphère.

— Détourne toute l’énergie vers les moteurs, l’alimentation en air et les déflecteurs arrière.

Aryn se mit aussitôt à la tâche.

Une autre explosion ébranla le vaisseau.

— Les déflecteurs ne tiendront pas après un autre coup de cette ampleur, dit-elle.

— Je sais.

Les flammes orangées de l’entrée dans l’atmosphère étaient très visibles à travers le transparacier du cockpit. Les décharges de plasma fusaient au-dessus d’eux, au dessous et sur la gauche. Zeerid fit basculer l’appareil sur la droite, au risque de lui donner un mauvais angle de pénétration à ce moment crucial et de les calciner.

La fumée s’épaississait dans le cockpit.

— Les masques ? demanda Aryn en toussant.

— Là.

Il désignait un boîtier encastré entre leurs sièges. Elle l’ouvrit, saisit deux masques, lui en lança un et mit l’autre.

— À toi les commandes, dit-il pour avoir le temps de s’équiper lui aussi.

Aryn saisit le manche du copilote et poursuivit la descente en spirale vers Coruscant.

Un tir du croiseur toucha l’appareil à tribord et le lança dans une vrille effrénée. Très vite la jeune femme se sentit étourdie, au bord de la nausée.

— Je reprends, dit Zeerid d’une voix assourdie par son masque.

Il réussit à maîtriser le mouvement en hélice et le Fatman se mit à plonger verticalement vers le sol. La température augmentait rapidement dans le cockpit. Des flammes enveloppèrent l’extérieur. Ils devaient ressembler à une comète tombant du ciel.

— Descente trop rapide, fit Aryn.

— Je sais, mais il faut y arriver.

Les tirs incessants du croiseur frappèrent de nouveau le cargo, et l’impact les propulsa dans la stratosphère. Les flammes diminuèrent, disparurent, et Coruscant redevint visible sous eux.

— C’est fini, dit Aryn.

Sans aucun signe avant-coureur, les moteurs s’éteignirent et le Fatman ne fut plus qu’une masse inerte qui chutait en tournant sur elle-même, mais dépourvue de toute puissance pour la diriger.

Avec un juron retentissant, Zeerid abattit sa main sur le panneau de contrôle et tenta frénétiquement de remettre en marche les moteurs. En vain.

— Ils peuvent toujours nous canarder, dit-il, et il ouvrit son harnais. Je n’ai plus que les propulseurs. Va au module de survie.

— Le chargement, Zeerid…

Il eut une seconde d’hésitation, parut se résigner et déboucla le harnais de la jeune femme.

— On oublie le chargement. Bouge.

Elle se leva au moment où un autre tir percutait le Fatman. L’explosion bouscula tout l’arrière du cargo. Et une autre. Ils étaient en chute libre. Les alarmes se faisaient concurrence. Le vaisseau était en train de prendre feu en tombant du ciel. Zeerid essaya encore de déclencher les propulseurs afin de stabiliser l’appareil.

Pour le moment, au moins.

— Ils sont morts en plein ciel, annonça de lieutenant Makk. Et maintenant, les propulseurs de leur vaisseau les font dériver.

Le commandant Jard se tourna vers Malgus, dans l’attente de l’ordre de tuer. Vrath suivait les choses avec un intérêt certain, lui aussi.

Le cargo corellien était suspendu à basse altitude au-dessus de Coruscant. Ses propulseurs le maintenaient en l’air, mais de guingois, et de longs panaches de flammes sortaient de ses moteurs ioniques détruits. Ils pouvaient encore les récupérer avec le rayon tracteur.

— Anéantissez-les, ordonna Malgus.

Du coin de l’œil, il vit Vrath sourire et croiser les bras sur sa poitrine.

Les dégâts subis à l’arrière du Fatman commençaient à se propager vers l’avant dans une série d’explosions secondaires. Jamais ils n’atteindraient le module de survie.

Aryn alluma son sabre laser.

— Accroche-toi à quelque chose.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je nous fais sortir.

— Quoi ?

Elle ne répondit même pas. Rassemblant ses forces, sa main libre agrippant les sangles du harnais de son siège, elle enfonça la pointe de sa lame dans le transparacier du cockpit. L’oxygène fusa hors de l’habitacle pendant que la pression s’équilibrait. Leurs masques leur permettaient de respirer malgré l’air raréfié. Mais la chute instantanée de la température surprit la jeune femme.

Avec son arme, elle découpa une ouverture dans la verrière du cockpit. L’air sifflait à ses oreilles.

— Nous sommes à cinquante kilomètres d’altitude, Aryn ! s’exclama Zeerid. La vélocité seule…

Elle lui saisit le bras et le secoua rudement pour le faire taire.

— Ne me lâche pas, quoi qu’il arrive. Tu m’entends ? Quoi qu’il arrive.

Il avait les yeux écarquillés derrière les verres du masque, mais il hocha la tête en signe d’assentiment.

Elle n’hésita pas. Elle s’immergea dans la Force, les enveloppa d’un cocon protecteur et bondit hors du vaisseau en l’entraînant dans le vide.

Le vent et la vitesse de la chute les repoussèrent en arrière. Ils heurtèrent le fuselage du cargo et traversèrent en un instant les flammes que vomissait son flanc. Presque au même moment, un tir de plasma venu du croiseur toucha le Fatman, et l’appareil explosa. Il se transforma en une boule de feu qui grossit instantanément. Le dégagement d’énergie les envoya rouler follement sur eux-mêmes à travers le ciel. Pendant quelques secondes angoissantes, la vision d’Aryn se brouilla et elle craignit de perdre conscience, mais elle réussit à ne pas sombrer et lutta pour recouvrer tous ses esprits.

Zeerid cria quelque chose qu’elle ne comprit pas.

Son estomac lui remonta dans la gorge à mesure qu’ils tombaient en tournoyant sur eux-mêmes. Le champ vision d’Aryn passait alternativement des débris enflammés de leur cargo à la surface de Coruscant sous eux, au ciel et à la silhouette distante du croiseur impérial au-dessus d’eux, puis au Fatman, de nouveau. Ce mouvement trop rapide faisait refluer le sang de sa tête. Des étincelles explosèrent devant ses yeux. Il fallait qu’elle arrête cette toupie folle, ou elle allait s’évanouir.

Elle raffermit sa prise sur Zeerid et se servit de la Force pour ralentir leur tournoiement dans un premier temps, puis pour le stopper. Ils finirent main dans la main, à chuter à travers les nuages vers la surface de Coruscant.

Malgus vit le cargo se désintégrer en fragments enflammés au-dessus de la Cité Galactique. Il s’attendait à ce que la faible signature de la Jedi dans la Force disparaisse en même temps, mais il n’en fut rien.

— Grossissement, ordonna-t-il.

L’image sur l’écran panoramique s’agrandit.

Des morceaux d’acier aux bords déchiquetés et une partie de l’avant de l’appareil traçaient un chemin incandescent vers le sol.

— Un module de survie a-t-il été lancé du cargo avant son explosion ?

— Non, mon Seigneur, répondit Jard. Il n’y a pas eu de survivants.

Il y en avait pourtant eu au moins un : la Jedi. Il sentait toujours sa présence, quoiqu’elle se diluât avec la distance, pareille à une écharde dans la peau de sa perception.

Il pensa à envoyer les chasseurs, à lancer des recherches, mais il se ravisa aussitôt. Il n’était pas encore sûr de ce qu’il ferait de cette Jedi, mais il était convaincu d’une chose, ce serait lui seul qui le ferait.

— Très bien, commandant Jard. Jolis tirs, lieutenant Makk.

Il se tourna vers Vrath.

— Tu en as fini ici, Vrath Xizor.

L’autre fit passer le poids de son corps d’un pied sur l’autre, déglutit puis se racla la gorge.

— Vous aviez mentionné la possibilité d’une récompense, mon Seigneur ?

Malgus devait lui reconnaître une certaine intrépidité, c’était au moins ça. Il se leva de son siège et s’avança vers l’ancien sniper. Il le dépassait en taille de vingt bons centimètres, mais l’autre ne céda pas un pouce et réussit même à ne pas trop laisser voir sa peur dans des yeux réduits à deux fentes.

— Il ne te suffit pas d’avoir tué un concurrent et détruit l’épice de synthèse que ton employeur ne voulait pas voir vendue ?

— Je n’ai pas…

Le Sith leva une main gantée.

— Les chamailleries mesquines des criminels présentent peu d’intérêt pour moi.

Vrath humecta ses lèvres d’une langue rapide et se redressa de toute sa taille.

— Je vous ai apporté la Jedi sur un plateau, mon Seigneur. C’était elle, dans l’holo.

— C’est vrai.

— Alors je serai… payé ?

Malgus le toisa froidement, et le petit homme parut se recroqueviller sur lui-même. L’éclat de la peur s’intensifia dans son regard quand il comprit qu’il n’était qu’une proie sans défense entourée de prédateurs.

— Je n’ai qu’une parole, dit enfin le Sith. Tu seras payé.

Vrath souffla silencieusement.

— Merci, mon Seigneur.

— Tu peux prendre ton appareil pour retourner sur la planète. Les coordonnées te seront transmises pour un paiement ultérieur.

— Et ensuite, je pourrai partir ?

Malgus sourit derrière son respirateur.

— C’est une autre question.

Vrath fit un pas en arrière, mal assuré, comme s’il venait d’être giflé.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Je… n’aurai pas l’autorisation de partir ?

— Aucun vaisseau non autorisé ne peut quitter Coruscant pour l’instant. Tu resteras sur la planète jusqu’à ce que les choses changent.

— Mais, mon Seigneur…

— Je peux aussi pulvériser ton appareil dans le vide dès qu’il aura quitté ce croiseur, ajouta Malgus.

Vrath déglutit une nouvelle fois.

— Merci, mon Seigneur.

Le Sith le congédia d’un geste. Des hommes de la sécurité l’escortèrent hors de la passerelle de commandement.

Après les événements chaotiques survenus dans le cockpit, la normalité de la chute paraissait étrangement incongrue. Aryn n’entendait que le grondement de l’air et le martèlement régulier de son cœur dans ses tympans. La peur de Zeerid était une chose tangible pour elle, et elle les accompagnait.

Elle se sentait libre, exaltée, et cette impression la surprit. À l’est, la surface de Coruscant s’incurvait en s’éloignant et le soleil matinal se hissait sur l’horizon, baignant la planète dans un flot doré. C’était un spectacle à couper le souffle. Elle secoua le bras de Zeerid et lui désigna le soleil levant d’un mouvement de tête. Il ne réagit pas. Il gardait les yeux fixés vers le sol, comme si leur corps était constitué de fer et que la planète n’était qu’un immense aimant. Aryn se permit de profiter de la vue encore quelques secondes avant d’essayer de sauver leurs vies.

La résistance s’accrut quand ils passèrent de l’air raréfié de l’atmosphère supérieure à celui, plus dense et respirable, de la couche inférieure. Sous eux, Coruscant changeait d’apparence : d’une balle brune et noire où s’entrecroisaient des spirales de lumière apparemment erratiques, elle se muait en une géométrie distincte de cités bien éclairées, avec leurs routes, lignes aériennes, quadrants et blocs. Elle distinguait des formes minuscules qui se déplaçaient dans ce paysage urbain, pareilles à des fourmis : voitures et motos volantes, speeders. Mais un nombre moins imposant qu’à l’accoutumée. Des panaches de fumée traçaient des lignes noires tordues dans l’air. De vastes zones de la Cité Galactique étaient en ruine, lésions sombres sur la peau de la planète.

L’Empire avait dû faire des centaines de milliers de victimes. Plus, peut-être.

Le vent changea de tonalité et siffla à ses oreilles. Elle imagina entendre des murmures en son sein, l’âme de la planète qui voulait lui faire partager sa souffrance. Ses vêtements claquaient sèchement derrière elle.

En bas, elle discernait de plus en plus de détails des niveaux supérieurs de Coruscant ; les lignes des gratte-ciels, les places et des parcs, le tracé ordonné des routes.

Elle s’abandonna à la chute et utilisa cette sensation pour tomber dans la Force. Nichée au cœur de son pouvoir, elle canalisa ses ressources. Elle attira Zeerid vers elle. Il n’opposa pas de résistance. En fait, dans ses mains, il était aussi mou qu’une poupée de chiffon. Elle l’amena contre elle, sous elle, puis referma ses bras et ses jambes autour de son corps.

— Prépare-toi, lui cria-t-elle à l’oreille. Hoche la tête si tu comprends.

Il acquiesça une fois, d’un mouvement tendu et bref.

Les bâtiments sous eux devenaient plus imposant et mieux définis. Ils chutaient en direction d’une vaste place, un trapèze plat en durabéton avec des buildings stratosphériques qui l’ancraient à chaque angle.

— Je vais nous ralentir, cria-t-elle. Mais le contact avec le sol sera quand même violent. Je te lâcherai avant le choc. Essaie d’accompagner l’impact en roulant.

Il hocha la tête une deuxième fois.

Elle baissa la sienne, tourna son corps et essaya d’utiliser la résistance du vent pour créer un léger mouvement en avant, plutôt que totalement vers le bas. Le sol se précipitait à leur rencontre.

Ils s’engouffrèrent dans le cercle des bâtiments et virent défiler toits, fenêtres et balcons. Vu l’heure, elle doutait qu’il y ait des témoins de leur passage.

Elle canalisa le pouvoir de la Force pour créer une large colonne sous eux. Elle conceptualisa cette puissance comme quelque chose de similaire à ce qu’elle faisait quand elle voulait augmenter l’ampleur d’un saut, mais au lieu d’une soudaine bouffée d’énergie pour la propulser elle utilisa le phénomène de façon plus douce, plus passive. Elle l’imagina sous la forme d’un ballon, mou et flexible d’abord, mais qui offrait une résistance croissante à mesure qu’ils s’enfonçaient à sa surface.

Ils ralentirent, et Zeerid remua dans son étreinte. Peut-être qu’il n’y croyait pas.

La pression s’accrut dans les yeux d’Aryn, et une douleur sourde naquit dans son crâne.

Le ballon de son pouvoir les ralentit un peu plus. Elle apercevait les bancs de la place, une fontaine, et elle distinguait chaque fenêtre dans les gratte-ciel environnants. Ils étaient à cinq cents mètres du sol, et leur chute demeurait encore terriblement rapide.

La pression dans son cerveau s’intensifia. La vision se brouilla. La douleur à sa tête devint un coup de couteau. Elle hurla mais ne relâcha pas son effort.

Quatre cents mètres. Trois cents.

Ils décéléraient progressivement, mais Aryn craignait de ne pas pouvoir supporter plus.

Deux cents.

Une seconde s’étira en une éternité de souffrance et de pression. Elle pensa qu’elle allait exploser.

— Tiens bon, Aryn ! dit Zeerid d’une voix déformée par le masque.

Il était rigide dans ses bras.

Cinquante mètres.

Ils allaient toujours trop vite.

Vingt, dix.

Elle puisa au plus profond, tira d’elle tout le pouvoir possible et le libéra en un cri final, une expulsion d’énergie qui stoppa complètement leur chute pendant une fraction de seconde. Ils restèrent suspendus dans l’air grâce au pouvoir invisible de la Force et à la capacité d’Aryn à l’utiliser.

Puis ils tombèrent.

Elle lâcha Zeerid et ils heurtèrent tous deux le durabéton les pieds devant. L’impact embrasa les chevilles et les mollets d’Aryn. Elle accompagna la chute d’un roulé-boulé qui lui coupa le souffle et arracha un lambeau de son cuir chevelu.

Mais elle était vivante.

Elle se releva sur les mains et les genoux. Chacun de ses muscles était douloureux, ses jambes tremblaient et du sang coulait sur son visage. Elle arracha son masque.

— Zeerid !

— Je vais bien, répondit-il d’une voix râpeuse comme du vieux cuir. Je n’arrive pas à le croire, mais je vais bien.

Elle se laissa retomber sur le durabéton, roula sur le dos et contempla la lumière de l’aube qui envahissait le ciel. Touchés par le soleil, de longs nuages effilochés ressemblaient à des veines d’or. Elle resta là, épuisée.

Zeerid rampa jusqu’à elle en jurant de douleur. Il ôta son masque et s’écroula sur le dos, à côté d’elle. Ensemble, ils regardèrent le ciel sans vraiment le voir.

— Rien de cassé ? lui demanda-t-elle.

Il tourna la tête vers elle, la secoua très légèrement pour dire non, et reporta son attention sur le ciel.

— Si nous nous en sortons, je deviens fermier sur Dantooine. Je le jure.

Elle sourit.

— Je ne blague pas.

Elle continuait de sourire. Il se mit à rire, doucement d’abord, puis de plus en plus fort.

Elle ne put résister. Son sourire s’élargit, et elle céda à l’hilarité à son tour. Leurs rires hystériques saluèrent le jour naissant.

Les mains de Vrath étaient moites sur le manche du Razor. Bien que Malgus se soit prétendu homme de parole, l’ex-sniper était certain que le croiseur impérial ouvrirait le feu sur lui dès qu’il se serait assez éloigné. Pendant un moment, il envisagea de plonger dans l’espace en poussant les moteurs à fond, pour échapper au puits de gravité de Coruscant, et ensuite de faire un saut dans l’hyperespace. Mais il se dit qu’il n’en aurait pas le temps.

Plus important encore, il craignait qu’en réussissant à s’enfuir ainsi, Malgus le traque, juste par principe. Vrath savait que le Sith réagirait de la sorte parce que lui-même aurait fait ainsi. Il avait vu dans les yeux du Seigneur Sith la même implacabilité que celle qu’il s’efforçait de cultiver dans les siens. Il ne pouvait pas contrarier Malgus.

Il laissa le pilote automatique suivre les coordonnées fournies par le Valor et il pénétra dans l’atmosphère de Coruscant. Il se poserait sur un des plus petits spatioports de la Cité Galactique, probablement un de ceux que les troupes impériales avaient réquisitionnés.

Justement, le spatioport le contacta et lui transmit les instructions pour atterrir. Il confirma et attendit au fond de son siège.

Il décida qu’une fois posé il ne quitterait pas le Razor. Il ne voulait plus intervenir avec les conquérants impériaux. Il attendrait que les négociations sur Alderaan arrivent à leur terme, quel que soit le temps que cela prendrait, et ensuite il déguerpirait de Coruscant.

Malgus savait qu’Aryn Leneer avait trouvé le moyen de survivre à la destruction de son vaisseau, et il la soupçonnait d’avoir également réussi à survivre à la chute jusqu’au sol. Il ne voulait pas qu’Angral apprenne la nouvelle de sa fuite. Un tel savoir serait… prématuré.

Il devrait la traquer dans Coruscant. Et pour cela, il fallait avant tout qu’il détermine la raison motivant son retour dans la Cité Galactique.

— Je serai dans mes quartiers, dit-il au commandant Jard.

— Si quelque chose requiert votre attention, je vous préviendrai immédiatement.

À son arrivée dans sa suite, il trouva Eleena endormie. Ses blasters rangés dans leurs étuis étaient posés sur le lit à côté d’elle. Elle dormait avec une main sur chaque arme. Il regarda sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait sur un rythme paisible, ainsi que le demi-sourire qui planait sur ses lèvres pendant son sommeil.

Et en la contemplant ainsi, il s’avoua qu’il tenait à elle. Beaucoup.

C’était là sa faiblesse, il en avait conscience.

Il la regarda et songea à la servante twi’lek qu’il avait assassinée dans sa jeunesse…

Il se rendit compte qu’il avait crispé les poings.

Étouffant un soupir, il referma la porte de la pièce où Eleena reposait, s’installa à son bureau et alluma l’ordinateur portable. Il voulait en apprendre plus sur le compte d’Aryn Leneer. Il se connecta donc à plusieurs banques de données de l’Empire et tapa son nom.

Sa photo vint en premier. Il étudia son visage, ses yeux. Elle lui rappelait Eleena. Mais elle paraissait ne plus être exactement la femme dont il avait vu l’image sur la passerelle de commandement du Valor. La différence se trouvait dans son regard, qui était devenu plus dur. Il était arrivé quelque chose à la Jedi, entre-temps.

Il déroula le fichier.

Elle puisait son don d’empathie dans la Force. Orpheline sur Balmorra, envoyée très jeune dans une académie Jedi. Il fouilla plus avant et ne tarda pas à découvrir sa motivation.

Un portrait de Maître Ven Zallow le regardait fixement depuis l’écran. Un fantôme vieux d’un jour.

Aryn Leneer avait été la Padawan de Maître Zallow, qui l’avait élevée depuis son enfance.

Il revint à l’image d’Aryn. À l’époque, ses yeux verts ne contenaient aucune trace de culpabilité, aucune dureté particulière. Rien qu’à la voir il pouvait dire qu’elle était trop sensible au chagrin. Son don d’empathie n’avait pu qu’accentuer cette sensibilité.

Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.

Elle avait senti son Maître mourir, et la lame de Malgus le transpercer.

C’était ce qui l’avait changée, au point qu’elle avait déserté son Ordre et s’était précipitée sur Coruscant.

Pourquoi ?

Il aperçut sur l’écran de l’ordinateur le reflet léger de son propre visage, qui se superposait à celui de la jeune femme. Ses yeux noirs profondément enfoncés sous les arcades sourcilières. Les yeux verts et doux d’Aryn Leneer.

Mais plus maintenant.

Ils étaient semblables, il le comprit alors. Tous deux avaient aimé, et leur amour leur avait apporté la souffrance… Soudain, il sut pourquoi elle était venue sur Coruscant.

— Elle me recherche, murmura-t-il.

Elle ignorait que c’était lui qu’elle cherchait puisqu’elle n’avait aucun moyen de connaître l’identité de celui qui avait tué son Maître. Mais elle était bien venue sur Coruscant dans l’espoir de le découvrir, et de venger Zallow.

Où se rendrait-elle en premier ?

Il pensait le savoir.

Il prit une profonde inspiration puis tapota de l’index le rebord du bureau.

Elle le traquait. Il l’admirait pour cela. C’était une attitude très peu compatible avec le statut de Jedi.

Bien entendu, il n’avait pas l’intention de rester les bras croisés pendant qu’elle tenterait de le débusquer.

Il allait la traquer.

DEUXIÈME JOUR

10

Une escadrille de six chasseurs impériaux passa en un éclair au-dessus d’eux, et le grondement de leurs moteurs noya le rire de Zeerid et Aryn. Les ailes coudées formaient des parenthèses autour du fuselage des appareils.

— Ça ne me semble pas normal, des chasseurs impériaux au-dessus de Coruscant, remarqua-t-il.

— Non, ça ne l’est pas.

Zeerid scruta le ciel à la recherche d’un signe de son cargo détruit. Il ne vit rien. Le Fatman l’avait bien servi, et grâce à lui ils avaient même failli échapper au croiseur.

Il sourit à la pensée que, un peu partout dans la Cité Galactique, les intoxiqués à l’épice de synthèse n’allaient pas tarder à être en manque. Mais, après ces quelques jours de torture, ils pourraient choisir la liberté, s’ils le décidaient.

Zeerid éprouvait lui aussi une sensation assez particulière de liberté. Il n’avait pas livré l’épice. Et il était plutôt content de ne pas l’avoir fait. D’une certaine manière, l’Empire l’avait libéré de sa routine, l’avait détruite dans une averse de plasma.

Évidemment, la Bourse allait vouloir sa peau. Un inconvénient qu’il devrait affronter.

— À quoi penses-tu ?

— Je pense à Arra, répondit-il, comme si le poids de la situation étouffait le soulagement qu’il ressentait d’avoir survécu à une chute libre de quelque cinquante kilomètres.

L’homme qui s’était tenu à côté du Seigneur Sith sur la passerelle de commandement du croiseur était le même qu’il avait vu dans le Parc Karson, le même qui leur avait tendu une embuscade au spatioport. Vrath Xizor, avait dit Oren.

Or ce Vrath était au courant de l’existence de Nat et d’Arra. Et si, pour une raison quelconque, il décidait de communiquer cette information à la Bourse, Oren ordonnerait plus que la seule exécution de Zeerid. Ils voudraient faire un exemple, avec lui et sa famille.

Il se rassit en poussant un grognement.

— Il faut que je retourne sur Vulta. Maintenant.

Aryn l’imita. Elle avait dû sentir la peur en lui.

— À cause de l’homme dans le croiseur ?

— Oui. Il sait, pour Arra.

— Je ne comprends pas pourquoi…

— Personne dans mon… boulot ne sait que j’ai une fille, Aryn. Ils se serviraient d’elle contre moi s’ils étaient au courant. Ils lui feraient du mal. Mais lui m’a vu avec elle, dans le parc. J’ai même parlé à ce salopard.

Il se prit le visage dans les mains.

Aryn posa une main sur son épaule.

— Zeerid…

Il repoussa sa main et se mit debout, non sans difficulté.

— Il faut que je retourne là-bas.

— Comment ?

— Je l’ignore, mais je pars. J’ai une dette envers toi, tu m’as sauvé la vie. Je ne l’oublierai pas, mais…

Elle tendit la main vers lui.

— Attends. Attends juste un peu. Réfléchis bien, Zeerid. Ils ne vont pas le laisser partir, cet homme qui sait que tu as une fille. Personne n’a pu quitter Coruscant depuis l’attaque des forces impériales. Et personne ne partira tant que les négociations de paix n’auront pas abouti et que le sort de la planète n’aura pas été décidé. Ils vont le garder sur le croiseur, ou au sol. Il ne peut aller nulle part.

Zeerid réfléchit à ces arguments. Ils ne manquaient pas de justesse. Son cœur continuait de battre trop vite, mais il ralentit un peu.

— Il est ici, d’après toi ?

— C’est possible. Voire même probable. Mais il ne retournera pas sur Vulta, du moins pas tout de suite.

Zeerid songea que Vrath avait peut-être déjà parlé de l’existence d’Arra à quelqu’un d’autre, mais au fond de lui-même il ne le pensait pas. Personne ne gaspillait une information qui pouvait servir d’atout. C’était comme distribuer ses crédits à la table de jeu au lieu d’attendre pour les miser au bon moment. Non, Vrath avait gardé pour lui ce petit secret. Peut-être pour le vendre à la Bourse, peut-être pour s’en servir plus tard. Mais il ne l’avait pas encore utilisé. Depuis Vulta, il était venu sur Coruscant trop vite. Il avait dû partir immédiatement après le fiasco de son embuscade.

— Pourquoi ne s’est-il pas servi d’Arra contre toi sur Vulta ? demanda Aryn. Il n’aurait pas pu t’obliger à lui donner le chargement ?

Zeerid n’en savait rien.

— Peut-être qu’il l’aurait fait. Peut-être que c’était lui dans l’escalier de l’immeuble hier. Et peut-être que nous l’avons fait fuir. Ou bien le temps lui a manqué. Il lui a fallu me suivre pour s’assurer qu’il pourrait localiser l’épice. S’il avait enlevé Arra, il aurait risqué de me perdre, ou j’aurais pu m’envoler avec l’épice sans savoir qu’il la détenait.

Aryn de dit rien et laissa le pilote explorer mentalement les méandres du monde criminel.

— Peut-être qu’il ne ferait jamais de mal à une enfant, proposa-t-elle après un moment.

— Peut-être…

Mais il n’y croyait pas. Il n’avait pas rencontré beaucoup de criminels qui opéraient selon un code éthique.

— Écoute, dit-elle, je t’aiderai à quitter cette planète ou à retrouver sa trace. Mais d’abord je dois me rendre au Temple.

— Tu es venue ici pour tuer quelqu’un, Aryn. Je ne peux pas perdre de temps à ce genre de projet.

Elle rougit un peu, et il vit qu’une bataille intérieure se livrait derrière ses yeux verts.

— Je veux simplement l’identifier, dit-elle comme si elle voulait s’en convaincre elle-même. Je peux le retrouver plus tard. Mais il me faut son identité. Ce sera peut-être ma seule chance de l’obtenir. Et ton aide serait la bienvenue.

— Pour ce que j’ai été utile jusqu’ici… railla-t-il.

— Tu m’as amenée ici.

— J’ai réussi à nous faire exploser en plein vol.

— Et pourtant nous sommes ici, et vivants.

— C’est vrai.

— Laisse-moi trouver un nom, et je t’aiderai à filer de cette planète. Marché conclu ?

Il ne mit pas longtemps à se décider.

— D’accord. Mais il faut faire vite.

Pendant qu’il attendait le réveil d’Eleena, Malgus étudia les diverses possibilités qui s’offraient à lui pour tenter de résoudre sa quadrature du cercle personnelle. Il commençait à penser qu’elle serait impossible à réaliser.

La Twi’lek sortit enfin de la chambre, à peine couverte d’une chemise légère sur ses sous-vêtements. Comme toujours, il fut frappé par sa beauté et la grâce de ses mouvements. Elle sourit.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Pas longtemps, répondit-il.

Elle leur servit du thé et s’assit sur le sol à ses pieds.

— Il y a quelque chose que j’ai besoin que tu fasses pour moi, déclara-t-il.

— Dites quoi.

— Tu vas prendre plusieurs navettes pour Coruscant. Dix membres de mon service de sécurité, des soldats impériaux, t’escorteront.

Il avait déjà fait son choix quant à ces hommes : ceux de l’escouade de Kerse, sur la discrétion desquels il pouvait compter. Il poursuivit :

— Je te donnerai une liste.

Elle but une gorgée de thé, puis appuya sa tête contre son mollet.

— Qu’y aura-t-il, sur cette liste ?

— Des noms et des adresses, principalement. Certains matériels technologiques et les lieux où on peut les trouver.

Il avait tout relevé dans les bases de données de l’Empire pendant qu’elle dormait.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Localiser le plus possible des personnes et des appareils figurant sur la liste, puis les ramener à bord de ce vaisseau.

Elle se redressa et leva les yeux vers lui. Il y lut la question qu’elle se posait.

— Les personnes devront être capturées. La technologie confisquée comme prise de guerre.

Le regard de la Twi’lek demeurait interrogateur. Cette fois, elle formula sa question :

— Pourquoi moi, mon amour ? Pourquoi pas vos Sith ?

Il passa une main sur son lekku gauche, et elle ferma les yeux pour savourer le plaisir de ce contact.

— Parce que je peux te faire confiance, mais je n’a pas de certitude absolue quant à la loyauté des autres. Pas tant que la situation n’a pas évolué un peu dans le bon sens.

Elle rouvrit les yeux et s’écarta de lui. L’inquiétude plissa son front.

— Une évolution dans le bon sens ? Vous êtes en danger ?

— Rien que je ne puisse régler. Mais j’ai besoin de toi pour cette mission.

Elle reposa la tête contre la jambe du Sith, quelle entoura d’un bras.

— Alors je le ferai.

Le parfum qui émanait d’elle brouillait ses pensées, et il lutta pour les éclaircir.

— N’en parle à personne. Enregistre le tout comme un transfert de routine concernant du matériel.

— Très bien. Mais… pourquoi faites-vous tout ça ?

— Je prends simplement quelques précautions. Va, Eleena.

— Maintenant ?

— Maintenant.

Elle se leva, se pencha vers lui et déposa un baiser sur sa joue gauche d’abord, sur la droite ensuite.

— Je reviendrai très vite. Qu’allez-vous faire pendant mon absence ?

Il allait désobéir aux ordres d’Angral une fois de plus et retourner sur Coruscant.

— Je vais partir en chasse.

L’odeur de fumée et de plastoïde fondu alourdissait l’air. Aryn et Zeerid allaient à pied par les rues et les trottoirs roulants de Coruscant. La jeune femme était consciente du fait que, niveau après niveau, la ville s’étendait dans les profondeurs sous ses pieds. Elle songea qu’elle n’avait jamais foulé le sol véritable de cette planète. Comme tant d’autres, elle avait toujours arpenté, le réseau de passerelles et de rues en durabéton en surface, sans se soucier de ce qui se passait aux niveaux inférieurs. Elle avait vécu dans la Cité Galactique des dizaines d’années, et elle ne connaissait qu’une petite partie de sa réalité.

Le soleil s’élevait lentement dans le ciel, comme s’il rechignait à révéler les dégâts infligés à la planète. Son regard s’attarda sur un immeuble élancé et isolé, au loin, qui penchait dangereusement de côté, ses fondations ayant été endommagées lors de l’attaque. Comme tout Coruscant, comme la totalité de la République, il avait été déséquilibré.

Dans le lointain, les taches sombres de quelques speeders et autres véhicules volants peuplaient le ciel matinal. Quelque part des sirènes hurlaient, et des équipes de secours continuaient de fouiller les décombres dont elles sortaient vivants et morts.

Coruscant s’éveillait à un autre jour, le premier après celui qui avait tout bouleversé.

En chemin, ils virent des amas de gravats, des rues noyées par des conduites d’eau éventrées, des valves endommagées qui crachaient du gaz ou du carburant. C’était comme contempler des viscères ensanglantés, les entrailles de la planète.

Quelques visages les observèrent derrière des fenêtres ou depuis des balcons, loin au-dessus d’eux. L’incertitude et la peur qu’on pouvait lire dans les regards n’étaient que le contrecoup d’une guerre inattendue, mais ils virent beaucoup moins de gens qu’Aryn ne l’avait imaginé. Elle se demanda si la plupart des habitants ne s’étaient pas réfugiés dans les niveaux inférieurs. Les dégâts y étaient peut-être moins importants. Si c’était le cas, ces niveaux devaient être surpeuplés.

À mesure que l’heure avançait, un nombre croissant de véhicules emplit le ciel. Des appareils d’urgence et de secours passaient en trombe. Des motos volantes et des speeders emportant un ou deux passagers vers une destination inconnue se croisaient au-dessus d’eux.

À cause de son don d’empathie, Aryn sentait l’appréhension dans l’air avec acuité, de façon presque tangible, comme un suaire suspendu sur toute la planètes. L’impression l’accablait et pesait sur elle. Les tours en durabéton et transparacier paraissaient sur le point de s’effondrer sur elle. Elle se voûtait et se crispait inconsciemment, comme pour mieux encaisser un coup imminent. La peur était omniprésente. Les milliards d’habitants d’une planète projetaient une émotion brute dans l’atmosphère.

Elle ne pouvait s’en préserver. Elle ne le voulait pas. Les Jedi avaient trahi la confiance de tous ces gens. Elle méritait de ressentir ce qu’ils ressentaient.

— Aryn, tu m’as entendu ? Aryn ?

Elle se ressaisit et vit que Zeerid se tenait à côté d’un speeder décapotable Armin. Il était arrêté là, en plein milieu de la rue. Le visage du pilote s’assombrit quand il remarqua l’expression de la jeune femme.

— Eh, ça va ? fit-il. Qu’est-ce qui cloche ?

— Rien. Je vais bien. C’est juste… La peur est partout. L’air en est comme saturé.

Il hocha la tête et serra les lèvres en une mimique de sympathie.

— Désolé que tu doives ressentir ça, Aryn. Tout le monde sur Coruscant sait ce que l’Empire a fait subir à certains mondes qu’il a conquis. Mais s’ils avaient voulu infliger le même traitement à cette planète, je pense qu’ils l’auraient déjà fait.

— Ils ne sont là que depuis un jour, lui rappela-t-elle.

Mais elle espérait que son hypothèse était la bonne.

Une autre escadrille de chasseurs impériaux passa haut dans le ciel, et le bruit caractéristique de leurs moteurs déchira le calme de la matinée.

Zeerid grimpa dans le speeder, dépouilla son vide-poches de quatre barres protéinées, deux bouteilles d’eau et une paire de jumelles à fort grossissement. Il lança une bouteille et une barre à Aryn.

— Mange et bois, dit-il avant de disparaître sous le tableau de bord.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Elle but avec avidité pour chasser la poussière imaginaire qui lui semblait tapisser sa gorge, puis elle retira l’emballage de la barre et la dévora.

Le moteur du speeder se mit à ronronner et Zeerid se redressa dans l’habitacle.

— Je réquisitionne ce speeder. Nous n’allons pas faire tout le trajet jusqu’au Temple à pied. Monte.

Il dut comprendre ses réticences à sa réaction.

— Ce n’est pas du vol, Aryn. Ce véhicule est abandonné. Allez, dépêche.

Elle grimpa à côté de lui et se sangla au siège. Il propulsa l’Armin dans les airs.

Ils allèrent vite, car la circulation était très fluide.

Zeerid volait à une altitude d’environ cinq cents mètres. Pendant quelque temps, Aryn contempla la ville qui s’étendait sous eux, les bâtiments effondrés, les incendies qui couvaient toujours, et les trous noirs dans le paysage urbain. Ce spectacle l’attrista, jusqu’à ce que tout paraisse se ressembler. Quand elle comprit qu’elle s’habituait à la vue des destructions, elle cessa de s’intéresser à ce qui défilait sous eux, se cala au fond de son siège et regarda à travers le pare-brise le ciel enfumé.

— Le Temple est droit devant, annonça Zeerid. Là.

En découvrant ce qu’il en restait, le cœur de la Jedi se serra. Un gouffre s’ouvrit en elle, qui menaça de l’engloutir. D’une main tâtonnante, elle chercha la barre de sécurité qu’elle agrippa.

— Je suis vraiment désolé, Aryn, dit-il.

Elle n’avait pas de mots pour exprimer ce qu’elle éprouvait. Le Temple, le sanctuaire Jedi qui s’était dressé là pendant des milliers d’années, avait été réduit à une montagne fumante de pierres et d’acier. La destruction que les Sith avaient provoquée sur Coruscant en général l’avait grandement peinée. Celle du Temple la dévasta. Il lui fallut se souvenir qu’elle devait respirer. Elle ne pouvait détacher son regard de cette vision d’horreur.

Zeerid tendit le bras et lui prit la main. Elle crispa les doigts sur les siens et s’accrocha à lui comme si elle se noyait et qu’il était une bouée.

— Je ne pense pas utile de nous poser, Aryn. Aucune carte de données n’a pu survivre à ça.

— Rapproche-toi, Zeerid.

— Tu es sûre ?

Elle acquiesça, et il mena le speeder plus près des décombres pour mieux les examiner. La fumée s’élevait en minces volutes entre les pierres noircies. Les restes des tours gisaient en morceaux éparpillés à travers les ruines du Temple proprement dit, comme si on les avait rabattues sur lui.

Des colonnes brisées saillaient des ruines tels des os cassés. Aryn se prépara mentalement à ne pas craquer si elle voyait des cadavres, mais fort heureusement elle n’en aperçut aucun. Il n’y avait que des morceaux de statues ici et là, ce qui restait des corps de pierre des anciens Maîtres Jedi.

Des milliers d’années d’une histoire écrite dans l’honneur réduits en une journée à l’état de ruines, de poussière et de cendres par les bombes impériales. Les feux continueraient de couver pendant des jours encore au cœur des décombres. Un sentiment de vide terrible la submergea, mais elle ne put verser la moindre larme.

L’esprit humain possédait une capacité merveilleuse et terrifiante pour absorber le chagrin.

Zeerid n’avait pas lâché sa main, qu’elle serrait toujours.

— Si ton Maître était présent pendant le bombardement, alors… il a péri à ce moment-là. Et son meurtrier n’était sans doute qu’un pilote anonyme des forces impériales, Aryn. Il n’y a personne à retrouver, personne à traquer.

Elle secouait la tête avant qu’il ait terminé sa phrase.

— Il n’est pas mort à cause des explosions.

— Aryn…

D’un mouvement brusque, elle libéra sa main, et un peu de la peine et de la colère qui l’habitait durcit sa voix :

— Je l’ai senti, Zeerid ! Je l’ai senti mourir ! Et ce n’était pas à cause d’une bombe. C’est un sabre laser qui l’a tué. Le coup l’a transpercé là.

Elle toucha son ventre et grimaça en se souvenant de la douleur qu’elle avait éprouvée quand Maître Zallow était mort.

Zeerid avait gardé le bras tendu vers elle, mais il n’essaya pas de la toucher pour la réconforter.

— Je te crois. Vraiment.

Il fit le tour des ruines sans parler, puis demanda :

— Et maintenant ?

— Il faut que je descende.

— Ce n’est pas une bonne idée.

Il avait sans doute raison, mais elle voulait toucher les décombres, se tenir au milieu d’eux. Elle combattit cette pulsion et fit de son mieux pour brider ses émotions par la raison.

— Non, ne te pose pas. Il y a un autre accès.

— Plus rien n’est debout.

— Le Temple s’étend sous la surface. Une des salles où les copies des documents de surveillance sont stockées se trouve à une certaine profondeur. Il est très possible qu’elle n’ait pas souffert du bombardement.

Zeerid avait l’air de vouloir protester, mais il ne le fit pas, et elle lui en fut reconnaissante.

— Comment y accède-t-on ?

— Par l’Usine.

La navette personnelle de Malgus le menait vers la surface de Coruscant. Une heure plus tôt, Eleena et son escorte avaient quitté le Valor dans un convoi de trois navettes. Ils devaient déjà être à pied d’œuvre.

Il était seul dans le compartiment passagers, et le son rauque et régulier de sa respiration était l’unique bruit audible. Le regard fixé sur son reflet dans la fenêtre en transparacier, il s’évertuait à mettre de l’ordre dans ses pensées.

Des idées folles s’entremêlaient dans son cerveau, des idées qu’il n’osait pas examiner de peur qu’elles le mènent dans certaines directions.

Pour lui, une chose était certaine : Angral se trompait. Le Conseil Noir se trompait. L’Empereur en personne se trompait peut-être. La paix était une erreur. Elle inclinerait insidieusement l’Empire à la décadence, comme elle l’avait fait pour la République. La paix affaiblirait la compréhension qu’avaient les Sith de la Force, comme cela avait été le cas pour les Jedi. Le sac de Coruscant était une preuve de cette décadence, de cette faiblesse.

Non, la paix était une forme d’atrophie. C’était seulement à travers le conflit qu’un potentiel pouvait se réaliser.

Pour Malgus, le rôle de la République et des Jedi se résumait à servir de pierre à aiguiser sur laquelle l’Empire et les Sith pouvaient affûter leur pouvoir et leur dangerosité.

Si la paix advenait, elle émousserait leur tranchant.

Mais s’il était convaincu que l’Empire avait besoin de la guerre, il lui fallait encore déterminer comment la provoquer.

— Nous entrons dans l’atmosphère, mon Seigneur, dit le pilote.

Il regarda les flammes accompagnant la pénétration de l’atmosphère qui enveloppaient l’appareil, et par association d’idée il se remémora une information qu’on lui avait donnée alors qu’il étudiait à l’Académie Sith de Dromund Kaas.

On disait que les anciens Sith de Korriban purgeaient leur corps par le feu, apprenaient la force de caractère par la souffrance et encourageaient le développement personnel par la destruction.

Il y avait de la sagesse dans cette formule, songea Malgus. Parfois, une chose ne pouvait être réparée. Alors il valait mieux la détruire, pour la recréer.

— Recréer, dit-il d’une voix que le respirateur rendait encore plus rude. Détruire et recréer.

— Dark Malgus, dit le pilote par le système com du vaisseau, où dois-je vous amener ? Je n’ai pas de plan vol.

Alors que les flammes de l’entrée dans l’atmosphère s’étaient éteintes, les braises en Malgus venaient de se raviver. La présence inattendue d’Aryn Leneer l’avait aiguillé sur une voie qu’il aurait dû emprunter depuis bien longtemps. Pour cela, il la remerciait.

Sous la navette apparut Coruscant, avec les traces des bombardements impériaux d’où s’élevait encore de la fumée.

— Le Temple Jedi, dit-il. Survol à cent mètres d’altitude.

S’il n’obtenait rien d’autre, il profiterait au moins de sa petite guerre personnelle. Aryn Leneer était venue sur Coruscant pour le chercher. Et il était retourné sur cette même planète pour la traquer.

Ils se rencontreraient dans le cimetière dévasté de l’Ordre Jedi.

À travers le pare-brise, Aryn désigna un bâtiment énorme en durabéton et acier qui aurait pu abriter dix stades. Le sommet de son dôme culminait à plusieurs centaines de mètres de sa base, et les innombrables cheminées et conduits d’aération hérissant sa surface faisaient penser à une forêt de fourrés constitués de lances. Pas une seule fenêtre n’ouvrait dans la façade.

— L’Usine, dit Aryn. Ou du moins, un de ses plus gros éléments. Posons-nous là.

Tandis que Zeerid faisait descendre le speeder, la jeune femme regarda derrière elle le paysage urbain pour s’orienter par rapport à la position approximative qu’occupait le Temple Jedi. D’où ils se trouvaient maintenant, elle ne pouvait apercevoir le monceau de ruines, mais les fumées la renseignaient tout aussi bien.

L’image du temple détruit la hantait toujours.

Zeerid posa le speeder dans une aire de stationnement où ne se trouvaient qu’un autre véhicule du même type et deux motos volantes couchées sur le flanc.

— Où sont passés tous les gens ? dit-il.

— Ils doivent se terrer dans les niveaux inférieurs. Ou bien ils restent calfeutrés chez eux.

Même si cela semblait remonter à une éternité, l’attaque s’était produite un jour auparavant seulement. Les habitants étaient toujours sous le choc, et ils restaient cachés, probablement, le temps de se ressaisir.

Ils empruntèrent un ascenseur et un trottoir roulant pour atteindre le centre de l’Usine. Un grand portail et un poste de sécurité marquaient l’entrée à travers les murs en durabéton hauts de dix mètres. Le portail était fermé, le poste désert. En temps ordinaire, il aurait été bien gardé. Aryn et Zeerid escaladèrent le mur sans être inquiétés et passèrent de l’autre côté.

La structure gigantesque de l’Usine, plus imposante qu’un croiseur de la République, s’offrait à leurs yeux.

Zeerid prit le holster glissé dans son étui de hanche puis celui coincé dans le creux de ses reins. Il l’offrit à la jeune femme, qui refusa.

— Je me suis dit qu’il fallait que je tente le coup, expliqua-t-il. À vingt mètres, ce sabre laser est moins efficace.

— Tu serais étonné de ses performances.

La double porte cintrée qui permettait d’entrer dans l’enceinte aurait pu être celle d’un antique château construit pour des titans sur Alderaan. Elle était énorme. Le chasseur Raven d’Aryn aurait pu y passer sans encombre.

— Les systèmes sont toujours sous tension, dit Zeerid après avoir examiné la console de commande des portes.

Aryn composa un code qu’elle avait mémorisé des années plus tôt.

Quelque part des rouages invisibles grincèrent, pareils à des géants gémissants, et les deux battants commencèrent à pivoter.

Ils pénétrèrent dans des couloirs vides où flottait une odeur de graisse et, plus faiblement, celle de brûlé. Le sol de métal vibrait sous leurs pieds, comme habité par les ronflements de quelque monstre mécanique. Le tremblement s’accrut à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le complexe. Quelque part, du métal crissait contre du métal.

Ils abandonnèrent l’axe principal de l’entrée pour s’aventurer dans un dédale de couloirs et de bureaux construits non pour des machines mais pour des êtres pensants.

— Je n’ai jamais visité un centre industriel, dit Zeerid. Il n’y a pas grand-chose d’intéressant à y voir. Où sont tous les systèmes mécaniques ?

Aryn le précéda, et ils franchirent une série de postes de contrôle déserts pour arriver devant des portes isophoniques qui donnaient sur la salle centrale, sous le dôme. Un panneau était fixé à un des battants :

POUR TOUT NON-DROÏDE ET APRÈS CETTE LIMITE :
PORT OBLIGATOIRE D’UN CASQUE
ET DE PROTECTIONS AUDITIVES

Elle repoussa les portes et la vague sonore déferla sur eux : le raclement régulier du métal contre le métal, le sifflement de l’air et du gaz expulsés par jets, le bourdonnement discordant de centaines de machines et de pompes les bips et les sifflements des droïdes de maintenance.

Zeerid en resta bras ballants et bouche bée.

L’Usine était un monde difficile à appréhender d’un seul coup. La salle centrale avait un diamètre de plusieurs kilomètres, et une hauteur sous plafond de quelque centaines de mètres. Des étages en gradins et un réseau d’escaliers et de cages d’ascenseur faisaient de l’ensemble la version industrielle qu’un artiste dérangé aurait pu donner d’une ruche. Aryn avait toujours l’impression d’être soudain un être miniaturisé quand elle était confrontée à ce spectacle. Il semblait conçu pour une race inconnue d’êtres dix fois plus grands que les humains. Il y avait là des équipements de la taille de chasseurs stellaires, des tuyaux assez gros pour permettre le passage d’un speeder, des mécanismes individuels qui allaient du sol au plafond, des chaînes et des courroies longues de plusieurs centaines de mètres. Une multitude de droïdes trottinait, roulait ou marchait entre les rouages, les mécanismes, les jauges, les unités d’affichage, les équipements de maintenance. Le vacarme était assourdissant, une véritable cacophonie mécanique.

Si on la comparaît à la technologie avancée visible partout ailleurs sur Coruscant, avec ses lignes épurées, son design compact et son souci d’élégance, l’Usine paraissait primitive, outrancière dans son énormité, comme un retour aux anciens temps, quand la vapeur et la combustion alimentaient l’industrie. Mais Aryn savait que c’était une illusion.

L’Usine s’étendait sous la surface de Coruscant d’un pôle à l’autre, et on ne pouvait en général y accéder que par les centres. Ses tuyaux, ses conduits, ses câbles et ses lignes constituaient le système circulatoire de la planète, à travers lequel l’eau, la chaleur, l’électricité et tout un éventail d’autres éléments indispensables s’écoulaient. Elle représentait en réalité le summum technologique de la République.

— Suis-moi ! cria-t-elle pour se faire entendre, et il répondit d’un mouvement de tête.

Suivant les panneaux indicateurs et ses souvenirs, Aryn précéda Zeerid dans un labyrinthe fait d’ascenseurs et d’escaliers roulants. Des droïdes passaient à côté d’eux sans les remarquer, et il vint à l’esprit de la jeune femme que ceux de l’Usine auraient probablement continué à effectuer leurs tâches même si à la surface tout le monde avait péri. Cette idée lui parut grotesque.

Zeerid tournait souvent sur lui-même pour tenter de tout voir.

— C’est incroyable, lui dit-il. J’aimerais avoir un holo-enregistreur.

Elle approuva d’un signe et repartit.

Ils laissèrent bientôt derrière eux le vacarme du centre proprement dit. Alors que le son baissait peu à peu, les couloirs devinrent plus étroits, et plus sombres du fait d’un éclairage plus rare. Tuyaux et conduits serpentaient sur et dans le plafond, le sol ou les parois. D’une des poches de son pantalon de vol, Zeerid tira un bâton lumineux et le cassa pour activer le processus chimique. Il le brandit. Tous deux transpiraient abondamment dans l’air stagnant des tunnels.

— Il y a des droïdes de sécurité dans cette zone, dit-elle. Et nous n’avons pas le passe qui convient. Ils vont essayer de nous stopper.

— Magnifique, grogna-t-il. Tu es sûre que tu sais où on va ?

— Oui.

À dire vrai, elle commençait à se sentir perdue.

De la section de tunnel devant eux leur parvinrent le ronronnement de servomoteurs et un cliquetis métallique. Un droïde.

Elle fit signe à Zeerid de s’immobiliser et elle alluma son sabre laser, car elle craignait que ce soit un droïde de sécurité. La poussière dansait dans le halo verdâtre de sa lame. Zeerid dégaina son blaster et leva le bâton éclairant un peu plus haut.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota-t-il.

Une forme se déplaçait dans les ombres, ramassée, cylindrique. Celle d’un droïde, oui, mais pas un modèle de sécurité : un astromec. Il émergea dans la lumière et elle reconnut le sommet gris, aplati et circulaire d’un T7. Il était couvert d’éraflures, et des fils détachés pendaient de la jointure d’une de ses épaules. Mais elle reconnut instantanément sa couleur et eut l’impression de se trouver face à un fantôme sorti de son passé pour hanter les tunnels ténébreux de l’Usine. Elle désactiva sa lame.

— T7 ? bredouilla-t-elle.

Quand il bipa une réponse aimable dans son langage de droïde, elle sut que c’était lui, et très curieusement sa voix mécanique rappela à la jeune femme des joies, des souffrances et des triomphes très humains, ceux qui composaient la bande sonore du temps qu’elle avait passé au Temple en compagnie de Maître Zallow. Les larmes mouillèrent ses yeux quand T7 roula vers eux.

— Tu connais cet astromec ? dit Zeerid.

— C’était le droïde de Maître Zallow.

Elle s’agenouilla devant T7 et d’une main légère chassa la poussière qui s’était déposée sur ce qui servait de tête au droïde, comme elle l’aurait fait avec un enfant. Il sifflota de plaisir.

— Comment es-tu arrivé ici ? lui demanda-t-elle. Comment as-tu… survécu à l’attaque ?

Elle eut du mal à déchiffrer sa réponse tant il enchaîna rapidement bips, sifflements et stridulations. Elle finit par en déduire qu’une force Sith avait mené l’assaut sur le Temple, et que pendant les combats Maître Zallow avait envoyé T7 se cacher. Le droïde était revenu sur les lieux quand le calme s’y était rétabli. Plus tard, les Sith avaient réapparu, certainement pour placer des charges explosives, et T7 s’était réfugié dans les niveaux inférieurs.

— Je sais, pour Maître Zallow, T7, dit-elle.

Il émit un sifflement grave qui exprimait son désespoir.

— As-tu vu… L’as-tu vu quand c’est arrivé ?

Le droïde sifflota une réponse négative.

— Pourquoi être revenu après la bataille ? lui demanda Zeerid.

Un long sifflement, puis un compartiment du corps de T7 s’ouvrit et un fin bras en métal en sortit à l’horizontale.

À son extrémité, il tenait le sabre laser de Maître Zallow.

Aryn eut un mouvement de recul et regarda fixement l’arme pendant un long moment durant lequel les souvenirs défilèrent dans son esprit.

— Tu es revenu pour prendre ça ? Juste pour prendre ça ?

Une autre réponse négative sifflée, suivie d’un long monologue en sabir de droïde.

T7 avait rebroussé chemin pour voir si quelqu’un avait survécu, mais il n’avait trouvé que le sabre laser.

Une fois de plus, Aryn affronta le déterminisme des événements. La Force l’avait menée à Zeerid au moment précis où celui-ci s’apprêtait à partir en toute hâte pour Coruscant. Et la Force avait fait en sorte que T7 retrouve le sabre laser de son défunt maître afin que le droïde puisse le lui remettre.

Aryn décida qu’il ne pouvait s’agir d’une coïncidence. C’était une façon pour la Force de lui indiquer que le chemin qu’elle suivait était le bon.

Elle prit le métal froid du sabre laser entre ses doigts, puis dans sa main, et soupesa l’arme. La poignée était plus grande que celle de son propre sabre, mais la sensation était familière dans sa paume. Elle se remémorait toutes les fois où elle l’avait vu manié par Maître Zallow, quand il l’entraînait au combat. Elle activa l’arme et la lame verte jaillit. Elle la considéra un instant, en pensant à son Maître, puis elle l’éteignit.

Elle l’accrocha à sa ceinture, à côté du sien, et tapota la tête de T7.

— Merci. C’est quelque chose qui signifie pour moi beaucoup plus que ce que tu peux imaginer. Si tu peux imaginer. C’était très courageux de ta part de retourner là-bas.

Le droïde émit quelques bips de plaisir et de sympathie.

— As-tu vu des survivants ? demanda Zeerid, alors qu’Aryn se sentit honteuse de ne pas encore avoir posé la question.

T7 siffla une réponse négative.

Le pilote rengaina son blaster.

— Et les droïdes de sécurité ?

Autre réponse négative.

— Il faut que je me rende à la salle de stockage des documents de surveillance, dit Aryn. Il est toujours en état ? Tu peux nous montrer le chemin ?

T7 gazouilla d’enthousiasme et fit pivoter sa tête avant de repartir dans le tunnel, avec les fils qui traînaient toujours de son épaule. Aryn et Zeerid le suivirent. La jeune femme sentait le poids du sabre laser supplémentaire accroché à sa ceinture, mais l’arme était bien plus légère que le fardeau des souvenirs.

T7 les mena dans le labyrinthe de l’Usine en évitant les passages effondrés ou fermés, revenant en arrière quand c’était nécessaire, descendant encore plus profondément dans ce monde de tuyaux, de conduits, de machines et d’équipements. Aryn fut très vite complètement désorientée. S’ils n’avaient pas rencontré le droïde, ils auraient pu errer des jours entiers sans trouver leur chemin.

Finalement, ils atteignirent une zone qui était familière à la jeune femme.

— Nous sommes tout près, dit-elle à Zeerid.

Devant eux, elle vit l’ascenseur qui leur permettrait d’accéder aux niveaux inférieurs du Temple. T7 se connecta au panneau de contrôle et la machinerie se mit à bourdonner. Quand les portes s’ouvrirent, Aryn se prépara à découvrir quelque chose d’horrible, mais il n’y avait rien qu’une cabine vide.

Tous trois y entrèrent. Les portes se refermèrent et l’ascenseur commença à monter. Aryn sentait l’inquiétude que Zeerid avait pour elle. Il l’observait à la dérobée, en croyant qu’elle ne s’en rendait pas compte. C’était tout le contraire, et elle était touchée de sa sollicitude.

— Je suis heureuse que tu sois avec moi, lui dit-elle.

L’embarras le fit rougir un peu.

— Oui, eh bien… moi aussi.

Les portes de la cabine s’ouvrirent sur un long couloir. Au-dessus de leurs têtes, l’éclairage de secours clignotait en crachotant. T7 passa devant, et les deux humains suivirent.

Aryn avait déjà parcouru ce couloir, longtemps auparavant, mais aujourd’hui tout lui paraissait différent. Il ne semblait plus faire partie du Temple Jedi. L’attaque Sith avait détruit plus que la simple structure de l’édifice. Quelque chose d’autre avait péri quand le Temple s’était écroulé. Il avait représenté la justice pendant des milliers d’années. Et maintenant il n’existait plus.

Il y avait du symbolisme dans cela, se dit-elle.

Elle voulait repartir au plus vite, mais avant il fallait qu’elle sache s’il subsistait un enregistrement de l’attaque.

Les servomoteurs de T7 et les pas d’Aryn et Zeerid résonnaient dans le silence. Les pièces ouvrant sur ce couloir avaient conservé un aspect totalement normal. Chaises, bureaux, ordinateurs, tout était en ordre. L’attaque avait anéanti la partie en surface du Temple, mais elle avait épargné ces niveaux souterrains, le cœur de la structure.

Peut-être fallait-il y voir également un certain symbolisme, songea Aryn, et cette pensée lui redonna espoir.

Quand ils atteignirent la salle de surveillance secondaire, ils la trouvèrent intacte, elle aussi. Les cinq postes étaient là, avec chacun une chaise, un bureau et un ordinateur dont l’écran était suspendu au mur. Tous les écrans étaient éteints.

— Tu peux rétablir l’alimentation, T7 ? demanda Aryn.

Le droïde répondit d’un bip affirmatif, roula jusqu’à une prise murale et s’y connecta. En quelques secondes, la salle revint à la vie. L’éclairage au plafond s’intensifia, tandis que les ordinateurs et les moniteurs s’allumaient.

— Je veux voir tout ce que nous avons sur l’attaque. Tu peux trouver ça ?

Même réponse du droïde.

Zeerid approcha une chaise à roulettes pour Aryn. Elle s’assit, le cœur battant et la respiration accélérée. Il posa une main sur son épaule, juste un instant, et prit une autre chaise pour s’installer à côté d’elle. Ils regardèrent l’écran pour l’instant vide, en attendant que T7 leur montre l’horreur.

Le droïde émit une série de sifflements excités. Il avait localisé les séquences. Les mains d’Aryn se crispèrent sur les accoudoirs.

— Vas-y, dit-elle.

Une unique ligne lumineuse horizontale apparut sur l’écran, qui s’élargit vers le haut et le bas jusqu’à emplir toute la surface. Des images se formèrent. La caméra principale de sécurité couvrait un angle opposé aux portes du temple, de sorte qu’elle pouvait filmer tous ceux qui entraient ou sortaient.

Aryn avait la bouche sèche. Elle craignait de cligner des yeux et de rater quelque chose, ce qui était ridicule puisque T7 pouvait revenir en arrière et repasser la bande, figer l’image, et même l’agrandir.

Ils virent une silhouette enveloppée d’une cape et une Twi’lek armée de blasters franchir le seuil immense Temple.

— Il n’y avait pas des gardes postés là ? remarqua Zeerid.

— Si.

Ils n’avaient pas besoin d’exprimer l’évidence de ce qui leur était arrivé.

Alors que les deux arrivants entraient d’un pas assuré dans le grand hall, la caméra montra des gens rassemblés sur les balcons et qui regardaient en contrebas.

— Ils n’ont pas su quoi faire face à lui, commenta Zeerid.

Aryn acquiesça.

— Il est impressionnant, fit le pilote.

— Arrête l’image sur son visage, et grossis-la.

L’image se figea, centra sur l’homme et s’élargit. La jeune femme ne pouvait pas distinguer grand-chose du visage de l’homme presque totalement dissimulé dans les ombres de son capuchon, à part ce qui ressemblait à la partie inférieure d’une sorte de masque.

— C’est un masque ? s’enquit justement Zeerid.

— Je ne sais pas. La Twi’lek, T7.

Le droïde revint à la taille normale, recentra sur femme et élargit.

Le visage de la Twi’lek envahit l’écran.

— Couleur de peau peu commune, dit Zeerid qui pencha en avant pour étudier l’image avec la plus grande attention.

Elle était très belle, Aryn devait le reconnaître.

Et c’était une meurtrière. Ou, à tout le moins, elle était étroitement associée à un assassin.

— Tu as vu la cicatrice ?

Il se leva et pointa le doigt sur la ligne irrégulière qui marquait le cou de la Twi’lek.

— Entre ça et la nuance inhabituelle de son teint, nous arriverons peut-être à l’identifier.

— Peut-être, dit Aryn, mais elle s’intéressait beaucoup moins à cette femme qu’à l’homme encapuchonné. Continue, T7.

Ils virent les deux personnages parcourir la moitié du hall environ. Aryn cessa de respirer quand Maître Zallow entra dans le champ de la caméra pour affronter les intrus. Six Chevaliers Jedi l’accompagnaient.

— Arrêt sur image, T7.

La scène se figea, et elle s’intéressa au visage de Maître Zallow. Il arborait son expression coutumière, sévère, concentrée. Le voir lui permit d’éprouver son chagrin avec autre chose que des larmes. Elle se remémora leurs séances d’entraînement, comment il avait insisté pour qu’elle combatte comme lui, dans un premier temps, pour plus tard céder et l’autoriser à trouver son style propre. Ce souvenir la fit sourire, et pleurer.

— Ça va aller ? lui demanda Zeerid.

Elle répondit d’un hochement de tête et essuya les larmes avec sa manche.

— T7, montre-moi le visage des autres Jedi.

Le droïde chercha dans différentes scènes et selon différents angles jusqu’à ce qu’il ait trouvé un portrait de chaque Chevalier Jedi. Aryn les identifia tous, même si elle ne les connaissait pas très bien. Elle put néanmoins donner leurs noms. Elle estimait leur devoir au moins ça.

— Bynin, Ceras, Okean, Draerd, Kursil, Kalia.

— Des amis ? dit Zeerid à mi-voix.

— Non. Mais c’étaient des Jedi.

— Il est impossible que ce Sith et cette Twi’lek ait eu raison de ces Jedi seuls, non ?

Aryn n’en savait rien.

— Continue, T7.

L’enregistrement reprit son cours. Maître Zallow vint se camper face au Sith. Les autres Jedi activèrent leur sabre laser. Aryn surveillait Maître Zallow et le Sith, guettant un échange de paroles, de gestes, n’importe quoi. Il n’y en eut pas, de ce qu’elle put voir.

— Bon sang, souffla Zeerid.

— Quoi ? Stop, T7. Qu’y a-t-il ?

L’image devint fixe. Elle ne remarquait rien de particulier entre Maître Zallow et le Sith.

— Là, dit Zeerid.

Il se leva de son siège une nouvelle fois et pointa l’index sur quelque chose au-delà de l’entrée du Temple dans le ciel. Aryn ne voyait rien de précis.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un vaisseau. Là. Tu le vois ?

Elle se leva à son tour et s’approcha de l’écran. Oui, elle l’apercevait, bien qu’il fût difficile à repérer dans la mince bande de ciel entre les portes du Temple.

— Tu remarqueras sa forme, dit Zeerid. C’est un transport NR-2. Un appareil de la République. Comme celui que je pilotais. Tu vois ?

Aryn voyait, mais la signification de ce détail échappait.

— Agrandis, T7.

Le droïde s’exécuta, rendant le vaisseau plus visible.

— Pas de marquage, dit Zeerid. Mais regarde l’angle de son nez, sa trajectoire. Il est en pleine descente, il fonce directement sur le Temple.

— Tu en es sûr ?

— Il n’a pas l’air endommagé, poursuivit-il d’un ton pensif. Reviens à la taille normale et reprends le défilement, T7.

Dans un silence horrifié, ils regardèrent le transport défoncer l’entrée du Temple, glisser dans le hall en faisant s’écrouler des colonnes sur son passage et s’immobiliser enfin juste derrière le Sith qui faisait face à Maître Zallow. L’appareil n’était plus qu’une masse de métal et de flammes.

Pas plus le Sith que le Jedi n’avait bougé.

— La partie centrale est toujours intacte. Elle a dû être renforcée, dit Zeerid en se tournant vers la jeune femme. Il y a quelque chose à l’intérieur. Une bombe, peut-être.

Aryn commençait à comprendre.

— Non, pas une bombe…

Ils virent le large panneau s’ouvrir subitement dans la partie centrale du fuselage, et des dizaines de guerriers Sith en jaillir, brandissant les lames rougeoyantes de leurs sabres laser.

Zeerid se laissa retomber sur sa chaise.

— C’est pire qu’une bombe.

Maître Zallow activa son arme, et bien d’autres Jedi accoururent pour lui prêter main-forte. Aryn observait la scène sans quitter des yeux le Sith. Quand l’engagement commença, il se débarrassa de sa cape et dévoila enfin son visage.

— Plan fixe, dit-elle.

Comme toujours, T7 obéit. Elle ajouta d’une voix glaciale :

— Agrandissement sur ce visage.

L’image se centra sur le Sith. Un crâne nu parcouru de veines bleuâtres, un visage couturé de cicatrices, des yeux au regard intense et, non pas un masque, mais un respirateur.

— C’est le même Sith que dans le croiseur ! s’exclama Zeerid.

— Dark Malgus, dit-elle alors qu’une tension subite-naissait à la base de son crâne. C’est Dark Malgus qui a mené l’attaque.

Elle contempla les yeux sombres du Sith pendant un long moment et se prépara à ce qui allait inévitablement suivre.

— Continue, T7.

Elle assista à la bataille en s’efforçant de contrôler se réactions. Elle imagina qu’elle pouvait sentir les émotions des combattants qui se déversaient de l’écran. Tout son corps était tétanisé.

Le flot des affrontements sépara Maître Zallow de Malgus. Tous deux se battaient pour se frayer un chemin parmi leurs ennemis, et tous deux le faisaient manifestement pour se retrouver face à face.

— C’est un Mandalorien, dit Zeerid.

Aryn acquiesça. Un Mandalorien en armure apparut milieu des combats, ses lance-flammes crachant le feu.

— C’est plus intense que certaines zones de guerre où je me suis trouvé, dit Zeerid.

Il n’exagérait pas. Les flammes s’élevaient partout, des monceaux de gravats jonchaient le hall, les décharges de blaster s’entrecroisaient, et partout Jedi et Sith s’affrontaient. Il devint difficile de suivre les actions individuelles. Tout se fondait dans le chaos anonyme de la bataille. Elle gardait les yeux rivés sur Maître Zallow qui progressait vers Malgus, lequel faisait de son côté tout ce qu’il pouvait pour rejoindre le Jedi.

Alors qu’ils se rapprochaient l’un de l’autre, elle vit le Sith sauver la Twi’lek de l’attaque d’un Padawan et réagir avec une fureur plus grande encore quand elle fut touchée par un tir de blaster.

— J’ignorais que les Sith se souciaient d’autrui, remarqua Zeerid.

Aryn trouvait elle aussi étonnante l’attitude de Malgus, mais elle n’eut pas le temps d’y réfléchir car le Sith et le Jedi se retrouvèrent enfin face à face.

Elle se leva de son siège et s’avança vers l’écran alors que le duel s’engageait. Elle les vit échanger des coups en rafales, chacun testant les aptitudes de l’adversaire. Elle vit Malgus lancer son sabre laser, Maître Zallow bondir par-dessus la trajectoire de l’arme, le Sith le frapper en l’air au milieu de son saut et enchaîner avec un assaut que Maître Zallow évita au dernier moment.

Son cœur battait à une cadence folle. Elle ne cessait d’espérer que quelque chose intervienne et change cette issue qui ne pouvait pas être changée. Et même en excluant cette éventualité, elle espérait voir Maître Zallow commettre une erreur, ou Malgus quelque traîtrise qui expliquerait ce qui allait se produire dans quelques instants.

Ils s’affrontaient au fond du hall, et Maître Zallow assenait un déluge de coups. Malgus reculait, mais Aryn comprit qu’en fait il attirait son adversaire vers lui.

C’est alors que cela se produisit.

Maître Zallow frappa de côté le visage du Sith avec le pommeau de son sabre laser, le forçant à faire un pas en arrière. Il voulut enchaîner mais Malgus avait anticipé son mouvement. Il tourna sur lui-même et enfonça sa lame dans le torse du Jedi.

— Ça suffit, T7, dit Zeerid. Nous en avons vu assez.

— Non, répliqua-t-elle. Repasse cette scène, T7.

Le droïde obéit.

— Encore. Il dit quelque chose, à la fin. Gros plan sur sa bouche.

T7 fit ce qu’elle lui demandait. Le coup porté par Zallow à la face de Malgus avait repoussé le respirateur de côté, et Aryn pouvait voir les lèvres ruinées du Sith. Il s’adressa au Maître Jedi alors que celui-ci agonisait. Aryn lut sur ces lèvres déformées et murmura elle-même ce qu’elles disaient :

— Tout va brûler.

Elle découvrit qu’elle se tenait le ventre, comme si c’était elle qui avait été empalée sur la lame ennemie. Et revécut la souffrance éprouvée quand elle avait senti que Maître Zallow mourait. Puis la colère la submergea.

À présent, elle pouvait diriger cette colère sur une personne. Dark Malgus.

— Encore, T7.

— Aryn… fit Zeerid.

— Encore.

— Non, arrête, T7, ordonna le pilote avant de se tourner pour faire face à la Jedi. Qu’est-ce que tu fais ? Qu’est-ce qu’il te faut voir de plus ?

— Je ne le vois pas. Je le ressens. Laisse-moi faire, Zeerid.

Il dut comprendre car il se détourna. Elle reporta son attention sur l’écran.

— Agrandis le visage de Maître Zallow et repasse la scène, T7.

Elle scruta son émotion alors qu’il s’éteignait, encore et encore. Les yeux du Maître la hantaient, mais elle était incapable de ne pas les regarder. Chaque fois, avant que l’éclat de la vie s’en efface, elle voyait dans ses prunelles ce qu’il pensait au moment de sa mort :

J’ai échoué.

Puis les mots de Malgus. Tout va brûler.

Quels que soient les murs qu’elle avait érigés autour de son chagrin, ils s’écroulèrent comme ceux du Temple. Les larmes envahirent ses yeux et coulèrent librement sur son visage. Mais elle continuait de regarder. Elle voulait graver dans sa mémoire la douleur de son Maître, la conserver en elle telle une graine ténébreuse qui produirait ses sombres fruits lorsqu’elle combattrait enfin Malgus.

Et avant de tuer le Sith, elle tenait absolument à ce qu’il éprouve le même genre de souffrance que Maître Zallow avait connue.

Une légère pression à son épaule – Zeerid – la fit se retourner. L’écran était éteint. Combien de temps était-elle restée assise là, devant un écran noir, à imaginer la mort, la vengeance et la douleur ?

— Il est temps de partir, Aryn, dit le pilote.

Sa présence aida grandement la jeune femme à quitter la salle de surveillance.

T7 siffla un message de sympathie.

— Ça va aller ? demanda Zeerid.

Elle se doutait de l’image qu’elle devait donner. Avec la manche de sa tunique, elle essuya ses larmes.

— Ça va aller, affirma-t-elle.

Il avait l’air de vouloir la prendre dans ses bras pour la réconforter, mais elle savait que jamais il ne se permettrait un tel geste si elle ne l’y autorisait pas par son attitude.

Elle ne lui donna aucun signal. Elle ne voulait pas être soulagée de son chagrin, de sa douleur. Elle voulait seulement les transmettre à Malgus, d’une façon ou d’une autre.

— Fais une copie de ce document, T7, dit-elle, et emporte-la avec toi.

Le droïde indiqua d’un bip que c’était fait.

Ils rebroussèrent chemin à travers l’Usine et regagnèrent la surface en silence. Le temps qu’ils rejoignent leur speeder, Aryn avait rebâti une muraille autour de ses émotions. Elle contrôlait son chagrin, supportait la souffrance, mais elle les gardait à portée, afin de pouvoir s’en servir quand il le faudrait.

Ils placèrent le droïde dans le logement prévu à cet effet, à l’arrière du speeder.

— J’ai besoin de monter à bord de ce croiseur, déclara-t-elle.

Zeerid activa la pince magnétique pour maintenir en place.

— Tu ne peux pas attaquer un croiseur, Aryn.

— Je ne compte pas l’attaquer. Je veux simplement m’y introduire.

— Et l’affronter. Dark Malgus.

— Et l’affronter, oui.

— Et comment crois-tu que ça se passera, si tu réussis à monter à bord ? Tu vas tout simplement te balader parmi tous les soldats impériaux ? Tu penses qu’il t’invitera bord et qu’il te proposera un combat à la loyale ?

Elle n’apprécia que très modérément le ton qu’il employait.

— Je vais faire en sorte que le croiseur s’écrase. Avec lui à bord.

— Et toi.

Elle avança le menton d’un air de défi.

— S’il le faut.

Exaspéré, il abattit sa main ouverte sur le sommet du droïde. T7 manifesta son désaccord d’un sifflement aigu.

— Aryn, tu as trop regardé l’HoloNet. Ça ne marche pas comme ça. Tu seras capturée, torturée et exécutée. C’est un Sith. Ils ont lancé un vaisseau contre le Temple, tué des dizaines de Jedi et bombardé Coruscant. Allons, réfléchis un peu !

— C’est tout réfléchi. Et je dois le faire.

Il dut lire la détermination qui l’animait dans son regard. Il soupira, regarda ailleurs, comme s’il ordonnait ses pensées, puis revint à elle.

— Tu as dit que tu m’aiderais à quitter cette planète.

— Je sais, répondit-elle.

— Je ne peux pas te suivre sur le croiseur. J’ai une fille, Aryn. Je veux simplement quitter cette planète et la rejoindre avant que la Bourse ou quelqu’un d’autre s’en prenne à elle.

Son ressentiment à l’égard du pilote s’estompa aussitôt.

— Tu as fait plus pour moi que je pouvais l’espérer, Zeerid. Je n’accepterais pas que tu m’accompagnes, même, si tu étais volontaire.

Ils se regardèrent de longues secondes, et un non-dit plana dans l’air entre eux. La tête de T7 se tourna vers Zeerid, puis vers Aryn, et de nouveau vers lui.

— Tu n’es pas obligée de l’affronter, dit le pilote.

La poussière récoltée dans l’Usine maculait les vêtements de Zeerid. Le manque de sommeil avait tracé des cernes sous ses yeux. Il ne s’était pas rasé depuis des jours et le chaume de sa barbe avait envahi ses joues. Elle lui trouvait des airs de prophète fou, même si c’était elle qui semblait se comporter de façon insensée.

— Si, je dois l’affronter.

Elle tendit la main et essuya un peu de la crasse sur sa joue. Il parut d’abord surpris de ce geste, puis il donna l’impression de vouloir dire quelque chose, mais il s’abstint.

— À partir d’ici, nos chemins se séparent, Z-man, dit-elle, et elle sentit l’inquiétude qui le saisit à cette idée. Tu gardes le speeder et T7, je trouverai autre chose. Au revoir, Zeerid.

T7 siffla un commentaire attristé quand elle commença à s’éloigner. Ce que dit alors Zeerid la fit se retourner, tout comme les paroles de la jeune femme avaient fait se retourner le pilote, plus tôt ce même jour.

— Laisse-moi t’aider, Aryn. Il n’est pas question que je monte sur ce croiseur, mais je peux t’aider à t’y introduire.

— Comment ?

— Je ne sais pas encore. Peut-être en faisant de toi un passager clandestin à bord d’une de ces navettes qui le rejoignent… poursuivit-il en désignant du doigt une forme noire lointaine qui traversait le ciel. Elles vont et viennent régulièrement, et au sol elles ont toujours le même spatioport. Je le connais. J’y ai posé le Fatman à plusieurs reprises. Je trouverai un moyen de te faire grimper à bord d’un de ces transports pendant que je chercherai un vaisseau pour quitter cette planète. Donc attendons un peu pour les adieux. J’ai encore besoin de ton aide, et toi de la mienne. Ça te va ?

Aryn n’eut pas à réfléchir longtemps. L’aide de Zeerid serait bienvenue, et par ailleurs elle voulait rester avec lui le plus longtemps possible.

— Ça me va, dit-elle.

— Et qui sait ? fit-il alors qu’elle s’installait dans le speeder à côté de lui. Peut-être que tu reviendras à une position plus sensée d’ici là.

11

Zeerid pilota le speeder Armin aussi près du relief urbain que possible, jusqu’à ce qu’il atteigne un immeuble bombardé. Le bâtiment n’avait rien de particulier. Il lui sembla simplement que c’était l’endroit idéal où se terrer.

La façade s’était écroulée depuis les niveaux supérieurs, exposant l’intérieur des appartements. On aurait pu croire que l’Empire avait ouvert la structure pour révéler ses viscères. Pour Zeerid, c’était exactement le traitement que l’ennemi avait infligé à tout Coruscant : une vivisection de la République.

Les décombres de la façade s’amoncelaient à sa base en une montagne de pierres et de verre où se mêlaient meubles et équipements divers.

L’intérieur des appartements demeurait relativement intact, même si un nuage de poussière nimbait toujours l’ensemble. Quelques fils électriques sectionnés crachotaient encore des gerbes d’étincelles. Des rigoles d’eau se rejoignaient pour former une cascade miniature tombant d’un des niveaux supérieurs. Par une seule lumière n’était visible. Le bâtiment semblait complètement abandonné.

— Ça devrait faire l’affaire, dit-il à Aryn et T7.

Il manœuvra le speeder autour des gravats, en une courbe lente qui l’amena près d’un des appartements éventrés, dans les niveaux inférieurs.

— Faire l’affaire pour quoi ? demanda la Jedi, alors que le droïde fit écho à sa question par un simple bip.

— Je vais aller reconnaître le spatioport. Vous deux, vous restez ici.

— Hors de question, rétorqua-t-elle. Je souhaite t’accompagner.

— Je travaille mieux en solo, Aryn. Au moins quand il s’agit d’effectuer une reconnaissance. Prends donc le temps de…

— Je n’ai pas besoin de temps. J’ai besoin de m’introduire dans ce croiseur.

— Et c’est la meilleure méthode que j’ai trouvée pour que tu y parviennes. Alors prends le temps de manger quelque chose et de… te ressaisir un peu.

Il réprima une grimace en prononçant cette dernière phrase, car il pensait qu’elle réagirait mal, mais elle parue à peine enregistrer ses dires.

— Je reviens dès que je peux.

Il lui lança une autre barre protéinée.

— Zeerid… commença-t-elle. »

— S’il te plaît, Aryn. Je vais simplement jeter un coup d’œil. Je ne ferai rien sans toi.

Elle capitula avec un soupir et descendit du speeder. Elle désactiva les pinces électromagnétiques qui retenaient le droïde et le déposa sur le sol.

— Je reviendrai très vite, affirma Zeerid. Garde un œil sur elle, T7.

Le droïde accepta cette mission d’un sifflement bref, et le pilote redémarra le speeder.

Évitant les patrouilles de recherche et de sauvetage qui fouillaient toujours les ruines fumantes, Zeerid se dirigea vers le spatioport Liston. Il l’aperçut bientôt au loin, avec les vastes appendices courbes de ses aires d’atterrissage dressées vers le ciel comme les bras levés d’un groupe de pénitents pleins d’espoir. Il ne semblait pas avoir subi de dommages de la part des vaisseaux de l’Empire.

Devant ses yeux, les panneaux mobiles du toit d’un des nombreux hangars s’ouvrirent dans le corps principal du spatioport, et il en jaillit un faisceau de lumière qui s’éleva dans l’obscurité. Le pilote coupa les micropropulseurs du speeder et se rangea à l’abri.

Dans le ciel au-dessus du spatioport, les feux de position de trois navettes impériales en approche devinrent visibles quand elles amorcèrent la phase terminale de leur descente. La gueule mécanique les avala, les panneaux se refermèrent et la lumière disparut.

Il savait au moins qu’il y avait des vaisseaux là-bas.

Il resta en position fixe un bon moment à guetter d’autres mouvements. Il n’en vit aucun. En temps normal, même un petit spatioport comme celui de Liston aurait été en pleine activité.

Il redémarra le speeder et avança pour jeter un œil de plus près. La zone entourant le spatioport avait été pilonnée sur plusieurs kilomètres. Les bâtiments touchés étaient penchés sur leurs fondations comme des ivrognes figés. Des cratères calcinés parsemaient le sol. Les trottoirs roulants pendaient de guingois, formant un entrelacs délirant de chemins qui ne menaient nulle part. Des câbles sectionnés vomissaient des cascades d’étincelles. De gros morceaux de durabéton jonchaient le paysage, projetés au hasard par la puissance destructrice des bombes.

Il volait lentement, sans éclairage, pour éviter les problèmes. Il ne repéra aucune trace de vie dans cette zone, aucun mouvement. L’ensemble ressemblait à une ville fantôme. La puanteur des incendies hantait encore l’air avec également celle vaguement écœurante des matières organiques calcinées ou en début de décomposition. Ces ruines cachaient les tombes de milliers de victimes. Il essaya de ne pas y penser et se dit que, peut-être, la plupart des habitants avaient eu le temps de se réfugier dans les niveaux inférieurs avant que les bombardements atteignent leur intensité maximale.

Il arriva à proximité d’un parking à étages multiples qui était à moitié éventré. La partie encore debout paraissait assez solide, et elle ne se trouvait qu’à quelques blocs d’immeubles du spatioport. Il conduisit le speeder au niveau le plus bas et le gara là. Il ferait le reste du chemin à pied. Il voulait jeter un œil au spatioport sans être vu et il y parviendrait beaucoup mieux s’il n’approchait pas dans un véhicule.

L’école de pilotage de la République lui avait enseigné les techniques de l’évasion au sol – au cas où son appareil serait abattu en territoire ennemi –, et il mit à profit sa formation. Aussi discret qu’une ombre, il se déplaça parmi les décombres et les véhicules abandonnés en restant à couvert autant qu’il le pouvait afin d’éviter toute détection depuis les airs. Il savait que l’Empire recourait souvent à des droïdes aériens de surveillance.

Devant lui, au milieu du paysage urbain en ruines, se dressa bientôt un hôtel de dix étages, le Nebula. À la différence de tous les autres bâtiments alentour, il semblait avoir été épargné, à part quelques fenêtres brisées aux niveaux inférieurs. Zeerid ne vit aucune lumière dans les chambres ou au rez-de-chaussée, et il en déduisit que l’établissement n’était plus alimenté et avait été déserté. Il traversa la rue en courant, ouvrit la porte et pénétra dans le hall. Pas de droïde d’accueil, personne à la réception, et l’obscurité partout.

— Eh ! cria-t-il. Il y a quelqu’un ?

Aucune réponse.

Vu l’absence d’électricité, il ignora les ascenseurs et se dirigea vers les escaliers. Il parvint au dernier étage légèrement essoufflé, ouvrit d’un coup de pied la porte donnant sur le toit et braqua son blaster à l’extérieur. Rien. Puis il rejoignit le parapet. De là, il avait une vue dégagée sur le spatioport. Il sortit les jumelles trouvées dans l’Armin et scruta les lieux.

La tour de contrôle était une pointe sombre de transparacier, manifestement inoccupée. Toutes les entrées paraissaient verrouillées, à l’exception d’une seule qui était gardée par une dizaine de soldats de l’Empire en armure grise. Zeerid supputa qu’il y en avait d’autres à l’intérieur. Il semblait que l’envahisseur avait fermé ce spatioport sauf pour quelques aires d’atterrissage et hangars, sans doute afin de réduire le périmètre à surveiller par ses troupes, lesquelles étaient certainement en sous-effectif.

Les grandes fenêtres en transparacier dans le mur donnaient sur les hangars proches. À travers elles, il aperçut trois navettes impériales qui venaient tout juste de se poser. Toutes portaient une désignation numérique au-dessus du mot Valor, le nom du croiseur de Dark Malgus.

— On dirait que tu vas obtenir ce que tu souhaites, Aryn, murmura-t-il.

Il vit également un autre appareil, une navette impériale modifiée de classe Dragonfly. Il régla ses jumelles pour obtenir le grossissement maximum.

Pas de marquage de l’Empire, et la rampe d’accès était relevée, comme si le vaisseau s’apprêtait à décoller.

Deux dizaines d’ouvriers en bleus de travail s’affairaient, secondés par une demi-douzaine de droïdes qui roulaient entre les appareils, les lignes d’alimentation, les grues de chargement et les terminaux informatiques mobiles.

Une tache lavande traversa le champ de vision des jumelles et il revint aussitôt dessus.

Une Twi’lek venait de passer devant une des fenêtres et avait momentanément empli l’objectif de sa peau couleur lavande.

Un teint couleur lavande…

Il la vit, aidée par six soldats impériaux en uniforme et demi-armure, mettre six prisonniers encapuchonnés et menottés dans une des navettes. Zeerid tentait de suivre la Twi’lek, mais il lui fallait pour cela passer d’une fenêtre à l’autre, et il la perdait parfois.

Comme celle sur la vidéo du Temple Jedi, elle portait à chaque hanche un blaster dans son étui de ceinture, un pantalon serré et des bottes.

— Ce doit être elle, dit-il.

Mais il voulait en avoir confirmation, alors il guetta le moment où elle tourna le visage vers la fenêtre. Il aperçut la cicatrice qui marquait son cou.

— Je te tiens…

Elle parla dans son comlink, et la navette où les prisonniers avaient embarqué mit ses moteurs en préchauffe. Alors qu’elle s’élevait grâce à la poussée de ses propulseurs, les panneaux du toit s’ouvrirent, lançant une nouvelle fois une colonne de lumière vers le ciel. L’appareil dépassa la ligne du toit, activa ses moteurs et bondit dans le ciel, probablement pour rejoindre le Valor. Les panneaux se refermèrent derrière elle.

La Twi’lek était restée sur l’aire, avec une dizaine de soldats, les ouvriers et les droïdes. Zeerid observa une équipe d’employés et un droïde de maintenance qui emplissaient les réservoirs d’une navette avec un gros tuyau connecté à une citerne enterrée.

Cela lui donna l’idée d’un plan. Il empocha les jumelles et se hâta de quitter l’hôtel pour aller retrouver Aryn.

La navette effectuait une surveillance silencieuse des ruines du Temple Jedi. La voix légèrement lasse du pilote parvint à Malgus par le système com interne.

— Dois-je continuer à rester sur place, mon Seigneur ?

— Jusqu’à ce que j’en décide autrement, répliqua le Sith. L’éclairage intérieur et extérieur doit demeurer coupé.

— Comme vous voudrez, mon Seigneur.

La navette de Malgus planait au-dessus des ruines du Temple Jedi à environ trois cents mètres d’altitude. De cette hauteur, l’édifice n’était qu’un énorme amas de pierres que baignait la clarté des étoiles. Il s’attardait là depuis des heures, le jour avait cédé la place à la nuit, et Aryn Leneer ne s’était pas montrée.

Mais elle viendrait. Il savait qu’elle finirait par venir.

La Jedi déchira l’emballage de la barre protéinée que Zeerid lui avait donnée, et elle la mangea. Elle s’était mise à couvert avec T7 dans un des appartements. Assise sur un canapé poussiéreux, elle ne pouvait chasser de ses narines la puanteur qui montait d’une planète en partie calcinée. Elle se repassait en esprit la mort de Maître Zallow, elle revoyait l’expression de son visage. Elle savait que son corps gisait quelque part sous les décombres du Temple.

Luttant contre la vague de chagrin qui menaçait de l’engloutir, elle adopta une posture de méditation, ferma les yeux et essaya de se laisser dériver sur les courants de la Force.

— Un cœur apaisé, un esprit apaisé, entonna-t-elle.

Mais elle ne réussit à obtenir ni l’un ni l’autre.

Finalement, elle se rassit normalement sur le canapé et contempla le ciel. La fumée omniprésente formait des nuages sombres sur le fond étoilé de la voûte céleste. De temps à autre, elle apercevait les feux de position d’un vaisseau au loin, et elle supposait que c’était un patrouilleur impérial.

Avec le temps, son épuisement émotionnel et physique eut raison d’elle, et elle glissa dans le sommeil.

Elle rêva de Maître Zallow. Il se tenait devant elle sur les ruines du Temple Jedi, et le vent gonflait les plis amples de ses vêtements. Le visage de pierre craquelé d’Odan-Urr les observait. Les lèvres de Maître Zallow remuaient, mais aucun son ne les franchissait. Il semblait vouloir lui dire quelque chose.

— Je ne vous entends pas, Maître, lança-t-elle. Que dites-vous ?

Elle voulut se rapprocher de lui et s’aventura dans les décombres, mais plus elle avançait et plus il recula. Finalement, elle céda à la frustration et s’écria :

— Je ne sais pas ce que vous voulez que je fasse !

Elle se réveilla en sursaut, le cœur battant, et trouva T7 immobile auprès d’elle. Il siffla une interrogation.

— Non, je vais bien, dit-elle.

Mais c’était un mensonge. Elle se leva et resserra sa cape autour d’elle.

Elle consulta son chrono. Zeerid était parti depuis plus d’une heure. Et il ne serait pas revenu avant autant temps, très certainement.

Son rêve l’avait ébranlée. Elle prit la poignée du sabre laser de son défunt Maître et le tourna entre ses doigts pour examiner ce travail d’artiste. Son dessin était à l’image de la personnalité de son propriétaire : net, sans fioritures, magnifique dans sa simplicité.

Elle voulait retourner au Temple, à l’endroit où le meurtre s’était produit. Elle aurait dû demander à Zeerid de poser le speeder quand ils en avaient survolé les ruines. Elle voulait arpenter les décombres et communier avec les morts. Elle accrocha le sabre laser de Maître Zallow à sa ceinture.

— Il faut que j’aille quelque part, T7. Je reviens bientôt.

Le droïde siffla une autre question avec une inquiétude perceptible.

— Dis-lui que je reviens très vite. Il n’y a aucune raison de vous en faire pour moi.

Elle quitta l’appartement et prit la direction du Temple Jedi.

Il y avait quelque chose là-bas pour elle. Forcément.

Quand Zeerid revint à leur cachette dans l’immeuble, Aryn n’était plus là. En constatant son absence, sa gorge se serra. D’une des pièces, T7 siffla pour attirer son attention.

— Où est-elle, T7 ?

Le petit droïde se lança dans une explication si complexe et rapide que le pilote eut du mal à suivre. Finalement, il comprit que la jeune femme avait quitté l’appartement après s’être accordée un court repos, et qu’elle n’avait pas dit à T7 où elle comptait se rendre.

Mais Zeerid en avait une idée assez précise. Elle allait retourner sur le lieu de la mort de son Maître.

— On lève le camp, T7, annonça-t-il, et il chargea le droïde dans le speeder.

Les émotions d’Aryn la troublaient, et son humeur était aussi sombre que la nuit. D’ordinaire, les lumières artificielles de centaines de milliers d’entreprises, commerces et publicités illuminaient le ciel nocturne de Coruscant. Mais l’attaque avait coupé l’alimentation énergétique sur de vastes zones de la planète, et ce silence ténébreux donnait à la cité des airs de mausolée.

Aryn trouvait son chemin dans l’obscurité, et elle approcha du Temple en suivant la large allée processionnelle au dallage de pierre qui menait à l’entrée monumentale de l’édifice. Malgus avait dû suivre le même itinéraire, se dit-elle, et elle fut horrifiée à l’idée que la dernière personne à avoir parcouru cette allée avant la chute du Temple avait été un Sith. Elle trouvait la chose obscène.

Elle imagina qu’elle mettait ses pas dans ceux Malgus et ainsi effaçait la souillure qu’ils avaient laissé.

Elle ralentit et se prépara au pire quand la masse des décombres émergea de l’obscurité devant elle. L’attaque avait transformé les lignes courbes et les flèches élégantes de l’édifice en une montagne informe de gravats, un cairn funéraire pour l’Ordre Jedi.

Ce spectacle rouvrit la plaie de son chagrin. Alors qu’elle s’avançait, les fantômes du passé sortirent des ruines – le temps passé dans le Temple en tant qu’enfant puis lorsqu’elle était devenue un Padawan, et la cérémonie qui l’avait vue accéder au rang de Chevalier Jedi. Le Temple avait été son foyer pendant des dizaines d’années et c’était là que son père spirituel avait été assassiné.

En esprit, elle revit le coup fatal qui avait abattu le Maître, aussi clairement que si elle visionnait la vidéo dans la salle de surveillance. Elle vit Malgus pivoter sur lui-même, inverser la prise de son sabre laser et transpercer Maître Zallow. Et une fois encore, elle vit l’expression sur le visage du Maître Jedi, le désespoir dans ses yeux avant que toute lumière les quitte. Il avait échoué dans sa mission, et il en avait eu conscience. Peut-être avait-il su, comme Aryn le savait à présent, que l’Ordre Jedi tout entier avait échoué.

La pensée de son Maître mourant avec le désespoir au cœur augmenta encore sa fureur.

Et pourtant… Elle ne pouvait oublier ce qu’elle avait lu dans ses yeux, pendant son rêve. Quelque chose comme de l’inquiétude, une mise en garde, peut-être. Il avait voulu lui dire quelque chose…

Elle secoua la tête. Ce n’avait été qu’un rêve, pas une vision. Une simple projection de son subconscient.

Elle allait trouver Malgus et le tuer.

Elle atteignit le bord des ruines et escalada les blocs de pierre entassés. Ils étaient encore chauds de leur propre destruction. Elle marcha à leur surface, sur les tombes de dizaines de Jedi, et pleura de colère.

Une sensation singulière la saisit quand les fils de sa sensibilité à la Force vibrèrent de façon discordante. Cette sensation la prit par les épaules, la secoua et la vida de sa peine pour ne laisser en elle que la colère.

Elle connaissait son origine.

Elle alluma son sabre laser et s’efforça de localiser Malgus.

Le Sith détecta la signature d’un autre utilisateur de la Force, la pression désagréable qu’exerçait le Côté Lumineux, et il se leva aussitôt. C’était exactement la même sensation que celle éprouvée en présence de Maître Zallow, et il sut qu’Aryn Leneer était enfin arrivée.

— Faites descendre la navette à cinquante mètres du sol, ordonna-t-il tandis que l’adrénaline déferlait dans ses veines. Et dès que je serai sorti, vous pourrez partir.

— Quand vous serez sorti, mon Seigneur ?

Malgus ne répondit pas. Il annula le système de sécurité en vol et enfonça le bouton actionnant l’issue latérale. Alors que le panneau s’ouvrait et que l’air nocturne s’engouffrait dans la navette, apportant avec lui la puanteur d’un Temple en ruines et d’une planète calcinée, il laissait la colère monter en lui.

L’appareil se stabilisa à cinquante mètres du sol, à la verticale des décombres du Temple recouverts du velours de la nuit. Mais il percevait la présence d’Aryn Leneer avec autant de netteté que si le soleil de midi avait brillé sur les lieux.

Il s’avança de l’issue, puisa dans la Force, alluma son sabre laser puis s’élança dans le vide et les ténèbres.

Un rugissement de haine et de rage fit lever la tête d’Aryn. Malgus tombait du ciel tel un météore. Sa cape voletait derrière lui, comme une virgule d’obscurité, et il tenait son sabre laser à deux mains. La navette dont il venait de sauter s’éloignait déjà dans la nuit.

Aryn s’abîma totalement dans la Force, releva ses défenses et se mit en position de combat pour parer le coup porté à deux mains par le Sith. Il se reçut dans un cocon de puissance et toucha le sol dans une explosion de violence qui pulvérisa les pierres autour d’eux et les transforma en une grêle de projectiles. Sans ciller, Aryn les dévia avec la Force tout en parant une deuxième attaque. L’intensité du coup que porta le Sith fit trembler les bras de la jeune femme, mais elle ne céda pas de terrain.

Leurs lames se heurtèrent dans des gerbes d’étincelles et leurs regards s’aimantèrent.

Les yeux noirs de Malgus brûlaient d’une rage qui le tailladait. La colère qui émanait de lui était tellement tangible pour elle que l’air lui semblait devenir épais, pollué. Mais elle sentait en elle autre chose, à laquelle elle ne s’attendait pas, une ambivalence étrange.

— Je sais pourquoi tu es venue, siffla-t-il à travers son respirateur.

Elle réussit à répondre malgré ses dents serrées :

— Tu as tué Maître Zallow.

— Et maintenant je vais te tuer, toi aussi, répondit-il. À l’endroit exact où je l’ai tué.

Il pesa sur sa lame, la repoussa d’un pas et lui décocha un coup de pied au flanc propulsé par la Force.

Mais elle fut plus rapide, et un saut périlleux la fit passer au-dessus de lui, pour se recevoir cinquante mètres plus loin, dans la montagne des ruines où son Maître avait péri, sur une des colonnes brisées qui saillaient de la mer de gravats.

— Tu vas te rendre compte que la tâche est ardue, lança-t-elle, et elle répondit à sa colère par sa propre colère. Je peux te l’assurer.

Malgus fit un geste de la main gauche, et la colonne sur laquelle elle était perchée se mit à trembler. Elle sauta sur la suivante, puis sur celle qui venait après, et ainsi de suite, et chaque bond la rapprochait de lui.

Quand elle retomba sur une grosse pierre à dix mètres du Sith, celui-ci fit de sa main libre un mouvement sec, comme pour trancher un obstacle invisible. Deux morceaux de statues jaillirent des décombres et se ruèrent vers elle depuis des directions opposées. Elle effectua un bond vertical, et les deux projectiles se percutèrent sous elle sans la toucher. Ils explosèrent en arrosant les alentours d’une pluie de débris, tandis qu’elle retombait souplement sur ses appuis, le sabre laser prêt.

Avec un grondement, Malgus s’élança dans l’air vers elle. Aryn glissa sur le côté, et la lame du Sith brisa en deux le bloc de pierre à leur pied. Elle riposta d’un coup de travers qui l’aurait décapité s’il ne s’était ramassé sur lui-même.

Elle bondit à nouveau par-dessus lui et atterrit quinze mètres plus loin. Recourant à son pouvoir de télékinésie, elle souleva un énorme bloc à côté de lui et le projeta sur lui. Sans bouger, il fendit le projectile en deux avec son sabre laser. Des étincelles rouges et des débris retombèrent en crépitant sur le sol.

Aryn ne parvenait pas à retrouver sa sérénité. Elle combattait sous l’emprise de la colère, mais cela ne la gênait pas. Elle ne pensait qu’à son défunt Maître quand elle passait d’un tas de gravats à un autre, pour se rapprocher de sa proie. Malgus répondait à ses attaques par les siennes, et tous deux sautaient par-dessus le cimetière de l’Ordre Jedi pour se retrouver à distance de frappe.

Aryn décocha un coup bas et le Sith écarta sa lame d’une parade ample pour inverser le mouvement et lancer un coup en revers destiné à son torse. Elle bondit par dessus la lame, jambes serrées, et décocha une attaque à deux mains dès que ses pieds reprirent contact avec le sol. Malgus para en biais et lui lança un coup de pied circulaire en direction de ses côtes flottantes. Elle arrêta le coup avec sa main libre, referma le bras sur sa jambe, effectua un mouvement tournant du corps et propulsa son adversaire à vingt mètres de là. Il réussit un redressement en plein vol plané et se reçut au sommet de la statue craquelée d’Odan-Urr.

Elle saisit la poignée du sabre laser de Maître Zallow dans son autre main, se ramassa sur elle-même et se détendit en un bond fulgurant vers lui. Il la regarda venir et, quand elle fut au point le plus haut de son saut, il tendit la main gauche. Poussant un rugissement, il lança des éclairs de Force vers elle.

Mais elle s’attendait à cela. Elle activa le sabre de son défunt Maître, s’en servit pour former un X avec le sien et intercepta les décharges d’énergie avec les deux lames.

La puissance du Sith se heurta à la volonté de la Jedi. Les éclairs s’enroulèrent autour des lames étincelantes. Pendant un instant, l’intensité de l’assaut stoppa la descente naturelle de la jeune femme et elle resta suspendue dans l’air, perchée sur une colonne invisible qui devait tout au Côté Obscur.

Puis elle prit le dessus. Les éclairs se dissipèrent dans le néant et elle retomba, indemne, sur un tas branlant de gravats. Elle se reçut sans problème et désactiva le sabre laser de Maître Zallow.

Malgus se jeta sur elle, et sa lame virevolta devant lui. Il tentait d’utiliser sa puissance physique supérieure pour la déséquilibrer, mais elle répondait par la vitesse, esquivait ses coups, sautait par-dessus leur trajectoire ou les déviait pour riposter aussitôt. Le bourdonnement de leurs lames dans l’air et le grésillement quand elles se rencontraient se mêlèrent pour former un chant unique de rapidité et de violence.

À une centaine de mètres du sol, Zeerid poussait le speeder à son maximum. Il aperçut une navette impériale qui s’élevait dans le ciel au-dessus du Temple Jedi. Il pensa à Aryn et son ventre se noua. Il prit encore un peu d’altitude dans l’espoir de la repérer près des ruines.

Et il la vit.

Elle et Dark Malgus bondissaient à travers les décombres, leurs lames dansant entre eux à un rythme si frénétique qu’il avait du mal à suivre leurs mouvements. Malgré lui, il trouvait une forme de beauté dans leur combat.

Il ralentit et T7 lança un bip interrogatif.

Aryn avait enfin ce qu’elle voulait en venant sur Coruscant : elle affrontait Malgus.

Et Zeerid avait vu ce que le Sith avait fait dans le Temple. Il méritait la mort.

Mais il s’inquiétait des motivations réelles de la jeune femme. La frontière entre le désir de justice et la soif de vengeance était parfois très mince, et le pilote voyait bien qu’Aryn avait franchi la ligne. Elle voulait la mort de Malgus parce qu’elle voulait la vengeance. Et une fois qu’elle l’aurait obtenue, il n’y aurait pas de retour en arrière possible.

Il le savait mieux que quiconque.

Il prit sa décision et lança le speeder à plein régime.

Les lames des deux adversaires se bloquèrent mutuellement.

— Je suis plus que de taille à te vaincre, Sith, dit Aryn par-dessus les étincelles qui jaillissaient de leurs sabres laser entrecroisés.

— Ton Maître ne l’était pas, lui, gronda Malgus.

Il la frappa d’une décharge télékinétique si puissante qu’elle vola en arrière et percuta les décombres. Elle recourut à la Force pour amortir le choc, mais elle n’en retomba pas moins sur le dos, et l’impact lui coupa souffle.

Avec un cri de rage, Malgus s’éleva dans les airs et brandit son sabre laser pour porter le coup de grâce. Elle roula sur le côté au dernier moment, et la lame du Sith plongea jusqu’à la garde dans les gravats. Elle s’était déjà relevée et elle décocha un coup en revers en direction de sa gorge. Il dégagea son arme et la redressa à la verticale pour parer, mais dans le même temps elle pointa le sabre laser de Maître Zallow sur lui et l’activa.

Il dut sentir le danger au dernier moment car il fit un pas de côté. Néanmoins, la lame verte de Maître Zallow perça son armure et le toucha au flanc, ce qui lui arracha un grognement de douleur et de colère. Avant qu’Aryn puisse enchaîner, il la frappa au visage de sa main libre.

Elle ne s’attendait pas à ce coup. L’impact décuplé par la Force fit exploser une cascade d’étincelles dans son cerveau et elle dut faire la roue pour s’écarter de son adversaire. L’afflux d’adrénaline lui permit de rester debout, mais elle vacilla un moment. Elle cracha un peu de sang et se remit en garde double.

À dix mètres d’elle, Malgus se tenait sur les ruines, sa lame grésillant et le regard baissé sur le trou fumant à son armure.

Elle vit l’opportunité qui s’offrait à elle et n’hésita pas.

Usant de la Force pour guider l’attaque, elle lança le sabre laser de Maître Zallow en direction du Sith. La lame décrivit une courbe d’un vert étincelant dans l’air en tournoyant sur elle-même. Elle avait visé la tête de Malgus.

Malgré sa blessure, il repoussa sèchement l’emprise d’Aryn sur l’arme qu’il saisit au vol, aussi vif qu’une vipère des sables. Il désactiva la lame et examina la poignée. Puis il releva la tête et toisa la Jedi d’un regard brûlant. Elle imagina qu’il souriait derrière son respirateur.

— Cette arme ne l’a pas sauvé, et elle ne te sauvera pas non plus.

Un bruit de moteur alerta la jeune femme. Elle fit volte-face, le sabre laser prêt, et vit le speeder Armin qui jaillissait du ciel telle une comète, avec Zeerid aux commandes et T7 à l’arrière. Il arrivait trop vite et les micropropulseurs ne purent empêcher le speeder de toucher brutalement les ruines. Le métal crissa, et un nuage de poussière s’éleva.

— Aryn ! cria le pilote. Grimpe !

Il regarda le Sith, parut considérer l’option d’un tir de blaster, mais se ravisa.

— Vite, Aryn ! insista-t-il, et le droïde siffla son approbation. Je t’en prie. Tu as dit que tu m’aiderais.

Elle hésita.

Malgus brandit la poignée du sabre de Maître Zallow d’un air moqueur pour l’inciter à poursuivre le combat.

Elle prit sa décision.

Elle voulait effacer la suffisance qu’elle percevait dans la voix du Sith, et voir dans ses yeux ce qu’elle avait va dans ceux de son Maître. Le tuer ne lui suffirait pas. Elle voulait le voir souffrir. Il lui restait à trouver un moyen d’atteindre ce résultat.

Elle bondit souplement et retomba dans le speeder à côté de Zeerid.

— La mort est trop facile, Sith, lança-t-elle à Malgus d’un ton si venimeux qu’elle en fut elle-même surprise. Je vais te faire souffrir, d’abord.

Ces mots lui laissèrent un goût amer dans la bouche-Elle sentit le regard que le pilote posait sur elle, mais elle n’osa pas se tourner vers lui.

Malgus aussi paraissait déconcerté, à en juger par son froncement de sourcils et la façon dont il avait incliné la tête.

— Vas-y, dit-elle.

Zeerid fit virer le speeder.

Une vague de colère déferla de Malgus. Il réactiva le sabre laser de Maître Zallow et le lança sur eux. Zeerid voulut écarter l’appareil de sa trajectoire, mais la lamé parut les suivre. T7 lança un bip d’alerte.

La Jedi vit l’arme tournoyer, la sentit et, avant qu’elle n’atteigne le speeder, elle puisa dans la Force pour l’arracher à l’emprise mentale du Sith. Le sabre laser s’immobilisa à la verticale au-dessus d’eux et retomba poignée la première dans la main tendue de la jeune femme. Zeerid propulsa l’Armin dans le ciel nocturne. Elle désactiva l’arme.

Elle jeta un dernier regard en arrière et vit Malgus immobile au sommet des décombres du temple, son sabre laser au poing, sa cape flottant dans le vent. Il ressemblait à un conquérant victorieux.

Et elle le haïssait.

Zeerid volait bas et vite à travers les rues de Coruscant, louvoyant entre les bâtiments, filant dans les ruelles, descendant vers les niveaux inférieurs. Très vite, le ciel disparut derrière la densité des structures au-dessus d’eux. Ils fonçaient dans un monde souterrain industriel, un enchevêtrement de tunnels en métal et durabéton qui recouvrait toute la planète.

— Quelqu’un nous suit ? demanda-t-il.

Elle ne répondit pas. Assise sur le siège passager, elle contemplait la poignée du sabre laser de son Maître comme si elle ne l’avait encore jamais vue.

— Aryn ! Quelqu’un nous suit ?

Non, dit-il, mais elle ne regarda pas en arrière.

Zeerid risqua un rapide coup d’œil derrière eux, puis au-dessus, et ne vit personne. Il s’autorisa à souffler un peu.

— Bon sang, Aryn, qu’est-ce que tu faisais ?

Elle répondit d’un ton aussi mécanique que celui d’un droïde de protocole :

— Ce que je suis venue faire ici, Zeerid. Affronter Malgus. Et toi ?

— Je suis venu t’aider.

— Je n’avais pas besoin d’aide.

— Ah non ?

Il tourna un regard dur vers elle.

— Non.

Il pensait le contraire.

— Pourquoi être montée dans le speeder, alors ?

— Je ne voulais pas que tu sois blessé. Et j’ai promis de t’aider à quitter cette planète.

— Un mensonge, railla le pilote. Pourquoi n’es-tu pas restée là-bas pour en finir ?

Elle détourna la tête.

— Parce que…

— Parce que ?

— Parce que le tuer ne m’aurait pas suffi, lâcha-t-elle très vite. Je veux qu’il souffre.

Elle accrocha la poignée du sabre laser de son Maître à sa ceinture et regarda enfin Zeerid.

— Je veux le faire souffrir comme il me fait souffrir comme il a fait souffrir Maître Zallow avant qu’il meure.

— Aryn, je n’ai pas besoin d’avoir le don d’empathie pour sentir l’ambivalence en foi. La vengeance…

Elle leva une main pour l’interrompre.

— Je ne veux pas entendre ça, Zeerid.

Il le dit quand même. Il le lui devait.

— … ça ne te ressemble pas vraiment.

— Nous ne nous sommes pas revus depuis des années, répliqua-t-elle. Que sais-tu de moi ?

La sécheresse du ton le blessa.

— Pas autant que je le croyais, on dirait.

Pendant un moment, le silence érigea un mur invisible entre eux. Ce fut lui qui le brisa :

— Quand j’ai commencé à bosser pour la Bourse, j’ai pensé que j’avais une bonne raison de le faire. Je voulais assurer une existence décente à ma fille.

— Zeerid…

— Écoute-moi, Aryn ! dit-il en inspirant à fond pour se calmer. Et cette décision, qui semblait tellement juste, m’a conduit au trafic d’armes, et ensuite à celui de l’épice. Une décision, Aryn. Un acte.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas la même chose, Zeerid. Je sais ce que je fais.

Il n’en était pas certain, mais il décida de ne pas insister et changea de sujet.

— Je pense que je peux nous faire entrer dans le spatioport. Il y a des navettes là-bas, des annexes du Valor, et des soldats impériaux, mais j’ai un plan.

Sans le regarder, elle tendit la main en travers du siège et toucha la sienne, juste un instant.

— Je suis désolée pour la façon dont je t’ai parlé. Je ne suis pas…

— Non, pas besoin d’excuses, Aryn. Je sais que tu souffres. C’est juste que… je ne veux pas que tu aggraves les choses pour toi-même. Je sais comment ça peut arriver. Est-ce que… tu vois clairement où tu en es ?

Il se sentait un peu ridicule de lui parler de son état émotionnel, alors qu’elle avait le don d’empathie.

— Je le vois, oui, dit-elle.

Il décela de l’incertitude dans sa réponse.

— Au bout du compte, il faut vivre avec soi-même, et ce qu’on a fait.

Il savait à quel point cela pouvait être difficile.

— Je sais, fit-elle. Je sais. Et maintenant, quel est ton plan ?

Il le lui expliqua. Elle écouta avec beaucoup d’attention et acquiesça quand il eut fini.

— Ça devrait marcher.

— T7 en est capable ?

— Oui.

Le droïde confirma d’un bip.

— Je vais t’aider à entrer et à trouver un vaisseau, dit Aryn, mais… je ne quitterai pas Coruscant.

— Je me doutais que tu dirais ça.

En réalité, il ne lui avait pas encore concédé ce point. Il se demandait s’il devait lui parler de la Twi’lek.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas, remarqua-t-elle.

Indécis, il se frotta la nuque d’une main.

Finalement, il estima qu’il devait être honnête avec elle. Par ailleurs, il ne pouvait pas prendre les décisions à sa place.

— La Twi’lek que nous avons vue sur l’enregistrement, au Temple…

Il laissa la phrase en suspens. Elle lui saisit l’avant-bras puis crispa les doigts.

— Dis-moi, Zeerid.

Il hésita encore, parce qu’il allait se rendre complice d’un crime. Mais c’était moins le mal infligé à la Twi’lek qui l’inquiétait que celui qu’Aryn risquait d’éprouver.

— Je l’ai vue au spatioport Liston. Elle s’y trouvait.

Les ongles d’Aryn s’enfoncèrent dans sa peau, mais elle ne parut pas consciente de cette réaction. Il accueillit la douleur sans broncher. Elle regardait à travers le pare-brise, sans rien voir. Il espérait qu’elle prendrait la bonne décision.

— Je veux la voir, dit-elle. Allons-y.

Ce n’était pas la réponse qu’il avait escomptée.

Assis dans les ruines parmi les statues abattues de ses anciens ennemis, Malgus réfléchissait. La brise nocturne rafraîchissait son visage. Il revoyait en esprit le déroulement de son combat avec Aryn Leneer. Sa force l’avait surpris. De même que l’intensité de la colère qu’il y avait derrière.

Il respectait cette colère, mais il ne comprenait pas comment elle y était parvenue. Quand ils s’étaient affrontés ici, dans les décombres, elle avait su qu’il était le meurtrier de Maître Zallow. Or elle l’ignorait quand ils avaient eu leur premier contact par holo au-dessus de Coruscant, lorsque le Valor avait abattu le cargo. De cela, il était certain. Il aurait senti sa rage si elle l’avait éprouvée à ce degré.

Elle avait donc dû apprendre qui il était entre-temps.

Soit elle l’avait vu tuer Maître Zallow – en retrouvant un enregistrement de surveillance par exemple –, soit elle avait interrogé un témoin, un survivant. À moins que ce n’ait été un droïde rescapé de tous ces ravages.

Quoi qu’il en soit, elle était maintenant au courant des détails de l’attaque.

Il en était content. La destruction du Temple Jedi était le plus grand accomplissement de sa vie. Il voulait que les Jedi – et Aryn Leneer en particulier – sachent que c’était lui l’auteur de ce coup d’éclat, lui qui avait laissé tant de Jedi ensevelis sous les gravats de ce qui avait été leur Temple.

Mais un détail le gênait. Elle n’avait pas fui à bord du speeder parce qu’elle avait peur. Cela aussi, il l’aurait senti.

Je vais te faire souffrir, avait-elle dit.

Comment pourrait-elle y parvenir ?

Et subitement il sut. Si elle connaissait les détails de l’attaque du Temple, elle savait également qu’Eleena l’avait accompagné. Elle avait pu détecter dans le comportement de Malgus envers la Twi’lek ce dont le Seigneur Adraas l’avait accusé : ses sentiments pour elle. La Jedi le ferait souffrir de la même façon qu’Adraas et Angral essaieraient de le manipuler.

Cette constatation déclencha un torrent d’émotions en lui, et il lui fallut un temps avant de reconnaître qu’il s’agissait de peur. Il activa son comlink et tenta de joindre Eleena sur leur fréquence habituelle.

Pas de réponse.

Un nœud se forma au creux de son ventre. Il appela Jard.

— Eleena est-elle de retour sur le Valor ?

— Non, mon Seigneur. Une de ses navettes est revenue, mais elle n’était pas à bord.

Le grappin de l’inquiétude le harponna et il se leva brusquement.

— Quand a-t-elle appelé pour la dernière fois ?

— Elle ne l’a pas fait, mon Seigneur. Y a-t-il des raisons de s’inquiéter ? Dois-je envoyer une équipe pour la faire revenir ?

— Non, dit Malgus, je la trouverai moi-même.

Bien sûr, il existait cent raisons valables et anodines pour lesquelles Eleena n’était pas joignable. La toute première étant qu’elle avait coupé son comlink, tout simplement.

Mais le Sith ne pouvait se défaire d’une sensation de malaise. Il contacta son pilote personnel et fit revenir sa navette. Il savait où Eleena et son escorte s’étaient installés – au spatioport Liston. C’était là qu’il allait chercher en priorité.

12

À l’est, le ciel s’éclaircissait. Zeerid consulta son chrono. L’aube était proche. Il était trop à cran pour ressentir la fatigue. Il s’obligea à poser la question qui le taraudait :

— Que vas-tu faire ?

Aryn ne le regarda pas, et il y vit un mauvais signe.

— Je vais t’aider à pénétrer dans le spatioport, et tu vas monter dans un appareil pour aller retrouver ta fille.

En admettant qu’il réussisse à éviter les croiseurs impériaux en chemin, ce qui ne serait pas une mince affaire.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Aryn, et tu le sais très bien. Que vas-tu faire d’elle ?

Elle ne répondit pas, mais ses mâchoires crispées renseignèrent le pilote aussi bien que des mots. Il regrettait de lui avoir parlé de la Twi’lek. L’honnêteté dont il avait fait preuve risquait de coûter son âme à Aryn. Traquer le Sith qui avait assassiné son Maître était une chose. Tuer la Twi’lek simplement pour faire souffrir Malgus en était une autre. Tout en pilotant, il se prit à espérer que la Twi’lek ait quitté le spatioport.

Devant eux, les installations de Liston apparurent. Il scruta le ciel et ne vit rien. La tour de contrôle était encore plongée dans le noir. L’Empire avait très mal sécurisé les lieux. Il y avait bien trop peu d’hommes pour surveiller un endroit avec autant de points d’accès. Mais Zeerid supposait qu’ils disposaient d’un nombre limité de soldats, et il n’oubliait pas qu’ils devaient faire la police sur toute la planète. C’était d’ailleurs une chance. Sans ce paramètre en leur faveur, son plan n’aurait eu aucune chance de réussir.

— Je vais d’abord décrire un cercle à une certaine distance, et ensuite on passe à l’action. La clef de l’affaire, c’est la rapidité.

— Ils ne risquent pas de nous repérer avec leurs scanners ?

— La tour de contrôle est apparemment encore inoccupée, et je ne vois pas de matériel de détection dans les parages. S’ils ont une surveillance orbitale du spatioport, eh bien…

Il haussa les épaules. Si l’Empire avait mis en place une surveillance orbitale, ou placé des droïdes de surveillant en haute altitude, Aryn et lui couraient au-devant de sérieux problèmes.

— La rapidité, tout est là, dit-il. Même s’ils nous voient, pour peu que nous entrions et ressortions assez vite, nous pouvons quand même réussir.

Aryn repoussa les cheveux de son visage.

— Où l’as-tu vue ? La Twi’lek ?

— Là.

Il lui désigna les grandes fenêtres en transparacier par lesquelles il avait aperçu les navettes, l’aire d’atterrissage servant également de hangar pour les appareils de petite taille, et la Twi’lek. Sans les jumelles, il ne voyait par les fenêtres que des formes grises indistinctes, sans doute les navettes. Aryn regarda longuement, puis hocha la tête.

— Allons-y, dit-elle.

Il éteignit les feux de position du speeder et le fit grimper à cinq cents mètres, juste au-dessus du sommet de la structure centrale du spatioport. Poussant les moteurs à fond, il accéléra dans sa direction.

Son cœur cognait dans sa poitrine, non à cause de la peur qu’ils se fassent capturer, mais par crainte qu’Aryn débusque la Twi’lek.

Il contourna un des bras imposants où se posaient les vaisseaux les plus gros. Il était voûté derrière les commandes, certain qu’on allait les prendre pour cible. Rien de tel ne se produisit.

Sous eux, à peut-être cent mètres, il pouvait voir les panneaux amovibles des différents hangars réservés aux petits appareils. Aryn déboucla sa ceinture, se retourna et détacha T7. Le droïde poussa un bip.

Zeerid ralentit le speeder, mais sans s’arrêter. Si quelqu’un les avait vus approcher, il voulait qu’on croie que l’Armin allait poursuivre sa route.

Il régla le pilote automatique pour que le speeder vole encore dix kilomètres avant de se poser.

— Prête ? demanda-t-il.

— Prête.

Il lâcha le manche, puis Aryn et lui rejoignirent rapidement l’arrière du speeder et T7. Le vent les cinglait violemment. Il avait des difficultés à conserver son équilibre, mais la jeune femme lui saisit le bras pour le stabiliser. Ils prirent le droïde entre eux puis se regardèrent.

— C’est parti, dit-il.

Elle acquiesça et ils firent un pas dans le vide.

T7 siffla joyeusement alors qu’ils tombaient. La masse du droïde les empêchait de contrôler leur chute. Ils se mirent à tournoyer immédiatement. Le champ de vision de Zeerid virevoltait follement, passant du ciel étoilé au spatioport sous eux. Son estomac lui remonta dans la gorge et il serra les dents pour empêcher la barre protéinée qu’il avait mangée d’en ressortir.

Les sifflements de T7 étaient maintenant inquiet Aryn les prit alors dans son pouvoir et mit fin à leur mouvements de toupie. Puis elle ralentit la descente. Mais le métal et le durabéton du toit se précipitaient toujours leur rencontre. Ils n’avaient plus que deux secondes, une seule… Avec un grognement, Aryn accentua son effort jusqu’à ce qu’ils touchent le toit en douceur.

— Beaucoup mieux que la première fois, dit Zeerid avec un sourire un peu crispé. N’empêche, je pourrais passer le restant de ma vie sans recommencer, je n’aurais pas l’impression de manquer quelque chose…

Elle n’eut même pas l’ombre d’un sourire.

Il se ressaisit, prit un blaster dans chaque main et balaya du regard le toit. Il repéra aisément le panneau du conduit d’accès.

— Là-bas.

Ils coururent jusque-là et il fit sauter le boîtier en métal d’une décharge de blaster pour mettre à nu un enchevêtrement de fils et de câbles. En temps normal, ce genre d’action aurait déclenché une alarme dans la tour de contrôle, mais celle-ci était toujours dans le noir, inoccupée.

— À toi de jouer, T7.

Une petite trappe dans le corps du droïde s’ouvrit et plusieurs bras mécaniques très fins en jaillirent. Tous étaient terminés par un outil différent. T7 plongea se bras dans la masse de fils et se mit au travail. Pendant ces temps, Zeerid scruta le ciel. Il ne vit rien.

T7 bourdonnait tout en s’affairant.

— Dépêche, dépêche ! dit le pilote au droïde. Ça va ? demanda-t-il ensuite à Aryn, qu’il trouvait étrangement calme, ou préoccupée.

— Tout va bien.

Le droïde lança une série de sifflements excités.

— Il est dans le système de sécurité anti-incendie, dit Aryn.

— Déclenche-le dans dix secondes, dit Zeerid.

Le droïde le gratifia d’un bip affirmatif.

Malgus bondit dans la navette dès qu’elle se posa près du Temple.

— Le spatioport Liston, dit-il au pilote. Vite.

— Bien, mon Seigneur.

Il essaya une nouvelle fois de contacter Eleena sur son comlink, mais toujours en vain. À chaque minute qui s’écoulait, son inquiétude croissait. Il reconnaissait qu’il laissait ses émotions guider ses actes, et il savait que c’était là une preuve de faiblesse, mais il ne pouvait permettre qu’on lui fasse du mal, surtout par une Jedi.

L’admonestation d’Angral résonna dans son esprit : La passion peut mener à commettre des erreurs.

La voix du pilote dans le système com interne vint troubler ces réflexions.

— Avez-vous entendu les nouvelles en provenance d’Alderaan, mon Seigneur ?

— Quelles nouvelles ?

Il banda ses muscles, comme s’il se préparait à prendre un coup, ou à combattre.

Le coup vint, en effet, et il fut rude.

— De ce qu’on dit, un accord aurait été trouvé et un traité de paix devrait être signé plus tard dans la journée. En échange du contrôle impérial sur certains systèmes périphériques, Coruscant devrait être rendue à la République.

Les paroles du pilote chassèrent les mots d’Angral hors du cerveau de Malgus et ricochèrent dans sa tête comme des décharges de blaster.

Systèmes périphériques.

Coruscant rendue à la République.

Paix.

Ces termes survoltèrent les émotions déjà bouillonnantes du Sith. Il imagina Angral et Adraas assis ensemble quelque part, sirotant leur alcool doré et pensant qu’ils avaient accompli quelque chose de grandiose en obligeant la République à leur céder quelques systèmes insignifiants, alors qu’ils venaient d’empoisonner le corps de l’Empire avec le venin de la paix.

— La paix !

Il marcha de long en large dans le compartiment, poings serrés, pareil à un fauve en cage. Ses pensées allaient d’Eleena à Angral et Adraas.

— La paix !

Il frappa la coque de la navette avec son poing, et goûta la douleur qui s’ensuivit.

Ils pensaient pouvoir le dompter, Angral et Adraas, ils pensaient qu’ils pouvaient se servir d’Eleena pour le domestiquer. Et n’était-ce pas ce qu’elle voulait, elle aussi ? Elle, qui cherchait à être sa conscience. Elle, qui lui demandait de faire passer l’amour avant son devoir envers l’Empire.

La colère noire de Malgus bascula dans la fureur. Il abattit ses poings sur la table de travail, qu’il déformait. Il saisit une chaise et la lança contre la coque, explosa le petit écran encastré dans le mur d’un coup de poing.

— Est-ce que tout va bien, Dark Malgus ? s’enquit le pilote par le système com.

— Tout va bien, oui, gronda Malgus.

En réalité, tout allait de travers.

— Nous arrivons au spatioport, mon Seigneur, annonça le pilote.

Zeerid regardait T7 travailler avec une anxiété grandissante. Il fallait qu’ils fassent vite.

Après avoir piraté le système de sécurité anti-incendie, le droïde devait diffuser un faux message dans le réseau, leurrer les senseurs pour qu’ils détectent une fuite inexistante de carburant dans l’aire où les navettes impériales étaient posées. Une alarme indiquant une fuite avec des émanations hautement inflammables devait ensuite déclencher les procédures d’évacuation et de ventilation.

Si tout se passait comme Zeerid espérait.

Les appendices métalliques du droïde effectuaient des prodiges. T7 coupa un fil ici, en souda un autre là, reconnecta quelques câbles puis se brancha à l’interface qu’il venait de reconfigurer. Ses sifflements bas révélèrent au pilote qu’il s’entretenait avec le réseau du spatioport. Après quelques secondes, les bras du droïde se rétractèrent et disparurent dans son corps cylindrique.

— C’est fait ? demanda Zeerid.

T7 émit son habituel bip de confirmation.

Zeerid lui donna une petite tape sur ce qui faisait office de tête pour le droïde, lequel protesta d’un sifflement mécontent.

— On y va, alors.

Aryn et lui coururent à travers le toit jusqu’aux panneaux de lancement, tandis que T7 suivait moins vite sur ses roues. Zeerid compta mentalement jusqu’à dix. Juste au moment où ils arrivaient au bord des panneaux, et alors qu’il avait terminé son compte à rebours, les sirènes se mirent à mugir. Une voix de synthèse emplit les haut-parleurs du complexe.

— Le déversement accidentel d’une substance dangereuse s’est produit dans l’aire 16-B. Les risques sont réels. Veuillez vous diriger rapidement vers l’issue la plus proche… Le déversement accidentel d’une substance dangereuse s’est produit dans l’aire 16-B…

— Si T7 a bien fait son boulot, dit Zeerid, et le droïde commenta d’un bip indigné, le système va détecter une fuite sur l’aire située directement sous nos pieds. Les panneaux de lancement du hangar devraient s’ouvrir automatiquement pour ventiler les émanations de gaz…

Le toit vibra et les panneaux de lancement commencèrent à s’ouvrir au ralenti.

— Bien joué, dit Zeerid au droïde.

Devant lui, Malgus voyait le petit spatioport que l’Empire avait réquisitionné. Il évoquait vaguement une araignée posée sur le dos, avec trop de pattes, ces bras abritant les aires d’accostage pour les gros vaisseaux. Les panneaux de lancement pour les divers appareils de taille inférieure parsemaient le corps de l’araignée. Tous étaient fermés, sauf un. La lumière qui s’en échappait montait vers le ciel.

— Il y a un attroupement devant l’entrée, dit le pilotes.

Le Sith tourna le regard dans cette direction et vit des dizaines de personnes qui sortaient par une des issues du spatioport et restaient ensuite là, à attendre. La plupart étaient des employés et des ouvriers du complexe, dont beaucoup en bleus de travail, des citoyens de Coruscant que l’Empire avait enrôlés de force pour assurer les tâches subalternes au spatioport, mais il dénombra également une vingtaine de soldats impériaux, une dizaine de membres de la Flotte et une poignée d’autres militaires en demi-armure.

Il colla son visage à la fenêtre pour mieux voir les soldats. Il reconnut le capitaine Kerse, un des hommes qu’il avait choisis pour escorter Eleena.

Mais toujours aucune trace de celle-ci.

— Posez-vous près de ces portes, ordonna-t-il. Vite.

La navette entra en contact avec le sol dans un bruit sourd, et Malgus en descendit aussitôt. En l’apercevant, les soldats impériaux se mirent au garde-à-vous et saluèrent. Les ouvriers reculèrent, les yeux pleins de crainte. Peut-être avaient-ils entendu parler de son comportement à l’hôpital.

Le Sith marcha droit sur le capitaine Kerse, un homme puissamment bâti dont la tête chauve reposait tel un rocher sur son cou épais. Malgré cela, Malgus le dépassait largement en taille.

— Dark Malgus, il y a une fuite de carburant avec risques d’émanations toxiques dans la zone réservée aux appareils de petite taille. Nous avons évacué le temps que le système de sécurité…

— Où est Eleena ? gronda le Sith.

— Elle est…

Kerse regarda la foule autour de lui et devint soudain livide. Il s’adressa à un de ses hommes :

— Où est la Twi’lek ?

— Je l’ai vue près de l’autre navette, monsieur, répondit un soldat. J’ai pensé qu’elle nous suivait.

Malgus saisit le capitaine par le plastron en plastacier de son armure et le hissa vers lui jusqu’à ce qu’ils soient nez à nez.

— Elle était avec vous avant cette fuite ?

— Oui. Elle…

— Menez-moi auprès d’elle.

— La fuite toxique, mon Seigneur…

— Il n’y a pas de fuite ! C’est une ruse pour atteindre Eleena.

Pour l’atteindre, lui.

— Quoi ? hoqueta Kerse.

Malgus le jeta au sol et s’avança vers les portes. Dans son dos il entendit le capitaine qui ordonnait aux soldats de le suivre. Quand les portes s’ouvrirent en coulissaient devant lui, il avait six soldats d’élite sur ses talons, tous armés de blasters.

— Par ici, mon Seigneur, dit Kerse en prenant place à côté de lui.

— Rapidité et précision, dit Zeerid, autant pour se le rappeler qu’à l’adresse d’Aryn. Rapidité et précision.

Ils regardèrent les panneaux s’ouvrirent pour évacuer un gaz nocif non existant et purent contempler l’aire en contrebas. Zeerid vit les deux navettes impériales et le transport de classe Dragonfly. La voix automatisée continuait de débiter son message dans les haut-parleurs.

Zeerid allait pirater le transport. Il allait devoir éviter les croiseurs et les chasseurs de l’Empire pour sortir de l’espace de Coruscant. Les navettes n’étaient pas spécialement performantes, et il serait abattu dès qu’il quitterait l’atmosphère. Avec le transport, au moins, il avait une chance honnête de s’en tirer.

Il agrippa le bras de la Jedi.

— Tu peux encore décider de m’accompagner, Aryn.

Elle le regarda bien en face et il revit dans ses yeux cette compréhension profonde qui n’appartenait qu’à elle.

— Je ne peux pas, dit-elle.

— Tu peux, insista-t-il. Tu as déjà honoré la mémoire de ton Maître.

— Il faut y aller, répliqua-t-elle. Rapidité et précision, tu as dit…

Il ravala ce qu’il allait répondre et une fois encore ils saisirent T7 entre eux avant de sauter dans le vide. Le pouvoir d’Aryn freina leur chute et ils posèrent le pied sur le sol en douceur.

Les sirènes et la voix dans les haut-parleurs les agressèrent aussitôt. Zeerid évalua prestement la situation.

Il ne vit personne dans le hangar et la seule issue – une double porte donnant sur un long couloir – était ouverte. Tout le monde avait dû évacuer les lieux.

Les deux navettes impériales avaient leur rampe d’accès descendue, ce qui n’était pas le cas du transport, dont le cockpit était par ailleurs plongé dans la pénombre.

— T7, j’ai besoin de toi pour m’ouvrir ce Dragonfly, vite !

Avec un bip d’accord, le droïde roula en direction de l’accès arrière de l’appareil. Zeerid se tourna vers la Jedi et fit une nouvelle tentative. Il vint se camper devant elle pour qu’elle soit obligée de le regarder et de l’écouter.

— Révise donc ta position, Aryn. Viens avec moi. Je t’en prie, dit-il en souriant et en essayant de rendre les choses un peu plus légères. Nous deviendrons fermiers sur Dantooine, comme je l’ai dit.

Elle lui sourit en retour. L’idée semblait l’amuser, il fut heureux de le constater.

— Je ne peux pas, Zeerid. Mais je suis sûre que tu feras un très bon fermier. Quant à moi, je vais débusquer cette Twi’lek et…

Elle s’interrompit en pleine phrase, le regard fixé sur un point qui se trouvait en deçà de l’épaule de Zeerid.

Il se retourna et vit la Twi’lek qui descendait la rampe de la navette la plus proche, un sac à dos sur l’épaule. Deux soldats impériaux revêtus d’un plastron en plastacier l’encadraient. Chacun avait un fusil blaster à la bretelle. Tous trois portaient des masques respiratoires. Au lieu de quitter leur appareil quand l’alarme s’était déclenchée, ils avaient mis ces masques. Peut-être y avait-il à bord de cette navette quelque chose qu’ils ne voulaient pas laisser sans surveillance. Tout le monde se figea, pendant une seconde le temps parut s’arrêter.

Puis chacun réagit.

La Twi’lek laissa tomber son sac à dos et ses mains volèrent vers ses blasters. Les soldats jurèrent en sourdine et prirent leur arme.

Aryn activa la lame de son sabre laser.

Zeerid, qui avait toujours un de ses blasters en main, tira sur le garde de droite. Deux décharges le touchèrent en pleine poitrine. Son armure amortit le choc d’une double bouffée de fumée, mais il fut quand même rejeté hors de la rampe. Il chuta lourdement et perdit son masque. Avant qu’il ait le temps de ramper à couvert, Zeerid l’atteignit d’un autre tir au-dessus de la taille et sous le plastron. L’homme s’immobilisa au sol.

La Twi’lek dégaina ses blasters et prit Zeerid pour cible. La Jedi s’interposa devant le pilote puis dévia deux, quatre et finalement six décharges. Elle en dirigea deux sur l’autre soldat, qui laissèrent de petits orifices dans son masque. Il s’écroula d’une pièce sur la rampe, mort.

— File de là, dit Aryn à Zeerid par-dessus son épaule.

Elle se mit à marcher vers la navette et la Twi’lek.

— Aryn ! appela le pilote, mais elle ne sembla pas l’entendre.

Il supposa qu’elle n’entendait plus que la voix de son défunt Maître. Il rengaina son blaster et regarda en spectateur la suite des événements. Il ne pouvait rien faire de plus.

La Jedi avançait vers la navette alors que la Twi’lek reculait sur la rampe tout en la visant. Aryn fit un geste brusque de la main gauche, et les deux blasters échappèrent aux mains de la Twi’lek pour retomber devant la Jedi. Celle-ci enjamba les armes sans ralentir.

Les yeux agrandis, la Twi’lek se retourna pour courir se réfugier à l’intérieur de la navette. De nouveau, Aryn eut ce geste de la main gauche, et une décharge de puissance s’en échappa pour aller frapper la femme entre les épaules et la projeter contre la paroi intérieure. Elle s’effondra dans le compartiment de la navette, et d’où il se trouvait Zeerid ne vit plus que ses pieds.

La Jedi désactiva son sabre laser. Elle fit halte un moment et baissa la tête, comme si elle réfléchissait.

Zeerid se permit d’espérer encore, et il faillit même l’appeler par son prénom.

Mais elle releva la tête et gravit la rampe d’accès.

Attristé, le pilote se prit la tête dans les mains un instant. Mais c’était la décision de la jeune femme, son combat. Il se ressaisit, pivota sur ses talons et héla le droïde.

— Ouvre-moi ce Dragonfly, T7. Il est temps de partir.

Ce furent les tirs de blaster qui réveillèrent Vrath, en plus du gémissement aigu des sirènes et de la voix mécanique dans les haut-parleurs qui parlait d’une fuite de carburant. Il avait pris un somnifère pour dormir et il lui fallut plusieurs secondes pour avoir les idées à peu près claires. Il s’était assoupi dans le cockpit. Il jeta un coup d’œil à son chrono. Juste avant l’aube, ou juste après. Il avait été hors service la majeure partie de la nuit.

Quelque chose percuta la coque du Razor. Une décharge de blaster.

— Qu’est-ce que…

Il éclaircit le transparacier du cockpit et scruta ce qui se passait à l’extérieur. La position de son appareil ne lui offrait qu’un champ de vision restreint, et il ne voyait pas grand-chose à part une des deux navettes impériales posées à côté. Curieusement, il n’y avait pas d’ouvriers, pas de soldats impériaux, pas de droïdes.

Il perçut encore plusieurs détonations. Des tirs de blaster qui retentissaient derrière son vaisseau. Il n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait au dehors, et aucune envie d’aller se renseigner. Il n’avait toujours pas eu l’autorisation de quitter Coruscant, mais il n’était pas question pour lui de sortir en pleine fusillade. Il songea à faire décoller le Razor pour le caler en vol stationnaire à une altitude sûre, dans l’atmosphère. Il entendit alors sur son système com interne l’annonce diffusée dans tout le spatioport.

— Le déversement accidentel d’une substance dangereuse s’est produit dans l’aire 16-B. Les risques sont réels. Veuillez vous diriger rapidement vers l’issue la plus proche… Le déversement accidentel…

Sur le mur à côté de lui, était écrit en lettres énormes : AIRE 16-B.

Il vérifia que le Razor était bien hermétiquement clos. Ce n’était pas le cas. Le panneau d’accès à l’arrière était ouvert. Il jura. Il était pourtant certain de l’avoir verrouillé. Il enfonça la touche pour le refermer, mais le voyant continua de clignoter. Quelque chose l’empêchait de se refermer, ou il y avait un dysfonctionnement dans le circuit.

Il lui faudrait donc allait faire la manœuvre lui-même s’il ne voulait pas risquer que son chargement tombe dans le vide en plein vol. Il enclencha la séquence de lancement automatique du Razor, quitta son siège et se dirigea vers l’arrière de l’appareil. En chemin, il se rendit compte qu’il avait laissé son blaster et ses lames dans le cockpit. Il les avait retirés quand il avait décidé de dormir un peu.

Aucune importance. Il n’en aurait pas besoin.

Aryn jugula son excitation en gravissant la rampe d’accès de la navette. Elle tenait la poignée du sabre laser dans une main, et elle avait la rage au cœur.

Elle ralentit quand la Twi’lek remua, grogna et se retourna pour la regarder approcher.

La Jedi leva sa main libre et faillit dire Je ne te ferai aucun mal, mais elle ravala ces mots avant qu’ils atteignent ses lèvres.

Elle ne voulait pas mentir.

La femme recula en crabe, jusqu’à ce qu’elle soit bloquée par la coque. Elle ne quittait pas Aryn des yeux, mais ne montrait aucune peur. Elle glissa contre la paroi en s’y appuyant et réussit ainsi à se redresser. Aryn fit halte à deux pas d’elle. Elles s’observèrent mutuellement.

Au dehors, les sirènes hurlaient toujours. Aryn ne pouvait plus voir Zeerid. Plus important, le pilote ne pouvait plus la voir.

Le regard de la Twi’lek se posa sur le sabre laser d’Aryn. Celle-ci ne détecta aucune trace de peur émanant de la femme, seulement une tristesse profonde, mélancolique.

— Tu es venue pour me tuer.

La Jedi ne nia pas. Elle avait la bouche sèche. Elle accrocha son arme à sa ceinture et prit celle de Maître Zallow.

— Je vois ta colère, dit la Twi’lek.

Aryn songea à Maître Zallow pour ne pas se laisser fléchir.

— Tu ne me connais pas, femme. Ne prétends pas me connaître.

Elle alluma le sabre de Maître Zallow. Les yeux de la Twi’lek s’agrandirent et la peur lézarda son calme de façade.

— C’est vrai, admit-elle. Mais je sais reconnaître la colère quand je la vois. Je la connais très bien.

Un sourire résigné illumina ses traits, qui chassa la peur dans son expression. Elle pensait à quelqu’un ou quelque chose d’autre qu’Aryn, et la tristesse qui émanait d’elle se densifia, se cristallisa.

— La colère n’est qu’un autre nom qu’on donne à la souffrance, dit-elle. C’est quelque chose que je connais bien, aussi. Et parfois… la souffrance est trop forte, trop profonde. C’est la souffrance qui te motive, n’est-ce pas ?

Aryn s’était attendue à une résistance, au réflexe naturel qui pousse à combattre, à s’insurger contre l’agression. Mais la Twi’lek paraissait simplement… accepter l’inéluctable.

— Tu vas me tuer, Jedi ? Uniquement à cause de Dark Malgus ? À cause de quelque chose qu’il a fait ?

Le simple fait d’entendre prononcer le nom du Sith enflamma la colère d’Aryn.

— Il s’en est pris à quelqu’un que j’aimais.

La Twi’lek acquiesça et se lança dans une tirade brève mais pleine d’intensité, qui aurait pu être un rire douloureux :

— Il fait mal même aux gens que lui-même aime, dit-elle dans un sourire et sur un ton aussi doux que le murmure d’une pluie paisible. Les hommes et leurs guerres… Son nom est Veradun, Jedi. Et il me tuerait à l’instant s’il savait que je viens de te le révéler. Mais les noms sont importants.

Aryn dut fournir un effort pour se maîtriser. Mais la Twi’lek paraissait tellement… fragile, et blessée…

— Son véritable nom n’a aucune importance pour moi, rétorqua-t-elle. Tu étais avec lui lors de l’attaque du Temple. Je l’ai vu.

— Ah, le Temple… Oui, j’étais avec lui. Je l’aime. Je combats à son côté. Tu ferais la même chose, dans ma situation.

Aryn ne pouvait pas le nier. Elle aurait agi de même. Elle l’avait déjà fait.

La fureur qui l’habitait depuis qu’elle avait senti la mort de Maître Zallow commença à baisser, à s’évacuer de son être devant la douleur et la tristesse qu’elle voyait sur le visage de la Twi’lek, et devant l’évidence que sa propre peine n’était pas le centre moral de l’univers. Cette perte de sa colère la laissa désemparée. Depuis la mort du Maître, elle n’avait été que cela. Sans cette pulsion, elle se sentait soudain vide.

Une souffrance avec un autre nom, avait dit la Twi’lek. Effectivement.

— S’il te plaît, fais vite, dit la Twi’lek. Une mort propre et rapide, d’accord ?

Ses paroles étaient moins un défi qu’une requête.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Aryn.

— Eleena.

La Jedi s’avança. La Twi’lek baissa les yeux sur la lame, mais elle n’eut aucun mouvement trahissant la peur. Son regard revint à la rencontre de celui d’Aryn, et chacune mesura la douleur de l’autre.

— Les noms sont importants, répéta Aryn.

Elle désactiva le sabre de son défunt Maître et frappa Eleena à la tempe avec le pommeau. La Twi’lek s’effondra sans un son.

— Et je ne te tuerai pas, Eleena.

Par bien des côtés, la Twi’lek était déjà morte. La Jedi avait pitié d’elle.

Si elle ressentait toujours le besoin de venger Maître Zallow, elle ne pouvait prendre la vie d’Eleena simplement pour faire souffrir Malgus. Son Maître bien-aimé n’aurait jamais approuvé une telle action. Elle ne pouvait le venger en trahissant les valeurs qu’il avait toujours promues. Peut-être avait-il échoué. Peut-être même que l’Ordre lui-même avait échoué. Mais dans ce cas, tout deux avaient échoué noblement. Et c’était important.

Elle se remémora le rêve qu’elle avait fait. Maître Zallow se tenait sur les ruines du Temple et il articula des mots qu’elle ne parvenait pas à entendre.

À présent, elle savait ce qu’il avait dit.

— Reste fidèle à toi-même.

Zeerid ne s’était-il pas évertué à lui dire la même chose depuis qu’elle l’avait retrouvé ?

— Je suis désolé, mon Seigneur, dit Kerse alors qu’ils se hâtaient à travers le spatioport. J’ai cru que tout le monde avait évacué les lieux, et nous n’avions pas encore eu le temps de recenser…

— Gardez vos excuses pour vous, capitaine, siffla Malgus en résistant à l’envie de couper l’homme en deux.

Le long couloir principal semblait mesurer plusieurs kilomètres. Des comptoirs s’y succédaient, des boutiques et même des étals de vendeurs ambulants, tous abandonnés. Dans les salles d’attente, les écrans étaient tous noirs.

Des couloirs plus petits et perpendiculaires à celui-ci menaient à des aires réservées aux vols commerciaux, aux ascenseurs desservant les hangars pour les vaisseaux les plus importants et ceux destinés à accueillir les appareils de taille réduite.

— Dépêchons-nous, dit Malgus à tous ceux qui l’entouraient. Montrez-moi où vous l’avez vue pour la dernière fois, ordonna-t-il à Kerse.

Le capitaine désigna un couloir perpendiculaire, un peu plus loin.

— C’était par là, mon Seigneur. L’aire 16-B. Sur la gauche.

Malgus songea que cette aire était proche des panneaux de lancement qu’il avait vus ouverts en arrivant au spatioport. Il recourut à la Force pour s’élancer dans le couloir et laissa les soldats loin derrière lui. Les murs, les pancartes et le sol défilèrent dans un brouillard flou tandis qu’il fonçait vers le hangar où se trouvait Eleena.

T7 avait ouvert le panneau arrière du Dragonfly et était toujours connecté au panneau de contrôle. Zeerid regarda pendant quelques secondes la navette impériale dans laquelle Aryn avait disparu à la suite de la Twi’lek, puis il reporta son attention sur le transport. Il allait monter à son bord quand la voix de la Jedi le fit se retourner.

— Zeerid !

Il la vit qui émergeait de la navette, le corps inerte de la Twi’lek dans les bras. Il n’aurait pu dire si cette dernière était encore en vie. Il marcha vers elle, son regard fixé sur le sien.

— Est-ce que j’ai vraiment envie de savoir ?

Il redoutait de poser la question directement.

— Je ne l’ai pas tuée, Zeerid. Je voulais que tu le saches. C’est important pour moi.

Il sentit un poids le quitter.

— J’en suis heureux, Aryn. Alors, tu viens avec moi ? fit-il en désignant du pouce l’appareil derrière lui. T7 a ouvert le Dragonfly.

— Je ne peux pas, mais… ça va aller, maintenant. Tu me comprends ?

— Non, pas vraiment.

Elle ouvrit la bouche pour répondre mais elle se figea et inclina lentement la tête sur le côté, comme si elle avait entendu un bruit très lointain.

— Il arrive, dit-elle.

Zeerid sentit les cheveux sur sa nuque qui se hérissaient.

— Qui donc ? Malgus ?

Aryn plia les jambes et déposa la Twi’lek au sol avec autant de précaution que s’il s’était agi d’un nouveau-né.

D’un coup, les sirènes cessèrent de hululer, comme si leur vacarme avait été tranché net par un rasoir. Le silence qui s’établit brutalement avait quelque chose de menaçant. Zeerid surveillait la double porte ouverte sur le hangar. Au-delà s’étendait un couloir plongé dans l’obscurité.

Aryn se redressa et inspira lentement.

— Pars, Zeerid, dit-elle.

— Hors de question.

Il dégaina son blaster et passa une langue rapide sur ses lèvres sèches.

Elle happa son regard par l’intensité du sien.

— Tu pars, et maintenant, Z-man. Pense à ta fille. Va-t’en tout de suite… et deviens fermier.

Elle sourit et le poussa d’une main. Il la dévisagea un instant, mais il savait qu’elle avait raison.

Il ne pouvait pas laisser Arra orpheline, même pour Aryn. Pourtant, il hésitait encore à abandonner la Jedi. Il s’approcha d’elle, et l’expression d’Aryn s’adoucit. Elle leva une main et lui effleura la joue.

— Va.

Cédant à une impulsion subite, il la saisit par les épaules et l’attira à lui. Il l’embrassa à pleine bouche. Elle ne résista pas et répondit même à son attente. Au ralenti, à contrecœur, il l’écarta d’elle.

— Tu es dingue, Aryn Leneer, dit-il.

— Possible.

Il tourna les talons et se dirigea vers le Dragonfly. Le contact des lèvres de la jeune femme était toujours vivace sur les siennes, un fantôme de douceur qui, il l’espérait, le hanterait à jamais. Il regrettait seulement que leur baiser ait été aussi bref.

Il imagina qu’elle le suivait du regard, et il n’osa pas se retourner par crainte de renoncer à partir. Alors il pensa au holo d’Arra qu’il gardait sur le Fatman, à son sourire, son rire, et il se rappela sa promesse à Nat de ne pas prendre de risques inconsidérés.

Même si ce fut très difficile, il réussit à ne pas regarder Aryn Leneer.

— Monte à bord, T7, dit-il en gravissant la rampe d’accès.

Le droïde répondit d’un bip négatif et attristé.

— Tu ne viens pas ?

De nouveau, un refus contrit.

Il tapota affectueusement la tête de T7.

— Tu es un droïde d’exception. Merci de ton aide. Et veille sur elle.

T7 le lui confirma d’un sifflement bref, suivi d’un au revoir mélancolique. Puis il s’écarta en roulant du Dragonfly.

Les moteurs de l’appareil étaient déjà en préchauffage. Le droïde avait dû initier la séquence de démarrage.

Vrath parcourut les coursives étroites du Razor pour atteindre le compartiment arrière, à l’origine destiné à accueillir des soldats, mais qui désormais recevait des chargements. Les caisses empilées et aux scellées magnétiques s’empilaient là et formaient une sorte de labyrinthe. Il se hâta d’enchaîner les tournants et les crochets pour atteindre l’arrière. L’échange de tirs à l’extérieur semblait terminé, et il se dit que tout irait bien.

Zeerid regarda T7 qui s’éloignait. Il enfonça le bouton commandant la fermeture du panneau d’accès arrière. Il attendit que les sécurités s’enclenchent. L’esprit toujours occupé par Aryn, il posa distraitement la main sur la paroi.

Un soubresaut saisit le Dragonfly quand il s’éleva grâce à ses micropropulseurs. Zeerid songea qu’il était temps pour lui de rejoindre le cockpit. Il ne pouvait pas laisser le pilote automatique diriger l’appareil alors que les Impériaux risquaient de se mettre à tirer.

Il s’enfonça donc dans le dédale formé par les tas de caisses entreposées là. Alors qu’il tournait au coin d’un de ces amoncellements, il faillit entrer en collision avec un homme qui venait en sens inverse.

Il lui fallut quelques secondes pour l’identifier : la même stature, ces cheveux soigneusement coiffés, ce regard de poisson mort au fond des orbites, les lèvres trop minces…

C’était l’homme du Parc Karson.

L’homme qui avait vendu Aryn et lui au Sith.

L’homme qui connaissait l’existence d’Arra et de Nat.

— Toi ! s’exclama Vrath Xizor.

— Moi, confirma Zeerid.

Aryn regarda décoller le Dragonfly, et elle sut que Zeerid lui manquait déjà. Elle s’efforça d’en appeler à la fureur qui l’avait amenée sur Coruscant afin d’affronter Malgus, mais elle ne ressentait plus ce même brasier dévorant en elle. Glissant une main dans sa poche, elle trouva la perle rescapée du bracelet nautolan, et elle la fit rouler entre le pouce et l’index.

Elle combattrait Malgus. Elle le devait. Mais elle le ferait comme son Maître l’aurait voulu, avec le cœur apaisé.

Debout devant le corps immobile d’Eleena sur le sol elle attendit. La sensation de la présence du Sith s’intensifiait à mesure qu’il approchait. Sa rage le précédait comme le calme avant la tempête.

Malgus franchit en courant l’entrée béante du hangar. L’appareil de Vrath Xizor, le Razor, s’élevait au ralenti grâce à ses micropropulseurs vers le toit ouvert. Deux navettes impériales étaient toujours posées au sol.

— Eleena ! rugit-il, se détestant pour sa vulnérabilité mais incapable de se contenir.

Il puisa dans la Force pour atteindre le Razor qui continuait son ascension et tenta de le prendre dans une étreinte mentale. L’appareil monta plus lentement. Le Sith tendit les deux bras vers lui, mains ouvertes et doigts recourbés comme des griffes, puis il gronda de rage tout en luttant contre la puissance des propulseurs.

Il sentit son esprit se contracter, le fil de son pouvoir s’étirer dangereusement, à la limite de la rupture, mais il n’était pas question qu’il laisse le vaisseau s’échapper. Les propulseurs se mirent à gémir. Il réussit à le retenir. Il serrait les dents, la sueur inondait son corps et son souffle n’était plus qu’un râle qui faisait vibrer son respirateur.

Et soudain le lien céda et l’appareil bondit dans les airs, au-delà du toit.

Il poussa un hurlement de fureur quand les moteurs s’allumèrent et propulsèrent le Razor dans le ciel.

— Jard, dit-il dans son comlink, le transport du contrebandier de l’épice vient de quitter le spatioport Liston. Eleena se trouve peut-être à bord. Arrêtez-le avec le rayon tracteur et capturez toute personne se trouvant…

Le bourdonnement bas d’une lame qu’on active l’interrompit. Un autre son identique se joignit au premier. Il regarda de l’autre côté de l’aire et vit Aryn Leneer, un sabre laser dans chaque main, qui se tenait au-dessus du corps étendu d’Eleena.

13

La haine pure et la rage brute qui émanaient de Malgus frappèrent Aryn avec la forcé d’un coup physique. Elle y résista comme elle l’aurait fait face à une averse de grêle. Elle comprit alors la puissance des sentiments qu’il avait pour la Twi’lek, et comment il transformait l’intensité de son émotion en fureur.

Il activa son sabre laser, et ses yeux et les plaques de son armure reflétèrent l’éclat rouge de la lame. Sa main libre se tendit derrière lui, exécuta un mouvement de torsion brusque, et les portes du hangar se refermèrent en claquant. Un autre geste et le verrouillage d’urgence s’enclencha.

— Rien que nous, dit-il d’une voix rauque.

Tout ce temps, il n’avait pas quitté Eleena des yeux.

Aryn la désigna.

— Elle est vivante, Sith. Et je sais quels sont tes sentiments pour elle.

Malgus avança d’un pas.

— Tu ne sais rien.

— Laisse partir le transport. Donne l’ordre, ou je la tue.

— Tu mens.

Aryn plaça la pointe du sabre laser de Maître Zallow juste au-dessus du cou de la Twi’lek.

Une émotion violente jaillit du Sith, une bouffée de rage.

— Je te jure que je vais le faire, dit la Jedi.

La main libre de Malgus se referma en un poing.

— Si tu lui as infligé des blessures permanentes, je veillerai à ce que tu souffres. C’est ce que moi je te jure.

Plus il parlait et moins Aryn le comprenait. Mais elle ne faiblit pas dans son bluff.

— Donne l’ordre, Sith.

Malgus la couva d’un regard mauvais, gronda, puis parla dans son comlink.

— Jard, annulation de mon ordre précédent. Le transport est autorisé à quitter le système.

— Mon Seigneur ?

— Exécution, Jard !

— Bien, mon Seigneur.

Le Sith se rapprocha d’Aryn avec les mouvements lents et coulés d’un prédateur ayant acculé sa proie.

— Et maintenant, Jedi ? Tu ne peux pas t’enfuir d’ici.

— Je ne veux pas m’enfuir, Malgus.

L’éclat de l’humour passa dans les prunelles du Sith.

— Non, tu veux me tuer. Tu as besoin de me tuer, n’est-ce pas ? À cause de ton Maître ?

Les sentiments que ces paroles éveillèrent des parties les plus sombres de son âme ressemblaient désagréablement à la rage qui émanait du Sith. Un jour plus tôt, ces sentiments auraient pu être les mêmes que ceux de Malgus. S’ils en étaient différents, elle le devait à Eleena.

Et à Zeerid.

Et à Maître Zallow.

— Je voulais te faire mal, Sith. Te faire mal en lui faisant mal. Mais je n’ajouterai pas à sa douleur. Elle a déjà assez souffert.

Malgus cessa d’avancer. Son regard se posa sur la Twi’lek et, à sa grande surprise, Aryn sentit quelque chose proche de la pitié émaner de lui, mais cela ne dura qu’une fraction de seconde, et la haine effaça aussitôt cet instant.

— Assez de paroles, dit-il en braquant de nouveau les yeux sur la Jedi. Tente ta chance, Aryn Leneer. Je suis là.

Il se débarrassa de sa cape, se redressa de toute sa taille et la salua avec son sabre laser.

Elle sentit le poids respectif des armes dans chacune de ses mains. Elle se fondit dans les lignes de la Force en douceur, avec calme.

Le cœur apaisé. L’esprit apaisé.

Elle s’était entraînée au combat avec deux sabres laser quand elle était Padawan, mais par la suite il lui était rarement arrivé de mettre en pratique sur le champ de bataille ce qu’elle avait appris. Elle le ferait donc maintenant, ici, aujourd’hui. Il lui sembla que c’était approprié à la situation.

Sans attendre que Malgus engage les hostilités, elle bondit à travers le hangar. Sa rapidité était augmentée par la Force, et le tracé de ses lames laissa un sillage lumineux. Bien campé sur ses deux jambes, l’arme prête, le Sith l’attendait.

Elle frappa en hauteur avec le premier sabre laser, en bas avec le second. Malgus bondit par-dessus les deux, enchaîna par un demi-tour et se réceptionna derrière elle. Il tenta immédiatement de l’atteindre au cou.

Elle se baissa et effectua un mouvement pivotant sur une jambe, l’autre tendue au ras du sol. Son pied faucha la cheville du Sith. Alors qu’il tombait à la renverse elle se releva, brandit les deux lames comme des banderilles et les abattit vers lui. Il se dégagea à temps d’un saut de carpe surpuissant, et les sabres laser d’Aryn entaillèrent le sol du hangar. Des gerbes d’étincelles fusèrent.

Malgus lança une décharge télékinétique qui souleva Aryn du sol et la fit voler à travers le hangar. Elle percuta du dos le fuselage d’une des navettes, mais elle recourut à la Force pour amortir le choc. Rebondissant contre le métal froid, elle se rua sur son adversaire. Tout en courant, elle projeta d’abord sa propre arme sur lui, puis celle de Maître Zallow, et se servit de la Force pour les guider.

L’attaque prit le Sith au dépourvu, et la lame d’Aryn mordit dans son armure. Des étincelles jaillirent et il grimaça de douleur. Il se baissa pour esquiver le sabre de Maître Zallow, et la Jedi fit sauter les deux armes dans ses mains sans ralentir. Dès qu’elle les eut empoignées, elle les lança de nouveau.

Cette fois, il était prêt. Augmentant sa vitesse de réaction avec la Force, il sauta en l’air bien au-dessus des deux projectiles. Mais elle avait prévu cette parade et elle s’élança elle aussi sur sa trajectoire. Elle lui décocha un coup de pied en pleine poitrine. Il limita l’impact grâce à la Force, mais le coup le renvoya en arrière et elle l’entendit râler dans son respirateur.

Il se ressaisit aussitôt et leva haut sa lame pour la couper en deux. Elle avait déjà récupéré la sienne et elle l’opposa à ce coup descendant.

La puissance employée par le Sith la fit tomber à genoux. Elle tendit sa main libre et le sabre laser de Maître Zallow y bondit. Elle frappa aussitôt en direction du ventre de son adversaire.

Malgus amorça une esquive rotative, mais l’arme érafla son armure dans une gerbe d’étincelles. Il repoussa la lame de côté avec la sienne et lui assena un coup de pied au visage. La violence de l’impact transperça les défenses de la Jedi, lui fit perdre une dent et l’assomma à demi. Elle roula au sol et se retrouva à genoux, étourdie.

Elle se releva en vacillant, mais elle voyait quatre sabres dans ses mains au lieu de deux. Un objet roulait dans sa bouche, qu’elle cracha. Une dent ensanglantée.

— Tu es une enfant pour ce qui est de la haine, dit Malgus d’un ton à la douceur incongrue, alors qu’il avançait vers elle. Ta colère a du mal à t’embraser. Tu n’es qu’une fraction de ce que tu pourrais être.

Elle avait besoin d’un peu de temps pour récupérer, et il fallait qu’elle reste à distance du Sith. Elle effectua un saut en arrière et atterrit sur le sommet de la navette impériale. Ses idées commençaient à s’éclaircir.

— Ton Maître était mal inspiré, lui aussi. Il a pensé pouvoir me vaincre avec le calme, mais il a échoué. Tu as cru me vaincre avec la colère, mais la tienne n’est pas assez intense en dépit de ce que tu as perdu.

La vision d’Aryn revenait à la normale. Elle se sentait de plus en plus elle-même.

— Ne t’en désole pas, Jedi. La colère exige son propre prix.

Une nouvelle fois, elle sentit cette curieuse impression de sympathie ou de pitié derrière la haine pure qui émanait de Malgus. Il tourna le regard vers Eleena dont le corps inerte gisait toujours sur le sol du hangar.

Alors qu’Aryn se préparait à bondir sur lui, le Sith tendit sa main ouverte, dans un geste presque nonchalant, et un éclair incendia l’air entre eux. La Jedi interposé ; ses sabres laser, mais la puissance de l’attaque était sans comparaison avec toutes celles qui l’avaient précédée. Elle explosa les défenses de la jeune femme et lui arracha les armes des mains. L’éclair s’enroula autour d’elle, la souleva et la jeta à bas de la navette.

Alors qu’elle chutait, elle sentit une odeur de chair brûlée, entendit un cri, et comprit que c’étaient sa chair, son cri. Elle heurta le sol et sa tête cogna rudement avant de rebondir. Des étincelles illuminèrent son cerveau, accompagnées d’une douleur fulgurante, puis tout sombra dans les ténèbres.

L’entraînement militaire de Zeerid le fit réagir plus rapidement que son cerveau. Les doigts raidis de sa main droite formèrent une pique qui visa la gorge de son adversaire. Mais Vrath lui aussi avait dû bénéficier d’une formation de qualité. Il dévia le coup de sa main gauche, saisit le poignet offert, déplaça un pied pour se rapprocher et pivota pour effectuer une projection de hanche. Le pilote comprit la manœuvre et roula souplement pour enfin se relever grâce à l’élan pris, le E-9 braqué.

Un coup de pied circulaire fit sauter l’arme de sa main, et la décharge du blaster se perdit contre la coque. Vrath enchaîna d’un coup de pied retourné, mais Zeerid anticipa et bloqua la jambe d’un bras pour frapper son adversaire au visage avec l’autre poing.

Le cartilage craqua et du sang gicla du nez de l’ex-sniper. Celui-ci frappa au jugé du tranchant de la main et réussit à atteindre Zeerid à la gorge. Plus puissant, le coup aurait pu être mortel. Il força néanmoins le contrebandier à lâcher prise et à reculer.

Zeerid passa la main dans son dos pour prendre l’autre blaster. Vrath chargea avant qu’il ait eu le temps de viser et le poussa violemment contre les caisses. L’angle aigu de l’une d’elles s’enfonça dans le dos de Zeerid qui poussa un grognement de douleur. L’autre lui saisit le poignet et l’abattit sur l’arête supérieure de la caisse. Le deuxième blaster tomba sur le plancher et l’homme l’éloigna avec son pied.

Zeerid mit toutes ses forces pour repousser son ennemi.

À trois pas de distance l’un de l’autre, ils s’observèrent en haletant. Vrath avait les yeux embués de larmes, et le sang coulait abondamment de son nez cassé. Le pilote avait du mal à respirer à cause de sa trachée à moitié écrasée.

— Il fallait bien en arriver là, fit l’homme d’une voix nasillarde. Pas vrai, Zeerid Korr.

Il écrasa d’abord une narine, puis l’autre, et à chaque fois souffla pour en expulser un jet de morve et de sang.

— Moi, c’est Vrath, à propos. Vrath Xizor.

Le contrebandier l’écoutait à peine. Il mettait à profit le temps pris par l’autre pour se moucher et retrouvait peu à peu son souffle. Du regard, il chercha les blasters au sol. Mais les deux armes avaient dû glisser sous les caisses pendant leur affrontement.

Vrath se tâta le nez entre le pouce et l’index.

— Tu es quoi ? Commando ? Forces Spéciales ?

Les deux hommes se mirent à tourner l’un face à l’autre.

— Escadron Chaos, dit Zeerid.

— Premiers au contact, fit Vrath, récitant une des devises de l’unité.

— Et toi ? interrogea le contrebandier.

— Corps impérial des snipers.

— Un salopard de tueur à distance.

L’insulte fit disparaître le sourire de l’agent des Hutts.

— J’ai tué plus de cinquante hommes portant l’uniforme de la République, Korr. Tu ne seras qu’une encoche de plus sur ma crosse.

— Nous verrons ça.

Vrath ébaucha une feinte, et Zeerid répondit par réflexe. L’autre eut un rictus ensanglanté.

— Nerveux, hein ?

Le pilote cherchait une faille tandis qu’ils continuaient de tourner. Quand il en vit une, il feinta et attaqua dans l’espoir de jeter son adversaire au sol, sa taille lui conférant un avantage certain. L’ex-sniper fit un bond en arrière pour éviter d’être renversé, mais Zeerid se servit de son poids pour le coincer contre la coque. L’autre répliqua du coude, effleura son crâne et le toucha finalement à la pommette.

Avec un grognement, Zeerid s’écarta, mais sans lâcher les bras de son adversaire. Il le frappa du genou au ventre, très vite, à trois reprises. Vrath souffla et se contorsionna pour interposer sa hanche, tout en cherchant à griffer le contrebandier au visage.

Ses doigts remontèrent vers les yeux, et Zeerid eut beau tourner la tête ils trouvèrent les orbites et appuyèrent.

Le pilote rejeta son adversaire en arrière et recula avec un coup de pied droit pour couvrir sa retraite.

Vrath se jeta sur lui, referma l’étau de ses bras autour des cuisses et lui décolla les pieds du sol. L’instant suivant, ils s’effondraient, et l’arrière du crâne de Zeerid heurta durement le plancher. Tandis qu’il était un peu étourdi par le choc, Vrath en profita pour se positionner sur lui et faire pleuvoir un déluge de coups avec les poings et les coudes. Le contrebandier fut touché à la tempe, à la joue, puis un coup de coude sur le crâne lui ouvrit le cuir chevelu. Le sang imbiba très vite ses cheveux et coula sur son visage.

Il cherchait désespérément à saisir les bras de l’autre, mais l’homme était trop rapide, et le sang le rendait aussi glissant qu’une anguille. Zeerid passa les bras dans le dos de Vrath et l’attira à lui dans une étreinte trop serrée pour que son adversaire puisse encore utiliser ses coudes.

Vrath commit alors une erreur. En voulant se redresser pour se dégager, il plaça son visage au-dessus de celui de son opposant avec seulement quelques centimètres entre les deux. Zeerid releva la tête et son front vint percuter le nez déjà cassé.

L’agent des Hutts poussa un cri de douleur et eut un mouvement instinctif de recul. Le pilote sauta sur l’occasion. Il saisit un des poignets de son adversaire, le tordit pour forcer Vrath à rouler au sol, enferma l’épaule du même bras entre ses jambes, tira pour étendre le membre au maximum, puis pesa de tout son poids afin de faire levier.

Vrath hurla quand la tension extrême eut pour résultat un craquement sourd. Son bras s’amollit dans l’étreinte de Zeerid.

Celui-ci le relâcha, roula sur lui-même et se releva.

Le visage déformé par la douleur, l’ex-sniper rampa vers les caisses sous lesquelles le E-9 avait disparu. Zeerid le devança, le souleva du sol et le rejeta contre la cloison de la soute. L’autre la heurta violemment et chancela. Il avait voulu se protéger avec son bras cassé, mais le membre pendait le long de son corps, et il s’était cogné le crâne. Ses yeux se révulsèrent et il s’écroula.

Zeerid était déjà sur lui et le frappait à l’œil, le croyant seulement étourdi, mais cette fois l’homme était étendu au sol. Du sang coula du cuir chevelu du contrebandier sur le visage de son adversaire vaincu.

Hors d’haleine, il lui prit le pouls. Toujours vivant.

Subitement, toute l’adrénaline qui l’avait électrisé pendant le combat parut le déserter, et son corps entier ne fut plus que souffrance. Il n’avait plus de force et ne parvenait pas à reprendre son souffle. Des élancements douloureux dans son visage et sa tête faisaient écho à chaque battement de son cœur. Tout l’affrontement n’avait pourtant pas duré plus de quarante secondes, mais il avait l’impression d’avoir été roué de coups des heures durant.

Il regarda fixement Vrath pendant un long moment, sans savoir ce qu’il allait faire de lui. Il fouilla les poches de son pantalon et de sa veste, puis trouva plusieurs pièces d’identité différentes et quelques effets personnels. Il trouva aussi des menottes souples avec lesquelles il lui attacha les poignets dans le dos.

Il sentit les os du bras cassé frotter l’un contre l’autre et Vrath grogna.

— Désolé, dit Zeerid.

Mais il ne pouvait rien faire pour ce bras.

Il le hissa sur ses épaules et le transporta à pas chancelants jusqu’au cockpit. Un Dragonfly n’avait pas de cellule, et il n’était pas question pour Zeerid de perdre de vue son prisonnier.

Quand il arriva dans le cockpit, le vaisseau avait déjà quitté la zone du spatioport et s’élevait dans l’atmosphère. Il étudia les instruments. Son visage commençait à gonfler et un de ses yeux à se fermer, si bien qu’il dut plisser les paupières pour voir quelque chose. Il ôta sa chemise et s’en servit pour comprimer la plaie au cuir chevelu. Il ne tenait pas à arroser de sang le tableau de bord.

Un ceinturon équipé d’un blaster GH-22 dans son étui et de plusieurs couteaux était posé sur le siège du pilote. L’armement de Vrath, très vraisemblablement. Zeerid le boucla autour de sa taille et s’assit.

Il n’avait jamais piloté un transport de classe Dragonfly, mais il se faisait fort de manœuvrer n’importe quel tas de ferraille qui voulait bien circuler entre les étoiles. Il allait devoir franchir le blocus impérial et se caler sur une ligne hyperspatiale.

— Il est temps de danser entre les gouttes d’eau, dit-il en désengageant le pilote automatique.

Par le transparacier, il contempla le spatioport en contrebas et se demanda ce qu’il était advenu d’Aryn. Il aurait déboursé un gros paquet de crédits pour l’avoir à ses côtés maintenant.

Aryn reprit connaissance et vit Malgus debout devant elle, ses yeux injectés fixés sur elle. Il tenait dans ses bras la Twi’lek toujours inconsciente. Il avait également délesté la Jedi de ses deux sabres laser. Le sien était accroché à sa ceinture.

Il ne l’avait pas tuée, et la raison d’une telle mansuétude échappait totalement à la jeune femme.

Il la regardait et elle sentit son hésitation. Il n’arrivait pas à se décider.

— Prends-les et pars, dit-il finalement, et il laissa tomber les sabres laser sur le sol. Prends la navette. Je ferai en sorte que tu puisses quitter Coruscant sans risque.

Elle ne bougea pas. Les armes s’étaient immobilisées à quelques centimètres seulement de sa main.

Les yeux du Sith s’étrécirent.

— À moins que ton désir de venger ton Maître nécessite que tu périsses à ton tour, tu devrais faire ce que je te dis, Jedi.

Elle se releva en prenant appui sur une main, tandis que de l’autre elle ramassait les sabres laser. Le métal était froid dans sa paume.

— Pourquoi ?

— Parce que tu l’as épargnée, dit-il, et sa voix était peut-être radoucie derrière le filtre du respirateur. Si la situation avait été inversée, je n’aurais pas agi de même. Et parce que ta présence m’a fait prendre conscience d’une chose que j’aurais dû voir depuis longtemps déjà.

Aryn se remit debout, toujours sur ses gardes, et accrocha les armes à sa ceinture.

— Nous allons quitter Coruscant, tu sais, fit-il encore, avec ce qui ressemblait fort à une pointe de tristesse. L’Empire, je veux dire. Il ne reste qu’à signer ce traité, et ensuite ce sera la paix. Tu en es satisfaite ?

— Moi, satisfaite ?

Elle ne comprenait toujours pas. Elle dressa la liste de ce dont elle souffrait. Pas mal de lacérations et d’ecchymoses. Rien de cassé, cependant. Elle sonda aussi son âme. Rien de cassé, là non plus.

Elle dévisagea Malgus. Elle ne savait pas quoi dire.

— Peut-être nous rencontrerons-nous encore. Dans d’autres circonstances.

— Si nous nous rencontrons encore, Aryn Leneer, dit le Sith, je te tuerai comme j’ai tué ton Maître. Ne confonds pas mon attitude actuelle avec de la miséricorde. Je m’acquitte seulement d’une dette. Quand tu seras partie d’ici, elle sera payée.

Aryn s’humecta les lèvres, le regarda et acquiesça.

— Sais-tu que ton Ordre t’a trahie, Jedi ? poursuivit-il. Ils nous ont informés que tu risquais de venir ici.

Elle n’en fut pas surprise, mais l’idée de trahison était quand même douloureuse.

— Je n’appartiens plus à aucun Ordre, répondit-elle, la gorge serrée.

Il rit, et ce son était pareil à une toux heurtée.

— Alors nous avons plus en commun que la colère, fit-il. Et maintenant, va.

Elle ne comprenait toujours pas, et elle se résigna à ne peut-être jamais comprendre. Toujours incrédule, elle tourna les talons et marcha en direction de la navette. T7 émergea de sa cachette près du vaisseau et lui lança un bip interrogateur. Elle n’avait pas de réponse. Ensemble, ils montèrent à bord de l’appareil. Quand elle s’installa aux commandes dans le cockpit, elle se rendit compte qu’elle tremblait de tout son corps.

— Le cœur apaisé, l’esprit apaisé, dit-elle, et elle se sentit plus calme.

Elle vida lentement ses poumons et alluma les propulseurs. Elle n’avait aucune idée de sa destination.

Alors que le bleu du ciel de Coruscant refluait devant le noir de l’espace, Zeerid se mit à transpirer. Il surveillait les senseurs qui lui indiqueraient la présence de vaisseaux impériaux. Ils avaient dû déjà le détecter. Un croiseur apparut sur son écran, peut-être le Valor, peut-être un autre. Il infléchit la course de son transport puis accéléra en direction de la voie hyperspatiale la plus proche. Il ne voulait qu’une chose, faire un saut dans l’hyperespace pour se retrouver ailleurs, n’importe où.

Un bip sur le panneau de contrôle attira son attention. Il lui fallut une poignée de secondes pour comprendre que c’était le signal d’un appel entrant. Et une autre poignée pour deviner comment répondre. Il enfonça la touche qui lui semblait être la bonne et ouvrit effectivement le canal com concerné. S’il ne pouvait faire plus, il aurait au moins la satisfaction d’injurier les Impériaux avant qu’ils le descendent.

— Transport Razor, vous avez l’autorisation de quitter la zone de blocus.

Il crut que c’était une ruse, ou une blague de très mauvais goût. Mais le scanner ne lui révéla rien d’alarmant, et le croiseur ne fit aucun mouvement pour l’intercepter.

Il fonça alors vers la voie hyperspatiale. Il laissa le calculateur de navigation définir la trajectoire et s’efforça de croire en sa chance. La voix de Vrath le fit presque sursauter :

— Pas mal, pour un commando. Je suis impressionné.

L’ex-sniper fut secoué par l’hilarité, qui très vite se transforma en toux puis en halètements grimaçants.

— Il y a des analgésiques dans l’unité médicale, réussit-il quand même à dire. Ça ne vous dérangerait pas ?

— Plus tard.

— Ça fait vraiment très mal.

— Bien.

— C’était juste pour les affaires.

Zeerid pensa à Arra, Nat, Aryn…

— Exact. Les affaires.

Il en avait plus qu’assez de ces affaires.

— Nous sommes quittes pour ce qui nous concerne, plaida Vrath. J’ai été engagé pour empêcher que cette livraison d’épice de synthèse parvienne sur Coruscant. J’ai rempli mon contrat. Ce qui veut dire qu’entre nous, c’est terminé. Je fais mon rapport à mes commanditaires, et nous ne nous revoyons plus jamais. J’aimerais quand même récupérer mon appareil…

Zeerid résista à l’envie soudaine de frapper l’homme menotté à côté de lui. L’autre se conduisait comme s’ils avaient simplement disputé un match amical, ou qu’ils étaient sortis boire quelques verres ensemble.

— Mais la Bourse ne se montrera sûrement pas aussi arrangeante, hein ? continua Vrath. De ce que j’ai entendu dire, ils détestent perdre des cargaisons. Toi et ta famille, vous allez connaître des temps assez difficiles, on dirait.

Les paroles de son prisonnier mirent les nerfs de Zeerid à rude épreuve. Ses doigts blanchirent en se crispant sur le manche, tandis que différents scénarios se succédaient dans son esprit. L’adrénaline le submergeait jusqu’aux yeux. Il regardait fixement devant lui à travers le transparacier du cockpit.

— Ils ne savent pas que j’ai une famille… dit-il enfin.

— Pas encore, lui concéda Vrath. Mais ils l’apprendront tôt ou tard. Ils finissent toujours par savoir…

L’agent des Hutts parut comprendre trop tard son erreur. Il voulut l’effacer d’un rire nonchalant, mais Zeerid entendit la peur derrière l’hilarité feinte.

— Ou peut-être qu’ils ne sauront jamais. Je disais ça juste comme ça…

— Tu parles trop, répliqua le contrebandier.

Il s’ingéniait à durcir le ton et son expression, en même temps que son esprit. L’alchimie de la nécessité absolue venait de réduire les options à une seule.

Il enclencha le pilote automatique et se leva.

— Debout, Vrath.

L’autre n’obéissant pas immédiatement, il le mit brutalement sur ses pieds. Vrath laissa échapper un geignement de douleur.

— Tout doux, marine, fit-il. Les analgésiques, d’accord ?

Il semblait hésitant.

— Marche, ordonna Zeerid.

— Vers où ?

Il lui enfonça le canon du GH-22 dans les reins.

— Bouge.

Contre son gré, Vrath le précéda dans la succession de coursives du vaisseau. L’homme marchait lentement, comme s’il devinait l’intention de Zeerid, et celui-ci devait le pousser en avant. Quelques bifurcations, quelques longueurs de couloir, et le pilote avisa un sas. Il dirigea son prisonnier jusque devant la porte. Puis ils s’arrêtèrent.

— Retourne-toi.

Vrath obéit. Son visage était couvert de marbrures maladives. Résultat des coups reçus ou de sa peur de Zeerid, ce dernier n’aurait pas pu le dire.

— C’est à cause de ta fille, hein ? fit l’ex-sniper. Eh bien, j’en ai déjà parlé à mes contacts, Korr. Ils sont déjà au courant.

Le pilote décela les accents trop aigus du mensonge dans cette affirmation.

— Tu mens. Tu m’as déjà dit que tu n’en avais pas parlé. Tu as dit : « Pas encore ».

Il écarta son prisonnier avec le canon du blaster et activa l’ouverture de la porte intérieure du sas. Elle se déverrouilla en chuintant et coulissa. Un gyrophare rouge serti dans le plafond s’alluma et se mit à tournoyer.

Zeerid lui montra son arme :

— Tu préfères ça ?

D’un mouvement de tête, il désigna le sas.

— Ou ça ?

Vrath regarda le blaster, puis le sas, et sa pomme d’Adam monta et redescendit le long de sa gorge.

— Il n’est pas nécessaire d’en arriver là, Korr. Je ne parlerai à personne de toi, ou de ta famille. Tu peux même garder le vaisseau.

— Je ne peux pas prendre ce risque.

Le petit homme tenta un sourire, mais ce fut plus une grimace.

— Allons, Korr. Si je dis que je ne parlerai pas, je ne parlerai pas. Je suis tout sauf un homme qui ne tient pas parole.

Zeerid pensa à la promesse qu’il avait faite à Nat de ne prendre aucun risque inconsidéré.

— Ouais. Pareil pour moi.

Le désespoir s’insinua dans la voix de Vrath. Il oscilla sur place.

— Il faudra que tu vives avec ça, Korr. Ça fera de toi un meurtrier. Tuer un homme avec sa propre arme. Tu veux porter ce fardeau ?

Zeerid savait ce qu’il faisait. Du moins, il pensait le savoir.

— Je pourrai porter ce fardeau. Et je n’ai pas besoin d’une leçon de morale sur le meurtre de la part d’un tueur à distance.

La peur noya de larmes les yeux de l’autre.

— C’était la guerre, Korr. Pense à ça. Penses-y bien.

— J’y ai pensé. Choisis, ou je choisis pour toi. Une encoche de plus sur ta crosse, pas vrai ?

Vrath dévisagea le contrebandier. Peut-être qu’il lut sur ses traits l’absence d’émotion, ou la détermination.

— Va au diable, Korr. Va au diable.

Zeerid le força à reculer dans le sas.

— J’aurais pu la tuer, Korr. J’aurais pu les tuer toutes les deux. Dans ce parc, sur Vulta. Tu sais très bien que j’aurais pu les tuer. Mais je ne l’ai pas fait.

— Non, tu ne l’as pas fait.

Il activa la fermeture et la porte intérieure commença à coulisser.

— Je regrette de ne pas l’avoir fait ! J’aurais dû les tuer !

Pris d’une soudaine bouffée de colère, Zeerid interrompit la fermeture du sas. Il tendit la main à l’intérieur et saisit Vrath par le col. Il le secoua violemment.

— Si tu avais touché un seul cheveu de leurs têtes, j’aurais utilisé une lame, et très lentement. Tu m’entends, salopard de tueur à distance ? Tu m’entends ?

Il frappa Vrath d’un coup de pied au ventre qui le plia en deux et le fit reculer. Pendant que le petit homme tentait de reprendre son souffle, il réenclencha la fermeture et la porte du sas finit de se fermer. Vrath le regarda à travers le judas en transparacier. Il avait des yeux de fou, et un rictus haineux déformait ses traits et découvrait ses dents.

Zeerid enfonça le bouton d’évacuation de l’air. L’alarme se mit à hurler.

Il accorda un dernier coup d’œil à Vrath, vit sa terreur, tourna les talons et repartit vers le cockpit.

Un meurtrier.

Ce qu’il était devenu.

L’alarme se tut et il sentit un léger chuintement quand la porte extérieure du sas s’ouvrit.

Un grand vide se créa au creux de son ventre.

L’émotion, sans définition et à vif, vint mouiller ses yeux. Il les essuya d’un revers de manche.

Il était désormais un assassin, et ce fardeau était déjà lourd à porter.

Mais il le porterait. Pour Arra, pour Nat. Il songea qu’il le porterait jusqu’à la fin de ses jours, et que son poids ne diminuerait jamais. Il avait tué des hommes auparavant, mais jamais de cette façon, pas comme il venait d’exécuter Vrath.

Pour la première fois, il comprit vraiment pourquoi Aryn était retournée sur Coruscant.

Il pria les dieux en qui il ne croyait pas pour qu’elle change d’avis quant à ce qu’elle était venue faire dans la Cité Galactique. Elle était trop sensible pour éprouver ce qu’il ressentait maintenant. Jamais elle ne pourrait porter ce fardeau. Il la détruirait. Mieux valait encore qu’elle meure.

Subitement, il n’eut plus qu’une envie, dormir.

Il donna au calculateur de navigation les coordonnées de Vulta. Pendant toute l’opération, ses mains tremblèrent.

Quelques secondes plus tard, le Razor effectua le saut dans l’hyperespace.

Il avait toujours volé seul, mais il n’avait jamais ressenti la solitude dans le cockpit. Jusqu’à cet instant.

Il se laissa aller au fond de son siège et essaya de trouver le sommeil.

Et de ne pas rêver.

Malgus regarda l’appareil piloté par Aryn Leneer s’élever sur ses propulseurs. Il contacta Jard.

— Une navette décolle de Liston, dit-il. Elle aussi est autorisée à quitter l’espace de Coruscant.

— Bien, mon Seigneur, répondit Jard.

Malgus aurait pu changer d’avis concernant la Jedi et la faire abattre en plein ciel. Mais cela n’arriverait pas. Il honorait ses promesses.

Mais plus que jamais il avait conscience de la menace que les Jedi faisaient peser. Il ne pouvait leur permettre de continuer à exister. Ils étaient aux Sith ce qu’Eleena était pour lui – un exemple de paix, de réconfort, et donc une incitation à verser dans la faiblesse. Angral ne le voyait pas. L’Empereur ne le voyait pas. Or, pour Malgus, c’était l’évidence même. Et il savait ce qui lui restait à faire. Il devait anéantir les Jedi. Jusqu’au dernier.

Il s’agenouilla à côté d’Eleena et lui plaça la tête dans le creux de son bras plié. Il contempla son visage, la symétrie de ses traits, la ligne de la mâchoire, les yeux profondément enfoncés, le nez parfait. Il se remémora la première fois qu’il l’avait vue. Ce n’était alors qu’une esclave effrayée et battue sortant à peine de l’adolescence. Il avait tué son maître pour le châtier de sa brutalité, avait ramené la Twi’lek chez lui, l’avait formée au combat. À partir de ce jour, elle avait été sa compagne, son amante, sa conscience.

Ses paupières frémirent, et elle ouvrit les yeux. Son regard était clair. Elle sourit.

— Veradun, vous êtes mon sauveur.

— Oui, dit-il.

— Où est la femme ? La Jedi ?

— Partie. Elle ne te fera plus jamais de mal.

Elle reposa la tête au creux de son coude, referma les yeux et soupira d’aise.

— Je savais que vous m’aimiez.

— C’est vrai, reconnut-il.

Le sourire d’Eleena se raffermit. Il sentit que sa vision se troublait : une manifestation de sa faiblesse.

Elle rouvrit les yeux, remarqua les larmes puis leva un bras pour poser la main sur la joue du Sith.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon amour ?

— Le fait que je t’aime, voilà ce qui ne va pas, Eleena.

— Veradun…

Il fit appel à toute sa volonté, se releva, activa son sabre laser et en plongea la lame dans le cœur de la Twi’lek.

Les yeux d’Eleena s’écarquillèrent, sans jamais le quitter, le transperçant à leur tour. Elle ouvrit la bouche sur un hoquet muet de surprise. Elle parut vouloir dire quelque chose, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

Et elle mourut.

Il désactiva son arme.

Il ne pouvait plus se permettre d’avoir une conscience, ou une faiblesse, pas s’il voulait faire ce qui devait être fait. Il ne pouvait servir qu’un seul maître.

Il resta debout à côté du corps de la Twi’lek jusqu’à ce que ses larmes aient séché.

Il prit la résolution de ne plus jamais en verser une. Il devait détruire ce qu’il aimait. Et il savait qu’il lui faudrait le faire encore. D’abord les Jedi, et ensuite…

Derrière lui, Kerse et ses soldats s’évertuaient à déverrouiller les portes du hangar.

Malgus mit un genou à terre et prit le corps amolli d’Eleena dans ses bras. Elle était d’une légèreté étonnante. Il lui offrirait des funérailles dignes d’elle, puis il se mettrait à l’œuvre.

Sa vision sur Korriban lui avait montré une galaxie en feu. Mais ce n’était pas seulement la République qui avait besoin d’être purifiée par les flammes.

ÉPILOGUE

La nuit et une fureur contrôlée enveloppaient Malgus. Sa colère couvait continuellement, à présent, et ses pensées reflétaient l’atmosphère pesante de la nuit. En secret, il avait pris un vaisseau depuis les Régions Inconnues, où il était actuellement en poste, et avait rejoint cette planète. Personne n’était au courant de sa venue ici.

Il se concentrait pour effacer en permanence sa signature dans la Force. Il ne voulait pas que quelqu’un détecte prématurément sa présence.

Un croissant de lune découpait de sa lame aiguë le ciel obscur et peignait tout en nuances de gris et en noir.

Le mur de pierre de la propriété, haut de huit mètres, dressait devant lui sa surface aussi rugueuse et rébarbative que l’expression du Sith. Recourant à la Force, il accrut l’ampleur de son saut et franchit sans peine l’obstacle. Il se reçut dans des jardins bien entretenus. Des arbres nains taillés et des buissons projetaient des ombres étranges, déformées dans le clair de lune. Le son doux d’une fontaine se mêlait au chant léger des insectes nocturnes.

Malgus s’avança dans le jardin, une créature plus obscure que les ténèbres environnantes, et ses bottes foulèrent l’herbe sans bruit.

Quelques fenêtres étaient éclairées dans la façade rectangulaire du manoir qui trônait au centre des jardins. Cette demeure, la fontaine, les espaces verts trop soignés, tout ressemblait à un de ces mondes ramollis de la République, un quelconque sanctuaire Jedi décadent où de prétendus érudits de la Force auraient réfléchi à la paix et recherché la sérénité.

Malgus savait que c’était une folie. Les empires et ceux qui les dirigeaient ne pouvaient rester forts s’ils évoluaient dans le confort et la paix.

Ou l’amour.

Il perçut des voix basses devant lui, à peine audibles dans le calme de la nuit. Il ne ralentit pas et ne fit rien pour dissimuler son approche quand il émergea de l’obscurité baignant les jardins.

Les deux soldats impériaux en armure le virent aussitôt. Ils braquèrent leurs fusils blasters.

— Qui donc…

Il eut le même geste de la main que s’il voulait chasser un insecte importun, et les gardes furent rejetés contre la façade en pierre avec une violence telle qu’on entendit les os craquer. Ils s’affaissèrent et demeurèrent inertes. Les visières noires de leurs casques contemplaient Malgus.

Il marcha entre leurs cadavres et passa les portes coulissantes de la demeure. Il se souvint de son attaque du Temple Jedi, sur Coruscant.

Il y avait une différence. Ce jour-là, Eleena était à ses côtés. Cela lui semblait remonter à une éternité.

L’évocation de la Twi’lek souffla de l’oxygène sur les tisons de sa colère. Vivante, Eleena avait été sa faiblesse, un outil dont ses adversaires pouvaient se servir contre lui. Morte, elle était devenue une source de puissance, et son souvenir l’aidait à focaliser sa fureur.

Il évoluait dans l’œil apparemment calme du cyclone de sa haine. Le pouvoir tournoyait autour de lui et le pénétrait. Il n’avait plus l’impression de puiser dans la Force pour l’utiliser. Il avait la sensation d’être la Force, comme s’il avait entièrement communié avec elle.

Il avait changé. Plus rien ne pouvait s’interposer entre lui et ce à quoi il était loyal. Il servait la Force, et la Force seule, et la compréhension qu’il en avait grandissait chaque jour.

Le pouvoir croissant qui tourbillonnait autour de lui échappait à son contrôle et rendait impossible la suppression de sa signature dans la Force. D’un coup, il baissa toutes les barrières mentales et laissa toute sa puissance déferler autour de lui.

— Adraas ! rugit-il d’une voix si sonore que les murs et le plafond vibrèrent. Adraas !

Il parcourut les pièces et les couloirs en détruisant tout ce qui était à sa portée – meubles anciens, statues à thèmes érotiques bizarres que le maître des lieux semblait beaucoup apprécier, tout. Dans son sillage il ne laissait que la ruine, et il ne cessait de clamer son nom pour pousser Adraas à se montrer. Sa voix se répercutait dans toute la bâtisse.

Il prit un couloir et découvrit six soldats impériaux en armure, l’arme pointée, trois avec un genou à terre devant les autres.

Ils avaient guetté son apparition.

Ses réflexes exacerbés par la Force furent plus rapides que la pression de leur index sur la détente. Sans ralentir, il prit son sabre laser et l’activa au moment où les blasters tiraient. Le trait rouge de la lame virevolta si vite qu’il prit l’apparence d’un bouclier.

Deux décharges ricochèrent contre son arme et furent déviées vers le plafond. Il renvoya les quatre autres à leur source, touchant deux soldats en pleine poitrine, les deux autres au beau milieu du casque. Deux enjambées de plus et un bond l’amenèrent parmi les survivants avant que ceux-ci puissent réagir. Un coup de biais sur la gauche, un mouvement de pivot et un coup de biais sur sa droite, et ils étaient morts.

Il éteignit son sabre laser et poursuivit son chemin jusqu’à un grand hall central de peut-être vingt-cinq mètres de long sur quinze de large. Les colonnades de bois sculpté qui soutenaient les balcons en ponctuaient le pourtour à intervalles réguliers. Une double porte aux battants ouverts se trouvait à l’extrémité opposée de la pièce.

Le Seigneur Adraas était campé sur le seuil. Il portait une cape noire sur son armure ouvragée.

— Malgus, dit-il d’une voix où perçait la surprise, mais avec une accentuation qui transforma le nom en une insulte. Vous étiez dans les Régions Inconnues…

— Je suis dans les Régions Inconnues.

L’autre comprit instantanément le sous-entendu.

— Je savais que vous finiriez par venir.

— Alors vous savez que je suis ici pour vous.

Adraas activa son sabre laser et ôta sa cape.

— Pour moi, oui, fit-il avec un rire bas. Je vous comprends, Malgus. Je vous comprends très bien.

— Vous ne comprenez rien, répliqua Malgus en s’avançant.

Il sentait la haine qui émanait d’Adraas, et le pouvoir, mais ils n’étaient rien comparés à ceux qui l’habitaient. En esprit, il revit le visage d’Eleena au moment de sa mort, et sa fureur s’en trouva redoublée.

Adraas venait vers lui.

— Vous croyez que votre présence ici me surprend ? Vous pensez que je n’ai pas prévu votre venue depuis déjà longtemps ?

Malgus eut un rire sinistre.

— Vous l’avez prévue, mais vous n’avez pas pu l’empêcher. Vous êtes un enfant, Adraas. Et ce soir vous allez payer. Angral n’est pas là pour vous protéger. Il n’y a personne pour vous protéger.

— Je vous ai dissimulé mon véritable pouvoir, Malgus, railla Adraas. C’est vous qui ne ressortirez pas vivant d’ici.

— Alors montrez-moi votre pouvoir…

Avec une grimace agressive, Adraas tendit sa main gauche devant lui. Des éclairs de Force crépitèrent à l’extrémité de ses doigts et parcoururent l’espace qui les séparait.

Malgus interposa son sabre laser, absorba les éclairs et se mit à marcher sur Adraas. Le pouvoir tourbillonnait autour de la lame rouge, crépitant, crachotant et s’opposant au Sith, mais celui-ci le traversa. La peau de ses mains se couvrit d’ampoules. Il endura la douleur et y vit le prix à payer pour faire triompher sa cause.

Tout en avançant, il fit tournoyer sa lame au-dessus de sa tête pour amasser les éclairs, puis les rejeta sur Adraas. Ils le percutèrent en plein torse, le soulevèrent du sol et l’envoyèrent heurter le mur.

— Ce n’est que ça, votre pouvoir ? gronda Malgus. C’est tout ce que vous aviez à me montrer ?

Adraas se remit debout. Son armure noircie fumait. Un rictus haineux déformait ses traits.

Malgus pressa le pas, sa marche devint une charge et ses bottes martelèrent le parquet du hall. Il ne s’embarrassa pas de finesse. Il laissa libre cours à sa rage dans un rugissement continu en même temps qu’il lâchait une succession furieuse d’attaques : une frappe haute qui fut parée, une basse esquivée de justesse, un coup de pied de côté qui cueillit Adraas au flanc, lui brisa plusieurs côtes et l’envoya voler à travers le hall. Le Seigneur Sith alla s’écraser contre une colonnade qu’il fendit comme la foudre l’aurait fait d’un arbre.

Avec un grognement, Adraas se releva. Une tornade d’énergie obscure se forma autour de lui, et il bondit vers son adversaire, la lame brandie.

D’un simple geste, Malgus se saisit de lui au plus haut de son saut et le jeta au sol.

Adraas heurta violemment le plancher. La respiration sifflante, il se redressa sur les genoux et les mains avant de se remettre debout maladroitement, sa main droite plaquée sur son flanc blessé. Il tenait son sabre laser devant lui d’une main qui, déjà, manquait de fermeté.

— Vous ne m’avez rien caché, lâcha Malgus d’une voix chargée d’une intensité qui fit grimacer l’autre. Vous êtes un imbécile, Adraas. Vos talents sont avant tout politiques, vous êtes doué pour vous insinuer dans les bonnes grâces des plus puissants que vous, et c’est tout. Votre compréhension de la Force n’est rien comparée à la mienne.

Adraas siffla de rage et voulut s’élancer sur lui dans une dernière tentative pour sauver sinon sa vie, du moins sa dignité.

Malgus leva une main et la fureur en lui s’extériorisa sous la forme de veines bleutées d’éclairs multiples qui jaillirent de ses doigts et frappèrent Adraas. La puissance du choc stoppa net le Seigneur Sith, lui arracha son sabre laser de la main et le prit dans une cage de lumière brûlante. Il hurla, de frustration autant que de douleur.

— Arrêtez ça, Malgus ! Arrêtez ça !

Malgus ouvrit les doigts et mit fin au phénomène. Adraas s’effondra sur le sol. Ses chairs fumaient, et la peau de son visage hautain il y avait encore peu était parsemée de cloques là où elle ne pelait pas. Une nouvelle fois, il se redressa sur les genoux et les mains, puis il leva les yeux vers son ennemi.

— Angral me vengera.

— Angral soupçonnera ce qui s’est passé ici, lui concéda Malgus en s’approchant. Mais il n’en aura jamais la certitude, pas avant qu’il soit trop tard.

— Trop tard pour quoi ?

Malgus ne répondit pas.

— Vous êtes fou, dit Adraas.

Il bondit sur ses pieds et attaqua. Son sabre laser fila dans l’air et vint se loger dans sa main. Il l’activa aussitôt. La soudaineté de l’assaut faillit prendre Malgus au dépourvu.

Adraas se déchaîna en une avalanche d’attaques, et sa lame chanta tandis qu’il virevoltait, alternant coup de taille et d’estoc. Malgus fit un pas en arrière, puis un autre, avant de ne plus céder de terrain et de riposter. Adraas poussa un cri de désespoir, conscient qu’il n’était pas aussi fort que son adversaire.

Finalement, Malgus passa lui aussi à l’attaque et força Adraas à reculer face à sa puissance et sa rapidité. Quand il l’eut acculé contre le mur, il décocha un coup qui aurait pu décapiter Adraas si celui-ci ne s’était pas baissé. Sa lame coupa en deux une colonnade. Alors que la partie supérieure basculait vers le sol et que le balcon au-dessus penchait dangereusement, Adraas mit vivement un genou à terre et se fendit pour toucher Malgus à la poitrine. Ce dernier s’écarta d’un pas et sa lame s’abattit sur le bras tendu qu’elle sectionna net au niveau du coude. Adraas hurla et saisit son bras à la hauteur du biceps tandis que son avant-bras tombait sur le sol en même temps que la colonnade.

Malgus en avait terminé avec la leçon qu’il était venu lui donner.

Il désactiva son sabre laser, leva la main gauche et fit une pince de ses doigts.

Adraas tenta d’utiliser ses propres pouvoirs pour se défendre, mais Malgus les balaya et referma un étau invisible sur sa gorge.

Étranglé, le Seigneur Sith se mit très vite à suffoquer, et les capillaires à la surface de ses yeux exorbités commencèrent à éclater. Malgus souleva du sol le vaincu qui se mit à agiter les jambes dans l’air.

Malgus se tenait face à Adraas, et sa haine était le garrot qui écrasait la gorge du Seigneur Sith.

— Vous et Angral êtes la cause de tout ça. Ainsi que l’Empereur. Il ne peut y avoir aucune paix avec les Jedi, aucune trêve. Il ne peut y avoir aucune paix, d’aucune sorte, jamais, termina-t-il en serrant davantage le poing.

La seule réponse d’Adraas fut un râle presque inaudible.

Le voyant ainsi, suspendu dans l’air, aux portes de la mort, Malgus songea à Eleena et à la description que ce Sith avait osé faire d’elle. Il desserra l’étreinte étouffante que la Force exerçait sur sa victime.

Adraas retomba au sol sur le dos en haletant follement, et Malgus posa un genou sur sa poitrine pour l’empêcher de récupérer. Il allait tuer Adraas de ses propres mains.

— Regardez-moi au fond des yeux, lui dit-il en le forçant à obéir. Au fond des yeux !

Ceux d’Adraas montraient tous les signes d’une hémorragie pétéchiale, mais Malgus savait que le vaincu avait encore toute sa tête.

— Vous l’avez traitée de catin hybride, gronda-t-il en ôtant ses gants avant de lui serrer la gorge entre ses doigts d’acier. Devant moi, vous l’avez traitée de catin. Elle.

Les paupières d’Adraas battirent plusieurs fois. Les larmes noyaient ses yeux. Sa bouche s’ouvrit, se referma, sans qu’aucun son n’en sorte. Malgus se pencha vers lui jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque.

— C’est vous la catin, Adraas. La catin d’Angral et de tous ceux qui ont prostitué la pureté de l’Empire en échangeant le pouvoir contre une paix lamentable.

La trachée d’Adraas céda sous la pression des doigts de Malgus. Il n’y eut pas de spasme ou de toussotement final. Le Seigneur Sith mourut en silence. Malgus se releva et considéra le cadavre. Il remit ses gants, rajusta son armure, sa cape, puis sortit de la demeure de feu le Seigneur Adraas.

Le soleil levant affleurait au sommet des montagnes de Dantooine, et les nuages effrangés sur la ligne d’horizon semblaient s’être soudain embrasés. Les ombres s’allongèrent dans la vallée, puis rétrécirent à mesure que l’astre du jour s’élevait. Les branches des arbres murmurèrent dans une brise chargée de senteurs de terreau, de fruit pourri et de l’averse récente.

Zeerid était immobile au milieu des herbes hautes, sous le ciel infini, et il était très conscient de ne pas avoir la moindre idée de ce qu’il aurait dû faire.

Probablement semer, se dit-il, ou bien greffer les vignes. Peut-être même analyser le sol, ou autre chose. Mais il en était réduit aux conjectures. Il regarda autour de lui, comme s’il y avait quelqu’un de proche qui allait le renseigner, l’aider, mais la ferme la plus proche se trouvait à vingt kilomètres à l’ouest.

Il n’avait plus qu’à se débrouiller seul.

— Comme toujours, se dit-il avec un mince sourire.

Après avoir réussi à quitter Coruscant, il avait mis le cap sur Vulta, y avait pris Nat et Arra, et tous trois avaient filé dans les profondeurs de la Bordure Extérieure. Là, il avait revendu le Razor et sa cargaison au marché noir. Avec la somme récoltée, il avait acheté un appartement à Nat et, pour sa fille et lui, un vieux vignoble depuis longtemps laissé à l’abandon.

Il était donc devenu fermier. D’une certaine façon. Enfin, propriétaire terrien. Comme il l’avait promis à Aryn.

Quand il pensait à elle, il revoyait ses yeux, et toujours cette image faisait naître un sourire sur son visage, mais un sourire que les mauvais souvenirs aigrissaient très vite.

Il ne l’avait plus revue depuis son départ de Coruscant. Pendant quelque temps, il avait tenté d’apprendre ce qu’elle était devenue, mais ses recherches sur l’HoloNet étaient restées infructueuses. Il savait toutefois que Dark Malgus avait survécu, et il en déduisait que cela n’avait pas été le cas de la Jedi. Raison pour laquelle il était incapable d’expliquer à sa fille pourquoi elle le surprenait parfois en train de pleurer dans son coin.

En secret, il caressait toujours l’espoir de se tromper sur son analyse, et il préférait imaginer que la jeune femme avait réussi à s’en sortir.

Pas un jour ne s’écoulait sans qu’il pense à elle, à son sourire, sa chevelure, et tout particulièrement ses yeux. La compréhension qu’il avait lue en eux l’avait toujours attiré vers elle. Et elle l’attirait toujours, d’ailleurs, même si cette attirance n’avait plus pour objet qu’un souvenir.

Il espérait qu’elle avait trouvé ce qu’elle cherchait, quoi que ce fût, avant la fin.

Il survola du regard sa propriété, s’arrêta un instant sur la vaste maison dans laquelle Arra et lui s’égaraient encore parfois, sur les nombreuses dépendances où était rangé tout ce matériel dont il ne savait pas se servir, sur ces alignements de vignes trop maigrichonnes, et il se sentit… libre.

Il ne devait rien à personne, et la Bourse ne le retrouverait jamais, même si par extraordinaire ils apprenaient qu’il était toujours en vie. Il possédait des terres, un foyer et encore assez de crédits pour embaucher le personnel qui transformerait son investissement en un vignoble de qualité d’ici un an ou deux. À moins qu’il le convertisse en plantation de tabac. Quelques mois plus tôt seulement, il n’aurait même pas envisagé la possibilité d’avoir de tels projets.

Avec un sourire un peu idiot, il s’assit dans l’herbe et contempla le lever du soleil.

Un point noir s’éleva au-dessus de la ligne de l’horizon et attira son attention.

Un vaisseau.

Il l’observa sans beaucoup d’intérêt jusqu’à ce que ce point grossisse. Il ne pouvait pas encore en discerner les contours, mais il voyait bien le cap suivi.

L’appareil venait droit vers lui.

Une bouffée de panique monta en lui, qu’il réprima aussitôt. Son regard se tourna vers la maison, où Arra dormait encore, puis revint sur l’engin.

Il détestait les appareils non identifiés quand ils descendaient du ciel dans sa direction. Ils lui rappelaient toujours ce transport qu’il avait vu se crasher dans l’entrée du Temple Jedi. Ils lui rappelaient Aryn.

— Ils ne peuvent pas nous avoir localisés, marmonna-t-il. Ce n’est rien.

Le vaisseau grossissait en approchant. Il allait très vite.

D’après les trois ailes, il paria pour un BT7 Thunderstrike : un appareil multi-usages très commun dans la Bordure. Il se mit debout alors que l’engin réduisait la distance. À présent, il percevait le bourdonnement bas de ses moteurs.

— Papa !

La voix d’Arra lui fit tourner vivement la tête. La fillette était sortie de la maison et était assise dans le fauteuil à bascule, sur le perron. Elle lui souriait et lui faisait signe de la main.

— Il ne pleut plus ! lança-t-elle.

— Rentre, Arra ! cria-t-il en pointant l’index sur la porte.

— Mais, papa…

— À l’intérieur, et tout de suite !

Il ne prit pas le temps de vérifier qu’elle obéissait. L’appareil ne l’avait probablement pas encore repéré. Les treillages et leurs alignements de vignes sombres avaient dû le dissimuler au regard d’un observateur aérien. Il se courba en deux et fonça vers le bord du vignoble pour se cacher de son mieux derrière les premiers plants. Il arracha quelques feuillages morts afin de pouvoir regarder à travers eux la limite des vignes, là où le vaisseau se poserait probablement.

Si toutefois sa destination était bien leur propriété.

Il risqua un coup d’œil en direction de la maison et constata que sa fille y était rentrée. Il sortit de son étui de cheville le E-3 qu’il portait toujours là, puis sa main alla tirer de sa ceinture au creux de ses reins le E-9 dont il ne se séparait jamais non plus. Il s’en voulut de ne pas avoir bouclé son ceinturon avec les deux BlasTech 4. Mais Arra détestait le voir exhiber des armes, et il se limitait maintenant au port de celles qu’il pouvait cacher sur lui. Mais ces calibres E ne seraient pas très efficaces contre quelqu’un en armure.

Encore fallait-il que ce vaisseau se pose sur leurs terres.

L’appareil apparut dans son champ de vision, et il nota immédiatement le manque de marquage. Pas un bon signe. Le Thunderstrike réduisit sa vitesse et décrivit un cercle lent au-dessus de la ferme. Zeerid fit de son mieux pour se cacher. Le régime des moteurs décrût, et les rétropropulseurs entrèrent en action. Le vaisseau se posait.

L’ancien pilote et nouveau propriétaire terrien jura et jura encore, mais en silence.

La tension croissait en lui mais, paradoxalement, il se sentait aussi envahi par ce calme étrange qui l’avait si bien servi au combat pendant toutes ces années. Il se répéta qu’il ne devait tirer que s’il savait l’ennemi identifié comme tel. Il était possible que la personne à bord du BT7 n’ait aucune intention hostile à son égard. Un autre gars du coin, peut-être. Ou un officiel dans un appareil non marqué.

Mais il avait de gros doutes quant à ces hypothèses.

S’il s’agissait d’agents de la Bourse, il décida d’en épargner au moins un pour pouvoir le cuisiner et découvrir comment ils avaient retrouvé sa trace.

Les patins du vaisseau s’enfoncèrent légèrement dans le sol humide. Les moteurs se mirent en sourdine, mais sans s’éteindre. Il apercevait la personne aux commandes à travers le transparacier du cockpit – un humain portant un blouson, un casque et des lunettes aux verres réfléchissants, ce qui semblait être l’uniforme de rigueur pour tout pilote dans la Bordure. L’individu s’adressa à quelqu’un placé dans le compartiment arrière, mais Zeerid ne put voir qui.

Il entendit l’ouverture d’un panneau d’accès de l’autre côté du fuselage, puis sa fermeture. De sa position, il ne voyait toujours personne. Les moteurs reprirent du volume sonore et les propulseurs entrèrent en action, comme si le vaisseau allait décoller. Zeerid lui laissa quelques secondes, le temps qu’il prenne l’air et passe le relais à ses moteurs, puis il sortit de derrière les treillages.

Une unique silhouette marchait en direction de sa maison, celle d’une femme aux cheveux courts, vêtue d’un pantalon flottant et d’une veste. Il braqua les deux blasters sur son dos.

— Ne faites pas un pas de plus.

Elle se figea et leva lentement les mains.

Il la contourna lentement pour voir son visage.

— Tu vas vouloir me descendre à chaque fois que nous nous rencontrons ?

Le timbre de la voix le tétanisa, emballa les battements de son cœur et lui coupa le souffle.

— Aryn ?

Elle se retourna. C’était bien elle. Il n’en croyait pas ses yeux.

Les premières paroles qu’il prononça étaient du plus grand ridicule :

— Mais… tes cheveux !

Elle passa une main dans sa chevelure coupée court.

— Oui, j’avais besoin d’un petit changement.

Il perçut le sérieux dans sa réponse et répondit sur le même ton tout en s’approchant, malgré ses jambes un peu flageolantes :

— Je sais ce que tu veux dire.

Elle eut un sourire tranquille, celui de toujours, aussi chaleureux que le soleil levant.

— Je t’ai cherché partout, dit-elle. Je voulais m’assurer que tout allait bien pour toi.

— Moi aussi, je t’ai cherchée, répondit-il. Mais en pure perte. J’ai visionné tous les holos concernant les Jedi. On a dit qu’ils quittaient Coruscant…

Le visage de la jeune femme s’assombrit.

— J’ai démissionné de l’Ordre, Zeerid.

— Tu as fait quoi ?

— J’ai quitté l’Ordre. Je te l’ai dit, j’avais besoin de changement.

— Je pensais que tu ne parlais que de ta coupe de cheveux.

Elle sourit de la réflexion et du regard indiqua les blasters.

— Tu ne voudrais pas les ranger ?

Il se sentit rougir.

— Euh, si, bien sûr. Je veux dire : oui. Tu as raison.

Les mains un peu tremblantes, il remit les armes dans leurs étuis.

— Comment as-tu fait pour me retrouver ?

— Tu as dit que tu avais l’intention de devenir fermier sur Dantooine, fit-elle en ouvrant les bras pour désigner les terres alentour. Personne d’autre n’aurait pu te retrouver. Personne, sauf moi.

— Personne, sauf toi. Personne, sauf toi.

Il arborait un sourire parfaitement niais, il répétait bêtement ses paroles, et il devait avoir l’air du dernier des crétins de la galaxie. Mais il s’en contrefichait. Elle lui souriait, elle aussi, et c’était tout ce qui importait à Zeerid.

— Bon sang, Aryn ! lâcha-t-il.

Et il se précipita pour la prendre dans ses bras.

Elle répondit à son étreinte et il la serra encore un peu plus contre lui. Il sentait son corps plaqué au sien, il s’emplissait les poumons du parfum de ses cheveux. Il savoura pleinement cet instant, avant de la repousser doucement, pour la tenir à bout de bras.

— Attends, comment as-tu réussi à… quitter Coruscant ? Malgus…

Elle hocha la tête.

— Nous sommes arrivés à une sorte de compromis.

Il aurait voulu l’interroger sur ce qu’il était advenu de la Twi’lek, mais il redoutait la réponse qu’elle risquait de lui faire. Peut-être décela-t-elle son trouble, et peut-être qu’elle le connaissait assez bien pour prédire ses interrogations.

— Même après ton départ, je ne l’ai pas maltraitée. Je parle d’Eleena, bien sûr. Je l’ai laissée avec Malgus. Mais je ne sais pas si je lui ai vraiment rendu service en agissant ainsi…

Il la serra encore dans ses bras. Il était plus soulagé qu’il ne pouvait l’exprimer.

— Je suis heureux, Aryn. Je suis heureux que tu aies agi de la sorte. Heureux aussi que tu sois ici.

Il sentit les larmes monter à ses yeux. Il ne savait pas trop pourquoi.

Cette fois, ce fut elle qui l’écarta en douceur, pour mieux le dévisager.

— Qu’y a-t-il ? Tu sembles bouleversé.

Les mots s’entrechoquaient sur sa langue, pourtant il refusa de desserrer les dents. Il se remémora l’épisode du sas sur le Razor, mais il secoua la tête. La mort de Vrath était un fardeau que lui seul porterait.

— Ce n’est rien, affirma-t-il. Je suis simplement heureux de te voir. Un compromis avec Malgus ? Qu’est-ce que ça veut dire au juste ?

— Il m’a laissée partir.

— Il a… quoi ?

— Il m’a laissée partir. Je ne comprends toujours pas pourquoi. Enfin, pas complètement.

— Et est-ce que… Est-ce que tu le traques toujours ?

Une ombre passa sur les traits de la jeune femme, qu’un sourire lumineux chassa presque aussitôt. Une de ses mains vint caresser le pendentif à son cou, une perle au bout d’une chaîne en argent. Zeerid crut reconnaître un bijou nautolan.

— Non, je ne le traque plus. Quand je me suis retrouvée face à lui, j’ai ressenti toute la haine, toute la rage qui le consumaient… dit-elle en frissonnant. C’était quelque chose que je n’avais jamais rencontré chez un Sith avant lui. Il vit dans un monde de ténèbres. Et je… je n’ai pas voulu le suivre jusque-là.

Zeerid comprenait beaucoup mieux qu’elle ne pouvait l’imaginer. Lui-même avait son propre petit monde de ténèbres.

— Tu ne voulais pas porter ce fardeau, dit-il à la jeune femme autant qu’à lui-même.

— Non, répondit-elle. Je ne veux pas porter ce genre de fardeau.

Il se secoua pour évacuer ces sombres pensées et se força à sourire.

— Tu comptes rester un peu ici ?

Avant qu’elle puisse répondre, la voix d’Arra leur arriva de la maison :

— Papa ! Je peux sortir, maintenant ?

Il lui fit signe de les rejoindre. La fillette ouvrit la porte, traversa le perron, dévala la volée de marches et s’élança vers eux.

Aryn posa une main hésitante sur le bras de Zeerid.

— Elle… court ?

— Des prothèses, expliqua-t-il, et ses yeux se mouillèrent à nouveau en voyant sa fille arriver en courant.

La gamine s’arrêta devant eux, hors d’haleine, ses cheveux bouclés en désordre. La curiosité brillait dans son regard, et un large sourire s’épanouissait sur son visage. Elle tendit à l’inconnue une main menue, avec toute la solennité que requérait la situation.

— Bonjour. Je m’appelle Arra.

Aryn s’accroupit pour la regarder droit dans les yeux. Elle prit la main offerte et répondit :

— Moi, c’est Aryn. Bonjour, Arra. Très heureuse de faire ta connaissance.

— Tu as de jolis yeux, déclara l’enfant.

— Merci.

Zeerid rassembla tout son courage et exprima ses espoirs :

— Je pense qu’Aryn va rester avec nous un certain temps. Ce serait bien, non ?

Arra acquiesça.

— N’est-ce pas, Aryn ? Tu restes un peu ?

Elle se releva et Zeerid vit ses espoirs près d’être balayés. Mais quand elle le regarda et hocha la tête, il ne put réprimer son sourire.

— Tu aimes jouer au grav-ball ? demanda Arra à la jeune femme.

— Tu peux m’apprendre.

— Et si nous mangions quelque chose ? proposa Zeerid.

— On fait la course ! s’exclama Arra.

Et elle fila comme une flèche en direction de la maison.

Zeerid et Aryn s’élancèrent derrière elle, et tous trois riaient, enfin libres.