Modèles de Force
Les nuits de Coruscant - Tome 3

Michael Reaves

Titre original :

Star Wars : Coruscant Nights III : Patterns of Force

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Nicolas Ancion et Axelle Demoulin

Pour Christopher Drozd

REMERCIEMENTS

Je tiens à remercier une nouvelle fois mes éditeurs : Shelly Shapiro chez Del Rey et Sue Rostoni chez LucasBooks, qui m’ont proposé de m’aventurer à nouveau dans les bas-fonds de Coruscant ; à Leland Chee et les autres pros galactiques qui ne se lassent jamais de mes questions ; et comme toujours, à George Lucas pour tout cet univers.

PERSONNAGES

Dark Vador : Seigneur Sith et exécuteur de l’Empereur Palpatine

Dejah Duare : empath, ex-partenaire du sculpteur de lumière Ves Volette (Zeltronne)

Den Dhur : ancien reporter (Sullustéen)

Haninum Tyk Rhinann : ancien assistant de Dark Vador (mâle Elomin)

Tope-là : droïde de protocole intelligent

Jax Pavan : Chevalier Jedi (humain)

Kajin Savaros : adepte de la Force non-formé (humain)

Laranth Tarak : Paladin Gris (femelle Twi’lek)

Pol Haas : préfet de police (mâle Zabrak)

Probus Tesla : Inquisiteur (humain)

Thi Xon Yimmon : leader du Whiplash (mâle Céréen)

Tuden Sal : membre du Whiplash (mâle Sakiyan)

C’est ton attention qui détermine ta réalité.

Maître Qui-Gon Jinn

Il y a bien longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine…

PROLOGUE

Les éclats de voix s’élevaient autour de Haninum Tyk Rhinann mais il n’y prêtait plus guère attention. Il avait d’abord essayé de rester concentré, mais le mot contrebande l’avait forcé à faire son propre débriefing. Il s’était mis à réfléchir à un mystère qu’il tentait de résoudre pour des raisons personnelles. L’affaire dont les autres discutaient - le meurtre d’un être insignifiant mêlé au trafic d’une variété d’épices particulièrement nocive - n’avait d’importance que pour le préfet de police local, Pol Haus. En d’autres mots, aussi bien localement que cosmiquement, cela n’avait pas la moindre importance.

Rhinann avait envie d’enfoncer ses doigts dans ses oreilles poilues pour ne plus entendre la voix de crécelle du préfet. À une époque, quand il était l’aide de camp personnel de Dark Vador en personne, le simple fait d’envisager une attitude aussi peu séante aurait suffi à provoquer un reflux d’acide dans ses quatre estomacs. A présent, en toute honnêteté, il devait reconnaître qu’il s’en fichait complètement. Il aurait voulu être doté d’oreillettes auto-rabattantes comme le lesser houdoggin de Klatooine pour bloquer la voix du préfet aussi facilement qu’il pouvait fermer les yeux pour masquer sa vue désagréable.

Il ne pouvait imaginer Zabrak plus lamentable. Au cours de sa longue expérience de fonctionnaire Impérial, il n’avait jamais rencontré de membre de cette espèce aussi incroyablement négligé. Les cheveux du préfet de police - ou ce qui lui faisait office de cheveux - étaient tout ébouriffés, comme s’il n’arrêtait pas de passer ses doigts dedans. Sa tenue était débraillée, sa posture tellement relâchée qu’il était avachi et ses yeux aux paupières lourdes lui donnaient l’air endormi.

Rhinann avait eu vent d’une rumeur selon laquelle les Elomins - son peuple - étaient les descendants d’un groupe de Zabraks qui avaient jadis colonisé la surface d’Elom. La présence du préfet lui donnait envie de mettre la main sur le simple d’esprit qui avait lancé cette information calomnieuse et de le projeter vers le soleil le plus proche.

Rhinann s’enfonça un peu plus dans l’ergofauteuil de la station de travail. Il remarqua amèrement que son esprit, comme un enfant perdu dans un labyrinthe de fête foraine, s’était noyé au milieu d’une multitude d’idées. Il pressentait qu’il était près de perdre la tête. Ce n’était pas étonnant, avec de telles fréquentations.

Il regarda d’un air dédaigneux les autres créatures présentes dans la pièce. Elles formaient un groupe hétéroclite, nul ne pouvait en douter. En plus du préfet Zabrak, qui se tenait au centre de la pièce, il y avait un humain - un Jedi clandestin, qui plus est. Assis à l’autre bout d’un canapé bas, celui-ci tournait de temps en temps la tête vers la créature assise de l’autre côté - une Zeltronne, une semeuse de troubles dans l’âme, toujours à la recherche d’une potentielle victime. « L’équipe » était complétée par Den Dhur, un «journaliste» Sullustéen, si l’on pouvait qualifier de journalisme le genre de poodoo sensationnaliste et racoleur qu’il écrivait. Rhinann avait lu certains de ses articles dans des archives en ligne et estimait qu’utiliser le terme Hutt désignant les excréments pour évoquer l’écriture du petit Sullustéen était pour le moins charitable. Il restait encore le droïde de protocole Tope-là-W-Q, que tout le monde appelait simplement Tope-là. C’était ce droïde qui préoccupait particulièrement Rhinann.

Rhinann plissa les yeux et examina le droïde. Tope-là avait longtemps appartenu au père de Jax Pavan, un certain Lorn. Ou plutôt, si on se fiait à la version de Tope-là, il avait été le partenaire et l’ami de Lorn Pavan. Ce droïde intelligent était arrivé clandestinement à Coruscant, en compagnie de Den Dhur et d’une panacée biotique rare appelée bota. Il était à la recherche de Jax, le fils de son partenaire. Ce garçon sensible à la Force avait été confié au Jedi - ou enlevé par lui, cela dépendait des versions - quand il était bébé. Et bien que la mémoire de Tope-là ait été presque entièrement effacée, il avait réussi à accomplir la mission qui lui avait été confiée. Bien sûr, il lui avait fallu vingt ans pour y arriver…

Rhinann avait rassemblé ces informations grâce à ses recherches minutieuses. Ce qu’il devinait - non, l’idée même de deviner lui donnait de l’urticaire; il préférait voir cela comme une extrapolation ingénieuse -, c’est que Tope-là était, d’une certaine manière, lié à Jax, son père décédé, un mystérieux assassin Sith et au nouveau Seigneur Noir, Dark Vador, dont Rhinann avait récemment été le serviteur. Ce qu’il savait grâce à ses observations, jour après jour, c’est que Tope-là était plus qu’une machine, même si c’était difficile à admettre.

Le phénomène était fascinant mais ne répondait pas à la question principale : le droïde possédait-il encore le bota ou l’avait-il confié à Pavan ?

L’Elomin ne faisait plus semblant - même plus pour lui-même - de s’intéresser au bota pour des raisons commerciales. Il aurait encore pu se cacher derrière cette logique si le dernier membre de leur équipée hétéroclite - la Zeltronne Dejah Duare - n’avait apporté avec elle des ressources financières pratiquement inépuisables. Non, son intérêt était purement personnel. Mais n’en était pas moins important.

La documentation qu’il avait trouvée sur l’HoloNet lui avait appris les effets médicinaux quasi miraculeux que le bota avait sur les malades et les blessés. Ses effets variaient sans doute d’une espèce à l’autre - ils étaient même désastreux pour certaines -, si l’on se fiait aux anciennes archives, datant de plus de vingt ans, qu’il avait réussi à extraire des unités médicales mobiles en fonction pendant la Guerre des clones, mais le bota semblait néanmoins se rapprocher d’une panacée. À quelques rares exceptions près, l’extrait de plante servait à tout pour toutes les espèces. Quand il était administré, il détectait ce qui clochait dans le corps d’un patient et, quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, permettait de régler le problème.

Hélas, cette merveille n’était maintenant plus qu’une note en bas de page nostalgique dans des documents historiques ; la plante avait évolué rapidement et ses propriétés avaient changé. Ce qui était autrefois une herbe médicinale bien gardée et très recherchée n’était plus qu’une mauvaise herbe sans importance… à part pour quelques privilégiés.

Haninum Tyk Rhinann en faisait partie. Ce qui rendait le bota si fascinant à ses yeux n’avait rien à voir avec ses propriétés curatives. Ce n’est d’ailleurs pas sur l’HoloNet qu’il avait appris le plus intéressant mais - il avait un peu honte de l’admettre - en espionnant une conversation entre Tope-là et Jax Pavan. Il avait alors eu vent d’une propriété du bota que L’Holonet ne répertoriait pas : l’extrait de plante offrait une connexion transcendante à la Force. A condition, bien sûr, que le sujet de test ait un niveau suffisant de midi-chloriens. Le taux de midi-chloriens de Rhinann n’était pas assez élevé pour accéder à la Force sans coup de pouce, mais il était possible qu’il y parvienne avec l’aide du bota.

Il avait depuis longtemps accepté, avec le fatalisme propre à son espèce, qu’il mourrait dans la pauvreté et la misère, mais il voulait ressentir la Force avant d’en finir avec la vie. Rien qu’une fois, il voulait être réceptif aux puissances et aux aléas de l’univers, il en avait assez d’y être insensible comme un vulgaire dianoga. Rien qu’une fois, il voulait avoir le pouvoir et la présence d’esprit nécessaires pour éliminer les responsables de sa tombée en disgrâce. Rien qu’une fois, il voulait…

— Je disais : « N’est-ce pas à peu près ce que tu as découvert, Rhinann ? »

L’Elomin cligna des yeux et se retourna pour regarder Jax Pavan qui, réalisa-t-il, avait dû répéter plusieurs fois sa question pour élever la voix à ce point. Le ton du jeune Jedi était généralement doux et ses manières affables - une attitude calculée pour paraître inoffensif. Il n’y avait d’ailleurs pas la moindre trace de colère dans sa voix, juste de la stupéfaction. Les Jedi ne se fâchaient pas - c’est du moins ce qu’ils aimaient répéter à qui voulait l’entendre. Rhinann pensait en son for intérieur qu’ils se fâchaient tout autant que n’importe quelle créature mais étaient bien plus doués pour le cacher. Comment Pavan pouvait-il ne pas être horripilé alors que le Seigneur Noir, qu’on disait responsable de la mort de son père, ne cessait d’envoyer des assassins à ses trousses ? Comment ne pas être en colère contre l’univers quand…

— Rhinann ? répéta Jax.

Son regard sombre se planta dans celui de l’Elomin. Sa voix avait maintenant un léger ton de reproche.

— Pardon. Je réfléchissais à… à un aspect sans intérêt d’une autre affaire.

— Si vous pouviez prendre la peine de réfléchir à cette affaire-ci, qui est un peu plus urgente, intervint Pol Haus. Je suis sûr que nous serions tous ravis…

Rhinann cligna à nouveau des yeux puis laissa échapper un long soupir théâtral.

— Pourriez-vous répéter la question ?

Jax s’exécuta.

— Je disais à Pol Haus que les données que tu as découvertes indiquaient que la source par laquelle Bal Rado recevait les épices s’était tarie juste avant son assassinat.

— Ah. oui, répondit Rhinann qui avait reporté son esprit avec efficacité sur l’affaire en cours. Précisément, nous en avons déduit que sa réticence à informer son acheteur…

— Un Hutt du nom de Sol Proofrock, l’interrompit Den Dhur depuis son fauteuil dans l’embrasure d’une fenêtre.

— Comme je le disais, poursuivit Rhinann avec fermeté, il était réticent à informer son acheteur - un Hutt aux multiples noms d’emprunt - de cette situation. Ce qui l’a conduit à essayer de camoufler cette histoire pendant qu’il cherchait une nouvelle source d’épices…

— Ce qui, malheureusement pour lui, ne s’est pas produit, ajouta le Sullustéen.

Rhinann gratifia le petit humanoïde trapu de son regard le plus dédaigneux.

— Bien évidemment, ça ne s’est pas produit. Sinon, cet individu pathétique serait sans doute encore en vie. Ce que montrent mes recherches, dit Rhinann au préfet, en insistant pour qu’il comprenne que Den n’avait rien à voir avec la résolution de cette affaire, c’est que l’un des contrebandiers que Rado a contactés pour son petit problème - un certain Droo Wabbin, un Toytlarien d’ailleurs - a craché le morceau à l’acheteur.

— Il ne s’agit là que de spéculations, l’interrompit à nouveau Den, car tu n’as pas réussi à récupérer le contenu du message et tout ce dont nous sommes sûrs, c’est que Wabbin était en contact avec ce bon vieux Sol Proofrock.

Tope-là, qui se tenait juste derrière le canapé dans lequel Jax et Dejah étaient assis, émit un grincement métallique, l’équivalent, pour un droïde de protocole, d’un raclement de gorge.

Rhinann ignora cette subtile mise en garde.

— Je suppose que tu penses que c’est une simple coïncidence si Rado a été retrouvé mort quelques jours après l’envoi de ce message et que c’est aussi une coïncidence si son fidèle ami le contrebandier a reçu une importante somme de crédits sur son compte privé au même moment ?

— Je n’ai pas dit cela, objecta Den. J’ai simplement fait remarquer que nous n’avons pas de preuves en titane que le bonheur de Wabbin ait le moindre rapport avec les malheurs de Rado. Même si la coïncidence semble trop grosse pour être une simple coïncidence.

— Une coïncidence trop grosse pour être une simple coïncidence ? répéta Rhinann d’un air méprisant.

Il fit semblant d’applaudir en claquant ses longs doigts.

— Quelle brillante évaluation.

Il se tourna pour s’adresser au préfet.

— Le fait est…

— Le fait est, grommela Pol Haus, en se redressant de toute sa taille, que je ne suis pas venu ici pour écouter des querelles fratricides sur qui savait quoi et comment. Je suis venu ici pour apprendre ce que vous saviez sur le trafic d’épices dans ma juridiction. Vous avez dit que vous aviez de l’information pertinente.

— C’est le cas, s’empressa de lui assurer Jax Pavan tout en jetant un regard noir aux deux querelleurs.

— C’est bien, répondit Haus, parce que tout ce que j’ai, moi, c’est un « homme d’affaires » Toydarien mort - et j’utilise le terme « homme d’affaires » dans son acception la plus large - et une soudaine surabondance d’épices pure dans le Secteur Zi-Kree. Un secteur qui, selon mes recherches, est contrôlé par notre copain le Hutt aux multiples faux noms. Si vous ne pouvez pas me fournir de bonnes informations…

Rhinann ouvrit la bouche pour répondre mais, à sa grande fureur, il vit que les lèvres pendantes de Dhur s’ouvraient aussi. Puis Tope-là émit à nouveau ce grincement. C’était vraiment le bouquet : se faire couper la parole par un droïde…

— Nous vous avons apporté les meilleurs renseignements possibles, préfet Haus, je vous l’assure, insista Rhinann, avec bien plus de force qu’il ne le souhaitait.

— Vous m’avez aussi amené une avalanche de plaintes de harcèlement déposées par des marchands locaux, plus « d’inconnus » qu’il n’existe de dossiers sur les citoyens répertoriés et une piste de cadavres. C’est peut-être sur vous que je devrais enquêter, pas sur Sol Proofrock - ou tous les autres noms par lesquels votre revendeur d’épices Hutt se fait appeler en ce moment.

Avant qu’aucune des bouches ouvertes dans la pièce n’ait pu émettre le moindre son, Dejah Duare se redressa du canapé puis leva une main gracieuse et apaisante.

Tous les regards se tournèrent vers elle, toutes les oreilles se tendirent à l’idée d’entendre sa voix, tous les sens s’ouvrirent dans sa direction, désirant inconsciemment récolter le moindre rayonnement de sa peau rouge carmin - à l’exception de Rhinann et Dhur dont les physiologies, même s’ils étaient tous deux humanoïdes, étaient trop étrangères pour réagir aux charmes endocriniens de Duare. C’était d’ailleurs une bonne chose, à en juger par les regards épris de Pavan et de Haus. Rhinann s’imagina même un instant que les photorécepteurs du droïde s’illuminaient un peu, même s’il savait que cela n’avait aucun sens.

Comme toutes les Zeltronnes, Dejah Duare dégageait une riche mixture de phéromones qu’elle pouvait diriger à sa guise pour manipuler l’humeur de son auditoire. Là, elle avait dirigé toutes ses ressources vers Pol Haus.

— Préfet, dit-elle d’une voix aussi douce que de la synthésoie gorgée de soleil, mon dossier de citoyen est un livre ouvert. Vous n’imaginez tout de même pas que je m’associerais avec des créatures sans scrupule ?

C’était impossible, mais Rhinann aurait juré que le Zabrak rougissait jusqu’à la racine de ses cheveux décoiffés et clairsemés.

— Malgré tout le respect que j’ai pour vous, rétorqua le préfet, cette bande s’est bel et bien montrée en votre compagnie pendant l’enquête sur la mort de votre partenaire.

Dejah laissa échapper une cascade de rires chauds et sensuels qui, s’ils avaient été visibles, auraient eu la même teinte pourpre que ses cheveux.

— Montrée en ma compagnie ! Préfet, le mot n’est-il pas un peu faible ? Jax et son équipe, ajouta-t-elle en adressant un sourire au Jedi, ont résolu le meurtre de Ves Volette. Et c’est pour cette raison que j’ai choisi de m’allier avec eux. Chacun d’eux est extrêmement compétent dans son domaine. Si Haninum Tyk Rhinann vous fournit une information, vous pouvez être certain qu’elle est à la fois exacte et précieuse.

Le préfet semblait perplexe. On aurait dit que ses idées étaient embrouillées.

— Eh bien, je suppose que… c’est-à-dire que, bien sûr, l’information est précieuse. Je n’en ai jamais douté. Et, honnêtement, je me fiche qu’il y ait des trous dans votre dossier personnel, tant que vous continuez à me fournir ce genre d’informations.

Cette dernière partie s’adressait à Jax, qui hocha la tête avec assurance.

— Nous sommes heureux de vous les fournir, préfet Haus. Dans cette affaire, je pense que les renseignements désignent l’ami Hutt de Rado. Je soupçonne qu’il s’est passé ceci : Wabbin avait sa propre source d’épices et il a simplement éjecté Rado puis a conclu un accord en direct avec son acheteur.

Tandis que Jax continuait à enjoliver l’histoire, Rhinann retourna à ses spéculations au sujet de Tope-là. Il savait que les droïdes n’étaient pas censés disposer de capacités et d’aptitudes semblables à celles dont faisait preuve celui-ci. Ce n’était pas simplement une question de désactiver quelques limitations ou de reprogrammer le processeur de réseau synaptique avec de bons algorithmes d’apprentissages. Ves Volette avait en outre été poignardé par une unité 3PO « modifiée » qui s’était vengée du sculpteur Caamasi parce qu’il avait causé de la peine à la Maîtresse Vindalienne qu’il servait depuis des dizaines d’années. En clair, suite à quelques modifications sophistiquées dans sa programmation de protection, l’unité 3PO avait développé un attachement à sa propriétaire.

Tope-là, lui, avait développé bien plus que cela. Alors même, se rappela Rhinann avec irritation, qu’il était aux mains d’un homme qui gagnait sa vie comme revendeur d’objets rares au marché noir. En effet, d’après ce que savait Rhinann, l’ancien « partenaire » du droïde, Lorn Pavan, avait eu bien des occupations mais n’était pas un programmateur compétent.

Ce qui posait la question suivante : comment le droïde de protocole avait-il transcendé sa programmation ? Et pourquoi ?

Haninum Tyk Rhinann détestait l’admettre mais il était d’accord avec Den Dhur sur un point : certains événements ressemblaient trop à des coïncidences pour être des coïncidences et presque tous les événements auxquels Tope-là était mêlé semblaient appartenir à cette catégorie.

Il fallait surveiller le droïde. Et le surveiller de très près.

-[PARTIE I]-

LES PÉCHÉS DU PÈRE

1

La bibliothèque était son endroit préféré au sein de tout le complexe du Temple Jedi. Jax Pavan y allait pour emmagasiner des données aussi bien par les pores de sa peau que par l’étude des innombrables quantités de données stockées là. Il s’y rendait fréquemment pour penser… mais tout aussi souvent pour ne pas penser.

Jax Pavan s’y trouvait à présent pour ne pas réfléchir - et, presque au même moment où il reconnut l’endroit, il comprit qu’il s’agissait d’un rêve. Il savait que le Temple n’était désormais plus qu’un amas de débris, de pierres noircies par le feu et de poussière de cendres. L’Ordre 66 en avait voulu ainsi et l’horrible bain de sang que les rares Jedi survivants appelaient désormais la Nuit des Flammes avait eu lieu.

Pourtant, Jax se trouvait là, dans une des nombreuses salles de lecture de la bibliothèque, exactement similaire à celle qu’il avait vue la dernière fois : les rayonnages éclairés par une douce lumière contenaient des livres, des rouleaux, des datacubes et d’autres vecteurs du savoir en provenance de milliers de planètes ; les tables - chacune baignée dans sa propre lumière - accueillaient les Jedi et les Padawans studieux; les hautes fenêtres étroites donnaient sur la cour centrale tandis que le plafond voûté semblait s’envoler vers l’éternité. Pendant que le regard de Jax, dans son rêve, parcourait toutes ces choses, il ressentait la douleur de leur perte… et autre chose : une intense confusion.

Il s’agissait clairement d’un rêve de Force. Le rêve possédait cette qualité lumineuse, presque scintillante, une lucidité totale de la présence et des sens, accompagnée par la certitude tout aussi limpide qu’il s’agissait d’un rêve. Mais c’était une vision jaillie du passé, pas du futur, car Jax Pavan savait qu’il ne profiterait plus jamais de l’atmosphère de la bibliothèque Jedi. Ses rêves de Force avaient tous été, sans exception, des visions d’événements futurs… et ils n’avaient jamais été aussi lucides.

Il était assis à l’une des tables, un livre et un datacube posés devant lui. Le livre était une compilation d’essais philosophiques des Maîtres des Jedi Thython, qui avaient été les premiers à avancer que la Force avait une double nature : Ashla, l’élément créateur, et Bogan, le destructeur, les aspects clair et obscur de la même Essence. Le datacube, quant à lui, contenait un traité de Maître Asli Krimsan sur la Perspective Potentium, une « hérésie » propagée par le Jedi Leor Hal qui soutenait - comme de nombreux autres avant et après lui - qu’il n’y avait pas de Côté Obscur à la Force, que l’obscurité résidait dans l’individu.

Oui, il avait étudié ces deux volumes, parmi bien d’autres. Il supposait que tous les Padawans les étudiaient au cours de leur formation car ils traitaient de questions sur la nature de la Force et le désir de la comprendre. Il savait que certains espéraient la comprendre complètement et de façon définitive, rêvant de régler une fois pour toutes le débat en cours depuis plusieurs millénaires pour déterminer si la Force possède une seule face ou deux et d’où jaillit le potentiel d’obscurité - de la Force elle-même ou de ceux qui la manient.

Quand avait-il étudié ces volumes pour la dernière fois ? À quelle période son rêve l’avait-il ramené ?

Alors même qu’il se posait ces questions, une ombre s’abattit sur les objets placés devant lui sur la table. Quelqu’un se tenait derrière lui et bloquait la lumière des fenêtres.

Il leva les yeux.

C’était son ami le Padawan Anakin Skywalker. S’il avait rapidement appelé Anakin « son ami », en vérité, le Padawan se tenait toujours à l’écart des autres. Même dans les moments de camaraderie, il semblait un homme à part, comme s’il était entouré d’un bouclier de Force. Toujours menaçant. Jax le lui avait dit une fois, ce qui avait provoqué le rire d’Anakin. Mais Jax, grâce à sa connexion à la Force, avait compris que ce rire était forcé.

Anakin se tenait à présent au-dessus de lui, tournant le dos aux fenêtres, le visage dans l’ombre.

— Eh, tu me caches la lumière.

Les mots s’étaient échappés de la bouche de Jax sans qu’il ait eu l’intention de les prononcer. Mais il les avait prononcés ce jour-là et il savait ce qui était ensuite arrivé.

Anakin ne répondit rien. Il tendit simplement le bras, comme s’il allait lâcher quelque chose sur la table. Jax avança la main, paume vers le haut, pour attraper l’objet.

Il s’agissait d’une pépite de pyronium de la taille de la première phalange de son pouce. Même dans la semi-obscurité, elle dégageait une opalescence qui semblait provenir de ses profondeurs et parcourait tout le spectre visible, du blanc au noir et du noir au blanc. Jax avait entendu quelque part - mais il ne se souvenait plus où - que le pyronium était une source d’un immense pouvoir, quasi illimité. Il avait pensé que c’était une information apocryphe et non fondée. Pouvoir était un mot vague et signifiait beaucoup de choses pour beaucoup de gens.

— C’est pour quoi faire ? demanda-t-il, comme il l’avait fait alors, en levant les yeux vers son ami.

— Pour garder à l’abri pendant que je suis sur Tatooine, répondit Anakin.

Puis il ajouta avec une grimace narquoise :

— Peut-être que c’est un cadeau.

— Il faut savoir, tu me le confies ou tu me l’offres ? avait demandé Jax.

La réponse à l’époque avait été un haussement d’épaules.

Cette fois, la réponse fut une phrase énigmatique prononcée d’une voix profonde et grondante, qui ne ressemblait pas du tout à celle du Padawan.

— Avec ceci, voyage au-delà de la Force.

Jax rit.

— La Force est le début, le milieu et la fin de toutes choses. Comment peut-on aller au-delà de l’infini ?

Au lieu de répondre, l’Anakin de son rêve commença à rire. Sous les yeux de Jax horrifié, la chair d’Anakin noircit, se craquela et se recroquevilla comme sous l’effet d’une chaleur intense, puis se décolla des muscles et des os. Son rire continuait à s’échapper de ses lèvres calcinées.

Jax se réveilla soudain, baigné d’une sueur froide.

Avec ceci, voyage au-delà de la Force ?

C’était impossible. Cela n’avait pas de sens… Et qu’est-ce que c’était que ces brûlures ? Sa peau fut parcourue de frissons quand il se souvint d’où et comment Anakin était censé être mort sur Mustafar : jeté dans le courant de magma par… Personne ne savait qui en réalité.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, Jax ?

Jax regarda Tope-là qui montait la garde, ses photorécepteurs projetant une lumière tamisée.

Jax n’hésita qu’un moment. Cela pouvait sembler inutile de discuter d’un rêve avec un droïde mais Tope-là n’était pas un droïde ordinaire et, même s’il l’avait été, parler à haute voix de ce rêve déroutant, même avec une créature qui n’était pas censée être douée de raison, pouvait être utile. Au pire, raisonna Jax, trier les images, les actions et les mots l’aiderait à les comprendre.

Il s’assit, prenant appui contre le mur de la petite chambre du conapt de la place Poloda qu’il partageait avec le reste de son équipe.

— J’ai fait un rêve.

— D’après mes informations, c’est le cas de tous les êtres vivants, observa Tope-là d’un ton neutre.

La curiosité de Jax fut soudain piquée au vif. Tope-là rêvait-il aussi ? Était-ce possible ? Il eut envie de lui poser la question mais se retint et entama le récit détaillé de sa propre visitation nocturne.

Quand Jax eut terminé son compte rendu, Tope-là se tut pendant un moment. Ses photorécepteurs scintillaient légèrement, d’une façon qui rappelait le clignement des yeux humains. Il finit par dire :

— Puis-je souligner que cela semble contredire l’information que tu as reçue par la Force il y a quelques mois, selon laquelle Skywalker était encore en vie ?

— Eh bien, oui.

Jax passa ses doigts dans ses cheveux humides de sueur :

— Mais je suppose qu’il aurait pu être simplement blessé sur Mustafar.

— C’est possible, même s’il y a des tas d’autres explications envisageables. Ton rêve pourrait avoir une signification plus métaphysique, par exemple. Ou il pourrait être une expression de tes propres craintes intérieures.

— Ce n’est pas comme cela que fonctionne un rêve de Force d’habitude, mais j’imagine que c’est possible. Je n’en ai jamais eu de pareil avant, admit Jax. Je veux dire, un rêve du passé, au lieu d’un rêve du futur. Et un passé modifié de surcroît. Anakin n’a rien dit au sujet de la Force quand il m’a donné le pyronium, il m’a juste demandé de le garder pour lui pendant qu’il allait sur Tatooine. Et je pense que j’aurais remarqué s’il avait pris feu sous mes yeux, ajouta-t-il ironiquement.

Les « yeux » de Tope-là clignotèrent à nouveau, comme pour indiquer de l’amusement.

La sonnerie de la porte retentit. Jax consulta son chrono mais Tope-là fut plus rapide.

— Il est 7 heures.

Ce n’était pas une heure terriblement matinale à ces profondeurs des bas-fonds de Coruscant, où rares étaient ceux qui faisaient la distinction entre la nuit et le jour. Mais la plupart des êtres intelligents semblaient s’accorder sur le fait qu’à certaines heures, il n’était pas poli de sonner chez son voisin.

Jax se leva et quitta sa chambre pour rejoindre la spacieuse zone de vie. Ses compagnons étaient endormis ou sortis. Tope-là le suivit.

Jax avança en direction de la porte d’entrée du conapt, tout en envoyant les filaments inquisiteurs de la Force sonder l’être présent de l’autre côté de la porte. Dans son esprit, il distingua l’énergie de la forme qui se trouvait là mais il ne vit aucun fil révélateur de Force émaner d’elle ou se connecter à elle.

Chaque Jedi ressentait et percevait la Force de façon extrêmement personnelle. Les sensibilités de Jax faisaient qu’il la percevait comme des fils de lumière ou d’obscurité qui enrobaient ou entouraient un individu. Dans ce cas, il ne semblait pas y avoir de fil du tout… même s’il y avait une trace de, eh bien, de bavure - c’était le seul mot que Jax trouvait et qui semblait convenir même vaguement.

Pour la deuxième fois ce matin-là, la curiosité de Jax était titillée. Il ouvrit la porte et sourit légèrement tandis que Tope-là se plaçait sur le côté, dans une position de repli, d’où il ne serait pas immédiatement aperçu par le visiteur.

Dans l’étroit couloir à la lumière vive se tenait un Sakiyan petit et trapu qui, selon les estimations de Jax, devait avoir la soixantaine. Il portait des vêtements propres mais usés jusqu’à la corde. Il cligna des yeux quand il vit la tenue de Jax : celui-ci portait un large pantalon de pyjama et n’avait pas pris la peine d’enfiler une tunique.

— Je… je m’excuse pour l’heure, balbutia le Sakiyan, clignant ses yeux ronds qui paraissaient extraordinairement pâles au contraire de son visage couleur bronze, mais l’affaire est urgente. Je dois parler à Jax Pavan.

Jax examina à nouveau le Sakiyan, plus en profondeur et avec tous ses sens. Comme il ne détectait pas de mauvaise intention, il se présenta.

— Je suis Jax Pavan.

Le visage du visiteur s’éclaira et il poussa un énorme soupir de soulagement.

— N’êtes-vous pas, par hasard, propriétaire d’un droïde de protocole de la ligne Tope-là ?

— Je ne suis pas son « propriétaire », répondit Jax avec prudence, mais, oui, il est ici. Que lui voulez-vous ?

Le Sakiyan exécuta un petit salut de la tête.

— Excusez mon absence totale de bonnes manières. Je m’appelle…

— Tuden Sal, compléta Tope-là, sortant de l’ombre.

Le droïde pointa son index vers le Sakiyan. Une lumière rouge brillait au bout de son doigt : le canon d’un des deux lasers jumeaux incorporés dans ses mains. Puis ses photorécepteurs se mirent à briller.

— J’attends ce moment depuis longtemps…

2

Kajin Savaros était tapi dans une fente étroite sous une tour de soutènement, quelque part dans les niveaux inférieurs d’un gratte-ciel sur le long axe du Marché de Ploughtekal. Il regardait la foule dans le bazar au-dessous de lui. Il ne savait pas exactement à quel étage il se trouvait. Il savait juste que c’était un niveau sombre, bruyant et anonyme.

C’est cette dernière qualité que Kajin recherchait - même si le mot « qualité » convenait mal à Ploughtekal. Il appréciait cet endroit pour l’anonymat et pour la facilité avec laquelle il pouvait y trouver de quoi survivre. Cette tâche avait été facile jusqu’à ce qu’il échappe de justesse à un Inquisiteur, la veille.

Kajin frissonna à ce souvenir. Il évalua la faim qui tenaillait son estomac vide et la compara au risque que, dans cette foule d’inconnus, puisse se trouver quelqu’un qui le surveillait, quelqu’un de soupçonneux, qui savait à quoi il ressemblait et serait assez imprégné de Force pour sentir sa présence. C’est la faim - comme celle ressentie à présent - qui l’avait amené à extorquer de la nourriture quelques niveaux plus haut dans le marché. L’Inquisiteur l’avait repéré alors qu’il tentait de persuader un vendeur de lui donner une brochette de délicieux morceaux de poitrine de fleek fumée : il l’avait coincé avant même qu’il ait pu en dévorer la moitié.

Même angoissé, la pensée de la viande le faisait saliver. Il fallait qu’il mange mais…

Kajin parcourut du regard le bazar surpeuplé. L’ombre et la lumière dansaient sur un décor de fumées montant des casseroles et des braseros. Des éclairages multicolores suspendus aux kiosques scintillaient et clignotaient pour attirer les chalands qui se pressaient dans l’artère. Il n’y avait aucune trace de l’inquisiteur ou d’un de ses pairs. Ils faisaient tout pour rester incognito.

On aurait pu croire que la quantité vertigineuse d’espèces intelligentes, humaines et autres, qui peuplait la ville-planète pouvait apporter une protection suffisante à celui qui cherchait l’anonymat. Coruscant - Kajin secoua la tête, irrité, et se rappela une fois de plus qu’il devait appeler l’œcuménopole par son nouveau nom, le Centre Impérial, tant dans ses pensées qu’à haute voix - le Centre Impérial abritait littéralement des billions d’êtres venus des quatre coins de la galaxie. Repérer une personne précise parmi eux était bien plus difficile que de retrouver un grain de sable sur Tatooine, Bakkah et toutes les autres planètes désertiques du même genre. Caché dans la multitude grouillante, il était à l’abri… tant qu’il n’utilisait pas la Force.

Ce qui n’était pas plus difficile, disons, que d’avaler de la lave incandescente.

Quand il passait du temps sans utiliser la Force et qu’il la gardait comprimée à l’intérieur, cela brillait. C’était comme un grand feu logé derrière son sternum. Il avait du mal à respirer et plus de mal encore à rester tranquille. Cela augmentait littéralement sa température interne : depuis quelques jours, Kajin transpirait et ressentait une légère fièvre.

Le lit du résibloc bon marché qu’il avait loué pour la nuit était trempé de sueur et, sur le mur d’en face, un cercle d’un mètre de diamètre avait été brûlé dans la peinture. Depuis lors, Kajin essayait de se « purger » à chaque lois qu’il sentait la Force s’accumuler, avant qu’elle ne devienne incontrôlable. Il se concentrait sur de la petite télékinésie, faisait léviter des morceaux de nourriture ou des petits objets, et cela semblait le soulager sans trop d’effort. Jusqu’à présent, cela avait fonctionné mais il redoutait d’être repéré par l’un des Inquisiteurs chaque fois qu’il devait le faire.

Kajin porta son regard sur un kiosque à une vingtaine de mètres de distance, où quelques acheteurs marchandaient avec le vendeur des produits - dont la majorité étaient illégaux. Le kiosque exposait des casiers de nourriture sur trois côtés et était ouvert sur l’arrière. L’auvent de l’échoppe d’à côté était en mauvais état : le tissu était déchiré et un coin était attaché non loin de l’arrière du kiosque du vendeur de produits illégaux.

Comme ses méthodes frontales habituelles étaient devenues risquées, Kajin décida d’adopter une méthode moins directe. Il rabattit le capuchon de sa cape et s’infiltra dans la foule. Un bouillon d’énergie, d’arômes et d’odeurs nauséabondes flottait autour de lui. Il bouscula accidentellement une femme et sentit son regard brûlant le fixer. Il tempéra la colère qui semblait s’insinuer à la surface de son esprit quand il était confronté aux foules de gens pressés. De ce point de vue au moins, il n’était pas différent des autres êtres massés ici.

Car il était bien différent tout de même.

Il arriva à la hauteur de l’auvent et se glissa sur le côté, loin du flot de trafic, puis et se dirigea vers l’arrière du stand. Il y faisait encore plus sombre que dans l’artère ombragée et Kajin en profita pour se placer dans l’obscurité de l’étroit passage qui courait le long de l’échoppe, entre la paroi de tissu à l’arrière et la surface en ferrobéton d’un gratte-ciel miteux.

Quand il émergea de l’autre côté de l’échoppe - qui devait être celle d’un herboriste, à en juger par les arômes sauvages -, il se retrouva à moins de trois pas d’une rangée de casiers qui contenaient peu de fruits familiers et beaucoup de végétaux exotiques. Comme il ne voulait pas risquer de se faire pincer pour un truc qui ne serait peut-être pas comestible pour un humain, il examina les casiers à la recherche d’une denrée familière. Il finit par trouver ce qu’il cherchait : un panier de racines de Daro.

L’eau à la bouche, il se faufila sous le coin avancé de l’auvent et s’accroupit, les yeux à hauteur du trésor. Les racines de Daro poussaient sur plusieurs planètes colonisées par les humains. La planète de Kajin était l’une d’elles. Enfant, il avait développé un goût pour la chair dorée, sucrée et crémeuse de la racine et, affamé comme il l’était, il était convaincu que ce serait son meilleur repas depuis longtemps. Un groupe de chalands passait devant le kiosque, bloquant de temps en temps la vue du Daro. Il les pria intérieurement de ne pas trouver les marchandises proposées ici attirantes et d’aller ailleurs.

Ce qu’ils firent.

Kajin se pencha en avant et leva une main vers son trophée. La sueur dégoulina dans ses yeux, ce qui le déconcentra. Il jura, essuya le ruisselet salé et tendit à nouveau le bras. Il réalisa que sa main tremblait et ce n’était pas de faim. Sa rencontre avec l’inquisiteur la veille avait été plus que simplement dérangeante. C’était clair : il avait peur - peur de faire quelque chose qui attire l’attention sur lui. Leur attention, en tout cas. Il se vantait d’être tout à fait capable de détourner l’attention des gens ordinaires. Mais les Inquisiteurs n’étaient pas des gens ordinaires. Ils étaient les chiens de garde de l’Empereur. Ils étaient dotés de pouvoirs insoupçonnés.

Il s’arma de courage. Il ne lui faudrait que deux secondes pour saisir deux morceaux de l’appétissante nourriture. Il ouvrirait la porte de la Force puis la refermerait très vite. Simple. Ce serait simple.

Déterminé, il essuya la sueur de sa paume, étendit la main et invoqua la Force. Un Daro au sommet de la pile se mit à bouger, roula du monticule et tomba sur le sol, sans que personne ne le remarque. Il invoqua à nouveau la Force et la racine vola, en ligne droite, jusqu’à sa main.

Son cœur, qui battait la chamade dans sa poitrine, se calma. Pas mal. Et pas un Inquisiteur en vue… ou en sens. Encouragé, il décida d’en attraper d’autres. Il glissa la grosse racine dorée dans une poche intérieure de sa cape volumineuse, leva la main et…

Un frisson de terreur lui parcourut l’échine : il ressentait dans les méandres de Force un tourbillon, de ceux qui se déclenchent lorsque quelqu’un, tout proche, cherche à repérer qui vient d’utiliser son pouvoir.

Kajin sentit un mouvement dans l’avenue encombrée face à l’échoppe du vendeur. Des gens dégageaient rapidement le passage pour céder la place à quelque chose ou quelqu’un qui était très pressé. Il tâcha de faire taire sa peur et projeta sa pensée en une salve désespérée et bien affûtée en direction des racines de Daro. Amplifiée par la charge d’adrénaline, l’onde frappa le casier avec une déflagration semblable à celle d’un champ de répulsion. Des racines de Daro explosèrent en l’air et s’abattirent sur le sol en roulant dans toutes les directions. Les clients amassés autour du stand réagirent sous l’effet de la panique. Certains faisaient un pas de côté, d’autres baissaient la tête ou slalomaient pour libérer le passage. On en voyait même glisser sur des fruits écrasés et rejoindre en titubant l’avenue encombrée.

Kajin profita de cette diversion pour ramasser encore deux précieuses racines en forme de gourdin avant de disparaître au plus vite. Il se faufila comme un rongeur derrière trois ou quatre stands de la même rangée avant d’émerger au coin d’une allée transversale. Les racines de Daro étaient à l’abri des regards sous ses vêtements. Il se glissa dans le flux du trafic piétonnier en réajustant sa cape.

Il eut un sourire grave. Un mélange étrange de soulagement et d’excitation l’envahissait, réchauffant tout son corps. Il avait à nouveau échappé de justesse à la détection. Une fois de plus, il avait évité les mignons de l’Empereur. Pendant un bref instant, il se considéra comme un trophée très recherché. Il était un être sensible à la Force, trouble et solitaire, qui dansait aux limites de la société, gardant toujours une longueur d’avance sur l’Inquisitorius et ses agents frustrés. Il s’imaginait bondissant d’un gratte-ciel à l’autre : une silhouette insaisissable, un puissant Maître de la Force.

Un Jedi.

Une soudaine vague de colère s’éleva dans la poitrine de Kajin, balayant d’un coup son soulagement et ses rêveries emplies d’autosatisfaction. Jadis, à une époque plus éclairée, il serait devenu Jedi et on lui aurait révélé les secrets de la Force, il aurait aiguisé ses nouvelles aptitudes, qui ne s’étaient complètement révélées que l’année précédente.

Mais le Temple Jedi était en ruines et l’Ordre avait été dispersé dans toute la galaxie. Il n’était même pas certain que des Jedi aient survécu. Kajin passait de l’espoir au désespoir à ce sujet… Il était en colère contre l’univers et contre la Force. Il serra les dents en essayant d’apaiser la colère qui bouillonnait dans ses veines.

Non. Il ne reste pas de Jedi, se dit-il. Je suis seul. Seul.

Seul avec ce pouvoir qui mûrissait en lui, exigeant d’être utilisé. Kajin en était à la fois fier et terrifié. Surtout dans les moments comme celui-ci, quand une rage amère brûlait en lui. Une rage qui n’avait aucune cible vers laquelle s’évacuer - à part, peut-être, les Inquisiteurs. Il détestait et craignait ces êtres troubles, et il était dangereux de les attirer, encore plus dangereux de les viser avec sa colère. La rage de Kajin restait donc sans direction, ne visant personne - et tout le monde à la fois, Il la gardait fermement en lui parce que y céder et la laisser échapper à son contrôle équivaudrait à envoyer une balise lumineuse géante annonçant aux Inquisiteurs : Venez me chercher !

Kajin sortit de la rue au moment où un camion-speeder approchait. Il se colla contre une poutre de soutènement longée qui avait été dressée pour étayer la façade en ruines d’une salle de jeux fermée depuis longtemps.

Une secousse de conscience se faufila à travers les replis de contrôle qu’il essayait de maintenir autour de son pouvoir secret. Il leva la tête et regarda de l’autre côté. Un homme - un humain - l’observait depuis l’entrée sombre et difforme du bâtiment d’en face.

Sans même réfléchir, Kajin effaça ce souvenir de la mémoire de l’homme en utilisant la Force pour réarranger ses pensées. Il n’avait jamais rien tenté de pareil mais c’était bien plus facile qu’il ne l’aurait cru.

Il fila sur le côté et s’inséra dans un groupe d’étrangers tandis que le camion-speeder bloquait la vue de l’homme de l’autre côté de la rue. Avec un léger effort, il aurait pu persuader l’autre de se planter devant le véhicule. Cela aurait été facile.

Trop facile.

Il frissonna, baissa la tête et s’immergea dans la foule.

Den Dhur, titubant de fatigue, fit irruption dans la pièce principale du conapt. Il frottait ses yeux encore engourdis de sommeil. Quand sa vision s’éclaircit, il s’arrêta net à la vue du tableau qui se dressait devant lui. Jax, Tope-là et un étrange Sakiyan se tenaient immobiles devant la porte d’entrée ouverte. Tope-là tendait un doigt en direction du Sakiyan, comme s’il lui faisait la morale… C’est du moins ce qu’aurait pensé quelqu’un qui ignorait la présence de lasers dans les index du droïde. Mais Den connaissait leur existence.

Il secoua la tête pour tenter de se réveiller et résista à la tentation de se frotter à nouveau les yeux. Est-ce que Tope-là avait grillé un de ses circuits ? Et nom d’un Wookiee, qu’est-ce qui passait par la tête de Jax ? Ce type était peut-être un client potentiel : ce n’était pas ce genre d’accueil qu’il fallait leur réserver.

— Heu… dit Den. Les gars ? Vous pouvez me présenter notre nouvel ami ?

Les photorécepteurs du droïde clignotèrent d’une façon si éblouissante que Den ne put s’empêcher de cligner des yeux.

Jax s’éclaircit la gorge.

— Tope-là ?

Le droïde émit un bruit proche d’un soupir humain et baissa le bras.

— Visiblement, j’ai passé trop de temps avec des êtres vivants : j’ai attrapé de mauvaises habitudes. La rancune, par exemple.

— Ok… dit Jax. Puis-je savoir pourquoi tu gardes de la rancune envers notre visiteur ?

— Ouais, acquiesça Den, en avançant dans la pièce. D’ailleurs, pourquoi ne prions-nous pas notre invité d’entrer, de s’asseoir, de prendre un verre et de nous expliquer ce qu’il veut ?

— Ce que je veux, avant tout, répondit le Sakiyan en s’asseyant d’un air gêné sur le canapé fonctionnel qui ornait un des murs gris, c’est m’excuser auprès de Tope-là.

Den regarda Tuden Sal d’un air ébahi.

— Vous voulez faire quoi ?

— Apparemment, intervint Jax, Sal et Tope-là ont une histoire en commun.

Le Jedi était perché sur le bras du canapé, ce qui lui permettait de voir à la fois le Sakiyan et Tope-là. Bonne position, pensa Den. Il traversa la pièce pour offrir à leur invité un verre d’eau qu’il venait de remplir au robinet. Le Sakiyan examina le verre comme s’il n’avait jamais rien vu de pareil. Den fut soudain pris de panique et tenta de se souvenir si les Sakiyans étaient allergiques à l’eau ou à un truc du genre.

Mais Tudden Sal finit par lever les yeux du verre et lancer un petit rire :

— Une histoire, c’est ça… ou une absence d’histoire, dans le cas de Tope-là. Je dois avouer que cela me paraît assez étrange. Je ne suis pas encore habitué à l’idée que Tope-là soit - je ne trouve pas de meilleur terme - doté de conscience.

— « Doté de conscience », répéta Tope-là sèchement, le terme est parfait, merci.

Tuden Sal hocha la tête :

— Oui, j’avais oublié à quel point il était parfait.

Il regardait le droïde en face. Celui-ci se tenait juste devant lui. Probablement à deux sous-routines de pointer à nouveau ses lasers sur lui.

Le Sakiyan baissa les yeux et se mit à aplatir les plis du long manteau qu’il portait au-dessus d’une tunique qui avait dû être élégante. Puis il leva à nouveau les yeux vers Tope-là.

— Je suis désolé, Tope-là, de ce que je t’ai fait. Je me suis montré… borné et égoïste.

— Tu peux ajouter déloyal, indigne de confiance, sans scrupule et cruel, rétorqua Tope-là. En un mot, tu avais tort. Tu n’imagines pas à quel point tes actions ont été dommageables pour les Jedi et pour la République.

Le Sakiyan ferma un instant ses yeux enfoncés, voilant ses pensées.

— Non, je ne peux pas l’imaginer.

Den se hissa dans l’embrasure de la fenêtre à côté du canapé. Il aimait cet endroit parce qu’il était haut perché - ce qui était rare pour un natif de Sullust - et que la vue plongeante lui permettait d’étudier le visage des gens d’un angle intéressant.

— C’est très bien tout cela, dit-il en laissant pendre ses petites jambes sur le rebord de la fenêtre, mais est-ce qu’un de vous deux aurait l’amabilité d’expliquer pourquoi ces excuses sont nécessaires ?

Tope-là pencha la tête ostensiblement vers Tuden Sal, qui s’éclaircit la gorge et réarrangea à nouveau son manteau.

— Il y a quelques années, commença-t-il, un… un ami m’a demandé de m’assurer que Tope-là et des données qu’il transportait puissent arriver au Temple Jedi, ici, sur Coruscant.

Den n’avait pas besoin de la Force pour voir l’effet que ces paroles avaient sur Jax. Le jeune Jedi se raidit.

— Mon père… Mon père, Lorn Pavan, vous a demandé de livrer Tope-là aux Jedi !

Tuden Sal hocha la tête.

— Oui. Je n’ai pas réalisé à ce moment-là qu’il… que sa demande était en quelque sorte une dernière volonté. Depuis lors, j’ai compris que Lorn m’avait confié cette tâche parce qu’il s’attendait à ne pas vivre beaucoup plus longtemps. Malheureusement, il avait raison.

— Pourquoi n’avez-vous pas exécuté cette volonté ? demanda Jax d’une voix faible.

Den regarda Tope-là. Le droïde ne manifestait aucun signe extérieur de tension ou d’intérêt accru mais son ami savait que le droïde attendait depuis plus de vingt ans la solution de ce mystère.

Le Sakiyan étendit ses mains dans un signe universel de stupéfaction.

— C’est tout simple. J’ai vu que je pouvais tirer profit du droïde et, avec la prétention qui accompagne souvent le succès, j’ai pensé que je pouvais faire d’une pierre de Kaïburr deux coups. J’avais l’intention de livrer l’holocron que Tope-là transportait au Jedi auquel Lorn m’avait demandé de l’apporter, mais je voulais d’abord effacer la mémoire du droïde et le reprogrammer pour l’utiliser comme garde du corps pendant mes transactions avec le Soleil Noir. Tope-là avait subi certaines… modifications que je n’avais jamais vues chez aucun droïde de protocole, ni chez aucun droïde d’ailleurs. Des modifications que je ne pensais même pas possibles.

— Pourtant, tu as omis la plus importante d’entre elles, intervint Tope-là.

— C’est vrai, admit Sal. Franchement, je n’arrivais pas à croire ce que Lorn m’avait dit sur toi. Maintenant, je regrette de m’être montré aussi… borné.

— Traître, dit Tope-là au même moment.

Den devait admettre que Tope-là n’avait pas tort. Comment, par la Force, pouvait-on se comporter de façon si déloyale envers un soi-disant ami ? Den espérait ne jamais devenir mercenaire ou désabusé au point de mettre le bien-être de ses amis ou du monde avant ses intérêts à court terme.

Tuden Sal soupira.

— Je ne peux pas le nier. Mais j’avais l’intention d’apporter l’holocron au Temple. Je le jure.

— J’ai découvert que les meilleures intentions à elles seules suffisent rarement à renverser les tyrans, commenta le droïde.

Il y eut un silence qui devenait gênant, puis Jax demanda :

— Comment cela s’est-il passé ?

— J’étais sur plusieurs projets à la fois… pas tous légaux. J’ai envoyé Tope-là pour qu’il se fasse reprogrammer, puis je suis retourné à mon bureau et j’ai découvert qu’un concurrent avait lancé une offre d’achat hostile sur mes sociétés. Toutes mes sociétés. Je suis passé de la richesse à la misère du jour au lendemain. C’est bien simple, je n’ai pas livré l’holocron au Conseil des Jedi parce que je n’avais plus les moyens de le faire. J’étais assiégé. J’ai dû me cacher puis liquider la plupart des avoirs et des propriétés qui me restaient - y compris Tope-là, que j’ai revendu à un trafiquant d’épices après avoir effacé sa mémoire.

Il marqua une pause pour examiner le droïde avec un respect évident.

— C’est du moins ce que je pensais. Je n’ai pas lésiné sur les moyens. J’ai commandé le nettoyage quantique le plus minutieux possible. Apparemment, Tope-là possède des sous-routines et des ressources qui résistent même à ce type de nettoyage.

— Il m’a fallu très longtemps, dit le droïde en insistant lourdement sur les deux derniers mots, mais j’ai fini par récupérer toute ma mémoire.

Le Sakiyan secoua la tête.

— Cela n’aurait pas dû être possible. Et pourtant, te voilà. Et me voilà. Contrairement à toi, je n’ai jamais réussi à me refaire. J’ai fini par arrêter d’essayer. Surtout lorsque j’ai découvert que le rachat de mes entreprises n’était pas, dirons-nous, une idée originale de mon concurrent. Je l’ai mis au pied du mur, quelques années plus tard, et j’ai appris qu’il avait été financé par Palpatine, qui était alors Sénateur. Mon « ami » jouait essentiellement un rôle d’intermédiaire, même si je pense qu’il a pu garder au passage une grande partie de ce qu’il m’a volé.

— Pourquoi ? demanda Jax. Qu’aviez-vous que l’Empereur voulait ?

— Je pense que j’étais simplement une cible facile, répondit Sal avec beaucoup d’amertume. Ma situation financière me rendait vulnérable et Palpatine, qui était loin d’avoir des difficultés d’argent, comme tous les politiciens, a préféré utiliser l’argent de quelqu’un d’autre pour financer son OPA gouvernementale.

Il eut un sourire peiné.

— Vous savez ce qu’on dit : « Les affaires… »

— «… sont les affaires », compléta Den.

Ils avaient tous déjà entendu cette phrase.

— Je dois avouer que, même si je n’ai pas employé exactement ces termes-là, j’ai souvent dit des choses du même acabit. Bien plus d’une fois. Mais je n’ai jamais été assez stupide pour importuner le gouvernement.

Il haussa les épaules.

— Peut-être est-ce précisément ce scrupule qui m’a fait passer pour une proie facile. Peu importe la raison : le gouvernement m’a ruiné. Pire encore, j’ai été placé sur liste noire et c’est devenu impossible pour moi de rebondir. Même le Soleil Noir ne voulait plus traiter avec moi… Je préfère ne pas penser à ce que cela implique.

Il hésita puis ajouta :

— Les dégâts n’ont pas touché que mes entreprises, même si les dieux du malheur savent à quel point cela a été dévastateur. Non, j’ai aussi perdu ma famille : ma compagne, mes enfants.

— Ah, s’exclama Tope-là. C’est décevant, n’est-ce pas, comme certaines personnes peuvent se montrer inconstantes. Mêmes celles dont on attend de la loyauté.

— Ce n’était pas de l’inconstance, se défendit Tuden Sal avec une certaine dureté. C’était de la peur. Je n’ai pas seulement perdu ma visibilité, j’ai surtout été contraint de vivre caché. Ma tête est toujours mise à prix, j’en suis sûr, bien que je n’aie jamais pu le confirmer. Quand quelqu’un a essayé de capturer mon plus jeune enfant, j’ai envoyé ma famille sur une autre planète. Je n’avais pas le choix.

— Et depuis, vous vivez ici en faisant profil bas ?

Jax secoua la tête et poursuivit :

— J’espère que vous n’aviez pas l’intention de vous cacher avec nous ! Ma tête aussi est mise à prix. Et, comme vous, je ne sais même pas pourquoi.

— Je ne veux plus faire profil bas, annonça le Sakiyan. Je ne me laisse plus faire. J’ai rejoint le Whiplash, c’est ainsi que je vous ai trouvés.

Il indiqua Jax d’un signe de tête.

— Vous avez rejoint le Whiplash ? demanda Jax. Dans le but de retrouver Tope-là ?

Den comprenait le ton sceptique de Jax. Le Whiplash - l’organisation clandestine dont Den et ses compagnons faisaient partie - avait pour vocation de saper les agissements de l’Empire et de sauver ses victimes. C’était une organisation tellement secrète que ses agents passaient souvent de longues périodes sans communiquer ouvertement, ils n’étaient informés que des missions qui les concernaient strictement et n’admettaient de nouveaux « membres » qu’après les avoir soumis à un examen minutieux.

— Non, répondit le Sakiyan. Dans le but de combattre l’Empire. Vous retrouver Tope-là et vous, c’est un coup de chance. J’avais abandonné l’espoir de vous recroiser. En fait, j’étais convaincu que vous étiez mort et que le droïde avait été démonté pour les pièces par un imbécile quelconque qui n’avait aucune idée de ce qu’il avait entre les mains. Je ne vous aurais jamais retrouvés si ma première mission pour le Whiplash ne m’avait permis de rencontrer Laranth Tarak.

Jax sursauta en entendant prononcer le nom de la Twi’lek, mais avant qu’il n’ait eu l’occasion de faire beaucoup plus que rester bouche bée, comme un poisson plat sullustéen, Tope-là intervint :

— Ce qui m’amène à cette question : pourquoi nous avez-vous retrouvés ?

Le Sakiyan fut tout à coup pris d’une excitation malsaine. La lueur dans ses yeux parut en tout cas pernicieuse à Den.

— J’ai une mission pour Tope-là, pour laquelle ses modifications spéciales - en particulier son arsenal camouflé et son absence de certaines… inhibitions normales - conviendraient à merveille.

— Et de quoi s’agit-il ? s’enquit Tope-là.

— Mon vieil ami, dit le Sakiyan en souriant pour la première fois, tu ferais un assassin idéal.

— Vous voulez que Tope-là assassine quelqu’un ?

Jax n’en revenait pas.

— Ce n’est pas le genre de mission dont se charge généralement le Whiplash. Nous protégeons les gens, nous les extirpons de situations délicates, nous leur trouvons un moyen sûr de quitter la planète. Nous ne nous livrons pas à des vendettas pour les autres.

— On pourrait considérer ceci comme une mission personnelle, admit Sal, pourtant, je vous assure que cela servira tous ceux qui aiment la liberté, y compris les Jedi, d’une façon que vous ne pouvez imaginer. Avec les modifications de Tope-là et l’anonymat que procure le fait d’être un droïde… voilà le liquidateur parfait.

— Eh là, un moment.

Den leva la main et sauta de l’embrasure de la fenêtre. Il remarqua au passage que la lumière blême qui perçait de l’extérieur - un faible rai de lumière du soleil en provenance du haut et une source artificielle filtrant en dessous - agrandissait son ombre sur le plancher de ferrobéton, la rendant bien plus grande que sa taille réelle. Cela tombait bien car il avait besoin de se sentir imposant à ce moment précis. Les dernières paroles de Tuden Sal avaient transformé ses entrailles en gelée tremblotante.

— Tope-là, un assassin ? Qu’est-ce que c’est que cette absurdité malsaine ? Pour vous, il n’est peut-être qu’un automate anonyme mais pour moi, il est… il est…

Den hésita. Il se rendait compte qu’il n’avait jamais défini avec précision ce que Tope-là représentait pour lui. Et les unités oculaires du droïde étaient fixées droit sur lui.

— Tope-là est mon ami. Et l’ami de Jax. On ne veut pas qu’il soit exposé au danger avec le manque total de respect et d’humanité dont vous feriez preuve avec un… une…

— Une machine ? compléta Tope-là sur un ton qui, chez un être vivant, aurait été accompagné d’un haussement de sourcils.

— C’est ça.

— Ouais. Il l’a reconnu lui-même il n’y a même pas une minute, Tope-là. Tu n’es pas un jouet programmable. On ne peut pas juste te bourrer de codes et t’envoyer dans une situation dangereuse, comme si tu étais un simple équipement dont on peut se passer facilement. Tu as une volonté. Tu es une personne.

À ce moment-là, Den ressentit ces mots comme jamais auparavant, il comprenait jusqu’à la semelle de ses bottes qu’il ne pouvait pas - à aucun prix - envoyer Tope-là seul dans une situation dont il risquait de ne pas revenir. Un frisson glacé lui parcourut l’échine depuis le sommet du crâne. Qu’est-ce que cela signifiait ? Qu’il se porterait volontaire pour l’accompagner ?

Le visage métallique de Tope-là était, comme toujours, impassible.

— Oui, dit le droïde. Comme tu l’as fait remarquer, je suis doté de volonté. Ce qui signifie que j’ai à la fois la capacité et le droit de déterminer, après avoir consulté l’équipe bien sûr - il tourna la tête vers Jax en disant cela -, quelles missions je suis prêt ou non à accepter. Mais…

Il hésita, ce qui se produisait rarement, voire jamais.

— … je prends bonne note de ta sollicitude, Den, et le sentiment qu’elle suppose est partagé.

Tope-là porta ensuite son attention sur Tuden Sal de manière si brusque que Den eut l’impression qu’on venait de lui enlever un soutien physique.

— Évidemment, avant même que nous puissions envisager l’idée d’une mission de ce genre, dit Tope-là au Sakiyan, nous devons mieux la comprendre et évaluer son potentiel pour le bien ou le mal. Qui souhaites-tu que j’assassine exactement ?

Tuden Sal sourit et ses yeux affichèrent une expression presque malicieuse.

— Permets-moi de tester tes connaissances en ésotérisme historique. As-tu déjà entendu parler des Monarchomechs ?

Tope-là n’hésita pas une seconde.

— Bien sûr. Il s’agit d’une secte obscure de fanatiques qui s’est développée à l’est de la Région d’Expansion il y a environ 400 années standard. Ils s’opposaient à la monarchie absolue de leur système planétaire et ont promulgué le tyrannicide. Comme les moines B’omarr de Tatooine, ils n’étaient pas des droïdes mais des cyborgs, c’est-à-dire des cerveaux organiques contenus dans des corps de robots. Le nom, en youtanais moyen, est un jeu de mots qui signifie « tueurs de monarques ».

Tope-là adopta un ton plus calme, presque pensif pour poursuivre :

— Tu veux que j’élimine l’Empereur Palpatine.

3

— J’implore votre courtoisie, intervint Haninum Tyk Rhinann en s’asseyant dans un ergofauteuil à côté du canapé où était installé le Sakiyan. Je ne peux avoir bien entendu. Vous voulez que Tope-là assassine l’Empereur Palpatine ?

— Oui, en gros, c’est cela.

Rhinann tourna légèrement la tête pour regarder Jax, qui se tenait debout derrière le canapé, le visage impassible. Sans la Force, l’Elomin n’avait aucun moyen de savoir ce que le Jedi pensait de cette idée complètement folle - bien que le simple fait qu’il ait autorisé le Sakiyan à la présenter prouvait qu’il ne la rejetait pas entièrement… C’était pourtant ce qu’il aurait dû faire, selon l’Elomin, s’il avait ne fût-ce qu’une once de bon sens.

— Vous vous rendez compte, bien sûr, que l’idée d’assassiner l’Empereur n’est pas vraiment nouvelle, poursuivit Rhinann.

Le Sakiyan hocha la tête.

— Oui.

— Et que d’autres ont déjà essayé - j’ajouterais que les résultats ont été désastreux -, d’autres qui disposaient de bien plus grandes ressources que nous.

Tuden Sal leva un de ses doigts épais.

— Je me permets de ne pas être d’accord avec vous. Aucun des aspirants assassins de l’Empereur ne disposait des ressources que nous possédons. C’est vrai qu’ils avaient des moyens matériels… peut-être même plus importants que ceux dont vous disposez.

Il fit un signe de tête en direction de Dejah Duare, qui s’était assise au bout du canapé, le front rouge plissé par un froncement de sourcils.

— Mais ils ne comptaient pas parmi eux un Chevalier Jedi, n’avaient pas non plus les sources de renseignement du Whiplash, ni les précieux services de quelqu’un qui fut proche du Seigneur Vador comme vous. Et ils ne possédaient certainement pas de droïde aux talents aussi exceptionnels que ceux de Tope-là.

Rhinann regarda le Sakiyan en clignant des yeux. Tout ce qu’il venait de dire était vrai - mais son idée n’en était pas moins complètement folle. Grâce aux connaissances de Rhinann au sujet du fonctionnement interne du Bureau de la Sécurité Impériale, ils pourraient se rapprocher du plus grand défenseur de l’Empereur, et donc de l’Empereur lui-même. Et il était envisageable qu’avec les qualités uniques de Tope-là, ils parviennent à s’introduire au cœur des opérations Impériales… Mais, non, c’était tout de même une folie, il n’y avait pas d’autre mot pour décrire cette idée. Si le droïde était capturé, ses banques de mémoire seraient fouillées pour trouver l’information qui ferait tomber la résistance naissante dans son ensemble.

Quant au sort qui serait réservé à Rhinann lui-même, il tremblait rien que d’y penser. Le plus méticuleux et le plus consciencieux des agents chargés du scanner de vérité de l’Empereur serait ravi de revêtir métaphoriquement des bottes à bouts renforcés en duralumin pour défoncer les barrières qui gardaient le jardin de son esprit puis de piétiner joyeusement les délicates pousses et les racines neuronales jusqu’à les transformer en bouillie sanglante. Rhinann ferma les yeux et regretta de posséder une imagination si fertile.

Il poussa un profond soupir qui fit frémir ses défenses.

— Non, décréta-t-il. Ce n’est pas envisageable. C’est une idée idiote, grotesque et absurde. Les risques sont tout simplement inacceptables.

— À la surprise générale, je suis à nouveau d’accord avec la grande créature désordonnée en gilet.

Ces mots venaient de la bouche du reporter Sullustéen, qui avait repris sa place habituelle dans l’embrasure de la fenêtre.

— J’y ai réfléchi de soixante façons différentes et chacune d’elles semble bien trop risquée. S’il arrivait quoi que ce soit à Tope-là…

— À Tope-là ? répéta Rhinann incrédule. Tu t’inquiètes pour le droïde ? Tu ne te rends pas compte de ce que cela signifierait pour le Whiplash si Tope-là tombait aux mains de l’ennemi ?

— Ou pour les Jedi survivants, dit Jax calmement.

— S’il en reste, ajouta Rhinann.

— Le droïde, dit Tope-là avec une emphase subtile, détruirait le noyau de sa mémoire s’il sentait que sa position était compromise. Je suis plus tracassé par l’idée qu’un échec de ma part entraînerait de graves conséquences pour Jax et tous ceux qui seraient arrêtés pour m’avoir aidé dans ma mission. Pour cette raison, si je le fais, je veux le faire seul. Complètement seul.

— Tope-là ! objecta Den. C’est ridicule. Tu ne peux pas la jouer solo sur une mission comme celle-ci. Tu auras besoin de renseignements, de renforts, d’un couloir d’évasion…

— Je peux obtenir moi-même les renseignements en m’introduisant dans l’Holonet du complexe Impérial, merci beaucoup. Je peux aussi assurer moi-même les renforts - après tout, qui s’attend à ce qu’un droïde de protocole soit équipé de pistolets laser camouflés et d’autres systèmes de défense ? Je pense aussi que je peux créer moi-même un couloir d’évasion.

Le droïde se tourna vers Jax.

— Je dirais que l’une des principales raisons de l’échec des autres tentatives d’assassinat était qu’il y avait trop de gens et trop de ressources impliquées dans le complot. Plus il y a d’individus engagés dans ce genre d’entreprise, plus le risque d’être découvert est élevé.

Le regard de Tuden Sal était rivé sur le visage métallique brillant du droïde.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— A nous deux, Rhinann et moi, répondit Tope-là, je pense que nous pourrons obtenir suffisamment d’informations sur l’itinéraire de Palpatine pour pouvoir évaluer correctement le lieu où il réside. Une fois que je saurai où il se trouve, il suffira de camoufler mon identité virtuelle. J’accéderai aux nœuds Impériaux de l’Holonet sous un alias.

— Un déguisement virtuel, murmura Jax.

— Exactement.

— Ce qui est très bien, si ce n’est que ton modèle n’est plus fabriqué, argua Den. Tu parviendras peut-être à tromper l’Holonet, mais tu restes un droïde de la série W-Q : je parierais un bon tas de crédits qu’il n’en reste pas beaucoup de ce type aux côtés de l’Empereur. Il est sans doute entouré des droïdes de protocole les plus modernes que des crédits Impériaux puissent acheter. Je n’ai pas raison, Rhinann ?

L’Elomin hocha la tête.

— C’est tout à fait exact. Sans vouloir te vexer, Tope-là, tu es un peu une antiquité.

Le droïde réussit à paraître offensé.

— C’est peut-être vrai mais ce n’est pas un obstacle insurmontable. Le modèle créé pour remplacer ma série ne diffère qu’à quelques petits détails extérieurs près. Par exemple, les unités oculaires sont plus petites et elles utilisent un système d’émission de lumière halogène avec un éclat blanc-bleu caractéristique, la plaque de la poitrine a été modifiée pour inclure un répulseur et, enfin, les connexions externes ont été rationalisées. Ce sont des choses qui devraient être faciles à simuler dans mon apparence. Et, bien sûr, j’aurais besoin d’un bon polissage.

— Tout ça est facile à régler, dit Tuden Sal. Même le polissage.

— Dans ce cas, ajoute aussi un bain d’huile et un réglage de mes circuits.

— Pas de problème.

— Tant que vous y êtes, vous pourriez envisager de payer la facture pour notre enterrement, intervint Dejah Duare.

C’était la première fois qu’elle prenait la parole depuis le début de leur réunion improvisée.

— A vous entendre, on croirait que vous réfléchissez à un déguisement pour un bal masqué, poursuivit Dejah. Que Tope-là y aille seul ou pas, il risque d’attirer l’attention Impériale sur nous et sur le Whiplash.

— Je suis assez d’accord avec Dejah, convint Jax.

— En voilà une surprise, marmonna Den dans sa barbe.

Jax ignora les sarcasmes du Sullustéen.

— Nous devons analyser la question en profondeur.

— Je ne pense pas, reprit Dejah en concentrant toute son attention sur le Jedi. Je ne pense pas du tout que la question mérite d’être analysée en profondeur.

Ses mains étaient serrées devant sa poitrine dans un geste qui paraissait presque suppliant :

— Je vous en prie, Jax. Ne laissez pas vos sentiments personnels obscurcir votre jugement. Laissez tomber cette affaire. Dites non à cet homme.

Tuden Sal se tourna pour examiner le Jedi.

— Que veut-elle dire par « sentiments personnels » ?

Jax ouvrit la bouche pour répondre mais fut pris de vitesse par Tope-là.

— Il y a de fortes chances pour que l’Empereur Palpatine - qui était alors seulement Sénateur - ait ordonné la mort de son père. Je pensais que tu le savais mieux que quiconque ici, ajouta-t-il sèchement. Après tout, tu es la dernière personne à l’avoir vu vivant. Il doit t’avoir dit ce qu’il comptait faire après m’avoir débranché.

La peau de bronze du Sakiyan prit une teinte plus foncée - un rouge mat qui monta de son cou jusqu’à ses joues.

— Il allait poursuivre le Zabrak. Je me suis dit que…

— Que c’était comme s’il était déjà mort ? demanda Tope-là.

— Je ne cherche pas à excuser mon comportement, rétorqua Sal avec une certaine dureté. Ce que j’ai fait était stupide, irréfléchi et constituait, je l’admets, une trahison envers un ami cher. J’essaie de me racheter maintenant.

— Mon père est mort… commença Jax.

— Et rien de ce que j’ai fait ou non n’aurait pu changer cela. Quelle que soit la façon dont j’aurais agi, Lorn Pavan aurait poursuivi le Sith et serait mort. Et même s’il n’était pas mort, Palpatine ou son acolyte aurait fini par apprendre qu’il était encore en vie et l’aurait tué. Croyez-moi : s’il y a bien une chose que j’ai apprise, c’est que ces gens sont comme cela.

Sal secoua la tête d’un air incrédule.

— Les ancêtres de mon peuple étaient des guerriers mais ils n’étaient pas aussi assoiffés de sang que les humains : personne dans la galaxie n’est aussi assoiffé de sang qu’eux. Ceci étant dit…

Tuden Sal hésita. Tout à coup, il sembla avoir vieilli de dix ans.

— Si j’avais conduit Tope-là aux Jedi, comme je l’avais promis, il est possible que…

Sa voix faiblit et il ne termina pas sa phrase.

— … que les Jedi n’auraient pas été éliminés, conclut Jax à sa place. Que toute l’histoire de la galaxie aurait été meilleure grâce à une petite action de votre part.

— Oui, dit Sal d’une voix très douce.

Il y eut un silence au cours duquel Dejah Duare examina tour à tour le Sakiyan, Jax et Tope-là, son joli visage affichant une expression d’incrédulité. Quand elle prit la parole, ses mots semblaient s’adresser uniquement à Jax.

— Eh bien, voilà. Encore une bonne raison de ne pas faire partie de ce complot absurde et voué à l’échec. Si ça se trouve, tu es le dernier Jedi de la planète.

Jax secoua la tête.

— Non.

— Le dernier véritable Jedi, alors. Je sais que vous pensez beaucoup de bien de la Twi’lek, mais elle n’a pas été formée au Temple.

— Elle n’en est pas moins un Jedi.

Dejah battit des cils, visiblement surprise.

— Ça n’a aucun rapport. Vous ne comprenez pas ce que je veux dire… ou vous le faites exprès. Si ce complot est déjoué et que Tope-là est capturé, cela les conduira droit à vous. Cela permettra peut-être à l’Empereur d’éteindre à tout jamais la lumière des Jedi.

— La lumière des Jedi ? répéta Jax. C’est ça que je suis censé être ? Alors je devrais me cacher et ne rien faire jusqu’à ce que je meure de vieillesse… en n’ayant jamais rien accompli ?

— De nouveaux êtres sensibles à la Force verront le jour, dit Tope-là avec philosophie. Quelqu’un devra les former pour qu’ils ne tombent pas du Côté Obscur.

Jax le regarda, surpris.

Par les neuf dieux de la fureur, pensa Rhinann, y a-t-il déjà pensé ? Ou est-il simplement surpris que cette réflexion provienne d’un tas de métal sans âme ?

— C’est une raison de plus, poursuivit Tope-là, pour que tu te tiennes à l’écart le plus possible si je devais me charger de cette… mission.

Rhinann cligna des yeux en entendant le ton du droïde. Etait-ce vraiment de la mélancolie ? L’ombre d’une perte imminente ?

— Raison de plus, dit-il à Tope-là, pour que tu renonces à cette « mission » et que tu fasses ce pour quoi tu es le meilleur : assurer ses arrières.

Il indiqua Jax d’un signe de sa tête cornue.

Tuden Sal s’éclaircit la gorge.

— Comme Tope-là l’a fait si justement remarquer, c’est un être indépendant.

— Avec un interrupteur, murmura l’Elomin.

— Un être indépendant, répéta Sal, qui a la capacité de prendre lui-même des décisions.

Tope-là se tourna vers Jax.

— J’ai cette capacité mais, dans ce cas, j’aimerais connaître l’opinion de toutes les parties concernées. Surtout la tienne, Jax. Pour prendre ma décision, je donnerai plus de poids à ton vote.

— Vote ?

Dejah laissa échapper un faux petit rire.

— Si nous devons voter, je vote non !

— Moi aussi, dit Rhinann.

— Idem, dit Den.

Tous les regards se tournèrent vers Jax.

Il soutint chaque regard, tour à tour, celui du droïde en dernier, puis secoua la tête.

— Je ne sais pas, dit-il doucement. Je ne sais vraiment pas.

Il regarda la Zeltronne.

— J’ai besoin de me rendre dans un endroit où je pourrai réfléchir au calme.

Et moi, pensa Rhinann, j’ai besoin de me rendre dans un endroit où je risque moins de me faire tuer.

Probus Tesla connaissait la tranquillité de la Force. Il s’était abandonné à ses courants sombres et, dans des moments comme ceux-là, il sentait le pouvoir de ces courants se déplacer autour de lui et à l’intérieur de lui-même - ils le soulevaient, le tiraient, l’inondaient.

Le purifiaient.

La Force était synonyme de contentement. De résolution. De tout. Être un instrument de la justice, croire de façon absolue à la justesse de cette justice, tout cela conférait un immense pouvoir… sans les responsabilités qui allaient avec. Probus Tesla était un homme d’une vingtaine d’années, assez jeune pour que ce pouvoir sans responsabilité soit une combinaison grisante. Assez jeune pour que la vitesse de son ascension au sein de l’Inquisitorius le remplisse d’une immense fierté. Etre choisi parmi une véritable armée de candidats et devenir le factotum personnel du Seigneur Noir lui-même, c’était l’aboutissement d’un rêve. Affûter son pouvoir sous la tutelle de Dark Vador, c’était comme boire de l’eau très pure, à même la source.

Maintenant, il était en présence de Vador et il sentait ce pouvoir pur l’envahir par vagues exaltantes. Il était tellement grisé de plaisir qu’il avait du mal à ne pas sourire.

Il réussit à garder un visage serein et son esprit calme en écoutant les ordres de son Maître.

En fait, remarqua-t-il avec étonnement, son mentor semblait moins serein que lui. Le Seigneur Noir arpentait la pièce quand Tesla était entré et il n’avait pas cessé pendant tout le temps où, en silence, le jeune Inquisiteur avait attendu de connaître les désirs de son Seigneur.

Enfin, Vador prit la parole. Sa voix tomba sur son acolyte comme une vague rafraîchissante.

— Cela fait un moment maintenant que je cherche Jax Pavan. J’en ai d’ailleurs fait une priorité, pour des raisons que je ne partagerai pas avec vous. Je fais appel à votre sens du devoir. Inquisiteur. Depuis que je vous ai mis au courant de cette affaire, vous n’avez jamais remis mes ordres en question, bien que je sente qu’ils vous intriguent. J’ai maintenant une nouvelle quête pour vous.

Tesla cligna des yeux. Une nouvelle quête ? Il n’avait pas encore accompli la précédente.

— Mon Seigneur, je suis sur le point de trouver Jax Pavan, dit-il d’un ton calme et monocorde. J’en suis sûr. Je fouille secteur par secteur et…

Une pensée horrible le traversa.

— Vous ne m’en croyez pas capable ?

Vador arrêta son va-et-vient et leva une main gantée.

— Absurde. Je vous crois très capable. C’est d’ailleurs pour cela que je vous confie cette nouvelle tâche. Quand vous trouverez Pavan, vous ne devrez ni le défier ni le blesser. Votre mission ne sera accomplie que lorsque vous aurez trouvé le droïde de protocole qui est son compagnon, l’unité Tope-là qui appartenait au père de Pavan. Pavan est un moyen d’arriver à notre fin : trouvez Pavan et laissez-le vous conduire au droïde. Bien sûr, si vous parvenez à localiser le droïde d’une autre manière, Pavan peut attendre.

Avait-il bien entendu ? Tesla s’ébroua intérieurement. Il dut faire appel à toute sa discipline pour rester de marbre. Il fut assez surpris de voir que Vador avait senti son trouble.

— Y a-t-il un problème, Inquisiteur ?

— Non, mon Seigneur.

Non, pas de problème, à part qu’on venait de lui confier la tâche ingrate de trouver un droïde.

Un droïde.

On faisait appel à un stormtrooper pour une mission de recherche comme celle-là. Un serviteur, quelqu’un qui ne possédait aucune compétence spéciale. Les droïdes n’avaient aucune affinité avec la Force, et donc envoyer un être sensible à la Force se charger d’une corvée pareille, c’était… au mieux, c’était un gâchis de ressources. Au pire, c’était un camouflet.

— Je suis bien conscient que cela représente un plus grand défi, dit le Seigneur Vador en posant les lentilles insectoïdales de son masque sur l’inquisiteur. Un droïde n’est pas sensible à la Force et ne se révélera donc pas comme quelqu’un qui l’est. Mais je me suis laissé dire qu’il ne s’agit pas d’un droïde ordinaire.

Comme si c’était moins insultant. Un plus grand défi, vraiment. Est-ce que Vador s’imaginait qu’il parlait à un Padawan baveux ?

Probus Tesla était un professionnel. Malgré son jeune âge, c’était un vétéran qui avait exécuté de nombreuses missions du même type. Il accomplirait les devoirs que son Seigneur jugeait nécessaires, aussi humiliants soient-ils.

Il leva la tête pour regarder Vador se rendre à grandes enjambées à la fenêtre de son sanctuaire. Il contempla la ville qui s’étendait au-dessous d’eux à l’infini. Il était impossible de voir l’expression de son visage caché derrière le masque noir, d’observer son langage corporel sous les plis de la cape couleur de suie. Seuls les cent pas qu’il faisait plus tôt indiquaient une forme d’inquiétude.

Tesla se rendit compte qu’il s’agissait d’un test, sans doute pas de ses aptitudes avec la Force, mais de sa loyauté et de sa persévérance. Il redressa les épaules pour se tenir bien droit. Il avait une certitude : quelque chose dans cette quête perturbait le Seigneur Noir. Peut-être que si Tesla accomplissait sa mission, il découvrirait ce que c’était.

Il effectua un salut complaisant depuis la taille, sachant que son Seigneur pouvait observer son reflet dans la fenêtre.

— Quel que soit le type de droïde, mon Seigneur, je le trouverai. Et quand je l’aurai intercepté ?

— Amenez-le-moi, répondit immédiatement son Maître. Entier et opérationnel. Et, si possible, amenez-moi Pavan aussi - dans le même état.

— Vos désirs sont des ordres, mon Seigneur, dit Tesla en saluant une nouvelle fois.

Il cachait ses émotions - sa déception, sa curiosité, son espoir qu’il ne s’agissait que d’une étape vers des missions plus importantes.

La Force serait avec lui, comme toujours. Peut-être l’aiderait-elle à trouver ce droïde. Et peut-être aurait-il de la chance et attraperait-il en même temps le Jedi.

4

Probus Tesla.

Encore ce nom. Et ce visage.

Haninum Tyk Rhinann augmenta l’effet de loupe de l’holoaffichage et examina les arrêts sur image de cet Inquisiteur, que les membres du Whiplash surnommaient « le prédateur ».

Le terme était d’origine humaine. Au départ, il désignait une mutation de l’espèce terentatek : des prédateurs utilisés pour traquer des créatures sensibles à la Force - en particulier, les humains. L’idée que les humains chassaient leur propre espèce ne surprenait guère Rhinann, mais l’origine du surnom de Probus Tesla lui glaçait l’échine. Tesla était surnommé ainsi à cause de sa capacité à « flairer » sa proie, c’est-à-dire les humains sensibles à la Force. Il était imprégné du Côté Obscur et on disait que son sens de Force était si aigu et si performant qu’il pouvait repérer son usage par une seule personne dissimulée au sein d’une foule de millions de créatures.

Rhinann n’en croyait rien, bien sûr, mais il savait que c’était par pure jalousie. Il était persuadé que, s’il avait été humain, il aurait pu se retrouver face à l’inquisiteur sans même provoquer la moindre ondulation dans la Force - guère plus, par exemple, qu’un droïde ou qu’une porte. Cette certitude l’exaspérait.

Il porta à nouveau son attention sur les images de surveillance. Probus Tesla entrait dans le Bureau de la Sécurité Impériale. D’après les données du scanner auxquelles Rhinann avait eu accès, à chaque fois que Tesla passait les différents postes de contrôle au cœur de cette ruche d’activité Impériale, ce n’était pas pour se rendre dans les bureaux de l’Inquisitorius, ni dans les centres administratifs réservés aux fonctionnaires de l’Empereur, mais dans le palais qui appartenait à Dark Vador.

Cela intriguait Rhinann car il avait également découvert, en croisant ses recherches Holonet avec les ragots de la rue, que Tesla avait posé des questions non seulement à propos de Jax Pavan mais aussi au sujet d’un droïde qui pourrait lui tenir compagnie, d’un ancien reporter Sullustéen… et, hélas, sur un Elomin qui aurait pu être aperçu en leur compagnie. Intriguer n’était évidemment pas le terme approprié. L’information qu’il avait découverte était, en un mot, terrifiante, parce qu’elle indiquait que Vador en savait beaucoup trop sur les compagnons de Pavan. Cela n’annonçait rien de bon - en particulier pour Rhinann. Sans parler du fait que tout montrait que Vador avait réduit les recherches du Jedi à ce secteur de la Cité Impériale.

D’un petit geste de la main, Rhinann fit apparaître une carte à l’écran. Elle indiquait les emplacements où Tesla avait été aperçu ou avait posé ses questions, innocentes en apparence, à propos d’un groupe de mécréants que nul ne s’attendrait à trouver dans le voisinage. Les points lumineux sur la carte formaient un motif presque circulaire autour du quartier où Rhinann était assis, face à sa console Holonet.

Pas de doute : depuis que Vador avait fait appel à l’Inquisitorius, le filet se resserrait. Rhinann se demanda pourquoi le Seigneur Noir avait attendu si longtemps avant de faire appel à l’artillerie lourde dans sa recherche de Pavan. Il haussa les épaules. Quel être vivant était capable de comprendre les machinations du commandant en second de Palpatine ? Vador avait sans doute de bonnes raisons pour prolonger ainsi les recherches. Il avait peut-être attendu que d’autres affaires soient réglées ? Peut-être aimait-il simplement jouer avec sa proie, comme un rancor avec un moog. Cela n’avait aucune importance de toute façon. Ce qui comptait, c’est que son ancien employeur était visiblement fatigué de combattre et qu’il voulait maintenant leurs peaux. Grâce à Tesla, Vador avait appris les noms et les fonctions de tous les marginaux de l’équipe de Pavan, sauf un. D’après ce que Rhinann avait réussi à déterminer, Tesla ne s’interrogeait pas au sujet de Dejah Duare. C’était une bonne chose car si l’Inquisitorius trouvait un lien entre elle et le Jedi, ses fonds apparemment illimités pourraient disparaître de façon inattendue.

Le pouls de l’Elomin s’accéléra et sa gorge se serra. Cette sensation inconfortable était proche de ce qu’il avait ressenti le jour où la poigne invisible de Vador s’était serrée autour de son cou. Il venait de réaliser que le lien entre Dejah et le reste de la bande pouvait se faire à tout moment. S’il voulait se tirer de cette mauvaise posture, il fallait qu’il agisse sur-le-champ, tant qu’il pouvait encore profiter de la richesse de la Zeltronne.

Il sélectionna en tremblant son alias le plus récent dans un fichier crypté contenant les profils de personnes décédées ou inexistantes qu’il avait compilés avec soin, puis se connecta à l’Holonet d’un agent de voyages. Il se préparait à acheter un billet pour quitter la planète. Mais, alors qu’il était sur le point de terminer la transaction, il hésita. S’il partait maintenant, il sauverait peut-être sa peau mais raterait à tout jamais l’occasion de ressentir la Force… à moins qu’il ne mette la main sur le bota avant son départ et ne l’emporte avec lui.

Rhinann prit appui contre le dossier de sa chaise. Par-delà la « vitrine » colorée de l’agent de voyages sur l’Holonet, il regarda, sans le voir, le mur grisâtre du conapt et réfléchit aux implications.

Voler la substance et s’enfuir avec elle ne lui posait aucun problème moral. Le seul obstacle était qu’il ne savait pas avec certitude qui la détenait. Il soupçonnait Tope-là de l’avoir encore sur lui mais le droïde pouvait avoir révélé son existence à Jax Pavan.

Mais Rhinann se disait aussi que même s’il lui en avait parlé, Tope-là était probablement l’entité la plus sûre pour le garder. Même quelqu’un de sensible au Côté Obscur de la Force comme Probus Tesla ne pouvait pas extirper les pensées du cerveau d’un droïde.

La meilleure solution pour Rhinann était donc de kidnapper Tope-là.

Il émit un rire qui ressemblait à un grognement et fit vibrer ses défenses nasales. Quand l’option la plus simple est de kidnapper une machine intelligente, c’est qu’on est bien plus dans la mouise qu’on ne l’imagine. Surtout quand le droïde en question est occupé à préparer un régicide. Cependant, au final, Tope-là n’était jamais qu’une machine et, comme la plupart des machines, il était doté d’un interrupteur. Celui-ci était relié au modèle de conscience du droïde et ne pouvait être actionné sans causer des dommages irréversibles : autrement dit, sans le tuer. C’est pourquoi, malgré toutes les habiles manipulations que Lorn Pavan avait effectuées sur la programmation du droïde, cet interrupteur n’avait jamais dû être actionné. Si Rhinann parvenait à se retrouver seul avec le droïde assez longtemps pour réussir à le désactiver. Il pourrait fouiller ses poches - façon de parler - avec minutie sans risques de représailles.

Car, bien sûr, c’était là la difficulté : les réflexes de Tope-là étaient extraordinairement rapides, même comparés au temps de réaction époustouflant d’un Aleena. Rhinann était un diplomate, pas un guerrier. A son échelle, Tope-là était rapide comme l’éclair. Et, contrairement à un droïde moyen, il n’était pas programmé pour poser les questions d’abord et tirer ensuite. Rhinann abandonna l’agent de voyages et retourna à sa carte. Il chercha la présence de Tesla la plus proche de leur refuge. Combien de temps ? se demanda-t-il. De combien de temps disposait-il avant qu’il ne soit trop tard ? Il n’y avait aucun moyen de le savoir. Il examina la succession des rapports de ses informateurs sur les apparitions de l’inquisiteur et le temps qui s’était écoulé entre chacune d’elles. Puis il se donna vingt-quatre heures standard pour élaborer un plan - ou pour que les circonstances lui offrent une occasion d’isoler, de désactiver et de voler Tope-là. S’il ne mettait pas la main sur le bota au cours de la prochaine journée, il partirait, tout simplement. Après tout, il était un être pragmatique.

Il retourna sur l’Holonet de l’agent de voyages et acheta un aller simple à bord du prochain transport qui empruntait la route commerciale Perlémienne en direction de Lianna, une planète de la Bordure Extérieure située dans le secteur le plus proche d’Elom. À cette heure-ci, demain, se promit Rhinann en transférant les fonds depuis le compte que Dejah leur avait ouvert, il serait à bord de ce transport, avec ou sans bota.

Jax avançait le long de la sinueuse ruelle de la Neige aveuglante. Ce nom faisait l’objet d’une blague récurrente au sein de l’équipe. Ses membres disaient que ceux qui avaient baptisé la ruelle n’avaient sans doute pas la moindre idée de ce que ces mots signifiaient. Personne sur Coruscant n’avait vu de neige depuis des siècles. Den était persuadé que le nom qui brillait sur les plaques de rue était en réalité une expression paillarde en shistavanien ou dans un autre dialecte de la planète, qui se prononçait comme « Neige Aveuglante », de sorte que, si quelqu’un prononçait les mots en Basic en présence de personnes qui comprenaient le dialecte, celles-ci se tordraient de rire.

Jax marchait lentement, les tentacules de la Force se déployaient vers les parois des résiblocs surpeuplés qui s’élevaient jusqu’à des hauteurs vertigineuses de chaque côté. Ce n’était pas le pire des quartiers résidentiels. D’ailleurs, les conapts empilés qui s’alignaient le long de la ruelle et donnaient sur le cul-de-sac qu’on appelait la place Poloda avaient gardé une trace de leur élégance d’origine. Leurs murs autrefois rutilants étaient ternis par l’âge mais ils dégageaient encore une splendeur décatie que Jax trouvait flatteuse. La plupart des gens qui se cachaient de l’Empire se terraient dans les niveaux les plus bas de la ville. Ils plongeaient dans ses refuges les plus noirs. C’était donc le premier endroit que les forces Impériales fouillaient quand elles cherchaient des criminels. Elles ne pensaient pas souvent à fourrer leur nez dans les quartiers plus aisés qui entouraient la place Poloda - devenue depuis longtemps un havre pour les artistes et les créatifs en tous genres.

Jusqu’à présent, pensa Jax. Rhinann lui avait parlé du mystérieux personnage qui avait fouiné un ou deux niveaux plus bas tout au plus. Un humain du nom de Tesla. Un homme versé dans la Force.

Un Inquisiteur.

Jax se raidit par réflexe à cette pensée et s’interrogea sur les caprices du destin. Si Tuden Sal avait tenu la promesse faite au père de Jax, Tesla et lui auraient pu être pairs, peut-être même amis. À présent, il était en conflit avec un homme qu’il ne connaissait même pas.

Il atteignit la rue et commença à marcher sans but, analysant la proposition de Sal et la réaction de ses compagnons. Den, Rhinann et Dejah étaient visiblement totalement opposés à l’idée. C’était compréhensible. Ils avaient peur. Il était tout aussi compréhensible que Tope-là, qui ne connaissait pas la peur, soit prêt à se lancer dans l’aventure.

Mais l’inquiétude de Dejah, elle, était palpable. Il la sentait encore le tirailler, l’implorer. Il se demanda si cette inquiétude avait un rapport avec le fait que le partenaire de la Zeltronne, le sculpteur de lumière Ves Volette, avait été tué par un droïde domestique. Le droïde, qui appartenait à la famille du client le plus fidèle de l’artiste, en était venu à utiliser la violence pour protéger les intérêts de sa maîtresse.

En théorie, il était donc compréhensible que Dejah ait peur des droïdes mais, en réalité, dans son cas précis, cela ne paraissait pas normal. Les Zeltrons étaient une espèce à la peau écarlate connue pour son hédonisme. Leur combinaison unique de beauté exceptionnelle, d’empathie et de production de phéromones les faisait souvent passer pour des êtres superficiels. Mais Dejah n’était pas frivole. Elle avait pleuré la perte de son partenaire et était restée sur Coruscant par loyauté envers l’homme qui avait résolu le meurtre de son compagnon. Jax se dit que c’était certainement cette même loyauté qui la faisait s’opposer avec tant de véhémence au plan de Sal, et non la peur irrationnelle de placer un droïde dans une position où il pourrait tuer. Pendant la courte période où elle avait habité avec l’équipe de Jax dans leur spacieux conapt, elle ne s’était jamais montrée mal à l’aise avec Tope-là.

Jax se rendit compte qu’il était flatté que Dejah se soit attachée à lui au point de ne pas retourner sur sa planète natale comme elle l’avait prévu. Il s’en voulut de ressentir cela. Il n’avait plus besoin de faire appel à la Force pour contrer la combinaison grisante de phéromones et de subtilité télé-empathiques de Dejah, mais il se surprenait de temps en temps à avoir des pensées ridicules, presque adolescentes, à son sujet. Le fait qu’elle venait de le supplier de ne pas quitter le conapt en lui disant qu’elle craignait pour sa vie à cause des Inquisiteurs avait sans doute contribué à faire naître ces pensées.

Il se rejoua leurs récents adieux à la porte de leur appartement : elle l’avait regardé et l’inquiétude se lisait sur son joli visage. Ses lèvres rouges et pulpeuses étaient entrouvertes, ses yeux étaient brillants de crainte, ses mains s’agitaient entre eux comme des oiseaux effrayés. Il avait senti qu’elle voulait qu’il la serre dans ses bras mais il avait repoussé cet élan. Peut-être pas avec autant de succès qu’il l’espérait. Cela aurait semblé si naturel de pencher la tête vers elle et de l’embrasser. On aurait dit une scène tirée d’un holovid romantique.

Il eut un petit rire et secoua la tête.

Faut que tu fasses gaffe.

Il savait que la discipline des Jedi et le détachement qu’elle impliquait frustraient la Zeltronne empathique. Elle serait sans doute ravie de savoir qu’il la trouvait très attirante. Il n’était pas insensible à son charme - il sentait comme un frisson sur sa peau, un battement dans son cœur, une accélération de son pouls - mais il était un Jedi, et un petit coup de main de la Force suffisait à déjouer ces tentatives pour l’influencer.

Il leva les yeux et se rendit compte qu’il était arrivé à un croisement : à gauche, à droite, monter, descendre ? Dans quelle direction devait-il poursuivre sa route ? Il choisit au hasard et emprunta un tube qui menait vers le bas. Tandis qu’il descendait lentement, il se retrouva à penser sans raison à Laranth Tarak.

La Jedi Twi’lek avait quitté son équipe depuis plusieurs mois et, même si ce n’était pas la première fois qu’il pensait à elle, c’était la première fois qu’elle apparaissait dans ses pensées avec une telle force. Il ne l’avait plus vue depuis le jour où elle était partie afin de travailler à temps plein pour le Whiplash et son chef, Thi Xon Yimmon, un Céréen charismatique qui - d’après ce que disaient ses Collaborateurs - alliait les prouesses d’un vrai soldat à la sagesse d’un Maître Jedi.

Étrange, se dit Jax. Il ne s’était jamais demandé pourquoi Laranth avait abandonné leur groupe. Il se souvenait quelle avait été fâchée contre lui pour quelque chose - sans jamais découvrir quoi exactement - et, un jour, il lui avait rendu visite au centre médical, après sa rencontre avec la chasseuse de primes Aurra Sing, et il s’était demandé si leur relation ne glissait pas vers… Il s’arrêta net : le souvenir de cette journée venait de lui revenir. Laranth était couchée sur le lit du centre médical, couverte de bandages et de tubes, elle était toute pâle ; il était à son chevet, perturbé par un tourbillon d’émotions. Avait-elle lu en lui à un moment et craint qu’il se soit trop attaché à elle ? Où avait-elle déjà ressenti l’influence de la personnalité de Yimmon ? Ou les deux ? Ou aucun des deux ?

Il regarda autour de lui et réalisa que ses pas l’avaient conduit en territoire Whiplash. En fait, il se trouvait à moins d’un bloc du siège de l’œuvre de charité où le groupe organisait de temps en temps des réunions clandestines. C’était un point de contact entre l’organisation d’insurgés et ceux qui avaient besoin de son aide.

Il se rendit compte que son vœu le plus cher à cet instant précis était d’avoir l’avis de Laranth sur toute cette affaire… et de savoir si elle estimait que Tuden Sal était un homme de confiance. Après tout, rien ne prouvait, à part la parole de Sal, qu’il était bien membre du Whiplash et que Laranth l’avait envoyé chez eux. Et, même si elle l’avait bel et bien envoyé, rien ne garantissait que son plan était bon.

Jax se dirigea vers la cuisine communautaire qui servait de point de contact entre le Whiplash et le monde extérieur. Il n’était plus qu’à trois grandes enjambées de la porte de l’organisation caritative quand il fut soudain pris d’une violente compulsion invisible, qui le frappa comme un bola et faillit le renverser. Pendant quelques secondes, il se sentit comme une plume balayée par un vent puissant. Il tendit la main et prit appui sur la façade du bâtiment le plus proche pour se redresser. Il fit appel à ses sens pour localiser la source de cette perturbation.

En bas. En bas et à l’ouest. Voilà d’où cela venait.

Quant à savoir ce que c’était, rien de plus simple.

C’était la Force.

5

Probus Tesla se rendit une fois encore au Marché de Ploughtekal, même si sa cible avait changé. Après tout, raisonna-t-il, le droïde et le Jedi qu’il cherchait étaient sûrement l’un près de l’autre. Le droïde appartenait à Pavan, c’est du moins ce que laissaient entendre les rapports.

Dans la foulée, le jeune Inquisiteur se demanda pourquoi son Seigneur avait changé de cible. La logique voulait que, s’il en trouvait un, il finirait par trouver l’autre. La Force l’informait depuis des semaines qu’un être très sensible à la Force se trouvait dans les environs du marché. Les chances qu’il ne s’agisse pas d’un Jedi formé au Temple étaient extrêmement faibles. La sensibilité de Tesla à la Force était le meilleur moyen de mettre la main sur Jax Pavan : pourquoi Dark Vador le détournait-il de sa mission ? S’agissait-il d’un test ou son Seigneur le guidait-il simplement pour qu’il utilise la Force d’une façon différente de celle à laquelle il était habitué ?

Cette pensée le surprit. Peut-être Dark Vador ne doutait-il pas de ses capacités mais de sa loyauté ? Peut-être était-ce son obéissance qui était mise à l’épreuve et non ses compétences ?

Il avait honte. Il venait de douter de la sagesse de Vador, ne fut-ce qu’un bref instant. Pire : alors même qu’il était à la recherche du droïde de protocole, il posait des questions à ses contacts et analysait les réponses en espérant encore tomber sur celui qu’il avait été si près de toucher quelques jours plus tôt.

Il se tenait maintenant dans l’ombre d’un pilier de soutènement, écoutait les bavardages du marché, humait la large gamme d’odeurs - la cupidité, l’avidité, la colère, la satisfaction - et goûtait les subtilités de ces émotions dans l’espoir de rencontrer la résonnance de la Force.

C’est comme cela qu’il ressentait la Force : comme une odeur, une vision, un bruit et une saveur. Chacune de ses nuances titillait ses sens, jouait sombrement dans sa tête, explosait sur sa langue, émerveillait ses yeux avec des nuances de couleur et de lumière. C’était tellement puissant que, dès son plus jeune âge, il avait dû apprendre à filtrer et à contrôler les impulsions que la Force évoquait en lui. Pendant toute sa vie, il avait lutté pour gérer la puissance de ces impulsions et il s’était souvent demandé si tous les êtres sensibles à la Force la ressentaient de la même manière.

Ce n’était pas le genre de question qu’on était encouragé à poser à d’autres aspirants Inquisiteurs pendant la formation. Il en avait parlé à son Maître, bien sûr, parce qu’il devait apprendre à discipliner son don.

Maître Kuthara ne lui avait pas dit si cette façon de ressentir la Force était courante ou inhabituelle. Il avait juste dit :

— La Force coule en toi, autour de toi. Tu dois apprendre à manœuvrer ses courants et à dominer ses vents sans les laisser t’envahir ou te détourner de ta course. Ta discipline est un vaisseau et c’est toi qui es à la barre.

Il avait environ quatorze ans quand cette conversation avait eu lieu et il en avait déduit que son Maître ressentait la Force de cette manière, comme un courant qu’il faut maîtriser. Il avait été assez naïf à l’époque pour demander :

— Mais, Maître, le vent et les vagues n’ont pas de finalité, si ? On parle de vent mauvais mais n’est-ce pas juste de l'imagination? Le vent et les vagues sont dus au hasard.

— Où veux-tu en venir? avait demandé son Maître Falleen, particulièrement intrigué.

Tesla était habitué à ce que Maître Kuthura anticipe ses questions avant même qu’il ne les formule ; l’incertitude qu’il exprimait soudain était déroutante.

— Peut-on dire que la Force a un Côté Obscur et un Côté Lumineux? Les vents ne sont ni obscurs ni lumineux ; les courants ne sont ni obscurs ni lumineux. Ils existent, c’est tout.

Le temps avait suspendu son cours pendant un moment, Probus Tesla attendait que son Maître applaudisse son intuition, punisse son audace ou le surprenne simplement par une réponse aussi simple que profonde. Il s’attendait à ce genre de réaction, il fut donc abasourdi par la réponse qu’il reçut.

— Tu me déçois, Probus, avait conclu son Maître. La dualité de la Force est l’élément le plus élémentaire de la compréhension. Tu as exprimé toi-même cette dualité, apparemment sans la comprendre. La lumière et l’obscurité existent, tout simplement. C’est aussi élémentaire que cela.

Impulsivement, Tesla avait laissé échapper :

— Mais l’obscurité n’est-elle pas simplement l’absence de lumière? La lumière est composée de particules photoniques. L’obscurité n’est pas constituée d’anti-photons, si ?

Pour avoir posé cette question, on lui avait ordonné de prendre son sabre laser et de s’entraîner six heures durant au Shii-Cho, la forme de combat la plus basique.

Plus tard le même jour, alors qu’il était enfin couché dans son lit, le corps endolori, usé, épuisé par la lassitude, son Maître lui avait rendu visite.

— Tu comprendras un jour, Probus, avait-il dit, que la Force n’est ni aussi simple ni aussi compliquée que nous le pensons. Elle n’appartient ni au domaine de la science ni à celui du mysticisme. Son utilisation est à la fois un art et une discipline.

— Comme la navigation, avait suggéré Tesla.

Son Maître avait hoché la tête, ses lèvres fines déformées par un sourire narquois.

— Comme la navigation. Ou comme apprendre à distinguer et à se repérer à l’aide de ses sens.

Tesla était occupé à se repérer à l’aide de ses sens à ce moment précis : regarder, sentir, goûter, écouter et espérer encore qu’il remplirait sa mission…

Il leva la tête et se retourna pour regarder vers le marché, les yeux plissés. A travers un voile de lumière multicolore, il vit un éclair de luminosité bleutée qui s’éloignait rapidement. L’odeur vint ensuite, légère, sucrée et acidulée à la fois. Un son presque musical dansa et vibra à l’orée de son ouïe.

Il sourit à l’idée de ce qui l’attendait et se lança à la poursuite du fantôme sensoriel. La foule d’acheteurs s’écartait devant lui à mesure que les gens reconnaissaient l’uniforme de l’inquisiteur - une cape et un capuchon d’une teinte indescriptible, qui reflétait des couleurs fantomatiques, ainsi que les armoiries Impériales brodées sur l’épaule. Il suivit sa cible brillante sur toute la largeur de la place qui grouillait de monde, bien décidé à ne pas la perdre alors qu’elle faiblissait déjà. Il se disait que le Jedi devait avoir eu recours à la Force pour déclencher une telle lueur.

Cela l’intriguait depuis la première fois où il avait détecté la signature caractéristique d’un utilisateur de la Force. Un Jedi formé aurait dû savoir qu’il ne fallait pas exhiber son pouvoir dans un endroit aussi public, et Tesla avait du mal à croire que cet usage était justifié.

Cela le fit réfléchir. Il était possible, voire probable, que Jax Pavan soit en train de l’attirer intentionnellement quelque part. Il ravala un rire sinistre. Ce serait vain. Probus Tesla savait à juste titre - ou presque - que ses aptitudes étaient exceptionnelles. Il avait été formé par l’un des plus grands Maîtres de l’Académie de l’inquisition et il avait gagné sa place au sein de l’Inquisitorius en faisant subir une défaite complète à ce Maître.

C’était regrettable et Tesla s’était juré qu’un jour il prendrait lui-même la place de Maître Kuthara à l’Académie et qu’il formerait à son tour les aspirants Inquisiteurs. Il s’était aussi promis qu’il ne leur révélerait jamais rien sur lui-même qui puisse être utilisé pour causer sa perte. En effet, il avait fini par réaliser pourquoi il valait mieux ne jamais parler de sa relation à la Force. Comprendre la façon dont d’autres perçoivent la Force équivalait à comprendre comment les vaincre.

Il constata avec dépit que la cible sensorielle faiblissait encore - son odeur avait pratiquement disparu, son goût s’était transformé en poussière et sa musique s’était tue. Seule sa lumière continuait à clignoter aux frontières de sa conscience, du blanc au bleu, pâlissant progressivement.

Il hâta le pas, zigzagua dans la foule jusqu’à atteindre une ruelle longue et sombre, éclairée seulement par un faible rectangle de lumière à son extrémité. Creusée dans les murs en ferrobéton des bâtiments environnants, la ruelle semblait ne mener nulle part. C’est pourtant par là que sa proie était partie.

Il s’enfonça dans le tunnel, avançant à tâtons à l’aide de ses sens. Il soupçonna à nouveau un piège et, une nouvelle fois, rejeta l’idée. Après tout, son pendentif en peau de taozin le protégeait efficacement contre toute détection. Les taozins étaient d’énormes créatures segmentées qui vivaient dans les profondes cavernes enfouies sous la ville-planète. Leurs nodules les rendaient invisibles à la Force. Le pendentif en synthésoie de Tesla ne possédait pas assez de cette substance rare et dangereuse à obtenir pour le rendre indétectable par un autre être sensible à la Force. Mais cela suffisait à brouiller les émanations de Force qu’il émettait et à les rendre pratiquement illisibles. Jax Pavan - ou tout autre Jedi bien entraîné - devrait travailler très dur pour le repérer.

Tesla tripota des doigts le filament de synthésoie tandis qu’il pénétrait plus profondément dans la ruelle sombre et se hâtait d’atteindre l’extrémité. Le rectangle de faible lumière grandissait. Il avait quelque chose d’hypnotique, à tel point que quand il atteignit l’ouverture, il faillit franchir le seuil et trouver la mort. Le sol sous ses pieds se terminait de façon abrupte et il eut l’impression momentanée de mettre le pied dans un gouffre béant bordé par des murs infinis puis de chuter vers le vide complet.

Ses réflexes étaient tels qu’il réussit à se retenir mais c’est le vent qui le sauva, pas la Force. Un véritable tourbillon s’échappa de l’abîme, arracha le capuchon de sa tête, le souleva et le projeta en arrière dans le tunnel, comme un fétu de paille. Il resta un moment appuyé contre le mur de la ruelle. Son cœur battait à toute allure, son souffle court et saccadé résonnait durement contre la pierre des murs. Puis il se ressaisit et s’approcha précautionneusement du bout du tunnel. Il passa la tête par la porte qui ne menait nulle part et jeta un œil.

Au-dessus de lui, un crépuscule éternel, pâle et flou.

Au-dessous, les flancs verticaux d’un immense gratte-ciel par lequel le tunnel disparaissait dans l’obscurité. De l’autre côté de l’abîme, à quelques centaines de mètres, s’élevait un autre gratte-ciel. Ses larges parois dégageaient une saleté froide et humide.

Il n’y avait personne en vue et aucun endroit où aller. Sauf pour un Jedi.

Il leva les yeux et invoqua la Force. Il fouilla avec ses sens jusqu’au bâtiment éloigné. Il chercha vers le bas.

Là ! Tout en bas, à sa droite : ce minuscule point de lumière, à peine un relent du parfum du pouvoir, un bruit à peine perceptible. Les cheveux de Tesla se dressèrent sur sa tête à moitié rasée et les poils de ses bras se hérissèrent. Il sourit. Bien essayé, Jedi, pensa-t-il. Il fit un pas au bord du précipice et se laissa tomber.

La Force le fit descendre comme un turbo-ascenseur invisible. Les violents courants ascendants de l’abîme le frappaient par moments, tiraient sur sa robe mais ne l’empêchaient pas de poursuivre sa descente en silence, à toute allure. Ses sens étaient concentrés sur l’endroit où le bâtiment se terminait et le suivant commençait. La cible s’était arrêtée là en bas puis s’était soudain remise en mouvement et éloignée de l’abîme.

A l’intersection délabrée des deux bâtiments - à un endroit où les fondations semblaient presque s’entremêler -, il y avait un espace, juste assez large pour qu’un humanoïde de la taille de Tesla puisse passer. Il serra ses membres contre son corps, se jeta vers l’interstice et détacha son sabre laser en plein vol, sans toutefois l’allumer. Il atterrit dans une caverne remplie de décombres. Sa cible avait avancé. Il ne fallut à Probus qu’un moment pour s’orienter. Le revêtement du bâtiment colossal à sa droite celui duquel il s’était laissé tomber en piqué, comme un oiseau de proie - s’était détaché du substrat. De grosses pierres et des panneaux de durabéton s’étaient écrasés contre le bâtiment voisin. Ce qui servait autrefois de ruelle pour la maintenance des deux édifices était à présent un tunnel entravé par les décombres. Alors que la route était autrefois étroite, à taille humaine, présentant des surfaces régulières, elle ressemblait désormais à une caverne construite par le délabrement. Immense et asymétrique, le plafond se terminait dans l’obscurité bien au-dessus de sa tête, les murs inégaux étaient en pente et instables, le sol était jonché çà et là de morceaux de pierres et de fibres de duracier tordues, rouillées, tombées des contreforts.

Ici, le vent gémissait de façon continue et les bâtiments semblaient grogner et trembler à chaque bourrasque. Un autre son se superposait à tout cela - non, pas un son exactement, c’était plutôt une sensation, presque un picotement dans l’air.

Tesla resta sur place, parfaitement immobile, à écouter, sentir, ressentir. Ce n’était pas la Force qu’il détectait mais une sorte d’énergie cinétique. Il la sentait danser sur ses joues et ses mains. Elle souleva une bande de cheveux roux qui partait du sommet de sa tête jusqu’à la naissance de sa nuque. S’agissait-il d’un champ de Force ?

Il se dirigea lentement vers le bas en s’aidant de ses sens pour explorer le chemin devant lui, les yeux à l’affût. Ses bottes se posèrent avec légèreté sur le sol jonché de débris puis il avança. L’interstice faisait environ vingt mètres de long et se terminait en une faible tache de lumière qui semblait vaciller et tituber comme l’ombre d’un feu. A d’autres endroits de la fente, des ouvertures sombres laissaient supposer d’autres points d’entrée et de sortie. Il les regarda avec attention mais aucun ne recelait quoi que ce soit de notable. Des rats blindés. Des chauves-faucons, peut-être. Pas d’espèce intelligente.

La seule cible intelligente qu’il détectait était là devant, quelque part dans la flaque de lumière changeante ou au-delà. Tesla activa son sabre laser. La lame s’alluma en bourdonnant. Sa couleur était celle du coucher de soleil qu’il avait vu un jour sur sa planète natale de Corellia. C’était aussi la couleur des flots de lave sur Mustafar. Il avança avec prudence.

La cible s’était arrêtée.

Les fils que Jax suivait étaient fins et extraordinairement brillants. Ils semblaient vaciller et clignoter tandis qu’il cherchait leur trace dans les profondeurs du Marché de Ploughtekal. Quand il atteignit les niveaux les plus bas de la structure qui abritait le bazar tentaculaire, ils n’étaient plus que l’ombre de fils - comme une rémanence imprimée dans la rétine.

Ils étaient sur le point de s’évanouir complètement quand Jax plongea dans le labyrinthe de crevasses entre les hauts résiblocs qui délimitaient plus ou moins le marché.

Tandis qu’il se tenait devant la bouche béante d’une de ces crevasses, plusieurs niveaux plus bas, là où le marché prenait fin, il vit les fils se briser.

Il resta là un moment à décider ce qu’il allait faire puis il se raidit en sentant soudain une présence derrière lui. Il fit voler son sabre laser dans sa main, l’activa et fit une rotation à cent quatre-vingts degrés en un mouvement souple.

— Je vois que je ne suis pas la seule à avoir l’aura titillée, aujourd’hui.

Laranth Tarak se trouvait face à lui, tapie dans une alcôve creusée dans le mur de la jonction. Elle tenait un blaster dans chaque main et en replaça un à sa ceinture en sortant de son abri.

Par-dessus son épaule, Jax aperçut des prises d’acier encastrées dans le mur. Ce n’était donc pas une simple alcôve, plutôt une cheminée ou un conduit d’accès. Il se servit de cette observation sans grand intérêt pour masquer sa réaction au fait de voir Laranth de façon si soudaine et dans de telles circonstances. Il ne savait pas s’il était content ou consterné.

— Tu ressens quelque chose aussi ? demanda-t-il bêtement.

— Je pense que je viens de te le dire.

Le lekku gauche tronqué de la Twi’lek à peau verte bougea un peu derrière son épaule et Jax eut le sentiment irrationnel qu’elle se moquait de lui, même si sa bouche formait la ligne sinistre qui lui était familière… comme toujours. Tout aussi irrationnellement, il avait du mal à détacher les yeux de son visage. Il y parvint en concentrant sa volonté. Il raccrocha son sabre laser à sa ceinture et fit un signe de tête en direction de la crevasse qu’il s’apprêtait à explorer.

— J’ai perdu sa trace ici. De qui peut-il s’agir ?

Elle secoua la tête et avança pour regarder dans l’obscurité.

— Aucune idée.

— Un Inquisiteur ?

— Je crois que, de nos jours, la plupart d’entre eux portent des talismans de taozin pour se protéger, dit-elle.

— De quoi ?

Et voilà, il passait à nouveau pour un idiot.

Elle se retourna et le regarda. Ses yeux - qui étaient du même vert magnifique que sa peau - ne montraient pas la moindre trace d’amusement.

— Je l’ai remarqué il y a environ trois jours, reprit Jax. J’en ai vu un, j’en aurais mis ma main à couper, à trois niveaux au-dessus de celui-ci. Il fouinait dans le marché. Je l’ai vu mais je ne pouvais pas le sentir.

Jax hocha la tête pour donner du poids à ses mots, puis il conclut :

— Et comment… comment vas-tu ?

Elle inclina la tête sur le côté et l’extrémité de son lekku droit forma une légère boucle, mais il ignorait ce que cela signifiait. Il aurait voulu être capable de décoder les messages émis par les queues crâniennes des Twi’lek.

— Tu ne le sais pas ? demanda-t-elle.

— Non, je…

— Moi, je sais comment tu vas, dit-elle d’un air énigmatique, avant de pencher la tête vers la crevasse. Alors, tu veux l’explorer ou quoi ?

Il hocha la tête et la laissa le précéder dans le trou noir. Ils avaient avancé d’une dizaine de mètres dans l’espace lugubre quand Jax se souvint qu’il avait l’intention d’aller rendre visite à Laranth un peu plus tôt.

— Laranth, dit-il doucement, à propos de Tuden Sal…

— Oui ?

— Tu le connais.

— Il est venu nous voir il y a environ trois semaines. Il est entré en contact avec nous par l’intermédiaire de notre représentant Chez Sil.

— Chez Sil, répéta Jax.

— Un bar près du spatioport de Westport. Le barman Amani est un opérateur.

— Et tu as confiance en lui ?

— Je ne l’aurais pas aidé à te trouver si ce n’était pas le cas.

Il prit le temps de digérer l’information.

— Est-ce qu’il t’a dit pourquoi il me cherchait ?

— Ce n’est pas vraiment toi qu’il cherchait. Il voulait retrouver Tope-là. Il m’a dit que c’était pour régler une vieille dette. Il m’a raconté ce qu’il avait fait… ou plutôt ce qu’il n’avait pas fait.

Sa voix était sinistre, froide. Cela ramena Jax à la nuit où il avait rencontré la Paladin Gris dans les ruines du Temple Jedi, au milieu des morts, de la fumée et des flammes. Elle savait aussi bien que lui que cette promesse non tenue de Tuden Sal pouvait être en partie responsable, parmi bien d’autres choses, de ce que l’on appelait « la Nuit des Flammes ». Responsable de la mort de Jedi et de Padawans innocents.

— Est-ce qu’il t’a dit comment il comptait rembourser cette dette ?

Elle jeta un coup d’œil derrière son épaule.

— D’après ce que j’ai compris, c’était entre lui et Tope-là.

— Non. Pas vraiment. C’est beaucoup plus compliqué que cela.

Il allait se lancer dans une explication quand la Force faillit le déséquilibrer pour la deuxième fois de la journée. Cette fois, il n’y avait aucun doute sur la provenance de l’attraction : le fil s’étendait jusque dans l’obscurité de la crevasse.

Il n’avait pas besoin de demander à Laranth si elle l’avait senti aussi ; la Paladin Twi’lek était déjà en mouvement. Jax empoigna son sabre laser et se dépêcha de la suivre.

Probus Tesla émergea de l’ombre du pilier effondré dans la lumière. Elle n’était brillante que par comparaison avec l’obscurité dense qu’il venait de traverser. Il ne réalisa pas tout de suite la nature de ce qu’il avait sous les yeux. Un champ de débris s’étendait devant lui sur près de cent mètres de long et vingt ou trente mètres de large, formé par l’espace entre les deux énormes résiblocs. À côté de cela, ce qu’il venait de traverser avait des allures de sentier de jardin bien entretenu : de longues tiges de duralumin tordues et de gigantesques tessons de transparacier, dont certains étaient plus épais que son corps, gisaient comme d’étranges squelettes déformés parmi de gros morceaux de maçonnerie et de plastibéton. Les deux résiblocs de chaque côté étaient apparemment à un stade avancé de décomposition et ce paysage étrange en était le résultat. Mais il y avait autre chose. Tesla le sentit en s’approchant. L’air ici était chargé d’énergie électrostatique qui faisait se dresser tous les poils de son corps et formait un halo étrange autour des débris. L’Inquisiteur avait de plus en plus de mal à avancer, comme si les molécules de l’air conspiraient pour le repousser. Il comprit qu’il s’agissait d’un champ de répulsion, qui tirait et tournoyait subtilement à cause d’un flux permanent qui, au cours des siècles, avait déformé les énormes pièces de métal alentour et leur avait donné ces formes bizarres.

Tesla examina la bande de débris sur toute sa longueur et découvrit la source de cette étrange lueur. A l’autre bout des décombres, un générateur de champ de répulsion vrombissait. La lumière alentour était réfractée et se pressait contre les parois des bâtiments. Elle les baignait d’une irisation chatoyante. Un générateur de champ défectueux pouvait expliquer le flux qui causait les effets visuels. Dans des circonstances normales, le champ aurait été invisible.

Il sourit. Si sa proie était venue ici dans l’espoir de lui échapper, elle avait commis une grave erreur. Ce champ de répulsion repousserait tout ce qui s’approcherait de trop près.

Le Jedi était dans une impasse et la portion d’obscurité qui indiquait une sortie, que Tesla arrivait tout juste à distinguer à travers le voile ondulant de la barrière d’énergie, aurait pu aussi bien se trouver sur une autre planète : il n’y arriverait jamais.

Tesla se remit en marche, le sabre laser à la main. Il était à mi-chemin de l’étendue ouverte quand il vit une silhouette émerger de l’éboulement de pierres et d’acier, escalader un énorme morceau de ferrobéton et se planter à son sommet.

Deux choses le frappèrent simultanément. La première était que la silhouette qui se détachait sur le rideau ondulant de lumière n’était pas Jax Pavan, mais un adolescent humain affublé d’une crinière sauvage de cheveux clairs. La seconde était qu’il y avait deux générateurs de champ : un de chaque côté du canyon formé par les deux résiblocs. Un peu plus loin que le débris de ferrobéton où se tenait l’inconnu, les deux champs se rejoignaient, formant une sorte de trou par lequel le garçon avait sans doute l’intention de fuir… à moins que Tesla ne parvienne à l’arrêter.

Il était évident qu’il devait l’arrêter. Non, ce n’était pas Jax Pavan, mais c’était un utilisateur de la Force d’un pouvoir tel qu’il avait attiré Tesla à lui comme la magnétite attire le fer.

Dès que sa décision fut prise. Tesla se lança en l’air en un saut de Force gracieux, calculé pour le transporter à une distance d’où il pourrait frapper sa cible. Mais au lieu d’atterrir au pied du block de ferrobéton, il rencontra en plein saut une barrière d’énergie résistante qui le projeta au sol avec force. Il tomba entre un morceau de transparacier brillant et une tige tordue de duracier. Seuls des réflexes bien affûtés et un balayage de sabre laser lui évitèrent de graves blessures. Il pensa un instant être entré en contact avec le champ de répulsion mais, aussi vite que la pensée lui était venue, il comprit que c’était impossible. Sa cible se tenait au bord du champ ; la barrière contre laquelle il s’était écrasé était située à plusieurs mètres de cette limite. Il n’était pas entré en collision avec le champ de répulsion : il avait été repoussé par la Force, manipulée par quelqu’un dont la puissance était remarquable.

Quelqu’un qu’il ne pouvait se permettre de laisser échapper.

Il se redressa et sauta à nouveau dans l’air chargé du faux canyon. Il se posa sur le bloc de ferrobéton avec la légèreté d’un oiseau, prêt à envoyer un éclair de Force à son adversaire.

Sa cible avait disparu.

Tesla fit appel à ses sens pour fouiller les interstices entre les deux champs de répulsion. Il trouva sa proie avec ses yeux et avec la Force au même moment. En deux enjambées, il fut au bord du bloc de débris. Il sauta sur le sol derrière le promontoire. Au-dessus de lui, les champs d’énergie crépitaient et vacillaient, il avait l’impression que son corps était traversé par des moucherons de feu. Mais juste devant lui se trouvait un couloir de sécurité tordu, une zone-tampon dans laquelle les deux champs opposés s’annulaient mutuellement.

Le passage ondulait et se tordait comme s’il était en vie, il avait l’apparence d’un goulot tortueux qui déformait la lumière et réfléchissait la couleur. Il évoquait deux profondes étendues d’eaux troubles séparées l’une de l’autre par une barrière invisible et incertaine. Au nom de la Force, comment le garçon avait-il réussi à maîtriser ces eaux ?

Cela n’avait pas d’importance. Tesla invoqua la Force, attrapa la silhouette qui s’échappait et la tira vers lui. Le garçon tomba en arrière, sa cape en lambeaux flottant derrière lui. Tesla sentait sa présence dans sa main comme s’il la touchait réellement. Il resserra sa prise de force et traîna le garçon vers lui.

Une main pâle émergea de la cape usée comme pour essayer d’arrêter sa glissade. Tesla eut un sourire sinistre, serra le poing puis poussa un cri de surprise et de consternation quand ses pieds se dérobèrent sous lui. Il atterrit lourdement sur le dos, l’air s’échappa de ses poumons et il perdit son sabre laser.

Il ne lui fallut qu’une seconde pour se remettre mais sa cible avait à nouveau disparu. Ce garçon était peut-être jeune mais il n’était visiblement pas novice. Tesla ne se laisserait pas à nouveau stupidement avoir par son excès d’assurance.

Il ramassa son sabre laser, le rattacha à sa ceinture et étendit les deux mains pour rattraper le garçon. Il allait capturer ce trophée pour son Maître. L’échec n’était pas envisageable.

A l’entrée du couloir d’énergie, il invoqua à nouveau la Force. Il utilisa une main pour bloquer le corps de sa cible et l’autre pour le tirer vers lui. Toute son attention était concentrée sur la tâche : il faillit ne pas s’apercevoir qu’une section du pilier effondré, longue de cinq mètres, se dirigeait soudain droit vers lui.

Tesla pivota et utilisa ses deux mains pour détourner le morceau de métal meurtrier. Dans sa frustration, il fit plus que le dévier - il le fit voler. Le métal frappa l’extrémité d’un des champs de répulsion et explosa vers le ciel. Quand il retomba, frappant le sol avec un grincement de métal sur la pierre, Tesla s’était remis en mouvement, poursuivant sa proie insaisissable dans le couloir d’énergie.

C’était un endroit déroutant - un passage sans cesse changeant de lumières et d’ombres à travers lesquelles le monde extérieur apparaissait comme s’il se trouvait derrière un épais mur de gel. Tantôt, les murs ondulaient vers lui, tantôt ils s’envolaient comme un sac gonflé par un souffle d’air ionisé. Au-dessus de lui - quatre étages plus haut environ - on apercevait par moments une petite portion de ciel de crépuscule. Puis ce bout de ciel disparaissait, occulté par les distorsions des murs.

Les bruits aussi étaient gênants : des grincements et des hurlements comme si on déchirait en morceaux des feuilles de métal. Les narines de Tesla étaient constamment assaillies par l’odeur nauséabonde de l’ozone. Il courait, faisant appel à la Force pour accélérer sa course, et repoussait les murs du passage qui se gonflaient. Il ne tenta rien d’autre jusqu’à ce que le garçon se trouve a trois mètres de lui. Il tendit alors le bras pour le faire trébucher. C’est du moins ce qu’il essaya de faire… Mais c’était comme si le gamin pouvait deviner ses intentions et savait exactement comment se défendre. Cette fois, il souleva simplement ses pieds du sol, effectua un saut périlleux pour se poser quelques mètres plus haut, avant de se retourner et de faire un geste qui changea l’opinion que Tesla avait sur la nature de leur affrontement.

Le jeune garçon plongea les mains dans la matière transparente du champ de répulsion - ce qui aurait dû être impossible - et arracha littéralement une boule d’énergie incandescente. Puis il travailla la masse d’électricité statique ondulante entre ses mains comme s’il s’agissait de gel à modeler et non de particules d’énergie hautement chargées. Et il jeta la balle d’une luminosité aveuglante en direction de Tesla.

L’Inquisiteur se mit en position défensive et érigea une barrière pour se protéger de la salve. Cela ne sembla pas changer grand-chose : il fut tout de même pris d’assaut et projeté en arrière presque jusqu’à l’entrée du corridor. Seul son contrôle bien rodé de la Force lui permit d’amortir sa chute. Il se jeta en l’air et repartit à l’assaut du garçon, cette fois armé de son sabre laser.

Il vit clairement le visage du garçon quand il chargea. Le capuchon de sa cape était rejeté en arrière sur ses épaules étroites, ses cheveux flottaient en désordre autour de sa tête et ses yeux étaient écarquillés par la peur et la fureur.

En sentant la colère du jeune homme, Tesla eut un sentiment de triomphe. Il se dit que cet enfant serait un trophée pour son Seigneur mais cette pensée fière fut balayée par l’instinct de survie… et par sa propre fureur. Il ne se laisserait pas vaincre par un gamin. Il poussa un rugissement, qu’il amplifia à l’aide de la Force. L’adolescent écarquilla encore plus les yeux.

Tesla était prêt quand la deuxième balle d’énergie de répulsion fut lancée dans sa direction. Il leva son sabre laser pour parer le coup et fut projeté dans les hauteurs du champ en un éclair de lumière incandescente écarlate. A sept ou huit mètres de haut, il entra en collision avec une saillie dans la barrière d’énergie qui le renvoya vers le bas avec autant de puissance. Il atterrit sur la surface graveleuse en durabéton. Il eut juste la présence d’esprit de s’envelopper de Force comme d’un cocon protecteur. C’est ce qui lui permit d’éviter de se briser les os. Il se remit sur pied après une lévitation et rabaissa à son tour son capuchon.

— Espèce d’imbécile, hurla-t-il en direction de la silhouette qui s’éloignait. Je t’offre la liberté et tu choisis de te cacher avec la vermine.

Le jeune homme hésita et se retourna.

— Vous êtes un Inquisiteur.

Sa voix arrivait aux oreilles de Tesla déformée par les gémissements des champs de répulsion.

— Tu pourrais aussi en être un, avec tes pouvoirs.

Le mépris tacite du garçon fut immédiat et puissant. On aurait dit qu’il était nourri par la Force, comme ses étonnants pouvoirs.

Il commença à faire volte-face.

— Reviens avec moi ou tu mourras !

Le garçon se retourna. Son regard croisa celui de Tesla avec une telle intensité que l’inquisiteur l’entendit dans sa tête comme si c’était un son déchirant et le sentit comme une douleur fulgurante derrière ses paupières. Son cœur se mit à battre la chamade et il eut soudain du mal à respirer : il avait l’impression d’être un récipient fermé dans lequel on avait versé une substance incandescente et qui était prêt à imploser. Son corps grouillait à nouveau de moucherons de feu, irritant chacun de ses nerfs.

— Laissez-moi tranquille, dit calmement le garçon.

Les mots résonnèrent dans la tête de Tesla, chacun comme un poignard glacé qui s’enfonçait dans son cerveau paralysé.

— Laissez-moi tranquille, c’est tout.

Puis, tout à coup, il fut libre. Il chancela sur ses genoux, envahi de vagues de fureur et d’humiliation. Tesla leva les deux mains et envoya un éclair de Force vers le couloir, juste au-dessus de la tête du garçon, sans se soucier des conséquences. Si ce misérable préférait mourir qu’être emmené par un Inquisiteur, tant pis pour lui.

Les éclairs frappèrent la surface ondulante et rebondirent, chacun reculant pour frapper à nouveau quelques centimètres plus loin. Ils doublèrent puis quadruplèrent.

Tesla coupa le flot de Force de son corps mais cela eut peu d’effet, voire aucun. Tout à coup, le corridor fut rempli de dizaines d’éclairs qui éclataient au hasard et se reproduisait en permanence. Ils avançaient dans sa direction en une tempête mordante, qui envahit le passage devant lui. Il ne voyait pas ce qui était arrivé au garçon, sa silhouette étant perdue dans les pulsations de lumière irrégulières. Tesla érigea une barrière défensive et recula le plus vite possible pour échapper aux éclairs qui avançaient toujours vers lui. Ils s’estomperaient sûrement bientôt maintenant qu’il avait coupé la source d’énergie.

Il continua sa progression, parvenant tout juste à garder son avance par rapport aux traits brûlants jusqu’à être certain que la sortie se trouvait juste derrière lui. Il regarda par-dessus son épaule. La sortie n’était pas là. En réalité, un ou deux mètres plus loin dans le conduit, ce qui avait été un passage ouvert semblait se terminer par une poche d’air chargé et voilé.

Il hésita, le cœur battant à tout rompre. Comment était-ce possible ?

L’interstice dans lequel il se trouvait était formé par un effet d’annulation. Le chevauchement des deux champs était instable mais cette instabilité était linéaire. Il était impossible que les deux champs opposés puissent se rencontrer et se combiner ainsi, aucun pouvoir n’était capable de…

Il regarda au-delà de la barrière, à travers les fluctuations du cul-de-sac. Là-bas, dans le champ de décombres, il distingua une silhouette solitaire juchée sur un gros morceau de ferrobéton. Elle était surmontée d’une tignasse de cheveux pâles et brillants qui ondoyaient comme sous la surface d’une mer secouée par une tempête.

En voyant la danse d’énergie sur le côté gauche du visage du jeune homme, Tesla comprit qu’il avait hésité trop longtemps. Il eut tout juste le temps de renforcer son bouclier de Force pour parer l’éclair avant qu’il ne frappe et ne fasse exploser la petite poche de calme relatif dans lequel il se trouvait…

Quand Jax émergea pour la première fois de l’ouverture pour rejoindre ce qui passait pour de la lumière du jour à ce niveau de la ville, il ne fut pas sûr de ce qu’il voyait. A l’autre bout de l’espace jonché de décombres, entre les murs d’immenses bâtiments, deux silhouettes se débattaient avec ce qui ressemblait à un flot de lumière gélatineuse. On aurait dit un interstice entre deux champs de Force mais Jax n’avait jamais rencontré ce genre de phénomène, hormis en théorie.

Il jeta un regard vers Laranth, qui fit l’équivalent Twi’lek d’un haussement d’épaules : elle souleva légèrement ses deux lekkus et les laissa retomber. Le plus court lui frôla les épaules.

Il était évident que les deux combattants possédaient abondamment la Force. Ils se firent tomber l’un l’autre à plusieurs reprises avant que l’un deux ne lance une boule si étincelante que Jax, pourtant à des mètres de distance, en fut aveuglé.

Laranth s’arrêta dans son élan et examina le sillon entre les champs.

— Qu’est-ce que c’était ? Ça ne ressemblait pas à un éclair de Force.

Une deuxième balle chargée d’énergie fut propulsée vers la silhouette la plus proche de l’entrée du flux. Cette fois, la victime l’accueillit avec son sabre laser - son sabre laser rouge.

— Un Sith, siffla Jax à voix basse, tandis que les champs de répulsion s’embrasaient comme un feu de joie. Ou un Inquisiteur, ajouta-t-il.

— Alors qui est l’autre type ?

— J’aimerais bien le savoir.

Jax activa son sabre laser et avança précautionneusement. Il baissait la tête et se déplaçait d’un abri à l’autre tandis que Laranth le suivait.

Ils avaient atteint un bloc de ferrobéton lorsque la faille entre les deux champs explosa en un brasier de lumière bleutée qui semblait grandir de façon exponentielle.

— Ça, c’est un éclair de Force, murmura Jax.

— Du Sith ?

— Apparemment. L’autre type vient de disparaître.

L’autre type réapparut tout à coup et déboula par l’interstice étroit à une hauteur d’au moins deux étages. Loin des champs de répulsion, il exécuta un parfait saut périlleux puis atterrit sur le bloc de ferrobéton à côté duquel Jax et Laranth s’étaient cachés. Avec un geste qui ressemblait à celui qu’on utilise pour fermer un rideau, le jeune homme - il ne devait pas avoir plus de quinze ou seize ans - ferma les deux pans de la zone de flux, emprisonnant le Sith à l’intérieur. Quelques instants plus tard, les champs brillèrent plus que le soleil de midi dans les niveaux supérieurs de Coruscant et émirent un son si assourdissant que Jax crut que le ciel se déchirait. Le vacarme lui écorcha les oreilles et le souffla malgré l’abri du bloc de ferrobéton. Il fit aussi chuter le garçon de son perchoir vers le sol.

Il n’était pas inconscient quand Jax et Laranth arrivèrent près de lui mais il était étourdi. Reconnaissant les pouvoirs évidents du jeune homme, Jax projeta vers lui des sentiments de calme et s’agenouilla à ses côtés.

— C’était plutôt impressionnant le tour que tu as exécuté avec ce champ, là-bas, dit Jax d’un ton apaisant. Est-ce que ce piège va encore fonctionner longtemps ?

Le garçon cligna des yeux et secoua la tête.

— Alors, on ferait bien de te sortir d’ici. Cet Inquisiteur ne sera pas content quand il sera libéré.

— S’il est encore en vie, murmura Laranth.

— Qui êtes-vous ? demanda le garçon, d’une voix où la confusion et la peur se mêlaient. Les mêmes sentiments se lisaient dans ses yeux gris.

Jax leva son sabre laser entre eux puis le désactiva.

— Je suis un Chevalier Jedi, dit-il. Je m’appelle Jax.

6

Jax et Laranth s’arrêtèrent pour repérer leur chemin au croisement des corridors où ils s’étaient rencontrés avant de se diriger vers l’éruption de Force. Le jeune garçon, qui avait marmonné son nom - Kaj - semblait moins hébété à présent. Son regard se portait sans cesse vers le sabre laser de Jax.

— Par où va-t-on ? demanda Laranth en indiquant d’un signe de tête le bout du conduit qu’elle avait emprunté plus tôt. Ce passage mène directement à Ploughtekal. En plein cœur du marché, en fait. Si les Inquisiteurs cherchent notre ami, le marché pourrait nous offrir la meilleure couverture. Comment es-tu descendu jusqu’ici ?

Jax fit une grimace.

— Je ne sais plus trop. J’ai été tellement impressionné par notre ami Kaj…

— Si vous êtes une Jedi, où est votre sabre laser ?

Laranth et Jax se tournèrent à l’unisson pour regarder le garçon, qui rougit.

— Pour être précise, lui répondit Laranth, je suis un Paladin Gris. Notre approche est différente sur plusieurs points et le sabre laser en est un. Un Paladin Gris n’est pas fidèle à une arme en particulier. Nous utilisons simplement la Force pour manier l’outil que nous préférons. Moi, j’aime les blasters.

Elle tapota la paire de pistolets quelle portait sur les cuisses.

— Mais j’utilise aussi de temps en temps une vibrolame, ajouta-t-elle.

Le garçon tourna le regard vers Jax.

— Votre sabre laser est rouge, comme le sien, dit-il en regardant en direction de l’endroit qu’ils avaient quitté. Comment puis-je savoir que vous êtes vraiment des Jedi tous les deux ? Comment puis-je savoir que vous n’êtes pas des Inquisiteurs ?

Jax lisait l’incertitude et la peur dans ses yeux pâles. Il sentait la panique monter. Il avait vu de quoi était capable ce prodige de la Force.

— Je ne suis pas un Inquisiteur, l’assura Jax. Touche-moi. Utilise la Force pour lire en moi. Je ne t’arrêterai pas.

Il vit Laranth écarquiller les yeux juste avant de fermer les siens et de s’ouvrir à cet étrange garçon. Il sentit la trépidation de la Twi’lek comme une cascade d’eau froide dans son dos et perçut le contact scrutateur du garçon comme un fil d’incertitude.

Bleu. La Force se manifestait en taches sans forme bleues, tendant vers le violet. Dans sa tête, Jax les voyait se tendre vers lui, l’encercler, le sonder. Au bout d’un moment, le contact cessa et il rouvrit les yeux. Le garçon le regardait d’un air perplexe.

— Qu’as-tu senti ?

— Il n’y a pas de colère en vous. Pas de rage. J’en ressens tellement et je dois vraiment la combattre parfois. Et il…

Il reporta à nouveau son attention vers le champ de débris où l’inquisiteur était peut-être mort.

— Il était comme une fournaise. La rage le consumait. Pourquoi êtes-vous si différent ?

— Parce que je suis un Jedi, répondit Jax. Notre ami Inquisiteur est… autre chose.

— Un Sith ?

Jax jeta un regard vers Laranth.

— Que sais-tu des Sith ? demanda-t-il à Kaj.

Le garçon haussa les épaules.

— Des légendes. Des mythes.

— Eh bien, il y a toutes sortes de Sith. À ma connaissance, en réalité, les Inquisiteurs ne sont pas Sith. Mais ils utilisent des sabres laser rouges. Cela dépend du cristal utilisé. La couleur du sabre laser change en fonction des couleurs des cristaux.

— Alors… c’est un choix.

Jax et Laranth échangèrent des regards.

— Oui, confirma Jax. Sauf que moi, je n’ai pas choisi ce sabre laser. Celui que j’avais, celui avec lequel je me suis entraîné, a été détruit. Celui-ci - il tapota la poignée - m’a été donné par… quelqu’un qui savait que j’avais besoin d’un sabre laser.

Laranth s’agita, énervée.

— Désolée de vous interrompre mais nous avons un problème logistique : comment pouvons-nous amener Kaj en terrain neutre.

— Et sur quel terrain neutre surtout ?

Jax la regarda dans les yeux, ce qui lui fit une drôle d’impression à l’estomac.

— Je peux le ramener avec moi ou tu peux l’amener à Thi Xon Yimmon.

— Yimmon ne sait déjà plus où donner de la tête, dit la Twi’lek. Je ne peux pas décemment lui apporter un nouveau sujet de préoccupation sans lui demander la permission.

Kajin, qui s’était assis contre un tas de détritus, se remit sur pied.

— Je ne suis pas un sujet de préoccupation. Je suis un Jedi. Enfin, je veux devenir Jedi, corrigea-t-il quand le poids de deux regards s’abattit sur lui. Je veux être formé. Je veux apprendre à… à utiliser la Force. À la contrôler au lieu qu’elle… brûle en moi comme elle le fait. Ça… ça me fait peur parfois.

Il se tut et tira sur sa cape avec ses mains, les yeux suppliants. Il avait l’air si jeune et si fragile… ce qui rendait encore plus impressionnant les dégâts qu’il avait faits à l’inquisiteur.

Les paroles de Tope-là revinrent en mémoire à Jax à cet instant précis - quand le droïde avait dit que Jax serait utile pour former la prochaine génération de Jedi. Cette opportunité se présentait peut-être déjà.

— Nous allons l’amener au conapt, dit-il à Laranth. Mais il faut que tu fasses un rapport complet à Yimmon. Il vaut peut-être mieux qu’il s’entraîne avec toi pour apprendre les méthodes des Paladins.

— Il vaut sans doute mieux qu’il apprenne les points forts des deux philosophies, lui répondit Laranth. Étant donné les circonstances, l’exclusivité mutuelle est un luxe que les Jedi ne peuvent pas se permettre.

Elle avait raison, évidemment. Ils étaient plus forts ensemble que séparément. Ce qui rappela inévitablement à Jax que Laranth avait quitté leur équipe. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose à ce sujet, pour lui suggérer de revenir, mais elle se dirigeait déjà vers l’alcôve. Elle étendit son long cou gracieux vers le puits vertical, ponctué de prises pour faciliter l’ascension.

Elle tourna son regard vert en direction de Kajin.

— Peux-tu effectuer un saut contrôlé quand tu n’es pas attaqué ? lui demanda-t-elle.

Jax eut l’impression que ses lèvres formaient un léger sourire.

Le garçon avança pour examiner le tube de ferrobéton. Il hocha la tête.

— Je pense que oui. En tout cas, j’ai déjà sauté aussi haut que cette passerelle.

Il fit un geste vers le haut.

Jax les rejoignit dans la petite ouverture et suivit le geste du garçon vers un point à une dizaine de mètres de haut, où une passerelle en duracier traversait le puits, coupant son diamètre en deux.

— Bien, approuva Laranth.

Elle dégaina un de ses blasters.

— Je passe en premier, dit-elle. Suivez-moi.

Elle sauta, atteignit sans difficultés la plate-forme de métal et se posa dessus avec un léger claquement de bottes. Kajin regarda Jax, qui lui adressa un signe de tête pour l’encourager. Le jeune homme suivit Laranth. Il sauta un mètre trop haut.

Laranth l’attrapa par la cape et le fit redescendre avant de sauter elle-même sur un perchoir plus haut.

Jax interpréta cela comme un signal et rejoignit Kajin sur la plate-forme. Le garçon le regarda dans l’obscurité. Ses yeux trahissaient sa peur.

— Ils ne vont pas nous sentir ? Les Inquisiteurs, je veux dire. Ils ne nous sentiront pas utiliser la Force ?

— Si, probablement. Mais ils ont certainement senti cette grosse explosion que tu as déclenchée et j’espère que c’est sur cela qu’ils se concentreront. Il ne nous faudra que quelques secondes pour atteindre le marché et nous pourrons ensuite nous mêler à la foule. Maintenant, monte. Laranth t’attend.

Ils le ramenèrent jusqu’à la place Poloda sans encombres. Curieusement, en fait, aucune présence Impériale n’était visible sur le marché. Jax fit appel à tous ses sens aiguisés par la Force mais ne put même pas détecter un Inquisiteur - ou, plus précisément, le « trou » dans la Force qui indiquerait l’utilisation d’une protection en taozin, comme celle que les Inquisiteurs portaient pour dissimuler leur présence aux êtres sensibles à la Force.

Jax fut surpris que Laranth les accompagne jusqu’au conapt. Quand ils entrèrent dans la pièce de séjour, Rhinann et Tope-là étaient tous deux connectés à l’Holonet. Rhinann leva la tête, visiblement surpris de voir Laranth ou le nouveau venu, voire les deux. Les photorécepteurs de Tope-là clignèrent une fois puis se posèrent sur Kajin.

— Est-ce que Dejah et Den sont là ? demanda Jax.

— Dejah Duare est sortie, dit Tope-là avec sa voix de droïde de protocole obéissant.

— Den Dhur est dans sa chambre, il traite sa correspondance, ajouta-t-il.

Jax sourit tellement ça sonnait faux que Tope-là se comporte comme un droïde de protocole ordinaire.

— C’est bien, Tope-là. Kaj est… Kaj est un ami. Et il est sensible à la Force. Il vient de se débarrasser d’un Inquisiteur à lui tout seul et sans recourir à une arme.

— Il a fait quoi ?

Den Dhur se tenait dans l’embrasure de la porte de sa chambre. Ses yeux, déjà grands d’habitude, paraissaient énormes sous le rai de lumière vive qui provenait de l’éclairage indirect ingénieusement caché de la chambre.

— Kaj, voici Den Dhur, un membre de notre équipe.

Le petit Sullustéen trapu avança dans la pièce, les yeux fixés sur le nouveau venu.

— Oh, oui, super, faisons des présentations en règle pendant que tous les stormtroopers Impériaux de Coruscant sont à sa recherche.

Jax secoua la tête.

— Den, tu n’as pas entendu ce que j’ai dit ?

— Si, j’ai entendu ce que tu…

— Kaj pourrait être un Jedi, dit Jax patiemment. L’Inquisiteur le poursuivait. Il ne l’a pas attrapé. C’est une bonne nouvelle.

— Une bonne nouvelle ? Il pourrait être une bombe à retardement, Jax. Tu ne…

Il s’interrompit quand la main métallique de Tope-là se posa sur son épaule.

— Den, c’est impoli de parler de quelqu’un comme s’il n’était pas là. Je suis bien placé pour le savoir… on me le fait tout le temps. Ce que Jax veut nous dire, c’est que l’Empereur est passé à côté d’un trophée de prix. Malgré tous ses efforts, il n’a pas réussi à capturer Jax et maintenant, il n’a pas réussi à capturer notre nouvel ami…

Le droïde inclina la tête en direction du garçon, qui cligna des yeux.

— Euh, dit Kaj. Kajin. Kajin Savaros.

Jax contourna avec Kajin la sculpture de lumière de Ves Volette que Dejah avait installée dans leur pièce de séjour et le conduisit dans la partie salon. Il le fit asseoir dans un ergofauteuil puis alla s’asseoir dans un coin du canapé, face à lui.

— As-tu faim, Kaj ? Soif ? Cela ne doit pas être facile de vivre comme cela dans la rue.

— Je suis affamé, en réalité. J’ai volé quelques trucs au marché mais l’inquisiteur m’a repéré avant que j’aie pu manger quelque chose.

Jax fit mine de se lever mais Tope-là lui fit signe de rester assis.

— Je m’en charge. Laranth, désirez-vous aussi un rafraîchissement ?

La Twi’lek regarda le droïde, bouche bée, hocha la tête et le suivit jusqu’au distributeur de boissons.

— Les Inquisiteurs vous cherchent aussi ? demanda Kajin à Jax, détachant les yeux du mouvement perpétuel de la sculpture de lumière. Parce que vous êtes un Jedi ?

— Je pense que c’est la raison officielle. Mais en réalité, c’est beaucoup plus compliqué que cela. Depuis combien de temps est-ce que tu évites les Inquisiteurs ?

— Depuis le jour de mes quinze ans, il y a six semaines. C’est à ce moment-là que la Force s’est vraiment réveillée en moi. Avant cela, je n’étais qu’un gamin de rue comme les autres qui arrivait parfois à faire des trucs bizarres.

— Mais tu n’as pas toujours habité sur Coruscant ?

Kajin secoua la tête. Ses yeux s’illuminèrent à la vue de l’assiette de fruits de ghibli et du grand verre d’une sorte de thé rouge que Tope-là lui apportait sur un plateau. Une des mixtures calmantes de Tope-là, supposa Jax. Le garçon accepta la nourriture et mordit une grosse bouchée avant de répondre à la question de Jax.

— Je suis arrivé ici il y a… oh, sept mois, je pense. De M’haeli.

L’expression de son visage se figea et Jax sentit la tristesse qui envahissait rapidement le jeune homme.

— La ferme de mes parents a été détruite par des troupes Impériales. Mon père était un des aînés du village. Ils ont voulu faire un exemple… montrer que c’étaient eux les chefs, maintenant. Alors ils ont mis la ferme à sac et nous ont chassés. Père et mère m’ont mis sur un transport pour Coruscant dans l’espoir que…

Il haussa les épaules et avala une bouchée de fruits.

— Je ne sais pas exactement ce qu’ils espéraient. Mes parents savaient que j’étais différent. Depuis que j’étais bébé, comme je vous l’ai dit, il m’arrivait de faire des trucs bizarres, vous savez, comme faire léviter un objet pour qu’il vienne jusqu’à moi, ce genre de choses.

Il but presque tout le thé en une seule gorgée.

— Ils savaient que le Temple Jedi avait été détruit mais ma mère espérait que je pourrais trouver quelqu’un…

Il scruta Jax puis posa le regard sur Laranth, qui était revenue dans la pièce avec Tope-là.

— Quelqu’un qui pourrait te former, compléta Jax.

— Former qui à faire quoi ?

Dejah Duare apparut, dénouant le foulard de synthésoie pâle et translucide qui retenait ses cheveux rouge foncé. Le foulard brillait dans la lumière.

Jax sentit sa gorge se serrer et fit appel à la Force pour contrer les effets de l’aura sensuelle de Dejah. Il pensa d’abord qu’elle avait en partie compris la teneur de leur discussion et que l’inquiétude avait provoqué une poussée inconsciente de ses phéromones. Puis il se rendit compte que le regard de la Zeltronne n’était pas posé sur Kajin mais sur Laranth.

La Twi’lek ne bougea même pas un muscle mais elle disparut de la perception de Force de Jax avec autant d’efficacité que si elle portait une armure en peau de taozin.

— Je dois faire un rapport à Yimmon, dit-elle. Tu me diras ce que tu as décidé, Jax. Au revoir, Kaj. Que la Force soit avec toi. Tu as trouvé un bon professeur.

Elle passa devant Dejah sans lui jeter le moindre regard. Jax ouvrit la bouche pour la rappeler mais il ne trouva rien à lui dire. Il haussa les épaules mentalement. Laranth était comme ça. Il aurait dû y être habitué à présent.

— Faire un rapport de quoi à Yimmon ? voulut savoir Dejah en avançant dans la pièce.

Elle arrangeait à présent le foulard autour de ses épaules.

— Décider quoi ? insista-t-elle. De quoi est-ce qu’elle parle ?

Den, qui faisait les cent pas entre l’antichambre et le séjour, s’écarta de la Zeltronne et prit place à côté de Jax sur le canapé.

Ce n’est que quand elle eut contourné le fauteuil dans lequel Kajin était assis qu’elle l’aperçut. Elle afficha un sourire radieux, comme si elle lui accordait sa bénédiction.

Kajin écarquilla les yeux puis regarda Jax comme s’il attendait des instructions.

— Vous êtes une Zeltronne, dit-il d’un ton admiratif.

— Ça y est, marmonna Den.

Jax lui décocha un coup de coude.

— Dejah, voici Kajin Savaros, de M’haeli. Il vient d’échapper de justesse à un Inquisiteur. Laranth et moi avons eu la chance d’être témoins de sa puissante utilisation de la Force pour venir à bout d’un Inquisiteur. Seul. Sans arme.

Dejah inspira profondément et expira en regardant Kajin droit dans les yeux.

— C’est remarquable. Alors… tu es un Jedi ?

— Je veux devenir Jedi. J’espère que Jax pourra me former.

Dejah reporta son attention sur Jax.

— C’est ça que vous vouliez dire, alors. Le former pour qu’il devienne un Jedi. Vous voulez le prendre comme Padawan. Vous voyez, c’est exactement ce qu’avait dit Tope-là : si l’Ordre des Jedi doit être reconstruit, il faudra que vous mettiez la main à la pâte, Jax. Vous vous en rendez compte maintenant.

— Je m’en rendais compte avant, répondit Jax doucement. J’étais juste conscient qu’il y avait d’autres priorités.

— Qu’est-ce qui pourrait être plus important que cela ? insista Dejah. Qu’est-ce que vous pourriez faire de plus utile que former ce jeune homme ?

Jax se rendit compte qu’elle essayait de l’amadouer par la flatterie. Elle essayait de le dissuader de prendre part au complot de Tuden Sal. Jax sourit, réchauffé à l’idée qu’elle tenait très fort à lui.

Den grogna.

— C’est vraiment du bilterscoot.

Tope-là s’agita et émit son bruit de raclement de gorge. Sa réapparition soudaine dans la conversation surprit Kajin.

Jax perçut la réaction du garçon sous la forme d’une multitude de pointes de Force qui disparurent dès qu’il comprit d’où venaient le bruit et le mouvement.

Jax fronça les sourcils. La réaction de Kajin était un réflexe involontaire; il avait vraiment la Force à fleur de peau. Si Jax parvenait à le sentir aussi facilement, qu’est-ce que cela devait être pour un Inquisiteur…

— Je suis d’accord avec Dejah Duare sur le principe, dit Tope-là, étant donné les circonstances dans lesquelles Kajin s’est retrouvé parmi nous, nous devrions être prêts à le déplacer, et à nous déplacer aussi, si cela s’avère nécessaire.

— Pourquoi est-ce que cela s’avérerait nécessaire ? demanda Dejah, en regardant tour à tour Jax, le droïde et Keja.

— Vous n’avez peut-être pas bien entendu ce qu’a dit Jax, fit Den d’un ton acerbe. Kaj, ici, a vaincu un Inquisiteur. Ce qui signifie probablement que tous les larbins de l’Académie des Sith vont nous tomber dessus.

Dejah se retourna pour regarder Kajin.

— Tu l’as tué, je suppose ?

— Je… je ne sais pas, bégaya Kajin.

Il regarda Jax.

— Y a-t-il un moyen de le savoir ?

Jax secoua la tête négativement.

— Tout ce que je peux dire, c’est qu’il était inconscient quand nous avons quitté le coin. Je n’ai pas détecté sa présence dans un fil de Force, en tout cas.

— Un fil de Force ? répéta Kajin.

— C’est une métaphore.

— Qu’est-ce que ça change qu’il soit mort ? demanda Den d’un ton brusque. Les Inquisiteurs ne sont pas des solitaires. Ils restent en contact avec leur patron. Si tu l’as tué, il est devenu un gros point blanc dans les senseurs de Vador et s’il est encore en vie, il va filer chez son Seigneur et Maître pour lui faire un rapport complet.

— Il est déjà un gros point blanc, Den, lui expliqua Jax. Laranth m’a dit que les Inquisiteurs utilisent un genre de dérivé de taozin pour bloquer la détection.

— Vous pensez que nous courons un grand danger ? lui demanda Dejah.

— Pas plus qu’avant. Mais je dois commencer la formation de Kaj.

— Bien, dit Tope-là. Cela devrait te motiver à terminer le sabre laser sur lequel tu travailles. Et, si on trouve un autre cristal, tu parviendras peut-être même à modifier ton sabre laser actuel pour qu’il émette une lueur moins… sanguinaire.

Dejah laissa éclater un rire chaud et musical.

— Je ne suis pas d’accord avec cette remarque, observa-t-elle sans rancœur, je trouve que le rouge est une très jolie couleur… pas toi, Kaj ?

Elle inclina la tête sur le côté d’un air coquin, faisant glisser une épaisse mèche de cheveux couleur carmin devant son œil.

Le garçon hocha la tête sans rien dire.

— Oh, je vous en prie…

Den glissa du canapé et disparut dans sa chambre. Au bout d’un moment, Tope-là le suivit.

Jax regarda Kajin. Les yeux du garçon étaient toujours posés sur Dejah, mais son regard semblait vague.

— Tu es prêt à entamer ta carrière de Padawan ? lui demanda Jax.

Le garçon se secoua.

— Je suis assez fatigué. Est-ce qu’il y a un endroit où je pourrais dormir un peu ?

Jax emmena Kajin dans l’alcôve où il dormait et le fit coucher, espérant qu’il n’aurait pas de rêve de Force. Avec les pouvoirs de Kajin Savaros, ce genre de songe pourrait causer de sérieux dégâts dans leur foyer. Il se rendait compte qu’il avait pris les choses à la légère mais il ne dit rien de ses inquiétudes à Dejah quand il revint dans le salon, où il la trouva assise dans le fauteuil que Kaj venait de libérer.

— C’est une bonne chose, non, Jax, ce garçon ?

— C’est une très bonne chose. Une fois qu’il aura appris à utiliser son don, j’ai du mal à imaginer le genre d’exploit dont il sera capable. Vous auriez dû le voir, Dejah. Il était incroyable. Je n’ai jamais vu personne faire ce qu’il a fait - et rien que par instinct, je crois. Il manipulait le répulseur d’énergie comme s’il était malléable, comme de la terre glaise entre les doigts d’un sculpteur.

— Ou de la lumière ?

Elle lui sourit. Elle pensait évidemment à son compagnon disparu, dont les sculptures de lumière faisaient la fierté des collectionneurs d’art fortunés de Coruscant. Elle lui avait été entièrement dévouée, ce qui était rare pour les Zeltrons. C’était une espèce naturellement encline aux relations courtes, passionnées, aux histoires d’amour torrides, aux obsessions brèves. Dejah était différente et Jax soupçonnait parfois qu’elle n’avait pas vraiment transféré sa dévotion de Ves Volette à lui, mais que derrière ses jeux de séduction se cachait un deuil plus profond.

Il chassa cette pensée. Il était un Jedi. Il ne voulait pas qu’elle ait des sentiments pour lui. C’était dangereux - pour tous les deux. Mais il lui répondit avec un sourire malgré cette pensée glaçante.

— Oui, comme la lumière. En fait, on aurait dit qu’il modelait la lumière dans ses mains. Puis il l’a lancée comme une arme. Ensuite, il a manipulé les champs de répulsion comme si c’étaient des rideaux, tout simplement.

Il se rapprocha de son fauteuil pour soulever un coin du foulard en synthésoie posé harmonieusement sur ses épaules. Elle leva un regard émerveillé vers lui, les yeux brillants, les lèvres entrouvertes. Un frisson d’une nature indescriptible parcourut la nuque de Jax. Il lâcha le foulard.

— Et il vient juste d’avoir quinze ans, poursuivit-il rapidement en s’éloignant de la chaise où Dejah était assise. Il n’a aucune formation, aucun entraînement formel sur la façon de contrôler la Force. Il n’a que son instinct, qui est apparemment excellent.

— Il doit être très puissant, murmura Dejah en baissant les yeux. Oui. Oui, je comprends. Un pouvoir brut comme celui-là doit être entraîné, contrôlé, canalisé.

Elle sourit à nouveau et secoua la tête, ce qui fit danser la lumière dans ses cheveux.

— Vous avez du pain sur la planche, jeune Maître Jedi.

Jax rougit.

— Je ne suis pas un Maître Jedi. Je suis à peine un Chevalier Jedi. Mais vous avez raison : j’ai du pain sur la planche. Je vais devoir former Kajin Savaros pour qu’il devienne un Jedi. Que je sois à la hauteur ou non.

— Qu’est-ce qui te prend ?

Den se retourna et vit que Tope-là était entré dans sa chambre, à pas de droïde silencieux.

— Qu’est-ce qui me prend ? répondit Den. J’allais te demander ce qui prenait tous les autres ici. Bon, pas tout le monde. Juste Jax et, euh… toi, pour ne pas tourner autour du pot.

— Ah, bien sûr, tout tourne toujours rond chez toi, pas vrai ? Tu es Den Dhur, le reporter. Tu observes tout et rien ne t’atteint.

Ça, c’était le comble du sarcasme.

— Écoute, méchant tas de boulons, je n’ai jamais prétendu être indifférent ou complètement objectif ou quelque ânerie de ce genre. Le journaliste qui prétend être impartial ou indifférent ou ne pas être impliqué dans ce qu’il rapporte a de la bouillie à la place du cerveau. Il se ment à lui-même et à la Conscience Universelle, et trahit la raison même qui l’a poussé à devenir journaliste. Un reporter blasé est un reporter qui ferait mieux de prendre sa retraite, nom d’un rancor.

Il fit une pause pour reprendre son souffle.

— Je ferais peut-être mieux de prendre ma retraite.

Tope-là parvint à donner à ses sourcils métalliques fixes une expression de fausse surprise.

— Vraiment ? Je dirais que tu es bien trop blasé pour cela. Quelque chose t’a visiblement poussé à te retirer dans un donjon.

Den regarda le droïde en se demandant si c’était le moment rêvé de vider son sac et d’être rassuré ou le moment idéal pour jouer le parfait imbécile.

— C’est cette femme. Elle… elle…

— Oui, oui, j’ai entendu tes grommellements enfantins. Ce n’est pas nouveau. Qu’est-ce qui t’arrive ?

Den alla jusqu’à son lit et se jeta dessus. Il croisa les mains derrière sa tête et se mit à fixer le plafond en durabéton. Il était peint d’un ton gris-vert apaisant qui lui rappelait la couleur de la grotte, chez lui, sur Sullust. Il se dit pour la millième fois qu’il pourrait être là en ce moment, confortablement installé sur un ergocanapé, dans une grotte rien qu’à lui. Il pourrait converser tranquillement avec Eyar, au lieu de se trouver en territoire ennemi, caché dans un endroit minable, à regarder avec nostalgie un plafond en mauvais état et à dialoguer avec un droïde de protocole.

Qu’est-ce qu’il avait en tête le jour où il avait décidé de rester ici sur Coruscant ? Oh, il savait ce qu’il avait en tête : que Tope-là ne quitterait jamais Jax et que lui-même ne quitterait jamais Tope-là. Jax était… le neveu adoptif de Tope ? Son fils adoptif ? C’était trop tordu.

Mais pas plus tordu, supposait-il, que d’avoir pour meilleur ami un être de métal avec des composants de droïde en lieu et place de cortex cérébral.

— Eh bien ? demanda Tope-là avec un air et un ton malicieux.

Den se redressa.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, notre jeune Jedi a ramené à la maison un vagabond humain. Un vagabond potentiellement dangereux. Je ne sais pas si tu as compris ce que Jax sous-entendait - ou plutôt de ce qu’il essayait de ne pas dire - mais moi je l’ai compris.

— Le garçon est recherché par les Inquis…

— Pas ça. Nous sommes recherchés par les Inquisiteurs. Ce garçon est anormalement puissant et n’a aucune formation.

Tope-là inclina sa tête d’un côté.

— Il a un talent brut, oui.

Den soupira.

— Tu fais exprès d’être bouché, Tope-là, ou tu as grillé des circuits ? Jax et Laranth font très attention à la manière dont ils recourent à la Force, surtout dans notre quartier. Apparemment, notre invité a attiré un Inquisiteur à lui en utilisant la Force à tort et à travers. Qui peut garantir qu’il ne va pas faire le même genre de bêtise ici ?

— Jax.

Den ouvrit la bouche pour objecter que Jax n’était pas omniscient mais Tope-là l’arrêta d’un geste de la main.

— La confiance, Den. Toute cette équipe que Jax a rassemblée autour de lui fonctionne sur la confiance. Si Jax pense qu’il peut former ce garçon, alors je crois en lui et je pense qu’il en est capable.

Den ricana.

— La confiance ? Tu crois que tu peux faire confiance à Rhinann, à Dejah ou Tuden Sal ?

— Non, absolument pas. Mais chacun d’entre nous sait qu’il peut se fier à Jax. Il est le noyau. Le cœur. Bien sûr, tu sais aussi que tu peux me faire confiance. Et je sais que je peux te faire confiance. Mais au final, c’est notre assurance en Jax qui nous unit.

Den balança ses jambes hors du lit et se pencha vers le droïde. Il se creusa la tête pour essayer d’exprimer quelque chose qu’il voulait dire depuis longtemps.

— Mais peut-on lui faire confiance, Tope-là ? Peut-on la croire alors qu’elle essaie de le manipuler ? Qu’elle lit ses émotions, qu’elle en joue, qu’elle le manipule ?

— Quand tu dis « elle », tu veux dire Dejah Duare, bien sûr.

— Qui d’autre ? C’est une Zeltronne, Tope-là. Je ne dis pas qu’elle a un agenda caché en ce qui concerne notre Jedi. Ses objectifs sont très clairs : elle le veut. Elle est un facteur de distraction. Et, dans les circonstances actuelles, Jax ne peut pas se permettre une distraction comme celle-là. Nous ne pouvons pas nous le permettre.

Le visage de métal de Tope-là était indéchiffrable, comme il était censé l’être.

— Jax a remarqué, comme moi, que Dejah n’est pas une Zeltronne « normale ». D’abord, elle semble capable de fixer ses émotions plus longtemps. Ensuite, d’après Jax, elle fait preuve d’une loyauté étonnante. Jax te rappellerait qu’elle pourrait être retournée depuis longtemps sur Zeltros ou sur une autre planète éloignée des ténèbres de l’Empire. Elle a choisi de rester ici avec nous. Il te rappellerait aussi qu’elle nous a été très utile, tant dans nos relations avec Pol Haus qu’avec les divers informateurs - consentants ou non - auxquels nous faisons appel.

— Je sais ce que Jax me rappellerait, merci. Je suis juste étonné que tu me le rappelles aussi.

— Ah oui ? Eh bien, une chose que je vais certainement te rappeler, c’est que Dejah Duare est d’accord avec toi au sujet de Tuden Sal et de son plan pour éliminer l’Empereur Palpatine. Je suis étonné que tu ne te sois pas servi de cela pour former une alliance avec elle.

Sur ce, le droïde tourna ses talons de métal et quitta la chambre, laissant Den réfléchir à ses dernières paroles.

Former une alliance avec Dejah Duare ?

Cela pourrait être utile. Cela pourrait même lui donner l’occasion de couper court à ses tentatives peu discrètes pour engager une relation plus intime avec Jax.

Il y réfléchit pendant un moment, mais penser à une possible relation physique entre Jax Pavan et Dejah Duare eut pour seul effet d’aviver son sentiment de solitude et de lui donner envie d’être près d’Eyar Marath. Il se leva du lit et se dirigea vers le poste de travail, plus déterminé que jamais à la contacter. Il avait déjà composé la moitié d’une lettre et il était maintenant certain de l’envoyer : il saurait ainsi si la belle chanteuse Sullustéenne l’attendait toujours sur leur planète natale.

Rhinann était vautré dans un ergofauteuil, à son poste de travail. Il retournait dans sa tête les conversations qu’il avait espionnées dans la dernière demi-heure. Oh, il n’avait même pas eu besoin de se cacher. Les autres lui prêtaient si peu attention qu’il était caché à la vue de tous.

Quelle était encore cette expression kubaz ? Un insecte sur le mur ? Un arthropode au plafond ? Quelque chose de ce genre. Quoi qu’il en soit, quelque chose qui était juste sous le nez de tout le monde et que, pourtant, personne ne remarquait.

Il ne s’en plaignait pas. Son invisibilité lui avait donné des occasions uniques d’observer des interactions qu’il n’aurait peut-être pas surprises s’il avait été remarquable.

Qu’avait-il observé ? Il catalogua les éléments avec soin, les cochant dans sa tête.

Il y avait l’antagonisme grandissant entre la Zeltronne et Den Dhur, bien sûr - enfin, du moins l’antagonisme de Den envers elle. Rhinann avait l’impression que Dejah Duare trouvait le Sullustéen plus amusant qu’embêtant.

Les goûts et les couleurs…

Il y avait la tension évidente entre Laranth Tarak et Dejah Duare : ça, c’était intéressant. Dejah courait toujours après le Jedi - rien de nouveau à cela, mais elle semblait maintenant vouloir aussi attraper dans ses filets le jeune adepte. S’agissait-il d’un simple réflexe ou avait-elle une raison ?

Puis il y avait le garçon. Il fichait clairement la frousse à tout le monde. C’était compréhensible : Rhinann lui-même n’était pas enthousiasmé par cette soudaine apparition. Et, pour dire vrai, il était divisé : son instinct lui disait que le garçon représentait soit une opportunité en or, soit un possible désastre. Cela dépendait de la manière dont le jeune homme réagirait à la formation de Jax Pavan. C’était en tout cas une variable intéressante. Que pouvait-on faire d’un être sensible à la Force d’une puissance telle qu’il était capable de vaincre un Inquisiteur armé et formé comme un Sith ?

Rhinann menait ces différentes réflexions quand tout à coup lui vint une idée si effrayante qu’il faillit défaillir. Et si tout cela n’était qu’un piège ? Si le garçon originaire de M’haeli avait été placé là pour que Jax Pavan le remarque, le trouve et le ramène chez lui ?

Et si Kajin Savaros était une taupe ?

L’Elomin prit une grosse bouffée d’air qui fit vibrer ses défenses nasales, retourna à sa station de travail et se connecta à l’Holonet. Cela coûterait des sommes folles mais il s’assurerait qu’une fois qu’il aurait atteint le terminal de Westport un vaisseau serait prêt à l’emmener immédiatement loin de Coruscant.

Il se hâta de mettre au point son itinéraire de voyage, tout en réfléchissant à un moyen d’accélérer sa quête du bota.

7

Jax entama la formation de Kajin le lendemain par une série de méditations visant à mettre le garçon en contact avec son propre centre. Le Jedi admettait que la tâche qu’il s’était fixée était immense. Jax se préparait à devenir Jedi depuis l’âge de deux ans : il avait passé des années à méditer, à étudier l’histoire, la philosophie et la stratégie des Jedi. Il avait passé des mois à suivre des entraînements au combat, qui consistaient principalement à apprendre les formes défensives, du Shii-cho au Juyo. Il avait consacré un nombre incalculable d’heures pour atteindre un contrôle mental, physique et spirituel.

Il était évidemment impossible d’enseigner tout cela à Kajin dans le peu de temps dont ils disposaient. Et il était impossible d’enseigner tout cela sans recourir à la Force.

Il devait trouver une solution à ce problème mais, pour le moment, tandis qu’il regardait Kajin assis en tailleur tenter de maîtriser sa respiration et les battements de son cœur, il n’en voyait aucune.

— Les Jedi ont un code de vie, dit Jax d’une voix douce et apaisante.

Il s’assit face à Kajin, dans la chambre, sur le tapis tissé, dans une posture de méditation, la tête droite, les yeux fermés, les mains ouvertes, à plat sur les genoux.

— Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix. Il n’y a pas d’ignorance; il y a la connaissance. Il n’y a pas de passion ; il y a la sérénité. Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Il sentit le garçon s’agiter et se remémora sa première véritable méditation sur les mantras Jedi. Il avait à peu près six ans et les mots - qu’il avait entendu répéter si souvent pendant quatre ans - l’avaient soudain frappé et avaient résonné en lui… Ils avaient finalement soulevé des questions infinies.

— Pose tes questions, lui dit Jax.

— Il n’y a pas de mort ?

— Que sais-tu de la Force ? lui demanda Jax en retour. Qu’as-tu entendu ou que t’a-t-on dit ?

Kajin paraissait hésitant.

— Je sais seulement qu’elle circule en moi, parfois comme un ruisseau tranquille, parfois comme un fleuve déchaîné. J’ai entendu dire que ses pouvoirs peuvent être canalisés.

Jax prêta attention aux mots que le garçon utilisait pour décrire le pouvoir qu’il détenait.

— Les ruisseaux et les fleuves se jettent dans un grand océan, répondit-il. Cet océan, c’est la Force. C’est l’aboutissement de tous les voyages.

Il y eut un moment de silence durant lequel Kajin digéra ce que Jax venait de dire et Jax se reprocha cette métaphore simpliste. Il avait essayé de poursuivre dans le même esprit que ce que Kajin avait dit.

— Je viens d’une famille de fermiers, expliqua le gamin. Je comprends l’eau. Comment elle pénètre tout, comment sa présence donne la vie et comment son absence entraîne la mort. Est-ce que la Force est comme cela ?

— C’est à toi de me le dire, répliqua Jax. Est-ce que c’est comme cela pour toi ?

Le garçon marqua à nouveau une pause pour réfléchir.

— Oui… et non. Je veux dire, parfois c’est comme si je… nageais dedans, en quelque sorte, je pense. Mais quand je me concentre très fort pour ne pas la laisser s’échapper, alors c’est comme de l’eau derrière un barrage : elle s’accumule, elle s’accumule et elle veut sortir. Et c’est là quelle m’échappe. À ce moment-là, je pense qu’elle ressemble plus à du feu. Elle brûle.

Jax réfléchit à ces paroles. Il n’avait jamais ressenti la Force de cette manière-là et il n’avait jamais entendu personne décrire la Force de cette façon. Il se demanda si ces images dichotomiques s’expliquaient en partie par le fait que Jax n’avait pas eu de formation précoce et que son talent avait grandi comme un être sauvage, libre et sans entraves. La Force s’était développée assez tard chez lui, par rapport à la plupart des Jedi. Les exercices de visualisation qu’apprenait tout jeune Padawan pour maîtriser la Force étaient nouveaux pour Kajin Savaros.

Tout comme les enseigner était nouveau pour Jax Pavan.

— Maintenant, essaie de penser à la Force comme à de l’eau, l’enjoignit-il. De l’eau que tu peux canaliser. Tu es… tu es le lac de haute montagne où la rivière prend sa source. Tu détermines à quelle vitesse elle s’écoule, vers où elle dévale, si elle murmure ou si elle gronde. Si tu peux apprendre à diriger l’eau, tu peux l’empêcher de se transmuer en feu. Tu peux la contrôler. Maintenant : peux-tu voir le lac ?

— Euh, balbutia Kaj.

Puis soudain, comme s’il venait de faire une découverte :

— Oui, ça y est, je vois le lac !

— C’est bien. Suivons la rivière…

Ils poursuivirent ainsi pendant quelque temps - des heures en réalité. Jax était persuadé que Kaj allait s’ennuyer, se fatiguer, se sentir perdu ou s’impatienter. Mais rien de tout cela ne se produisit. Il suivit sa rivière, la dirigeant dans une direction puis une autre, la faisant monter et descendre, chanter et clapoter, sans jamais la laisser se transformer en torrent déchaîné.

Au bout d’un moment, Jax posa une balle musicale sontarienne sur le sol entre eux puis Kajin exécuta un rituel calme et apaisant qui consistait à utiliser un fil de Force extrêmement fin pour faire rouler la balle entre eux. Ils récitaient en même temps le code Jedi comme un chant de méditation. La balle - qui était forgée dans un alliage rare de titane d’une grande force de tension - était constituée d’une sphère enchâssée dans une sphère. Les deux se touchaient quand la balle bougeait, créant une note basse qui s’élevait et baissait comme le son d’une immense flûte.

Jax donna à la balle une légère poussée de Force pour la faire rouler jusqu’à Kajin.

— Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix.

— Il n’y a pas d’ignorance, dit Kajin en la repoussant, il y a la connaissance.

— Il n’y a pas de passion ; il y a la sérénité.

— Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Le garçon avait hésité au début. Parfois il oubliait les mots, parfois il n’arrivait pas à pousser la balle dans la bonne direction. Mais il avait rapidement maîtrisé la technique, avec les réflexes de l’adolescent qu’il était, et non ceux d’un enfant. La balle chantonnait à présent entre eux, roulant entre les fils de Jax et les douces vaguelettes de Kajin.

C’était un exercice relativement sûr : même si un Inquisiteur s’était trouvé dans la rue sous leur repaire, il aurait eu du mal à détecter les vagues tranquilles de leur entraînement. Cependant, Jax n’avait encore aucune idée de ce qu’ils feraient quand il serait temps de passer à une formation plus rigoureuse. Tôt ou tard, il devrait apprendre à Kaj à contrôler ses impulsions dans le feu du combat et cela nécessiterait de faire appel à la Force bien davantage que pour pousser une balle.

C’était tout de même un bon début. Jax se félicitait intérieurement quand Dejah frappa à la porte, puis entra, sans attendre d’y être invitée. Au même moment, la balle jaillit devant Jax, manqua de peu sa cuisse droite et alla frapper le mur derrière lui avec un bruit retentissant. On entendit le raclement sourd de la sphère de résonnance intérieure.

Dejah fit un bond en arrière, accompagné d’un cri aigu.

— Kaj… la rivière ! Fais attention aux courants, l’enjoignit Jax en gardant une voix basse, mais le garçon avait déjà bondi sur ses pieds et son calme avait volé en éclats.

— Je… je suis désolé, bégaya-t-il.

— Non, c’est moi qui suis désolée, dit Dejah, la mine contrite. Je me demandais juste si vous aviez faim. Vous êtes ici depuis des heures. Je pensais que vous auriez besoin d’une pause.

Jax regardait tour à tour Dejah et Kajin, dont le visage était maintenant presque aussi rouge que celui de la Zeltronne. Il savait qu’il aurait dû renvoyer Dejah et ordonner à Kajin de reprendre sa méditation. C’est ce que son Maître aurait fait. Maître Piell n’était pas du tout sévère et autoritaire : il savait cependant qu’un Padawan doit apprendre très tôt à recouvrer le calme perdu ou la concentration brisée.

Il ouvrit la bouche pour dire qu’ils avaient encore du travail, mais un coup d’œil au visage de Dejah suffit à arrêter les mots dans sa gorge. Il hocha la tête à la place.

— Vous avez raison. Cela fait longtemps qu’on travaille. Je suis sûr que Kaj aurait bien besoin d’une pause et d’un bon repas. Pas vrai. Kaj ?

Le garçon opina sans rien dire, les yeux toujours rivés sur la Zeltronne.

— Eh bien, venez, alors ! dit-elle d’un air mutin, faisant un signe à Kaj avant de disparaître par la porte.

Kajin se hâta de la rejoindre, regardant Jax d’un air contrit.

— Cela ne se reproduira pas, murmura-t-il.

C’est faux, pensa Jax. Tant que Dejah serait dans les parages, il y avait de grandes chances que cela se reproduise. Et si c’était le cas…

Jax traversa la pièce puis ramassa la balle musicale Sontarienne légèrement cabossée. Le mur de plastibéton, pourtant censé résister à une pression d’une tonne métrique, avait été endommagé. Le torrent soudain avait dû être tonitruant. Même si Jax était absorbé dans sa méditation, il l’avait entendu. Sa cuisse picotait encore de l’énergie résiduelle.

Dans la pièce voisine, Dejah émit un rire guttural. Jax sentit une impression bizarre à la poitrine - une impression sur laquelle il n’arrivait pas à mettre un nom. L’une des premières choses qu’il allait devoir enseigner à Kajin Savaros, décida-t-il, serait de bloquer, ou de filtrer, à tout le moins, le « parfum » entêtant de Dejah Duare.

Rhinann ne s’attendait pas raisonnablement à ce que le droïde divulgue des informations sur le bota, mais il se pouvait qu’un vestige de sa programmation originale ait survécu aux manipulations de Lorn Pavan : il lui posa donc tout de même la question. Qui ne tente rien n’a rien, comme disent les humains.

Quand Rhinann et Tope-là se retrouvèrent seuls dans l’alcôve hébergeant les stations de travail, l’Elomin décida que le moment était idéal. Tout le monde semblait occupé par la mission du moment : faire quitter Coruscant en cachette à une Togruta dotée de compétences de Force balbutiantes via le Mag-Lev clandestin.

Il pensa à ses plans de voyage. Comme il aurait été facile de plier bagages et de s’en aller loin d’ici… si ce jeune prodige de la Force n’avait débarqué et si Rhinann s’était montré un peu plus acharné dans sa recherche du bota. Il ne servait cependant à rien de vouloir à tout prix respecter un calendrier. Ce genre de vision bornée pouvait lui faire rater des opportunités, comme celle qui se présentait à lui en ce moment.

Rhinann avait décidé que l’honnêteté - ou une attitude qui y ressemblait assez bien - était la meilleure approche.

Il saisit donc l’occasion, s’enfonça dans l’ergofauteuil de son poste de travail et dit :

— L’attention qui risque de se concentrer sur nous bientôt m’inquiète.

Après un moment d’hésitation, Tope-là se désintéressa de l’information qu’il cherchait en ligne et répondit.

— Vraiment ? Pourquoi cela ?

— Pourquoi cela ? répéta Rhinann. J’aurais pensé que ce serait évident, surtout à tes yeux.

Il énuméra les raisons sur ses longs doigts en forme de spatules.

— Tout d’abord, notre invité est un être sensible à la force : cela fait de lui une cible de choix pour les rafles permanentes du Seigneur Vador. Ce jeune homme a été poursuivi par un Inquisiteur - dès lors, il a attiré l’attention sur lui. Vador doit être au courant de son existence. D’autant plus qu’il a tué un Inquisiteur…

— Ce n’est pas un fait établi, l’interrompit Tope-là avec une impassibilité exaspérante.

— Alors, il en a blessé un, à tout le moins. Et il a rallié à sa cause Laranth et Jax. Comment peux-tu penser que nous ne courons pas plus de risques d’être découverts ?

— Je peux le penser parce qu’une chose n’a pas changé : Vador ne dispose pas de plus d’informations sur nous, sur nos activités ou sur notre localisation suite à l’arrivée de Kaj qu’auparavant.

Tope-là fit un geste vers le lien Holonet.

— Je surveille différents canaux qui transmettent des informations classées top secret et aucun ne m’a donné de raisons de soupçonner qu’il en aille autrement. Fais-moi confiance : jusqu’à présent, Vador n’est au courant de rien.

— Il est au courant si son Inquisiteur a vu Jax et Laranth venir au secours du garçon.

— Il y a un instant, l’inquisiteur était mort, fit remarquer le droïde sèchement. Dans cet état, il n’a rien pu remarquer du tout.

Rhinann garda son calme.

— S’il n’était que blessé, il a peut-être vu Jax et Laranth sauver le garçon.

— Au moment où Jax et Laranth sont arrivés, l’inquisiteur était projeté dans le ciel par une explosion d’énergie de répulsion. Jax a été aveuglé alors qu’il regardait l’explosion à bonne distance. Je ne peux imaginer ce qu’a pu voir l’inquisiteur de l’intérieur de la zone d’explosion, mais je doute qu’il ait aperçu Jax et Laranth.

Ce stupide droïde était visiblement décidé à ne faire preuve d’aucune coopération. Rhinann fit un effort pour garder son sang-froid.

— Mais il les a sûrement sentis. Il a dû sentir que d’autres Jedi étaient impliqués.

— Peut-être mais il était hors d’état, c’est du moins ce que Jax a senti.

— Comment sait-on que ce n’était pas l’effet du taozin ?

Le droïde dut réfléchir à la question, ce qui fit absurdement plaisir à Rhinann.

— Jax m’a dit qu’une fois que l’on sait à quoi s’attendre, on peut sentir son effet, répondit Tope-là.

— Je l’ai entendu. Il a dit qu’on pouvait sentir l’effet du taozin comme une absence ou un blocage total de la Force, comme si quelqu’un n’était plus là. Comme s’il avait perdu connaissance, en quelque sorte.

Les sentiments du droïde étaient devenus complètement impénétrables.

— Je suppose que c’est une possibilité.

Dieux merci ! Enfin, il admettait une incertitude.

Rhinann sauta sur l’occasion.

— Alors, tu peux peut-être comprendre mon malaise. Si les sbires de l’Empereur nous localisent, ce sera désastreux, et pas seulement pour notre bande. Le Whiplash souffrira aussi et de nombreuses choses précieuses tomberont aux mains de l’ennemi : Jax, ce garçon extraordinaire… toi. Et puis, bien sûr, il y a cet holocron Sith que Jax garde et ce morceau de pyronium qu’Anakin Skywalker lui a donné. Et…

Rhinann se tourna pour regarder le droïde en face.

— Et le bota.

Pour toute réaction, le droïde inclina la tête et ses photorécepteurs se mirent à briller plus fort.

— Que sais-tu du bota ?

— Je sais que le Jedi Barriss Offee te l’a confié pour que tu le transportes jusqu’ici et que tu l’amènes au Temple Jedi. Je sais aussi quelles propriétés le bota est censé avoir et quelle valeur elles ont pour les Jedi… ou pour Dark Vador. Je pense que nous sommes tous les deux d’accord qu’il serait vraiment désastreux que cette substance inestimable tombe entre les mains du Seigneur Noir. Cela pourrait le rendre pratiquement omnipotent.

Le droïde l’examina un moment puis dit :

— Rhinann, nous n’avons aucune idée de l’effet que peut avoir le bota sur quelqu’un d’aussi imprégné par la Force que Vador. Pas la moindre.

— En tout cas, ça ne peut pas être bon.

— Nous sommes au moins d’accord là-dessus.

Rhinann se pencha en avant dans son fauteuil.

— N’as-tu jamais réfléchi à ce qui pourrait arriver si Vador possédait non seulement le bota mais aussi le pyronium et l’Holocron Sith ?

— J’y ai réfléchi autant que cela le mérite.

Rhinann ravala sa frustration. Il avait l’impression de parler à un générateur de cryptogrammes.

— Et tu ne t’es pas dit que ces éléments devraient être séparés ?

— Si, je me le suis dit il y a quelque temps, en effet.

Rhinann fit semblant d’être soulagé.

— Alors tu les as cachés dans des endroits différents ?

— J’ai fait ce que j’estimais nécessaire.

Exaspérant, retors, obstiné… la liste des défauts qu’aucun droïde ne devrait jamais posséder s’allongeait de façon exponentielle. Au nom de la création, quel can-cel avait piqué Lon Pavan ?

— Alors, tu as déjà donné le bota à Jax ?

— Je me suis assuré de sa sécurité. Tu n’as pas besoin d’en savoir plus, me semble-t-il.

Vexé, Rhinann ouvrit la bouche pour protester mais Tope-là poursuivit :

— Après tout, si je te dis qui a le bota et que tu es capturé par Dark Vador, alors le Côté Obscur lui indiquera que tu as l’information qu’il cherche. Et il se fera un plaisir de passer ton cerveau au peigne fin pour l’obtenir.

Rhinann sentit le sang quitter son visage.

— Tu as raison, bien sûr, murmura-t-il.

Il jeta l’éponge. Il était inutile d’interroger une chose qui ne se laissait pas interroger.

— Je ne voudrais en aucun cas laisser échapper des informations que Vador pourrait trouver utile.

— Non, renchérit Tope-là, ce ne serait pas une bonne idée.

Le chrono indiquait que le soir était arrivé. Tout le monde était rentré après avoir vaqué à ses tâches diverses quand le carillon de la porte retentit. Jax fut parcouru d’un frisson qui mêlait la crainte et l’anticipation. Il était en train de travailler avec Kajin pour améliorer la capacité de concentration du garçon et Jax se rendit compte que, ironiquement, cette interruption avait dérangé sa méditation bien plus que celle du gamin. Kajin demeura assis jambes croisées, flottant à quelques centimètres du matelas sur lequel ils méditaient. Jax était retombé au sol.

C’était vraiment idiot : l’ennemi ne sonnerait pas poliment et n’attendrait pas qu’on l’invite à entrer. Ce n’était donc pas une attaque. Alors pourquoi cette réaction ? Il pensa du même coup à Tuden Sal et Laranth. Sal revenait peut-être pour les presser de donner une réponse à sa proposition, et Laranth…

Il se leva et vit le regard de Kajin posé sur lui.

— Reste là, lui ordonna Jax. Il vaut mieux que personne ne soit au courant de ta présence ici, d’accord ?

Le garçon hocha la tête et retourna à ses contemplations, à quelques centimètres du matelas.

Jax était perplexe en entrant dans le salon. Avec Kajin, tout semblait si simple. Cela n’avait pas été aussi facile pour lui.

Quand il atteignit l’entrée, Den avait déjà répondu au carillon et fait entrer Pol Haus. Le préfet de police Zabrak affichait un air particulièrement sinistre. L’émotion que révélait son visage était si intense que Jax comprit ce qui l’avait tiré de sa méditation. Haus était enveloppé de fils de Force obscurs qui, bien qu’ils fussent aussi immatériels que de la fumée, étaient lugubres et semblaient en mouvement perpétuel. Ils n’allaient nulle part, ils s’enroulaient tout simplement autour du préfet d’une façon qui reflétait la tension affichée par les rides grisâtres autour de sa bouche.

Le préfet pénétra dans le conapt et attendit pour parler que la porte se soit refermée derrière lui avec un glissement mécanique.

— Nous avons un problème, annonça-t-il sans préambule.

Jax échangea un regard avec Den.

— Un problème ? répéta-t-il.

Le Zabrak le regarda fixement. Son regard, généralement vague et distrait, était aussi aiguisé que la pointe d’une vibroépée. Jax se rendit compte qu’il avait devant lui le véritable Pol Haus - l’homme qui vivait derrière la façade savamment entretenue de désorganisation.

— Un membre de votre bande a assassiné un Inquisiteur.

— Un membre de ma bande ?

Haus inclina sa tête cornue sur le côté.

— Allez, gamin. Il vous faut un dessin ? Un Jedi - ou alors quelqu’un de très sensible à la Force. Il semble qu’il ou elle ait fait griller cet Inquisiteur avec l’énergie détournée de quelques champs de répulsion mal alignés. C’est dans votre répertoire ?

— « Frip », marmonna Den.

Jax faillit faire un pas en arrière mais comme il ne ressentait aucune hostilité émaner du Zabrak, il ne bougea pas.

— Je ne sais pas quoi vous dire, répondit-il. Cela ne fait évidemment pas partie de mon répertoire. Je ne suis pas…

— Laissez tomber, Pavan. Je n’ai pas le temps d’écouter vos balivernes et il vaut mieux ne pas déclencher ma colère à votre sujet. Écoutez, je ne vais pas vous livrer à l’Inquisitorius, si c’est ce que vous vous demandez, alors arrêtons les salades et allons droit au but.

C’était exactement la question que Jax se posait : savoir s’il était en danger. Après avoir étendu ses fils de Force vers Haus, il ne savait plus quoi penser.

— Jax…

Den se balançait nerveusement d’un pied sur l’autre, levant les yeux vers le Jedi. Ce qu’il vit ne lui plaisait visiblement pas car il se remit à jurer, de façon plus volubile cette fois.

— Non, répondit Jax à Haus. Cela ne fait pas partie de mon répertoire. Je n’ai pas ce genre d’aptitude.

Pol Haus hocha la tête.

— C’est ce que je me disais aussi. Le suspect m’a été décrit comme un être sensible à la Force, un voyou dangereux et incontrôlable. On m’a suggéré de faire tout ce qui est en mon pouvoir et de mobiliser toutes les ressources dont je dispose pour arrêter cet assassin.

— Qui vous a suggéré… ? demanda Den.

Haus garda le regard fixé sur Jax en répondant à la question de Den.

— Dark Vador.

Den émit un son indescriptible, entre le gémissement et le grognement. Jax cligna des yeux et observa de plus près le manteau de fils de Force qui enveloppait Haus. Il comprenait mieux leur présence, à présent. Le préfet avait été touché par l’émissaire du Côté Obscur et son aura personnelle en était encore entachée - ce qui, visiblement, perturbait beaucoup le Zabrak.

— C’est pour cela que je suis ici, poursuivit le préfet. Si un Jedi ou un autre utilisateur de la Force a dégommé cet Inquisiteur, vous êtes le mieux placé pour m’aider à le retrouver avant qu’il n’en assassine un autre.

Jax indiqua d’un geste la pièce derrière eux.

— Pourquoi ne venez-vous pas vous asseoir pour que nous en discutions ?

Du coin de l’œil, il observait l’expression sur le visage du Sullustéen. « Abasourdi » n’était pas un terme suffisant. Jax arrêta Den alors qu’il emboîtait le pas au préfet.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? articula Den en silence.

Jax fit signe au reporter de s’éloigner et répondit tout en indiquant du menton l’alcôve des postes de travail.

— Va chercher Tope-là et Dejah.

Den se hâta d’obtempérer tandis que Jax accompagnait le préfet dans le salon.

Jax savait que Den n’avait pas compris ses intentions. A vrai dire, Jax lui-même ne savait pas exactement ce qu’il faisait, mais il était taraudé par l’idée que l’objet des recherches de Pol Haus était à moins de six mètres, séparé d’eux par un simple mur de plastibéton - un mur qui serait une bien piètre barrière si Kajin paniquait et invoquait sa connexion à la Force.

Le préfet Haus apprendrait alors très vite où se cachait l’assassin en cavale. S’il survivait à la découverte…

8

— Comment avez-vous appris que j’étais un Jedi ? demanda Jax.

La lumière cinétique de la sculpture de Ves Volette se reflétait sur son visage et dissimulait son expression au préfet de police. Ce dernier faisait les cent pas au milieu du séjour, son manteau élimé s’emmêlant dans ses jambes.

— Qui ou qu’est-ce qui m’a trahi ?

— Vous voulez vraiment le savoir ? fit le préfet.

— Oui.

— Je n’en ai pas eu de preuve solide. Plutôt un ensemble d’indices. Une myriade de détails. La façon dont vos compagnons et vos associés réagissent envers vous. Votre manière d’être, d’observer ce qui se passe autour de vous. La façon dont vous y réagissez. Votre talent pour disparaître de mon radar parfois alors que je sais que vous êtes là. Ce réflexe qui rapproche votre main de votre hanche gauche à chaque fois que vous sentez le danger. La vitesse de vos réactions…

Haus haussa les épaules.

— Quelqu’un a envoyé une chasseuse de primes à vos trousses - une chasseuse de primes formée à la voie des Sith. Vous êtes revenu vivant ; elle, pas.

Jax savait que Haus parlait d’Aurra Sing. Il se demandait si le sabre laser Sith qu’il portait maintenant ne lui avait pas appartenu - le fait qu’il l’ait obtenu d’une source anonyme juste avant sa confrontation avec Sing ne pouvait pas être une coïncidence. Il ne demanda pas à Haus comment il avait fait le rapprochement. Il était préfet de police ; c’était son métier de savoir ce genre de choses. Jax ne s’attendait simplement pas à ce qu’il soit au courant. Il avait apparemment sous-estimé Pol Haus. Le préfet poursuivit :

— Quand un individu d’un calibre pareil apparaît sur votre territoire, vous devez découvrir vite et discrètement pourquoi. Je savais qu’elle pistait un Jedi - un jeune Jedi qui correspondait à votre description. J’ai fait appel à quelques personnes qui me doivent des services et j’ai obtenu une liste des Jedi qui n’ont pas encore été éliminés. Devinez quel nom j’ai trouvé là-dedans.

Il regarda Jax avec un sourcil levé.

— Est-ce que vous vouliez être découvert ? Parce que je me dis que vous avez pas fait trop d’efforts pour pas vous faire repérer.

Maintenant que le préfet le faisait remarquer, Jax se rendait compte qu’il avait en effet été assez nul pour brouiller les pistes. Il s’interrogeait encore sur ce que Haus avait deviné en observant les réactions de ses amis. Il regarda tour à tour Den, Rhinann, Dejah puis Tope-là. Mais il n’allait pas poser la question maintenant.

Il préféra demander :

— Vador est venu vous voir lui-même ?

Haus ricana.

— Un peu de sérieux. Il a envoyé une de ses fripouilles - oh, pardon : un de ses Inquisiteurs - pour venir me chercher. Il s’est arrangé pour que la réunion se déroule sur son terrain et que je sois impressionné par les mesures de sécurité et son influence.

Jax se raidit.

— Vous êtes allé au quartier général de Vador ?

Des images de micros et de filatures lui vinrent à l’esprit. A en juger par l’expression sur les visages de Rhinann et de Den, ils pensaient à la même chose. Dejah, heureusement, ne semblait pas avoir saisi les sinistres implications des paroles du préfet. Ses lèvres étaient entrouvertes et ses yeux brillants, comme si elle venait de remporter un prix.

Tope-là, qui avait correctement interprété l’inquiétude de Jax, signala :

— Il est clean. S’il portait un appareil de surveillance dissimulé, les senseurs à l’entrée l’auraient détecté.

Haus, sans quitter Jax du regard, rétorqua :

— Ne vous inquiétez pas. Je suis un pro. Je suis retourné au poste de police et je me suis fait enlever tous les micros cachés - il y en avait effectivement quelques-uns sur ma personne. J’en suis débarrassé et ce que Vador pense du fait que je les ai enlevés ne m’importe pas plus que l’arrière-train d’un rat-carapace. Ce qui m’intéresse, en revanche, ajouta-t-il, c’est qu’un insoumis qui utilise la Force - un vrai insoumis - se laisse emporter par son aptitude à éliminer des Inquisiteurs. Il pourrait y prendre goût. Il pourrait frapper à nouveau. Ce qui serait très dommageable pour nous tous.

Jax sentit la présence de Kajin de l’autre côté de la porte de sa chambre, sentit les pointes glacées de sa peur soudaine. Il divisa son attention afin d’envoyer au jeune garçon des pensées apaisantes.

— Et donc, poursuivit Haus, je suis sûr que vous ne serez pas surpris, Pavan, d’apprendre que vos capacités uniques seraient bien utiles pour m’aider à retrouver cet assassin.

Les paroles de Haus s’abattirent dans la pièce comme un énorme rocher dans un ruisseau tranquille. La réaction de Kajin frappa Jax dans une vague de terreur glacée.

Apparemment, Dejah le sentit aussi car elle se leva de son fauteuil, les yeux rouges écarquillés.

— Jax…, murmura-t-elle, mais tout ce qu’elle aurait pu ajouter fut interrompu par un bruit sourd dans la pièce voisine et le bruit caractéristique d’une balle musicale Sontarienne qu’on maltraite.

Pol Haus fronça les sourcils et se retourna pour regarder la porte ouverte.

— Vous avez d’autres invités ?

— Oh non, répondit Dejah d’un air contrit particulièrement charmant. C’est mon droïde whisperkit. J’ai encore oublié de le désactiver. Cela m’arrive souvent. Jax, vous devriez me rappeler de ne pas le laisser jouer avec ses jouets. Je vais l’éteindre.

Elle traversa la pièce jusqu’à la chambre de Jax et disparut à l’intérieur. Sa voix leur parvenait faiblement - seul Jax percevait la pointe d’agitation.

— Oh, tu es là, mon pauvre petit chou. Descends de là maintenant. Tout va bien. C’est cette vilaine baballe chantante qui t’a fait peur ?

Ils entendirent le doux carillon de l’outil de méditation sontarien puis Dejah conclut :

— Brave droïde. Viens dans les bras de Dejah.

Den et Rhinann avaient tous les deux viré au bleu-gris et semblaient sur le point de sauter au plafond. Tope-là se montrait aussi impénétrable qu’un droïde.

Jax sentit un rire de soulagement monter dans sa gorge. Il le repoussa. Dejah était sans doute la seule d’entre eux à pouvoir entrer dans cette pièce sans le moindre risque d’être assommée par les pouvoirs du garçon effrayé. Dejah était, à ce moment-là, la seule personne en qui Kajin avait confiance. Jax était plus perplexe que jamais : une Zeltronne empathique pouvait vraiment accomplir des exploits dont même un Jedi était incapable !

Jax se tourna à nouveau vers Pol Haus.

— Vous disiez que vous souhaitiez notre aide pour mettre la main sur l’assassin. Que comptez-vous faire de lui si nous l’attrapons ?

L’imagination de Jax ne lui jouait pas de tours : tout le monde dans la pièce retenait son souffle.

Après avoir mûrement réfléchi, le préfet répondit en appuyant bien chaque mot :

— Le livrer à Vador est hors de question. Il a tué un Inquisiteur, il n’est donc clairement pas Sith ou sympathisant Sith. Cela signifie que ses aptitudes pourraient être utilisées par les Jedi.

— Préfet, dit Jax doucement, je ne pense pas qu’il y ait d’autres Jedi sur Coruscant - ni où que ce soit d’autre, d’ailleurs.

Haus baissa sa tête cornue et jeta à Jax un regard presque entendu du coin de l’œil.

— Je sais de source sûre qu’il y a d’autres Jedi. Je peux pas vous dire où mais je suis convaincu qu’il y en a. Et je me dis qu’un adepte aussi puissant ne devrait pas leur échapper.

Den se pencha en avant depuis le rebord de la fenêtre.

— Alors, qu’est-ce que vous ferez ? Vous l’aiderez à quitter la planète en secret ? A se cacher en lieu sûr ? Que ferez-vous ? Je veux dire, Vador s’attend à ce que vous lui livriez le tueur, non ?

— Oui. C’est pourquoi quand je lui dirai que le tueur est mort pendant que nous le poursuivions - qu’il est tombé dans la trémie à matériaux d’un fabricateur digital dans le spatioport, par exemple -, il me croira certainement.

Jax cligna des yeux et soutint le regard perçant du préfet. Il le sonda à nouveau à l’aide de la Force - et il était convaincu que le Zabrak en était conscient - et vit encore les rubans de fumée obscure qui l’encerclaient. Ils étaient plus faibles maintenant, moins actifs, mais ils étaient toujours présents.

S’agissait-il d’un résidu du contact avec Dark Vador ? Ou quelque chose d’obscur émanait-il de Pol Haus lui-même ? Le préfet demandait leur confiance, leur coopération, mais Jax imaginait les conséquences s’ils lui accordaient par erreur. Il ne pouvait pas courir ce risque, même si Pol Haus semblait connaître bien des choses sur leurs activités - notamment en ce qui concernait Aurra Sing.

Savait-il tout cela ou se contentait-il de faire des suppositions dans l’espoir que Jax en dévoile plus ?

— Vous comprendrez que je suis réticent à me lancer là-dedans, dit Jax. Vous parlez d’un Jedi potentiel et je n’ai que votre parole pour me garantir que vous ne lui voulez pas de mal.

Le Zabrak hocha la tête.

— Oui, mais je pourrais vous apporter la parole de quelqu’un d’autre. Quelqu’un en qui vous avez confiance. En plus, je vous ai montré que je ne vous veux aucun mal, Jedi. Cela fait un moment que je vous soupçonne d’être bien plus que ce que vous ne prétendez. J’aurais pu aller trouver Vador et lui dire : « Hé, faut que vous vous occupiez de cette bande. Ils ont des relations et leur chef retombe toujours sur ses pattes, peu importe qui essaie de lui marcher sur les pieds. » Et je ne l’ai pas fait.

— C’est peut-être parce que nous vous étions trop précieux, suggéra Den. Jusqu’à présent en tout cas. Maintenant, vous avez peut-être une chance de passer pour un grand héros auprès du sérénissime Seigneur Noir.

— Et peut-être que si nous vous aidons à retrouver ce… - cette personne, vous la livrerez à Vador en vous disant qu’on ne peut rien faire sans mettre nos propres vies en danger. Et si on ne vous aide pas à le retrouver, peut-être que vous lui livrerez Jax à la place.

Jax avait eu la même idée, qui lui semblait redoutable. Devoir quitter Coruscant, abandonner ses projets, rater l’occasion de découvrir la vérité sur la mort de son père…

— Oh, je ne pense pas que Pol Haus ferait une chose pareille.

Tous les regards se tournèrent vers Dejah Duare, qui se tenait à l’entrée de la chambre de Jax, aussi rayonnante qu’un coucher de soleil rougeoyant. Elle revint vers les fauteuils en passant si près du préfet que sa robe translucide effleura son manteau miteux.

— Comme il l’a lui-même souligné, poursuivit-elle, il avait de bonnes raisons de soupçonner notre vraie situation depuis un moment et il n’a rien fait. Le plan qu’il suggère pourrait même satisfaire Dark Vador et rendre notre découverte encore moins probable. Je pense que nous devrions réfléchir à sa proposition.

— Dejah Duare a parfaitement raison, dit Haus avec un sourire en coin. Je n’ai aucune raison de démanteler ce groupe ou de couper mes liens avec vous. Vous obtenez les résultats que mes forces de police n’obtiennent pas. De plus, si je trahissais le tueur d’inquisiteur en le livrant à Vador, vous essayeriez de le sauver. Avec tout le respect que je vous dois, vous mettez vos vies en danger tous les jours de l’année. Vos vies sont en danger en ce moment même. Les choses bougent là-bas dans l’obscurité, ajouta-t-il en indiquant d’un grand geste la ville derrière la fenêtre où Den était perché. Vous le savez aussi bien que moi. Et certaines personnes vous cherchent.

— C’est gentil à vous de nous le rappeler, dit Tope-là, qui prenait la parole pour la première fois.

Le son de sa voix surprit Den, qui faillit tomber de son rebord de fenêtre. Le préfet Zabrak éclata de rire.

— J’ai eu plusieurs occasions d’aider les autorités à vous mettre la main dessus. Je ne l’ai pas fait. Je ne le ferai pas. A vous de décider si vous me croyez ou non.

Jax jeta un coup d’œil à Dejah, qui fit un hochement de tête à peine perceptible et esquissa un très léger sourire.

— C’est bon, concéda Jax, nous vous aiderons à trouver votre utilisateur de la Force. Mais s’il est aussi puissant que l’affirme Vador, alors il sera peut-être impossible à trouver… A moins qu’il ne veuille être découvert.

Le témoin attentif et invisible dans la chambre de Jax, toujours terrorisé, était tapi dans un coin.

— Compris.

Le préfet tourna les talons et se dirigea vers la porte d’entrée. L’entretien d’embauche était apparemment terminé.

Jax l’accompagna jusqu’à la porte puis jusqu’au hall d’entrée.

— Dites-moi, préfet, qu’est-ce qui, dans l’attitude de mes compagnons, vous a fait comprendre que j’étais un Jedi ?

Pol Haus se retourna pour le toiser d’un air narquois.

— Vous êtes le plus jeune d’entre eux, pourtant, ils se tournent toujours vers vous pour vous demander conseil. Même la Paladin Gris, quand elle était ici. Une question est posée, tout le monde regarde votre visage, comme si la réponse s’y trouvait. Et bien que vous soyez le plus doux, le moins bavard, c’est vous qui prenez les décisions et qui les exprimez. Selon moi, personne de votre âge n’aurait ce respect s’il ou elle n’était un Jedi.

— Oh, dit Jax, en faisant preuve de l’éloquence qui lui faisait défaut. Je vois.

— Moi aussi. Mais ne vous inquiétez pas : la plupart des gens ne remarquent pas ce genre de choses, à part les personnes de nature curieuse comme moi.

Il exécuta un vague salut de la main et se retourna pour partir.

— La parole de qui ?

— Pardon ?

Le préfet stoppa sa progression nonchalante et se retourna pour regarder Jax par-dessus son épaule.

— La parole de quelle personne en qui nous avons confiance nous donneriez-vous ?

— Ce serait promettre un engagement que je ne pourrais peut-être pas tenir. Je risquerais aussi de révéler une importante source d’informations, voire de trahir un ami. Je risquerais peut-être les trois hypothèses d’un coup ou aucune d’elle, allez savoir. Demandez à votre droïde de se connecter à l’Holonet dans environ une heure. Je vous enverrai ce que j’ai obtenu comme informations sur le meurtre des drones de la Sécurité Impériale.

Jax hocha la tête puis regarda le préfet avancer dans le couloir. Il ne payait pas de mine. A une époque, Jax Pavan considérait Pol Haus comme un fonctionnaire Impérial désorganisé, à l’esprit facilement embrouillé. A présent, il ne savait plus trop quoi penser.

9

— Il est parti, annonça Jax en revenant dans le salon. Tout va bien, Kaj, tu peux sortir.

Quelques instants plus tard, le garçon apparut, l’air très effrayé. Jax lui adressa un sourire rassurant :

— On dirait que nous avons un nouvel allié.

— Si j’étais toi, je réserverais mon jugement, lui conseilla Rhinann. On n’est jamais trop prudent.

— En fait, si, on peut se montrer trop prudent, objecta Tope-là, et, si l’on adopte cette attitude, on peut rater des occasions.

Jax, qui continuait à surveiller Kajin grâce à la Force, porta son attention objective sur le droïde.

— Et ceci, est-ce une opportunité ou un risque ?

— Ne s’agit-il pas des deux faces de la même pièce ? Les opportunités se présentent rarement sans risques.

— Oh, arrête, Tope-là ! supplia Den. Tu parles comme un droïde-oracle dans une foire. Opportunités, mon œil de mouche ! C’est juste une personne supplémentaire qui sait que Jax est un Jedi. Et celle-ci, pour ne rien arranger, est en contact avec le Grand Seigneur du Mal. Je ne vois pas en quoi cela pourrait être un avantage. Je pense que nous devrions déménager immédiatement.

— Ah… Et quitter cette planète, je présume ?

— Je suis prêt à transiger. Je veux bien envisager le même secteur galactique.

— Mais où est-ce que j’irai ? demanda Kajin.

Il rôdait à la limite du coin salon. Il était baigné des tons chatoyants de la sculpture de lumière.

— Personne ne va nulle part, décréta Jax.

Den le regarda, ébahi, et rétorqua :

— Haus pourrait être en route pour aller voir Vador en ce moment même.

— Den, lui dit Tope-là, tu montres tous les signes d’une paranoïa rampante.

— Tu connais la différence entre la paranoïa et une préoccupation légitime ? Comme je vois les choses, dit Den, Haus n’a rien à perdre en donnant des informations sur nous à Vador et beaucoup à gagner en prestige. Je n’ai pas confiance en lui.

Derrière Jax, Kajin émit un gémissement plaintif et, au grand étonnement de Jax, disparut complètement du radar de Force. Surpris, le Jedi se retourna juste au moment où le garçon se laissait glisser dans un ergofauteuil et redevenait simultanément visible.

Kajin venait-il de se déconnecter de la Force ? Etait-il capable de faire ça par sa volonté ? A en juger par son attitude, il ne semblait pas conscient de ce qui venait de se produire. Les implications n’en étaient pas moins stupéfiantes. Jax ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais Dejah venait d’entamer un débat avec Den.

— C’est parce que tu ne peux pas le sentir, Den, alors que Jax et moi en sommes capables. Pas vrai, Jax ?

— Heu… je…

Jax détourna son attention de Kajin, qui continuait à broyer du noir.

— Ce que je sens chez Haus est… anormal. Il est tout entouré de rubans obscurs de Force mais ils ne semblent pas être connectés à Vador ou à quiconque d’autre, ce qui est inhabituel. Il y a de l’agitation là-dessous, pourtant. Comme je vois les choses, il est plus dérangé par Vador qu’il ne veut l’admettre.

— Eh bien, moi, je ne sens rien d’anormal, annonça Dejah. Je ne sens aucune émotion de duplicité émaner de lui.

— Vous n’obtenez pas vos impressions psychiques à son sujet par la Force, souligna Rhinann. Ce qui me pousse à leur faire plus confiance.

Cette déclaration fut suivie d’un silence abasourdi. Puis Jax continua :

— Avant, quand il jouait les inspecteurs incompétents, est-ce que vous aviez vu clair dans son jeu ? Avez-vous senti de la duplicité à ce moment-là ?

Dejah le regarda d’un air surpris. Il se sentit soudain gêné et faillit s’excuser.

— Je n’ai senti aucune malveillance, répondit-elle.

— Mais vous n’avez pas remarqué non plus qu’il cachait sa véritable nature, insista Tope-là.

Un éclair de colère brilla dans les yeux de la Zeltronne.

— J’ai senti qu’il ne cachait aucune hostilité, répéta-t-elle.

— Pourquoi pensez-vous que quelqu’un qui nous veut du mal ressentirait nécessairement de l’hostilité envers nous ? s’obstina Tope-là. Les êtres se font souvent du mal pour des raisons autres que des impulsions émotionnelles. Certaines des pires atrocités de l’histoire ont été orchestrées avec une froideur totale. Quand l’Empereur a annihilé le peuple Caamasi par exemple, ou, pour prendre un cas plus personnel, quand Tuden Sal a trahi le père de Jax. Dans ce cas-ci, Sal n’avait aucune malveillance à son encontre. Si vous aviez assisté à la dernière réunion que Lorn et moi avons eue avec lui, vous seriez certainement arrivée à la même conclusion : nous ne courions aucun danger car Sal n’était pas hostile envers nous.

— Et toi, Tope-là ? demanda Jax au droïde. Toi qui étudies le langage corporel des humanoïdes. Penses-tu que Pol Haus présente une menace suffisante pour que nous devions quitter Coruscant ?

— Je pense que nous devrions peut-être nous installer ailleurs dans la ville et garder cet endroit comme une façade. Pas parce que je me méfie de Pol Haus, plutôt parce que je sais que Vador est extrêmement vigilant, je pense aussi que si Pol Haus est notre ennemi, c’est un ennemi dangereux car il fera certainement surveiller tous les moyens habituels de s’enfuir, s’il ne les fait pas fermer. Quitter la planète sans heurt n’est probablement pas une option réaliste à ce stade.

Jax sentit à nouveau les émotions de Kajin atteindre un pic. Puis il disparut à nouveau. Jax se retourna pour le regarder.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Le garçon, à nouveau visible dans la Force, se figea alors qu’il se levait de son fauteuil. La lumière de la sculpture inondait son visage.

— Je…. commença-t-il, mais Jax l’interrompit.

— Non, je veux dire, pourquoi est-ce que tu viens de te protéger de la Force à l’instant ?

Le garçon déglutit, visiblement décontenancé.

— Je… je n’ai rien fait.

— A deux reprises au cours des dernières minutes, tu es littéralement devenu invisible à travers la Force. Tu es sûr que tu n’as rien fait pour que cela se produise ?

— Je n’ai rien fait, répéta Kajin d’un ton maussade.

— Tu n’en étais peut-être pas conscient, intervint Tope-là en regardant le jeune prodige de la Force avec un intérêt évident. Peut-être est-ce un aspect involontaire de ta réponse. Qu’est-ce que tu ressentais il y a un instant ?

— De la peur. J’avais peur. J’étais nerveux. Je ne veux pas quitter Coruscant. Mes parents ont dit qu’ils essayeraient de venir me chercher ici. Si je pars…

— De la peur ?

Jax regarda le droïde :

— Tu insinues qu’il disparaît quand sa peur frise la panique ? Je n’ai jamais entendu parler d’êtres sensibles à la Force capables de faire cela. En plus, quand il a été confronté à l’inquisiteur, il n’a pas disparu. Il s’est battu. Il a utilisé la Force pour se battre, pas pour se cacher.

Tope- là se tourna vers le garçon.

— Cela fait un moment que tu évites les Inquisiteurs. Es-tu certain que tu n’utilises pas un tour - qui pourrait même te sembler comme une seconde nature - qui te permet de te cacher d’eux ? Quelque chose qui t’a permis de leur échapper ?

— Je leur ai échappé parce que je savais où ils étaient et que j’utilisais le moins possible la Force quand ils se trouvaient près de moi.

Jax et Tope-là échangèrent des regards.

— Tu veux dire que tu as appris à déchiffrer leur signature de taozin ? demanda Jax. Le champ de couverture ? Autrement dit, tu sais où ils sont parce que tu sens où ils ne sont pas.

Kajin haussa les épaules et se détendit un peu. Il décocha un sourire timide à Dejah, qui continuait à rôder à l’arrière-plan.

— Je ressens cela comme des vagues. Comme d’étranges petites éclaboussures… comme de l’eau qui clapote sur un rocher.

Il regarda la sculpture de lumière et prit une profonde inspiration.

— Regardez ce truc : c’est relaxant. Je pourrais peut-être l’utiliser pour la méditation.

Il s’approcha du chef-d’œuvre de Ves Volette… et disparut pour la troisième fois.

— Que se passe-t-il ? demanda Tope-là.

Jax se rendit compte que le garçon était à nouveau visible.

— Il vient de disparaître, n’est-ce pas ? demanda Dejah d’une petite voix. Vous ne sentez pas la Force émaner de lui tant qu’il est près de la sculpture.

— Comment le savez-vous ?

— Je l’ai perdu aussi télépathiquement. Ou presque. Il a muté. Il est devenu gris.

— Je suis gris ?

Kajin regarda son bras comme s’il s’attendait à se voir en noir et blanc.

Jax sentit l’excitation le gagner :

— Kaj, écarte-toi de la sculpture de lumière.

— Hein ?

Il lit signe au garçon de s’éloigner. Kajin sembla intrigué mais obtempéra. Il réapparut dès qu’il se trouva à environ un demi-mètre de la sculpture.

— Dejah ? murmura Jax.

Elle hocha la tête d’un air solennel.

— Il est revenu. Très nettement.

Jax fit à nouveau signe à Kajin.

— Maintenant, contourne la sculpture et va te mettre derrière.

Kajin obéit et se plaça derrière la sculpture de lumière, à une distance d’un mètre environ. Ses fils de Force se cassèrent comme des brins de synthésoie aussi fins que des cheveux. Jax le voyait vaguement à travers la lumière en mouvement mais il ne le sentait absolument pas à travers la Force.

— Éloigne-toi de cette sculpture, ordonna-t-il à Jax. Va vers le mur.

Le garçon s’exécuta et resta caché de la Force.

— Incroyable, murmura Dejah. Je ne savais pas du tout que les sculptures de lumière de Ves possédaient cette propriété.

Les sourcils froncés, elle contourna lentement l’œuvre, ne s’arrêtant qu’une fois à côté de Kajin, à l’opposé de Jax. Puis elle regarda le Jedi à travers les motifs de lumière en mouvement.

— Je ne parviens pas à vous sentir, murmura-t-elle. Elle regarda ensuite Den, puis Rhinann.

— Aucun de vous.

L’idée semblait la perturber. Elle enveloppa son corps de ses bras et quitta la pièce sans dire un mot.

— Qu’est-ce qui lui prend ? demanda Den.

— Peut-être, suggéra Rhinann, que l’un d’entre nous devrait aller voir. Elle semblait… malheureuse. J’y vais, ajouta-t-il, avant que quelqu’un d’autre ait eu le temps de réagir.

Il la suivit avec un empressement tout aussi surprenant que son geste. Jax aurait juré que Den avait aussi fait un mouvement dans la direction de la Zeltronne, ce qui l’étonna plus encore. Il n’avait pas le temps de réfléchir à l’étrange réaction de la Zeltronne. Les implications de leur découverte étaient trop importantes.

Jax, Tope-là et Kajin se rassemblèrent tous les trois autour de la lumière ondulante et colorée. Quelques instants plus tard, Den les rejoignit et ils examinèrent l’œuvre ensemble, comme un groupe de visiteurs dans un musée d’art admire une pièce exceptionnelle.

— Tu as une théorie, Tope-là ? demanda Jax au droïde. Tu as une idée de comment ou pourquoi les sculptures de lumière peuvent causer ce genre d’effet d’amortissement ?

— L’œuvre utilise une combinaison d’électroluminescence et de bioluminescence, je suppose donc qu’il est possible quelle déforme l’énergie cinétique des entités biologiques. Mais il est plus probable que la source d’énergie soit responsable. La sculpture crée un champ de cohésion capable de donner à la lumière la forme désirée en utilisant un cristal de sabre laser. Peut-être qu’il ne modifie pas que la lumière.

Jax regarda le droïde.

— Tu veux dire que la Force n’est peut-être pas bloquée mais plutôt orientée dans une autre direction ?

— Peut-être mais pas nécessairement. Je suggère, étant donné les défis que pose la formation de ton Padawan, que tu réalises des expériences simples. Il y a encore au moins une demi-douzaine de sculptures comme celle-ci dans le studio de Ves Volette. Il serait intéressant de savoir si elles produisent toutes le même effet et si elles atténuent des forces télékinétiques et d’autres forces psioniques ou, comme tu le soupçonnes, si elles les dévient ailleurs.

— Ce que je me demande, dit Jax, c’est ce qui se produirait si un utilisateur de la Force en était entouré. Est-ce que les statues constitueraient un mur efficace ?

— Une enceinte de redistribution ? suggéra Tope-là. Comme une cage EM.

— Une quoi ? voulut savoir Den.

— Une cage électromagnétique est une enceinte recouverte de métal conducteur afin de bloquer diverses fréquences de radiation, expliqua Tope-là. Cela a des applications multiples et est utilisé depuis des millénaires. Le postulat de Jax est essentiellement le même concept, appliqué à la Force.

— Difficile de croire que personne n’est encore jamais tombé sur un principe aussi élémentaire, remarqua Jax.

— Pas vraiment. Pendant des siècles, les seuls à s’être vraiment intéressés à la Force étaient les Jedi, et leurs recherches et développements étaient bien plus ésotériques et théoriques que pratiques. Et ils essayaient surtout de trouver des moyens d’augmenter la Force, pas de la restreindre.

Le droïde examina la structure de lumière de près et ajouta :

— Nous devrons sans doute ajuster la fréquence pour obtenir des résultats optimaux.

Jax jeta un œil vers la porte fermée de la chambre de Dejah.

— Pas sans sa permission. Elle adore ces sculptures. C’est tout ce qui lui reste de Ves Volette.

— Naturellement, nous lui demanderons la permission, concéda Tope-là. Mais je pense qu’elle nous la donnera. Après tout, elle a toujours voulu que tu fasses suivre un programme d’entraînement sérieux à Kajin.

— Vous pensez vraiment qu’un bouclier constitué de ces sculptures fonctionnerai ? demanda le jeune garçon en regardant la lumière danser.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, dit Jax en se tournant vers la chambre de Dejah.

Tope-là posa une main sur son épaule.

— Je pense que tu devrais peut-être attendre que Rhinann ait eu l’occasion de déterminer ce qui la tracasse.

Jax sentit une pointe de remords. Leur découverte l’avait préoccupé au point qu’il n’avait plus pensé au malaise que celle-ci avait provoqué en Dejah. Il aurait sans doute dû la suivre mais il évalua une nouvelle fois la sculpture de lumière. Ça pourrait être la solution parfaite à son dilemme actuel.

Il se demanda comment l’Elomin s’en sortait pour réconforter la Zeltronne. Il pensait que Rhinann était totalement insensible aux délicates poussées et aux tiraillements émotionnels de Dejah. Apparemment, il se trompait.

— Dejah, vous n’êtes pas bien ?

Rhinann se tenait sur le seuil de la chambre de la Zeltronne et l’observait. Elle était assise devant une fausse fenêtre et regardait la projection d’une image de la défunte planète de son amant, lui aussi disparu. L’Empire avait jugé bon d’exterminer les Caamasis, un peuple pacifiste et élégant, se souvenait Rhinann. Les autres survivants étaient ceux qui avaient émigré vers d’autres lieux.

— Il se cachait, dit-elle doucement. Ves se cachait de moi, Rhinann. Il s’était entouré d’objets derrière lesquels il pouvait se cacher de moi émotionnellement - se soustraire à moi - à chaque fois qu’il le souhaitait.

— Il ne s’en était peut-être pas rendu compte, dit Rhinann.

Il se sentait horriblement mal à l’aise - la seule espèce a avoir plus de mal à parler des émotions que les Elomins étaient les Givins.

Elle secoua la tête.

— Non, il le savait. Il devait le savoir, pour l’avoir utilisé avec tant de précautions que je ne me suis jamais doutée de rien. S’il s’agissait d’un effet dû au hasard, il aurait disparu émotionnellement au hasard et pas… simplement quand il le voulait. Pas simplement comme il le voulait.

Elle sembla réfléchir à cette idée pendant un moment puis ajouta :

— Je pensais qu’il partageait ses pensées et ses sentiments intimes avec moi, le reflet direct de son âme. Mais il ne m’autorisait qu’à observer un écho assourdi.

— Oh, il ne se serait sûrement pas montré aussi cruel.

— Ce n’était pas pour être dur.

Elle leva vers lui de grands yeux remplis de larmes.

— Il voulait juste se préserver, être indépendant. C’est trop d’attendre d’un non-Zeltron d’être aussi… aussi extraverti que nous. Il voulait juste préserver un peu de lui-même… pour lui-même. Et il est mort, entouré de sa barrière de lumière. Cela m’avait toujours tracassée de ne pas avoir ressenti la moindre crainte ou douleur émaner de lui ce jour-la. Maintenant, je comprends pourquoi. Même le jour où sa planète est morte…

Elle posa une main sur sa bouche.

— Vous n’auriez sans doute pas aimé le sentir mourir, ma chère, dit Rhinann, en essayant de se montrer bienveillant. Votre espèce n’est pas renommée pour sa tolérance aux émotions négatives.

— Non et maintenant je me sens… trahie. Je sais que je ne devrais pas. Je sais que c’était sa façon de garder un peu d’intimité mais…

— Pensez que votre ami a été gentil de vous épargner le poids de sa peine, suggéra Rhinann. Peut-être que cela atténuera votre sentiment de trahison.

Elle eut un sourire sarcastique et essuya son nez sur la manche de sa robe - un geste que Rhinann trouva étonnamment charmant, étant donné son habituel dégoût pour ce genre de choses.

— Je devrais m’estimer heureuse, Rhinann ? murmura-t-elle. C’est bizarre, venant de vous.

Oui, c’était plutôt étrange. Il se reprit quand il se rendit compte de ce qui était en train de se passer. Dejah Duare émettait sans doute plus de phéromones dans l’atmosphère que d’habitude, au point que certaines d’entre elles parvenaient à s’insinuer malgré son immunité naturelle. Il se secoua. Il ne devait pas se laisser distraire de son objectif.

— Ma chère, dit-il, pensez-vous que Jax Pavan puisse aussi utiliser cette technologie pour se cacher de vous, comme vous dites ?

Elle le regarda en clignant de ses yeux brillants de larmes.

— C’est… Maintenant que vous le dites, c’est très possible. Il peut se cacher derrière la Force, bien sûr.

Ses lèvres esquissèrent un sourire et ses yeux perdirent toute trace de tristesse, comme si un clin d’œil suffisait à faire disparaître sa peine.

— Mais c’est complètement différent. La Force, même utilisée pour filtrer ou bloquer, a des… textures si intéressantes. D’une certaine façon, c’est plus agréable au toucher que les émotions qu’elle dissimule.

Rhinann était à la fois intrigué et ennuyé.

Cette télé-empathique hédoniste possédait visiblement plus de midichloriens que lui. Si elle n’était pas capable de manipuler la Force, elle pouvait à l’évidence la sentir.

— Des textures ? répéta-t-il. Comme c’est intéressant.

— Oh, c’est plus qu’intéressant. Elle posa son menton sur ses genoux relevés qu’elle serra contre elle. Ce geste était à la fois enfantin et séducteur. Ou l’aurait été si les Flomins étaient capables de se laisser séduire.

— Même quand Jax tire la Force autour de lui comme un rideau, poursuivit-elle, c’est un rideau d’une profondeur et de nuances incroyables. Comme un bain chaud, comme du sable chauffé par le soleil sous les pieds, comme l’herbe le matin aux premiers rayons du soleil ou…

Elle leva les yeux, aperçut l’expression sur le visage de Rhinann et rit.

— Je ne lui rends pas justice et vous pensez malgré tout que j’ai trop d’imagination et que je me montre trop émotive.

— Non, ma chère, bien sûr que non.

Il le pensait, effectivement, mais ce qu’elle disait pouvait s’avérer utile, il essaya donc de ne pas se montrer dédaigneux.

— Je me demandais seulement comment vous percevriez les effets de l’extrait de bota si Jax l’utilisait.

— Le quoi ?

Rhinann regarda la Zeltronne dans les yeux. S’agissait-il d’un stratagème ou était-elle vraiment intriguée ? Il ne pouvait le dire.

— Le bota. L’extrait de plante qui était considéré comme une panacée…

— Oui, je sais ce que c’est, ou ce que c’était, plutôt. Aujourd’hui, c’est juste une herbe, non ? Elle a muté ou quelque chose de ce genre. Il y a des années.

— C’est exact. Mais je parlais de sa capacité à augmenter l’usage de la Force. Je pensais que vous seriez peut-être au courant de cela, vous êtes si proche de Jax…

Elle secoua la tète, ses sourcils bordeaux froncé au-dessus de ses yeux.

— Augmenter la Force ? De quoi est-ce que vous partez ? Jax ne m’a jamais rien dit de tel.

— Ah, c’est étrange. D’après le droïde, un Jedi du nom de Barriss Offee a découvert par accident qu’une injection d’extrait de bota amplifiait ou étendait de façon exponentielle la perception qu’un Jedi a de la Force. Quand ils se trouvaient ensemble sur Drongar, ce Jedi a donné une fiole de l’extrait à Tope-là pour qu’il le ramène au Temple. Mais quand il est arrivé, bien sur, l’Ordre 66 avait été lancé et donc…

— Alors, c’est Tope-là qui là ? Et Jax est au courant ?

— Je suppose qu’un des deux l’a. Mais je peux me tromper. Le droïde aurait pu le donner à quelqu’un d’autre ou l’avoir caché quelque part.

Rhinann haussa les épaules, comme si le bota ne l’intéressait absolument pas.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Mais pourquoi Jax ne l’a-t-il pas utilisé ? S’il amplifie la Force comme vous le dites, est-ce que ça ne pourrait pas le rendre assez puissant pour…

Elle s’interrompit, prit une profonde inspiration puis continua à voix basse :

— … pour vaincre 1’Empereur ?

Rhinann n’était pas acteur mais il mit toutes ses capacités d’interprétation dans ses paroles :

— Cela pourrait. Le droïde n’est peut-être pas le meilleur candidat assassin après tout.

— Alors pourquoi Jax ne s’est-il pas injecté le bota ?

Haninum Tyk Rhinann regarda le visage avide de la Zeltronne et eut une sorte de révélation : plus il y a de gens qui cherchent ce que vous cherchez, plus il y a de chance de le trouver.

Il fronça les sourcils et tapota ses lèvres fines avec l’un de ses doigts plats.

— Il ne sait peut-être pas où il se trouve. Je commence à penser que le droïde ne lui a pas encore donné. Il l’a peut-être caché.

— Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

Rhinann haussa les épaules.

— Qui sait ? Si c’était un droïde normal, il suffirait que quelqu’un lui ait dit de le faire. Mais comme Tope-là n’est pas un droïde normal, les possibilités sont infinies. Il veut peut-être jouer les héros à la place de Jax. Il veut peut-être se venger personnellement de l’Empereur et de Dark Vador.

Dejah semblait songeuse.

— Non, cela ne lui ressemble pas. Il essaie sans doute de protéger Jax.

Feins l’innocence, s’ordonna Rhinann. Projette de l’innocence. Cela semblait fonctionner, peut-être grâce à son immunité naturelle contre les ruses de la Zeltronne.

— Le protéger de quoi ?

— L’empêcher de se transformer en outil de vengeance. Ce serait s’abandonner au Côté Obscur, non ? Il craint peut-être les effets secondaires. Y a-t-il des effets secondaires, d’ailleurs ?

Elle le regarda d’un air méfiant.

— Je ne sais pas, répondit-il, irrité par cette digression. Ce que je sais - ou que j’ai compris grâce au peu que j’ai appris -, c’est que l’extrait ferait du Jedi qui en prend… eh bien, presque un Dieu en terme de pouvoirs et d’aptitudes.

— Mais pour combien de temps ? murmura-t-elle en posant le regard sur l’image immobile de la planète défunte projetée dans l’alcôve de la fenêtre. Et à quel prix ?

— Prix ? répéta Rhinann.

Sous ses longs cils rouge sang, elle lui lança un regard séducteur.

— Tout a un prix, Rhinann. Tout.

Ses yeux se reportèrent sur l’image de la planète disparue.

— C’est juste une question de compromis. De connaître la valeur des choses.

— La valeur des choses varie d’une personne à l’autre, observa-t-il d’un ton neutre.

— Oui, murmura Dejah, c’est vrai.

Elle se pencha et tapota sur un petit clavier à côté de l’alcôve. La vue de la surface autrefois verdoyante de Caamas disparut et fut remplacée par un paysage de jungle, où les tons rouges dominaient. Rhinann supposa qu’il s’agissait de la planète natale de Dejah, Zeltros. Assise devant le paysage, elle se fondait presque dedans.

Elle se retourna vers Rhinann.

— Pensez-vous que Tope-là ait tort de cacher le bota à Jax - si c’est sa stratégie ?

— Tort ?

Rhinann étendit sur son cœur une de ses mains fines, qui ressemblait à une araignée aux longues pattes.

— Je ne peux pas juger si cette attitude est bonne ou mauvaise, ma chère. Je sais juste que c’est une possibilité. Quant aux intentions du droïde, il faut examiner les indices. Le vœu le plus cher de Jax est de détruire l’Empereur et Dark Vador puis de restaurer les Jedi et la République. Le bota pourrait lui donner les moyens d’y arriver mais il ne l’a pas utilisé, ni même suggéré qu’il pourrait le faire. La seule explication logique, pour moi, c’est que le droïde lui a caché le bota. Si le droïde était un être biologique, Jax pourrait l’influencer. Mais il ne l’est pas et il obéit mal aux ordres, voire pas du tout. Il est imperméable à tout, même à Jax.

— Pourtant, je ne détecte aucune tension entre Jax et Tope-là, observa Dejah. Jax, du moins, ne semble avoir aucun grief envers le droïde.

— C’est peut-être parce que notre ami mécanique a réussi à le convaincre qu’il vaut mieux ne pas utiliser le bota. Tope-là peut se montrer très persuasif en cas de besoin. Après tout, c’est - ou c’était - un droïde de protocole.

Dejah haussa les épaules.

— Il a peut-être raison. Cela vaut peut-être mieux.

Le sourire de Rhinann était si crispé qu’il craignit que ses lèvres ne se craquellent.

— J’en suis sûr, Dejah. Après tout, qui connaît mieux le Jedi que Tope-là ?

Dejah Duare se contenta de sourire.

— Oh là là, comme le temps passe, remarqua Rhinann en regardant son chrono.

Il se hâta de s’éloigner, sous prétexte qu’il attendait des données sur un des liens de renseignements Impériaux qu’il surveillait. Il la quitta sans être sûr d’avoir accompli quoi que ce soit. Il était clair que Dejah Duare ignorait tout du bota avant qu’il n’évoque le sujet. Avait-il exacerbé son sentiment de trahison ? Ses propos l’avaient-ils intriguée ? Amusée ? Effrayée ?

Il mit un terme à ses suppositions. Qui pouvait deviner ce que ferait une créature pareille ? Elle était une Zeltronne atypique, comme Jax le rappelait souvent. Elle était aussi indéchiffrable que le compagnon métallique de Pavan. Ce qui était tout aussi frustrant.

Il soupira bruyamment puis fit une grimace. Les soupirs à répétition faisaient tellement vibrer ses défenses nasales que la chair autour en était irritée.

— Le préfet a retiré nos appareils de surveillance quelques minutes après avoir rejoint son quartier général.

La main gantée de Dark Vador fit un geste de dédain.

— C’était prévisible.

— C’est un traître, alors. Il a choisi son camp.

— Vraiment ?

Le Seigneur Noir se retourna et Probus Tesla vit son propre reflet déformé dans la surface incurvée des cercles optiques de Vador. Les marques de l’affrontement qui avait failli le tuer étaient visibles sur son visage malgré les heures passées dans la cuve à Bacta. Les cicatrices étaient utiles : elles lui rappelaient qu’une trop grande confiance en soi était une erreur qu’il ne pouvait se permettre une seconde fois. Elles lui signalaient aussi que l’excès de confiance en soi entraînait de mauvaises décisions qui pouvaient lui être fatales. Il n’oublierait jamais cette leçon durement apprise.

— Ou, poursuivit Vador, le préfet de police est simplement prudent. Les individus que nous recherchons pourraient très bien détecter le matériel de surveillance. Dans ce cas, Pol Haus nous deviendrait inutile. Ils ne lui accorderaient plus la moindre confiance.

— Alors, nous ne pouvons savoir de quel côté il est ?

— Non.

— Comment le saurons-nous ?

— S’il continue à déjouer nos tentatives pour le suivre, nous saurons qu’il est l’homme de Thi Xon Yimmon. Mais si un jour il se montre moins vigilant…

Tesla sourit. Le geste lui fit mal, cela tirait sur la chair de son visage à peine cicatrisé. La douleur, comme les blessures, était une bonne chose. Elle lui rappelait son objectif personnel : avec ou sans l’aide du préfet Pol Haus, il retrouverait ce prodige de la Force - qu’il soit un Jedi ou pas - et l’apporterait comme trophée à son Maître. Ou il le détruirait complètement.

10

— Je ne comprends pas, dit Den. Pourquoi est-ce que tu me demandes ça à moi ?

— De toute évidence, répliqua Rhinann, dont le visage, l’attitude et tout son être indiquaient qu’il trouvait la question idiote, parce que j’imaginais que tu le savais peut-être.

Den fit un geste en direction de l’icône d’envoi affichée sur l’holo-écran. Il regarda son message destiné à Eyar Marath s’élever sur des ailes de… Enfin, sur les ailes qui transportent ce genre de messages.

— Je ne sais pas, fit Den. Je pensais que Tope-là le gardait ou en avait fait ce qui lui semblait juste. Il l’a peut-être donné à Jax ?

— C’est peu probable.

— Pourquoi ?

Rhinann haussa les épaules.

— Jax n’en a pas parlé. Il ne l’a de toute évidence jamais utilisé.

— Oui, d’accord, je pense qu’on le saurait… étant donné les pouvoirs que le bota est censé offrir. Mais il ne l’utiliserait pas sans nous prévenir.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Den regarda l’Elomin avec mépris :

— Je connais Jax Pavan.

Il se leva de son poste de travail.

— C’est à mon tour de faire les courses. Je dois y aller. A plus tard.

— Est-ce que tu imagines ce qui pourrait arriver si cette substance tombait en de mauvaises mains ?

Ces paroles firent se retourner Den sur le pas de la porte.

— Ouais, Rhinann, je ne suis pas un imbécile fini. Je m’en rends compte. Mais, franchement, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire… à part convaincre mon ami le droïde de ne pas se lancer dans ses projets kamikazes.

— Alors, tu n’es même pas curieux ?

Den secoua la tête.

— Non, même pas.

— C’est étrange pour un journaliste, tu ne trouves pas ?

La chaleur monta dans la nuque et autour des oreilles de Den.

— Ça, c’est vraiment un coup bas.

— Je voulais juste dire…

— Tu voulais juste dire que tu penses que je suis un journaliste raté. C’est peut-être vrai. Et peut-être que je ne veux plus être journaliste.

Formidable. Quelle réplique mature.

Rhinann plissa les yeux.

— C’est toi qui l’as, pas vrai ? murmura-t-il. C’est toi qui as le bota.

— Il manque des pièces dans tes circuits mémoire, mon grand. Jamais Tope-là ne me confierait ce truc.

— C’est absurde. Je ne vois personne en qui il ait plus confiance que toi.

Den secoua la tête.

— Alors, tu as pris trop d’épices, Rhinann, parce que je ne l’ai pas et je me fiche pas mal de savoir qui l’a.

L’Elomin n’essaya plus de le retenir. Den sortit du conapt et descendit quelques niveaux, jusqu’à un petit café qu’il fréquentait, à la limite du marché de Ploughtekal. Là, il commanda un caf chaud et un petit pain à la vapeur fourré aux légumes et à la viande, dont il valait mieux ne pas connaître la provenance, puis s’installa à une table de métal, sous une tonnelle couverte de plantes aussi artificielles que la « viande » du petit pain.

Il avait fini son repas et entamait sa troisième tasse de caf quand il se sentit observé. Il leva les yeux, nerveux, et eut le regard attiré par une silhouette dissimulée par un capuchon, installée à une échoppe en face. Den fut soudain pris de panique à l’idée que c’était un Inquisiteur. Il eut soudain l’impression que le vacarme du marché prenait de l’ampleur, son visage devint cramoisi et il se mit à transpirer.

C’est ridicule. Pourquoi aurais-je peur de l’inquisitorius ? Je ne suis pas un Jedi.

Peut-être pas, répliqua une voix sarcastique dans sa tête, mais tu sais où habite l’un d’entre eux.

Que faire ? Se lever et partir ? Commander une autre tasse de caf ?

La silhouette se retourna et le profil qu’il aperçut le soulagea. Den s’affala sur sa chaise pour relâcher la tension. Tope-là lui avait suggéré d’être aimable avec Dejah Duare. Pourquoi ne pas commencer tout de suite ? Il pouvait l’inviter à le rejoindre. Elle tourna le dos à l’échoppe et il lui adressa un signe de la main. Elle sembla hésiter puis vint s’asseoir en face de lui, comme il l’invitait à le faire en indiquant le siège libre.

— Puis-je vous offrir un verre ? suggéra-t-il.

Il se sentait complètement idiot.

— D’accord, répondit-elle de bonne grâce. Un caf ?

Il se leva, passa commande et revint à la table avec le breuvage fumant et une idée possible, quoi que complètement nulle, pour entamer la conversation :

— Eh, qu’est-ce que vous pensez de notre nouveau prodige ?

Il posa la tasse devant Dejah, se glissa à sa place et ouvrit la bouche.

Dejah le prit de vitesse.

— Je suis inquiète pour Jax, annonça-t-elle.

— Pourquoi ?

Dejah entoura de ses mains la tasse-thermo et le regarda d’un air grave.

— J’ai très peur que Tope-là ne parvienne à convaincre Jax d’accepter le plan ridicule de Tuden Sal. Avez-vous la moindre idée de ce que cela pourrait signifier ?

N’ai-je pas déjà eu cette conversation ? se demanda Den.

Il dit à haute voix :

— Eh bien, cela pourrait mettre Tope-là et Jax en danger. Et nous, par la même occasion.

Dejah but une gorgée de caf et regarda Den à travers ses cils. Il aurait juré qu’ils grandissaient à vue d’œil.

— Oui, par extension. Mais je pensais plutôt à Jax et aux choses auxquelles il tient.

Elle se pencha au-dessus de la table et baissa la voix, jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un chuchotement :

— La survie de son espèce.

— Vous voulez dire les…

Den jeta un œil autour de lui puis fit un geste furtif de la main pour imiter le maniement d’un sabre laser.

Elle hocha la tête.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il suivra ce plan ? Je veux dire, il y a tant de raisons de ne pas le suivre. Vous n’êtes pas de mon avis ?

— Bien sûr. Il court un grand danger lui-même. Mais aussi le Whiplash, les autres de son espèce et le garçon. Sans compter qu’un échec nous asservirait encore plus. Et l’échec, ajouta-t-elle, est le résultat le plus probable.

Den blêmit.

— Tope-là semble penser que le plan fonctionnerait.

— Tope-là pense comme un être biologique, pas comme un droïde. C’est un vœu pieux de sa part. Les chances de succès sont infinitésimales. Si seulement il y avait un moyen de garantir son succès et la survie de Jax…

Elle secoua la tête.

— Je suis sûr que Tope-là a un plan, dit Den faiblement.

Elle fronça les sourcils.

— Rhinann dit la même chose. Il a parlé d’une chose qui s’appelle… heu… le bota, c’est ça ? Oui, le bota. Il a dit que ça rendrait Jax invincible.

Etonné, Den avala du caf brûlant par le nez et fut pris d’une quinte de toux et d’éternuements.

— Que les esprits des vents exaucent vos souhaits, murmura Dejah comme le voulait la coutume zeltronne en inclinant la tête si bas qu’elle allait toucher la tasse.

— Merci, dit Den quand il put à nouveau parler.

Il essuya son nez sur sa manche avant de reprendre le fil de sa réflexion :

— Rhinann a dit cela ? Il vous a parlé du bota ? Je n’étais pas sûr qu’il était au courant.

— Oui, le pauvre. Il est inquiet lui aussi. Il dit que le bota est la seule vraie chance de survie qu’ait Jax si Tope-là et Sal mettent à exécution ce plan ridicule. Si Jax se l’injecte au bon moment, il parviendra à éliminer notre ennemi.

Den essaya de ne pas paraître stupéfait.

— Vraiment ? Il a dit ça ?

Elle hocha à nouveau la tête.

— Du coup, je lui ai demandé s’il était sûr que le bota était disponible pour Jax et il m’a répondu qu’il ne savait pas. Il pensait que Tope-là avait pris des mesures pour le mettre en sécurité.

Den haussa les épaules.

— Bien sûr. J’ai confiance en Tope-là, pas vous ?

Elle le fixa d’un regard qui faillit lui replier le lobe des oreilles. Den expira de façon explosive, comme si elle lui avait donné un coup de poing dans le ventre.

— Je vois où vous voulez en venir. Vous pensez donc que Tope-là ne file pas droit sur ses propulseurs ?

Un droïde qui souffre de délire : était-ce techniquement possible ? Il se souvint de l’assassin du partenaire de Dejah et pâlit davantage.

— Je pense que même si Tope-là aime Jax Pavan, il aime encore plus le souvenir de son père. Souvenez-vous, Den, Tope-là n’a pas la même notion du temps que nous. Il n’oublie rien, même si le souvenir est désagréable et très ancien. Les êtres intelligents biologiques peuvent compter sur le passage du temps. Les mois et les années créent une zone tampon confortable qui adoucit la réalité, la rend supportable. Le temps guérit tous les maux - sauf ceux des droïdes. En général, cela ne pose pas de problèmes, car les droïdes n’ont pas de liens émotionnels avec le passé. Mais encore une fois, le fait que Tope-là soit doté d’une intelligence propre le rend unique. La trahison dont a été victime Lorn Pavan est aussi fraîche dans sa mémoire aujourd’hui qu’il y a vingt ans - ou aussi fraîche, en tout cas, que lorsqu’il a recouvré ce souvenir précis et qu’il a compris ce qu’il signifiait.

Les yeux de la Zeltronne brillaient de larmes quand elle eut terminé. Den se rendit compte que ses propres yeux étaient humides aussi et que sa respiration s’était presque arrêtée dans sa gorge. Il n’avait jamais pensé que ce souvenir précis, comme disait Dejah, avait refait surface pour son ami à un moment précis et n’avait plus jamais disparu depuis. Il n’avait jamais pensé non plus que Tope-là, en bon droïde, était capable de revivre son passé avec exactitude à tout moment. Combiné avec sa capacité à imaginer et à théoriser comme un être vivant, cela donnait un mélange explosif…

Il n’arrivait même pas à imaginer la douleur que Tope-là devait ressentir.

Den prit une profonde inspiration. Tope-là n’avait peut-être pas assisté à la mort de Lorn Pavan mais Den était prêt à parier qu’il l’avait maintes fois imaginée. Et comme c’était un droïde, il ne pouvait l’oublier. Même dans son sommeil, puisque les droïdes ne dorment pas. Son seul répit aurait pu être une désactivation temporaire, mais elle n’aurait apporté que peu de soulagement puisque aucun temps subjectif ne s’écoulait alors.

Tope-là ne pouvait oublier la douleur ou relativiser ses souffrances grâce au baume du temps. Jamais.

Ce qui ne laissait qu’une issue possible.

— Vous pensez que Tope-là veut venger Lorn Pavan.

— Si quelqu’un détruisait Tope-là ou tuait Jax, ne chercheriez-vous pas la vengeance ?

Chercherait-il à se venger ? Il voudrait juste que justice soit faite. Mais qui pouvait en être sur ? Il réfléchit à cette idée et hocha la tête.

— Si. Si, je pense que je pourrais. Bon, je vous suis, nous avons un droïde vengeur sur les bras. Que pouvons-nous faire, alors ?

Dejah haussa les épaules.

— Je ne sais pas si nous pouvons faire quoi que ce soit, mais j’imagine que nous pouvons essayer.

— Bien sûr qu’on peut.

Impulsivement, le Sullustéen se pencha par-dessus la table et plaça sa main sur celle de la Zeltronne.

— Si tous les deux, avec Rhinann, nous gardons un front uni et si nous votons tous contre cette idée folle, Jax devra écouter, non ? Surtout si vous - enfin, vous voyez - si vous nous aidez un peu…

Elle inclina la tête et sourit d’un air perplexe.

— Vous voulez que j’influence Jax ?

— Dans ce cas-ci, oui. Et je suis tout à fait prêt à admettre que ce que je vais dire est sournois et hypocrite, mais je vais le dire quand même : faites de votre mieux. Si ça permet d’éviter que Jax et Tope-là soient dans le poodoo jusqu’au cou, je suis pour.

Elle le regarda avec ses yeux pétillants et se mit à rire : une petite musique chatouilla les oreilles de Den avant de se transformer en ronronnement voluptueux.

— Vous êtes étrange, Den Dhur, déclara-t-elle.

Puis son ton redevint sérieux :

— Je suppose qu’il y a des risques pour que nous échouions, même si nous sommes unis mais… il y a toujours le bota.

Il hocha la tête. En réalité, il n’aimait pas penser au bota - ce mot suffisait à réveiller des souvenirs détaillés de Drongar et de la mission sur cette horrible planète. Ses souvenirs n’étaient peut-être pas aussi réalistes que ceux de Tope-là, mais ils lui suffisaient.

— Rhinann pense que c’est vous qui avez le bota, lui dit Dejah.

Quoi ! Est-ce qu’elle espionnait les conversations privées maintenant ? Il ne lui posa pas la question mais reprit son refrain habituel.

— Il a dit ça ?

Elle inclina la tête. Pour dire oui ? Peut-être… Den n’en était pas sûr. La Zeltronne était assez humanoïde pour partager une partie du langage corporel avec la majorité des hominidés mais le risque d’interpréter un geste de travers existait bel et bien.

— Eh bien, Rhinann se trompe, répliqua-t-il. Je ne l’ai pas et je ne sais pas qui l’a. Si ça se trouve, Tope-là le cache encore.

Dejah lui jeta à nouveau un regard à faire frémir les oreilles.

— Notre assassin en puissance ? Cela ne semble pas très malin.

— Ecoutez, si ce bota représente ce que vous pensez, la survie des…

Il mima une nouvelle fois le mouvement du sabre laser.

— … alors Tope-là le cachera en un lieu sûr - s’il ne l’a pas déjà fait. Notre boulot, c’est de le convaincre de ne pas suivre le plan A pour qu’il n’ait pas besoin d’un plan B… Nous sommes d’accord ?

Il tendit la main, comme s’il voulait conclure une affaire. Elle regarda la main de Den d’un air solennel puis plaça la sienne dessus, concluant le marché.

— D’accord.

Ils se quittèrent. Den secoua la tête en pensant combien la situation était tordue. C’est Tope-là qui avait suggéré qu’ils forment une alliance avec Dejah Duare. Ils en avaient formé une… contre le droïde.

Il y a pas mal de nuances à savourer là-dedans, à condition d’aimer l’ironie, pensa-t-il.

11

La culpabilité se mêlait à l’inquiétude de Jax depuis la découverte des étonnantes propriétés de la sculpture de lumière. Il avait d’abord eu l’intention de parler à Dejah dès que Rhinann aurait terminé de le faire, mais il avait été absorbé par ses expériences avec la sculpture et ne l’avait pas vue quitter le conapt. Il s’était finalement rendu compte que de nombreux tests seraient nécessaires, il avait laissé Kajin à sa méditation dans la chambre et avait voulu rejoindre la Zeltronne. C’est alors qu’il avait appris qu’elle était sortie.

— Est-ce qu’elle avait encore l’air bouleversée quand elle est partie ? demanda-t-il à Rhinann.

— Bouleversé ?

L’Elomin haussa ses épaules osseuses.

— Honnêtement, je ne peux pas le dire. Tu sais comment sont les Zeltronnes : elles sont lunatiques.

— Qu’est-ce qui la perturbait ?

Jax trouvait étrange de discuter de ce sujet avec quelqu’un d’autre que Dejah, mais Rhinann s’était précipité pour prendre de ses nouvelles après l’incident…

Rhinann réfléchit un moment puis dit :

— Eh bien, d’après ce que j’ai compris, elle pense que son partenaire décédé se dissimulait, émotionnellement parlant, et cela lui a fait beaucoup de peine.

— Elle pense qu’il se cachait derrière ses créations ?

— Exactement. Elle a découvert quelle se trompait au sujet de sa relation avec Ves Volette. Elle a l’impression d’avoir été… tenue à l’écart.

— J’ai un peu honte de l’avouer mais, grâce à cela, elle sera peut-être plus encline à nous laisser bricoler les sculptures, Tope-là et moi.

— À moins qu’elle ne craigne désormais que tu ne te caches derrière elles, toi aussi.

Jax sourit d’un air sarcastique.

— Je me cache derrière la Force. Enfin, je pense que c’est comme cela qu’elle voit les choses. J’espère qu’elle se rend compte que c’est dans l’intérêt général.

Rhinann se contenta d’incliner la tête et de hausser les épaules.

Jax fit volte-face et se dirigeait vers sa chambre quand tous les poils de son corps se dressèrent. Il se passait quelque chose dans la pièce : quelque chose de si anormal qu’il ne le comprenait pas. Un jour, il avait entendu la déflagration d’une surcharge de blaster : le son était passé d’un grésillement désagréable à un hurlement strident qui avait bien failli lui faire exploser la tête. Ce qu’il ressentait à présent était du même ordre mais traversait son cerveau, ses os et son sang.

Ce n’était pas une surcharge de son mais de Force.

Jax bondit vers la porte de sa chambre et se précipita à l’intérieur. Kajin Savaros gisait sur le sol en position fœtale, les mains sur la tête, les yeux fermés. Il se balançait d’avant en arrière tandis que la Force s’accumulait en lui comme l’eau derrière un barrage.

Pendant toutes les années de formation avec Maître Piell, pendant tout le temps qu’il avait passé seul, Jax n’avait jamais assisté à ce genre de phénomène. Il ne savait ni à quoi s’attendre, ni quoi faire. De l’autre côté de la chambre, les objets posés sur le banc de rangement se mirent à vibrer. Une brosse à cheveux, un chrono et un livre de poésie Caamasi se mirent à avancer vers le bord en tremblant. Ils finirent par chuter : Jax bondit avant qu’ils ne touchent le sol puis poussa avec la Force devant lui tout en plongeant vers l’adolescent qui se tortillait. Il enveloppa Kajin dans de doux replis de Force et projeta un calme velouté et apaisant, puis il agrippa les épaules du garçon d’une main ferme mais douce. Il sentit une réaction de recul presque immédiate - un contre-coup, comme un champ de répulsion. Il tint bon.

Un flacon de crème dépilatoire se brisa soudain, libérant son contenu visqueux.

— Kaj ! fit alors Jax, d’une voix ferme. Kaj ! Qu’est-ce qui ne va pas ?

Le garçon laissa échapper un gémissement qui pénétra jusqu’à l’âme de Jax.

— Seul… Seul !

S’agrippant aux fils de Force, Jax dit :

— Tu n’es pas seul, Kaj. Je suis à tes côtés désormais. Dejah et les autres aussi. Et la Force !

— C’est… la Force… qui me… fait ça !

Les mots sortaient de sa bouche avec difficulté, l’angoisse qu’ils contenaient s’abattant sur l’esprit de Jax comme une vague poussée par la tempête et le vent.

— Et Dejah… Dejah est partie. Elle ne m’aime pas !

Était-ce cela le problème : Dejah ? Avait-elle tellement stimulé le garçon avec ses phéromones que son absence avait provoqué ce tourment ?

— Dejah t’aime beaucoup, Kaj. Et elle reviendra bientôt.

La tension se calma un tout petit peu et les hurlements des sens de Jax devinrent un simple grondement. Puis le garçon secoua la tête et tira sur ses cheveux par poignées.

— Pas assez tôt. Pas… assez… tôt.

Ses yeux s’ouvrirent d’un coup et il tendit les bras pour saisir le col de la tunique de Jax.

— Faites que cela s’arrête, s’il vous plaît, faites que cela s’arrête ! Cela me brûle !

— Qu’est-ce qui te brûle ?

— La colère.

— Contre qui es-tu en colère ? demanda Jax, désespéré. Qu’est-ce qui t’a mis en colère ?

— Ils m’ont fait partir… m’ont envoyé ici.

Il secoua la tête.

— Je ne voulais pas venir. Si j’étais resté, peut-être que cela ne me serait pas arrivé.

— Tu es en colère contre tes parents parce qu’ils t’ont fait partir ?

— Non… pas eux. Lui.

— Qui ? Dis-le-moi.

— L’Empereur. Il a tout pris. La ferme, ma vie, mes parents, ma planète. Tout. Tout !

Jax sentit alors un énorme trou béant de perte et de solitude que la colère masquait. Jax avait perdu ses parents aussi mais pas de la même manière. Il avait grandi parmi les Jedi tandis que Kajin avait été livré à lui-même, seul, dépassé par un pouvoir qu’il ne maîtrisait pas.

Le Jedi mit les bras autour du jeune garçon et le serra fort. Il le berçait en rythme, comme s’ils étaient sur une barque sur l’eau.

— Pas seul, lui assura Jax. Tu n’es pas seul. Et si tu veux vraiment gâcher la journée de l’Empereur, ne te laisse pas emporter par ta colère. Ne la laisse pas gagner.

— Mais je ne peux pas la contenir.

— Alors, laisse-la partir, Kaj. Ne t’y abandonne pas. Laisse-la abandonner.

Le garçon serra les dents et tambourina des talons sur le sol.

— Je ne sais pas comment faire.

— Si, tu le sais. Si, tu le sais. Dis-le, Kaj : il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix.

— La paix, murmura Kajin.

— Il n’y a pas d’ignorance ; il y a la connaissance.

Jax vit les lèvres du garçon bouger en même temps que les siennes.

— Il n’y a pas de passion…

— Il y a la sérénité, murmura Kajin.

— Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Ils terminèrent le crédo à l’unisson. Le corps raidi de Kajin finit par se détendre un peu dans les bras de Jax et la rage brûlante refroidit. Des larmes roulèrent des yeux du jeune garçon puis tombèrent sur le tapis de méditation. Quelques instants plus tard, il sanglotait et les fils de colère se détachèrent enfin pour le libérer.

Jax sentit une goutte de transpiration couler dans son dos et se rendit compte qu’il était couvert de sueur froide. Il entendit un bruit étouffé et leva les yeux : Rhinann se tenait dans l’embrasure de la porte, un fruit de domrai écrasé dans une main. Sa veste était entachée par une auréole humide.

— Est-ce qu’il va faire cela souvent ? demanda-t-il. Si c’est le cas, je propose qu’on mette les fruits à l’abri.

Jax esquissa un sourire forcé. Si ce genre de phénomène se reproduisait, les fruits seraient le cadet de leurs soucis.

— Je pensais bien te trouver ici.

À deux pas du café, Den leva la tête et tomba nez à nez avec Tope-là qui le regardait placidement.

— Pourquoi est-ce que tu me cherchais ? demanda Den.

— J’étais un peu… inquiet de ta disparition soudaine tout à l’heure. On aurait dit que Rhinann et toi vous étiez disputés.

— Ne me dis pas que toi aussi tu écoutais aux portes ?

Les photorécepteurs du droïde se mirent à briller.

— Quelqu’un a espionné ta conversation avec Rhinann ?

Den haussa les épaules.

— Honnêtement, je n’en suis pas sûr. Mais Dejah semblait savoir de quoi nous avions parlé et elle n’a ni confirmé ni infirmé.

— Ah.

Den supposa que la question implicite était : Qu’est-ce qu’elle n’a ni confirmé ni infirmé ?

Tope-là se mit en route vers le cœur du marché tentaculaire et Den lui emboîta le pas.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Envoyer un message à un ami.

En d’autres mots, à un opérateur du Whiplash.

— Ah oui ? À qui ?

— Quelqu’un qui sait beaucoup de choses sur le MLC. Le MLC - le Mag-Lev clandestin - était une route d’évacuation que le Whiplash utilisait depuis pas mal de temps pour conduire des individus à risque jusqu’à des bâtiments situés dans les spatioports tout proches, d’où ils pouvaient quitter la planète en cachette. Son atout principal, étrangement, était qu’il était assez public pour être privé. On se mêlait simplement à la foule et, si on connaissait l’agencement des tunnels qui en composaient la majeure partie, on pouvait disparaître au point A et réapparaître ailleurs dans le système, si bien qu’on pouvait déjouer la surveillance.

Le secret résidait dans une série de tunnels et de conduits secondaires qui n’étaient plus utilisés depuis longtemps et dont l’existence même avait été effacée des plans officiels de la ville. Un opérateur du Whiplash haut placé, décédé depuis, s’était assuré de la disparition des éléments sur les plans officiels et l’avait payé de sa vie. Comme le Bureau de la Sécurité Impériale pensait qu’il poursuivait un autre but - il avait réussi à les induire en erreur -, ils croyaient avoir arrêté l’assassin-saboteur avant qu’il ne puisse mettre ses plans à exécution. Ils avaient même utilisé sa mort pour leur propagande : pauvre Empereur Palpatine ! Ces fripouilles s’en prenaient sans cesse à lui, comme des chiens enragés. N’apprendraient-ils donc jamais ?

— Des projets de voyage pour notre client Trogutan ? demanda Den.

— Oui. Orto est magnifique à cette période de l’année.

Den jeta un regard en coin au droïde.

— Une certaine région d’Orto est magnifique à cette période de l’année.

Tope-là émit un cliquetis irrité :

— Tu es lourd.

— Je ne suis pas lourd. C’est juste que ce genre d’imprécision paraît étrange venant de toi. Pourquoi Orto ?

— La musique. Notre ami pense que le talent inné des Ortolans pour produire de la musique très émouvante ferait beaucoup de bien à la jeune femme en question.

Den pensa à Kajin Savaros et un sentiment de culpabilité l’envahit.

— Hé, y a un truc que je dois te demander.

Le droïde baissa les yeux vers le Sullustéen.

— Tuden Sal… je sais ce que tu penses de cette… affaire mais imagine un instant les bénéfices si je réussissais.

— D’accord. A condition que tu penses aux conséquences si tu échoues. Et que tu penses aux raisons pour lesquelles tu veux le faire.

— Je croyais que c’était parfaitement clair.

— Non, pas au vu des risques.

— Pourquoi penses-tu que je veuille le faire ?

— Par vengeance ?

Le droïde s’arrêta net, ce qui fit plaisir à Den. Ses photorécepteurs brillaient de surprise.

— Non.

C’était tout. Juste non. Le droïde pivota sur ses talons et reprit sa route.

Den trottina pour le rattraper :

— Tope-là, cela ressemblait très fort à du déni.

— C’était la vérité.

— Tu en es sûr ?

Tope-là continuait à marcher. Den dut accélérer pour parvenir à le suivre.

— Même si tu me crois capable de beaucoup de choses, je n’ai pas l’habitude de mentir, l’assura le droïde. Qui t’a mis cette idée en tête ?

— Quoi… Maintenant, tu penses que je ne suis plus capable de penser seul ?

Tope-là imita le bruit d’un reniflement dédaigneux.

— Bon, d’accord, ajouta Den, c’est Dejah… par l’intermédiaire de Rhinann, d’après ce que j’ai compris.

Tope-là ralentit son pas.

— C’est intéressant. Donc, ils croient que je veux me venger de… cette personne… parce qu’il a assassiné mon partenaire ? Mon ami ?

— En gros, c’est ça l’idée, oui.

— Et il ne leur est pas venu à l’esprit que le travail qui nous occupe en ce moment ennuie cette personne et lui coûte cher. Mon nouveau plan s’attaquera au cœur du problème et nous débarrassera complètement de lui…

— Si, ils y ont pensé. Mais la question est plutôt : pourquoi est-ce toi qui dois le faire ?

— Mes probabilités de réussite sont bien plus élevées, simplement à cause de ma nature et de mes particularités.

— Vraiment ? Je crois qu’ils pensent que c’est Jax qui a les meilleures chances de remplir cette mission à cause de sa nature et de ses particularités. Et aussi grâce à son petit talent supplémentaire. Et qui a le potentiel de devenir un très grand talent, grâce à toi.

Le droïde s’arrêta pour l’examiner. Il n’y avait pas d’autre mot.

— De quoi parles-tu ?

— De ton cocktail de jus de légumes.

— Qu’est-ce qu’ils t’en ont dit ?

— Ils m’ont surtout posé des questions.

Den jeta un œil autour de lui puis se rapprocha du droïde.

— Ils voulaient savoir où le bota était passé et semblaient convaincus que tu me l’avais donné.

— Est-ce qu’ils t’ont dit pourquoi ils s’y intéressaient ?

— Je pense que c’est surtout pour que Jax puisse en disposer en cas de catastrophe.

— Ils pensent que je l’empêcherais de le prendre ?

La pensée importune qui traversa l’esprit de Den le glaça d’effroi.

— Si tu l’empêches, c’est pour la même raison qui te pousse à jouer le martyr à sa place : parce que tu as peur de ce qui arriverait à Jax s’il voulait se venger et disposait du bota. Il pourrait se l’injecter et être attiré par le Côté Obscur. Tandis que pour le moment, il peut penser à la vengeance, mais c’est toi qui la mettras à exécution.

Il y eut un long silence au cours duquel les bruits, les couleurs et les odeurs du marché semblaient parvenir jusqu’à Den à travers une épaisse couche de ouate. Dans tout l’univers, tout ce qu’il voyait, c’était ce droïde, cet être de métal brillant, cet être intelligent prêt à se sacrifier dans un ultime acte meurtrier pour protéger les autres.

Tope-là posa une main sur l’épaule de Den et le tira à l’écart de l’allée centrale, vers un recoin sombre et crasseux, derrière une échoppe qui sentait le lubrifiant mécanique et la poussière.

— Kark ! couina Den. Au nom du chaos, qu’est-ce que…

Une main métallique se posa sur sa bouche pour le bâillonner.

— Des Inquisiteurs, siffla le droïde.

Il libéra la bouche de Den et lui permit de se retourner dans l’espace confiné de leur cachette. La nuque de Den se raidit et ses bajoues se mirent à trembler. Il s’agissait bien d’inquisiteurs : ils étaient trois et se déplaçaient ensemble. Ils semblaient même suivre une chorégraphie bien rodée.

— Je ne les ai jamais vus se déplacer ensemble comme cela, murmura Tope-là.

— Voilà qui me rassure, dit Den.

Sous le regard des deux amis, les Inquisiteurs s’arrêtèrent pour parler au vendeur d’armes de l’autre côté de l’allée. Son échoppe semblait proposer des vaporateurs d’humidité domestiques et des appareils de distillation mais les habitués du marché savaient que ce n’était qu’une couverture. Les Inquisiteurs s’étaient arrêtés pour tirer les vers du nez du Sullustéen qui tenait la boutique, visiblement terrifié. L’un des Inquisiteurs leva soudain sa tête encapuchonnée et se retourna pour examiner la rue.

Den sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il remercia toutes les divinités Sullustéennes qu’il connaissait de n’être pas dotées de la Force.

L’Inquisiteur s’adressa à ses collègues et leur murmura quelque chose. Ils furent tout à coup très agités tous les trois. Ils se mirent en route à grands pas. Ils semblaient presque flotter au-dessus du sol de durabéton, criblé de nids-de-poule. Ils disparurent dans un turbo-ascenseur au coin du bloc suivant.

Den frissonna. C’était angoissant.

Tope-là se dirigea vers l’échoppe du Sullustéen mais Den l’arrêta.

— S’ils ont manipulé ses neurones, le fait qu’un droïde lui pose des questions risque de le faire paniquer. J’y vais.

Tope-là approuva d’un signe de tête et Den plongea dans la foule. Il se fraya un chemin dans la forêt d’individus bien plus grands que lui, s’approcha de l’échoppe du vendeur d’armes en traînant les pieds et se frotta les mains.

— J’ai vu les Inquisiteurs, lequana dit-il au propriétaire en recourant à un terme Sullustéen qui signifiait à peu près en Basique « frère de caverne ». Le propriétaire avait l’air encore un peu sous le choc.

— Est-ce qu’ils vous ont dit qui c’était ? lui demanda Den. Est-ce qu’ils l’ont attrapé ?

— Qui c’étai ? Qui, quoi ?… Ah ! Le meurtrier, vous voulez dire. Non, ils m’ont juste demandé si j’avais vu quelqu’un.

Il fronça les sourcils, comme s’il ne se souvenait plus de qui ils avaient parlé. Ils avaient peut-être effacé ce souvenir.

— Vraiment ? Ils ont une description ?

— Je… je suppose qu’ils doivent en avoir une. Je crois qu’ils ont parlé d’un garçon humain.

Den secoua la tête et haussa les épaules :

— Il y en a des milliers sur ce marché.

— Oh oui, au moins.

Den se retourna et avança le long de l’allée. Quand il fut hors de vue de l’échoppe du Sullustéen, il tourna légèrement la tête et vit que Tope-là le suivait à un mètre à peine.

— Rien, annonça-t-il au droïde. Ils lui ont juste demandé s’il avait vu un garçon humain. S’ils lui ont posé d’autres questions, il ne s’en souvient plus.

— Descendons d’un niveau, proposa Tope-là.

Il conduisit Den vers un ascenseur à deux blocs de là. Avec un peu de chance, ils s’éloigneraient suffisamment des Inquisiteurs.

Au niveau inférieur, ils marchèrent un peu au hasard avant de pénétrer dans une ruelle sombre. Là, ils entrèrent dans la cuisine de La Pension de l’Empereur, une œuvre de charité qui gérait si bien ses services à la communauté qu’elle échappait à la surveillance Impériale. Le BSI se fichait pas mal de savoir quelles étaient leurs activités, tant qu’ils remplissaient les bons documents, ce que faisait apparemment Thi Xon Yimmon.

Tope-là prit l’initiative et se présenta au cuisinier Gungan.

— J’ai un devis à présenter à votre propriétaire pour le travail qu’il voudrait voir exécuter, dit-il d’un ton neutre, comme un droïde standard.

— Par ? demanda le Gungan en observant Den.

— Un certain fournisseur d’équipements lumineux. Il m’a dit que votre propriétaire possédait un couloir sombre qu’il voudrait rendre praticable.

— Ah oui.

Le Gungan hocha la tête avec tant de zèle que ses oreilles frémirent et que ses pédoncules oculaires s’agitèrent.

— Oui, patron de missa avoir grand besoin de ça. Couloir long et très sombre. Voussa avoir offre ?

Tope-là fit apparaître un petit cristal de données et le tendit au Gungan.

— Quand voussa faire travail ?

— Dans deux jours à 7 heures, dit Tope-là en émettant trois cliquetis, chacun sur un ton légèrement plus bas que le précédent.

Le Gungan sourit d’un air aimable et inclina la tête.

— Voussa devoir faire examiner ça, hein ? Missa amener ça à patron.

— Encore une chose, dit Tope-là avant que le cuisinier n’ait eu le temps d’empocher le cristal et de s’éloigner. Dites au Sakiyan que je le verrai demain au coucher du soleil. Il sait à quel endroit.

Le Gungan hocha la tête, ce qui fit danser ses grands lobes d’oreilles autour de ses épaules.

— Pas de problème. Missa lui dire.

Quand le cuisinier Gungan s’éloigna pour livrer le cristal et le message - qui spécifiait que le « travail » serait en réalité effectué à 4 heures, trois heures plus tôt qu’annoncé Den leva des yeux pleins d’appréhension vers Tope-là.

— Tu as pris une décision au sujet de ton projet ?

— Non… mais je me suis fixé un délai. Je me serai décidé avant de voir mon contact demain.

— Ne le fais pas, Tope-là. Le risque est vraiment trop grand. C’est beaucoup trop risqué.

Tope-là se retourna pour le regarder, ses récepteurs optiques brillant dans le couloir sombre.

— Avec tout le respect que je te dois Den - et je le pense sincèrement -, je crois que je suis mieux placé que toi pour évaluer les risques. En fait, mon processeur a déjà calculé tous les scénarios possibles et les différentes variables. Je n’attends plus que l’opinion majoritaire de l’équipe avant de prendre ma décision.

— Et ?

— Je te promets que je n’accepterai pas cette mission si Jax et les autres estiment qu’elle est moralement répréhensible.

Moralement répréhensible. Pas déconseillée. Pas illogique, Pas stupidement dangereuse. Pas mortelle.

Moralement répréhensible.

Den secoua la tête et suivit Tope-là jusqu’à la rue. Quand les droïdes commençaient à philosopher sur la morale et l’éthique, il était peut-être temps d’envisager des implants cyborg et une lobotomie.

12

Le reflux avait dérivé jusqu’à lui, porté par les vents de la Force, et l’inquisiteur avait immédiatement reconnu de quoi il s’agissait : d’une décharge de Force particulièrement étrange. Aucun de ses compagnons ne l’avait remarquée, ce qui lui procura un pincement de fierté perverse. Tous les Inquisiteurs ne naissaient pas égaux, semblait-il.

La curieuse sensation s’intensifiait à mesure qu’ils progressaient, ils étaient maintenant quelques niveaux plus haut, dans un secteur plus cossu. Quand ils se rapprochèrent de la source, elle lui apparut sous la forme d’une rafale d’étincelles brillantes. Ils traversaient un quartier où des ensembles de quatre résiblocs étaient disposés autour de cours intérieures bien dissimulées, quand il fut arrêté net par l’intensité de la décharge.

Il faillit être aveuglé par une pluie d’étincelles, sa peau était rougie par la chaleur, un grondement étrange emplit ses oreilles et une odeur âcre d’ozone lui frappa les narines… puis tout disparut. D’un seul coup, comme si quelqu’un avait jeté une thermo-couverture sur un feu.

Tesla fouilla dans toutes les directions, en vain. Il était furieux d’avoir perdu la piste.

— C’était lui ! Je suis certain que c’était lui !

— Pavan ? demanda son second, Yral Chael.

— Non. Pas Pavan. L’autre.

Chael échangea des regards avec le troisième de la bande, un Corrélien qui s’appelait Mas Sirrah.

— Le prodige est une cible secondaire, Probus, lui rappela Chael. On nous a ordonné spécifiquement d’intensifier nos recherches de Pavan et du droïde.

Nous. Le pronom le mit en rogne. Après sa blessure à la main infligée par cet insoumis - ce garçon, précisément -, son Seigneur avait cru bon de faire entrer en jeu plus d’inquisiteurs. Tesla devait travailler en équipe avec Chael et Sirrah. Il était le chef théorique du trio, chargé des recherches dans ce secteur mais ses subordonnés estimaient tous deux qu’on aurait dû leur confier la tête de l’expédition. Après tout, Tesla venait de démontrer sa faiblesse face à un adepte qui n’était même pas un Jedi formé…

Il avait entendu l’avalanche d’insinuations, qui s’étaient répandues dans les rangs de l’Inquisitorius comme une traînée de poudre. Il l’avait ignorée. Bientôt, il la ferait taire.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’on ne les trouvera pas tous les deux réunis ? demanda-t-il. Le garçon est un prodige de la Force, sa puissance est incroyable. Il serait logique que Pavan veuille le recruter, sans doute pour tenter, en vain, de faire sortir les Jedi de leur tombe.

Les deux Inquisiteurs échangèrent à nouveau des regards.

Cette fois, c’est Mas Sirrah qui prit la parole.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que Pavan est au courant de son existence ?

— Ne sois pas stupide, Mas. Un tel pouvoir est comme la gravité. Il attire Pavan, comme il m’a attiré.

Au cours de la conversation, il avait tenté de retrouver la piste du Jedi, il avait sondé avec son esprit les murs, les couloirs et les pièces cachées mais n’avait trouvé que des échos, des parfums d’ombre. Il examina une longue rue étroite et sinueuse appelée Ruelle de la neige aveuglante… mais non, la trace avait disparu, comme de la fumée chassée par une brise.

Il se tourna vers ses compagnons.

— Pavan se trouve quelque part à ce niveau. Il vit peut-être ici ou il s’y cache simplement, mais il s’y trouve en ce moment. Restez dans cette zone, je fais faire un rapport au Seigneur Vador.

Ils hochèrent la tête de concert et se glissèrent dans la pénombre, tandis que Tesla sortait son comlink.

Le visage expressif de Dejah Duare trahissait des émotions mêlées : le choc, l’affront, la curiosité et l’appréhension. Elle rabattit le capuchon de sa tunique et le regarda droit dans les yeux.

— Vous voulez vous installer dans le studio de Ves Volette ?

— Peut-être pas tous mais Kaj et moi, en tout cas.

Jax n’aimait pas demander une chose pareille ; il voyait bien qu’elle était perturbée.

— Je suis vraiment désolé de vous embêter avec cela, Dejah. Si j’avais le choix, je ne le ferais pas. Mais Kaj ne maîtrise pas complètement son talent et il doit séjourner dans un lieu où il peut rester caché jusqu’à la fin de sa formation - ou, à tout le moins, jusqu’à ce que je lui apprenne à gouverner ses impulsions. Pour le moment, la Force réagit à chacune de ses émotions. S’il ressent de la colère, la Force amplifie cette colère jusqu’à ce qu’elle devienne incontrôlable.

— Etes-vous sûr que les sculptures de Ves le protégeront ?

— Je n’en suis pas certain mais je l’espère. Surtout si Tope-là et moi pouvons les modifier afin que le champ soit élargi et stabilisé.

Elle était abasourdie.

— Vous voulez les modifier ? Vous voulez les changer ?

— C’est généralement ce que signifie le mot « modifier », intervint Rhinann depuis l’embrasure du bureau.

Jax leva la main pour l’empêcher d’en dire plus il mit même un peu de Force dans son geste pour lui donner du poids. L’Elomin eut l’impression qu’une main invisible lui bâillonnait la bouche pendant un moment. Ses yeux s’écarquillèrent et ses lèvres se comprimèrent en une ligne encore plus fine que d’habitude mais il ne bougea pas. Jax aurait aimé qu’il s’éclipse mais il refusait de recourir à la Force pour ce genre de manipulation mesquine.

— Il y a certainement d’autres solutions, dit Dejah. Vous pourriez le conduire au Whiplash. Ils disposent de refuges qui…

— Aucun refuge ne peut protéger un prodige de la Force aussi puissant que Kaj. Ils devraient le placer sous camisole chimique jour et nuit.

— Eh bien, qu’ils le fassent. Tu viens bien de lui donner des tranquillisants…

— Pour qu’il puisse dormir en toute sécurité. Mais c’est une mesure provisoire. Le garder dans cet état pour une période plus longue causerait des dégâts irréversibles… et aggraverait encore sa tendance aux surcharges et aux explosions émotionnelles.

Dejah se rapprocha de Jax et posa les mains sur son bras. Instinctivement, il dressa une barrière de fils de Force pour faire face à l’assaut involontaire qu’elle menait.

— Alors utilisons les ressources du Whiplash pour faire partir Kaj de Coruscant clandestinement. La Togruta sera évacuée demain matin, non ? Ne pouvons-nous pas déplacer Kaj en même temps ?

Jax secoua la tête.

— Le talent de Kaj met les autres en danger, Dejah. Nous n’avons pas les protections nécessaires pour lui faire quitter la planète sans faire prendre des risques énormes à tout le monde. Ce que je vous demande est le meilleur moyen de réduire les risques. Une fois que Kaj sera formé, il pourra contrôler ses émotions et apprendre à maîtriser son usage de la Force.

Elle le regarda longtemps, scrutant son visage, poussa un soupir puis fit un pas en arrière.

— Oui, oui, bien sûr, vous avez raison. C’est juste que… ces sculptures avaient tellement d’importance pour moi - et pour Ves. En outre, aujourd’hui, elles sont une source de revenus irremplaçable.

— J’essaierai d’en utiliser le moins possible et de ne pas les modifier de façon irréversible. Tope-là devrait même pouvoir mémoriser la disposition choisie par Ves et leur rendre leur configuration originelle.

Elle approuva de la tête.

— C’est d’accord, alors. Il n’y a pas de problème, vous pouvez utiliser le studio et les sculptures. Quand voulez-vous vous y installer ?

Son regard se porta sur la chambre de Jax, où Kajin était plongé dans un sommeil alourdi chimiquement, un sommeil sans rêve, avec un peu de chance.

— Dès que Tope-là et Den rentreront. Nous allons avoir besoin d’un airspeeder…

Jax regarda Rhinann, qui lui adressa un salut courtois un peu ironique. C’était souvent l’Elomin qui se chargeait d’organiser le transport et de rassembler les ressources. Comme il avait été haut placé dans l’appareil Impérial, il savait comment les obtenir sans attirer l’attention.

— Je m’en chargerai, bien sûr. dit Rhinann. Autre chose ?

— Non… et merci, Rhinann. Je ne sais pas ce que l’on ferait sans toi, dit Jax.

Les yeux de l’Elomin s’ouvrirent et se fermèrent dans un mouvement presque reptilien. Tout son langage corporel indiquait la surprise. Puis il inclina la tête et disparut en direction de l’espace de travail.

— Je n’irai pas avec vous, dit Dejah. Au studio, je veux dire. Je ne crois pas que je supporterais de voir…

Elle laissa Jax imaginer la suite de la phrase. Je ne supporterais pas de voir l’endroit où Ves Volette est mort. Ou bien : Je ne supporterais pas de voir les sculptures derrière lesquelles il se protégeait contre moi. Ou bien : Je ne supporterais pas de vous voir mutiler son œuvre. Jax fut surpris de ressentir un mélange étrange de déception et de soulagement.

Il la regarda rejoindre sa chambre. Il sentait une tension naître entre ses omoplates, comme une démangeaison inatteignable. Il espérait que Den et Tope-là reviendraient bientôt. Il avait envie de partir à leur recherche pour qu’ils rentrent plus vite, mais il ne pouvait pas laisser Kajin sans surveillance. Il était impossible de prévoir combien de temps l’anti-stim agirait sur quelqu’un d’aussi puissant, ni de deviner dans quel état d’esprit il se réveillerait.

Den Dhur était de très mauvaise humeur. Depuis qu’il avait rejoint l’équipe, il avait encore plus l’impression que tout échappait à son contrôle. Trop d’acteurs étaient en jeu, trop de programmes étaient secrets et les risques se multipliaient sans cesse.

Il leva les yeux vers Tope-là, qui avançait silencieusement à ses côtés, tandis qu’ils rentraient vers la place Poloda. Il s’attendait à ce que le droïde soit plus inquiet : l’intérêt soudain que Rhinann et Dejah avaient manifesté pour le bota aurait pu l’amener à confier quelque chose à Den, mais cette attente était elle aussi vouée à la déception. Après la brève conversation durant laquelle Den avait eu enfin l’impression de bénéficier de toute l’attention de Tope-là, les choses étaient revenues à la normale.

Ils sortirent du conduit antigrav situé à un bloc de l’entrée du résibloc et se dirigèrent vers la gauche. Den se surprit à observer les passants. C’était une vieille habitude, qui remontait à sa période de journaliste. Il disait alors qu’il était capable de choisir un visage au hasard dans une marée humaine et d’inventer une biographie qui, le plus souvent, était remarquablement proche de la vérité. Désormais, fatigué de regarder des genoux, il marchait la tête penchée en arrière. Ce n’était pas toujours facile de marcher droit, d’ailleurs. C’est cette position étrange qui lui permit d’apercevoir une silhouette avec un capuchon adossée à la rambarde d’un balcon, deux niveaux au-dessus de la rue, dans le bâtiment qui leur faisait face. Pas de doute cette fois : une robe opalescente en mouvement, le capuchon, cette impression de présence… Il n’y avait pas erreur sur la personne.

C’était réel.

Den trébucha et Tope-là baissa la main pour le redresser.

— Ça va ?

Den s’agrippa au bras du droïde, feignant le vertige, et murmura :

— Balcon à gauche. Deuxième étage.

Tope-là se raidit légèrement.

— Quelqu’un vient d’entrer. C’est un Inquisiteur. Il surveillait la rue et l’entrée de la ruelle.

Tope-là remit fermement Den sur ses pieds.

— Raconte.

— Comment peux-tu rester de marbre comme ça, Tope-là, nom d’un chien-rasoir ! Qu’est-ce qu’ils font ici ?

— Je parie que je le sais.

— Le gamin ? Tu penses qu’ils cherchent le gamin ou…

— Je pense, dit Tope-là en poussant Den dans la direction d’où ils venaient, que nous devons trouver un autre moyen de rejoindre la place Poloda.

L’autre moyen prit la forme d’un déguisement, non pas pour Den mais pour Tope-là. Au marché de Ploughtekal, à une échoppe qui prétendait vendre les plus beaux tissus du Secteur Zi-Kree, le droïde acheta un costume en peau qui le transforma en Koorivar parfaitement crédible. Le déguisement incluait même une corne en spirale multicolore posée au sommet de la tête. C’était une grande corne, qui dénotait une stature sociale importante. La robe qu’il acheta pour compléter la panoplie renforçaient l’impression qu’il était un personnage nanti, à la fois riche et prestigieux.

Une demi-heure après leur premier passage dans la ruelle, Den et Tope-là y revinrent à nouveau. Le Sullustéen se faisait passer pour un agent immobilier montrant à ce citoyen distingué quelques propriétés disponibles dans le quartier.

Ils s’approchèrent de l’entrée de la ruelle de la Neige aveuglante. Den avait l’impression que des yeux lui transperçaient le dos. Même s’ils ne repérèrent pas d’inquisiteurs quand ils pénétrèrent dans la ruelle, ils jouèrent la comédie jusqu’au bout. Den suait comme un Ronto acculé mais parvenait à garder une voix énergique et posée pour décrire les caractéristiques des propriétés qu’il était fier de présenter à son client.

— Ces conapts sont spacieux, confortables et assez sophistiqués en terme d’aménagements. Plafonds hauts, sols en durabéton moulés pour imiter le carrelage dans la zone de préparation des repas - cela diminue les risques de glisser, vous savez - et des vapodouches ou des douches soniques, en option, selon les goûts de l’acheteur.

— Et la lumière naturelle, grogna Tope-là avec un accent Koorivar impeccable. Il me faut de la lumière naturelle.

— Alors, vous vous êtes adressé au bon agent, répondit Den avec enthousiasme, tandis qu’ils empruntaient la ruelle sombre qui menait à la place Poloda. Je peux vous proposer un conapt bénéficiant de la lumière naturelle en source directe depuis les plus hauts niveaux de la ville.

— Comment est-ce possible ?

— Oh… les architectes d’autrefois connaissaient bien leur travail. La lumière est déviée par une série de miroirs mobiles.

Tout en bavardant, sans s’inquiéter de savoir si ses affirmations reposaient sur quoi que ce soit de sérieux, Den regardait derrière eux. Personne ne les suivait.

— Ah, oui, bien sûr. Combien de chambres ?

— Autant que vous le souhaitez. Vous avez une femme ? Des enfants ?

Tope-là opina de la tête. Den lui répondit :

— Eh bien, laissez-moi vous montrer ce que nous avons dans ce secteur merveilleux où les gamins peuvent jouer.

Ils accélérèrent le pas et Den continuait à jeter des regards furtifs derrière son épaule. Toujours personne.

Ils émergèrent sur la place puis Den trottina jusqu’au centre, se retourna et étendit grand les bras :

— Vous voyez ? Comme je vous l’ai dit, il y a de l’espace pour que vos enfants s’amusent. Mais je ne vous recommanderais pas de les laisser sans surveillance. Plusieurs conapts donnent sur la place, bien sûr et…

Il s’interrompit en apercevant une image reflétée dans l’une des fenêtres hautes et étroites : un Inquisiteur se tenait dans l’ombre de l’avant-toit en haut du bâtiment en face. Il les regardait.

Den sentit soudain son estomac se soulever comme si quelqu’un venait d’éteindre l’interrupteur de gravité de Coruscant.

— Oui, oui, mais est-ce que vous auriez un appartement au troisième niveau ? Un conapt avec vue sur cette cour ?

Den se retourna pour observer le droïde : il se demandait si quelque chose avait échappé à ses photorécepteurs omniscients. Mais, les mains jointes devant lui, Tope-là fit un petit geste à peine perceptible.

— C’est votre jour de chance, mon ami, répondit Den. J’ai un conapt vide au troisième étage. Il vient juste de se libérer. Les locataires précédents étaient une drôle de bande… des gens plutôt secrets, assez étranges en réalité. On aurait presque pu soupçonner un comportement criminel.

Il se dirigea d’un pas décidé vers leur bâtiment en prononçant ces mots.

Une fois à l’intérieur, Den dut se retenir de courir jusqu’à l’ascenseur et de se précipiter dans la cabine. Une fois l’ascenseur au troisième étage, il continua à résister à l’envie d’accélérer le pas et vanta une nouvelle fois tel ou tel superbe aménagement de cette structure si bien conçue.

A la porte d’entrée du conapt, il leva les yeux vers Tope-là. S’il donnait le code verbal habituel pour entrer et qu’un Inquisiteur l’entendait…

Le droïde releva la manche de son déguisement pour laisser passer la pointe brillante de son index. Il allait utiliser son laser à la puissance la plus basse pour transmettre le code à l’ordinateur du conapt.

Les jambes encore tremblantes, Den se tourna vers la porte et lança :

— Hatto Rondin !

Il venait d’inventer le nom au pied levé. La porte s’ouvrit dans un glissement, Den se tourna vers son « client » et exécuta une petite courbette.

— Après vous.

Tope-là hocha la tête et entra. Den le suivit. Ils avaient à peine franchi la porte que Jax apparaissait. Il regarda tour à tour Den et le faux Koorivar.

— De ? Qui est…

Il examina plus attentivement le droïde.

— Tope-là ?

— Respect à la Force, murmura Den.

— Pourquoi es-tu dég…, commença Jax, puis il sembla changer d’avis. Cela n’a pas d’importance, viens, nous devons tout de suite emmener Kaj au studio de Ves Volette.

— Si, ça peut t’intéresser, dit Tope-là avec un calme extrêmement irritant, un Inquisiteur est posté dans la cour.

Jax parut choqué.

— Je n’ai pas…, murmura-t-il. Puis il comprit. C’est l’effet du taozin. Et je ne le cherchais pas.

— Si je comprends bien, il s’est passé quelque chose avec Kaj ? demanda Tope-là.

Jax hocha la tête.

— Un nouvel épisode. Presque une attaque. Il se sentait seul, il était en colère et c’était trop pour lui. Je me demandais si quelqu’un d’autre l’avait senti. J’ai la réponse.

Il se tourna et s’avança jusqu’à la fenêtre. Le panneau de transparacier courait sur toute la façade du résibloc. Den et Tope-là le suivirent pour regarder dans la cour. Pas de trace de l’inquisiteur.

Ce qui, évidemment, ne voulait rien dire.

— OK, dit Jax. Rhinann a trouvé un airspeeder qui nous attend au niveau sept. Il va falloir courir. Emmenez Kaj dans le speeder et…

— Cela ne sera pas nécessaire, l’interrompit Tope-là. Den et moi avons joué les rôles d’un agent immobilier et de son client. J’envisage soi-disant de louer ce tas de béton hors de prix. Si notre ami l’inquisiteur reste dans la cour, il s’attendra à ce que nous ressortions à un moment ou un autre. Cela pourrait jouer à notre avantage.

Den hocha la tête.

— Je comprends. Nous pouvons faire diversion pendant que Kaj est emmené à la station d’amarrage ou…

— Ou, compléta Jax, nous pouvons emmener Kaj sous son nez.

Il se tourna vers le responsable logistique.

— Rhinann, est-ce qu’un pilote est fourni avec le speeder ?

— Oui, un droïde de protocole.

— Quel modèle ? demanda Tope-là.

— Un 3PO.

— Cela ira.

— Cela ira pour quoi ? demanda Den.

Il avait l’impression que des tirs de blaster sifflaient au-dessus de sa tête - et il imaginait que ce scénario deviendrait bientôt réalité. Il avait horreur de ça.

Les yeux de Jax brillaient d’une lumière qui ressemblait à s’y méprendre à de l’excitation malsaine. Il se tourna vers Rhinann…

— Dis au pilote de placer l’airspeeder devant la porte dans une dizaine de minutes.

Rhinann le regarda, bouche bée.

— Se poser dans la cour ? À la vue de tous ?

— Exactement. Dis-lui de venir à l’entrée du conapt. Il emmènera notre agent immobilier et son client pour qu’ils aillent signer des papiers.

Jax se dirigea vers sa chambre en faisant signe à Tope-là et Den de le suivre.

— Je peux t’expliquer…, dit-il à Den mais le Sullustéen l’interrompit.

— Je suis sûr que tu peux, dit-il, mais ce qui me fait peur, c’est que tes explications finissent par me convaincre même quand je suis sobre. Et ça m’arrangerait beaucoup de ne pas l’être en ce moment, ajouta-t-il.

— Peu importe, répondit Jax. Tope-là et toi allez emmener notre ami Koorivar au bureau pour signer le bail.

— Je crois que j’ai découvert un défaut de taille à ton plan ingénieux : Tope-là est notre ami Koorivar.

— Plus pour longtemps.

Le plus effrayant dans toute la manœuvre fut de réveiller Kajin. Jax avait préparé ses propres fils de Force pour qu’ils le protègent en cas de pépin. Par précaution, peut-être inutile, ils avaient porté le garçon jusqu’au salon et l’avaient installé sur un canapé, de manière à ce que la sculpture de lumière s’interpose entre lui et la cour qui donnait sur la place Poloda. Si l’inquisiteur s’y trouvait encore et si le camouflage fonctionnait à cette distance, et si Jax ne devait pas user de mesures extrêmes pour calmer Kajin, ils parviendraient peut-être à faire sortir le garçon sans être détectés.

C’était à peu de choses près aussi facile que de piloter au milieu d’un champ d’astéroïdes…

13

Den avait l’impression qu’une armée d’inquisiteurs était postée dans la cour, prête à se jeter sur eux. Il ne quittait pas Kajin des yeux tandis qu’ils approchaient de la porte extérieure. Il faillit sauter au plafond quand Tope-là lui tapota le crâne.

— Que le spectacle commence ! Démarre ton baratin, fit le droïde.

— Euh, d’accord.

Den essuya les paumes de ses mains sur son pantalon, s’éclaircit la gorge, bien plus sèche que d’habitude, et se lança.

— Je suis ravi que nous ayons trouvé une propriété qui corresponde exactement à vos besoins. Mon bureau aura préparé tous les documents à notre arrivée.

Le faux Koorivar hocha la tête d’un air ravi et se frotta les mains.

— Excellent ! dit-il. Et quand ma famille pourra-t-elle emménager ?

La voix était celle de Tope-là, ingénieusement portée par le générateur de voix du droïde via un rayon hypersonique à courte fréquence pour qu’elle semble émaner de Kajin déguisé. Il s’était réveillé et avait été mis à contribution, comme le prévoyait le plan.

— Oh… Eh bien, si vous nous donnez un chèque de caution, vous pourrez vous installer dès demain.

— Très bien. Je suis ravi de faire affaire avec vous.

Ils avaient maintenant rejoint l’airspeeder. Tope-là ouvrit les portes aux passagers pour qu’ils embarquent : d’abord Kajin, puis Den. Il ferma les portes et s’installa dans le siège du pilote quand Den vit l’inquisiteur. Il se tenait dans l’ombre du bâtiment d’en face, à peu près au même endroit que tout à l’heure. Kajin se raidit et Den devina qu’il l’avait repéré aussi.

— En route, Tope-là, murmura-t-il.

Puis il ajouta à l’attention de Kajin :

— Tout va bien, gamin. On sera partis d’ici en un clin d’œil. Accroche-toi !

Mais Kajin ne s’accrochait pas. Il essayait de défaire les attaches à l’arrière de son masque. Den leva les mains pour l’en empêcher.

— Kaj ! Calme-toi. Si tu es calme, il ne…

— Je ne peux pas me battre dans cette tenue ! haleta Kajin. Il faut que… j’enlève… ce truc !

Le speeder s’éleva dans les airs. Au même moment, l’inquisiteur sortit de l’ombre d’un pas incertain. Den supposa qu’il ressentait quelque chose sans savoir de quoi il s’agissait.

L’Inquisiteur leva la main, hésita, puis tendit à nouveau le bras en direction de l’airspeeder qui s’élevait toujours. Il s’immobilisa enfin et tourna la tête dans une autre direction.

Quand le véhicule s’inclina et mit le cap sur les voies aériennes, Den vit l’inquisiteur traverser la cour à toute allure dans la direction opposée et effectuer un saut de Force vers les stations d’amarrage communes du résibloc.

Il venait de repérer quelque chose, se dit Den. Ou quelqu’un…

Jax devina que leur plan prenait l’eau quand il sentit le cri de panique psychique lancé par Kajin. Il devinait ce qui l’avait provoqué. Il devait agir avant qu’il ne soit trop tard.

Il se précipita hors du conapt, ce qui fit peur à Dejah et perturba Rhinann. Il voulait monter dans les étages supérieurs mais les turbo-ascenseurs étaient trop lents, alors il vola littéralement par les escaliers de secours, prenant juste appui sur le palier pour changer de direction en vue du prochain saut.

Au cinquième étage, Jax se pencha et appela l’inquisiteur qui se trouvait en bas dans la cour. Il ajouta un petit coup de Force destiné à attirer l’attention de l’adepte du Côté Obscur. Cela fonctionna. Il sentit l’intérêt de l’autre, comme si on tirait violemment sur ses fils de Force.

Il brisa le fil et s’éloigna d’un bond dans la direction inverse à celle empruntée par l’airspeeder. Il laissa encore échapper deux rafales d’énergie de Force puis se ferma et prit un ascenseur depuis les niveaux supérieurs pour descendre jusqu’aux niveaux intermédiaires de Ploughtekal. Il resta là à attendre, à écouter s’il distinguait d’autres utilisateurs de la Force. Comme personne ne semblait approcher, il se dirigea vers le studio de Ves Volette.

Kajin, débarrassé de son déguisement, était assis jambes croisées au centre du studio. Il regardait les sculptures de lumière, les yeux remplis d’espoir. Tope-là mit la dernière en place - c’est-à-dire la dernière encore en état de marche - tandis que Den dressait l’inventaire de celles qui ne fonctionnaient pas et des pièces détachées stockées dans l’immense studio.

L’endroit était plutôt confortable. En plus du studio sur trois étages avec sa galerie en surplomb, on comptait quatre chambres à coucher, une bibliothèque, une salle de travail, un salon et une grande cuisine. Une véritable cuisine, pas juste une aire de préparation des repas. De toute évidence, Ves Volette ou Dejah aimait cuisiner. Den se surprit à espérer que c’était Dejah. Si toute l’équipe venait s’installer ici… Il se reprit. Il risquait de ne pas rester très longtemps. Selon la réponse qu’il recevrait d’Eyar, il partirait peut-être bientôt pour Sullust et il abandonnerait ce petit bijou immobilier dangereux, mal acquis et infesté d’inquisiteurs.

— Tu as terminé l’inventaire ? lui demanda Tope-là.

Den se força à sortir de sa rêverie et jeta un œil sur le compad dans lequel il encodait l’inventaire.

— Ouais, je crois. Il reste encore trois sculptures dans le fond auxquelles il semble manquer des modules d’énergie. Une quatrième à laquelle il fait défaut un cristal et un module d’énergie. J’ai trouvé des pièces de rechange pour, peut-être, deux sculptures. Je ne sais pas si la liste des pièces est complète. Un des registres indique qu’il gardait une petite réserve de cristaux et quelques modules d’énergie ici, mais je n’ai pas encore mis la main dessus.

Les photorécepteurs de Tope-là s’illuminèrent de surprise.

— On les aurait volés ?

Den haussa les épaules.

— Ou il les a bien cachés. Ces pièces là ont de la valeur, elles sont rares et coûteuses.

Il jeta un œil vers le garçon qui se tenait à l’intérieur du cercle de sculptures. L’arc-en-ciel d’illumination s’élevait au-dessus de lui jusqu’à la voûte du plafond, en mouvement perpétuel, et projetait des ombres et des lumières sur tous les objets de la pièce. Den frissonna. Il avait l’impression de regarder un double de ce garçon redoutable. Ou peut-être du pouvoir qu’il invoquait.

Il essaya d’ignorer la chaleur qui lui montait au visage et demanda :

— Est-ce que cela fonctionne ? Tu le sens ?

— Non. Nous ne saurons pas si ça fonctionne tant qu’un Jedi ne l’aura pas confirmé.

— Ou tant qu’un Inquisiteur ne nous aura pas prouvé que cela ne fonctionne pas du tout, marmonna Den.

— Est-ce qu’un Paladin Gris ferait l’affaire ?

Den se retourna et leva les yeux vers la galerie en duracier qui courait sur toute la largeur du studio. Laranth Tarak était là, elle les regardait calmement. Les lumières tourbillonnantes des sculptures jouaient sur sa silhouette et donnaient l’impression qu’elle vacillait comme une flamme de bougie. L’éclat brillait aussi sur la rambarde polie de la galerie et on aurait dit que Laranth était debout sur un pont tissé de fils de lumière.

Den fut surpris d’être si content de la voir. Il se rendit compte qu’elle symbolisait les choses comme elles étaient avant, comme il voulait qu’elles soient. Bien sûr, elle était taciturne, ne souriait jamais, était aussi peu accommodante que communicative. Mais rien de cela n’avait d’importance car elle était aussi sans ambiguïté.

Laranth, Jax et Tope-là étaient les trois personnes avec lesquelles Den Dhur se sentait le plus à l’aise. Quand la situation devenait compliquée, c’étaient ces gens qu’il voulait voir à ses côtés pour veiller sur lui.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demanda-t-il.

— J’étais dans le coin. J’ai ressenti une anomalie dans la Force.

Laranth s’éloigna de la rambarde de la galerie et descendit en empruntant la rampe de gravité intérieure. Elle posa les pieds sur le sol du studio et avança vers eux, les yeux rivés sur Kajin. Le garçon lui sourit un peu nerveusement et lui adressa un petit signe. À la grande surprise de Den, elle répondit à son salut.

— Intéressant, remarqua-t-elle en indiquant les sculptures de lumière. Je me demande comment nous n’avions pas remarqué qu’elles possédaient cette propriété d’annihiler la Force.

— Je pense qu’elles doivent être réglées sur une harmonie spécifique, dit le droïde. La question pertinente est d’avoir la certitude que cela fonctionne.

Laranth tourna la tête pour regarder Kajin puis l’inclina tandis que son lekku droit s’enroulait légèrement. Elle se retourna, saisit une électroclé sur un plateau d’outils et la fit rouler entre les deux piédestaux des sculptures de lumière les plus proches d’eux.

— Kaj, soulève ça.

Le garçon regarda la clé. Elle s’éleva du sol.

— Maintiens-la à cette hauteur, lui ordonna Laranth.

Elle contourna le périmètre du cercle. Après en avoir fait tout le tour, elle dit à Kajin de laisser tomber l’outil.

— Il y a un petit peu qui passe, expliqua-t-elle à Tope-là, mais presque rien. Cependant, s’il en venait à entreprendre une manœuvre plus lourde là-dedans, je ne sais pas ce qui pourrait filtrer.

— Nous devons procéder à quelques ajustements, alors, dit Tope-là.

Laranth écarquilla les yeux.

— Toucher à l’œuvre d’un artiste disparu ? Dejah est d’accord ? Je suis stupéfaite.

— Allons, Laranth… Laisse le sarcasme aux humains.

Laranth l’ignora.

— Est-ce que Jax vient ici ?

— Jax est là. Ça fait plaisir de te revoir, Laranth.

Den leva à nouveau la tête vers la galerie. C’était au tour de Jax de se transformer en créature de lumière et d’ombre. Les couleurs dansaient sur son visage et mettaient le feu virtuellement à ses vêtements tristes. Le Sullustéen se sentait un peu plus en sécurité maintenant que les deux Jedi étaient près de lui. Pas beaucoup mais un petit peu quand même.

Après le départ précipité de Kajin, Haninum Tyk Rhinann s’était rassis à son poste de travail. Il avait l’impression d’être plongé dans de l’eau glacée. Ils avaient été tellement près - si près - d’être découverts ! Il était sûr que Pavan le nierait, s’il revenait un jour de l’endroit où il avait filé en toute hâte. Il affirmerait sans doute qu’il ne s’était rien passé, que tout était resté sous contrôle et qu’ils n’avaient jamais vraiment risqué d’être aperçus. Mais, si près de cet Inquisiteur, Rhinann avait senti le regard glacé de son ancien Maître.

Il concentra son attention sur son poste de travail et tenta désespérément de rassembler ses neurones. Il n’avait pas le bota. Il ne savait même pas qui l’avait, même s’il soupçonnait fortement le petit Sullustéen. Toute cette mauvaise volonté et ces dénégations n’étaient qu’un écran de fumée. Toutefois, les soupçons seuls ne suffisaient pas. Le Sullustéen était hors de portée en ce moment, des Inquisiteurs rôdaient dans les rues du quartier et le droïde se préparait à jouer les héros.

Il essaya de dresser la liste de ses choix. Rhinann croyait dur comme fer que, pour affronter une crise, il n’y avait rien de tel qu’un bon inventaire. Rédiger une liste permettait d’ordonner son esprit, de calmer son sang et d’abaisser le niveau de chaos.

Il pouvait s’enfuir maintenant. Ce serait le plus sûr. Mais la proximité d’un prodige de la Force lui avait rappelé viscéralement à côté de quoi il passait. Ce garçon - cet enfant - avait tué un Inquisiteur et avait même causé des soucis à Pavan. S’il pouvait ressentir ne fût-ce qu’une traction de seconde ce formidable pouvoir…

Il pouvait attendre un peu pour interroger Den Dhur au sujet du bota. Il avait décidé de poser d’abord des questions à Tope-là. Il pensait qu’une approche directe pourrait apporter de meilleurs résultats.

Il retourna ces idées dans sa tête pendant un moment puis un nouveau soupir d’exaspération jaillit par ses défenses. Mais qu’est-ce qu’il s’imaginait ? Ils n’avaient pas la moindre chance d’échapper au regard noir de Dark Vador. Certainement pas en compagnie de ce garçon qui irradiait la Force de toutes parts et encore moins avec ce droïde exécrable, déterminé à devenir un martyr pour la cause de Jax Pavan. D’une manière ou d’une autre, ils allaient finir dans l’antichambre de Vador, et quand cela se produirait, le spectacle ne serait pas joli à voir. Vador viendrait à bout de Jax Pavan, de Kajin Savaros et du droïde intelligent, il obtiendrait l’Holocron Sith, le pyronium et le bota.

Rhinann ignorait comment tout cela finirait précisément mais il savait que ça ne donnerait rien de bon. Vador gagnerait sur tous les tableaux, quelle que soit la façon dont Rhinann envisageait les choses.

Une conclusion s’imposait, aussi désagréable soit-elle : Rhinann devait reconnaître qu’il appartenait tout simplement au mauvais camp.

14

À 3 h 50 du matin, Den et Tope-là se préparèrent pour aller chercher Dejah et mettre en route l’évasion de la Togruta. Dans ce type d’opération, les talents combinés de télé-empathie et de production de phéromones de Dejah se révélaient particulièrement efficaces. Elle pouvait non seulement créer une atmosphère de sécurité émotionnelle qui facilitait le passage de la cliente vers une autre planète, mais elle pressentait aussi quand cette atmosphère devait être renforcée ou allégée. Il avait été convenu que Jax resterait avec Kajin dans le studio de Ves Volette et bricolerait les générateurs de champ des sculptures. A la surprise du Jedi, Laranth choisit de rester avec lui et de l’aider.

Juste avant de partir, Tope-là prit Jax à part.

— Je m’attends à avoir terminé ma partie à peu près à 12 heures. J’ai donc arrangé une rencontre avec Tuden Sal tard ce soir pour lui donner notre réponse.

A ces mots, Jax sentit son estomac se nouer et ses poumons manquer d’air.

— Et qu’est-ce que tu vas lui dire ?

Le droïde inclina la tête sur le côté et regarda Jax d’un air intrigué.

— J’ai dit notre décision. Tu es inclus dedans, Jax. Et donc, quand je serai revenu de ce transfert, je pense qu’il faut qu’on parle.

— Tu te rends compte que ces mots font peur, même s’ils sont prononcés par un droïde ? répondit Jax. On pourrait imaginer qu’un Jedi resterait indifférent à ce genre de paroles.

— Et pourquoi cela ?

— Nous sommes concentrés, courageux, en phase avec l’univers…

— Rien de cela ne sous-entend que tu devrais être insensible ou indifférent. Tu y as songé ?

Jax hocha la tête. Il y avait réfléchi, notamment quand il était censé dormir. Bizarrement, la pensée de Tope-là qui assassine l’Empereur lui faisait penser au bota. Et il n’était pas à l’aise quand il pensait au bota. Il entrevoyait un tout autre cap - empreint d’ambiguïté et de dangers.

Il répondit juste :

— Je suis divisé.

Il était bien plus que divisé, réalisa-t-il en sursautant. L’ambivalence l’envahissait comme un nuage imprévisible. Il tressaillit. J’ai dû être accaparé par tout ce qui se passait d’autre pour que cela m’atteigne à ce point.

Mais cela ne semblait pas juste. Il y avait réfléchi, chaque fois qu’il était couché dans son lit et tentait de s’endormir. Cela ne l’avait pas encore atteint jusqu’à maintenant. Pas ainsi.

— Je te promets d’y penser de façon plus approfondie. Je sais qu’il le faut. Est-ce que je peux te demander ce que tu en dis en ce moment ?

— Tu peux, dit Tope-là avant de tourner les talons et d’aller rejoindre les autres pour accomplir la mission du Whiplash.

Resté seul avec Kajin et Laranth, Jax s’efforça de comprendre comment fonctionnaient les générateurs de champ dans l’art cinétique de Ves Volette. Le garçon les regarda faire, visiblement impressionné par la capacité des deux Jedi à trafiquer le mécanisme de la sculpture.

— Est-ce que cela fait partie de votre formation de Jedi ? demanda-t-il à un moment.

— Eh bien, en fait, oui.

Toujours concentré sur les entrailles de la sculpture, Jax déplaça légèrement un réseau d’émetteurs et nota les changements correspondants dans le mouvement rotatif de lumière puisée au-dessus de sa tête.

Laranth dit :

— On dirait que c’est facile de les braquer dans une direction mais comment augmente-t-on la fréquence des pulsations ?

— Pourquoi serait-il nécessaire de faire cela ? demanda Kajin.

— Plus les pulsations sont fréquentes, plus le mur est solide. C’est comme tisser un filet. Plus les fibres sont nombreuses ou rapprochées, moins il laisse passer de choses.

Jax regarda Kajin et devina à son regard qu’il comprenait parfaitement.

— J’ai pigé, annonça-t-il. Alors, vous avez travaillé sur des choses comme cela à l’école des Jedi ?

Jax et Laranth échangèrent un regard.

— Chaque Jedi doit fabriquer et maintenir en état son propre sabre laser, expliqua Jax. Nous apprenons donc la mécanique et la physique. Cela inclut tous les aspects, depuis la fabrication de la poignée, jusqu’à la sélection des cristaux et l’assemblage avec le générateur de champ, qui n’est pas très différent de celui-ci.

Il indiqua d’un mouvement de tête les entrailles du piédestal en duralumin.

— Mais vous n’avez pas construit ce sabre laser.

Jax regarda l’arme accrochée à la ceinture de sa tunique.

— Non.

— Est-ce que cela ne vous paraît pas étrange d’utiliser celui-là ? Je veux dire, il est rouge.

Jax jeta un regard vers Laranth, dont l’expression était toujours aussi impassible, puis afficha un sourire narquois.

— Tu veux dire, parce que c’est ce que les Inquisiteurs utilisent ?

— Heu… oui.

— Bien entendu, c’est étrange. J’ai l’intention depuis un moment de finir celui que j’ai commencé à construire moi-même mais…

Mais quoi ?

— Qu’est-ce qui t’a arrêté ? demanda Laranth.

Elle examinait avec attention une sélection d’outils dans la boîte de Ves Volette.

Bonne question. Qu’est-ce qui l’avait arrêté ?

— Je n’avais pas de source d’énergie qui aurait pu entrer en résonnance avec le cristal d’Ilum pour générer un champ cohérent.

Kajin pointa du doigt la console ouverte sur le bol de lumière.

— Ce n’en est pas un ?

Jax devait reconnaître que le gamin était rapide. Il regarda le cœur de la sculpture de lumière en plissant les yeux. La carte de circuit imprimé que Kajin montrait était effectivement une source d’énergie résonnante et il le savait depuis un moment. Il savait aussi que ces sculptures et les pièces qui les composaient étaient là, à l’attendre. Pourquoi n’avait-il pas demandé à Dejah s’il pouvait en faire usage ? Elle avait proposé d’en vendre pour payer les frais, l’avait autorisé à y apporter des changements pour Kajin, alors pourquoi pas une source d’énergie pour son sabre laser ?

— Tu as raison, dit-il. Je devrais en parler à Dejah.

Il sentit l’étonnement de Laranth et l’ignora sciemment.

— Qu’allez-vous faire de l’ancien ?

L’attention du garçon était fixée sur l’arme que le Jedi portait à la hanche. Il poursuivit.

— Je veux dire, vous allez devoir m’apprendre à en utiliser un, pas vrai ? Et nous n’avons probablement ni le temps ni les ressources pour en fabriquer deux…

Jax sourit face à cet enthousiasme juvénile. Il réalisa qu’il n’était pas beaucoup plus âgé que Kajin - il avait à peine cinq ans de plus - mais il se sentait complètement rabougri par comparaison.

Dans un coin de la pièce, près de l’établi de Ves Volette, un signal sonore indiqua l’arrivée d’un message. Jax jeta un coup d’œil à Laranth et s’approcha du poste de travail pour en identifier la source. C’était Rhinann. Jax activa l'Holonet.

— Rhinann, il y a quelque chose qui ne va pas ?

Le visage buriné de l’Elomin indiquait que beaucoup de choses n’allaient pas.

— Pol Haus nous a contactés, dit-il. Il veut te parler.

— Est-ce que c’est à propos de…

Jax regarda Kajin.

— … de l’affaire qu’il nous a confiée récemment ?

— Exactement. Il veut savoir si « nous avons quoi que ce soit pour lui concernant l’affaire du Jedi insoumis ». Ce sont ses termes exacts.

Jax sentit soudain le regard intense du « Jedi insoumis » se poser sur lui.

— Explique au préfet Haus que nous étions occupés par une autre affaire et que nous n’avons encore rien pour lui. Dis-lui que nous devons encore poursuivre nos recherches.

— Je lui ai déjà dit tout ça. Il veut te parler.

— Il est là ?

— Oui.

— Je vois. Es-tu…

Jax fit un geste des mains qui signifiait, en code Whiplash, « camouflé » ou « camouflage ». Il espérait que Rhinann comprendrait ce qu’il voulait dire et s’assurerait que son environnement et sa localisation seraient cryptés. L’Elomin inclina la tête et dit :

— Tu vas lui parler ?

— Bien sûr.

Jax tourna légèrement la tête et fit signe à Kajin de rester de l’autre côté de la pièce. Les yeux écarquillés, le jeune garçon disparut derrière son mur de lumière.

Une image holographique de Haus apparut. Sa tête, à taille réelle, et ses épaules flottaient dans l’air.

— Jax Pavan ! dit-il d’un ton presque jovial. Votre associé me dit que vous n’avez pas de nouvelles pour moi concernant la chose que je recherche. Est-ce vraiment le cas ?

Jax perçut un raclement de gorge étouffé de Rhinann.

Il était vexé.

— Mon associé est insulté que vous ne lui fassiez pas confiance, préfet.

— Cela n’a rien à voir avec la confiance. Aux dernières nouvelles, c’est vous qui pilotez cette bande d’inadaptés que vous faites passer pour une équipe d’investigation. Le client fait pression sur moi pour obtenir des résultats. Jusqu’ici, tout ce que j’ai obtenu de mes informateurs - et vous des vôtres, si je comprends bien -, ce sont des regards qui semblent dire que mon cerveau doit être complètement shooté aux épices si je m’imagine qu’ils vont lâcher quoi que ce soit. Puis-je vous rappeler que plus mon client se rapproche de moi, plus il se rapproche de vous ?

Jax inspira profondément.

— Je comprends parfaitement cette équation.

— Bien. Souvenez-vous que ce n’est pas une menace. C’est une mise en garde. Si le client pense que nous faisons de l’obstruction, il ne se passera rien de bon, ni pour vous ni pour nous. Il fermera les yeux sur l’incompétence - un certain temps, du moins - mais pas sur les stratagèmes. Nous devons lui donner quelque chose.

Haus inclina sa tête cornue et ébouriffée pour examiner Jax plus attentivement.

— Commencez vos recherches, Pavan. Et dépêchez-vous, sinon le client va me forcer la main.

— Je ne sais pas vraiment par où je dois commencer.

— C’est de la bouse de Bantha ! Je vous connais. Votre esprit est aussi rapide qu’un fouet. Vous allez trouver.

Sur ce, il disparut, laissant Jax cloué au sol du studio.

Il sait. Il sait que Kaj est avec nous.

Jax n’avait pas besoin de faire ses « recherches ». S’il avait bien compris le langage codé de Haus, il savait ce qu’il lui restait à faire. Il se tourna vers Laranth, qui était à ses côtés, les sourcils froncés.

— Tu as entendu ça ?

Elle hocha la tête.

— Tu sais ce qu’il insinue ? demanda-t-il.

— Non, pas comme ça. Tout ce que je sais de lui, c’est qu’il est préfet de secteur. Mais je suppose que le chef du Whiplash en sait plus.

— Est-ce que tu peux organiser une réunion avec Yimmon ? J’aimerais avoir son avis… sur plusieurs choses, en fait.

— Y compris sur le plan insensé de Tuden Sal ?

— Tu penses qu’il est insensé ?

— Mon avis t’intéresse ?

Ses yeux verts affichaient un air de défi.

— Bien sûr qu’il m’intéresse. Pourquoi ne me concernerait-il pas ?

Elle haussa les épaules.

— Quand tu m’as laissée au centre médical, tu n’avais pas l’air de t’intéresser à moi. Tu étais tout à coup tourné vers le futur.

— Quand j’ai quitté le centre médical…, commença Jax.

Puis il se souvint qu’ils n’étaient pas seuls : Kajin suivait leurs échanges avec beaucoup d’intérêt. Jax indiqua alors d’un mouvement de tête les sculptures de lumière.

— On ferait sans doute mieux de se remettre au travail.

— Oui, dit Laranth. Oui, on ferait mieux.

Son visage avait repris une expression totalement impassible.

15

Quand ils eurent terminé, Jax était si fatigué qu’il voyait encore une rémanence de lumière en couleurs inversées se superposer au résultat de leur travail. Mais ils avaient réussi à encercler Kajin d’une demi-douzaine de faisceaux lumineux en rotation qui émettaient des pulsations si rapides qu’ils semblaient projeter des étincelles.

Satisfait de l’effet produit par ses manipulations, Jax demanda à Kajin d’exécuter une série d’exercices de Force et fut ravi de ne pas trouver la moindre fuite. Laranth et lui montèrent même au balcon et se penchèrent au-dessus du « mur » chatoyant de la structure de lumière. Rien de ce que Kajin faisait ne transperçait, même quand il exécuta un saut de Force qui l’emporta jusqu’à la rambarde de la galerie.

— Est-ce que je suis vraiment en sécurité ici ?

Ses doutes enfantins étaient charmants. Jax sourit.

— Je pense que oui.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda le garçon, enthousiaste. Pouvez-vous m’apprendre à manier le sabre laser ?

Le sourire de Jax s’agrandit. Il regarda Laranth. Il ne savait pas ce qu’elle pensait de l’enthousiasme de Kajin pour l’arme des Jedi. Comme d’habitude, son expression était indéchiffrable.

— Tu veux défendre l’idée que le blaster est une arme de choix ? lui demanda-t-il.

Elle fit non de la tête.

— La philosophie des Paladins Gris, c’est que chaque Jedi devrait choisir le style d’arme qui lui convient le mieux. D’après ce que j’ai vu du « style » de Kaj, je dirais qu’il n’a peut-être pas besoin d’arme du tout.

Le garçon parut atterré.

— J’aime bien les sabres laser, protesta-t-il.

— Alors, tu dois absolument utiliser un sabre laser. Je suis sûre que Jax peut t’aider à en fabriquer un.

— Est-ce qu’on peut utiliser la poignée de celui-là ? demanda Kajin en indiquant du menton l’arme Sith.

— Bien sûr.

— Vraiment ? Il ne doit pas être… heu… original ?

— Une poignée peut être fabriquée avec n’importe quoi, tant que le Jedi se sent à l’aise quand il la manipule, expliqua Laranth.

— On peut commencer tout de suite ?

— A construire un sabre laser ? Non, dit Jax. Je dois…

— Non, je voulais dire commencer à utiliser celui-ci.

Jax réfléchit à cette proposition : il parcourut des yeux le studio à la recherche de quelque chose qui pourrait remplacer un sabre laser. Il trouva un grand morceau de duralumin d’une épaisseur d’environ deux centimètres et demi et à peine plus court qu’une lame ordinaire. Il sortit de son sac une sphère d’entraînement qu’il avait emportée avec lui, entra dans la cage de lumière, activa le droïde et le jeta en l’air où il resta suspendu à bourdonner en attendant les instructions.

— C’est un jouet ? demanda Kajin.

— Pas exactement. C’est un droïde d’entraînement : une sphère de combat. C’est par là que commencent tous les Padawan. Elle va tirer sur toi des faisceaux électromagnétiques et tu devras essayer de les parer avant qu’ils ne te touchent.

Il fît signe à Kajin de se mettre à l’écart.

— Regarde.

Il ferma les yeux, saisit la barre en duralumin et s’en servit pour affronter la sphère. Il prononça la commande d’activation et la petite balle s’éloigna de lui. Il la suivit avec la Force tout en étudiant les mouvements du droïde. Il devina qu’il se préparait pour une attaque puis perçut le petit réseau neuronal qui s’apprêtait à envoyer un faisceau d’énergie grésillante. Il se déplaça avec agilité pour l’intercepter avec la barre et sentit l’énergie crépiter le long de l’ersatz de sabre laser, pour descendre jusqu’à ses mains. Cela chatouillait mais ce n’était pas désagréable; le duralumin diffusait la charge. Il poursuivit l’exercice puis montra à Kajin les postures et les mouvements de base du Shii-Cho. Il ne rouvrit les yeux que quand il eût paré une dizaine de tirs.

Pendant ce temps, Laranth arpentait le périmètre de la cage de lumière et remonta sur la galerie à la recherche de fuites.

— Waow, laissa échapper Kajin quand Jax désactiva enfin la sphère de combat. C’était incroyable. Vous ne l’avez même pas regardée une seule fois.

Jax se tourna vers le garçon d’un air incrédule, puis éclata de rire.

— Après ce que je t’ai vu faire, tu es impressionné que je combatte avec une sphère ?

— Quand j’utilise la Force pour me défendre, je n’ai que mon instinct et le désespoir, dit Kajin avec sincérité. Je ne peux pas contrôler la Force comme ça. Je n’y arrive pas. Même quand je l’utilise pour faire d’autres choses, comme pour me procurer de la nourriture ou des vêtements, ou pour me trouver un refuge, je ne suis jamais sûr de la Force. Je ne sais jamais vraiment ce qu’elle va faire.

— Je comprends. Tous les Padawans traversent cette phase. Chacun doit apprendre sa propre technique.

Jax tendit le faux sabre laser au garçon.

— Essaie.

Kajin regarda d’un air rêveur le véritable sabre laser accroché à la ceinture de Jax.

— Je ne pourrais pas…

— Pas encore. Comme tu l’as fait remarquer, tu ne connais pas vraiment ta force.

— Ouais.

Kajin saisit la barre.

— Est-ce que je dois fermer les yeux ?

— Essaie d’abord avec les yeux ouverts. Puis tu pourras peut-être essayer avec les yeux bandés.

Docilement, Kajin imita la posture de Jax et attendit que la sphère de combat lance l’attaque. Il para assez bien les salves du droïde d’entraînement dès le début. Il ne les laissait jamais l’atteindre. Mais Jax comprenait ce qu’il avait voulu dire au sujet du désespoir. Il n’anticipait pas les attaques de la sphère en faisant appel à la Force. Il utilisait la vitesse de réaction extraordinaire que lui conférait la Force et se mettait en mouvement quand le clignotement des orifices de tir annonçait la salve à venir. Ce n’était pas la même chose et, en situation de combat réel, cela pouvait faire la différence entre la vie et la mort.

Jax mit fin à l’entraînement après quelques minutes. Il dénicha une écharpe dans la garde-robe de Ves Volette qu’il utilisa pour bander les yeux de Kajin. Le garçon sourit. Jax sentait son enthousiasme. Il voulait être mis au défi, avoir l’occasion de prouver de quoi il était capable.

Kajin n’attendit pas que Jax déclenche l’exercice, il prononça lui-même la commande d’activation.

La sphère de combat s’éleva dans les airs et décocha immédiatement une décharge d’énergie dans sa direction.

— Aïe ! cria le garçon en se retournant.

Jax avait du mal à se retenir de rire.

— Pause, ordonna-t-il au droïde. Pense à l’espace autour de toi comme à un champ, une protection tissée par la Force. Ce champ te lie à tout ce qui se trouve dans ton environnement : moi, ton arme, le droïde. Laisse la Force te guider.

— Mais la sphère est un mécanisme : elle n’est pas vivante. Comment la Force peut-elle connaître les intentions d’un mécanisme ?

— Ce n’est pas une question d’intentions, Kaj. Ni des tiennes, ni de celles de la sphère. La Force existe dans tout - dans le présent, et aussi dans le passé et le futur. Et la Force peut te guider dans la bonne direction.

— Mais la vitesse…

— Je t’ai regardé combattre, Kaj. Sans le bandeau, tu réagissais à l’ouverture du faisceau de tir et tu n’as pas été touché une seule fois. La Force peut affecter tes réflexes pour que tu deviennes encore plus rapide. Sens la Force, Kaj. Laisse-la te guider…

Un sourire s’étendit lentement sur le visage de Kajin Savoros. Il fendit l’air de son sabre laser d’entraînement.

— Laissez-moi essayer encore. Maître.

Jax rougit de satisfaction à ces mots. Il avait peut-être quelque chose à enseigner, après tout. Il franchit le mur de lumière, ordonna à la sphère de se remettre en action et regarda Kajin danser avec elle. Elle toucha une première fois la tunique du jeune garçon et une deuxième fois sa veste. Mais avec un sourire de plus en plus large, le garçon para ses coups, d’abord avec hésitation, puis avec une confiance grandissante. Il dansait d’un côté à l’autre dans le cercle de lumière en mouvement.

Laranth revint en silence se placer à côté de Jax.

— Il prend de l’assurance, murmura-t-elle. Un peu trop, même.

Elle avait raison. Jax le voyait à l’arrogance des mouvements, pour la plupart gracieux, de Kajin. Le moment était probablement bien choisi pour mettre fin à l’entraînement, même si cela ne ferait sans doute pas de tort au gamin d’être touché une nouvelle fois.

Juste au moment où il eut cette pensée. Kajin ne parvint pas à parer. Un geste théâtral amena sa main trop haut et la petite sphère flottante le toucha au poignet. Il poussa un cri et se tourna pour suivre la sphère - qui plongea et l’atteignit à nouveau, à la nuque cette fois, et une troisième fois aux fesses.

Avant que Jax n’ait pu désactiver le droïde, Kajin poussa un hurlement de colère incontrôlable et laissa échapper une explosion de Force. La pauvre sphère explosa et fut projetée hors du cercle de lumière, tandis que la barre en duralumin s’envolait droit vers Jax.

S’il n’avait pas lui-même mis en pratique ce qu’il prêchait, à propos des intentions, il se serait fait embrocher.

En l’occurrence, la barre le rata de peu. Elle passa à l’endroit exact où se trouvait son cœur un instant plus tôt et alla se ficher à quinze centimètres de profondeur dans le mur en plastibéton du studio.

Jax se retourna et vit les bols de lumière qui soutenaient la cage de Kajin trembler avec violence.

— Kaj ! cria Jax. Il renforça cet ordre verbal à l’aide de la Force, tandis qu’il franchissait à toute vitesse le voile de lumière pour pénétrer dans le cercle. Le garçon arracha le bandeau de ses yeux. Il faisait face à Jax, haletant et raidi par la colère, une main levée pour se défendre contre toute attaque. À l’extérieur du cercle, Laranth pointait ses blasters vers le jeune garçon.

— C’est juste un exercice, lui dit Jax. Juste un exercice. Calme-toi.

Lentement, la colère rouge disparut des yeux du garçon, remplacée par la peur.

— Je… je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris. J’ai disjoncté. Je suis vraiment désolé.

— C’est là-dessus que nous devons travailler, Kaj. Tu ne peux pas utiliser la Force pour amplifier ta colère ou ta haine. Tu attires le Côté Obscur quand tu fais ça. Souviens-toi : il n’y a pas de passion ; il y a la sérénité.

Les épaules de Kajin s’affaissèrent et il hocha la tête.

— Il n’y a pas d’ignorance ; il y a la connaissance. J’ai besoin de connaissance.

— Sans blague, marmonna Laranth en rengainant ses armes.

La peur réapparut dans les yeux du garçon.

— Je ne veux pas basculer du Côté Obscur, Jax. Je ne veux pas ressembler à cet Inquisiteur. Je l’ai senti. Quand il me poursuivait. Il n’était que haine froide, comme… comme un lac de méthane gelé. Il voulait me tuer alors qu’il ne me connaissait même pas. Je ne veux pas devenir comme cela. Apprenez-moi à ne pas être comme ça, je vous en prie.

Il regardait un Jedi puis l’autre d’un air suppliant.

— Nous allons essayer, dit Jax en regardant Laranth pour avoir son approbation.

Si nous survivons aux leçons, semblait-elle lui répondre.

— La bonne nouvelle, c’est que rien n’a filtré, reprit Jax. J’ai vu ce qui se passait mais je ne l’ai pas senti.

— Tu as eu de la chance, ajouta sèchement Laranth. Si tu avais eu les yeux bandés, tu serais mort à l’heure qu’il est.

Et si, il y a deux jours, quelqu’un m’avait dit que cette pensée serait réconfortante, se dit Jax, je l’aurais traité de fou.

* * *

Ils s’attelèrent ensuite à des tâches plus calmes. Les deux Jedi proposèrent à Kajin une série d’exercices de méditation destinés à lui faire ressentir la texture du monde qui l’entourait à l’aide de la Force seule. Cet apprentissage eut beaucoup plus de succès que le précédent. Kajin semblait avoir laissé derrière lui l’ombre de sa première séance explosive d’entraînement au sabre laser. Ils mangèrent, puis le garçon s’endormit sur un canapé que Jax installa dans la cage de lumière.

— Il semble encore plus jeune quand il dort, remarqua le Jedi.

— Je me sens vieille, dit Laranth. On ne croirait jamais qu’il est capable de faire exploser tout ce bâtiment !

Jax eut un petit rire et réalisa tout à coup à quel point la Paladin Gris lui avait manqué. Il jeta un coup d’œil dans sa direction. Elle était étendue avec la grâce d’un félin sur un canapé dans le salon à l’étage. Jax se demanda comment il avait été assez bête pour la laisser partir. Plusieurs pensées se bousculèrent dans sa tête.

Demande-lui de revenir dans l’équipe et de t’aider à former le garçon. Demande-lui ce qu’elle pense vraiment du plan de Tuden Sal.

Il ouvrit la bouche pour parler au moment même où le carillon tintait et que la porte d’entrée glissait pour laisser entrer Tope-là, Den et Dejah.

Laranth fut debout en un mouvement si rapide qu’on aurait dit un claquement fouet. Finie la pose détendue. L’atmosphère de douce satisfaction disparut avec elle.

Troublé, Jax se leva. Il ne pouvait plus rien lui demander à présent.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-il à Tope-là.

— Ça s’est bien passé. La Togruta est en route pour Alderaan, où une famille haut placée l’attend pour l’accueillir. Je remarque que le bâtiment est toujours debout, je suppose donc que les choses se sont également bien déroulées ici ?

Jax jeta un œil vers Laranth, mais elle s’était murée et l’expression de son visage était aussi impénétrable qu’une paroi en durabéton.

— Disons qu’il y a eu à boire et à manger, admit-il. La mauvaise nouvelle, c’est que Kaj a subi une nouvelle crise. Il s’est énervé contre le droïde d’entraînement et l’a détruit. La bonne nouvelle, c’est que les sculptures n’ont rien laissé passer de tout cela.

Laranth croisa à ce moment-là son regard. Elle nota en silence son omission évidente : il avait frôlé la mort de très près.

— Vous les avez modifiées, alors ? demanda Dejah avec une pointe de tristesse dans la voix.

— Si on ne l’avait pas fait, répondit froidement Laranth, Kaj n’aurait même pas pu s’entraîner. Et puis cet endroit grouillerait d’inquisiteurs en ce moment.

Elle se tourna vers Jax.

— Je dois y aller. Je transmettrai ton message à Thi Xon Yimmon.

— Euh, d’accord. Tu me diras quand je pourrai le voir. Le plus vite possible : aujourd’hui, si c’est possible.

Elle eut un petit hochement de tête sec et s’en alla.

— Tu vas rencontrer Yimmon ? demanda Tope-là.

— J’ai quelques trucs à résoudre avec lui.

Il leur parla du message de Pol Haus, de son discours pas très subtil sur « ceci n’est pas une menace » et des allusions que Laranth et lui avaient perçues comme portant sur le leader du Whiplash.

Les réactions étaient variées. Dejah semblait vouloir que l’on tire tout cela au clair. Den paraissait amer mais ne disait rien. C’est Tope-là qui émit la remarque la plus perturbante.

— Avez-vous déjà pensé que c’est peut-être une stratégie de Pol Haus pour avoir accès à Thi Xon Yimmon ? Ce qui signifie alors qu’il ne peut le joindre directement.

Jax sentit son sang se glacer.

— Tu penses que c’est un piège ? Qu’il espère que nous le conduisions à Yimmon ?

— Je ne pense pas nécessairement cela, mais c’est un élément auquel nous devons réfléchir.

— Alors nous devons nous assurer que je ne serai pas suivi quand je rencontrerai Yimmon.

— Je crois que je peux arranger cela, dit Tope-là. Je crois aussi que nous devons discuter en équipe d’un autre sujet important.

Il se tourna vers Den, qui s’était installé sur une chaise face au terminal Holonet de l’étage.

— Veux-tu bien avoir l’amabilité de contacter Rhinann ?

Den sursauta, surpris. Il était clairement perdu dans ses pensées. Il regarda tout à tour Jax et Tope-là puis se retourna pour établir la connexion. En un instant, l’Elomin apparut sous forme d’hologramme grandeur nature au-dessus de l’holoprojecteur placé à côté du terminal.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Bien des choses, marmonna Den.

— Rien, répondit Tope-là. Je tiens à consulter l’équipe au complet. J’ai promis à Tuden Sal de lui donner une réponse ce soir. Nous avons encore quelques heures devant nous mais je n’ai pas de réponse ferme à lui donner. J’aimerais connaître la position de chacun.

— Je prends la parole, dit Den, fixant le droïde des yeux. Tu connais mon opinion. Je n’ai pas changé d’avis. C’est trop dangereux : pour toi, pour nous, pour Jax, pour le Whiplash et tout ce qu’il représente. Je vote contre.

— Je n’aurais pas pu mieux le dire moi-même, acquiesça Rhinann. Pour une fois, je suis entièrement d’accord avec Den. Je vote contre.

— Et moi. dit Dejah, je vote pour.

Den et Rhinann étaient tous les deux stupéfaits. Ils avaient du mal à en croire leurs oreilles. Jax était tout aussi stupéfait, même s’il parvenait mieux à le cacher.

— Je me rends compte que c’est un changement radical d’opinion pour moi. expliqua la Zeltronne, mais j’y ai beaucoup réfléchi ces derniers jours et j’ai pris conscience de tout ce que nous avions traversé. Nous devons fuir, nous cacher, dissimuler le talent de Kaj et maintenant craindre que Pol Haus ne nous utilise pour débusquer Thi Xon Yimmon et détruire le Whiplash… Rien de tout cela ne se serait produit si l’Empereur n’était pas au pouvoir. Cet Empire étouffe son peuple. Il doit tomber, et le plus tôt sera le mieux.

— Jax ?

Tope-là le regardait et attendait une réponse. Jax n’en avait pas.

— C’est une des choses dont je dois discuter avec Yimmon. Dejah a raison : notre décision aura un impact sur le Whiplash et tous ceux qui sont en contact avec l’organisation. Cela aura un impact sur tous ceux avec qui nous sommes en contact. Après ma réunion avec Yimmon, j’aurai une réponse, je vous le promets.

— Est-ce vraiment nécessaire, Jax ? demanda gravement Dejah. Elle se leva de son fauteuil, prit sa main entre les siennes et le regarda droit dans les yeux.

— N’écoutez-vous pas votre cœur ? Ne sentez-vous pas ce qui est juste ? Ne voyez-vous pas que l’Empereur doit mourir ?

Il le voyait. Il le voyait très clairement. Il le sentait viscéralement. Mais il savait surtout que l’idée de revanche pouvait sembler très séduisante, qu’elle pouvait s’insinuer dans le cœur et avoir l’apparence, à la vue, à l’ouïe et au toucher, de la logique, de la justice ou de la vertu. Il entendit Den murmurer un commentaire acerbe quand il enleva ses mains de celles de Dejah.

— Je dois parler à Yimmon, répéta-t-il.

Dejah tourna les talons et quitta la pièce. Elle se dirigea vers la galerie, où elle s’arrêta pour regarder Kajin à travers la protection du champ de lumière chatoyante. Puis elle se rendit dans la cuisine après avoir jeté un dernier regard à Jax.

Le Jedi fit un effort pour détourner les yeux et reporter son attention sur Tope-là.

— Tu peux m’attendre ? demanda-t-il simplement.

Le droïde inclina la tête.

— Comme tu veux.

— Bien, dit Rhinann d’un air crâneur, voilà qui nous apporte un sursis. Avant de couper la communication, j’ai quelques informations à partager avec vous. La première est que des Inquisiteurs sont encore venus dans le quartier aujourd’hui. Deux ou trois d’entre eux, c’est difficile à dire avec précision. Je pense que nous devrions abandonner le conapt…

— Oui, dit Jax, je suis d’accord. As-tu besoin d’aide ?

— Je pense que je suis capable de me débrouiller seul, merci. Je sais comment brouiller les pistes.

— Et l’autre information ? lui demanda Tope-là.

— Den a reçu un message d’une certaine Eyar Marath. Dois-je le lui transmettre ?

— Non, trancha Jax. On pourrait suivre sa trace. Encrypte-le, cristallise-le et apporte-le avec toi quand tu viendras. Si ça va pour toi, Den ?

Le Sullustéen était extrêmement pâle et ses bajoues se mirent à trembler. Il ne dit rien, il hocha simplement la tête. Jax ouvrit la bouche mais, avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, Den avait glissé de sa chaise et quitté la pièce. Ils l’entendirent prendre l’ascenseur pour redescendre au studio.

Un moment plus tard, Dejah apparut dans la large entrée du salon.

— La cuisine est vide et j’ai envie de préparer quelque chose. Je vais au marché, annonça-t-elle.

Jax fut soulagé qu’elle s’en aille, il espérait qu’une activité créative calmerait ses nerfs, et la rendrait mieux disposée à entendre sa décision, qu’il n’avait pas encore prise.

16

Jax retrouva Laranth Chez Sil précisément dans un recoin de la Salle de la Caverne. Taillé dans la sous-structure en ferrobéton du centre commercial juste au-dessus et aménagé pour ressembler à une grotte naturelle, cet espace était le seul endroit calme de la cantina.

Jax arriva le premier et s’installa au fond dans un box avec banquette. La table avait la forme d’une stalagmite dont le sommet avait été aplati. Il commanda une bière de racines de Daro. Il se pencha sur la boisson dorée et regarda la mousse retomber. C’était une bière sans alcool mais elle avait l’air d’en contenir. Il la but par petites gorgées en savourant la texture crémeuse. Il se demanda si Laranth allait venir.

Il se sentait étrangement vide à l’intérieur, comme si une partie de lui était absente, une partie à laquelle il était habitué. Il était mal à l’aise.

Il avait bien des raisons de l’être, d’ailleurs : les Inquisiteurs rôdaient sur la place Poloda, Kajin piquait des crises de Force. Haus comptait sur eux pour débusquer Kajin, Sal comptait sur eux pour commettre un meurtre… Et puis il y avait la tension, qui paraissait futile, entre Dejah et Laranth… et entre Dejah et Den… puis entre Dejah et Rhinann. En fait, les seules personnes à qui la Zeltronne ne semblait pas déplaire étaient Tope-là, Kajin et Jax lui-même.

Il se souvint tout à coup de cette étrange jalousie qu’il avait ressentie jusqu’au plus profond de ses entrailles quand Dejah avait répondu au besoin d’affection de Kajin. C’était vraiment très bizarre. Elle était séduisante, bien sûr, mais Jax pensait avoir filtré la partie chimique de son charme…

Il repensa à la conversation inachevée avec Laranth au studio - à son commentaire sur leurs adieux au centre médical. Pendant un instant, alors qu’il la regardait dans les yeux, il avait su - su avec la certitude d’une intuition renforcée par la Force - qu’ils étaient sur la même longueur d’ondes et que, au-delà de leurs différences d’espèces, de philosophie, de formation et de personnalité, ils étaient… quoi ?

Il secoua la tête. La sensation avait été si fugace. Le sentiment qu’il la connaissait, complètement et sincèrement, et qu’elle le connaissait avec la même clarté franche. Qu’ils étaient, en quelque sorte, deux parties d’un seul tout relié par la Force.

Puis ce sentiment avait disparu, effacé par leurs peurs mutuelles.

Et par autre chose.

Il s’en souvenait comme si c’était hier : il avait quitté la chambre de Laranth et s’était retrouvé dans le service qui l’abritait. Il se souvenait de la lumière tamisée du soleil, des amis qui l’attendaient, du rire sensuel de Dejah et de l’impression que tout serait plus doux, plus facile sans la Twi’lek maussade…

Quelque chose de froid s’insinua insidieusement depuis le creux de l’estomac de Jax. Il écarta ses mains de la chope glacée et s’enfonça dans la banquette. Il regarda le jeu de lumière à travers le liquide ambré. Avait-il été manipulé ? S’était-il laissé manipuler ?

— Tu vas bien ? On dirait que ta vie vient de défiler devant tes yeux.

Laranth examina son visage de ses grands yeux noirs puis se glissa dans le box voisin du sien.

Il resserra sa prise autour de la Force, renforça sa trame autour de lui comme un manteau réconfortant. Ma vie qui défile devant mes yeux ! Oui, quelque chose du genre. Quelque chose de sa vie avait défilé devant lui si vite qu’il avait été incapable même de le toucher avant qu’il ne disparaisse.

Il se retourna pour regarder Laranth et surprit l’inquiétude sincère dans son regard. Pourrait-il jamais retrouver ce moment ?

— Je viens juste de comprendre quelque chose de pas très agréable.

Elle leva les sourcils.

Il secoua la tête, comme pour chasser cette révélation.

— Ce matin, tu as dit que Kaj prenait trop d’assurance. Je viens de me rendre compte que j’en ai déjà manifesté beaucoup trop, moi aussi. Et envers quelque chose de bien plus important qu’un droïde de combat.

— Tu es bien énigmatique, aujourd’hui. On dirait Maître Yoda.

Il secoua à nouveau la tête et replaça ses mains autour de la bière de racines de Daro.

— Maître Yoda n’aurait jamais commis cette erreur.

Elle l’examina. Il était sûr que ses yeux voyaient plus qu’il ne l’aurait souhaité.

— Si tu lui posais la question, je suis sûre qu’il te dirait que nous commettons tous ce genre d’erreur de temps en temps.

Il s’apprêtait à lui demander ce qu’elle voulait dire par « ce genre d’erreur » ; mais elle porta son attention sur un couple de Rodiens qui venaient d’entrer dans la caverne faiblement éclairée, bras dessus bras dessous. Quand elle se retourna vers lui, il comprit qu’un moment important de sa vie venait de lui échapper, une fois de plus. Cette pensée fit naître en lui un sentiment de panique.

Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix.

— Comment va ton petit frère ? demanda Laranth, qui voulait parler de Kajin.

— Il va bien. Il jouait au sabacc avec… avec les gars.

— Il jouait au sabacc avec la Zeltronne, corrigea-t-elle.

S’était-il montré si transparent ?

— Cela pose un problème ?

— Non. En fait, je trouve que c’est une bonne idée. Elle peut lui apprendre à garder son calme. Elle a fait des miracles avec la Togruta, d’ailleurs.

Elle indiqua d’un geste du menton le verre et éleva légèrement la voix :

— Si tu vidais ton verre, nous pourrions aller dans un endroit plus intime…

Il fut brièvement troublé par cette proposition par la chaleur de sa voix. Par l’électricité statique qui monta entre eux quand elle se pencha plus près de lui.

Il n’y a pas de passion : il y a la sérénité.

Il vida son verre d’un trait et lui sourit. Il retomba dans le rôle qui lui était assigné.

— J’irai là où tu voudras m’emmener.

Elle lui jeta un regard qui, de loin, devait paraître ardent mais, de près, était plutôt différent. Cela ressemblait à une brûlure.

Il se calma.

— Qu’est ce qu’il y a ? J’en fais trop ? murmura-t-il.

Elle l’attrapa par la main et le tira hors du box. Ils sortaient de la cantina quand une grande Devaronienne les croisa dans l’entrée.

— Laranth ! s’exclama la jeune femme avec un grand sourire.

La Twi’lek lui rendit son salut, à défaut de lui rendre son sourire.

— C’est qui ce nouvel homme ? demanda la Devaronienne. Le ton était lourd de sous-entendus.

— Sais pas encore mais je vais le découvrir bientôt, répondit Laranth.

Ils quittèrent la cantina, suivis tout du long par le rire de la Devaronienne.

— Ce nouvel homme ? demanda Jax quand ils se furent un peu éloignés. Il y a un ancien ?

— Je rencontre beaucoup de gens dans cette cantina, Jax. Des contacts, des amis.

Des amants ? avait-il envie de demander mais il n’osa pas.

Ils descendirent trois niveaux depuis le spatioport. Ils avançaient dans un labyrinthe de tunnels et de ruelles si complexe que Jax se demandait comment quelqu’un qui n’était pas un Jedi - à tout le moins un adepte de la Force - pouvait retrouver la sortie.

Quand il crut qu’ils arrivaient à destination, Laranth le fit monter dans un airspeeder qui attendait et les emporta vers un quartier assez semblable à celui de la place Poloda. Dans les profondeurs de l’enchevêtrement de ruelles se trouvait un théâtre à l’ancienne, du genre qui présente des pièces en direct sur une scène, pour un public limité.

Ce genre de divertissement avait eu énormément de succès quelque quatre cents ans plus tôt et le bâtiment n’était plus au sommet de sa gloire depuis longtemps. La crasse le recouvrait désormais et sa splendeur était fanée. Le premier étage abritait une petite galerie d’art où un artiste dont Jax n’avait jamais entendu parler exposait des œuvres assez variées. Le Jedi remarqua avec intérêt quelques compositions de lumière murales.

Le matériel était le même que celui utilisé par Ves Volette mais le style des œuvres était radicalement différent. Au lieu d’un bol à partir duquel s’élevait une fontaine de lumières disposées avec art, les rayonnements de ces sculptures-ci grimpaient le long du mur à partir d’un plateau long et étroit ou même d’une barre, qui abritaient les émetteurs et les générateurs de champ. Les sculptures étaient aussi nettement plus petites que celles de Ves Volette et les générateurs miniaturisés.

D’un geste de la main, Jax attira l’attention de Laranth sur les œuvres.

— Intéressant, non ?

— Ouais. J’y avais pensé quand tu as parlé de ton plan pour les Volette. Mais les champs de ces sculptures-ci ne possèdent pas le même pouvoir de cohésion que celles de Ves Volette.

— Cela pourrait être utile en cas d’urgence.

Laranth lui jeta un regard dur.

— Tu as l’intention de créer une situation d’urgence pour tester cette solution de rechange ?

Jax fit la grimace.

— Je ne planifie jamais les urgences. Elles semblent se produire d’elles-mêmes.

Laranth détourna la tête, son lekku droit s’enroula et se déroula. Elle indiqua ce qui ressemblait à un mur nu arrosé de lumière.

— Par ici.

— Par où ? commença à demander Jax quand la Twi’lek franchit l’hologramme d’un mur.

Il la suivit et se retrouva dans une cage de turbo-ascenseur. Il ne parvint pas immédiatement à savoir s’ils descendaient ou montaient. Il utilisa un fil de Force pour le savoir. Ils montaient, étonnamment.

Ils sortirent de l’ascenseur et se retrouvèrent dans un couloir où plusieurs portes s’alignaient. Laranth le conduisit vers l’extrémité du couloir et lui fit franchir deux portes qui s’ouvrirent avec un déclic suivi d’un soupir.

Den rejoua le message holographique. Son cœur battait la chamade en contemplant le visage radieux d’Eyar et en entendant sa douce voix. Il fut surpris de l’effet que ce message provoquait en lui. Il avait au moins dix ans de plus que la chanteuse Sullustéenne, il se sentait fatigué, usé et vieux. Mais à la voir, à l’entendre, il se sentait rajeunir, surtout quand il pensait à l’essentiel de son message : Qu’est-ce qui te retient mon amour ? Quand reviens-tu à la maison ?

La maison.

Par tous les Dieux de la terre et des montagnes, ce mot était merveilleux. En l’évoquant dans sa tête, Den se demanda s’il devait attendre la décision de Jax. Il se leva du poste de travail et, avec une hâte étrange, presque tremblant, se mit à préparer ses bagages.

Il se dit qu’il prenait juste ses précautions. Qu’il se préparait simplement pour une éventualité. Qu’il empaquetait quelques affaires, l’essentiel, à vrai dire, car il n’emportait jamais plus que cela. Son expérience dans la presse lui avait appris à rester prêt à partir, à tout moment. On le prévenait à la dernière minute, il n’emportait jamais plus d’une petite valise.

Il fut prêt en dix minutes. Il n’avait besoin que d’une carte de crédit pour réserver une place dans un vaisseau multipassagers en partance. Cela lui prendrait seulement quelques minutes.

Il parcourut du regard la pièce et fut surpris du peu d’émotion qu’il ressentait. Il pensa à Tope-là, son ami. Il savait que partir sans dire au revoir était lâche. Mais il ne pouvait attendre : il lui était impossible de courir le risque de revenir sur sa décision. Il devait s’en aller tant qu’il en avait le courage. Parce que avec la tournure que prenaient les choses, l’occasion risquait de ne jamais se représenter.

— Assez d’aventures, marmonna-t-il. L’heure du repos a sonné.

Den franchit la porte, qui se referma derrière lui dans un glissement qui ressemblait à un soupir de désespoir.

La pièce était confortable, sans être luxueuse, les couleurs étaient riches et chaudes, les meubles de facture artisanale. Jax, qui n’était jamais venu auparavant, fut impressionné par les lieux - et encore plus par son unique occupant.

Le leader du Whiplash, Thi Xon Yimmon, siégeait au bout d’une grande table ovale. C’était un Céréen d’une stature impressionnante : il mesurait plus de deux mètres et sa haute taille était accentuée par le crâne allongé typique de son espèce, qui abritait un cerveau binaire. C’est cette caractéristique particulière, couplée à un tempérament extraordinairement calme, qui faisait de lui le dirigeant idéal pour une organisation aux multiples ramifications comme le Whiplash. Ses cerveaux jumeaux, capables de travailler de façon semi indépendante, permettaient en effet à Yimmon de se concentrer sur différents sujets au même moment. Jax l’avait déjà rencontré une fois et avait été tellement impressionné qu’il s’était demandé si Yimmon ne possédait pas des aptitudes de Force latentes. Il respectait les principes de vie des Jedi, dans une certaine mesure du moins. Jax n’était pas étonné que Laranth apprécie beaucoup ses qualités de leader.

Le dirigeant du Whiplash se leva, sourit et tendit une large main à Jax. L’épaisse couche de cheveux bleu-noir qui recouvraient l’arrière et les côtés de la tête du Céréen étaient coiffés en tresses sophistiquées.

— Asseyez-vous, dit Yimmon d’une voix de baryton chaude et profonde. Laranth m’a dit que vous aviez des questions.

— Mes questions s’adressent à vous deux, en réalité, précisa Jax.

Il réussit à croiser le regard de Laranth juste avant quelle ne se retourne pour quitter la pièce. Yimmon l’invita d’un geste à s’approcher et elle s’assit à la table à côté du Jedi.

— Je vous en prie, dit Yimmon en tendant les mains vers Jax, les paumes vers le haut, comme s’il voulait recueillir les questions.

— D’abord, est-ce que Laranth vous a parlé du jeune adepte que nous hébergeons : Kajin Savaros ?

Le Céréen hocha la tête.

— Oui. Un jeune homme extraordinaire, à ce qu’il paraît.

— Mais dangereux, ajouta Laranth.

— Et dans une position dangereuse, compléta Jax. Les Inquisiteurs veulent à tout prix l’arrêter depuis qu’il a tué l’un des leurs. Et, malheureusement, ses projections de Force ont attiré leur attention.

— Ils ont dû déménager, expliqua Laranth. Vador a ordonné au préfet de police du Secteur Zi-Kree d’enquêter sur l’affaire.

Thi Xon Yimmon hocha la tête.

— Pol Haus.

— Vous en avez entendu parler ?

— Il sert dans la police depuis des dizaines d’années. C’est quelqu’un à prendre en compte, même si je sais qu’il ne paie pas de mine, au premier abord.

— Il nous a suggéré de retrouver Kaj et de le livrer.

— Je pense que c’est ce que vous devriez faire.

Cette réponse surprit Jax.

— Pardon ?

Les yeux de Yimmon se mirent soudain à briller de joie.

— Pol m’a demandé si j’étais d’accord de dévoiler les liens qui nous unissent. Je lui ai dit que si j’avais son accord, je le ferais. Pol Haus a été un des premiers opérateurs du Whiplash, Jax. Un des tous premiers. Est-ce que vous pouvez lui faire confiance ? Oui. Vous pouvez être sûr qu’il fera ce qui est le mieux pour le Whiplash et les gens que notre organisation sert.

— Alors, l’existence de Kaj semble ne pas être le mieux pour le Whiplash…

Yimmon secoua la tête.

— Vous cherchez peut-être des interprétations là où il n’y en a pas. Le Whiplash, comme l’Ordre des Jedi, est bâti sur la conviction que les gens doivent être dignes de confiance dans leurs interactions. Il m’a dit qu’il ne voulait aucun mal à cet adepte et je le crois.

— Pourquoi ne nous a-t-il pas dit tout ça ? demanda Jax. Il n’a pas parlé de protéger Kaj.

— Ce n’est pas étonnant. Il est passé maître dans l’art de ne rien livrer à des témoins potentiels. Donnez-lui rendez-vous dans un endroit où vous pouvez parler librement et franchement. Posez-lui alors vos questions. Même si je me trompe à son sujet, je pense que vous pourriez détecter s’il vous ment ou non.

Si je me trompe ? Cette pensée était dérangeante.

— Pourriez-vous vous tromper à son sujet ?

Le Céréen haussa les épaules.

— Tout le monde peut se tromper. Mais, bien que j’aie déjà surpris Pol Haus à mentir, je ne l’ai jamais vu se montrer malhonnête.

Jax cligna des yeux face au paradoxe apparent mais il comprit ce que Yimmon voulait dire. Certains mensonges étaient énoncés avec l’intention de tromper vraiment et d’autres n’avaient d’autre but que de détourner l’attention ou de protéger.

— Tout ceci, poursuivit Jax, m’amène à ma deuxième question : Tuden Sal.

— C’est aussi un opérateur de confiance.

— Est-ce qu’il vous a parlé de son plan ?

Laranth et Yimmon échangèrent des regards. Puis Yimmon dit :

— Nous avions discuté de la possibilité qu’il assemble une cellule spéciale, qui serait chargée de missions particulièrement dangereuses.

Jax ne voyait pas d’autre solution que d’aller droit au but.

— Il veut que Tope-là assassine l’Empereur Palpatine.

Le visage de Laranth vira au vert plus foncé et les yeux de Yimmon s’écarquillèrent. Aucun des deux ne dit un mot. Ils attendaient qu’il continue.

— Le raisonnement, c’est que la Force ne peut lire les pensées d’un droïde. Ses intentions seraient donc masquées et sa présence passerait inaperçue. Il serait déguisé, bien sûr, pour ressembler à un 3PO ou à un autre droïde de protocole du même type. Et comme sa programmation ne l’empêche pas de faire du mal à un être vivant…

Thi Xon Yimmon hochait la tête, les yeux baissés.

— Oui, bien sûr, la logique est irréfutable.

— Mais que pensez-vous du plan ?

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

— J’ai deux opinions. D’un côté, vous devez comprendre que Sal ne s’est pas montré digne de confiance… enfin, je ne peux pas parler de ma propre expérience, mais en ce qui concerne mon père et Tope-là, il n’y a aucun doute.

Yimmon parut sincèrement attristé.

— Oui, Tuden Sal m’a parlé assez ouvertement de sa trahison. Il se sent obligé de « réparer ses torts » comme il dit.

— Il a des raisons très personnelles pour souhaiter la mort de l’Empereur, dit Jax. Sa famille a été séparée à cause de lui. Il a dû envoyer sa femme et ses enfants en lieu sûr pour qu’ils aient la vie sauve - c’est ce qu’il dit, en tout cas. Et il a pratiquement tout perdu en l’espace d’un après-midi : le même après-midi que celui où il a vendu Tope-là. En fin de compte, cette transaction ne lui a même pas rapporté suffisamment de crédits pour vivre. Il tient l’Empereur et le Soleil Noir responsables à parts égales. Et comme l’Empire permet au Soleil Noir d’être florissant…

Il haussa les épaules.

Thi Xon Yimmon hocha la tête.

— Et ces raisons ne vous semblent pas suffisantes pour mettre votre ami en danger ?

— Pour assouvir la vengeance d’un autre homme ? Non. Mais Tuden Sal avait aussi d’autres arguments. Notamment ce que signifie la survie de l’Empereur pour le Whiplash, les Jedi, et tous ceux qui vivent sous sa domination. Ce sont des éléments que je ne peux pas ignorer.

— Et ces arguments vous convainquent de lancer Tope-là dans ce qui serait - presque certainement - une mission suicide ?

— Il a accepté de respecter ma décision. Je ne suis pas sûr…

— Est-ce que ce sont tes motivations, Jax ? lui demanda Laranth, qui débordait tout à coup d’intensité.

— Je… je ne suis pas sûr de comprendre.

— Tu as dit que Tuden Sal était un homme déterminé à se venger. Et toi ? Cherches-tu aussi à te venger ?

Il la regarda. Il avait l’impression qu’elle avait examiné son âme et lu ses craintes les plus profondes. Il sentit aussi le regard de Thi Xon Yimmon posé sur lui et résista à l’envie de se protéger d’eux deux. Il décida de se laissa examiner. Il ouvrit son esprit, soutint le regard de Laranth et dit :

— A vous de me le dire. Je vous en prie. C’est pour cela que cette décision est si difficile à prendre pour moi. Je… je crains que mes raisons pour souhaiter la mort de Palpatine ne soient plus proches des raisons de Sal que je ne l’imagine. J’ai compris récemment que je ne suis pas toujours honnête avec moi-même à certains sujets.

Il ne précisa pas que, par « récemment », il voulait dire moins d’une heure plus tôt. Chez Sil.

— Je suis un Jedi, Laranth. Si je veux rester un Jedi, je ne peux pas chercher la vengeance. Je ne pense pas la chercher mais je ne peux pas dire à Tope-là de suivre ce plan si je n’en suis pas sûr à cent pour cent. Ou au moins plus sûr que je ne le suis en ce moment. Il est prêt à se transformer en arme et à mettre cette arme entre mes mains pour que je l’utilise.

Laranth soutint encore son regard pendant un moment, puis baissa les yeux :

— Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles Palpatine devrait mourir. Il est un fléau pour la galaxie : lui et les Sith. Oui, je connais les théories sur l’équilibre cosmique et les philosophies sur la dualité de la Force…

Elle jeta un regard en coin à Yimmon, comme s’il s’agissait d’une discussion en cours.

— Mais je n’y crois pas. Nous sommes ce que nous faisons. Ceux qui font le mal sont le mal.

— Oui, répondit Yimmon doucement. Et s’il en va ainsi et si Jax et son équipe tentent d’assassiner Palpatine, qu’est-ce qui le distinguera alors des adeptes du Côté Obscur ?

Les yeux de Laranth lancèrent des éclairs :

— Alors, n’est-ce ce pas mal de combattre le mal ?

Quand Kaj a tué cet Inquisiteur pour sauver sa peau, faisait-il le mal ?

— C’était un acte instinctif d’autodéfense. Tuden Sal parle d’un acte prémédité : pénétrer dans le territoire de Palpatine pour le tuer. On ne peut pas considérer cela comme de l’autodéfense.

— Mais vous m’avez toujours dit qu’il est noble de se battre pour défendre les autres. Que même la colère peut être positive si elle est dirigée contre de l’injustice. La mort de l’Empereur mettrait des milliards de vies à l’abri de l’injustice et des horreurs infligées aux Jedi, aux M’haeliens, aux Caamasis… Seule la Force permettrait d’en dresser la liste complète.

Sa voix était basse mais véhémente. Son aura, composée de fils brûlants et ardents, ravivait chez Jax un sentiment d’admiration pour la Twi’lek.

Thi Xon Yimmon inclina légèrement la tête, puis se tourna vers Jax.

— Un dilemme. J’ai bien peur que nous ne vous ayons pas vraiment soulagé.

— Je ne suis pas venu chercher le soulagement mais vos réflexions nourries et votre sagesse. Et pour cela, je vous remercie.

Jax se leva, fit un petit salut respectueux et quitta le quartier général du Whiplash.

Tandis qu’il s’éloignait, les paroles prononcées doucement par Thi Xon Yimmon résonnaient encore à ses oreilles.

Si Jax et son équipe tentent d’assassiner Palpatine, qu’est-ce qui le distinguera alors des adeptes du Côté Obscur ?

Il n’avait pas la réponse.

17

— Est-ce que vous croyez que c’est le Sullustéen qui l’a ?

Rhinann parlait à voix basse pour que personne d’autre que Dejah, qui était seule dans la cuisine, ne puisse l’entendre.

Elle le regarda du coin de l’œil, tout en continuant à couper des feuilles d’argent dans un saladier.

— Si c’est le cas, il l’a emporté avec lui en quittant Coruscant, répondit-elle. Il n’est pas dans ses effets personnels : j’ai vérifié. Si Den l’a, il le porte sur lui.

Elle regarda le chrono mural.

— Et il est parti. À l’heure qu’il est, il doit être à bord d’un vaisseau de ligne en route vers Sullust.

Rhinann sentit un frisson glacé le parcourir depuis le haut de sa corne jusqu’à la plante de ses pieds.

— Vous en êtes sûre ?

— Qu’il est parti ou qu’il est parti avec le bota ?

— Les deux.

— Je suis certaine des deux. Il lui a fallu le temps de rassembler le courage de partir, à en juger par les empreintes olfactives qu’il a laissées derrière lui.

Rhinann émit un grognement d’exaspération, étrangement musical.

— Pourquoi devait-il rassembler son courage pour partir ? C’est rester ici qui est dangereux.

— Bien entendu, mais l’attachement entraîne ce genre de réaction. Den est amoureux de la Sullustéenne dont il vient d’avoir des nouvelles - c’est du moins ce qu’il pense - mais il est aussi loyal envers Tope-là… et envers Jax aussi, d’ailleurs. Il les aime. Il est attaché à eux. Il se sentait bien avec eux - en tout cas, jusqu’à ce que je les rejoigne.

Elle sourit et secoua la tête.

— C’est le problème avec ces espèces si sérieuses. Elles s’attachent aux choses qu’elles aiment et elles ne comprennent pas que lorsqu’on perd un objet d’amour, il suffit d’en trouver un autre.

Rhinann inclina sa tête sur le côté.

— C’est étrange. J’ai toujours pensé que les Zeltrons étaient des êtres empreints d’une passion débordante. Dans le fond, vous êtes plutôt froids, si je comprends bien ?

Elle ne prit pas la remarque comme une insulte.

— Pas du tout. Mais nos passions sont généralement très immédiates et très… nombreuses.

Elle plaça le reste des feuilles coupées dans le bol, posa le couteau et se frotta les paumes pour en enlever les résidus.

— Vous sembliez plutôt attachée à votre défunt partenaire. En tout cas, Jax croit que vous l’étiez.

Le regard rouge devint vide pendant un moment et sembla fixer un point au loin que Rhinann ne pouvait voir.

— J’étais attachée à lui. Ves était un créateur. Il créait des œuvres d’art extraordinaires sans effort, comme d’autres respirent. C’était enivrant d’être près de lui, de le regarder travailler, c’était peut-être moins du travail que du jeu, d’ailleurs. C’est également enivrant d’être en compagnie de ces adeptes de la Force… quand ils ne se cachent pas. J’aurais aimé être ici quand Jax travaillait avec Kaj ce matin.

Elle haussa les épaules.

— Mais la mission pour le Whiplash était enivrante aussi…

— Vous êtes accro aux sensations fortes. C’est pour cette raison que vous avez changé d’avis au sujet de l’assassinat de l’Empereur ? Vous rêvez de prendre part à un complot suicidaire ?

— Voilà qui n’est pas très délicat, lança Tuden Sal.

Il entra dans la pièce avant que Dejah puisse répliquer. A en juger par la mine contrariée que son joli visage affichait, elle avait très envie de le faire. Dommage, pensa l’Elomin, qui prenait goût à la taquiner.

— Je suis tout simplement reconnaissant que Dejah soit d’accord pour soutenir ma proposition, poursuivit Sal.

— Grand bien vous fasse, dit Rhinann. Je pense que quand Jax Pavan reviendra et vous trouvera ici, il aura l’impression d’être pris en embuscade.

Avant qu’il ne puisse continuer, Dejah esquissa un sourire et fit un petit geste du menton.

— Le voilà, dit-elle en se hâtant vers le salon.

Tuden Sal et Rhinann la suivirent.

— Cela devrait être intéressant, dit l’Elomin d’un air détendu, mais les émotions qui se bousculaient dans sa poitrine étaient loin d’être sereines.

Tu peux partir, se rappela-t-il avant de se mettre à faire de l’hyperventilation. Tu peux partir quand tu veux.

Il entra dans la pièce et, à sa grande surprise, vit que Den était là aussi.

Quand il franchit la porte du studio, Jax fut à la fois surpris et intrigué de trouver Tuden Sal et les autres qui l’attendaient. Il analysa rapidement la pièce, remarqua que Rhinann et Den se tenaient à l’arrière du groupe - pas besoin d’être Jedi pour interpréter leur position en retrait. Le groupe était coupé en deux en fonction des convictions : il connaissait le point de vue de Tope-là, celui de Sal et de Dejah…

Il s’intéressa à elle en particulier et lui accorda toute son attention : les yeux brillants et inquisiteurs, la légère agitation, la façon dont son regard allait et venait entre Sal et lui. Il percevait aussi les fils subtils maintenant, qu’elle avait tendus vers lui. Elle ne dégageait pas simplement des phéromones, elle les commandait pour qu’ils l’affectent.

Comment ne les avait-il pas perçus plus tôt ?

— Où est Kaj ? demanda-t-il à Tope-là.

— Dejah lui a préparé un repas. Je pense que cela va l’occuper pendant un moment.

Il était inutile de prolonger l’attente. Jax reporta son attention sur Tuden Sal.

— Un homme d’une grande sagesse vient de me poser une question cruciale. Il m’a demandé comment je me distinguerais de Palpatine et Vador si je recourais aux mêmes tactiques qu’eux. Je n’ai pas de réponse. Or si je ne réponds pas à cette question, je ne peux donner mon approbation à cette… mission.

Des paroles étonnées fusèrent de toutes parts et Jax fut à nouveau assailli par la vigueur des réactions émotionnelles. Rhinann et Den le regardaient bouche bée, littéralement, alors que Dejah faisait un pas en arrière, abasourdie et perplexe.

Jax rejoignit l’entrée de la galerie.

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois appeler Pol Haus.

En marchant vers sa chambre, il jeta un œil vers l’étage du studio. Kajin savourait son repas, qui semblait effectivement délicieux. L’odeur suffit à faire gargouiller l’estomac de Jax et à lui rappeler qu’il n’avait pas mangé depuis longtemps. Le garçon marqua une pause, leva la tête et lui sourit d’un air satisfait.

Je suis content que quelqu’un soit heureux, se dit Jax.

Il entra dans sa chambre et s’apprêtait à fermer la porte derrière lui mais Dejah se planta dans l’embrasure.

— Vous commettez une erreur, dit-elle. Le plan de Sal est le meilleur moyen de restaurer la République et de mettre un terme à la cruauté de Palpatine.

— Tope-là est un être indépendant, Dejah. Il peut prendre cette décision tout seul.

— Il refuse. Bien qu’il jure n’être la propriété de personne, vous semblez être son maître.

— C’est injuste pour Tope-là et pour moi.

— Si je comprends bien, vous allez continuer votre train-train : vous allez résoudre des affaires pour Pol Haus et donner des pichenettes dans le blindage de l’Empire jusqu’à en être épuisé ?

Il croisa son regard et sentit une soudaine chaleur l’envahir. Il réalisa qu’elle émettait à pleine puissance et qu’elle avait sans doute toujours agi de la sorte avec lui. Pourquoi ? Etait-ce si important pour elle d’avoir une aventure avec un Jedi au point qu’elle le rende intentionnellement sourd à tout ce qui se passait autour de lui ?

— C’est ça que je fais, Dejah ? C’est vraiment cela que nous sommes : moi, Laranth, Thi Xon Yimmon, tout le Whiplash ? Juste de petits moucherons embêtants qui tournent autour d’un colosse que nous n’avons aucun espoir de faire tomber ?

Elle avança dans la pièce, les poings serrés, des étincelles dans les yeux.

— Je ne suis pas un stratège militaire, Jax, mais je sais que si vous voulez renverser une force supérieure - qu’il s’agisse d’un monstre ou d’une armée -, il faut lui couper la tête. Aucune autre stratégie n’a de sens quand on dispose de ressources aussi limitées.

Il dessina un sourire sarcastique.

— Vous avez discuté avec Sal.

— Oui. Et je pense que ce qu’il dit a beaucoup de sens.

Jax hocha la tête. Cela avait effectivement beaucoup de sens. En réalité, Sal avait raison. C’était la stratégie parfaite dans ces circonstances.

— L’avez-vous amené ici ? demanda-t-il doucement.

— Il est venu tout seul. Je l’ai simplement fait entrer.

Il indiqua d’un geste l’Holonet dans le coin de sa chambre.

— Je dois parler…

— A Pol Haus ? Vous l’avez déjà dit. Qu’est-ce que vous allez faire ? Vous allez lui livrer Kaj ?

— Non. Thi Xon Yimmon pense que l’on peut faire confiance à Haus. Je veux lui donner une chance d’exposer ses idées.

— Vous allez trahir le garçon.

Jax se sentit mal à l’aise.

— Je ne ferais jamais cela. J’espère que vous n’allez pas lui dire que je suis capable de le faire.

Elle semblait déconfite et contrite.

— Je suis désolée. C’était idiot de dire ça. Je n’aurais pas dû. Je… je n’ai pas l’habitude de ressentir ce genre de sentiments.

Elle en aurait peut-être dit plus mais Tope-là annonça sa présence en émettant ce son particulier qu’il avait mis au point pour imiter un raclement de gorge. Dejah jeta un dernier regard à Jax, prit congé et sortit de la chambre en passant devant le droïde. Il la regarda partir avec une expression qui parvenait à être spéculative.

Je n’ai pas l’habitude de ressentir ce genre de sentiments…

Jax devinait que cela signifiait en réalité que la Zeltronne n’avait pas l’habitude qu’on lui dise non. Elle obtenait aisément ce qu’elle désirait. Il était doublement déçu : par Dejah parce qu’elle avait usé de ses ruses avec lui et par lui-même parce qu’il ne s’en était pas rendu compte.

Jax mit ses pensées de côté et regarda Tope-là. Le Jedi prit une profonde inspiration.

— Je suis désolé, Tope-là, je ne peux pas…

— Tu ne dois pas t’excuser auprès de moi, Jax. Tu ne me dois…

— Je te dois la vie, plus d’une fois.

— Mais tu ne me dois pas de sacrifier tes principes. Tu es un Chevalier Jedi. Si donner ton approbation au plan de Sal te rapproche trop du Côté Obscur, alors je ne te demanderai jamais de faire une chose pareille. Je voulais simplement faire remarquer que, quelle que soit la position que tu adoptes, ton père serait fier de toi.

Jax s’assit lourdement sur le lit. Il se sentait tout à coup épuisé. Ce n’était pas étonnant, il avait très peu dormi au cours des derniers jours, il se souvenait à peine avoir mangé, il avait joué à cache-cache avec des Inquisiteurs, avait dirigé des sessions d’entraînement de Kajin, s’était baladé avec Laranth. Si on ajoutait à cela tout son désarroi…

Il soupira.

— Mon père. Tope-là, je voudrais, juste une fois, lui demander conseil.

La réaction de Tope-là à ses mots fut aussi soudaine qu’inattendue.

Il se redressa d’un mouvement sec, ses photorécepteurs se mirent à briller avec intensité puis il dit d’une voix monocorde et mécanique.

— Message numéro quatre-vingt-dix-neuf. Destinataire : Jax Pavan. Expéditeur : Lorn Pavan.

Un petit mécanisme de projection s’activa sur sa poitrine et un rayon de lumière multicolore se transforma en hologramme grandeur nature.

Jax se retrouva face au visage de son père. Cette silhouette lui était à la fois familière et inconnue. Il reconnaissait certains des traits de son propre reflet mais les pommettes étaient légèrement plus larges et le menton peut-être un peu plus fort. Les cheveux de Lorn Pavan étaient épais et foncés, comme ceux de son fils - ou plutôt, les cheveux de Jax étaient comme ceux de son père. Ses yeux étaient marron foncé.

— Jax, dit le fantôme du passé.

Il marqua une pause puis ajouta :

— Mon fils.

Les larmes montaient dans les yeux noisette de Lorn.

— J’espère que nous sommes assis tous deux ensemble quelque part pour regarder ce message et que nous rigolons bien. Mais je parie que ce n’est pas le cas. Peu importe la raison.

Lorn hésita, frotta les paumes de ses mains sur son pantalon et leva les yeux.

— Nom d’un Bantha, Tope-là. C’est plus dur que ce que j’imaginais.

Il y eut une pause au cours de laquelle Lorn rassembla ses pensées, avant de relever à nouveau les yeux. Il regardait droit dans les photorécepteurs de Tope-là - Jax le savait bien sûr - mais il semblait regarder Jax droit dans les yeux.

— Bon, écoute. L’histoire, c’est que je m’apprête à m’attaquer à un gars - un Sith - et je voulais te… te laisser un message. Au cas où… Quand tu recevras ceci, je serai probablement dans les ennuis jusqu’au cou - rien de nouveau sous le soleil - et je ne sais pas si je parviendrai à me rendre au Temple pour te voir.

Son regard devint tout à coup implorant, presque désespéré.

— Ecoute, Jax. J’aimerais pouvoir te rassurer, te dire que je m’en sortirai vivant. La vérité, c’est que j’aurai de la chance si je m’en sors entier, étant donné la prédilection qu’a ce Sith pour couper les têtes.

Il inspira profondément, s’agita et essuya à nouveau ses mains.

— Alors, tu te demandes pourquoi ton père doit jouer les héros. Pourquoi il essaie de faire tomber un ennemi qui s’est montré pratiquement invincible jusqu’à présent. Eh bien, voilà : je ne veux pas être un héros. Je ne crois d’ailleurs pas que je pourrais jamais être qualifié comme tel, quoi que je fasse. Mais quelqu’un que je connaissais avait vraiment l’étoffe d’un héros et je me sens obligé de continuer là où elle s’est arrêtée. Elle s’appelait Darsha Assant et c’était une Jedi. C’était aussi la personne la plus courageuse que j’aie jamais rencontrée.

Stupéfait, impressionné, Jax se laissa glisser du lit jusqu’à se retrouver à genoux devant l’hologramme. Il voyait son père sous la perspective du petit enfant auquel Lorn Pavan pensait s’adresser.

L’hologramme se passa la langue sur les lèvres, les larmes dans ses yeux étaient prêtes à tomber. Quand il reprit la parole, sa voix était déformée par l’émotion :

— Je sais que, étant donné ce qu’on t’a probablement raconté à mon sujet, tu auras du mal à croire que je pense cela d’un Jedi. Eh bien, maudits soient les Jedi ! Je fais cela pour une amie. Pour Darsha. Et parce que je veux que tu sois fier de moi.

Le message prit fin et l’hologramme sembla être aspiré dans l’holo-émetteur de Tope-là. Jax était toujours à genoux au sol. Il se sentait… abandonné.

Son père s’était attaqué à un Sith. Il s’était battu contre lui et était mort. Il avait fait cela par amour. Pour l’amie qu’il venait de perdre, pour le fils qu’il avait perdu des années plus tôt. Il l’avait fait parce que personne d’autre ne pouvait ou ne voulait le faire.

— Jax ?

Il sentit une main sur son épaule et fut émerveillé de la douceur dont son compagnon de métal - son ami de métal - pouvait faire preuve.

— Mon père était un héros.

— Oui, c’était un héros.

Jax se releva et se rendit compte que son visage était baigné de larmes. Il l’essuya sur la manche de sa tunique.

— Nous allons nous attaquer à l’Empereur, Tope-là.

La surprise du droïde sembla se manifester dans tout son corps.

— Pourquoi ?

— Parce que personne d’autre ne le peut.

-[DEUXIÈME PARTIE]-

LES LIENS QUI UNISSENT

18

Le revirement soudain de Jax était inexplicable et catastrophique pour la fragile tranquillité d’esprit de Rhinann. Il entendit vaguement le pourquoi du comment mais n’y prêta pas attention. A ses yeux, le message du père de Jax était sans doute un tour joué par ce misérable droïde calculateur. Rhinann se réfugia dans sa chambre. Une seule chose pouvait à la fois le calmer et lui éclaircir les idées.

Il dressa une liste.

Il énuméra les raisons pour lesquelles Tope-là aurait pu soit cacher le bota soit le confier aux différents membres de l’équipe. Au bout d’une demi-heure environ, il lui restait plusieurs possibilités probables. Trop, en réalité. D’abord, l’idée de cacher le bota ne tenait pas debout. La récente évacuation précipitée de l’appartement de la place Poloda révélait la faiblesse de ce stratagème.

Ensuite, cela n’avait pas de sens que le droïde garde lui-même le bota. Il aurait été fou de le transporter en territoire ennemi, où il aurait pu tomber entre les mains de la dernière personne de la planète à qui il aurait souhaité le donner.

Dejah avait semblé sincère lorsque Rhinann lui avait révélé l’existence du bota. Rhinann était certain qu’elle ne savait rien avant qu’il ne lui en parle.

Restaient Jax et Den.

Den affirmait le contraire mais Jax n’aurait jamais pu résister à la tentation d’utiliser le bota. Rhinann pensait que Tope-là - qui était d’une loyauté à toute épreuve - faisait certainement confiance au vœu de maîtrise du Jedi. En fait, Tope-là devait penser que si sa tentative d’assassinat échouait, Jax, en possession du bota, serait l’ultime recours pour sauver l’opération.

Den était en partance. Dejah était sûre qu’il était déjà parti et, de toute façon, le Sullustéen avait clairement signalé que sa décision était prise. Peut-être Tope-là prévoyait-il qu’il emporte le bota avec lui, quelle que soit sa destination. Rhinann trouvait que c’était sans doute une bonne idée d’éloigner la substance de gens qui risquaient d’être en contact avec des Inquisiteurs, Dark Vador ou l’Empereur. Si le projet d’assassinat tournait mal, Den Dhur pouvait sortir de sa cachette et apporter le bota à l’un des Jedi ou bien l’utiliser pour obtenir leur libération.

Alors, qui l’avait ? Le Jedi ou le Sullustéen ?

Il penchait pour le Jedi mais espérait que c’était le Sullustéen car ce serait bien plus facile de lui dérober la substance.

Rhinann réfléchit aux options qui s’offraient à lui. Il en avait deux : partir et abandonner pour toujours la possibilité de ressentir la Force ou rester et attendre une occasion de prendre le bota à celui qui le cachait.

Il avait attendu si longtemps, supporté le danger avec tellement de patience, servi la « cause » avec tant d’altruisme que partir maintenant semblait un vrai gâchis. De plus, la fuite n’était qu’à un airspeeder de là, grâce à une âme reconnaissante du Soleil Noir avec qui il s’était lié d’amitié. Ce service avait un prix mais le valait largement. Il suffisait qu’il communique le signal et, à n’importe quelle heure du jour et de la nuit, l’airspeeder l’emmènerait au spatioport en moins d’une heure.

Il pouvait donc rester. Il parviendrait peut-être même à persuader celui qui détenait le bota de lui confier la substance dans une situation d’urgence, pour mieux la préserver. Pourvu qu’une situation urgente se présente.

* * *

— Tu ne devrais pas t’en mêler, Jax.

Jax garda le regard et l’esprit concentrés sur le petit générateur de champ qu’il était en train de retirer de la sculpture de lumière dans le salon de leur conapt abandonné.

— Tu m’étonnes, Tope-là. Tu as vu l’hologramme que mon père a laissé…

— En fait, non, je ne l’ai pas vu. Lorn m’a mis en mode veille pour la livraison. Le message devait se déclencher automatiquement quand une certaine phrase était prononcée. C’est un des rares moyens de me manipuler encore comme un droïde ordinaire.

— Peu importe : tu m’as entendu le raconter aux autres. Comment peux-tu entendre cela et t’attendre à ce que je ne m’en mêle pas ? Mon père n’était même pas un Jedi et il a affronté un guerrier Sith.

— Et il est mort.

Tope-là expulsa ces mots comme si les prononcer était douloureux.

— J’ai perdu ton père à cause de son héroïsme stupide. Je ne…

— Tope-là, l’interrompit Jax. Si mon père n’avait pas cédé à son « héroïsme stupide », s’il t’avait laissé l’accompagner, tu n’aurais pas été sur Drongar pour aller chercher le bota… et tu n’aurais plus été là pour me le présenter. Maintenant, laisse-moi terminer ceci ou nous allons nous retrouver à papoter avec les Inquisiteurs.

Le droïde céda avec une série de grognements dignes de Rhinann. Jax eut envie de rire. Malgré tous les dangers auxquels ils étaient confrontés - et auxquels il avait pris part de son plain gré - malgré toutes les complications dans lesquelles ils s’étaient empêtrés, il ressentait une absurde légèreté d’esprit.

L’image fantomatique de Lorn Pavan jaillie des fichiers holographiques de Tope-là n’y était pas pour rien. Il sentait encore le fil qui le reliait à cet homme mort depuis longtemps. Il appartenait à une famille. Il avait vu le visage de son père, il avait entendu sa voix. Tout était abstrait jusqu’alors, désormais c’était plus que concret, c’était réel.

Evidemment, de nombreuses questions se soulevaient en lui. Était-il nécessaire d’enlever les Padawan à leur famille et de créer un contexte complètement neuf pour eux ? Pourquoi les Jedi ne pouvaient-ils disposer à la fois d’une famille et de la Force ? S’ils parvenaient à renverser Palpatine, à le tuer, un futur Ordre Jedi pourrait-il autoriser les Padawan à avoir les deux ? Un futur Ordre pourrait-il autoriser la diversité, de sorte que même les Paladins Gris puissent se proclamer Chevaliers Jedi ?

Tope-là lança :

— Tu as bientôt fini avec cette tâche ? Cela fait exactement 17,02 secondes que tu fixes ce générateur. Puis-je te rappeler que nous devions rencontrer Pol Haus à 18 heures précises ?

Jax examina l’objet brillant qu’il tenait en main. Il n’avait même pas remarqué qu’il l’avait déjà retiré de la batterie d’émission. Il rit.

— Je suis désolé. J’étais perdu dans mes pensées. Pol Haus nous attendra si nous sommes un peu en retard. Après tout, il nous a déjà fait attendre.

Jax empocha le générateur et suivit Tope-là jusqu’à la porte arrière du conapt et à un ascenseur antigrav qui menait aux stations d’amarrage.

Tope-là jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, une manœuvre qui l’obligeait à faire pivoter sa tête presque à cent quatre-vingts degrés :

— Je ne le lui rappellerais pas si j’étais toi.

Kajin était content de se remettre en mouvement, de pouvoir utiliser ses bras et ses jambes pour autre chose que pour croiser le fer avec un droïde d’entraînement. Il s’était d’abord senti un peu nu au début, à marcher entre Rhinann et Dejah sans la moindre sculpture de lumière. Il était même certain qu’ils avaient mal compris Jax quand il avait dit que Kajin n’était pas obligé de passer tout son temps dans l’enceinte. Mais le petit Sullustéen fatigué semblait lui aussi d’accord pour lui permettre de sortir de son refuge et d’explorer « la piaule » comme il disait.

— Mais aller dehors, protesta Kajin, ce n’est pas vraiment la même chose que rester ici. Je veux dire, ici, je suis assez près du bouclier pour replonger à l’intérieur.

— As-tu ressenti le besoin de replonger à l’intérieur ? lui avait demandé Dejah. Tu as travaillé avec la Force, tu l’as utilisée, tu t’es entraîné. Mes sens me disent que tu ne ressens plus la pression qui te consumait quand tu la gardais à l’intérieur, que tu n’as plus si peur d’une explosion.

Elle lui avait souri d’un air engageant et il avait reconnu qu’elle disait vrai. Kajin s’était donc laissé tenter par une virée sur un petit marché local où Dejah lui offrit des noix takhal grillées et de la glace douce pour les faire descendre.

Il comprit que Rhinann profitait de l’occasion pour communiquer avec des contacts de l’équipe dans la rue et pour rassembler des informations sur ce qui se passait dans le Secteur Zi-Kree, où les Inquisiteurs rôdaient toujours.

Kajin trouvait tout cela passionnant et, quand ils revinrent du marché local, il se sentait relativement à l’aise.

Cela lui faisait du bien de travailler avec Jax. Il gagnait non seulement du savoir mais un sentiment d’appartenance, un objectif même. Il était en train de devenir un Jedi. À part une petite explosion la veille, il avait le contrôle complet de son talent. Jax avait même dit qu’il apprenait vite.

Il rêvait à l’idée de se battre aux côtés de Jax, de manipuler un sabre laser de la couleur du ciel au crépuscule, de voler par bonds contrôlés d’un super gratte-ciel à l’autre, quand Dejah, qui marchait paisiblement à côté de lui, se raidit d’un coup.

Il s’arrêta et leva la tête.

— Que se passe-t-i ? demanda-t-il en scrutant son visage.

Elle avait pâli et regardait dans la vitrine étrangement inclinée d’une devanture sur leur gauche. Elle se retourna pour examiner la rue derrière eux.

— Je pensais… je pensais avoir vu quelque chose.

— Pourriez-vous, je vous en prie, vous montrer plus énigmatique encore ? railla Rhinann.

Elle lui jeta un regard inquiet.

— Je pensais avoir aperçu un Inquisiteur dans le reflet de cette vitrine.

Elle indiqua la devanture.

Rhinann tourna la tête et suivit son regard dans la rue derrière eux. Kajin regarda aussi. Il sentit une horrible sueur froide glisser le long de sa colonne. Il vit plusieurs camions-speeders, quelques cyclo-speeders, des swoops et une multitude d’individus d’espèces variées. Mais pas d’inquisiteur. Il envoya prudemment quelques fils de Force - un simple petit filet - et sonda leurs arrières. Il s’apprêtait à annoncer que Dejah s’était trompée quand il ressentit la présence d’un autre adepte de la Force. Il sentit qu’une personne le cherchait. Le cherchait lui.

Il se hâta de couper le contact, comme s’il s’était brûlé.

— Elle a raison. Il y en a au moins un, je l’ai senti.

Dejah le regarda, horrifiée.

— Est-ce qu’il t’a senti ?

— Je ne sais pas.

Elle l’attrapa par le bras et le poussa. Ils accélérèrent le pas mais cela ne servit à rien. Dès qu’ils tournèrent au coin et débouchèrent près du bâtiment qui abritait le studio, Kajin comprit que cet être qui les traquait avait repéré son contact, aussi léger fût-il.

Les Inquisiteurs approchaient.

Le studio était vide, tout comme le petit refuge de Kajin. Et si ce n’était pas assez perturbant, les pièces communes étaient désertes aussi. Elles étaient propres et bien rangées, ce qui ne collait pas avec l’idée d’une invasion Impériale. Les portes n’avaient pas été forcées, les serrures non plus et tout était en place.

— Il y a un message sur l’Holonet, annonça Tope-là en tournant le dos au terminal du studio. C’est Pol Haus qui confirme sa présence et dit qu’il sera peut-être un peu en retard.

Jax observa le droïde depuis la galerie. Il ressentait un début de soulagement.

— C’est probablement ce qui les a effrayés : l’idée d’une visite de Pol Haus alors que Kaj était ici. Ils se sont dit qu’il valait mieux l’emmener ailleurs jusqu’à ce que nous soyons sûrs de Haus. J’aurais dû y penser moi-même.

— Tu prends tes désirs pour des réalités ?

— Cela n’a pas de sens pour toi ?

— Ce n’est pas parce que cela est plausible que c’est comme cela que ça s’est passé.

Jax ferma les yeux et sentit la pièce. Non, il n’y avait rien. Pas de peur. Pas de résidu fantomatique indiquant que la Force avait été utilisée… Il ouvrit les yeux et regarda Tope-là.

— S’ils avaient été emmenés de force, Kaj aurait détruit cet endroit et aurait envoyé une décharge de Force si puissante que je l’aurais sentie depuis la place Poloda. Ils l’ont emmené pour empêcher Haus de le voir, c’est tout.

Tope-là émit un bruit de ventilation proche d’un soupir d’exaspération.

— Comme tu le dis, cela a du sens.

— Ecoute, est-ce que tu peux arrêter ce comportement absurde ? Je t’entends rouler des photorécepteurs jusqu’ici.

— Quel comportement absurde ? demanda le droïde. Ce n’est pas moi l’être sensible à la Force qui insiste pour participer activement à un complot alors qu’utiliser un être sensible à la Force est suicidaire.

Jax n’entendit que la moitié de ce que Tope-là disait. L’autre moitié fut assourdie par un cri silencieux qui projeta le Jedi contre la rambarde de la galerie.

Kaj !

Jax se redressa et se jeta sur la porte du studio, vaguement conscient que Tope-là l’appelait. Il s’approcha de l’ascenseur antigrav dans le couloir extérieur et sentit la présence d’une autre personne qui avançait de l’autre côté. Il ne prit aucun risque, alluma son sabre Sith, et s’écarta de l’ascenseur en le brandissant à deux mains.

Pol Haus le regardait depuis le milieu du couloir, la main prête à saisir son blaster. Ses yeux s’écarquillèrent à la vue du sabre laser dans les mains de Jax.

— Est-ce que j’arrive au mauvais moment ?

Kajin resta paralysé sur le durabéton usé de la passerelle, il savait qu’il n’y avait pas d’échappatoire. Pour lui, peut-être, mais pour les deux personnes qui l’accompagnaient et qui n’étaient pas des adeptes de la Force, il n’y avait qu’une issue possible.

Il se souvenait de la nuit où ses parents avaient décidé de l’envoyer au loin. Des stormtroopers avaient fait irruption dans le village d’Imrai, accompagnés d’un seul inquisiteur. Il se souvenait de la peur de ses parents. Ils redoutaient que l’on ne détecte sa sensibilité naissante à la Force, encore très ténue. Elle s’était manifestée pour la première fois sous la forme d’un instinct pour deviner ce qui était bon ou mauvais pour les récoltes et une capacité étonnante à faire preuve d’empathie envers les animaux malades et à les soigner.

Son souvenir de sa première rencontre avec un Inquisiteur était aussi clair que la scène dans cette rue crasseuse. Son père, sa mère et lui venaient de quitter le comptoir d’échanges du centre du village, où ils avaient troqué une partie de leur récolte de fruits contre des machines. Sa mère avait levé la tête, avait aperçu l’agitation à l’entrée du village et l’avait attrapé par le bras.

— Bey ! avait-elle dit.

C’était le nom de son père. Elle n’avait rien dit de plus mais la terreur voilée dans sa voix avait glacé le sang de Kajin.

Il avait levé les yeux juste à temps pour surprendre le regard qu’ils s’échangeaient au-dessus de sa tête. Il avait perçu la terreur brute dans les yeux de sa mère et la rage dans ceux de son père, qui se muait rapidement en désespoir.

Il regardait maintenant Rhinann et Dejah, et surprit le même échange de regards entre eux, en même temps qu’il sentit leur peur.

Non. Ils ne souffriraient pas à cause de lui. Il ne permettrait pas que cela se produise.

Il se tourna vers Dejah.

— Ils arrivent de deux directions. Il y en a deux derrière nous et un droit devant.

— Oh, par les démons du chaos ! gémit l’Elomin. Les issues sont bloquées. On ne peut pas rentrer au…

— On ne peut de toute façon pas retourner au studio, lui dit sèchement Dejah. Ils nous suivraient.

— Vous pouvez, lui dit Kajin. Moi, je ne peux pas, c’est moi qu’ils veulent.

Il examina la rue, les gens, les véhicules, les vitrines, les ruelles transversales : toute la scène. Il voyait l’ensemble avec une clarté incroyable, comme s’il avait cent yeux et le cerveau multitâches d’un Céréen. L’Inquisiteur devant eux était plus haut, à une rue de là, mais approchait. Les deux derrière eux se trouvaient au même niveau qu’eux et allaient déboucher au coin de la rue à tout moment.

— Vous voyez ce café, là ? La troisième porte, de l’autre côté ? demanda-t-il.

Rhinann et Dejah suivirent son regard et hochèrent la tête.

— Il y a vraiment beaucoup de monde. Allez-y et mêlez-vous à la foule. La confusion qui y règne et ma présence ici les empêcheront de vous repérer.

Rhinann s’était déjà mis en route avant qu’il n’ait fini de parler mais Dejah restait en arrière, la peur tirait ses traits pourpres. Elle posa une main sur le bras de Kajin.

— Laisse-moi rester avec toi, Kaj, l’implora-t-elle. Je peux utiliser mes aptitudes…

Il eut un sourire féroce.

— Je ne vais pas les laisser s’approcher d’aussi près. Maintenant, filez ! Je vous en prie, ajouta-t-il.

Elle partit.

Kajin avança dans la rue. Il se camouflait des deux Inquisiteurs derrière lui en emboîtant simplement le pas à un camion-speeder qui avançait à vitesse réduite. S’il avait de la chance, il pouvait rester à l’abri du véhicule jusqu’à dépasser la position en surplomb du troisième Inquisiteur. Il réprima violemment ses pensées, ses émotions, son envie de recourir à la Force. Les mots du mantra Jedi tournaient en boucle dans sa tête :

Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix.

Il vérifia sa conscience passive du troisième Inquisiteur.

Comme une pierre dans un ruisseau, l’amulette en taozin de l’inquisiteur sépara les eaux de la perception de Kajin, laissant un étrange scintillement déformé dans le monde. Il l’avait presque dépassé en marchant dans l’ombre du camion-speeder. Il sentait un frémissement d’allégresse quand quelqu’un déboucha à l’entrée du café.

C’était la Twi’lek : Laranth Tarak. Surpris, Kajin s’arrêta.

Laranth le vit, le reconnut et sortit dans la rue, les sourcils froncés d’inquiétude.

— Kaj, que fais-tu ici tout seul ? Où est Jax ?

— Je ne suis pas seul. Dejah et Rhinann étaient avec moi mais il y a…

Elle l’interrompit.

— Je les sens.

Elle examina la rue de tous côtés. Il vit son expression changer quand elle regarda derrière eux et comprit qu’elle les voyait. Il les devinait presque lui aussi, reflétés dans les yeux de Laranth.

Elle lui agrippa le bras et le fit tourner en direction de la boutique de l’apothicaire.

— Marche, murmura-t-elle, puis elle glissa un bras autour de ses épaules.

— Il y en a un juste au-dessus de nous, l’informa Kajin.

Ils passèrent devant l’officine, encore cachés des deux Inquisiteurs derrière eux par le camion-speeder. Une silhouette en robe rouge brillante tomba du ciel pour leur bloquer la route.

Kajin regarda le visage et eut l’impression qu’on venait de lui planter un pic de glace dans le cœur. Les yeux pâles et brûlants qui le regardaient avec une expression de triomphe du fond de leurs orbites glaçantes appartenaient à un homme qu’il pensait avoir tué.

Sa réaction fut aussi rapide qu’involontaire. Au moment où Laranth ouvrait le feu avec son blaster, Kajin inonda la rue d’une explosion d’énergie de Force qui précipita l’inquisiteur dix mètres plus loin. Le tir de l’arme de Laranth dépassa en sifflant l’endroit où l’homme se tenait et alla frapper le camion-speeder. Le véhicule explosa en flammes.

Quelqu’un poussa un hurlement et le chaos s’empara de la rue.

19

La première vision que Jax reçut de la scène qui se déroulait sur l’avenue de la Galerie le frappa alors qu’il était à l’entrée de leur bâtiment. Ce qu’il vit - et ce qu’il sentit - lui glaça le sang. Les gens fuyaient un événement survenu plus loin dans le quartier, à l’endroit où l’avenue croisait une importante artère transversale. Elle s’appelait la rue du Parc Arc-en-ciel, même si elle n’abritait aucun parc et que les habitants de ce niveau de Coruscant n’aient plus vu d’arc-en-ciel depuis des siècles.

Jusqu’à ce jour.

En ce moment, ils assistaient à une démonstration de Force si puissante qu’elle projetait des rubans éclatants et des feux d’artifice d’énergie dans toutes les directions. Une explosion panachée jaillissait au croisement de la rue du Parc Arc-en-ciel et de l’avenue de la Galerie. Cette explosion était engendrée par plusieurs adeptes de la Force.

Jax hésita puis vérifia la rue pour trouver un point d’accès. Il ne voulait pas qu’on le voie sortir de ce bâtiment ni même qu’on le sente venir de cette direction. Pol Haus et Tope-là le rattrapèrent au moment où il évaluait les possibilités qui s’offraient à lui.

— Si je comprends bien, nous avons un problème, dit Haus.

— Un combat de Force fait rage là-bas, expliqua Jax.

— Notre adepte insoumis ?

— Oui. Et au moins trois autres personnes, peut-être quatre. C’est difficile à dire parce que certains portent du taozin.

— Et vous voulez vous y rendre sans vous faire remarque ?

Les toits en surplomb et les contreforts du bâtiment lui offraient la meilleure chance d’y arriver. Peut-être que s’il parvenait à descendre vers une ruelle à proximité du carrefour…

— Prenons mon speeder.

Haus était déjà en route vers l’arrière du bâtiment. Il emprunta un couloir qui abritait un dédale de petits studios et de conapts. Jax se retourna et courut derrière lui, tandis que Tope-là fermait la marche.

— Il ne faut pas qu’on vous voie avec moi.

Haus laissa échapper un petit rire sec.

— Sans blague. Je n’en avais pas l’intention. Mais je peux vous prêter main-forte… ou un airspeeder.

Ils se serrèrent tous les trois dans un speeder conçu pour deux. Haus obscurcit les fenêtres et dirigea le véhicule vers une longue ruelle qui suintait l’humidité et où flottait un brouillard épais. Il déboucha sur l’avenue du Parc Arc-en-ciel, prit un tournant serré sur la droite et arrêta son speeder à l’angle. Il le gara avec adresse sous les contreforts d’une tour qui abritait trois restaurants et une échoppe de fournitures pour artistes.

— Je n’ose pas m’approcher davantage, dit-il à Jax. Mais si vous voulez, je peux au moins garder les hommes de main de l’Empire à distance de tout cela. Je peux leur dire que les Inquisiteurs s’en chargent et qu’ils ne souhaitent pas qu’on s’en mêle.

Il sourit en dévoilant ses dents blanches et pointues.

— J’essaie de créer des interférences entre l’Inquisitorius et les hommes de l’Empereur dès que je peux. C’est bon pour le moral du département.

Jax souleva la verrière et sauta du speeder.

— Merci. Tope-là, si tu restais… ?

— Alors là, aucune chance, rétorqua le droïde en s’extirpant de la petite zone de chargement derrière le siège passager.

Jax lui décocha un sourire grave et fonça vers le carrefour en saisissant la poignée de son sabre laser. La rue se vidait rapidement de ses derniers habitants, laissant pour seul public les pauvres gens coincés dans les commerces de part et d’autre. Jax évalua la scène du regard : Kajin était à environ vingt-cinq mètres de distance, du côté droit de la rue. Jax eut un choc en voyant Laranth à ses côtés. Ils se tenaient tous les deux dans une bulle d’air étrangement déformée : un bouclier de Force que Kajin utilisait pour empêcher les deux Inquisiteurs d’approcher. Ils rôdaient juste à la limite de son périmètre. Kajin regardait en l’air, à la recherche de quelque chose. L’hésitation de Jax ne dura qu’un instant - assez longtemps pour qu’il évalue la situation -, puis il alluma son sabre laser et se lança à l’assaut des Inquisiteurs. Comme leur attention était portée sur Kajin, il espérait qu’ils ne le verraient pas venir.

À l’instant même où il aperçut du coin de l’œil le sabre laser cramoisi de Jax s’allumer, Kajin reconnut l’inquisiteur ressuscité au-dessus de sa tête, sur un rebord haut et étroit, de l’autre côté de la rue. Au vu des cicatrices que l’homme portait sur le visage et de la haine féroce qui brillait dans ses yeux, il était évident que Kajin l’avait horriblement blessé lors de leur première rencontre.

Il regarda Laranth puis reporta son attention vers le haut pour télégraphier ses intentions. Elle aussi avait vu Jax au coin de la rue. Elle s’avança doucement vers l’inquisiteur à sa droite en pointant ses blasters sur lui.

Kajin referma son bouclier de Force et sauta en l’air, droit vers l’obscurité.

De là où Rhinann était recroquevillé, tremblant, dans la boutique de l’apothicaire, à observer la scène au travers de l’épais transparacier, on aurait dit que le garçon s’était envolé ou simplement téléporté. Il était là, le nez en l’air et, soudain, il avait disparu en flèche, laissant Laranth à la merci des deux Inquisiteurs.

Rhinann avait à peine eu le temps de saisir cela que la silhouette élancée de Jax s’élevait à sa gauche, son sabre formant comme une balafre, rouge de l’autre côté de la vitrine. L’un des Inquisiteurs fit volte-face pour se battre avec lui, tandis que le second reculait en une série de culbutes arrière pour échapper aux tirs de Laranth Tarak. Elle se lança à sa poursuite et sortit du champ de vision de Rhinann, Il se tourna pour regarder Dejah.

— Il faut qu’on parte d’ici. Il doit sûrement y avoir un moyen de nous glisser dehors…

— Vous êtes fou ! Cette rue est un champ de bataille. La chose la plus intelligente que nous puissions faire est de rester ici et d’espérer que Jax remporte le combat.

Rhinann émit un grognement en signe de désapprobation. Quand il vit que Jax combattait son adversaire en plein milieu de la rue, il se dirigea vers la porte. Au moment où elle s’ouvrait devant lui, la façade du bâtiment commença à s’effondrer. Rhinann changea immédiatement d’avis et se mit à l’abri tout au fond.

Jax n’avait pas le temps de se demander où Kajin était parti. Il accueillit l’inquisiteur lame contre lame dans un grésillement d’énergie éclatante. Sous le capuchon de la robe, le visage de l’inquisiteur manifestait de la stupéfaction : le sabre laser qui affrontait le sien était du même rouge carmin que sa lame. Son étonnement ne dura qu’un instant. Il se concentra sur le duel.

Il para le premier coup de Jax mais s’était mis à l’abri de l’attaque en adoptant une position désavantageuse. Jax le repoussa vers le milieu de la rue, dans la direction où Laranth s’était lancée à la poursuite de l’inquisiteur. Cette bataille mettrait à l’épreuve son talent et sa formation. On disait que les Inquisiteurs recevaient des instructions avancées de Dark Vador en personne et qu’ils étaient bien plus puissants que les Jedi car ils n’étaient pas limités par ce qu’ils considéraient comme une philosophie pacifiste.

Jax soupçonnait que c’était juste de la propagande dans le but d’inspirer la crainte - l’Empereur se souciait peu de la vérité dans sa communication -, mais il sentait tout de même que ses mouvements étaient hésitants, comme s’il se battait contre quelque chose de tout à fait inconnu.

Il rejeta ses appréhensions. Il s’était battu contre Aurra Sing et le Prince Xizor : il doutait que ce type soit capable de quoi que ce soit de plus inattendu ou de plus remarquable que ces deux-là.

Il feinta et son sabre entra en contact avec celui de l’inquisiteur au niveau de la poignée. Il poursuivit le mouvement d’un balayage vers le bas puis effectua un tour complet. Il toucha la robe de l’adepte et la brûla. Au même moment, il bondit en se servant du point où les deux sabres laser s’étaient rencontrés. Il effectua un saut périlleux et se posa en douceur sur le bord du trottoir, de l’autre côté.

Ce moment de répit lui donna l’occasion de chercher Kajin du regard. Il leva les yeux juste à temps pour voir la façade du bâtiment qui abritait l’apothicaire gondoler comme la surface d’un lac démonté. La maçonnerie se mit à tomber et rata de peu l’inquisiteur qui fonçait sur Jax.

Toujours pas de trace de son Padawan.

Kajin fit une pause en hauteur, sur l’échafaudage qui soutenait le bâtiment de l’apothicaire. Il avait à peine remarqué qu’il avait sauté bien plus haut que ce qu’il pouvait faire auparavant. Il était content du point de vue que cette position lui offrait. Il avait vu le Balafré de l’autre côté de la rue, sur un rebord, quelques étages plus bas.

Il avait maintenant disparu mais Kajin percevait dans son sillage une tache huileuse, un peu comme les traces phosphorescentes que laissaient les limaces tachetées à la ferme de ses parents. L’esprit du garçon se reporta à ce jour-là - au jour où l’inquisiteur assigné à son village avait saisi leur ferme - et Kajin dirigea sa rage accumulée vers cet Inquisiteur.

Ses yeux suivirent les traînées le long du rebord. Elles s’arrêtaient brutalement. Il avait donc sauté de là jusqu’à… Kajin balaya du regard l’avant du bâtiment, sans détecter aucun mouvement ni voir la trace reprendre.

Où avait-il… ?

Kajin comprit aussi brusquement que si quelqu’un avait ouvert une fenêtre dans son esprit. Il bondit à nouveau, décrivit un cercle et traversa la rue pour se poser sur un rebord plus haut, au moment précis où un éclair de Force frappait l’endroit où il s’était trouvé sur le cadre en duracier de l’échafaudage.

Le cœur de Kajin battait à tout rompre dans sa poitrine. Nom d’un rancor, il l’avait échappé belle ! Il avait oublié l’effet atténuant du taozin. Il bondit une troisième fois et se perdit dans l’ombre sous une station d’amarrage. L’Inquisiteur n’avait pas perdu sa trace. Le Balafré s’était laissé tomber sur le contrefort qu’il venait de griller avec son éclair de Force et visait à présent la station d’amarrage.

Kajin se protégea d’une main et tendit l’autre afin de récolter ce qui pouvait l’être. Il avait besoin de munitions. L’énergie et la matière présentes dans l’air les lui fourniraient.

La salve d’éclairs de Force en provenance de l’inquisiteur enveloppa la station d’amarrage puis s’infiltra dans les moindres fissures et crevasses de sa vieille structure, la réduisant en miettes. La station explosa de façon impressionnante et des morceaux de duracier volèrent dans toutes les directions. En dessous, dans son cocon de Force, Kajin attendit d’être sûr que la dernière pièce était tombée de la station d’amarrage. Il abandonna alors son bouclier et projeta l’énergie et la matière devant lui en une énorme vague qui balaya tout sur son passage en fonçant droit vers l’inquisiteur.

De la maçonnerie fut projetée sur l’échafaudage, portée par une vague d’énergie de Force. La surface solide au-dessous se souleva puis gondola comme un drapeau dans le vent. Des morceaux de la façade se détachèrent puis tombèrent malgré les contreforts en métal et les énormes boulons finirent par perdre leur emprise sur la maçonnerie.

Avec un grognement, l’échafaudage céda et s’effondra dans la rue.

Au début, Jax n’était pas sûr de qui avait tiré la salve, puis il vit une robe rouge entre les débris qui tombaient. L’Inquisiteur qui, quelques secondes plus tôt, se lançait à l’assaut du Jedi, avait disparu. Enfoui sous les décombre ? Peu probable. Il avait bien trop de ressources pour cela.

Jax se mit à l’abri sous le toit en saillie d’un bâtiment derrière lui et fouilla du regard le trottoir à la recherche de Laranth. Il l’aperçut un peu plus haut dans la rue, sur la gauche. Elle tendait elle-même le cou pour voir où son adversaire avait fui. Elle ne le vit pas bondir des décombres où il s’était caché parce qu’elle était tournée vers Jax. Son flanc n’était pas protégé.

En un instant trop bref pour le mesurer, Jax vit ce que Laranth regardait : une silhouette encapuchonnée posée sur la saillie, le sabre laser à la main, était prête à le plonger à travers le durabéton pour atteindre le sommet de sa tête. Sa réaction fut instantanée : il fit un bond de côté pour éviter l’inquisiteur et enfonça sa propre arme dans le rebord. Il le balaya tout du long avec l’énergie du désespoir. Son sabre laser sépara le durabéton comme s’il s’agissait d’un liquide dense et lourd. Un cri d’agonie lui répondit juste au-dessus de lui.

Une fraction de seconde plus tard, il entendit les blasters de Laranth. Il se retourna et vit l’adversaire de la Twi’lek éviter le tir, dévier une décharge d’énergie avec la lame de son sabre laser et faire un saut pour retourner dans la rue. Un gros morceau de maçonnerie roula du sommet d’un tas de débris et on ne le vit plus.

Jax effectua un saut périlleux pour quitter son toit protecteur. Il avançait vers Laranth mais restait prêt à se défendre contre une attaque venue d’en haut. Il atterrit sur ses pieds juste au moment où l’inquisiteur blessé se préparait pour un nouvel assaut.

Sa jambe gauche avait été arrachée à la hauteur du genou. Il ne restait qu’un moignon carbonisé mais l’inquisiteur n’était pas près de se rendre. Il lâcha un éclair de Force de sa main libre et plongea sur Jax en piqué, comme un rapace.

C’était une manœuvre astucieuse. Jax fut obligé de parer l’éclair avec son sabre laser et se mit ainsi hors de position pour se défendre contre la lame de son ennemi. Le temps sembla ralentir à un rythme glaçant. Jax savait que s’il bondissait pour se mettre hors de portée, le second Inquisiteur, tapi dans le monticule de détritus, avait de bonnes chances de l’abattre.

Il allait devoir courir le risque d’affronter l’éclair.

Il se mit à genoux, espérant que l’inquisiteur ne parviendrait pas à ajuster la trajectoire de son projectile. Il y eut un frisson étrange et, une fraction de seconde plus tard, une fine ligne d’énergie bleutée fendit l’air épais puis rendit inutile son intelligente manœuvre. Le faisceau coupa à hauteur de l’épaule le bras de l’inquisiteur qui tenait le sabre. L’homme fut projeté au sol à un mètre de Jax par son propre élan. Son bras et son arme partirent dans une autre direction.

Un second faisceau laser trancha la gorge de l’inquisiteur, mettant fin à ses hurlements de douleur.

Jax chercha la source de ces tirs de blaster. Tope-là, rayonnant, se dressait au milieu de la poussière et des débris, l’index de sa main droite toujours pointé sur l’ennemi qui gisait au sol.

— Merci, murmura Jax alors qu’il se rendit compte qu’il ne sentait plus Laranth dans la Force.

Il pivota, le sabre laser encore allumé et la vit courir vers lui.

Son soulagement fut de courte durée. Le deuxième Inquisiteur s’était déplacé, profitant du chaos provoqué par la mort de son coéquipier. Il se jeta sur Laranth depuis un rebord au-dessus du trottoir et expédia un éclair de Force dans son dos. Il en balança un second en direction de Jax et de Tope-là.

Jax bondit en tentant désespérément de sauter au-dessus du flux d’énergie incandescente. Mais il comprit, dès que ses pieds quittèrent le sol, qu’il arriverait trop tard pour sauver Laranth.

Kajin s’était posé en douceur parmi les débris, les sens en alerte. Des vagues de Force émanaient de lui comme des remous provoqués par un rocher dans des eaux tranquilles.

Son ennemi était toujours ici, il n’avait pas disparu. Si ses sens ne le trompaient pas - et il savait qu’il pouvait s’y fier -, le bouclier de taozin avait été détruit ou arraché. Il entendait et sentait la bataille qui faisait rage dans la rue tandis qu’il fouillait les décombres à la recherche de l’Ennemi. Toute la colère qu’il avait ressentie quand ses parents avaient été dépossédés, toute la tristesse d’avoir été envoyé sur Coruscant, toute sa haine pour l’Ordre Impérial bouillonnaient dans sa poitrine et il les investit dans cette quête. S’il restait un souffle de vie à l’inquisiteur balafré, Kajin Savaros l’éteindrait.

Il suivit les vagues obscures de Force jusqu’à un tas de débris difforme, là où presque tout l’échafaudage s’était écroulé. Il laissa le flot d’énergie pure s’insinuer entre les blocs et les montants enchevêtrés. Il se sentait frustré.

La piste lui indiquait que l’inquisiteur était proche et les énergies de Force instables lui disaient que l’homme vivait encore mais quelque chose obscurcissait sa capacité à le sentir clairement et à le trouver.

Puis les décombres frémirent, faiblement, comme une flamme qui lutte pour ne pas s’éteindre. Kajin se rapprocha, les yeux fixés vers l’endroit où les émanations de Force étaient les plus puissantes, là où le Balafré tentait péniblement de se relever.

Un tiraillement de ses sens le fit s’arrêter et regarder de l’autre côté de la rue. Laranth Tarak s’était retournée pour courir vers Jax et Tope-là, réunis près du corps d’un autre Inquisiteur. Kajin s’autorisa un instant de joie intense puis vit le danger dans lequel se trouvait Laranth. Dans le tumulus de ferrobéton, à moins de deux mètres de là, le troisième Inquisiteur utilisait la Force pour repousser les débris.

Divisé, Kajin se retourna vers son ennemi qui se relevait de ce qui aurait dû être sa tombe. Il avait les moyens de l’y renvoyer, pour de bon, cette fois.

Mais l’inquisiteur au-dessus de la tête de Laranth avait bondi et des éclairs de Force ruisselaient dans ses mains. On aurait dit deux javelots vibrants et meurtriers.

Kajin se tourna, leva les mains et projeta une énorme poussée de Force vers l’inquisiteur. Une seconde, l’inquisiteur se jetait sur Laranth, les mains bouillonnantes d’énergie; la suivante, il implosa, tout simplement. La pression externe l’écrasa en une sphère dense et sanglante de chair lacérée, de vêtements déchirés et de fragments d’os, à peine plus grande qu’un droïde d’entraînement. D’un geste de la main, Kajin dévia la balle de ce qui avait été un humain fonçant vers Laranth, puis la projeta hors de vue.

Laranth s’était à moitié effondrée contre une plaque de maçonnerie inclinée et regardait dans le vide. Jax et Tope-là coururent jusqu’à elle, surmontant les obstacles dans leur course, Jax en recourant à la Force, Tope-là en utilisant ses accessoires et sa puissance. Kajin poussa un soupir de soulagement : la Twi’lek s’en sortirait.

Il se retourna vers son adversaire et découvrit qu’il avait disparu. Kajin fouilla la zone avec la Force, se fichant à ce moment-là de savoir si tous les Inquisiteurs du secteur le sentaient. Cela ne servit à rien. L’Inquisiteur était parti.

Kajin poussa un hurlement de rage qui projeta une tige tordue en duracier d’un mètre de long dans le bâtiment voisin.

Bien plus loin dans la rue, Probus Tesla, douloureusement appuyé dans une embrasure de fenêtre, regardait le Jedi et le droïde tenter de rassembler leurs compagnons, puis sortir de son champ de vision.

Son premier réflexe quand il avait émergé des débris - où il gisait dans une position douloureuse, malgré ses efforts pour réduire sa souffrance - avait été de poursuivre le combat, de laisser la rage pure décupler sa puissance. Mais il avait alors vu ce garçon - cet adepte sans formation - utiliser la Force pour vaincre Mas Sirrah. L’écraser au point qu’il ne restait pas même un écho de sa signature de Force, comme s’il n’avait jamais existé.

De toute sa carrière d’inquisiteur, Tesla n’avait jamais vu la Force utilisée de cette manière.

Et il y avait autre chose qu’il ne comprenait pas. Pendant un moment, alors qu’il luttait pour se libérer des décombres, il avait senti une nouvelle et étrange présence dans la Force, comme un écho ou un reflet sur une surface imparfaite. Quand il avait enfin réussi à se libérer des débris, il n’avait vu que Jax Pavan, le droïde, la Twi’lek et le garçon. Il avait déjà senti leurs signatures à tous.

Il avait d’abord cru qu’il s’agissait de l’écho de la mort de Mas Sirrah, puis il s’était rendu compte qu’il l’avait senti lui aussi - après ce phénomène bizarre.

Une conclusion s’imposait à lui : l’écho de Force inconnu émanait du droïde, Tope-là-W-Q. Tesla avait donc profité du moment de distraction causé par le subterfuge suicidaire de Sirrah pour fuir plutôt qu’attaquer. Il pensa qu’il aurait pu suivre le Jedi hors-la-loi et le drôle de droïde, mais cela n’aurait fait que retarder son compte rendu au Seigneur Vador. Tesla se dit que c’était son devoir. Même s’il avait soif de vengeance, il comprenait que cette punition devait attendre. Il devait faire un rapport à son Maître. Trop de choses le dépassaient. Il pensait que Vador, lui, comprendrait.

Il se déplaça légèrement sur le rebord de la fenêtre et une douleur lui déchira le flanc, des côtes à la hanche. Il se rendit alors seulement compte qu’un morceau de duracier lui avait transpercé le côté et qu’il saignait abondamment. Il allait de nouveau devoir se rendre chez le soigneur.

Il ravala sa honte face à cette seconde défaite, utilisa la Force pour ralentir le flot de sang et envoya un appel à l’aide.

20

Jax se dit qu’ils devaient passer par la porte arrière de la boutique de l’apothicaire pour rejoindre le studio après avoir récupéré Dejah et Rhinann. Mais la propriétaire du commerce posait un léger problème. C’était une humaine aussi énorme qu’impressionnante et les dégâts causés à la façade de son bâtiment l’avaient rendue furieuse.

— Est-ce que vous êtes un de ces fichus fantôme ?

Elle était plantée d’un air déterminé juste au milieu du chemin de Jax, les mains posées sur ses larges hanches, et elle le toisait d’un air menaçant.

Jax fronça les sourcils.

— L’un des…

— Je pense qu’elle veut parler des Inquisiteurs, dit Tope-là d’un ton calme.

— Non. Non, je ne suis pas l’un deux. Voyez vous-même : je ne porte pas de robe.

Il écarta les bras du corps pour souligner à quel point ses vêtements étaient ordinaires : sa tunique et son pantalon étaient usés, ses bottes éraflées.

Quel Inquisiteur accepterait de se montrer en public dans une tenue aussi banale ?

— Ce qui est sûr, c’est qu’ils se battaient contre quelqu’un, dit l’apothicaire d’un air dubitatif. Vous êtes sûr que ce n’était pas vous ?

— Nous n’avons pas vu contre qui ils se battaient, répondit Jax avant d’ajouter en changeant de ton :

— Et vous ne l’avez pas vu non plus.

— Effectivement, je n’ai pas vu contre qui ils se battaient, affirma la dame.

Jax haussa les épaules et sourit. Ils se hâtèrent de sortir par la porte arrière de la boutique et de rentrer chez eux en empruntant un chemin détourné. Ils entendirent les sirènes des PAE hurler au loin dans la rue au moment où ils franchissaient la porte. Elle se referma dans un glissement, atténuant le son.

Pol Haus les attendait.

— Je pensais que vous alliez tenir la police de secteur à l’écart de la scène, dit Jax tandis qu’ils se dirigeaient vers l’ascenseur.

Le préfet Zabrak leva les sourcils.

— C’est ce que j’ai fait. Mais quand j’ai intercepté un appel au secours de Probus Tesla, Inquisiteur de profession, j’ai compris que c’était terminé, alors j’ai fait venir ma brigade d’intervention. Cela aurait été un peu suspect autrement, non ?

Jax dut admettre que le préfet avait raison.

Une fois en sécurité dans le studio, Jax n’avait plus qu’une question à l’esprit - et il se disait que tout le monde se posait la même. Il se tourna vers Kajin, qui était assis dans le refuge, et lui demanda :

— Qu’as-tu fait à cet Inquisiteur ? Et comment t’y es-tu pris ?

Le garçon haussa les épaules et esquissa sourire las.

— À la ferme, je devais attraper des rats des marécages pour les empêcher de s’approcher du grenier à grains. Je mettais la femelle dominante dans un sac, je l’emmenais quelque part dans les marais et tous ses congénères la suivaient.

Dejah regarda le garçon :

— Mais où est-il ?

Le sourire de Kajin faiblit.

— Je… je ne sais pas, je n’avais jamais fait cela auparavant, j’ai juste…

Il avala sa salive nerveusement.

— Je me suis juste imaginé attraper le rat des marécages et… C’était un Inquisiteur. Pourquoi voulez-vous savoir où il est passé ? Ça n’a pas d’importance.

Jax inspira profondément.

— Kaj, les Inquisiteurs sont des personnes, comme nous.

Le garçon rougit et secoua la tête.

— Non. Pas comme nous. Ils sont mauvais. Celui-là était cruel. Je me fiche de savoir où il est passé.

Il marcha jusqu’au canapé et se coucha en tournant le dos aux autres.

Jax fit signe à ses compagnons de poursuivre leurs conversations ailleurs, loin des yeux et des oreilles de Kajin.

— Et maintenant, quoi ? demanda Laranth quand ils furent arrivés dans le salon au-dessus du studio.

— Oui, reprit Rhinann en écho. Et maintenant, quoi ? Malgré tes manipulations de Jedi avec cette apothicaire, tes feux d’artifice nous ont peut-être grillés.

Jax fit volte-face pour le regarder.

— Mes feux d’artifice ? Ce n’est pas moi qui ai emmené Kaj en balade. Tu n’aurais pas pu le cacher dans le studio ou dans une des chambres ?

Le visage de l’Elomin afficha une expression ébahie.

— Le cacher ? Pourquoi… ?

— Tout est de ma faute, intervint Dejah en posant son regard rouge sur Pol Haus. Je craignais que le préfet ne débarque avec des forces de police. Ou qu’il veuille emmener Kaj si on lui révélait sa présence.

Elle leva les yeux vers Jax et le regarda gravement.

— Je ne voulais pas que cela se produise, Jax. C’était sans doute idiot de ma part…

Elle laissa sa phrase en suspens et baissa les yeux.

— C’est arrivé. On fera avec, conclut Jax. Mais Rhinann a raison sur un point. Nous avons attiré leur attention sur ce quartier, ce qui va sans doute les inciter à procéder à des inspections plus rapprochées. Nous devons à nouveau déménager Kaj.

— Vous pourriez me laisser l’emmener, suggéra Pol Haus.

Tout le monde se retourna pour le regarder.

Il leva les deux mains, comme pour détourner leurs regards.

— Je n’ai pas l’intention de le livrer à Vador.

Il ajouta en posant les yeux sur Jax :

— Je me rends bien compte que je n’ai pas eu assez de temps pour vous prouver que mes intentions sont bonnes. Bien que j’aie essayé de vous aider aujourd’hui en prenant moi-même des risques.

— Excusez-moi de dire cela, intervint Tope-là, mais vous auriez aussi pu le faire juste pour gagner notre confiance. Quand vous avez contacté la police de secteur, il y a quelques instants, pour les envoyer dans la zone de « troubles », vous avez pu leur donner cette adresse.

— J’aurais pu, concéda Haus, imperturbable, mais je ne l’ai pas fait. Bon, oubliez ma proposition. Mais je suis là maintenant et si je peux vous aider avec ce…

— Où qu’on emmène Kaj, fit remarquer Laranth, nous devrons au moins emporter certaines de ces sculptures avec lui. Cela pourrait sembler louche si elles se retrouvaient dans un endroit qui ne convient pas. Je connais en revanche une galerie d’art qui ferait parfaitement l’affaire.

Elle était perchée sur le rebord d’une niche dans le mur. Un des collègues de Ves Volette avait réalisé une peinture murale avec des pigments de morphose qui encadraient la Twi’lek dans un kaléidoscope de couleurs dansantes. Quelque chose dans la façon dont elle était installée dérangeait Jax, mais il n’arrivait pas à déterminer exactement ce que c’était.

— Vous vouliez l’envoyer à Yimmon ? demanda Pol Haus.

Jax le regarda.

— Vous… vous savez où… ?

— Où le Whiplash a son centre ? Oui. Et Thi Xon sait que je le sais. Est-ce que cela vous rassure, jeune Jedi ?

Jax ignora la question parce qu’il venait de comprendre ce qui n’allait pas dans l’agencement du groupe.

— Où est Den ?

Le Sullustéen choisissait toujours le siège le plus haut de la pièce, ce qui dans leur nouvel environnement aurait dû être le perchoir de Laranth. Jax revit soudain la chambre trop bien rangée au bout du couloir. Pas un seul effet personnel n’était visible.

Tope-là se mit en mouvement avant que Jax n’ait le temps de réagir. Il fut dans la chambre du reporter quelques secondes avant lui. Quand Jax arriva, le droïde se tenait au milieu de la pièce et examinait son ordre impeccable. On aurait dit que personne n’avait jamais dormi là.

— Il est parti, dit Tope-là. Il est vraiment parti cette fois.

Le droïde semblait complètement perdu.

— Je suis désolé, Tope-là. Je pense que c’est ma faute. Le vote…

— Non, c’est ma faute. Cela fait un moment qu’il envisageait de nous quitter - de rentrer chez lui, sur Sullust, pour épouser Eyar Marath.

Tope-là haussa les épaules d’une manière très humaine.

— J’aurais dû m’y attendre. J’aurais dû…

— Le convaincre de ne pas partir ?

Le droïde émit un petit soupir métallique.

— Pas si c’était ce qu’il voulait vraiment. Une maison. Une famille. Je suppose qu’il s’est illusionné assez longtemps en croyant avoir tout ça ici.

Jax fit la grimace.

— Notre famille a été plutôt dysfonctionnelle ces derniers temps.

— Oui, c’est vrai.

Tope-là tourna la tête pour regarder Jax.

— Mais nous formons tout de même une famille.

Jax retint sa respiration.

Il sentait à nouveau cet étrange écho de Force, Comme il l’avait senti…

Il posa la main sur l’épaule étincelante du droïde.

— Tope, je peux te sentir. En ce moment même. Et avant cela - dans la rue - juste avant que tu ne tues cet Inquisiteur. Tu as ressenti… de la peur à ce moment-là. Tu as eu peur pour moi.

En disant ces mots, sa mémoire rejoua les images et les sensations. Il sut que c’était la vérité.

— Maintenant, tu ressens de la peine. Un sentiment de vide.

Le droïde inclina la tête sur le côté.

— Oui, c’est juste.

— Tu ne vois donc pas ce que cela signifie ? Tu ne peux pas pénétrer dans le quartier général des Impériaux sans te faire remarquer. On peut te sentir dans la Force, Tope-là. Tu n’arriverais jamais à approcher l’Empereur.

— Mais tu l’as dit toi-même : je sentais - je sens - des émotions fortes. Dans le quartier général des Impériaux, ce ne sera pas le cas. Je serai un bon petit droïde de protocole qui vaque à ses tâches habituelles…

Jax posa ses deux mains sur les épaules de Tope-là et le regarda droit dans les photorécepteurs.

— Jusqu’à ce que tu sois dans la même pièce que l’Empereur. Et alors, là, que se passera-t-il ? Est-ce que tu peux me promettre que tu ne ressentiras pas de colère ? De tristesse ? De douleur ? Que ta pensée dominante ne sera pas de venger la mort de mon père ?

— Je peux…

— Me le promettre ? Parce que si tu ne peux pas me le certifier, alors je ne peux pas te laisser faire.

Le droïde frissonna littéralement.

— Tu ne peux pas m’arrêter.

Jax le secoua assez fort pour faire vibrer son ossature de métal.

— Ce n’est pas une question d’indépendance, de liberté de pensée ou de droit de décider soi-même de son sort. C’est une question de… de famille. J’ai besoin de toi parce que tu es la seule famille qui me reste. Et dans ce cœur de métal, tu possèdes la seule image que j’ai de mon père. Si tu meurs…

— Je peux transférer l’hologramme sur un cristal…

— Mais toi, on ne peut pas te mettre sur un cristal ! Ecoute, tu m’as dit que je devais rester en vie parce qu’on avait besoin de moi. Pour former une nouvelle génération de Jedi. Eh bien, on a besoin de toi aussi. Pour m’aider à rester en vie.

Tope-là cligna des photorécepteurs. Jax sentit à nouveau des émotions émaner du droïde - encore plus fortes qu’auparavant. Mais cette fois, il ne s’agissait ni de peur ni d’impression de vide.

C’était de la colère.

— Si tu vas au quartier général des Impériaux en exsudant tes sentiments comme cela, dit Jax, ils te tomberont dessus en moins de temps qu’il ne faut pour dire Endor. C’est du suicide.

— Alors, j’imagine que nous devons élaborer un autre plan.

— Peut-être. Mais d’abord, nous devons déplacer Kaj.

21

— Alors, Jax Pavan est encore en vie.

Dark Vador tournait le dos à Tesla. Ni sa posture, ni sa voix ne manifestait le moindre signe de stress ou de préoccupation. Seul son poing droit ganté, sur le côté, bougeait de façon rythmée. L’Inquisiteur, qui revenait tout juste de chez le soigneur, était persuadé d’entendre de petits servomécanismes claquer et vibrer dans les doigts bioniques. Vador avait-il l’intention d’entourer son cou avec des doigts cybernétiques ? La phrase « Jax Pavan est encore en vie » allait-elle servir d’épitaphe à Probus Tesla ?

— Oui, mon Seigneur, répondit Tesla, de la voix la plus monocorde possible. J’ai pensé qu’il valait mieux vous faire un rapport au plus vite pour vous rapporter cette information surprenante. Si je n’avais dû faire face qu’à Pavan…

— Vous devriez être reconnaissant, Tesla, que ni vous ni un membre de votre équipe ne l’ait tué. J’aurais été très mécontent. Et vous avez eu raison de penser que cette information m’est précieuse.

Vador se retourna et regarda l’inquisiteur avec des yeux brillants inexpressifs.

— Vous avez bien travaillé.

Tesla mit un genou en terre, submergé par le soulagement.

— Merci, Seigneur Vador, j’en suis heureux.

Vador fit un geste de dédain.

— Il est clair que leurs forces combinées sont considérables. Et inattendues. L’étendue des pouvoirs de ce jeune adepte nous est inconnue, il nous est donc impossible d’évaluer leur puissance.

La tête casquée s’inclina légèrement sur le côté.

— Vous n’avez rien senti quand Mas Sirrah a été emporté ?

Tesla n’avait jamais vu son Maître faire preuve d’incertitude. La pensée que les pouvoirs de cet adepte rendaient son Seigneur perplexe l’intriguait et l’enthousiasmait à la fois.

— Rien. C’est comme s’il avait été… effacé.

Vador hocha la tête.

— Et vous êtes certain que cet autre phénomène - cet écho ou ce reflet de Force dont vous avez parlé - émanait du droïde ?

Tesla fut encore plus surpris de remarquer une note étrange dans la voix profonde, comme si Vador était déconcerté.

— Aussi certain que je puisse l’être.

Dark Vador avança dans un froissement de cape noire pour se poster juste devant Tesla. Il baissa les yeux sur lui. Tesla voyait son crâne maintenant chauve et son visage balafré se refléter sur la surface du casque.

Vador étendit une main au-dessus de la tête de l’inquisiteur.

— Livrez-moi vos pensées, Tesla. Laissez-moi voir ce que vous avez vu, entendre ce que vous avez entendu, sentir ce que vous avez senti.

Dans l’esprit de Tesla, le rythme de ces mots formait comme un chant scandé, une incantation. Son Seigneur voulait lire en lui, être en contact direct avec son esprit.

Cette simple pensée était enivrante. Il sentit le contact s’établir dans son esprit et frissonna d’exaltation. Il se souvint de la rue, vue depuis son perchoir, sur le contrefort tout en haut. Le barrage de matière et d’énergie qui l’avait frappé. Sa chute dans les décombres. La façon étrange dont son sens de Force avait été titillé juste avant la mort de Mas Sirrah. Et puis ce qu’il avait vu quand il s’était enfin relevé des décombres : là où il s’attendait à trouver un Jedi se tenait le droïde de protocole.

Tesla eut un moment de doute. Peut-être Pavan avait-il créé l’écho ?

— Ne faites pas ça.

La voix de Vador était dans sa tête maintenant, elle le réprimandait.

— Ne modifiez pas ce que vos sens vous ont communiqué. Ne nuancez pas vos souvenirs. Jax Pavan est un Jedi - un adepte de la Force. Était-ce la signature d’un adepte de la Force ?

Non et Tesla le savait. Il se remémora la suite, jusqu’au moment où il avait pris la fuite. Quand Dark Vador retira sa main, l’inquisiteur faillit pleurer de chagrin.

Vador resta un long moment silencieux. Il ne disait rien et ne bougeait pas. Puis il fit demi-tour et marcha à grandes enjambées jusqu’à sa baie d’observation. Le soleil se couchait, donnant une couleur cuivre aux gratte-ciel interminables. Leurs fenêtres brillaient comme des pierres précieuses au sommet de sceptres de géants.

— Qu’avons-nous découvert ici, Tesla ? Un Jedi qui échappe à toute tentative de capture… Non, deux Jedi, il y a aussi une Twi’lek. Ajoutez à cela un adepte insoumis avec des aptitudes inédites et un droïde qui possède une signature de Force…

Il fît volte-face pour regarder l’inquisiteur.

— Je suis plus déterminé que jamais à les capturer. Tous. D’autres renseignements me poussent à croire que le garçon est la clé. Si nous le capturons, nous les aurons tous.

Tesla, toujours sur un genou, leva les yeux vers son Maître.

— Que désirez-vous que je fasse, mon Seigneur ?

Vador fit signe à son acolyte de se relever.

— Je voudrais que tu organises la capture du garçon.

— Mais… Seigneur Vador, ses aptitudes…

— Elles doivent être contournées. Nous avons les moyens d’y arriver… Il nous faut un allié au bon endroit.

— Et avons-nous un allié au bon endroit, mon Seigneur ?

— Il semble que oui.

22

Laranth se porta volontaire pour transférer Kajin au quartier général du Whiplash. Jax insista d’abord pour les accompagner mais Laranth objecta qu’il était primordial qu’il discute avec Tuden Sal de Tope-là qui était désormais repérable dans la Force.

— Tu ne me crois pas capable de mener Kaj à Yimmon sans danger ? lui avait demandé Laranth, le visage aussi peu expressif qu’un masque.

— Je te fais confiance. Tu dois savoir que je te confierais ma vie. Que je t’ai confié ma vie, précisa-t-il en la regardant dans les yeux. Je ne serais pas en train de te parler si ce n’était pas le cas.

— Alors, où est le problème ?

Où était le problème ? Il n’avait vraiment pas peur pour Kajin - l’instinct du garçon s’était révélé efficace jusqu’ici en terme d’auto-préservation. Le problème, c’était Laranth. C’est pour sa sécurité qu’il avait peur.

Il répondit, sans grande conviction :

— Je pense juste que deux têtes valent mieux qu’une.

Laranth ouvrit la bouche pour dire quelque chose puis se retint.

— Je m’en sortirai très bien, merci.

Il les envoya donc chez Thi Xon Yimmon pendant que Dejah arrangeait le transport des sculptures de lumière jusqu’à la galerie du secteur du port, escorté par une équipe de droïdes policiers triés sur le volet au sein du contingent de sécurité du Secteur Zi-Kree sous la direction de Pol Haus en personne. Les sculptures seraient vite déplacées et installées. Entre-temps, Kajin serait protégé par des moyens technologiquement moins avancés. Le garçon était certain que l’inquisiteur avait perdu sa peau de taozin dans l’effondrement de la façade avenue de la Galerie. Pour la retrouver, Laranth avait déployé sur place un contingent de sympathisants du Whiplash - des gamins abandonnés qui survivaient grâce à de menus larcins et n’attireraient donc pas l’attention en fouillant les débris. Le nodule de peau de taozin séché ne suffirait pas à rendre invisible pour Vador un pouvoir comme celui de Kajin en cas de crise majeure, mais Laranth estimait qu’il suffirait en attendant de réinstaller les sculptures de lumière… Jax prit congé de Kajin et de Laranth avec un mauvais pressentiment, qu’il attribua au fait que la Twi’lek et lui avaient des affaires à régler. Il redoutait - sans trop savoir pour quelle raison - de ne jamais avoir l’occasion de les régler.

Il jeta un coup d’œil à Tope-là tandis qu’ils marchaient côte à côte. Ils traversaient le niveau le plus bas du marché de Ploughtekal pour retrouver Tuden Sal. Un arc-en-ciel de néons en mouvement perpétuel inondait la carcasse métallique du droïde. Un être multicolore, pensa Jax dans un accès de philosophie. Un être qui, en ce moment, souffrait lui aussi d’avoir encore des affaires à régler. Den Dhur n’avait laissé ni message, ni explication, ni indication de ce qu’il ressentait quelques jours avant son départ. Même Laranth avait pris congé depuis son lit au centre médical avant de s’en aller.

Non, se dit-il, tu te trompes dans les deux cas. Ni Den ni Laranth n’avaient caché leurs sentiments sur le tour que prenaient les choses. Tope-là et lui avaient simplement été trop occupés, trop concentrés…

Qui espérait-il tromper ? Il avait été trop aveugle pour remarquer quoi que ce soit. Et trop embrouillé par le voile de phéromones de Dejah. Cette prise de conscience le dévorait maintenant, s’insinuait dans son âme. Qu’est-ce que Laranth avait dû penser… Il était passé d’un contact intime au centre médical à un mépris presque total par la suite.

Il se souvenait de ce moment maintenant et devinait ce qui avait dû se passer. Dejah était arrivée dans la salle d’attente, devant la chambre de Laranth. Avec ses aptitudes télé-empathiques, elle avait dû sentir cette prise de conscience, cette émotion soudaine. Puis elle était entrée dans la chambre…

Il avait vu l’expression sur le visage de la Zeltronne quand Tope-là et lui venaient de partir pour leur rendez-vous. Elle avait été peinée et intriguée parce qu’elle sentait qu’il la bloquait fermement et ne lui laissait rien entrevoir de ses émotions. Il avait ressenti du remords d’agir ainsi, au studio. Vingt minutes plus tard et à plusieurs kilomètres de distance, le remords avait disparu.

Cela l’embêtait. Cela signifiait que, même s’il la bloquait avec une volonté forte et entraînée, elle était tout de même capable de l’affecter. Il sentit une forme de colère monter en lui, à la fois contre lui-même et contre les manipulations de Dejah. Il la repoussa.

Il n’y a pas de passion ; il y a la sérénité.

Bien.

Ils atteignirent leur destination - un bar mal famé qui se targuait d’être une auberge. Jax suivit Tope-là jusqu’au bout du corridor principal, qui tournait à gauche et s’ouvrait sur un passage plus large flanqué de ce que le propriétaire appelait des « salles de conférence ». Celle dans laquelle ils retrouvèrent Tuden Sal était juste assez grande pour contenir une table basse et quatre poufs. Sur la table était disposée de la nourriture que Jax ne trouvait pas appétissante du tout. Il était content d’avoir mangé un bout en route, sur le marché de Ploughtekal. Même l’espèce de fourrage proposé par des établissements douteux comme le restaurant de tartes de Max Shrekk où l’on servait de la « viande mystérieuse » semblait plus comestible que l’infâme nourriture que Sal engloutissait avec enthousiasme. Jax avait du mal à croire que cet homme avait été propriétaire d’un restaurant chic, deux décennies plus tôt.

Jax s’assit, tandis que Tope-là restait debout. Le Jedi accepta une tasse de thé rouge fumante, en but une gorgée puis déclara :

— Nous avons un problème.

Sal plissa les yeux.

— J’ai entendu parler du grabuge dans l’avenue de la Galerie. C’était vous, alors ?

— Pendant ce grabuge, pour reprendre vos termes, répondit Tope-là à Sal, Jax a découvert que j’ai généré une signature de Force sporadique.

Tuden Sal fut tellement surpris que son visage n’afficha d’abord aucune expression. La première émotion fut alors l’incrédulité. Il regarda Jax.

— Vous avez quoi ?

— J’étais en train de me faire attaquer…, commença-t-il.

— Un Inquisiteur était sur le point de le transpercer, précisa Tope-là. Je l’en ai empêché. J’étais aux prises avec des émotions très fortes à ce moment-là.

— Que j’ai ressenties, ajouta Jax.

Sal était bouche bée.

— Des émotions fortes ?

— J’étais terrifié à l’idée de le perdre, si vous voulez tout savoir.

— Le fin mot de l’histoire, dit Jax, c’est que Tope-là ne peut pas garantir qu’il arrivera à contrôler ses émotions s’il s’approche de l’Empereur. Il n’est donc pas le candidat idéal que vous imaginiez.

Sal rougit, ce qui donna à son visage une teinte bronze plus foncée.

— Vous en êtes sûr ?

Jax secoua la tête.

— Comment en être sûr ? Mais le risque est suffisant pour justifier l’annulation du plan.

Le Sakiyan plissa à nouveau les yeux.

— Etes-vous le seul à les avoir ressenties ? Laranth les a-t-elle perçues aussi ?

— Elle était elle-même en difficulté à ce moment-là, fit remarquer sèchement Tope-là. Nous étions attaqués par plusieurs Inquisiteurs.

— J’ai entendu la rumeur mais je ne l’ai pas crue. Vous avez combattu les Inquisiteurs ?

Sal secoua la tête.

— C’est un autre coup porté à notre plan. Mais c’était peut-être votre intention.

C’était maintenant au tour de Jax d’avoir l’air surpris.

— Pardon ?

— Vous êtes contre cette mission depuis le début, non ? Pour quelle raison ? Est-ce à cause de votre père ?

Jax se pencha en avant.

— De quoi m’accusez-vous exactement ?

— Ce n’est pas difficile à comprendre. Vous vous battez en public avec des Inquisiteurs, comme cela vous attirez l’attention sur vous et sur Tope-là, puis vous affirmez qu’à cause de cela, vous le sentez dans la Force.

Il étendit les mains.

— Personne d’autre n’a affirmé pouvoir le sentir.

— Cette accusation est ridicule, s’insurgea Tope-là. Si quelqu’un devait vous garder rancune de la mort de Lorn Pavan, c’était moi. Et, au final, c’est le Sénateur Palpatine qui l’a fait tuer par un Sith. Mes recherches m’ont appris que l’assassin, ou en tout cas un Zabrak avec les mêmes tatouages rituels, a été tué plus tard dans une bagarre dans une centrale sur Naboo. Impossible de se venger contre lui. Cela ne laisse que Palpatine. Jax n’a pas manigancé l’incident d’hier. Nous avons dû affronter les Inquisiteurs pour éviter la capture d’un ami.

— Un autre Jedi, sans doute.

— Un Jedi potentiel, précisa Tope-là.

— Ah… ou un Sith potentiel, alors.

Jax s’agita, mal à l’aise. Il se souvenait de la facilité avec laquelle Kajin avait liquidé l’inquisiteur. Le Jedi avait senti la vague brûlante de haine qui avait précédé l’acte.

— Pas si on peut l’en empêcher, dit-il, mais ce n’est pas le sujet. Je ne nous ai pas trahis, hier, et je n’invente pas ce que j’ai perçu. On peut sentir Tope-là dans la Force.

— C’est un droïde, insista Sal. Il peut jouer le droïde et…

— « Jouer » est le terme clé, l’interrompit Tope-là. Le seul moyen que mes intentions soient absolument dénuées de fausseté serait que quelqu’un réduise mon module cognitif à mon noyau de programmation de base…

— Ah ! Bien sûr ! s’écria Sal. C’est la meilleure solution.

— Dans ce cas, je ne serai plus capable d’exécuter le plan, conclut Tope-là. Mon NBP ne me permet pas de faire du mal à un être intelligent.

Sal eut l’air morose puis son visage s’éclaira tandis qu’il claquait des doigts.

— Et si un opérateur t’accompagnait ? Quelqu’un qui pourrait couper à distance ton NBP quand tu seras assez près de l’Empereur pour accomplir la mission ?

Jax secoua la tête.

— C’est trop risqué. Au dernier moment, quand on lui remettrait sa couche de conscience, son module risquerait d’être en surcharge et de griller.

Sal haussa les épaules.

— Mais il serait trop tard à ce moment-là, pour l’Empereur en tout cas.

— Oui, et peut-être trop tard pour Tope-là aussi.

Sal haussa à nouveau les épaules.

— Et alors ? L’opérateur n’aurait qu’à réinstaller le programme. Un redémarrage à zéro.

— Ce n’est pas si simple, objecta Jax. Vous n’avez pas idée de ce à quoi vous avez affaire. S’il y a bien un droïde qui est plus que la somme de ses parties, c’est Tope-là. Je ne veux pas courir le risque qu’un redémarrage lui fasse perdre une partie de lui qui n’est pas incluse dans son code.

Sal regarda Jax d’un air stupéfait.

— Vous ne sous-entendez pas sérieusement que Tope-là a une âme ?

— Je sous-entends qu’il pourrait ne pas être le même droïde que celui que nous avons déconnecté. Et ce n’est pas tout. L’Empereur Palpatine est le chef de l’Ordre Sith. Si vous pensez que les Inquisiteurs sont meurtriers, l’Empereur est exponentiellement plus meurtrier. Plus rapide, plus concentré, plus puissant. Pendant la fraction de seconde où le NBP de Tope-là s’éteindra, l’Empereur pourrait très bien le sentir et réagir avant que Tope-là n’ait l’occasion de faire quoi que ce soit.

— Vous n’en savez rien. Palpatine ne s’attendra à rien. Et le droïde n’a pas besoin d’être si près de lui - un tir de laser depuis un balcon quand l’Empereur est à la tribune du Sénat, par exemple…

— Ce type de scénario pourrait marcher mais il faut aussi prendre Dark Vador en compte…

— Mais le droïde pourrait…

— Le droïde pourrait s’effondrer suite à l’usure de son métal, à force de vous attendre, les interrompit Tope-là. Imaginons un instant que l’on parvienne à lui faire franchir la sécurité.

Il regarda Sal.

— Qu’est-ce que vous imaginiez ?

Tuden Sal s’anima tout à coup.

— Mon plan est clair et, grâce à sa simplicité, je pense qu’il a de grandes chances de succès. Palpatine assiste aux « débats » du Sénat - que je qualifierais plutôt de séances de léchage de bottes - le dernier jour de chaque semaine. Le nombre de droïdes de protocole dans la salle du Sénat à ces moments-là est effarant. Ils sont partout : ils servent d’interprètes, portent des messages, servent le thé. Nous ne devrions pas avoir de difficulté à entrer en prétendant être attachés à une délégation quelconque. Il suffira que Tope-là informe le système de sécurité que nous appartenons à cette délégation.

— Et en tant qu’opérateur, où est-ce que je me trouverais ? demanda Jax.

Tope-là réagit violemment à cette question.

— Jax, tu ne peux pas m’accompagner. Tu es un Jedi. Un Jedi recherché. Même si tu portais une combinaison, tu risquerais d’être repéré. Tu mettrais la mission en péril.

Jax y réfléchit.

— Je pourrais me déguiser en un des Silencieux peut-être. Ils voyagent toujours avec de lourdes robes et personne ne fait attention à eux.

Puis il eut une illumination.

— J’ai trouvé. J’irais déguisé en Inquisiteur. C’est l’idéal pour un adepte de la Force.

— Et où allez-vous vous procurer une robe d’inquisiteur ? demanda le Sakiyan.

— Je ne sais pas mais je suis sûr que Rhinann saura. Et je pense que je sais même où je peux trouver du taozin. J’ai déjà un sabre Sith.

Tuden Sal hocha la tête.

— Oui, ça pourrait marcher. Les balcons réservés aux citoyens ont une vue dégagée sur la plate-forme sénatoriale de l’Empereur.

— Qui est protégée par un bouclier répulseur et un bouclier électromagnétique, fit remarquer Tope-là en regardant Jax comme s’il était devenu complètement fou.

— Je suis un Jedi, je peux venir à bout des deux.

— Peut-être mais, en faisant cela, tu vas clignoter comme une supernova aux yeux des autres Inquisiteurs.

Jax haussa les épaules.

— Ce sera de toute façon le chaos complet parce que l’Empereur sera mort.

Les photorécepteurs de Tope-là se plantèrent droit dans les yeux de Jax.

— Je suis censé veiller sur toi, te protéger, tu te souviens ?

— Alors tu ferais bien de ne pas rater ton coup, dit Jax avant de se tourner vers Tuden Sal.

— Etes-vous convaincu maintenant que je n’ai pas essayé de saboter votre mission ?

Le Sakiyan ne répondit pas. Au lieu de cela, il dit :

— La prochaine apparition de Palpatine au Sénat est prévue dans deux jours. Est-ce que cela laisse suffisamment de temps à Rhinann pour trouver une robe d’inquisiteur ?

Jax se leva.

— Allons le lui demander.

— Tu veux que je trouve quoi ?

Rhinann était atterré. Comme il le soupçonnait depuis longtemps, le Jedi avait complètement perdu la raison.

— Une robe d’inquisiteur. Tu peux m’en trouver une ?

— De préférence, sans que tout l’Inquisitorius soit au courant de sa destination, précisa Tope-là.

Rhinann fixa le droïde d’un regard torve.

— Ils ne sauront même pas qu’une robe a disparu. Il te la faut pour quand ?

— Dans deux jours.

— Si vite ?

— Si tu ne peux pas y arriver, dit Pavan, je ferais peut-être mieux de chercher une autre source.

Rhinann se raidit. Aucun Elomin ne supportait que son intégrité professionnelle soit remise en question. Pavan le savait et s’en servait pour le manipuler.

— Je peux le faire. C’est juste… très rapide.

L’Elomin alla jusqu’à la station Holonet du salon et se connecta.

— À propos, dit-il, tandis qu’il s’introduisait dans le nœud de l’Inquisitorius, je surveillais le trafic du BSI ce matin. Le droïde a été repéré. L’Inquisiteur survivant l’a senti pendant l’incident d’hier.

Il vit Pavan et Tope-là échanger des regards. Il rayonna de satisfaction.

— Hum. Oui. La situation est encore plus alarmante maintenant, non ?

À la surprise de Rhinann, le Jedi se contenta de hausser les épaules.

— Cela ne me surprend pas mais ça pourrait étonner Tuden Sal. Informe-le.

Rhinann fit volte-face pour regarder cet humain imbécile.

— Ça veut dire que tu vas quand même mettre ce plan à exécution ? Mais qu’est-ce que tu as dans la tête ?

— Que le BSI recherchera un Jedi et un droïde pleinement conscient et qu’à la place ils verront un Inquisiteur accompagné d’un modèle 3PO jardinier.

Ils laissèrent Rhinann à ses recherches et descendirent dans la galerie d’art déserte - très certainement, pensa l’Elomin, pour continuer à planifier leurs propres funérailles.

Tout de même, raisonna Rhinann, cela ne finirait peut-être pas en désastre complet. Tope-là s’assurerait sûrement que, dans ces conditions, Jax ait le bota sur lui. Plus Rhinann y pensait, plus ce plan B lui semblait logique. Le bota servirait de renfort. Si Tope-là était découvert ou si le plan tournait mal pour une autre raison, Jax prendrait le bota et terminerait la mission.

C’était élégant. Cela clarifiait aussi ce qu’il restait à faire. Rhinann devait préparer le terrain pour que les assassins puissent pénétrer dans le quartier général des Impériaux.

Et il devait s’arranger pour être un des assassins.

23

Kajin aimait la compagnie de la Twi’lek à la peau verte. Elle représentait son idéal de Jedi : elle était furtive comme le vent, leste, intelligente, courageuse et mystérieuse.

— Tu es différente, dit-il à Laranth tandis qu’ils se rendaient ensemble au refuge où il allait passer la nuit.

Ils traversaient un dédale de ruelles qui menait à l’ancien théâtre recyclé en galerie d’art où Thi Xon Yimmon avait installé son repaire.

— De qui ?

— De Jax.

— Jax est humain. Je suis Twi’lek.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Jax est de sexe masculin, moi de sexe féminin.

— Oui, bon, j’avais remarqué.

— Je suis verte. Jax est plutôt beige blafard.

— Maintenant, vous me taquinez.

— Je ne taquine jamais personne.

— Vous dites toujours cela mais vous me taquinez. Et parfois, vous taquinez Jax.

Laranth tourna la tête pour le regarder.

— Ne lui dis pas.

La couleur verte de ses yeux faisait penser aux étoiles jumelles qui s’élevaient dans le ciel les soirs d’hiver, juste après minuit au-dessus de la ferme de ses parents.

Il lui sourit.

— Je ne lui dirai pas. Ce que je voulais dire c’est que vous n’êtes pas comme je m’attendais à ce que soit un Jedi. A vrai dire, Jax non plus, en fait.

— Je ne suis pas une Jedi, je suis une Paladin Gris.

Les yeux verts s’assombrirent.

— Tu t’attendais à ce que les Jedi ressemblent à quoi ?

— Je les imaginais très sérieux. Enfin, vous êtes sérieuse mais je veux dire comme… comme les moines dans les Ordres de guérisseurs.

— Les Silencieux ?

— Oui, c’est ça. Jax tient absolument à m’apprendre à être calme et tranquille mais il est… Jax.

Il marqua une pause puis demanda :

— Comment est-ce que vous y arrivez ? Comment empêchez-vous la colère de vous gagner ?

— Tu te sens en colère en ce moment ?

Elle l’examina de son regard émeraude et il sut qu’elle lisait en lui du mieux qu’elle le pouvait, étant donné qu’il portait le pendentif en taozin de l’inquisiteur. Rhinann lui avait dit le nom de l’inquisiteur : Tesla. Il s’en souviendrait.

— Non, je ne suis pas en colère en ce moment. C’est… c’est en partie à cause de ce qu’ils ont fait à mes parents.

— La ferme ?

Il lui avait raconté cet épisode. Il se contenta de hocher la tête.

— C’est simplement parce que…

— Il vaudrait peut-être mieux que tu n’y penses pas ?

— Est-ce que c’est comme cela que vous gérez votre colère ? En n’y pensant pas ?

Elle lui jeta un long regard déconcertant.

— Tu as l’impression que je suis en colère, hein ?

— Euh, oui, surtout quand…

Il n’acheva pas sa phrase. En arrivant au carrefour où se rejoignaient quatre passages étroits, il se retrouva enveloppé jusqu’aux genoux dans une sorte de brouillard étrange. Il s’enroulait autour de ses jambes comme du gaz carbonique sublimé.

— Hé, c’est quoi ce truc ?

Laranth baissa les yeux vers la brume épaisse puis poussa un juron.

Elle se tourna vers la direction d’où ils venaient, dégaina ses blasters, fit un pas puis s’arrêta.

— Des Inquisiteurs, siffla-t-elle en se tournant à nouveau.

Le cœur de Kajin se mit à battre plus fort.

— C’est bon, je peux m’occuper d’eux.

— Non, tu ne peux pas.

Elle emprunta la branche à droite de l’intersection. Elle était bloquée à moins d’un mètre et demi du carrefour par ce qui ressemblait à un bloc solide de ferrobéton. Kajin se tenait au centre du croisement, il regardait le brouillard monter et humait son odeur. Il réalisa qu’il s’agissait d’une drogue au moment où le vertige le saisissait. Il vit Laranth le tirer, créant des sillons dans la substance tourbillonnante. Elle vérifia en vain s’il y avait moyen de s’enfuir par les deux autres passages.

Elle tituba en revenant à l’intersection, jura à nouveau et se précipita vers l’endroit d’où ils étaient venus. Kajin comprit la logique de cette décision au moment où ses jambes se dérobaient sous lui. Leurs geôliers avaient eu tout le temps d’obstruer complètement les passages devant eux avec des objets impossibles à manipuler, tandis que le chemin qu’ils avaient emprunté pour arriver là ne pouvait être que gardé. Son premier réflexe avait été le bon, pensa-t-il tandis que le brouillard s’insinuait dans son esprit. Il aurait dû faire demi-tour et les exploser.

Il essaya de rassembler sa volonté et sa concentration pour y parvenir à présent mais son esprit refusait de coopérer. Son corps semblait déconnecté de son esprit et les différentes zones de son cerveau semblaient ne plus communiquer entre elles.

Il tomba dans le tourbillon de brouillard et vit à travers ce voile nébuleux la silhouette de Laranth s’éloigner. Il entendit le bourdonnement de sabres laser et aperçut des éclairs rouges.

Comment Jax pourrait-il les trouver ? Comment apprendrait-il ce qui leur était arrivé ?

Des cailloux.

Il se souvenait d’une histoire de son enfance au sujet d’une sœur et d’un frère que leur méchant père conduisait dans les marais pour les perdre afin d’éviter qu’ils ne deviennent adultes et n’accomplissent une prophétie qui annonçait sa mort. Ils avaient laissé tomber de petits cailloux le long du chemin pour retrouver leur route.

Kajin n’avait pas de cailloux mais il portait un pendentif en taozin. Rassemblant les dernières miettes de pensée cohérente, il arracha la chaîne de son cou et la jeta derrière lui.

Jax n’aurait pas pu dire à quel moment le rêve avait tourné au cauchemar. Ce n’était pas un rêve de Force, plutôt une sorte de projection des événements récents, sous forme de taches de lumières stroboscopiques et de mouvements. Puis, avec une brutalité si forte qu’il fut projeté dans un état de semi-conscience, l’atmosphère du rêve bascula, devint visqueuse, fluide et terrifiante.

Il glissa à travers des couches de nuages huileux vers un lieu froid, étroit et aussi sombre que le cœur d’un Inquisiteur. Il courut à l’aveugle dans un labyrinthe, tâtonnant d’un côté puis de l’autre pour trouver une issue. Mais à chaque carrefour les passages étaient condamnés et quelqu’un ou quelque chose le cherchait, l’attirant toujours plus loin dans l’obscurité.

Jax parvint à se réveiller, un goût chimique empâtait sa bouche. Au bout d’un moment, il le reconnut : c’était du gaz d’épices.

Il se redressa. Le mauvais pressentiment qui l’oppressait depuis hier était devenu si lourd qu’il lui écrasait la poitrine. Il se leva et enfila sa tunique. Il ne pouvait continuer à dormir. Il allait rendre visite à Thi Xon Yimmon. Il regarda l’heure au chrono sur le mur. S’il partait maintenant, il pourrait aider Laranth à aligner les sculptures de lumière. Il accrocha son sabre laser à sa ceinture, arrangea sa veste par-dessus et rejoignit la galerie à l’étage. Tope-là détourna les yeux du tissu que Rhinann soumettait à son inspection. Jax réalisa qu’il s’agissait de la cape de l’inquisiteur.

— Où vas-tu ? lui demanda Tope-là.

— Je vais voir comment va Kaj.

— Nous avons rendez-vous avec Sal bientôt pour finaliser…

— Je sais. Je serai en retard, je pense.

Le droïde cligna des photorécepteurs.

— Jax, puis-je te rappeler que nous préparons l’assassinat de l’Empereur, pas un pique-nique en famille.

Jax hésita. Tope-là avait raison mais le cauchemar l’oppressait toujours, il ralentissait ses pensées et les obscurcissait.

Il prit une profonde inspiration.

— Je crois que je sens une perturbation dans la Force. J’étais endormi alors ça s’est mélangé à un rêve que je faisais.

Rhinann se tourna vers Tope-là.

— Tu peux me traduire ça en Basique s’il te plaît ?

Tope-là paraissait embêté.

— En Jedi, cela signifie que quelque chose de grave est arrivé.

Il lança la cape à Rhinann, vint se poster sous le balcon et leva la tête vers Jax.

— Tu crois que c’est Kaj ?

— Je n’en suis pas sûr. Je veux vérifier.

— Nous avons un nœud Holonet, dit Rhinann en l’indiquant d’un geste.

Au même moment, l’Holonet émit un signal pour indiquer l’arrivée d’un message. Rhinann marcha jusqu’à la station flottante dans un coin de la galerie et vérifia la source.

— C’est Thi Xon Yimmon, dit-il à Jax.

— Ouvre la connexion.

Quand Thi Xon Yimmon apparut, Jax avait rejoint l’holopad. La vue du visage décharné du leader du Whiplash lui glaça le sang.

— Que s’est-il passé ?

— Le pire. J’ai bien peur que Kaj et Laranth n’aient été capturés.

Jax réalisa qu’il utilisait la Force pour tenir debout car ses jambes n’étaient tout à coup plus capables de supporter le poids de son corps.

— Comment ?

Yimmon jeta un coup d’œil sur le côté.

— D’après ce que l’on sait, ils sont tombés dans une embuscade dans l’un de nos corridors d’approche, en dessous du spatioport. Il n’est pas souvent utilisé, nous l’avions choisi pour le déplacement de Kaj. Je ne sais pas comment ils ont fait. Ils doivent avoir réussi à mettre Laranth hors jeu et le garçon aussi… ou pire encore.

Jax ferma les yeux et invoqua la Force. Cela lui était maintenant égal qu’un Inquisiteur dans les parages puisse détecter le contact entre son esprit et la Force.

— Non, murmura-t-il. Ils sont en vie. Je l’aurais su si elle… s’ils avaient été tués. Il y aurait un écho de leurs énergies vitales. J’ai senti quelque chose mais je ne savais pas ce que c’était. Je crois qu’ils ont été drogués avec du gaz d’épices. Je viens de me réveiller avec ce goût dans la bouche.

— Voilà au moins une bonne nouvelle. Comme ils étaient en retard, nous avons envoyé des équipes de recherche. Nous n’aurions jamais compris ce qui leur était arrivé si une des équipes n’avait trouvé ceci.

Il se pencha sur le côté et une main posa quelque chose dans la sienne. C’était le pendentif en taozin de Kajin. La chaîne était cassée. Jax eut l’impression qu’un anneau de métal lui enserrait la poitrine. Il obligea son esprit à classer ses pensées en fonction de la nécessité générale et pas selon ses priorités personnelles.

— Vous risquez d’être découvert ?

— Le point d’embuscade n’était pas très proche d’ici - en fait, Laranth et Kaj venaient à peine de pénétrer dans les tunnels et ils auraient pu emprunter des dizaines de trajectoires différentes après le croisement où ils ont été piégés. Je pense que l’embuscade a été tendue par quelqu’un qui n’a qu’une connaissance rudimentaire de nos voies d’accès.

Tope-là émit un son étrange.

— Tendue par qui ? Seule une poignée de gens savaient qui était Kaj et qu’il allait être transféré aujourd’hui. Seuls les opérateurs du Whiplash, comme vous l’avez fait remarquer, connaissent nos voies d’accès.

— C’est exact. Ce qui nous amène à la conclusion désagréable que la ou les personnes qui ont manigancé cela bénéficient de la confiance du Whiplash. Mais seulement jusqu’à un certain point.

— Quelqu’un comme Pol Haus ? demanda Jax.

— Je ne le crois pas capable de cela, répondit Yimmon. Peut-être n’ai-je pas envie de le croire capable de cela, plutôt. C’est un vieil ami en qui j’ai confiance.

— Puis-je vous rappeler, fit remarquer Tope-là, que Pol Haus est au courant pour la galerie d’art. S’il avait voulu, il aurait pu livrer toute l’organisation.

Jax entrevit une autre possibilité, si plausible qu’elle en était terrifiante.

— Sauf s’il voulait juste calmer Vador, ce qui est une priorité, à ses yeux, si vous vous en souvenez. Il n’est peut-être pas un allié de l’Empire mais cherche simplement à maintenir la paix à tout prix. Il s’est peut-être dit que livrer « l’adepte insoumis » était le meilleur moyen de protéger le Whiplash. Il s’est peut-être dit que la présence de Kaj à vos côtés serait une menace pour la sécurité de son vieil ami en qui il a une totale confiance.

Pendant que Yimmon digérait cette hypothèse, Dejah fit irruption dans l’holopad de son côté de la transmission.

— Jax, Yimmon m’a dit que certains Jedi possèdent le pouvoir de la psychométrie. Est-ce que c’est ton cas ?

— J’ai quelques aptitudes mais je les utilise rarement.

La Zeltronne prit le pendentif de taozin des mains de Yimmon et le tendit devant elle.

— Serais-tu d’accord d’essayer ? Même moi je sens quelque chose émaner de ce pendentif. Une… résonnance émotionnelle. Tu pourrais peut-être en apprendre plus ?

Jax hocha la tête.

— Nous venons tout de suite.

Yimmon donna son accord sans hésiter.

— Nous allons envoyer des éclaireurs à tous les points d’accès du périmètre extérieur. Choisissez celui que vous voudrez emprunter. Nous pourrons alors prévenir toute nouvelle embuscade.

Sur ces paroles effrayantes, Thi Xon Yimmon coupa la transmission.

Rhinann leva les bras dans un geste de consternation.

— Nous venons tout de suite ? Puis-je te rappeler…

Jax était déjà en route vers l’ascenseur.

— Tope-là et moi, nous y allons. Toi, contacte Sal. Mets-le au courant de ce qui s’est passé. Dis-lui… dis lui que la situation a changé. Notre projet d’assassinat se transforme en opération de sauvetage.

24

Kajin sortit de son cauchemar et s’éveilla couché dans une chambre élégante mais Spartiate. Sa tête était douloureuse, sa vue trouble et il n’avait aucun souvenir d’être arrivé là. Il sentit la panique monter en lui. Il ne se souvenait de rien. Il savait juste qu’il s’appelait Kajin Savaros, c’était tout. Son passé était effacé.

Il examina la pièce. Les murs étaient d’un bleu-gris doux et profond, les rares meubles étaient noirs.

Il tendit l’oreille. La pièce n’était pas totalement silencieuse, elle respirait au rythme lent et régulier de l’air filtré. L’odeur agréable lui rappelait…

Il se creusa la tête. De l’eau… Cela lui rappelait de l’eau, des fleurs et l’odeur de la maison. Mais où était sa maison ?

Était-il à la maison ?

Il s’assit. La douleur lançait dans sa tête. Il balança ses jambes hors du canapé. Le tissu était doux sous ses doigts. Il les enfonça profondément et tenta de se concentrer.

Rien ne vint.

Ce n’était peut-être pas la bonne méthode. On lui avait dit un jour que, pour se souvenir d’une chose, il fallait penser à une autre.

Il ne se souvenait même plus de qui lui avait dit cela.

La panique lui serrait la gorge, c’était si douloureux que les larmes lui montaient aux yeux.

Arrête, s’ordonna-t-il. C’est idiot. Ce lieu est agréable. Quelqu’un t’a amené ici. Tu n’as pas faim, cela veut dire que tu as été bien nourri. Quelqu’un s’occupe de toi. Tu vas bien.

Un souvenir aveuglant remonta soudain : il volait de la nourriture sur les échoppes d’un marché minable. Le souvenir disparut aussi vite qu’il était venu.

Il se mit debout prudemment et vacilla un peu en marchant jusqu’à la porte. Elle ne s’ouvrit pas à son approche. Était-il retenu prisonnier ?

Il regarda des deux côtés pour trouver un panneau de contrôle. Il se trouvait sur la droite : un octogone de métal brillant fixé au mur. Il agita sa main devant et la porte glissa en lâchant un léger soupir.

Il eut le souffle coupé par la beauté de la pièce qui se trouvait de l’autre côté de la porte. Elle était grande, élégante, décorée des mêmes tons bleu-gris que la chambre. Des peintures et des sculptures étaient harmonieusement disposées dans l’espace. Le mur qui lui faisait face était un panneau incurvé de transparacier qui offrait une vue exceptionnelle sur toute la splendeur de la ville.

La Ville.

Il chercha un nom. Le Centre Impérial. Il se trouvait au Centre Impérial. Il n’avait pas la moindre idée de qui il était, à part son nom, mais puisqu’il se trouvait à une telle hauteur, dans un bâtiment avec vue sur des cimes brillantes, de doux nuages blancs et un ciel doré, il supposa qu’il devait être quelqu’un d’important.

Un doux courant d’air lui annonça l’ouverture d’une porte à sa droite. Un homme la franchit : c’était un humain grand, mince, chauve, au visage couvert de cicatrices récentes.

Kajin retint sa respiration. Cet homme lui disait quelque chose. Il le connaissait mais ne savait plus comment. L’homme hésita un moment dans l’embrasure de la porte, comme s’il était surpris de voir Kajin, puis sourit.

— Vous êtes réveillé. Je suis content.

— Est-ce que… est-ce que j’ai dormi longtemps ?

— J’en ai bien peur. Plus d’un jour. Nous étions inquiets à votre sujet.

— Pourquoi ? Que m’est-il arrivé ? Je ne m’en souviens pas.

Les yeux de l’homme étaient tristes.

— C’est probablement mieux comme cela. Vous avez traversé une rude épreuve.

Kajin déglutit.

— Quelle épreuve ? Que m’est-il arrivé ?

— Les Jedi ont essayé de vous capturer. Ils ont failli y parvenir. Ils vous ont emmené dans un tunnel quand nous les avons rattrapés.

L’obscurité. Courir d’un côté à l’autre dans l’obscurité tandis que les murs se rapprochaient. Une femme. Une Twi’lek à la peau verte.

« Non, tu ne peux pas », avait-elle dit. Elle l’avait empêché de faire… quelque chose.

Il se frotta les tempes.

— Il y avait une femme. Une Twi’lek.

Les yeux de l’homme étaient glacés.

— Oui, c’était l’une d’entre eux. Une Jedi. Vous ne vous en souvenez pas ?

— Je… je vous l’ai dit. Je ne me souviens de rien.

Courir. La peur. Tenter quelque chose… mais quoi ?

« Je te semble en colère, hein ? », lui avait-elle demandé.

Pourquoi lui avait-elle posé cette question ?

Il était en colère maintenant. Frustré.

L’homme dans l’embrasure de la porte étendit les mains d’un geste apaisant.

— Je vous en prie, Kaj, ne vous énervez pas. Les Jedi vous ont drogué. Il faudra peut-être un peu de temps avant que vous recouvriez la mémoire.

— Qui êtes-vous ?

Le regard pâle vacilla, comme si l’homme était déçu.

— Je suis Probus Tesla. Votre professeur.

— Mon professeur.

Il avait un professeur. Il s’en rappelait vaguement. Une voix douce qui le guidait, l’encourageait. Le contact réconfortant d’un autre esprit.

Il n’y a pas d’émotions ; il y a la paix.

Le souvenir ne lui évoquait aucun visage. Il regarda l’homme chauve.

— Alors, qui suis-je ?

Le sourire revint, chaleureux et réconfortant.

— Kaj, vous êtes l’un des apprentis les plus prometteurs de l’Inquisitorius. C’est pour cela que les Jedi voulaient vous capturer.

L’Inquisitorius.

L’ondoiement des robes rouges. L’éclair d’un sabre laser écarlate.

— Un Sith, dit le garçon. Je suis un Sith.

Le sourire de son professeur s’élargit.

— C’est bien. Vos souvenirs reviennent.

25

L’Inquisiteur sortit sur la passerelle aérienne qui menait vers la place devant le Bureau de la Sécurité Impériale. Il la traversa d’un pas confiant. Le personnel qu’il croisait sur son passage inclinait la tête en signe de déférence à sa position élevée et poursuivait son chemin. Aucun d’eux ne levait les yeux pour observer le visage dissimulé sous le capuchon. Même les fonctionnaires Impériaux étaient tellement impressionnés par les Inquisiteurs qu’ils évitaient leur regard.

C’était un avantage.

Le plan de Jax était double : voir comment son déguisement marchait sans mettre la vie de quelqu’un d’autre en péril et tenter de sentir la présence de Kajin en se rapprochant de lui.

Il n’avait pas eu la moindre difficulté à sentir Laranth, même si la nature de son contact avait été extrêmement perturbante. Il l’avait perçue comme un cocktail explosif de défiance et de douleur, qui l’avait laissé tremblant jusqu’au plus profond de son être. Il soupçonnait qu’on l’avait forcée à établir ce bref contact : son geôlier voulait que Jax sache où elle se trouvait.

Elle était là. Dans ce monolithe d’obsidienne de l’autre côté de cette place à la surface dorée. Jax observait son reflet dans la façade du bâtiment en traversant la place - ou, pour être exact, le reflet d’un Inquisiteur grand et mince qui se déplaçait avec la grâce d’un nuage. Un Inquisiteur parmi tous ceux qui allaient et venaient d’un côté à l’autre.

Il en observa deux. Leurs robes s’entortillaient autour d’eux comme de la fumée sanglante, les faisant ressembler à des fantômes écarlates. Ils franchirent la grande entrée du BSI. Le bureau était devenu comme un deuxième quartier général pour leur Ordre. Les bureaux officiels de l’Inquisitorius étaient installés ici, mais l’Ordre lui-même résidait dans un temple à quelques kilomètres de là.

Les deux Inquisiteurs pénétrèrent dans le bâtiment sans se soumettre à la moindre vérification de sécurité. Jax ralentit le pas. Était-ce vraiment si simple ? Il pensa à Laranth - à l’explosion frénétique de douleur et de désespoir qu’il avait sentie dans la Force - et ressentit une violente envie de franchir ces portes, de la trouver et de l’emmener - immédiatement. Savoir quelle était là et qu’elle avait été violemment torturée, au point de briser cette volonté de fer, ne fut-ce qu’un instant, était horrible.

Il balaya l’endroit avec des fils de Force. Il trouva Laranth parmi les étranges échos en creux des pendentifs en taozin portés par les Inquisiteurs. Ils étaient une dizaine. Sa présence à elle était emmêlée, ses fils paraissaient embrouillés et noués, mais elle était là.

En revanche, Kajin Savaros était introuvable.

Jax avança avec précaution le long de la façade du bâtiment puis atteignit un ascenseur à l’autre extrémité, tout en poursuivant son inspection à l’aide de la Force. Rien, rien, toujours rien. Puis, tout à coup, il détecta une autre signature de Force enroulée sur elle-même. Une force sombre. Aussi noire, dure et brillante que l’édifice lui-même.

Vador.

Jax retira doucement son contact et prit l’ascenseur pour descendre de quelques niveaux avant de rejoindre le Whiplash par un chemin détourné.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Tuden Sal regarda les autres : Jax, Tope-là, Rhinann, Dejah et Thi Xon Yimmon. Son regard s’attarda sur Jax.

— Cela signifie que nous ne pouvons mettre à exécution notre tentative d’assassinat, dit Jax. Si nous assassinons l’Empereur, nous perdons toutes les chances que nous avons de retrouver Laranth et Kaj en vie.

— Vous êtes sûrs qu’ils sont encore en vie ?

Jax toucha du bout des doigts la poignée de son sabre laser et trouva ce contact réconfortant. Que penserait Laranth de cela ? Il espérait le savoir un jour.

— Je sens Laranth mais pas Kaj. Cela ne peut signifier que trois choses : soit Kaj est drogué, soit il est mort, soit il n’est pas au centre de détention du BIS.

Dejah posa une main sur sa bouche.

— Vous ne pensez pas qu’il est mort ?

Jax secoua négativement la tête.

— Comme je l’ai déjà dit, je l’aurais senti. Et Vador ne peut pas l’avoir emmené dans le seul but de l’exécuter. Kaj est trop extraordinaire pour cela : il peut s’avérer trop utile pour lui. Ils doivent vouloir le faire basculer du Côté Obscur. Je ne pense pas non plus qu’il soit encore drogué. Vador n’est pas un imbécile : il sait qu’une sédation prolongée peut endommager la Force d’un adepte.

— Alors quelles sont les autres possibilités ? demanda Thi Xon Yimmon.

— Je pense qu’il est gardé ailleurs et qu’ils ont trouvé un moyen d’atténuer ses pouvoirs.

— Corrigez-moi si je me trompe, dit Tope-là, mais cela semble mettre un terme à notre idée de mission de sauvetage.

— Oui.

— Je ne comprends pas, dit Dejah en fronçant les sourcils. Pourquoi ?

— Ils ne sont pas ensemble, expliqua Jax. Nous pourrons aller chercher Laranth mais je suis convaincu que nous ne trouverons pas Kaj au même endroit.

Dejah fit un geste de frustration :

— Même si l’on ne peut sauver que Laranth, cela vaut la peine, non ?

Jax jeta un regard en coin à la Zeltronne.

— Je croyais que vous n’aimiez pas trop Laranth.

— Vous vous trompez - c’est elle qui ne m’aime pas beaucoup. Je n’ai aucun problème avec elle, même si je la trouve un peu maussade. Mais pour vous… elle compte beaucoup pour vous. C’est une raison suffisante pour que je veuille qu’on la sauve.

Jax secoua la tête, en partie pour marquer son désaccord avec ces paroles, en partie pour chasser l’afflux de phéromones manipulatrices qui les accompagnaient.

— Nous ne pouvons pas simplement débarquer pour la récupérer. Elle…

Il serra les lèvres pour chasser la douleur du dernier contact qu’il avait senti.

— Je pense qu’ils l’utilisent comme balise. Ils veulent que nous venions la chercher. Je peux entrer dans le bâtiment déguisé en Inquisiteur mais je ne pourrai pas convaincre le personnel que j’ai l’autorisation d’emmener la prisonnière. Si des stormtroopers montaient la garde, ce serait différent. Ce sont des Inquisiteurs.

Tope-là répliqua :

— Tu veux dire qu’ils l’utilisent comme appât, mais pas Kaj. C’est intéressant.

— Un appât, répéta Rhinann. Pour nous.

— Eh bien, pour être précis, c’est plutôt pour Jax et moi, dit Tope-là en regardant le Jedi. Et peut-être pour nous deux. J’intéresse beaucoup Dark Vador - si ce n’est pas pour ce que je suis, très certainement pour ce qu’il croit que j’ai. Nous devrions proposer un échange. Vous m’échangez contre Laranth et le garçon.

Un silence de mort s’installa dans la pièce. Jax finit par recouvrer la parole.

— C’est de la folie !

— Je ne le pense pas. Je ne suggère pas non plus qu’on me livre vraiment à Vador. Mon idée c’est qu’avec ton déguisement qui, apparemment, fonctionne à merveille, nous pourrions entrer sous un faux prétexte.

— Entrer où ? demanda Yimmon. Tu ne proposes tout de même pas de pénétrer dans le BSI ?

— Si Vador me veut - et veut le bota, bien sûr -, nous pourrions décider du lieu d’échange.

— Même si on y parvenait, il ne faut pas compter sur Vador pour respecter sa part d’un accord, fit remarquer Yimmon. Il tendrait un piège.

— Bien sûr, reconnut Tope-là. Nous devons nous y attendre. Nous devons en tenir compte dans nos plans.

Tuden Sal avait l’air d’avoir avalé quelque chose de travers.

— Et pouvons-nous imaginer dans ces plans une raison d’amener l’Empereur sur le lieu d’échange ?

Jax s’apprêtait à rappeler sèchement le nouvel objectif de leur mission mais Tope-là prit la parole le premier, les yeux rivés sur le Sakiyan.

— Je compte entièrement sur le bota pour y parvenir. N’oubliez pas qu’au sujet de cette substance rare et mystérieuse, Palpatine et Vador pourraient bien être rivaux. Je pense que l’Empereur voudrait à tout prix assister à la transaction pour s’assurer que le bota aboutisse dans ses mains et pas dans celles de son lieutenant.

Le Sakiyan eut un petit rire.

— A condition qu’il soit au courant.

— Je peux m’assurer qu’il le soit, dit Rhinann tranquillement.

— Et peux-tu contacter Vador pour lui faire notre proposition ? lui demanda Jax.

L’Elomin hocha la tête.

— Cela signifiera peut-être ma perte mais j’y arriverai.

— Utilise l’Holonet du studio. Comme cela, s’ils cherchent la provenance du message…

— J’y avais pensé.

Jax se demanda à quoi d’autre l’Elomin avait pensé. Après tout, c’était un ancien acolyte de Dark Vador. Il avait été son secrétaire et son adjoint. Jax n’était pas entièrement convaincu par la théorie qui faisait de Pol Haus la taupe. Haninum Tyk Rhinann était un candidat potentiel.

Jax gardait cela à l’esprit lorsqu’il s’isola avec Tope-là pour une réunion de stratégie à huis clos, une fois que le groupe eut mis au point la proposition d’échange et que Rhinann fut parti pour l’envoyer.

À la fin des débats, l’idée de l’échange fut acceptée et l’on se mit à discuter des conditions. Tout le monde voulait que les arrangements soient finalisés par Jax en personne, via l’Holonet. Rhinann craignait une ruse de Vador et déplaça la station flottante d’Holonet du studio de Ves Volette vers un conapt d’un secteur voisin. Jax était donc debout dans cet appartement anonyme quand il vit apparaître le masque holographique du Seigneur Noir.

Même en hologramme, Dark Vador parvenait à projeter une aura - une présence - obscure et menaçante. L’effet s’amplifiait encore quand il prenait la parole. Ses mots étaient brefs et allaient droit au but.

— Jax Pavan. Vous avez ce que je veux.

— Cette impression - et la situation aussi - est mutuelle, répondit Jax. Laranth Tarak…

— … est ici.

Vador fit un pas sur le côté dans un mouvement de cape. Une lumière s’alluma derrière lui et l’holoprojection s’étendit pour afficher la Twi’lek recroquevillée dans une petite cellule sans porte, les mains entravées par des bracelets de force électromagnétique. Jax vit que ses lekku étaient encerclés par des espèces d’anneaux métalliques autour desquels couraient de petits rubans de lumière. Il n’avait jamais rien vu de pareil mais il devinait à quoi ils servaient. Il refoula une vague de nausée et ordonna à son visage et à son cœur palpitant de se calmer.

Il n’y a pas d’émotion…

Laranth faillit réduire ses efforts à néant quand elle leva les yeux vers son image holographique. Il aperçut alors ses yeux sans expression qui semblaient regarder dans le vide. Il serra les poings, enfonçant les ongles dans ses paumes. La douleur lui faisait du bien. Elle le recentrait.

Il n’y a pas d’émotion…

— Si vous lui avez fait du mal…

— Epargnez-moi vos vaines menaces, Pavan. Elle est simplement sous le contrôle du programme de recherches Impérial. Il semble que les Twi’leks utilisent leurs lekku pour des activités en rapport avec la Force. Quand les anneaux seront retirés, elle sera dans son état normal.

Jax détacha son regard de Laranth et redressa les épaules.

— Quelles sont vos exigences ?

Vador ne perdit pas de temps.

— Le droïde portera un boulon de contention.

Jax feignit la réticence.

— Pourquoi ? Qu’avez-vous à craindre de… ?

— Je ne crains rien. Le droïde portera un boulon de contention. Comme votre jeune adepte - ou devrais-je plutôt dire votre Padawan ? -, il est à la fois inconnu et imprévisible.

Jax projeta une colère à peine contenue et inclina la tête.

— D’accord.

Il n’existait pas de boulon de contention qui puisse contrôler Tope-là mais Vador ne pouvait pas le savoir.

— Où est Kaj ?

— Vous comprendrez que nous avons dû le gérer d’une autre manière. Il est en sécurité et nous prenons bien soin de lui. Je suis assez réticent à le céder.

Jax ne dit rien. Il croisa les bras et attendit.

— Cette trêve n’est que temporaire, Pavan. Une fois que j’aurai obtenu ce que je veux du droïde, notre jeu reprendra. Vous feriez mieux de simplement vous rendre à moi tout de suite.

— Désolé, Vador, je ne fais pas partie de l’accord. Je suis prêt à sacrifier le droïde mais pas à me sacrifier.

Vador inclina légèrement son casque, un mouvement qui indiquait son amusement.

— Drôle d’attitude pour un Jedi.

— Au final, ce n’est qu’un appareil mécanique.

Le rire de Vador sembla s’échapper tout droit de l’armure de sa poitrine.

— Vous en êtes plus convaincu que moi.

Il fit un geste de dédain qu’il interrompit aussitôt :

— Cela suffit. Finissons-en rapidement.

Jax l’entendit à peine ; son regard était à nouveau captivé par Laranth. Elle s’était recroquevillée dans un coin et avait tourné la tête de l’autre côté, le visage pressé contre le mur de la cellule.

Vador remarqua son inquiétude.

— Quelle dévotion. Est-ce qu’elle vous distrait ? Il est facile d’y remédier.

Il fit un geste subtil de la main et la cellule fondit dans l’obscurité avec la prisonnière.

— C’est mieux ainsi ? demanda Vador d’une voix faussement empreinte de sollicitude.

Ce n’était pas mieux. C’était horrible de la voir dans cet état mais ne pas la voir était pire encore. Avec un effort…

Il n’y a pas d’émotions…

Il s’enveloppa d’un voile d’indifférence et poursuivit les négociations.

— Vous ne voulez tout de même pas leur rendre le garçon ? lui dit Tesla dès que l’holoprojection de Jax Pavan eut disparu.

Dark Vador tourna sa tête casquée pour regarder son acolyte.

— Est-il ici, comme je l’ai demandé ?

— Oui, mon Seigneur.

— Amenez-le.

Tesla fit ce qu’il lui ordonnait et se rendit dans la pièce où il avait laissé le jeune adepte étudier un holocron des premiers Maîtres Sith. Puis il l’escorta jusqu’au Seigneur Noir.

Tesla avait bien évidemment expliqué au garçon qui était Dark Vador et, comme il s’y attendait, Kajin fut dûment impressionné par la présence de son Maître.

Même médusé, il osa parler le premier.

— Vous… vous êtes celui qui m’a sauvé des Jedi, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Vador inclina la tête en signe d’assentiment.

— Je ne pouvais pas permettre qu’une chose pareille t’arrive, Kaj. Nous avons été très perturbés par ton enlèvement. Je t’ai amené ici pour que tu puisses voir l’un des Rebelles qui a essayé de t’enlever.

Il se tourna et, d’un geste de la main, alluma l’alcôve où Laranth Tarak était repliée en position fœtale.

Le garçon regarda tour à tour Tesla et Vador puis, avec une audace étonnante, s’approcha de la cellule.

— C’est l’une des Jedi ?

Il marqua un temps.

— Oui… oui, je me souviens d’elle, maintenant. Dans ce tunnel. Elle…

En entendant la voix du garçon, la Twi’lek tourna la tête pour le regarder. Ses yeux s’éclaircirent un peu et ses lèvres formèrent son nom. Kajin se raidit, le dos droit comme un i. Tesla remarqua qu’il ne bougeait pas et que le regard de la jeune femme ne vacillait pas non plus. Le visage du garçon se déforma en un masque de fureur et il cracha un mot, un seul : « Jedi ».

Tesla croisa le regard masqué de son Seigneur et sourit.

26

Tope-là devait être escorté par Dejah Duare, qui pourrait aider Kajin à garder son calme, et Rhinann, qui n’avait guère expliqué pour quelle raison il se portait soudain volontaire, Il s’était donné tellement de mal pour rester caché du Seigneur Noir qu’il était bien incapable d’expliquer à ses coéquipiers pourquoi il voulait soudain se jeter dans la gueule du loup.

Il testa un certain nombre d’explications dans sa tête, qui lui parurent toutes très mauvaises, même à ses propres yeux : loyauté envers Jax, attachement secret pour Tope-là, désir de montrer son alliance avec un Jedi à un maître qui avait largement abusé de lui… Aucune ne paraissait crédible et il avait donc fini par trouver une justification plus proche de la vérité.

— Franchement, avait-il déclaré aux conspirateurs assemblés, j’espère me transformer en avantage stratégique. Vador me reconnaîtra, bien sûr, il pourra imaginer que je peux lui servir de taupe par la suite et l’aider pour capturer Jax puis dissoudre le Whiplash. De plus, avait-il ajouté en plissant le nez de dégoût, je désire faire mieux que ce lâche de Sullustéen. Je refuse de me montrer faible au point d’abandonner mes compagnons.

Ce petit discours semblait avoir été bien reçu par le groupe et Rhinann s’était plongé dans les derniers préparatifs pour l’échange. Il était persuadé que le bota devait réapparaître et que personne ne s’attendrait à ce qu’il s’en empare puis l’utilise.

Le point d’échange devait être la tour de contrôle d’un hangar à vaisseaux dans un complexe militaire à l’abandon. Tuden Sal avait choisi l’endroit, ce qui avait mis Pavan assez mal à l’aise. Sal était nouveau-venu dans le Whiplash et, même si Yimmon et Laranth lui faisaient entièrement confiance, il avait trahi le père de Jax : le jeune Jedi devait avoir du mal à croire pleinement en lui.

Rhinann trouvait paradoxal que Tuden Sal ne se soit pas porté volontaire pour faire partie de la mission, alors que Tope-là comptait toujours assassiner l’Empereur si l’occasion se présentait.

L’Elomin n’était pas très optimiste quand à leurs chances de succès, mais il avait établi de nombreuses listes mentales de tout ce qui pourrait mal tourner et se sentait ainsi assez bien préparé. Il fut tout de même surpris dès leur arrivée à la tour. Alors qu’il faisait sortir le droïde de leur airspeeder avec Dejah, ils se trouvèrent face à cinq Inquisiteurs. Les adeptes les entourèrent alors qu’ils approchaient de l’ascenseur qui menait à la salle de contrôle.

Rhinann réagit de façon totalement indigne en s’abritant derrière le droïde, Dejah resta très calme, elle regretta simplement que Vador ne les ait pas prévenus de cette mesure de protection supplémentaire. Tope-là-W-Q. déguisé en droïde de protocole de la série 3PO, ne dit rien, comme il convenait à un droïde équipé d’un boulon de contention. Il avait accepté que son module cognitif soit réduit au noyau de programmation de base et que les données soient stockées dans le faux boulon de contention. Au bon moment, quelqu’un - Dejah, ou Jax, qui surveillait la scène à distance, à l’insu de Rhinann afin que Vador ne puisse extraire cette information de son esprit - réactiverait les fonctions avancées du cerveau du droïde afin qu’il puisse exécuter sa mission.

— Vous allez nous suivre, ordonna simplement l’un des êtres sans visage, avant de prendre les devants.

— Vous auriez pu me prévenir qu’ils étaient là, dit Rhinann à Dejah entre ses dents.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’étais au courant ?

— Vous m’aviez dit que le taozin n’empêche pas la téléempathie. Je suppose que ces types émettent des ondes cérébrales. Ils ont peut-être même des émotions.

La Zeltronne l’examina du coin de l’œil.

— En effet.

— Silence ! intima l’un des Inquisiteurs.

Rhinann sentit leurs yeux sur lui tandis qu’ils traversaient la salle vide d’où l’on avait un jour dirigé les vaisseaux Républicains et qui maintenant n’abritait plus que de la poussière, de la crasse et des insectes.

Rhinann aperçut Laranth; elle était debout à l’intérieur d’une sorte de champ de Force généré par une série d’émetteurs portables. Ses poignets étaient menottés et un accessoire clignotant était attaché à son lekku gauche. Un émetteur de pulsations électromagnétiques, se dit Rhinann, sans doute pour empêcher les interactions entre son cerveau et le mystérieux tentacule. Elle avait l’air fâchée, mais après tout, se dit-il encore, elle avait toujours cet air-là.

Trois silhouettes se tenaient à proximité, derrière la baie vitrée qui donnait sur le hangar en contrebas : Kajin, Dark Vador et… l’Empereur Palpatine. Ce dernier était assis dans un fauteuil à suspenseurs au centre du petit groupe. Il affichait un air froid et supérieur. Vador était… eh bien, Vador. Il n’avait absolument pas changé depuis la dernière fois que Rhinann l’avait vu. Le garçon, en revanche, portait un uniforme noir Impérial qui soulignait la pâleur de son teint et la couleur de ses cheveux. Bizarrement, il n’avait pas l’air content de les voir.

Rhinann dut faire un immense effort pour rester debout. En voyant Vador, l’ancienne panique avait refait surface, au point de transformer son champ de vision en tache grise informe. Il se sentit vaciller et tenta de se ressaisir.

Il regarda Dejah. La Zeltronne était de l’autre côté de Tope-là. Ses yeux écarquillés de terreur étaient posés sur l’Empereur et sa respiration semblait saccadée. Il regarda ensuite le droïde. Qu’est-ce qu’il attendait ? Pourquoi ne tirait-il pas sur Palpatine ? La mise à jour de sa programmation n’était-elle pas achevée ?

La réponse lui vint de façon inattendue. L’Empereur sourit et joignit ses doigts avant de s’éteindre comme une étoile en fin de vie - en même temps que son fauteuil. Ce n’était qu’une image holographique.

Rhinann eut l’envie absurde de rire.

Dark Vador, une main sur l’épaule de Kajin, les observait avec ses yeux de mouche. Puis il avança vers eux avec une lenteur menaçante, la cape noire flottant dans son sillage.

— Haninum Tyk Rhinann. Je suis étonné de vous voir ici. Je ne vous prenais ni pour un héros ni pour un imbécile.

Rhinann n’avait pas de réponse. En outre, il était bien trop terrifié pour parler. Il savait aussi que le Seigneur Vador n’attendait de toute façon pas de réponse.

Vador s’approcha d’eux, s’arrêta et les examina pendant un long moment. Kajin se tenait en retrait derrière lui, son visage affichant une expression neutre. Cela intriguait un peu Rhinann, mais il n’y avait guère de place dans son esprit pour autre chose que la terreur de se retrouver si près de Vador.

Après un silence interminable, Vador s’adressa, non pas à Rhinann ou à Tope-là, mais à Dejah.

— Lequel d’entre eux transporte le bota ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit-elle avec calme.

Elle se tourna pour lancer un coup d’œil à Tope-là.

— J’ai essayé de le savoir mais Tope-là est très malin pour déjouer les questions. Je ne peux pas vraiment éliminer la possibilité qu’il l’ait toujours.

Rhinann fut étonné de ne pas être plus surpris par cette trahison de Dejah.

— D’un autre côté, poursuivit-elle en se détournant du droïde et en regardant l’un des Inquisiteurs, il l’a peut-être donné au Jedi.

Rhinann surprit un soupir, d’un Inquisiteur. Dejah s’approcha de la silhouette écarlate avec une expression de douce mélancolie.

— Je suis désolée, Jax, dit-elle doucement. Sincèrement.

27

Le sang tambourinait dans les oreilles de Jax Pavan. Si fort qu’il entendit à peine ce que la Zeltronne lui disait.

— Comprenez que cela n’a rien de personnel, Jax. Ni de politique, d’ailleurs. En fait, je vous suis reconnaissante de m’avoir fait connaître la Force. Je n’avais jamais été aussi proche d’un adepte de la Force. C’est la chose la plus enivrante que j’aie jamais vécue. Je pensais que la créativité de Ves était ensorcelante mais ceci…

Elle prit une profonde inspiration.

— … ce pouvoir que vous manipulez, vous, Kaj et les autres Jedi, cela dépasse tout ce que je connaissais.

Elle regarda Jax d’un air timide à travers ses longs cils.

— Je le répète : je suis désolée.

Jax rejeta le capuchon de la robe d’inquisiteur. Du coin de l’œil, il perçut le mouvement d’un véritable Inquisiteur présent : c’était Probus Tesla, les cicatrices sur sa tête et son visage ne laissaient pas le moindre doute.

Jax regarda Dejah droit dans les yeux.

— Non, vous n’êtes pas désolée.

Elle secoua tristement la tête :

— Si vous aviez accepté de faire la moitié du chemin, ceci n’aurait pas été nécessaire. Mais vous n’arrêtiez pas de vous éloigner de moi, de me tenir à l’écart. Vous ne me laissiez pas entrer. Vous ne me laissiez pas goûter la Force en vous.

Sa jolie bouche se tordit.

— Toute cette prudence de Jedi, ce code moral, vous ont empêché de me laisser vous toucher - vous ont empêché de me toucher. Mais…

— Mais Probus Tesla, contrairement à moi, n’est pas bridé par des contraintes morales.

Elle sourit et tendit la main pour caresser les chéloïdes sur le visage de l’inquisiteur.

— Oui, comment avez-vous deviné ?

— Je me suis douté que quelque chose clochait quand vous avez cessé de m’importuner avec vos phéromones. Au début, vous avez reporté votre désir sur Kaj mais, quand il a disparu, vous aviez besoin d’une nouvelle source de Force. La meilleure alliance était donc avec l’inquisiteur qui me traquait. Mais vous deviez d’abord prouver votre sincérité, alors vous leur avez livré Laranth et Kaj. Vous leur avez dit où ils pourraient trouver le garçon et la Paladin.

Elle avait l’air perplexe.

— Mais… j’ai fait très attention…

— Je vous ai parlé de mon rêve de Force dans lequel j’avais senti du gaz d’épices. L’odeur de vos phéromones était présente aussi.

Elle s’apprêtait à répondre quand Vador les interrompit.

— Tout cela est vaguement intéressant et amusant, Pavan, dit-il. Mais cela suffit.

Le Seigneur Noir étendit une de ses mains gantées de noir.

— Donnez-moi le bota. Immédiatement.

Jax eut un rire sans joie.

— Pourquoi ? Vous ne nous laisserez pas partir, quoi que je fasse.

— Je ne vous laisserai pas partir mais je la libérerai, dit Vador en indiquant Laranth d’un mouvement de tête.

— Pourquoi feriez-vous cela ?

— Parce que c’est plus facile que l’autre solution - vous disséquer tous, morceau par morceau, jusqu’à ce que je trouve ce que je cherche. Vous savez que j’en suis capable.

Il fit un geste négligé de la main et Laranth se raidit, la tête jetée en arrière et les yeux écarquillés par la douleur soudaine.

Sous sa robe, Jax enclencha la télécommande destinée à restaurer les fonctions cognitives avancées de Tope-là.

Cependant, le droïde ne montra aucun signe de changement. Jax sentit la peur lui transpercer le cœur. Avait-il eu raison ? Tope-là avait-il perdu une partie de lui-même de façon irréversible ?

— Dites au droïde de me donner le bota, Pavan.

— Le droïde ne l’a pas, dit tout à coup Tope-là.

Ses deux mains se levèrent dans un geste meurtrier et ses lasers tirèrent. Les faisceaux se dirigèrent vers Vador… et s’arrêtèrent à quelques centimètres de sa main tendue.

— Intéressant, dit-il. J’ai lu tes intentions au moment même où tu les concevais. Pas comme un courant de ta matrice positronique mais comme une émotion. Tu protégeais ce qui t’est cher. Tu es une machine vraiment remarquable.

— Pardonnez-moi de ne pas être assez remarquable pour vous remercier de ce compliment, rétorqua Tope-là.

— Comprends-moi bien, tas de ferraille. Si tu ne me livres pas le bota, je t’obligerai à assister à la destruction de Jax Pavan et Laranth Tarak. Il ne restera rien d’eux à protéger.

Une étrange réverbération psychique apparut alors, qui semblait provenir de partout en même temps. Dans son sillage, Jax sentit le contact mental de Laranth et la regarda. Vador avait relâché son emprise sur la Twi’lek et elle regardait Jax fixement. Quand le regard du Jedi croisa le sien, elle fit un geste discret, ses yeux se baissèrent pour indiquer la pointe de son lekku droit qui, posé sur son épaule, frôlait la ceinture qu’elle portait à la taille de sa tunique.

Il comprit immédiatement le message : c’est elle qui avait le bota. Laranth était la complice secrète de Tope-là. C’était tout à fait logique. Elle était accessible à l’équipe mais n’en faisait plus partie et, de tous les compagnons de Jax, elle était la plus digne de confiance.

Jax regarda Vador. Le Jedi se creusait la tête à la recherche d’une idée lumineuse. Il soutint le regard de Laranth, lui fit un très léger signe de tête et lui donna une toute petite poussée de Force.

Les yeux de la Twi’lek s’écarquillèrent d’étonnement.

Jax ouvrit la bouche pour dire quelque chose quand un coup pareil à un poing démesuré le frappa et le projeta contre le mur. Il était cloué là, tandis que toutes les terminaisons nerveuses de son corps explosaient et s’enflammaient. Un cri s’échappa de sa gorge avant qu’il ne puisse le retenir.

— Arrêtez ! rugit Laranth à Vador. C’est moi qui ai le bota !

Vador relâcha son emprise sur Jax, qui s’effondra sur le sol. Affalé contre le mur, il regarda Vador libérer Laranth de ses entraves et abaisser le bouclier.

La Twi’lek mit la main dans une poche de sa ceinture et en sortit un dermo-injecteur contenant la dose unique d’extrait de bota. Elle le tendit à Vador.

Il le saisit et réactiva sa cellule en un seul mouvement fluide. À nouveau prisonnière du champ, Laranth fut jetée au sol.

Jax sentit encore cet étrange frémissement de terreur dans la Force mais il n’eut pas le temps de s’interroger. Vador était venu se placer au-dessus de lui.

— Et maintenant, si vous voulez bien me rendre le pyronium.

Il était inutile de se dérober. S’il prétendait ne pas l’avoir, Vador le renverserait et le prendrait. Il plongea la main dans sa cape puis le tendit au Seigneur Noir.

— Et, enfin, l’Holocron Sith.

Vador tendit une nouvelle fois sa main gantée.

Jax secoua la tête.

— Je ne l’ai pas.

— Il dit la vérité, s’interposa rapidement Tope-là. Jax l’a donné à un autre membre de notre équipe qui… n’est plus avec nous.

— Ah oui, ce fouineur de Sullustéen. Où est-il ?

— En route pour sa planète natale, en ce moment, je pense.

La main gantée forma un poing. Jax se prépara à encaisser une nouvelle attaque. Il fut surpris quand Vador haussa simplement les épaules, comme si l’Holocron Sith n’avait guère d’importance. Bien sûr, l’idée de Jax pouvait n’être qu’un vœu pieu. Il avait pensé que Vador aurait besoin de l’Holocron pour savoir comment utiliser le pouvoir du pyronium mais il se trompait peut-être. Il trouvait Vador trop sûr de lui mais, qui sait, peut-être parviendrait-il à se servir du pyronium une fois que sa connexion à la Force serait illimitée.

Jax jeta un coup d’œil vers Dejah. Son visage ressemblait à celui d’un mystique en proie à l’extase contemplative. Rhinann semblait, lui aussi, complètement fasciné par Vador, tandis que le Seigneur Noir examinait les deux objets qu’il tenait en main.

— Vous n’avez pas idée de ce que vous m’avez donné, dit-il à Jax d’un ton triomphant. Le bota va purifier et augmenter de façon exponentielle ma connexion à la Force. Cette transformation sera maintenue et renforcée par l’énergie latente du pyronium. L’Holocron Sith contenait des instructions rédigées il y a bien longtemps par Dark Ramage, un scientifique Sith. Elles auraient été un complément utile mais pas essentiel. Je devrai juste essayer de découvrir moi-même quel lien unit ces deux forces.

— Comment avez-vous découvert que je les avais ? demanda Jax.

Il se releva précautionneusement, ses terminaisons nerveuses encore sous l’effet du souvenir du choc.

— Je savais que vous aviez obtenu l’un de ces objets - et quand j’ai retracé l’histoire compliquée du droïde de Pavan, j’ai su qu’il y avait de fortes chances pour que vous ayez le bota également. Pour l’autre, c’était un simple soupçon de ma part. Merci de me l’avoir confirmé.

Il pivota ensuite pour tourner autour de Tope-là, le dermo-injecteur de bota dans une main, le pyronium dans l’autre.

— Et cette créature est un droïde doté de conscience ? Je suis curieux de savoir comment un tel exploit a été accompli.

— Même moi, je ne le sais pas, répondit Tope-là. Je doute que vous l’appreniez.

Vador ignora le mépris du droïde.

— Aucune importance. Quand j’aurais fait usage de ceci, je pense que je saurai tout cela.

Il retourna avec insouciance vers le centre de la pièce tout en examinant encore les objets dans ses mains. Il regarda ses Inquisiteurs et lança :

— Vous avez de la chance, Probus Tesla. Aujourd’hui, vous allez assister à mon triomphe intégral.

Avant que Jax ne puisse deviner ce qu’il voulait dire, Vador avait vidé le contenu du dermo-injecteur dans un réceptacle situé dans l’armure de sa poitrine.

— Maître ! cria Tesla en avançant vers lui.

Le Seigneur Noir tendit une main pour l’arrêter.

— Ce n’est qu’une analyse, Tesla. Je ne serais pas assez imprudent pour…

Vador s’interrompit brusquement. Sa tête casquée recula de surprise.

— Qu’est ce que…

Puis il devint silencieux, presque contemplatif.

— Intéressant…, dit-il doucement. Je semble avoir…

Puis il se raidit, comme s’il était pris d’une soudaine douleur. En un instant, sa silhouette fut couverte d’énergie bleue crépitante. Le Seigneur Noir fut pris de spasmes tandis que l’énergie s’intensifiait.

Jax se débarrassa rapidement de sa robe d’inquisiteur et alluma son sabre Sith. Personne ne parut le remarquer, pas même Vador.

Le Seigneur Noir restait cloué sur place, captivé par les motifs de lumière frénétiques qui le parcouraient en tous sens. Jax fut frappé par une onde de choc dans la Force, une intensité qui dépassait tout ce qu’il avait jamais ressenti. Pendant un fugace instant, il comprit ce qui était en train de se passer et réalisa qu’il ressentait en ce moment un très faible écho de la connexion extraordinaire de Vador : sa connexion avec la Force cosmique.

Jax leva son sabre laser. C’était le moment d’agir.

Il n’avait aucune chance. Enveloppé dans une sorte de néant obscur, Dark Vador commença à projeter de l’énergie de Force dans toutes les directions en même temps, comme s’il combattait une armée grouillante d’ennemis.

Mais ses coups pleuvaient en spasmes, ils frappaient au hasard et touchaient aussi bien les murs que le plafond ou le sol. C’était comme si la Force attaquait à travers lui, comme si elle utilisait le Seigneur Noir comme une marionnette - ou, plus exactement, comme une arme.

L’une des premières vagues frappa la grande baie vitrée de la salle de contrôle, la faisant voler en une myriade d’éclats minuscules. Ils furent propulsés dehors et tombèrent comme une pluie d’étoiles mortelles sur le sol. Un fauteuil de la console de contrôle s’arracha du sol et fut projeté sur Tope-là. Il le toucha à l’épaule droite et le fit reculer jusqu’au mur du fond de la salle, écrasant littéralement son châssis.

La structure en duracier de la chaise alla s’encastrer dans le ferrobéton, clouant Tope-là dans la paroi.

Le champ électromagnétique autour de Laranth s’arrêta et l’émetteur de pulsations qui brouillait son sens de Force tomba de son lekku. Libérée, elle bondit sur Kajin, qui était recroquevillé dans un coin près de la fenêtre, tremblant, pâle et apparemment sans défense.

Rhinann alla se réfugier derrière le panneau de contrôle détruit. Dejah était toujours de l’autre côté de la pièce, à un mètre cinquante du centre de la tempête. Son visage était extasié, elle souriait et ses grands yeux brillaient de plaisir.

— Dejah ! lui cria Jax. Dejah, écartez-vous de là !

Elle tourna la tête pour lui adresser un sourire timide par-dessus son épaule puis s’approcha encore plus du Sith. Elle leva les bras, comme si elle voulait l’étreindre. Mais c’est la Force qui l’étreignit : une explosion du pouvoir instable de Vador la projeta de l’autre côté de la salle avec une telle puissance qu’elle se brisa les os. Jax n’avait pas besoin de la Force pour savoir qu’elle était morte.

Il n’eut pas le temps d’être abasourdi. Il s’efforça de parer les coups décochés au hasard, mais l’instabilité de Vador perturbait tellement la Force que certaines rafales atteignaient leurs cibles. Une seule suffit à écraser tous les Inquisiteurs paniqués, sauf Tesla.

Jax finit par crier :

— Laranth ! Enveloppe-le dans un bouclier de Force !

Elle essaya. Elle tenta d’envelopper Vador dans une bulle d’énergie de Force continue mais la Force était aussi difficile à manipuler pour elle que pour Jax. Il sentit sa frustration prendre la forme de fils cassés d’énergie frémissante.

Aucune importance. Le sabre laser allumé, Jax s’approcha du Seigneur Noir.

Tesla, immobilisé par le choc, sembla soudain revenir à lui. Il alluma son arme et croisa le sabre avec Jax, bien décidé à empêcher le Jedi d’accomplir son objectif évident. La salle s’effondrait autour d’eux et Jax n’avait aucun moyen d’atteindre Vador. Il se retrouva coincé par l’inquisiteur.

Jax regarda Kajin, blotti dans un coin aux côtés de Laranth, le visage livide et terrorisé. Qu’est-ce que Vador lui avait fait pour l’empêcher même d’utiliser la Force ? Comment le Seigneur Noir était-il parvenu à transformer son ennemi imprévisible et implacable en animal de compagnie qu’il osait sortir de sa cage ? Jax savait qu’il n’obtiendrait jamais de réponses à ces questions s’il ne parvenait pas à se sortir de cette situation désespérée.

À travers le grésillement et le bruit des deux sabres écarlates qui s’entrechoquaient, Jax entendit un son merveilleux dans son dos : le sifflement du laser de Tope-là. Le droïde s’était libéré et s’attaquait aux portes. Jax eut le souffle coupé en voyant dans quel état était son ami : un de ses bras, pratiquement arraché, n’était retenu que par quelques câbles et le haut de son torse était réduit en bouillie. Il avait dû se traîner jusqu’aux portes en rampant et son unique laser encore en état de marche crachotait lamentablement. Il persévérait tout de même.

Jax rassembla toute son énergie pour repousser l’inquisiteur vers son maître obscur. Il manipulait la lame Sith comme si c’était une extension de son corps, comme si son esprit la guidait sans l’intermédiaire de ses bras et de ses mains. Il poussait, il parait, un coup en haut, un coup en bas, puis à nouveau en haut.

Tesla, le visage ruisselant de sueur et déformé par un rictus de rage, essayait de résister mais fut obligé de céder du terrain. Il perçait Jax du regard, comme s’il pouvait également lui infliger des dégâts physiques par ce biais. Jax savait qu’il en mourait d’envie.

Au cours de l’affrontement, l’inquisiteur recula et se rapprocha toujours plus de Vador jusqu’à ce qu’une feinte adroite déséquilibre légèrement Jax. La grimace de Tesla se transforma en sourire d’allégresse. Il prit son sabre à une main et décrivit un arc en direction du flanc de Jax.

L’Inquisiteur fut frappé par une décharge d’énergie oblique de Vador et s’effondra, tête en avant, dans un enchevêtrement de machines et de fibres optiques. Son sabre laser s’éteignit et tomba avec fracas sur le sol.

Jax se retrouva tout à coup face à Dark Vador, armé de son seul sabre. Opportunité ou désastre ? se demanda-t-il.

La tête casquée de Vador se tourna vers lui, à moitié obscurcie par le flux d’étincelles de Force. Toutes les terminaisons nerveuses dans le corps de Jax étaient excitées par cette attention redoutable. Il leva son arme et vit la main de Vador effectuer le même mouvement.

Vador prononça quelques mots. Jax ne savait pas s’il les entendait avec ses oreilles ou dans la Force : Tu ne peux pas.

Une mise en garde ? Un espoir ? Un mensonge ? Avant que Jax ait pu répondre avec des mots ou avec son sabre, les portes derrière lui s’ouvrirent et Vador inclina la tête. Jax balança sa lame à la volée. Elle alla frapper l’enveloppe de Force qui entourait Vador et rebondit comme si le sabre était en simple métal. Le choc du contact engourdit le bras de Jax et le fit basculer vers le sol.

— Jax !

Laranth était derrière lui et l’appelait. Par la porte de la salle de contrôle ouverte, Jax vit Thi Xon Yimmon, Tuden Sal et une équipe d’opérateurs du Whiplash qui, aussi incroyable qu’il y parut, incluait Den Dhur. Ils s’étaient armés jusqu’aux dents.

Laranth était juste devant la porte, une main tendue vers lui. A côté d’elle, Tuden Sal s’efforçait d’emmener Kajin sans lui faire de mal. Le garçon semblait vouloir atteindre Vador. Il hurlait de façon inintelligible et Jax ne comprit pas ce qu’il disait tellement les explosions de Force produites par Vador était assourdissantes. Alors que Jax titubait vers eux et essayait d’atteindre la main tendue par Laranth, Kajin se libéra de l’emprise de Sal et s’élança. Avant que Jax puisse réagir, le garçon fut frappé par une énergie de Force et propulsé en l’air. Vador l’avait attaché avec de l’énergie pure et le tirait inexorablement vers la fenêtre brisée.

Jax bondit vers le garçon, la lame dressée, et fut lui aussi attrapé comme au lasso par une nouvelle décharge d’énergie de Vador.

28

Non.

Cela ne pouvait pas se terminer ainsi. Sa chance - sa seule chance - de ressentir la Force, était définitivement gâchée.

Gâchée.

Rhinann ne comprenait pas ce qui s’était passé, il ne savait pas pourquoi le bota n’avait pas affecté Vador comme le Seigneur Noir l’espérait - comme tout le monde le redoutait. Le Seigneur Sith n’était pas devenu l’être divin au contrôle suprême, à la Force augmentée de façon exponentielle que les rumeurs sur les propriétés du bota avaient laissé entendre. Il était devenu, au lieu de cela, un concentré de pouvoir, crachant la mort et la destruction.

Et maintenant, Jax Pavan et Kajin Savaros lui étaient attachés par des chaînes d’une énergie incassable ! Il reculait vers la fenêtre cassée de la salle de contrôle et semblait avoir l’intention de détruire le Jedi et le jeune garçon.

Quel piètre usage de ce don extraordinaire.

Rhinann ne pouvait plus le supporter.

— Il aurait dû être pour moi, hurla-t-il en se précipitant hors de sa cachette pour se jeter droit sur le Seigneur Noir.

Il n’avait pour lui que sa force brute mais il connaissait bien les faiblesses de son Maître. L’énergie de Vador était maintenant totalement concentrée sur Jax et Kajin. Rhinann se jeta sur le Seigneur Sith et frappa son appareil respiratoire de ses poings, tentant désespérément de l’endommager.

L’attaque, si inattendue, réussit à distraire Vador. Il perdit son emprise de Force sur Jax et Kajin. Le Seigneur Noir fit quelques pas en arrière pour échapper à l’Elomin et vacilla au bord de la baie à la vitre brisée.

La chute allait être longue et Rhinann devinait que sa vie se terminerait en bas mais cela lui était égal. Il frappait la poitrine de Vador avec ses griffes en hurlant son désespoir en boucle :

— Il était à moi ! Il était à moi !

Il sentit les mains de Vador serrer son cou et leva les yeux pour voir son propre visage se refléter dans le masque d’obsidienne.

— Vous m’avez volé ma vie, haleta Rhinann tandis que l’étau se resserrait. Je prendrai la vôtre en échange.

Il sauta et ils basculèrent tous les deux par-dessus le rebord de la fenêtre cassée. Ils tourbillonnèrent dans l’immensité du vide. Rhinann ne sentit pas l’impact. Il parvint pendant un bref et merveilleux instant à ressentir la Force : il la sentit s’engouffrer en lui au moment où elle le réduisait en poussière.

La salle de contrôle était silencieuse, on entendait juste les respirations haletantes et les gémissements de Kajin. Il y eut un mouvement derrière Jax et il sentit des mains le toucher, le soulever. C’étaient les mains de Laranth et celle qu’il restait à Tope-là. Il s’accrocha à eux et les laissa le remettre sur pied. Il fit ensuite un signe de tête vers Kajin, qui était recroquevillé par terre non loin de là.

Un brouhaha soudain envahit la pièce quand les sauveteurs entrèrent en trombe. Tope-là se retourna pour faire face à Den, qui tournoyait derrière lui avec un blaster presque aussi grand que lui.

— Est-ce que tu sais te servir de ce truc ? demanda le droïde.

Den baissa les yeux vers l’arme.

— Euh, je n’en suis pas sûr. Veux-tu que je le pointe vers ton crâne métallique pour vérifier ?

— C’est bon de te revoir, dit doucement Tope-là.

— De même.

Le Sullustéen examina de près les dégâts subis par le droïde.

— Ce n’est pas le même bras que le Wookiee t’avait arraché quand tu étais saoul sur Drongar ?

— Attendez, dit Jax, qui venait de sentir une soudaine tension dans l’atmosphère du lieu.

Il regarda autour de lui à la recherche de l’inquisiteur Tesla. Il avait disparu.

Ce n’était pas bon.

Une explosion cataclysmique de Force en provenance du sol du hangar projeta une lumière aveuglante jusque dans les recoins les plus sombres de la salle de contrôle. Tout le bâtiment se mit à tanguer.

— Dehors ! Sortez d’ici !

Jax évita un morceau de plafond et chercha des yeux son sabre laser. C’était peut-être une lame Sith mais c’était la seule qu’il avait. Elle gisait sur le sol, à côté du cristal de pyronium que Vador lui avait pris. Jax projeta des fils d’énergie de Force et fit venir les deux objets jusqu’à lui. Puis il courut vers les portes ouvertes, tandis que la salle se désintégrait autour de lui.

29

Den et Tope-là, comme des amis de toujours, retombèrent facilement dans leur relation habituelle, dysfonctionnelle en apparence. Tope-là taquina Den sur son retour. Den accusa le droïde d’être totalement incapable et inutile sans ses conseils sages et pratiques.

Le droïde s’en était remis au talent d’un certain nombre de mécaniciens et de concepteurs du Whiplash pour les réparations. Il était comme neuf - encore mieux qu’avant, à certains égards. En plus de ses deux lasers, il possédait désormais un véritable arsenal escamotable, y compris un fil en monofilament capable de supporter une tonne métrique et une arme automatique. Il pouvait aussi projeter divers gaz soporifiques non mortels.

Jax savait que des aveux et des espèces d’excuses avaient été échangés mais il ne voulait pas en savoir plus. Den avait avoué à tout le monde qu’il hésitait dans le spatioport quand il s’était rendu compte que, même s’il aimait beaucoup Eyar Marath, et que la perspective d’une cave douillette sur Sullust était tentante, son cœur appartenait à cette fichue planète, avec ses tunnels artificiels et ses habitants dangereux.

— Quand j’étais avec vous, les gars - frustré, prêt à étrangler le droïde et la Zeltronne -, je pensais à Eyar dans mes moments d’angoisse. Quand j’étais en route pour la rejoindre, je pensais tout le temps à vous, les gars. J’ai enfin compris que cela signifiait quelque chose. Cela signifie que chez moi c’est ici, parce que c’est ici que je me sens le plus en vie. Le plus moi-même. Je ne sais pas qui est ce vieux type qui rêve de ne rien faire sauf rester prudemment dans la caverne familiale d’Eyar, mais ce n’est pas Den Dhur.

Jax et Laranth passèrent plus d’une semaine à travailler avec Kajin pour tenter de lui faire recouvrer la mémoire et de le débarrasser des idées fausses que Vador et Tesla avaient implantées dans son cerveau. Il était déchiré : un moment, il était sur le point de reconnaître Jax et Laranth comme ses amis ; l’instant d’après, il tremblait de peur devant eux et réclamait Tesla.

Thi Xon Yimmon suggéra de l’envoyer voir les guérisseurs Togrutans et les Silencieux sur Shili. Il pensait que parmi les adeptes de la Force amoureux de leur planète et les moines silencieux à la présence thérapeutique et rassurante, il guérirait plus vite et regagnerait son contrôle de la Force. En détruisant la mémoire de Kajin, Vador semblait avoir effacé de l’esprit du garçon la signification même de ce qu’était un être sensible à la Force. La Force en lui était comme des fils emmêlés, noués, effilochés, et leurs connexions étaient obscurcies.

Le Jedi n’avait aucune envie de l’admettre mais il savait que Yimmon avait raison : il ne pouvait rien faire pour Kajin ici. Ici, les Jedi étaient encore condamnés à mort. Ici, ils devraient toujours se cacher. Ce n’était pas un environnement pour le jeune garçon.

Jax avait pensé à un moment quitter Coruscant pour se rendre sur Shili avec Kajin, mais il savait qu’il ne pourrait pas. Il s’était engagé ici - aux côtés de ses compagnons - à accomplir ce qui était, il avait fini par le comprendre, sa vocation : aider les faibles et les opprimés, contribuer à construire une rébellion contre l’Empereur toujours plus vaste et plus étendue.

C’est avec un sentiment d’échec que Jax envoya Kajin Savaros, en compagnie d’un des Silencieux, par le MLC, vers un transport léger qui les attendait. Puis il retourna avec Laranth dans leur nouveau lieu de résidence, un des refuges du Whiplash.

— Tu n’as pas échoué, tu sais, lui dit Laranth tandis qu’ils marchaient dans les ruelles pour rentrer chez eux. Ce n’était pas ta faute. Dejah n’était tout simplement pas capable de placer quelque chose d’aussi abstrait que la loyauté avant sa propre satisfaction. Tu ne pouvais pas le prévoir.

— Si, j’aurais pu. J’aurais dû. Mais j’étais tellement sûr de moi ! Tellement sûr de ma maîtrise de la Force, que je n’ai réalisé ni ce qu’elle me faisait ni ce qu’elle nous faisait. J’étais complètement sous son emprise, Laranth, au point que…

Il ne finit pas sa phrase.

— Tu vas exprimer ta pensée ?

Il lui jeta un regard en coin.

— Je l’ai laissée m’envelopper dans un voile. Phéromones et orgueil, c’est une mauvaise combinaison. J’étais tellement absorbé par l’idée cosmique d’être le Maître Jedi de quelqu’un que j’ai oublié ce que cela signifiait d’être un Chevalier Jedi. Je t’ai oubliée, toi. Je ne veux jamais que cela se reproduise.

Il hésita.

— Quand tu étais au centre médical…

— C’était à ce moment-là. Maintenant, c’est maintenant.

Il s’arrêta de marcher et la prit par les épaules. Il la fit pivoter doucement face à lui.

— Non. Je ne l’accepterai pas, c’était à ce moment-là et maintenant.

Il chercha ses mots.

— Nous… je…

— Quelle éloquence !

— Laranth, arrête. Ne rends pas les choses encore plus difficiles. Tu sais ce que j’essaie de te dire. Tu peux sentir ce que j’essaie de dire.

Et tout à coup, il sut qu’elle le sentait parce que, en un souffle, elle l’avait laissé entrer. Il fut balayé par une étrange et enivrante boucle émotionnelle récursive. Une empathie augmentée par la Force.

Il regarda Laranth et se vit tel qu’elle le voyait. Il fut impressionné par les émotions qu’il évoquait en elle. Il eut l’écho de cette révélation au moment où elle comprenait la teneur de ses sentiments et explorait son être le plus intime.

Il dépassa la réserve, les blessures et les défenses qu’elle avait érigées précautionneusement, puis sentit, qu’en échange, elle brisait ses barrières à lui.

Quand ils revinrent totalement à eux, ils se trouvaient dans une ruelle sombre, leurs fronts se touchaient, leurs doigts étaient enlacés. Ils tremblaient.

— Qu’est-ce que c’était ? murmura Laranth. Qu’est-ce qu’on vient de faire ?

— J’allais te poser la même question.

— Je sais. Je ne sais pas comment l’appeler.

Jax soupira.

— Ne lui donnons pas de nom, alors, d’accord ?

— D’accord.

Ils se séparèrent, physiquement du moins, et se remirent à marcher d’un même pas.

— Tant qu’on parle de mystères, dit Laranth - et Jax sourit -, pourquoi as-tu pris le risque de penser que le bota précipiterait Vador vers sa chute, au sens propre comme au sens figuré.

Jax fit quelques pas en silence puis expliqua :

— Ce débat est aussi vieux que la Force elle-même : est-elle générée par et pour les êtres vivants, et donc soumise à leurs désirs et à leurs démons, ou est-elle transcendante - quelque chose d’ineffable que nous pouvons seulement espérer apercevoir de temps en temps ? Quelque chose que l’on n’est jamais censé saisir dans son ensemble. Tant qu’il y aura des êtres vivants pour se le demander, cette question existera.

— Fais attention à ce que tu souhaites… ton vœux pourrait se réaliser ? Ce n’est pas une réponse. C’est une nouvelle question.

— Il y a aussi un autre facteur : le fait que Tope-là ait transporté le bota pendant deux décennies. C’est vrai, il avait été traité et était beaucoup plus stable que dans son état naturel mais tout de même - j’ai parié sur le fait qu’une molécule aussi complexe devait un peu s’émousser dans le temps.

Il haussa les épaules.

— Que tu choisisses l’explication mystique ou la pragmatique, Vador ne s’attendait pas à une mauvaise expérience.

— Nos vies étaient en jeu, remarqua Laranth.

Elle ne sourit pas mais ses pensées reflétaient une note d’amusement. Jax s’émerveilla de leur texture et de leur subtilité.

— Avais-je le choix ? demanda-t-il. Il aurait pu nous tuer tous en un souffle, rien qu’en utilisant la Force à laquelle il a accès tous les jours. Je devais parier que, à tout le moins, le bota lui ferait perdre de vue notre monde éphémère et nous donnerait une petite chance de nous échapper.

Il passa sous silence le troisième facteur : c’était la première fois qu’il se retrouvait si proche de Vador, assez près pour le toucher. Et, même s’il n’avait pas osé le sonder, il avait remarqué quelque chose d’étrange dans les méandres de Force qui tourbillonnaient autour du Seigneur Noir. Les méandres lui semblaient incroyablement familiers. Maître Piell lui avait dit un jour que les tourbillons moirés de la Force étaient aussi uniques que l’ADN d’une personne. Il n’en était pas sûr - et ne connaîtrait certainement jamais la vérité - mais si Maître Piell avait raison et que ces caractéristiques ne pouvaient pas être reproduites… eh bien, il avait eu raison de tout miser dessus.

Les méandres de Force lui avaient démontré qu’Anakin Skywalker était encore en vie. Et l’Anakin qu’il connaissait, aussi imprégné de la Force soit-il, n’aurait pas réalisé ce que le bota pourrait produire sur quelqu’un doté de si terribles faiblesses de caractère que lui. Oui, c’était une phrase de Dark Vador qui lui avait mis la puce à l’oreille : « Et maintenant, si vous voulez bien me rendre le pyronium… »

— Est-ce que tu crois qu’il est enfin mort ? demanda Laranth, en s’insinuant dans ses pensées.

Jax secoua la tête.

— Il est plus difficile à tuer que cela. Mais je pense que le jeu a peut-être changé. Et ça pourrait être une bonne nouvelle… ou une mauvaise.

— Mais tu vas rester quand même.

Ce n’était pas une question.

Il ne répondit pas. Que pouvait-il dire ? Avec ou sans Inquisiteur, avec ou sans Vador, avec ou sans l’Empereur, Jax ne pouvait concevoir aucun endroit où il préférerait être, aucun travail qu’il préférerait faire. Pour le meilleur ou pour le pire, il était ici chez lui.

Ils étaient arrivés à leur nouveau domicile et trouvèrent un visiteur qui les attendait dans la pièce de devant en compagnie de Den et de Tope-là.

Den présenta le nouveau-venu. À en juger par les tatouages sur son visage, on aurait dit un Mirialan.

— Voici Chan Dash. Il a un problème que nous pourrions peut-être résoudre.

Jax sourit.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Dites-moi ce dont vous avez besoin.