TROY DENNING

ABYSSE

Pocket

Titre original :
Star Wars : Fate of the Jedi
Abyss

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Thierry Arson

© 2009 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved
 Used under authorization.

Édition originale : Del Rey Books.

© 2013 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22811-4

Pour ma nièce Jennifer Jane Denning.
Le sourire derrière celui d’Allana.

Il y a bien longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine…

REMERCIEMENTS

De nombreuses personnes ont contribué de près ou de loin à ce roman. J’aimerais toutes les remercier, en particulier : Andria Hayday pour son soutien, ses critiques et ses suggestions ; James Luceno, Leland Chee, Pablo Hidalgo, Keith Clayton, Christine Cabello, Scott Shannon, Frank Parisi et Carol Roeder pour leurs excellentes contributions durant nos brain-stormings ; Shelly Shapiro et Sue Rostoni pour tout, de leur patience remarquable jusqu’à leurs ajouts subtils en passant par leurs idées très sensées ; mes camarades d’écriture pour cette saga, Aaron Allston et Christie Golden, pour le plaisir que j’ai de travailler avec eux et pour une myriade d’autres contributions à l’ensemble ; tous les gens chez LucasFilm et Del Rey qui font de la rédaction d’un Star Wars un réel plaisir ; enfin, George Lucas, parce qu’il partage avec nous tous sa galaxie.

PERSONNAGES

Ahri Raas : apprenti Sith (Keshiri)
Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)
Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)
Jagged Fel : Chef d’État, Empire Galactique (humain)
Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)
Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)
Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)
Olaris Rhea : Dame Sith (humaine)
Vestara Khai : apprentie Sith (humaine)
Yuvar Xal : Maître Sith (humain)

1

Au cœur du Temple Jedi, sur Coruscant, se trouvait le Bloc Asile, un cube en transparacier occupant le centre d’une cour secrète bordée de rangées impeccablement alignées d’olbios en pot. À travers le feuillage des arbres, Leia Solo pouvait apercevoir au premier étage Seff Hellin agenouillé dans un coin près de la façade de sa cellule. Il contemplait fixement les jointures ensanglantées de ses doigts, l’air surpris que des heures passées à marteler de ses poings un angle de sa prison soudé par fusion puissent les avoir mis dans cet état. Dans la cellule voisine, Natua Wan épuisait ses ongles à gratter sans relâche la serrure de sa porte, dans l’espoir vain d’en insérer un dans le système de verrouillage magnétique qu’un nanoscalpel n’aurait pu forcer.

Le spectacle du délabrement mental qui frappait ces deux Jedi serrait le cœur de Leia. Mais elle était également terrifiée, car cette même horreur s’était abattue sur les deux enfants de Corran Horn. Et alors que les scientifiques du Temple ne réussissaient toujours pas à identifier la cause de ce mal, elle commençait à craindre que cette folie étrange contamine toute une génération de Chevaliers Jedi. Or c’était un scénario quelle ne pouvait accepter, chaque cas lui rappelant son désarroi et sa confusion lorsque Jacen s’était perdu dans la folie Sith.

Le tracé doré d’un portail d’accès apparut dans le champ de protection invisible qui clôturait la cour. Avec Han et C-3PO à sa suite, Leia pénétra dans le bâtiment, où planait une subtile odeur boisée. Elle ne fut pas surprise d’éprouver une impression d’isolement et de malaise. Les olbios étaient de petits arbres où grouillaient les ysalamiris, ces petits reptiliens blancs qui échappaient à leurs prédateurs en créant autour d’eux des bulles imperméables à la Force. Cette singularité constituait un outil inestimable pour qui souhaitait incarcérer des utilisateurs dévoyés de la Force et, bien trop souvent ces derniers temps, des Jedi.

Lorsque le portail se fut refermé derrière eux, Han se pencha et son souffle chaud balaya l’oreille de Leia :

— Je ne pense pas que les isoler de la Force aide en quoi que ce soit. Ils ont l’air de plus en plus dingues.

— Seff et Natua ne sont pas « dingues », rétorqua Leia sur le ton de la réprimande. Ils sont malades, et ils ont besoin de notre compréhension.

— Eh, personne ne comprend mieux que moi la situation, fit Han en appliquant une pression qui se voulait rassurante sur son bras. Les gens n’ont jamais arrêté de me traiter de « dingue ».

— Le capitaine Solo a tout à fait raison, approuva C-3PO, qui se tenait près du couple, son plastron métallique froid pressé contre l’épaule de Leia. Pendant notre association, la santé mentale du capitaine Solo a été remise en cause trois fois par mois en moyenne. Selon les normes psychiatriques en vigueur dans nombre de sociétés conformistes, ce seul fait l’enverrait d’office dans une cellule du Bloc Asile.

Han décocha un regard sombre au droïde, puis il gratifia Leia d’un sourire qu’il espérait rassurant.

— Tu vois ? Je suis sans doute le seul dans tout le Temple à être sur la même longueur d’onde qu’eux.

— Je n’en doute pas, dit-elle avec une moue désabusée. Plaisanterie mise à part, j’aimerais juste que tu comprennes réellement ce qui leur arrive.

Ce fut au tour de Han de prendre un air sérieux.

— Ouais. Les voir s’égarer comme ça éveille de mauvais souvenirs. De très mauvais souvenirs.

— C’est vrai, reconnut-elle. Mais ce n’est pas la même chose. Le temps que quelqu’un se rende compte de ce qui arrivait à Jacen, il dirigeait déjà l’Alliance Galactique.

— Ouais, et nous étions devenus l’ennemi, approuva Han. Je regrette seulement que nous n’ayons pas pu mettre Jacen en déten…

— Nous aurions pu le faire, s’il avait existé un moyen de le capturer vivant, interrompit Leia.

Ils abordaient rarement le sujet, mais chaque fois que cela arrivait elle en ressortait anéantie, et elle ne pouvait pas prendre ce risque maintenant.

— Concentrons-nous plutôt sur les Jedi que nous pouvons sauver, conclut-elle.

— Tu peux compter sur moi. Je ne tiens pas à ce qu’une autre famille se retrouve dans ce genre d’explosion de plasma que nous avons connue.

Han parlait toujours lorsque Maître Cilghal et son assistante Tekli apparurent entre deux rangées d’olbios. Dans leurs robes blanches de médecins, toutes deux composaient un tableau assez sombre : Cilghal avec sa tête allongée de Mon Calamarien et ses yeux tristes, Tekli la petite Chadra-Fan avec ses oreilles collées à la fourrure de sa tête.

Cilghal étendit une main palmée d’abord vers Leia, puis vers Han, et parla de sa voix modulée :

— Jedi Solo, capitaine Solo, merci d’être venus. J’imagine que même en si peu de temps vous avez trouvé quelqu’un pour veiller sur Amelia ?

— Sans aucun problème, répondit Han. Barv garde un œil sur elle.

— Barv ? couina Tekli. Comme Bazel Warv ?

— Ouais, Amelia adore ce grand gaillard, confirma Han avec un sourire. Je commence à penser que cette fille épousera un Ramoan quand elle sera en âge de faire ce genre de bêtise.

Le regard que Tekli lança furtivement à Cilghal était presque imperceptible, tout comme la réponse oculaire de la Mon Calamarienne, mais le tout ne fut pas assez discret pour échapper à l’attention d’une ancienne diplomate.

— Serait-ce un problème ? s’enquit Leia. Barv s’est toujours montré d’une très grande gentillesse avec elle.

— Sincèrement, je doute qu’il y ait la moindre raison de s’inquiéter, déclara Cilghal. C’est juste que le seul lien que nous avons pu établir entre les patients est un lien d’association.

— Quel genre d’association ? demanda Han.

— L’âge et le lieu, répondit Tekli. Les quatre victimes faisaient partie des étudiants cachés dans l’Abri.

Leia acquiesça. L’Abri était la base secrète où les Jedi avaient séquestré leurs jeunes recrues durant la dernière phase de la guerre Yuuzhan Vong. Situé au plus profond de l’amas de trous noirs de la Gueule et aménagé à partir des vestiges d’un laboratoire abandonné, cet endroit où l’on devait prendre soin des jeunes Jedi avait été pour le moins sinistre. À présent, il paraissait peut-être dangereux.

— Vous pensez à des toxines environnementales ? dit Leia.

— Nous avons décontaminé les lieux avec un très grand soin, ajouta Han. Mais je suppose que nous aurions pu oublier quelque chose. Les Impériaux mettaient au point des trucs bizarres dans ces locaux.

Cilghal écarta les mains dans un geste traduisant son ignorance.

— Impossible à dire. Pour le moment, c’est une simple observation, fit-elle, et la façon dont elle abaissa un œil sur son assistante était signe de réprimande. L’échantillon est trop réduit pour qu’on puisse établir une corrélation statistique.

— C’est vrai, mais c’est aussi le seul lien avéré dont nous disposons, riposta Tekli. Et qu’il y ait relation de cause à effet ou pas, Bazel est intimement associé à Valin comme à Jysella.

— Ouais, ainsi qu’à Yaqeel Saav’etu, dit Han. J’ai entendu Barv appeler leur quatuor « l’Unité ».

Leia parut surprise. Elle leva les yeux et aperçut Seff qui contemplait toujours ses mains. Dans la cellule voisine, Natua continuait de s’acharner sur la serrure.

— Et cette Unité incluait Seff ? demanda-t-elle. Ou Natua ?

— Je n’ai jamais entendu parler d’eux, répondit Han.

Tekli confirma d’un mouvement de sa tête à la fourrure dorée.

— Vous voyez ? fit Cilghal. Il existe beaucoup de faits et de liens, mais lesquels sont significatifs ? Y en a-t-il qui sont significatifs, d’ailleurs ?

— Si quelqu’un peut le découvrir, c’est vous, dit Leia. En attendant, rien n’empêche de rester prudent.

— Bien sûr, approuva Cilghal. Si vous préférez retourner auprès d’Amelia tout de suite…

— Non, je ne pense pas que ce sera nécessaire, répondit Leia. R2-D2 est là-bas, avec l’ordre formel de nous contacter si quoi que ce soit sort de l’ordinaire. Et nous souhaitons vivement vous apporter notre aide.

— Ouais, fit Han en jetant un œil en direction des cellules. À en juger par l’état de ces deux-là, vous en aurez besoin.

— Merci, dit Cilghal. En vérité, si je vous ai demandé de venir, c’est parce que l’état de Seff a commencé à s’améliorer.

Han ne semblait pas convaincu.

— Alors il ne s’est pas écorché les mains en frappant contre les murs ?

— Si.

— Mais il a cessé de le faire, remarqua Leia. Vous y voyez le signe d’une amélioration ?

— Oui, dit la Mon Cal. Quelques jours après les avoir isolés de la Force, Seff et Natua se sont mis à montrer les symptômes d’un violent état de manque psychologique. Le calme actuel de Seff suggère peut-être son entrée dans une phase de rétablissement.

Han lança un regard incertain à Leia.

— Attendez une minute. Vous voulez dire qu’ils ont développé une forme de dépendance à la Force ?

— Tout ce que nous savons, c’est qu’il semble exister un rapport, déclara Cilghal avec prudence.

— Nous nous demandons si la Force n’agit pas comme une sorte de vecteur pour la folie, expliqua Tekli. Ou comme un déclencheur.

Cilghal posa un œil désapprobateur sur son assistante.

— À ce stade, ce n’est que pure spéculation, bien entendu, dit-elle, et son autre œil se fixa sur Leia, grâce à cette aptitude singulière que la Jedi trouvait assez troublante. Jusqu’ici, nous n’avons pu démontrer ni l’accoutumance ni le sevrage.

— Et c’est pourquoi vous avez besoin de nous ?

— Oui. Nous aimerions procéder en toute discrétion à un encéphaloscan pour déterminer le degré réel de calme chez Seff…

— Vous voudriez donc que nous fassions diversion pour l’occuper pendant l’examen, termina Han.

— J’espère que ça ne vous dérange pas ? dit Cilghal. Nous ne pouvons pas établir un schéma de base de son état de tension s’il n’a pas l’attention attirée ailleurs. Et vous êtes les deux meilleurs arnaqueurs dans le Temple.

— Dans tout Coruscant, corrigea Han, un rien fanfaron, avant de désigner C-3PO. Mais notre ami plaqué or ici présent ne sera pas d’un grand secours pour leurrer quelqu’un. Pourquoi avoir voulu que nous l’amenions ?

— Natua émet des sifflements bas tout en s’acharnant sur la serrure, expliqua Tekli. Je commence à croire qu’elle se parle à elle-même.

— C’est tout à fait possible, intervint C-3PO. La phonétique de nombreux langages reptiliens possède des suites de sifflantes. Je serais très heureux de vous aider à identifier ce langage, si vous le souhaitez.

— Une traduction serait préférable, dit Tekli. Il nous serait très utile de savoir ce qu’elle se raconte.

— C-3PO est à votre entière disposition, dit Leia à Cilghal. Tout comme Han et moi-même.

Cilghal les remercia et les mena au Bloc Asile. Tekli prit deux bâtons paralysants pour les Solo et un pistolet tranquillisant pour la Mon Calamarienne dans la salle de contrôle, puis elle annonça qu’elle les rejoindrait avec l’encéphaloscanner dès que Seff serait distrait. Leia et Han coincèrent leurs bâtons sous leurs ceintures, au creux de leurs reins, avant de suivre Cilghal jusqu’au turbo-ascenseur qui les déposa au premier étage.

Les cellules distribuées le long de la passerelle étaient visiblement destinées à isoler plutôt qu’à punir, car elles étaient toutes équipées d’un canapé convertible à répulsion, d’un système vidéo-holographique et d’une salle de bains. À en juger aux crissements d’ongles qui filtraient par la deuxième porte, Natua Wan n’était pas sensible à cette distinction.

La première porte était ouverte. À l’intérieur de la cellule, un Jedi humain de grande taille et puissamment bâti méditait, une main posée sur un genou, paume ouverte vers le ciel, son autre bras se terminant par un moignon. Sur le sol à côté de lui gisait une main artificielle, paume ouverte de la même façon, avec le pouce et l’auriculaire qui se touchaient. Des dizaines d’opérations et de greffes de peau avaient effacé les cicatrices dues aux brûlures, jusqu’à ce que son visage ne soit plus horrible et ressemble à un masque. Ses oreilles en revanche demeuraient plates et contrefaites, et la texture raide de sa courte chevelure blonde trahissait sa nature synthétique.

Alors que le petit groupe approchait, le Jedi ouvrit des yeux bleus qui se fixèrent aussitôt sur Leia, puis sur Han.

— Princesse Leia, capitaine Solo, dit-il. Je suis content de vous revoir.

— Plaisir réciproque, Raynar, dit Han. Ça se passe bien pour vous, ici ?

— Très bien. Merci.

Triste illustration vivante du prix que les jeunes Jedi payaient trop souvent pour servir la galaxie, Raynar Thul avait été déclaré disparu lors de la même mission qui avait pris la vie du plus jeune des fils Solo, Anakin. Des années plus tard, Raynar était réapparu sous l’identité d’Unu Thul, l’Affilié dément et horriblement défiguré qui menait l’expansion de la colonie killik dans les territoires chiss. Il avait été capturé vivant et résidait depuis plus de sept ans dans le Bloc Asile, où Cilghal l’aidait à reconstruire son esprit.

Si Natasi Daala avait dirigé l’Alliance Galactique à l’époque, Raynar aurait probablement fini tétanisé dans la carbonite et accroché dans le centre de détention le plus proche, comme Valin et Jysella Horn quand ils étaient tombés malades. Et rien qu’à cette pensée, Leia était autant en colère qu’un wampa coincé dans un sauna. Tout individu revenant avec l’esprit anéanti après avoir défendu l’Alliance méritait les meilleurs soins et certainement pas d’être qualifié de « danger pour la société ».

Leia fit halte sur le seuil de la cellule de Raynar.

— Bonjour, Raynar. Cilghal nous a parlé de vos progrès… Avez-vous besoin de quelque chose ?

En réalité, la Mon Cal avait dit aux Solo qu’il restait simplement à Raynar de se rendre compte qu’il était guéri.

— Non, dit le Jedi, je suis libre d’aller à l’intendance.

Il tourna la tête vers la cellule adjacente, d’où provenaient les grattements obstinés de Natua, et eut une mimique dans laquelle on décelait une touche de malice.

— Mais si vous pouviez faire quelque chose concernant ce bruit… Il y a de quoi rendre dingue n’importe qui, à la longue.

— Pas de problème, répondit Han en tendant la main vers le clavier de contrôle situé à l’extérieur de la cellule. Le bruit sera moins fort si nous fermons la porte.

— À la réflexion, dit aussitôt Raynar, il se pourrait que je finisse par apprécier ce bruit.

Han eut un petit sourire de satisfaction.

— Je me disais bien que ça pourrait résoudre votre problème.

— Tu devrais postuler pour devenir thérapeute, mon chéri, lâcha Leia d’un ton sec avant de s’adresser au jeune Jedi. Sérieusement, Raynar, si ce bruit vous incommode trop, pourquoi ne pas simplement demander à changer de lieu ?

L’interpellé ouvrit des yeux aussi grands que le lui permettaient ses arcades sourcilières synthétiques.

— Que je quitte ma cellule ?

— La porte reste ouverte depuis un certain temps déjà, fit remarquer Cilghal. Et si la situation continue de s’aggraver avec les jeunes Jedi, il se pourrait que nous ayons besoin de cet endroit.

— Il y a un tas de places libres dans le dortoir, souligna Han.

Raynar ramassa sa main artificielle, se leva et s’approcha de la porte.

— J’y serais le bienvenu ?

— Tout dépend, répondit Han en souriant. Vous accepteriez d’assumer les tâches qui vous incombent ?

— Le temps où je me croyais au-dessus de ces contingences est passé depuis longtemps, capitaine Solo.

Il avait répondu d’un ton plus distrait qu’indigné, comme s’il était si profondément plongé dans ses pensées qu’il n’avait pas remarqué que Han plaisantait. Il s’arrêta à la porte, parut réfléchir aux options qui s’offraient à lui, puis haussa les épaules et ajusta la main artificielle à son moignon.

— Je ne sais pas si je suis prêt pour ça. Je ne sais pas s’ils sont prêts.

Leia faillit lui dire qu’il n’y avait qu’une façon de le savoir, mais avant qu’elle puisse parler, Raynar retourna au centre de sa cellule. Cilghal marqua sa déception en secouant doucement la tête. Han étouffa un soupir. Leia se mordit la lèvre inférieure pour ne pas donner libre cours à sa frustration.

— Du calme, fit Raynar sans se retourner. Je vais rassembler mes affaires, c’est tout. Vous avez raison, ça fait longtemps que je suis ici.

Le soulagement de Leia était doux-amer. Aussi heureuse qu’elle soit de voir que le jeune Jedi allait quitter sa cellule, cela lui rappelait combien elle aurait aimé que ce type d’incarcération ait été possible pour Jacen. Mais son fils avait été trop puissant pour être capturé, et trop destructeur pour être laissé en liberté. Au final, il n’y avait pas eu d’autre choix que le traquer et le neutraliser.

Il n’y avait pas eu d’autre choix possible.

Leia se le répétait presque tous les jours. Et malgré cela, elle savait que jusqu’à leur dernier jour Han et elle se demanderaient pourquoi ils n’avaient pas vu à temps les dangers que courait leur fils pour le sauver, et pourquoi ils ne s’étaient pas rendu compte avant qu’il ne soit trop tard que Jacen basculait du Côté Obscur. Laissant Raynar rassembler ses effets, Cilghal repartit sur la passerelle, un léger sourire aux lèvres. Alors qu’ils passaient devant la cellule suivante, Natua cessa de gratter la serrure de sa porte et pressa son visage contre la paroi en transparacier. Ses yeux étrécis se fixèrent sur Han. Une rougeur progressive envahit les écailles délicates couvrant son visage, et elle plaqua une main sur le mur de sa cellule dans sa direction.

— Capitaine Solo.

Même à travers le haut-parleur qui relayait sa voix sur la passerelle, le ton de Natua était doux, enjôleur. Leia fut heureuse que l’attraction puissante qu’exerçaient les phéromones de la Falleen soit parfaitement circoncise à l’intérieur de sa cellule.

— Je vous en prie… Faites-moi sortir d’ici. Ils me font du mal.

— Pas autant que vous pourriez vous en faire vous-même, répondit Han en regardant les tramées écarlates que ses doigts avaient laissées sur la paroi. Désolé, Nat. Vous avez besoin de rester où vous êtes, et qu’ils continuent à vous aider.

— Ce n’est pas de l’aide !

Natua frappa la cloison si violemment du plat de la main que C-3PO recula et heurta le garde-fou de la passerelle. La Jedi se mit à les invectiver dans ce même langage sifflant dont Tekli avait parlé plus tôt :

— Sse-orhstki hmzma sahaslatho Shi’ido hsesstivaph !

— Oh non ! s’exclama C-3PO. La Jedi Wan promet de tuer le capitaine Solo et ses complices d’une façon terriblement déplaisante. Heureusement, elle n’a pas encore totalement mûri son projet.

— Tu as donc identifié ce langage ?

— Bien sûr, répondit le droïde de protocole. Le hsoosh ancien est toujours la langue cérémonielle utilisée dans les meilleures maisons de Falleen.

— Une langue cérémonielle ? fit Han. Comme celles dans lesquelles on prononce des vœux ?

— Absolument, dit C-3PO. Les classes de l’élite l’ont gardée vivante pendant plus de deux mille ans pour souligner la distinction existant entre…

— Ce n’est pas important pour le moment, C-3PO, coupa Leia.

À la crispation des mâchoires de Han, elle voyait bien qu’il était troublé d’entendre une Jedi démente proférer des menaces de mort à leur encontre. Et un exposé sur l’histoire du hsoosh ancien risquait de lui suffire à arracher lui-même les entrailles du droïde.

— Reste ici et fais-nous savoir ce que Natua a d’autre à nous dire, ordonna-t-elle.

C-3PO accusa réception de cette instruction d’une légère inclinaison de la tête et du buste. Leia et Han suivirent Cilghal jusqu’à la cellule suivante. Seff s’était agenouillé dans le coin le plus éloigné de la porte, le visage tourné vers l’extérieur et les mains ensanglantées posées mollement sur ses cuisses. Le mouvement presque imperceptible de ses épaules suggérait qu’il était en pleine méditation. Peut-être essayait-il d’apaiser son esprit afin de comprendre ce qui lui était arrivé.

La Mon Cal tourna la tête et lança un regard interrogateur vers l’autre bout de la passerelle. Devant le turbo-ascenseur, Tekli attendait avec ce qui ressemblait à une baguette d’enregistrement d’environ un mètre de long terminée par une grande antenne parabolique. La Chadra-Fan ayant fait signe qu’elle était prête, Cilghal se rapprocha de la cellule et tapota doucement contre la paroi.

Seff, un jeune homme solide aux cheveux blonds bouclés, répondit sans même se retourner.

— Oui, Maître Cilghal ?

Sa voix leur parvenait par le petit haut-parleur près de la porte, et la Mon Cal répondit en parlant dans le microphone encastré juste en dessous.

— Comment avez-vous su que c’était moi ?

— C’est…, fit Seff en cherchant une explication, avant de se résoudre à la plus simple. C’est toujours vous… ou Tekli. Et Tekli ne frapperait pas la cloison aussi haut pour signaler sa présence. Donc, pour répondre clairement à la question que vous avez en tête : Non, je n’ai pas encore développé d’aptitude à atteindre la Force à travers le vide que créent les ysalamiris.

— Mais vous donnez l’impression d’aller mieux.

— Je vais vous croire sur parole sur ce point, répondit Seff qui n’avait pas bougé, mais dont le ton s’était adouci. Je n’ai pas de souvenirs très précis de ce que je ressentais auparavant.

Cilghal fit rouler un œil plein d’espoir en direction de Leia, avant de reprendre sa conversation avec le jeune Jedi.

— Vous souvenez-vous de la raison qui vous a amené ici ?

— Ma réponse est tributaire de ce que vous entendez par le terme « ici ». Je me rappelle avoir tenté de sauver Valin Horn d’un centre de la Sécurité de l’Alliance Galactique. Et je me souviens être tombé dans une embuscade tendue par quelqu’un qui ressemblait beaucoup à Jaina Solo… (Il s’interrompit un instant puis haussa les épaules.) J’imagine que je me trouve dans le Bloc Asile, le centre de détention du Temple Jedi, mais rien de tout ça n’a de sens pour moi.

Cilghal exprima d’un sourire un soulagement que Leia ne partageait pas vraiment.

— Et tout ça ne devrait probablement pas avoir de sens. Je crains que vous ayez souffert ces derniers temps d’hallucinations paranoïdes.

Le Jedi accusa le coup en se tassant un peu sur lui-même et il continua de fixer le coin de sa cellule, sans répondre.

— Seff, vous allez vous en remettre. Ce que vous venez de dire prouve que vous êtes sur la bonne voie.

C’était le genre de formule qu’aurait employé n’importe quelle personne dans la situation de la Mon Cal, que ce soit vrai ou non.

Leia ne parvenait pas assez bien à déchiffrer les expressions de cette espèce pour savoir si Cilghal était sincère, mais elle était certaine d’une chose : elle-même n’était pas du tout convaincue. Elle n’aimait pas la façon dont Seff continuait de cacher son visage. Et s’il éprouvait des difficultés à se remémorer ce qui lui était arrivé, comment avait-il pu dire un instant plus tôt que c’était toujours Cilghal ou Tekli qui lui rendaient visite ?

— Seff, reprit la Mon Cal, vous avez des visiteurs. Vous êtes d’accord pour que nous entrions ?

— Des visiteurs ? dit-il, et enfin il tourna vers eux un bref regard clair où se lisait une certaine curiosité. Bien sûr. Entrez.

Avant que Leia puisse exprimer ses réticences, Cilghal composa le code pour déverrouiller la porte, laquelle coulissa sans bruit dans la paroi. Leia regarda Han et fut réconfortée de lire dans ses yeux la même méfiance. Si Cilghal péchait par excès d’optimisme, il y aurait au moins quelqu’un pour sauter sur Seff, au cas où il serait nécessaire de le maîtriser.

— Jedi Solo, capitaine Solo… après vous, dit la Mon Calamarienne en les invitant à entrer d’un geste.

— Les Solo ?

Seff avait parlé d’un ton plus cynique que réjoui. Il se leva et se retourna. Leia en fut étonnée, mais elle ne nota pas d’éclat suspect dans ses prunelles ni de crispation des lèvres. Rien donc qui aurait pu suggérer que Cilghal s’était méprise. Pourtant l’expression de surprise que le Jedi affichait était tout sauf naturelle.

— Qu’est-ce que vous venez faire ici, tous les deux ?

— Nous voulions juste constater par nous-mêmes comment vous allez, répondit Han qui tendit la main et s’approcha de l’angle de la cellule, empêchant ainsi Seff d’atteindre la porte. Vous semblez vous remettre, et j’en suis heureux.

Le Jedi serra la main offerte. Le bras dans le dos, près du bâton paralysant, Leia était prête à agir au premier signe suspect. Mais Seff resta dans le coin, l’air un peu étonné de cette poignée de main, et elle laissa retomber son bras avant de rejoindre Han.

— Vous avez vraiment l’air d’aller mieux que lors de notre dernière visite, dit-elle.

Le Jedi la dévisagea.

— De ce que j’ai cru comprendre, ce n’est pas très difficile.

Il eut un rictus très rapide d’autodérision, et Leia se prit a se demander si l’accumulation de trahisons et de déceptions endurées au long de toutes ces années ne la rendait pas un peu trop soupçonneuse.

— Vous rappelez-vous la dernière fois où vous avez vu les Solo ? demanda Cilghal. Sans parler d’ici, sur Coruscant.

Elle était restée près de la porte, comme si sa présence était nécessaire mais non souhaitée, et qu’elle ne voulait pas s’imposer.

Seff fronça les sourcils un moment, et Leia crut qu’il allait dire qu’il n’en gardait aucun souvenir.

Mais il eut cet étrange sourire, aussitôt disparu, et répondit :

— Ce n’était pas sur Taris, lors de cette foire au bétail ?

— Exact, dit Han.

Il congratula le jeune Jedi d’une tape de la main sur son épaule puis se déplaça sur le côté pour que Seff quitte des yeux la porte s’il souhaitait continuer à le regarder.

— Celle où l’ornuk a remporté le grand prix, ajouta-t-il.

— Pas l’ornuk, Han, dit Leia d’un ton de reproche. C’est le chitlik qui a décroché le grand prix.

Tout en parlant, elle s’était glissée de l’autre côté de Seff. Ainsi ils encadraient le jeune Jedi et pouvaient aisément distraire son attention.

— Qu’est-ce que tu racontes ? grogna Han. C’était ce gros ornuk. Je suis bien placé pour le savoir, il a failli m’arracher la cheville d’un coup de dents !

Leia roula les yeux et, au passage, put constater à l’air ahuri de Seff que leur petit manège avait atteint son but.

— Pas du tout, dit-elle avec fermeté. C’est le cannus solix qui t’a attaqué ! Tu l’aurais su si tu n’avais pas déclenché cette bagarre alors que les juges expliquaient la différence entre les deux races.

— Eh, ce n’est pas moi qui ai déclenché cette bagarre, répliqua Han avec une telle véhémence que Leia se demanda s’il jouait encore la comédie. Est-ce que c’est ma faute si…

— Je vais devoir subir cette rengaine encore combien de fois ? interrompit-elle sur le même ton. À t’écouter, ce n’est jamais ta faute…

À l’autre bout de la cellule, elle voyait Tekli qui pointait l’antenne conique de l’encéphaloscanner portable sur la nuque de Seff.

— Exact, ce n’est jamais ma faute, bougonna Han qui prit le jeune Jedi à témoin. Tu étais présent lors de ce concours, mon gars. Qui s’est fait arrêter, hein ?

Mais Seff ne l’écoutait plus. Il regardait de nouveau le coin de sa cellule qu’il fixait lors de leur entrée. En réalité, il observait le reflet flou dans le transparacier, et Leia sut soudain comment il avait pu dire que c’était Cilghal qui frappait à la paroi. Elle posa une main sur son épaule pour détourner son attention.

— Excuse-nous, s’il te plaît, dit-elle en crispant un peu les doigts sur son épaule en voyant qu’il continuait de scruter le reflet. Quand on vit aussi longtemps ensemble que Han et moi, on finit malheureusement par développer certains…

Elle se rendit compte qu’il passait à l’attaque trop tard, quand il fit glisser son bras sur le sien et bloqua son coude dans une prise si douloureuse qu’elle n’aurait pu s’en dégager sans se démettre l’articulation. Elle pivota sur elle-même en criant et réussit de justesse à éviter qu’il saisisse le bâton paralysant coincé dans sa ceinture. La seconde suivante, Han s’interposait et appliquait son propre bâton sur l’épaule du jeune Jedi.

Seff eut un mouvement de recul pour placer Leia sur la trajectoire du coup. Il encaissa pourtant la majeure partie du choc, mais elle fut tellement secouée par la décharge qu’elle sentit ses genoux se tétaniser et ses dents mordre sa langue.

C’était incroyable, mais Seff ne s’écroula pas. Il repoussa Han en le frappant du coude au visage, pour enchaîner aussitôt avec un coup de pied latéral dans les côtes.

Il décrivit un mouvement rotatif vers la porte, lâcha Leia et fonça sur Tekli et Cilghal.

— Non, pas question ! s’écria-t-il. Je ne vous laisserai pas faire un double de moi !

Leia avait les jambes en coton et un bras inerte, mais parvint tout de même à saisir son bâton de l’autre main.

Seff n’était plus qu’à une enjambée de Tekli et Cilghal.

Le chuintement d’un pistolet tranquillisant s’éleva du côté de la porte. Seff trébucha et d’un geste déjà imprécis de la main essaya d’arracher les fléchettes plantées dans sa poitrine. Il lutta pour ne pas perdre l’équilibre et fit un pas de plus. Leia activa son bâton et le lança au niveau des jambes du Jedi. Il s’effondra sur le sol à quelques centimètres seulement de Cilghal, frémissant et bavant.

La Mon Calamarienne se tourna vers Tekli et laissa échapper un soupir.

— Vous pouvez éteindre le scanner, dit-elle. Je pense que nous avons appris ce que nous voulions savoir.

2

Par la verrière avant de l’Ombre de Jade, on apercevait des trous noirs jumeaux. Leur noirceur parfaite était entourée par les spires ardentes d’accrétion gazeuse. L’Ombre approchant latéralement, les deux trous avaient l’apparence d’yeux bordés de feu, et Ben Skywalker était presque tenté de croire que c’était le cas. Il avait commencé à se sentir observé dès que son père et lui étaient entrés dans l’Amas de la Gueule, et plus ils s’y enfonçaient plus cette impression se renforçait. À présent, alors qu’ils se trouvaient au cœur de la concentration de trous noirs, un frisson glacé sans fin assaillait sa nuque.

— Je le sens, moi aussi, dit Luke, assis dans le siège du copilote. Nous ne sommes pas seuls, ici.

Ben ne s’étonnait plus que le Grand Maître de l’Ordre Jedi paraisse toujours lire dans ses pensées, et il jeta un coup d’œil dans un réticule d’activation placé à l’avant du cockpit. Une petite section de la verrière s’opacifia pour se transformer en miroir, et il vit le reflet de son père qui regardait fixement de côté. Luke Skywalker semblait plus esseulé et pensif que jamais, mais pas triste ou effrayé, plutôt comme s’il s’efforçait simplement de comprendre ce qui l’avait amené dans un endroit aussi sombre et isolé, lui qui était banni de l’Ordre qu’il avait fondé, en exil d’une société qu’il avait passé sa vie à défendre.

Ben préféra ne pas s’appesantir sur l’injustice de la situation.

— Alors peut-être que nous approchons, dit-il. Non que je sois impatient de rencontrer un groupe de créatures appelées les Buveurs d’Esprit…

Son père prit le temps de la réflexion avant de répondre :

— Eh bien moi, si.

Il n’en dit pas plus, ce n’était pas nécessaire. Les deux Skywalker exécutaient une mission ayant pour but de reconstituer l’odyssée de cinq ans menée par Jacen Solo dans son exploration de la Force. Pendant leur dernier arrêt, ils avaient appris d’un moine aing-tii que Jacen avait mis le cap sur l’Amas de la Gueule quand il était parti de la Faille de Kathol. L’objectif de leur périple étant de déterminer si Jacen avait été poussé vers le Côté Obscur par quelque chose durant son voyage, il était logique que Luke veuille se renseigner sur un groupe mystérieux, connu sous le nom de Buveurs d’Esprit.

Ben était tout particulièrement impressionné par le calme de son père face à tout cela, alors que lui-même était secrètement terrifié à l’idée d’être victime des mêmes ténèbres qui s’étaient emparées de son cousin. Et pourtant, son père semblait impatient d’y plonger et d’y faire naître la lumière. Et pourquoi aurait-il réagi autrement ? Après tout ce que Luke Skywalker avait enduré et accompli durant sa vie, il n’y avait nulle puissance dans toute la galaxie capable de l’entraîner dans les ténèbres. C’était une force qui inspirait Ben et l’emplissait de respect, quelque chose qu’il n’était pas certain de trouver un jour en lui.

Luke remarqua la lueur dans les yeux de son fils.

— C’est ce qui t’ennuyait lorsque tu te trouvais dans l’Abri ? demanda-t-il.

Il faisait allusion à une période qui pour Ben appartenait à un passé révolu, lors de la dernière partie de la guerre contre les Yuuzhan Vong, quand les Jedi avaient été contraints de cacher leurs enfants dans une base secrète au fin fond de la Gueule.

— Tu avais l’impression que quelqu’un t’observait ?

— Comment le saurais-je ? répondit son fils, subitement mal à l’aise, sans trop savoir pourquoi.

Au dire de tout le monde, dans l’Abri où il avait fait ses premiers pas, il avait été un enfant indiscipliné et renfermé, et il se souvenait avoir eu peur de la Force pendant des années par la suite. Mais il ne conservait pas de souvenirs précis de l’Abri lui-même, ni de ce qu’il avait éprouvé quand il s’y trouvait.

— J’avais deux ans, dit-il.

— Et tu avais des sensations quand tu avais deux ans, remarqua Luke avec douceur. Tu avais aussi des pensées.

Ben soupira, car il savait ce que son père voulait.

— Tu ferais mieux de prendre les commandes, fit-il.

— C’est fait, confirma Luke en saisissant celles du copilote. Ferme simplement les yeux. Laisse la Force ramener tes pensées à l’époque de l’Abri.

— Je sais comment méditer, grommela Ben, et presque instantanément il regretta sa mauvaise humeur. Mais merci pour le conseil.

— De rien, répondit Luke avec bonhomie. Les pères sont faits pour ça : donner des conseils qu’on ne leur demande pas.

Le jeune homme ferma les yeux et se focalisa sur sa respiration, qu’il ralentit délibérément. Chaque fois qu’il inspirait, il faisait entrer la Force en lui et la sentait qui s’écoulait dans tout son corps. Il n’avait pas consciemment de souvenirs personnels de l’Abri, aussi se concentra-t-il sur le plan holographique des lieux qu’il avait étudié aux Archives Jedi. Limage montrait une poignée de modules d’habitation accrochés à la surface d’un fragment d’astéroïde, leurs dômes rassemblés autour du cylindre énorme d’un centre énergétique. En esprit, il descendit vers l’aire jaune vif située en bordure de l’ensemble… et il eut de nouveau deux ans et redevint l’enfant effrayé qui tenait la main d’une inconnue alors que ses parents montaient à bord de l’Ombre de Jade.

Une sensation injustifiée de soulagement l’envahit à mesure qu’il se perdait dans un fragment de son passé où la vie avait paru tellement plus facile. Les quatorze dernières années commencèrent à ressembler à un terrible cauchemar sans fin. La chute de Jacen du Côté Obscur ne s’était jamais produite, Ben n’avait jamais reçu la formation pour devenir un adolescent assassin et sa mère n’avait pas péri en combattant Jacen. Tous ces tristes souvenirs n’étaient que de mauvais rêves, les fruits malheureux de l’imagination enfiévrée d’un jeune esprit apeuré.

Puis l’Ombre quitta le champ de confinement et alluma ses moteurs. En un clin d’œil, elle passa d’un trio de cercles ionisés bleus à un simple point lumineux, avant de disparaître. Puis et soudain il fut seul dans l’endroit le plus ténébreux de la galaxie, un enfant parmi des dizaines d’autres confiés à la garde d’une poignée d’adultes qui, malgré leur ton enjoué et leur présence rassurante, avaient les mains terriblement moites et le regard anxieux.

Le Ben âgé de deux ans tendit sa main libre et son cœur vers l’Ombre, et il sentit son père et sa mère lui répondre de la même façon. Bien que trop jeune pour comprendre que ce contact avait lieu à travers la Force, il cessa d’avoir peur… jusqu’à ce qu’un tentacule sombre se glisse insidieusement dans la déchirure douloureuse de son abandon. Un instant, il crut qu’il était simplement attristé de se retrouver seul, mais le tentacule devint aussi réel que son souffle, et il commença à sentir en lui une solitude étrangère aussi profonde et désespérée que la sienne. Elle voulait l’attirer à elle et le réconforter, prendre la place de ses parents et ne plus jamais le laisser.

Terrifié et désorienté, le jeune Ben se retira et se replia sur lui-même. Il dégagea sa main de celle de la dame aux cheveux argentés.

Et soudain, il se retrouva dans le cockpit de l’Ombre de Jade à regarder fixement les trous noirs cerclés de feu devant lui. Dans leur périphérie, on distinguait une demi-douzaine d’autres spires éparpillées, plus petites et plus lointaines, et dont l’éclat féroce se détachait nettement sur l’obscurité sans étoile de la Gueule.

— Alors ? demanda son père. Quelque chose de familier ?

Ben déglutit avec difficulté. Il ne savait pas exactement pour quelle raison il éprouvait de nouveau le désir de se couper de la Force.

— Il faut vraiment que nous trouvions ces individus ?

— Il y a donc eu quelque chose de familier, dit Luke, un peu étonné.

— Peut-être.

Le jeune Jedi aurait été bien en peine de déterminer si les deux sensations étaient liées, et sur l’instant la chose ne lui sembla pas présenter d’intérêt. Il y avait quelque chose de vorace dans la Gueule, quelque chose qui toujours l’attendrait là.

— Je veux dire, les Aing-Tiis les appellent les Buveurs d’Esprit. Ça ne peut pas être bon signe.

— Ben, tu changes de sujet, dit Luke d’un ton plus intéressé que désapprobateur, comme si le comportement de son fils n’était qu’une pièce d’un puzzle beaucoup plus vaste. Y a-t-il quelque chose dont tu ne veux pas parler ?

Ben raconta à son père tout ce dont il se souvenait concernant ce tentacule sombre qui s’était tendu vers lui quand l’Ombre avait quitté l’Abri tant d’années plus tôt.

— Je crois que ce que nous ressentons actuellement a peut-être un rapport. Il y avait vraiment une… chose qui me surveillait, dans l’Abri.

Luke réfléchit un moment, puis secoua la tête.

— Tu étais très attaché à ta mère. Peut-être que tu t’es seulement senti abandonné, et que tu as inventé un « ami » pour la remplacer.

— Un ami qui aurait eu l’apparence d’un tentacule ?

— Tu as dit que c’était un tentacule sombre, poursuivit soit père, l’air songeur. Et la culpabilité est une émotion sombre. Tu as pu te culpabiliser de nous remplacer par un ami imaginaire.

— Et peut-être que tu ne veux pas croire à la réalité de ce tentacule parce que cela signifierait que tu as laissé ton fils de deux ans dans un endroit réellement dangereux, répliqua Ben. J’espère que tu ne vas pas tenter de régler la question par une analyse psychologique, parce qu’il y a un grand trou dans ta théorie.

— Ah, et quel est-il ?

— J’avais deux ans, lui rappela Ben. Et d’après ce que tout le monde dit, à l’époque et à l’âge que j’avais, je ne me sentais coupable de rien du tout.

Un léger sourire passa sur les lèvres de Luke.

— Tu marques un point, mais je continue à penser que nous ne devrions pas trop nous en faire pour ton monstre à tentacules.

— Ce n’est pas mon monstre, rétorqua Ben, vexé que ses inquiétudes soient ainsi tournées en dérision. C’est toi qui m’as poussé à le faire ressortir.

L’envie de réprimander son fils durcit les traits de Luke.

— Mais c’est Toi qui en as toujours peur.

L’observation fit mouche. Que la présence sombre dont il gardait le souvenir ait été réelle ou pas, il avait émergé de l’Abri méfiant de l’abandon et effrayé par la Force. Et c’étaient ces peurs qui avaient permis à Jacen de le mener dans les ténèbres.

Ben soupira.

— D’accord. Quelle que soit cette chose, il faut que je l’affronte… Bon, comment allons-nous trouver ces Buveurs d’Esprit ?

— Le chemin de l’illumination passe à travers l’abîme de l’obscurité parfaite.

Luke citait plus ou moins précisément les dires de Tadar’Ro, le moine aing-tii qui leur avait dit que Jacen avait quitté la Faille de Kathol pour partir à la recherche des Buveurs d’Esprit.

— La voie est étroite et traîtresse, mais si tu peux la suivre tu trouveras ce que tu cherches, ajouta-t-il.

Ben reporta son attention sur les trous noirs devant eux. Leurs spires brillantes brûlaient plus vivement le long de la bordure intérieure, où un mélange de gaz et de poussière était comprimé jusqu’à des densités inimaginables avant de disparaître dans l’obscurité.

— Attends. Tadar’Ro a parlé d’obscurité parfaite, n’est-ce pas ? dit Ben qui commençait à ne pas aimer du tout ce que cachaient les instructions du moine.

— En fait, c’est probablement très lumineux à l’intérieur d’un trou noir, remarqua Luke. Même si la gravité est trop forte pour que la lumière s’en échappe, ça n’implique pas que cette lumière n’existe pas, et il y a tout ce gaz comprimé et brillant qui est aspiré de plus en plus loin.

— Oui, mais si tu prends ce chemin tu es mort, dit Ben. Et tout est obscur quand tu es mort. Mais je vois ce que tu veux dire. Je doute que Tadar’Ro nous ait incités à plonger dans un trou noir.

— Non, pas dedans.

Il y avait juste assez d’anxiété dans la voix de Luke pour que Ben le regarde une fois de plus dans le reflet de la verrière. Le visage fermé, son père considérait les deux trous noirs et le nuage ardent entre eux. Son air inquiet suffit à nouer le ventre du fils.

— Entre eux, alors ?

Il devinait ce que pensait son père, et ce n’était guère réjouissant. Dans tout système comportant deux corps, il existait cinq zones dans lesquelles les forces centrifuge et gravitationnelle s’annulaient mutuellement, maintenant en équilibre perpétuel un corps plus petit, comme un satellite ou un astéroïde. De ces cinq zones, une seule se trouvait directement entre les deux corps principaux.

— Tu veux parler de la Zone Stable Un ? dit-il.

— Oui, fit Luke. Cette histoire d’abîme et d’obscurité parfaite est une ancienne parabole ashla se référant aux périls jumeaux que constituent l’amour-propre et l’ignorance, expliqua-t-il. Les Tythoniens en parlaient comme d’un canyon très profond et très sombre flanqué de hautes falaises s’éboulant constamment.

— Donc la vie est l’abîme, et l’obscurité tombe tout autour d’elle, dit Ben en tentant de décrypter la parabole. Et la seule façon de rester dans la lumière, c’est de descendre au milieu.

Luke sourit.

— Tu as un vrai don pour les formules mystiques. À toi de piloter, fils.

Et il lâcha les commandes.

— Moi ? Maintenant ?

Ben faillit souligner que son père était bien meilleur pilote, mais là n’était pas le sujet, bien sûr. S’il voulait affronter ses peurs, il devait diriger lui-même leur vol. Il se redressa sur son siège et confirma :

— Je tiens les commandes.

Il désactiva le panneau miroir et accéléra vers les trous noirs. À mesure que l’Ombre s’en rapprochait, leurs orbes sombres se gonflèrent rapidement et glissèrent de chaque côté du cockpit. Devant eux s’étendait une confluence de gaz tourbillonnant dans deux directions différentes. Leur brillance agressait les yeux de Ben malgré la verrière teintée de l’Ombre.

Il vérifia l’écran d’affichage des données de vol primaires et n’y trouva que des parasites luminescents. Les senseurs de navigation étaient submergés par le souffle électromagnétique que dégageait la compression du gaz. Les senseurs internes de l’Ombre fonctionnaient en revanche normalement et indiquaient une augmentation rapide de la température de la coque alors qu’ils pénétraient dans le nuage. La situation deviendrait bientôt dangereuse, Ben en avait conscience. La chaleur terrible régnant dans le disque d’accrétion commencerait à affoler les systèmes de guidage et les relais des commandes. Finalement, l’intégrité de la coque serait compromise.

— Et si on faisait quelque chose pour les filtres des senseurs ? demanda-t-il. Mes données de navigation sont illisibles.

— Modifier le réglage des filtres n’y changera rien, dit Luke avec calme. Nous volons entre deux trous noirs, tu te souviens ?

Exaspéré, Ben souffla sèchement et jura à voix basse sans cesser d’observer les rubans enflammés devant eux. Au mieux, il discernait une zone de confluence où les deux disques d’accrétion se frôlaient presque, mais la brillance douloureuse de l’ensemble rendait difficile toute certitude.

— Comment suis-je supposé piloter ? grogna-t-il. Je ne vois rien du tout.

Luke garda le silence.

Ben détecta de la désapprobation dans l’aura de Force de son père, et il en conçut de soudaines velléités de rébellion. Il expira lentement pour chasser ce sentiment en même temps que l’air de ses poumons, et ce fut seulement alors qu’il comprit à quel point ses craintes concernant les difficultés de la navigation l’avaient aveuglé.

— Oh… bien sûr, marmonna-t-il, se sentant stupide. Faire confiance à la Force.

— Pas de craintes, dit Luke, l’air amusé. La première fois que j’ai tenté quelque chose d’aussi fou, il a fallu qu’on me le rappelle, à moi aussi.

Ben coupa les senseurs de navigation afin que les parasites ne gênent pas sa concentration.

— Eh bien, au moins j’ai une excuse, fit-il. Il est difficile de se concentrer quand votre père regarde continuellement par-dessus votre épaule.

Il y eut un clic léger quand Luke déboucla son harnais de sécurité.

— Dans ce cas, peut-être que je devrais aller piquer un petit somme…

— Tu crois tromper qui ? dit Ben qui engagea l’Ombre dans un tonneau en spirale serrée. Tu veux juste pouvoir te ronger les ongles sans qu’on te voie faire.

Luke se laissa retomber dans son siège.

L’idée ne m’avait pas effleuré. Jusqu’à maintenant, espèce de rejeton ingrat.

Ben rit, stabilisa le vaisseau et vérifia la température de la coque. Elle s’élevait encore plus vite qu’il ne l’avait craint. Il pouvait seulement espérer que le gaz n’était pas épais au point que la friction aggrave le problème. Fermant les yeux, il accéléra encore.

Il ne lui fallut pas longtemps pour détecter un endroit calme à bâbord. Il rectifia leur trajectoire et tendit sa conscience dans cette direction grâce à la Force. Il commençait à sentir une présence étrange, nébuleuse, qui lui rappelait quelque chose qu’il n’arrivait pas à définir, un lieu sombre et diffus, étendu sur une grande distance.

Il rouvrit les yeux.

— Est-ce que tu sens…

— Oui, comme les Killik, dit Luke. Nous pourrions être en présence d’un esprit collectif.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Ben. Son père avait à peine prononcé le nom Killik que lui revenait le souvenir de son travail comme Affilié dans le Nid Gorog, et pour la seconde fois en moins d’une heure il fut pris du désir violent de rompre tout contact avec la Force. Gorog avait été un nid du Côté Obscur qui contrôlait en secret toute la civilisation killik tout en se nourrissant des Chiss capturés, et Ben était tombé sous son emprise pendant une courte période, lorsqu’il n’avait que cinq ans. Cela faisait partie des moments les plus terrifiants et déroutants de son enfance, et si Jacen n’avait pas compris ce qui se passait et ne l’avait pas aidé à retrouver le chemin de la Force et sa véritable famille, il n’aurait très certainement jamais pu se libérer seul.

Par chance, la présence devant eux n’était pas du tout similaire à celle de Gorog. Elle comportait certes une part d’obscurité et était manifestement composée de nombreux êtres différents en relation sur de très grandes distances – la majeure partie de l’espace devant eux, en fait. Mais la distribution paraissait plus mouchetée qu’un esprit collectif killik, comme si des dizaines d’individus distincts étaient reliés dans quelque chose de vaguement similaire à une armée composite.

Ben allait exposer ces impressions à son père quand une présence familière commença à monter en lui par de lentes ondulations. C’était froid et négatif, comme un ami trahi, et Ben pouvait sentir à quel point il était furieux de cette intrusion dans son repaire. Le Force se fit tumultueuse et de mauvais augure, et le frisson électrique du danger parcourut la nuque de Ben. Il sentait l’obscurité qui se rassemblait contre lui, pour le repousser, et cela n’eut pour effet que de renforcer sa détermination à affronter enfin ce spectre. Il s’ouvrit à la Force et tira la créature vers lui.

La présence recula puis essaya de se dérober. Trop tard. Ben avait déjà une prise ferme sur elle, et il était bien décidé à la suivre jusqu’à sa localisation physique. Il vérifia la température de la coque et constata qu’elle était passée dans la zone jaune, celle d’alerte. Puis il concentra son attention devant lui et vit une tache sombre s’enfoncer dans les feux tourbillonnants. Il pointa le nez de l’appareil vers cet ovale noir, poussa la puissance à fond et regarda les rubans incandescents de gaz qui s’écoulaient tout autour du cockpit.

Ces volutes devinrent plus vives et plus colorées tandis que le vaisseau pénétrait dans le disque d’accrétion. Le gaz atteignit une telle densité que l’Ombre se mit à tressauter et à subir les turbulences. Ben était arc-bouté sur les commandes… et sur la présence sombre qu’il étreignait dans la Force.

La voix de son père s’éleva auprès de lui :

— Eh, Ben ?

— Ça va, papa, répondit-il. J’ai un chemin d’approche.

— Un quoi ? fit Luke, et son étonnement semblait sincère. La température de la coque est presque passée dans le rouge, j’espère que tu t’en rends compte.

— Tu veux bien me laisser me concentrer, s’il te plaît ?

Luke resta silencieux quelques secondes, puis il souffla bruyamment.

— Ben, ici le gaz est trop dense pour de telles vitesses. Nous volons pratiquement dans une atmo…

— C’était ton idée ! coupa son fils qui surveillait l’ovale noir, toujours plus imposant. Fais-moi confiance.

— « Fais-moi confiance » ne marche pas pour les Jedi comme pour ton oncle Han. Nous n’avons pas sa chance.

— Peut-être que ça marcherait si nous avions plus souvent confiance en la chance.

L’ovale noir continuait son expansion. Ben faisait de son mieux pour maîtriser l’effet des turbulences et réussit tant bien que mal à garder le nez de l’Ombre pointé vers cet objectif. Et d’un coup le vaisseau fut dans les ténèbres, filant droit au centre d’un cône baigné d’une faible lueur orangée. Stupéfait par cette transition brutale et luttant pour s’adapter à ce changement soudain de luminosité, Ben craignit un instant que la présence obscure l’ait mené hors de sa trajectoire, peut-être même hors des disques d’accrétion.

Puis le cône orangé commença à se contracter tout en se dissipant et se transforma en un tunnel sombre. Une possibilité bien plus effrayante vint alors à l’esprit de Ben.

— Dis donc, papa, nous le saurions si nous étions en train de plonger dans un trou noir ?

— Probablement pas, répondit Luke. La distorsion spatiotemporelle ferait durer indéfiniment notre voyage, du moins relativement au temps standard que nous connaissons sur Coruscant. Pourquoi cette question ?

— Oh, juste comme ça. Simple curiosité.

Il préférait de pas alarmer son père plus que nécessaire. S’il les avait effectivement engagés au-delà d’un horizon des événements, il était trop tard pour réparer cette erreur.

Luke eut un petit rire paisible.

— Détends-toi, Ben. Nous ne volons pas dans un trou noir. Mais est-ce que tu pourrais ralentir un peu ? Si tu continues à cette vitesse, tu vas vraiment faire fondre la coque.

Ben consulta l’affichage et grimaça. La température de la coque avait atteint la zone critique, ce qui n’avait aucun sens. L’obscurité environnante et le manque de turbulences signifiaient qu’ils ne se trouvaient plus soumis à la chaleur monstrueuse du disque d’accrétion. La coque aurait donc dû refroidir rapidement, or ce n’était pas du tout ce qui se passait…

Il inversa la poussée et fut jeté en avant contre son harnais quand la friction ralentit instantanément l’Ombre. La zone qui les entourait n’était pas sombre parce qu’elle était vide, mais parce qu’elle était emplie d’une matière froide. Ils avaient pénétré la Zone Stable Première, là où le gaz, la poussière et allez savoir quoi flottaient dans le vide entre les deux trous noirs. Parce qu’il craignait que le vaisseau ne décélère pas assez rapidement, il avait actionné les répulseurs pour accentuer le freinage… et il s’était rendu compte que, pendant cette phase extrêmement prenante, il en avait oublié le contact établi avec la présence obscure dont il s’était servi comme guide, à l’insu de celle-ci.

Ben jura à voix basse. Il étendit de nouveau sa conscience dans la Force, mais ne détecta que cette présence plurielle qui demeurait trop diffuse pour servir de signal pouvant guider leur route.

— Nous recommençons à progresser à l’aveugle. Je ne ressens rien qui puisse nous être utile actuellement.

— Ce n’est pas vraiment un problème, affirma Luke. Il n’existe qu’un endroit ici où la notion de permanence prévaut.

— Exact, approuva Ben.

La Zone Stable Première n’était pas très stable, en vérité. La moindre perturbation engendrait une longue série de phénomènes menant à une chute progressive dans un des puits de gravité. En conséquence, tout ce qui était localisé en permanence dans cette zone ne pouvait se trouver qu’à son centre exact, parce que c’était le seul endroit où les forces étaient en état d’équilibre absolu.

Ben réactiva le balayage des senseurs de navigation. Cette fois, l’écran ne montra rien d’autre qu’un éventail réduit de lumière, en bas de la surface affichée, qui se fondit rapidement dans le néant quand les signaux furent obscurcis par le gaz froid et les particules de poussière. Il enclencha alors les projecteurs surpuissants situés à l’avant du vaisseau et poursuivit son chemin. Les faisceaux percèrent les ténèbres sur peut-être un kilomètre avant de se diluer dans le brouillard de poussière et de fumée. Ben réduisit encore la vitesse, puis il régla les paramètres du vaisseau de sorte que toutes les forces extérieures au vecteur de l’Ombre soient égales à zéro. Alors il établit un cap à suivre. En théorie au moins, ils se dirigeaient maintenant vers le cœur de la Zone Stable.

Lorsque Ben reporta son attention sur ce qui se passait devant lui, il vit le miroitement intermittent de débris bleuies qui flottaient dans le faisceau lumineux de l’Ombre. Il enclencha immédiatement les rétropropulseurs pour décélérer, mais dans l’espace la vitesse de déplacement des vaisseaux était de plusieurs centaines de kilomètres à l’heure, et le leur couvrit la moitié de la distance avant que l’effet de décélération se manifeste.

Au lieu d’un rocher glacé que Ben avait envisagé comme obstacle, il se retrouva devant un jeune Duro. Ben sut aussitôt qu’il s’agissait d’un tel individu parce que celui-ci ne portait pas de casque pressurisé et que son visage bleu sans nez, avec de grands yeux rouges, était parfaitement visible au-dessus du collier d’une combinaison de vol Jedi. À son épaule pendait ce qui, à cette distance, avait tout l’air d’être un lance-missiles.

— Père ? souffla Ben. Tu vois ça ?

— Un Duro, sans casque ?

— Exact.

— Oui, fit Luke, je…

La silhouette du Duro se découpait sur un fond d’un blanc aveuglant, et le halo argenté d’un missile commença à grossir face au cockpit de l’Ombre. Ben fit plonger le vaisseau en avant et poussa sur les moteurs, mais même les réflexes d’un Jedi ne suffisaient pas dans cette situation. Un choc métallique violent éveilla des échos dans toute la coque, et les systèmes d’alarme se déclenchèrent dans un déluge de sirènes et de voyants clignotants. Presque au même moment, le Duro et le missile passèrent à quelques mètres au-dessus du cockpit, puis le son assourdi d’un impact se fit entendre à l’arrière du vaisseau.

— C’est sûr, ce n’est pas une hallucination, dit Luke.

— Papa, ça ressemblait à…

— Qwallo Mode, je sais, répondit Luke.

Mode était un jeune Chevalier Jedi disparu lors d’une banale mission de messager, environ un an plus tôt. Après des recherches vaines, les Maîtres avaient fini par conclure qu’il avait péri.

— Mais il est très loin du Secteur Tapani, ajouta Luke.

Ben usa de la Force pour sonder l’espace derrière eux, mais il ne sentit pas la moindre preuve de la présence du Jedi.

— En admettant que c’était bien Qwallo, dit-il, est-ce que je dois faire effectuer une autre recherche pour voir si nous pouvons le récupérer ?

Après un instant de réflexion, Luke fit la moue.

— Non. Même s’il est toujours vivant, ne lui donnons pas une autre occasion de tirer sur l’Ombre. Avant de prendre ce genre de risques, nous devons comprendre ce qui se passe.

— Oui, approuva Ben. Comme le fait qu’il n’ait pas eu besoin d’un casque.

— Ou comment il est arrivé là. Et pourquoi il nous a pris pour cible…

Luke déboucla son harnais de sécurité.

— Je m’occupe des dommages. Si tu vois n’importe qui d’autre flottant dans les parages avec un lance-missiles et sans combinaison pressurisée, ne te pose pas de question, contente-toi…

— … d’ouvrir le feu. Compris. Nous avons déjà assez de problèmes comme ça.

Ben déploya les canons blaster, étudia l’affichage des dommages et constata qu’ils perdaient de l’air et du liquide de refroidissement de l’hyperpropulseur. Pour ne rien arranger, les commandes étaient moins souples, ce qui pouvait signifier beaucoup de choses, dont aucune n’était bonne.

Il fit basculer le tableau d’alerte sur l’écran principal. En haut, la forme grise d’une ombre imposante sortait de l’obscurité. Un compteur jaune ajoutait des tonnes à l’estimation de masse plus vite que l’œil ne pouvait suivre, mais Ben fut surtout inquiet de voir que l’ensemble était déjà dans les nombres à six chiffres. Aucune indication pour l’instant quant à la forme précise de l’objet ou à l’énergie qu’il dégageait, mais le tonnage seul suggérait quelque chose d’au moins aussi grand qu’un appareil d’assaut.

Ben ne savait pas s’il devait réduire la vitesse pour éviter une collision ou l’augmenter pour ne pas rester une cible facile, alors il décida de serpenter dans tous les sens. Il éprouvait juste une vague sensation de danger à la base du crâne, mais cela voulait seulement dire que rien n’avait encore pris l’Ombre pour cible.

Alors qu’il effectuait le troisième plongeon, les commandes se bloquèrent en position basse et refusèrent de remonter. Ben jura et voulut les redresser de force, mais il combattait le système hydraulique, et s’il le faisait trop violemment il risquait de briser un câble de contrôle. Il enfonça la commande d’urgence de relâchement de pression, éjectant tout le réservoir du système de contrôle dans l’espace, et vérifia de nouveau l’affichage d’alerte.

La masse devant eux n’était plus une ombre. Un ovale allongé, de couleur argenté, occupait le centre de l’écran, et l’estimation de son poids dépassait maintenant les sept millions de tonnes. L’ovale dérivait lentement vers le bas de l’écran et masquait les pointeurs alphanumériques, ce qui indiquait la présence d’un champ de débris et le risque d’une collision imminente avec l’objet lui-même. Ben activa les propulseurs de manœuvre, et l’Ombre ralentit.

Il entendit le bruit métallique d’une boîte à outils provenant de l’arrière de la cabine principale, puis la voix inquiète de son père emplit le haut-parleur du système com interne.

— Qu’est-ce que tu as percuté ?

— Rien pour l’instant, répondit Ben qui tira sur le manche pour redresser le vaisseau. Le régulateur de commandes est mort, et nous sommes entrés dans un champ de débris.

— Quel genre de débris ? Glace ? Roche ? Nickel-fer ?

Ben activa la bulle de sélection et la fit glisser sur un des pointeurs : OBJET B8. Un instant plus tard, une analyse de densité afficha : « 71 % de probabilités qu’OBJET B8 soit un transport de classe intermédiaire, origine et modèle inconnus ».

Mais Ben ne relaya pas immédiatement l’information à son père. Alors que le nez de l’Ombre retrouvait peu à peu sa trajectoire initiale, un énorme dôme gris-blanc sortit lentement du néant. Suspendu à l’envers face au vaisseau, ce dôme était attaché à la base d’un vaste cylindre en rotation entouré d’une douzaine de tubes solidaires à l’ensemble. Et flottant entre ce cylindre et l’Ombre, Ben vit une petite vingtaine de taches sombres dont les lignes évoquaient des vaisseaux spatiaux, qui toutes dérivaient sans but, aussi inertes que des astéroïdes.

— Ben, tu m’inquiètes, là, dit son père. C’est si mauvais que ça ?

— Euh… Je ne sais pas encore.

Les projecteurs avant de l’Ombre glissèrent le long du cylindre et révélèrent la sphère métallique grise qui y était attachée, de la taille d’une des plus petites cités flottantes de Bespin.

— Mais peut-être que tu devrais revenir dans le poste de pilotage dès que tu auras arrangé les choses de ton côté, ajouta Ben.

— Je pensais exactement la même chose, répondit Luke.

Les projecteurs continuaient d’en révéler davantage de la station – du moins, c’est ce que Ben pensait avoir devant les yeux –, et le pilote se sentit de plus en plus dérouté et inquiet. Lorsqu’un second cylindre couronné d’un dôme sortit de la sphère directement en face de lui, l’ensemble lui rappela une station qu’il avait aidé à infiltrer durant la récente guerre civile. Il paraissait impossible que deux structures semblables puissent exister dans la galaxie par simple coïncidence, ou qu’il se trouve face à celle-là par hasard, même si les deux étaient réellement apparentées. Il eut le sentiment désagréable que la Force était en jeu – ou, pour être plus précis, que la Force le mettait en jeu.

Ils étaient maintenant pleinement en vue de leur cible, et Ben rebrancha tous les senseurs pour commencer à l’étudier. Il fut soulagé mais aussi déconcerté de constater que tous les contacts étaient des vaisseaux à l’abandon. Ils variaient beaucoup en taille, allant d’un yacht stellaire comme l’Ombre à un antique vaisseau-citerne pour le transport de gaz tibanna d’une capacité supérieure a cent millions de litres. Ben effectua un rapide calcul mental pour obtenir le tonnage total de tous ces appareils abandonnés, et le résultat lui donna le frisson. Si c’était là le butin d’arraisonnements illégaux, il y avait dans les parages des pirates très impressionnants.

Cette dernière réflexion le poussa à envisager des embuscades ou des déflecteurs de senseurs, et il glissa l’Ombre à l’abri d’un vieux Maraudeur TGM. Le transport paraissait aussi désert que le suggérait le profil dressé par les senseurs, à la dérive, avec ses moteurs froids et aucune émanation d’énergie. Mais il n’y avait pas trace de dommages apparents dus à un combat, ni rien qui laissait à penser qu’il avait été pris par des pirates.

Ben braqua les senseurs sur la station elle-même et découvrit qu’elle était un peu moins délabrée que le reste. Son noyau énergétique était légèrement actif. Certaines zones étaient chaudes, et l’on pouvait supposer qu’au moins une partie de ses joints d’étanchéité atmosphérique demeuraient intacts. En se rapprochant. Ben vit que trois des tubes sombres attachés au cylindre supérieur s’étaient libérés à une extrémité et menaçaient d’être emportés au loin par la force centrifuge. Si des gens vivaient dans cette structure, ils ne se souciaient pas de la maintenir en état.

Un bruit de pas pressés retentit dans l’écoutille ouverte, au fond du poste de pilotage, et cessa subitement. Ben activa le panneau-miroir de la verrière et y vit le reflet de son père, immobile derrière le siège du copilote. Bouche bée, il regardait fixement la station tournant sur elle-même au ralenti.

— Ça te rappelle quelque chose ?

Luke paraissait fasciné par le spectacle.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-il. Ce pourrait être une Station Centerpoint miniature.

Centerpoint avait été une très ancienne station spatiale positionnée dans la zone stable entre les mondes corelliens de Talus et Tralus. Ses origines étaient demeurées mystérieuses, mais elle avait été jadis l’arme la plus puissante de la galaxie, capable de détruire des systèmes stellaires entiers à des centaines d’années-lumière de distance. De l’avis de Ben, une des rares bonnes choses à avoir découlé de la récente guerre civile avait été sa destruction. Et il n’était pas particulièrement heureux d’en découvrir une autre version cachée ici, dans les profondeurs de l’Amas de la Gueule.

— Je craignais que tu dises ça, soupira-t-il. Qu’est-ce qu’on fait ? On lui envoie un missile au baradium ?

— Parce que nous avons un missile au baradium ? dit Luke d’un ton mécontent.

Ben baissa les yeux.

— Désolé. Oncle Han a dit qu’il était toujours utile d’en avoir un…

— Ton oncle n’est pas un Jedi, coupa Luke. J’aimerais que tu t’en souviennes.

— Bien sûr. Mais peut-être que pour cette fois nous devrions réfléchir à la façon dont il gérerait cette situation. Si cet ensemble a été construit par les mêmes êtres qui ont créé la Station Centerpoint, le mieux que nous ayons à faire, c’est nous en débarrasser.

Luke se glissa sur le siège du copilote, derrière son fils.

— Et c’est peut-être ce que nous ferons, dit-il, mais seulement après avoir débloqué nos plaques vectorielles et rempli notre système hydraulique. En attendant, essaie de ne rien heurter. Je vais voir si je trouve un endroit sûr où arrimer notre coucou.

3

Le hangar ressemblait plutôt à une zone sinistrée depuis plusieurs dizaines d’années. Les portes principales étaient semi-ouvertes, laissant tout l’intérieur exposé au vide obscur de l’espace. Les ponts tournaient lentement autour de l’Ombre au rythme de la rotation de la station sur son axe. Ils étaient encombrés de vaisseaux stellaires d’une dizaine de classes et autant d’origines différentes. Tous faisaient face à l’ouverture, comme s’ils étaient prêts à partir en urgence. Des outils étaient éparpillés sur les coques, des réservoirs sur roues étaient abandonnés contre des trains d’atterrissage, des chariots de chargement étaient posés sous des panneaux d’accès ouverts. Une pellicule de poussière pâle recouvrait tout, si épaisse sur les vaisseaux les plus vieux qu’il était parfois difficile de discerner la couleur de leur coque. Aucun appareil ne montrait de dommages consécutifs à une attaque, mais d’après tous ces outils on devinait que beaucoup d’entre eux avaient eu besoin de réparations diverses, et ceux qui les avaient effectuées ne s’étaient même pas donné la peine de relever la rampe d’accès avant d’abandonner leur travail.

Pendant que son fils s’évertuait à s’ajuster à la vitesse de rotation de la station, Luke recourut à la Force pour étendre son champ de conscience vers le centre de la structure. Alors qu’ils approchaient, il avait senti une concentration d’énergie vitale dans la sphère centrale, une sorte de nuage flou, trop vaste et trop dilué pour appartenir à un seul être, et sans foyers distincts pour signaler des présences individuelles. Cette zone de lourdeur et de chaleur dans le brouillard vague d’énergie de la Force imprégnait cette partie de la Gueule. À la façon dont elle commençait à se tortiller en lui, il sut qu’elle n’avait pas seulement surveillé leur arrivée, elle les avait attendus.

Ben fit pivoter l’Ombre pour se placer face à l’entrée du hangar, puis posa l’appareil – assez lourdement d’ailleurs – entre un vieux TheedSpeed Galaxy Runner et un appareil à la coque effilée parfaite pour les piqués, avec une écoutille de la taille d’une main humaine. Ils défirent leurs harnais de sécurité et se rendirent à l’arrière. Au lieu de suivre Luke jusqu’au coffre à combinaisons, Ben fit halte au poste technique et se mit à appeler les rapports sur le système.

— Laissons les réparations à plus tard, lui dit Luke. Je veux d’abord jeter un coup d’œil aux alentours.

Il sortit du coffre une combinaison pressurisée légère, conçue pour le combat, et la lança à son fils. Puis il en prit une autre pour lui.

Ben attrapa la combinaison sans montrer de signes d’anxiété, mais l’ondulation soudaine que connut son aura dans la Force était difficile à rater. Il avait peur de l’étrange présence qui les épiait depuis le centre de la station, et Luke aurait aimé savoir pourquoi. La sensation insidieuse qu’elle imprimait dans la Force faisait évidemment penser au « tentacule » qui avait touché son fils dans l’Abri. Mais qu’avait fait cette chose à Ben pour que cela continue de le hanter plus de dix ans après ?

— Ben, tout ira bien, dit Luke en enfilant sa combinaison. Si tu te souviens de quelque chose d’autre remontant à l’époque de l’Abri, ce serait sans doute mieux de m’en parler…

— Papa, je ne cherche pas à éviter quoi que ce soit dans cette station. Mais j’ai déjà été attaqué une fois, et l’Ombre a reçu quelques coups sérieux. Il me semble juste qu’il est logique tactiquement de tout préparer au cas où nous devrions repartir en catastrophe.

Il était difficile de savoir si Ben était inconscient de la façon dont la peur le contrôlait, ou s’il la laissait seulement interférer avec son jugement. Bientôt arriverait le moment où le jeune homme devrait affronter ses démons ou se soumettre à eux, et c’était un choix qu’aucun père ne pouvait faire à la place de son fils, même si Luke aurait aimé qu’il en soit autrement.

Luke regarda par la verrière et grimaça devant le spectacle des vaisseaux abandonnés.

— Jette un coup d’œil dehors, et reparle-moi donc de tactique logique…

Ben fronça les sourcils en contemplant le hangar jonché d’outils au-dehors, et l’embarras vint rosir ses joues.

— Oui… je vois, fit-il. Nous n’aurons pas le temps de terminer nos réparations.

— C’est probable, approuva son père. Un Jedi doit être observateur, et être observateur signifie…

— … réfléchir à ce qu’on voit, termina Ben, citant un des proverbes préférés de Kam Solusar. J’aurais dû me demander pourquoi tout le monde a laissé ses outils un peu partout. Il se peut que quelque chose ait attiré – ou emporté – les membres d’équipage de ces appareils, et il semble que pas un ne soit revenu pour achever ses réparations.

— Ce qui signifie ?

Ben scruta le hangar pendant un long moment. Visiblement, il cherchait le détail qu’il avait négligé et qui expliquerait ce qui poussait les équipages à quitter leurs vaisseaux, et pourquoi personne n’était revenu. Finalement, il se tourna vers son père et secoua la tête.

— Je ne sais pas, reconnut-il. Tout ce qui me vient à l’esprit, c’est que nous ne devrions pas commettre la même erreur que tous les autres.

Luke eut un large sourire.

— Félicitations : c’est très exactement ce que ça signifie.

Ben parut encore plus perplexe qu’auparavant.

— Le problème avec la tactique logique, c’est qu’elle te rend prévisible, expliqua Luke. Et un Jedi ne doit pas être prévisible.

La compréhension brilla enfin dans le regard de Ben.

— Je saisis, dit-il. À partir de maintenant, nous mangeons quand j’ai faim.

Heureux de voir son fils assez détendu pour plaisanter, Luke salua la réflexion d’un rire léger. Il prit les casques dans le coffre et en tendit un au jeune homme.

— Je ne crois pas que nous ayons assez de provisions pour nous autoriser ce luxe, dit-il. Les yachts stellaires n’ont pas une telle capacité pour la cargaison.

Ils vérifièrent l’isolation de leur tenue avant de sortir par le sas de décompression dans une atmosphère d’environ un quart de la pesanteur standard. Luke éprouva aussitôt une légère sensation d’étourdissement. Comme la Station Centerpoint, cet endroit manquait d’une véritable pesanteur artificielle. Elle en créait une imitation imparfaite par l’effet de la rotation sur son axe, une méthode qui mettait à rude épreuve la délicate oreille interne de nombreuses espèces bipèdes.

Une fois l’écoutille extérieure de l’Ombre verrouillée, Luke ferma la serrure interne cachée dans son montant en déclenchant un loquet auquel on ne pouvait accéder qu’avec la Force. Pendant ce temps. Ben rassembla un peu de matériel pris sur les vaisseaux voisins, et ils entreprirent ensuite de camoufler l’Ombre. Ben plaça quelques outils sur un moteur, et Luke appuya un chalumeau contre un train d’atterrissage. Puis ils se servirent de la Force pour soulever un nuage de poussière qu’ils firent retomber sur leur appareil, ce qui le laisserait recouvert de la même couche grisâtre que les autres.

Ils se frayèrent un chemin entre les vaisseaux agglutinés pour rejoindre le sas de décompression principal, au fond du pont d’accostage. Comme le hangar lui-même, cette chambre était équipée d’un éclairage sensible au mouvement toujours fonctionnel. Lorsque Ben eut verrouillé l’écoutille du hangar derrière eux, les deux Skywalker attendirent patiemment qu’une valve automatique s’ouvre et égalise la pression avec l’intérieur de la station.

Deux minutes plus tard, les lumières s’éteignirent, faute d’avoir détecté un seul mouvement.

La voix de Ben parvint à son père par le système com des casques.

— Magnifique. Peut-être que nous aurions quand même dû commencer les réparations, fit-il sur ce qu’il aurait voulu être le ton de la plaisanterie, mais qui était quelque peu tendu. Nous aurions pu attendre qu’ils envoient quelqu’un nous chercher.

— Quelque chose, corrigea Luke.

Il leva un bras, et l’éclairage se réactiva. En contraste avec celui du hangar, qui tirait nettement sur le bleu, ici il était teinté d’un soupçon de vert.

— Peut-être que nous devrions égaliser la pression nous-mêmes, ajouta-t-il.

Il tendit la main et abaissa un levier inséré dans la cloison, avec l’idée que celui-ci commandait une pompe manuelle de régulation atmosphérique. Un claquement métallique sourd ébranla tout le sas, et le toit se déroba pour révéler une noirceur caverneuse au-dessus d’eux.

Ben porta aussitôt la main au sabre laser pendu à sa ceinture.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La porte, je pense.

Luke étendit sa conscience à travers l’ouverture. Comme il ne détectait aucun danger, il utilisa la Force pour se propulser en hauteur et se reçut au niveau supérieur. Presque immédiatement une faible lumière verte éclaira un couloir large et court. Ben le rejoignit un moment plus tard.

— Tu n’as pas l’impression que quelqu’un nous facilite les choses ? demanda-t-il.

— Soit c’est ça, soit le matériel est vraiment fiable, répondit son père. Et je ne sais pas ce qui m’inquiète le plus.

— Le matériel, pas de doute, fit Ben. Cet endroit a le même aspect extérieur que la Station Centerpoint. Il ne peut pas s’agir d’une coïncidence.

— En effet, reconnut Luke. Mais cette station ne peut pas être aussi dangereuse. Elle est située entre deux trous noirs, et il serait très difficile de viser quoi que ce soit depuis ici. Nous n’obtenons même pas de relevés de navigation.

— C’est vrai pour nous. Mais nous ne sommes pas ceux qui ont construit cette station.

Luke n’aimait pas du tout l’idée qu’une autre arme similaire à la Station Centerpoint puisse exister dans la galaxie. Heureusement celle-là était beaucoup plus petite, ce qui signifiait qu’elle n’avait probablement pas la même fonction. Du moins, il l’espérait.

Il vérifia les données externes et ne fut pas étonné de découvrir que Ben et lui demeuraient dans un vide complet. Il désigna l’autre côté du couloir à son fils.

— Et sur cette note joyeuse…

Ils se dirigèrent vers l’intérieur de la station, sans jamais cesser de scruter leur environnement immédiat. Haut de moins de deux mètres mais trois fois plus large, le couloir semblait avoir été conçu pour y circuler facilement, impression que renforçaient les deux bandes métalliques courant au sol, peut-être un guidage pour un quelconque chariot à répulsion. Les murs et le plafond étaient constitués d’un matériau composite translucide qui ne dissimulait pas complètement l’entrelacs de fibres, tubes et conduites.

Ils avaient parcouru dix mètres quand les parois derrière eux retombèrent dans l’obscurité, tandis qu’une pâle lueur verte commençait à inonder la section suivante. À mesure qu’ils s’enfonçaient dans la structure, Luke et Ben commencèrent à rencontrer des détritus de toutes sortes : des casques de combinaison pressurisée, le réservoir d’un respirateur à l’ammoniac, des fusils blaster, des lance-fléchettes et une demi-douzaine de chariots avec une caisse arrondie et un banc sur lequel s’agenouiller. Chaque fois qu’une nouvelle section du couloir s’éclairait, c’était plus faiblement. Bientôt la lumière vira doucement au jaunâtre.

— Cet endroit commence à me taper sur le système, dit Ben en faisant halte devant une combinaison pressurisée à demi gonflée. Pourquoi ne peuvent-ils pas se décider pour une couleur ?

Luke aurait préféré que son fils se concentre sur le problème au lieu de laisser libre cours à ses sensations.

— Bonne question. Les couleurs ont peut-être pour rôle d’indiquer dans quelle partie de la station on se trouve.

— Oui, peut-être.

De la pointe de sa botte, Ben retourna la combinaison et braqua sa lampe sur la visière du casque. Le faisceau lumineux révéla un visage tellement fripé et grisâtre qu’il aurait pu appartenir à un Ho’Din aussi bien qu’à un humain.

— L’éclairage pourrait aussi être un système d’alerte, tu ne crois pas ? Par exemple, le bleu signifierait qu’il n’y a pas de danger, le vert un danger moyen, le jaune un danger sérieux…

Luke lui-même n’éprouvait qu’une très vague sensation de danger, mais cela n’infirmait en rien la théorie de son fils, surtout après la découverte de ce corps. Il activa l’affichage interne de son casque et constata que tous les niveaux de radiation étaient dans la norme.

— Ben, tu sens quelque chose d’inquiétant ?

— Tu veux dire, hormis cette étrange présence dans la sphère centrale ?

— Oui.

— Et en dehors du fait que nous sommes dans une station fantôme sans aucun moyen pour établir un contact avec quelqu’un ?

— Oui, en dehors de ça aussi.

— Et que quelqu’un de réellement très ancien, et manifestement mystérieux, s’est donné beaucoup de peine pour dissimuler cet endroit à des gens comme nous ?

— Tu peux ajouter ça également.

Ben secoua la tête.

— Alors non, pour moi tout fonctionne, dit-il en enjambant le cadavre pour s’aventurer plus loin dans le couloir. Continuons.

Ils avancèrent encore deux cents pas et dépassèrent des intersections et des chambres immenses emplies d’un équipement tellement mystérieux d’aspect que Luke ne parvint même pas à deviner son usage. Ils virent d’énormes barils du même matériau que les murs, surmontés de bobines luisantes faites de ce qui ressemblait à de la fibre optique. Ailleurs, ils découvrirent une sphère argentée de la taille du Faucon Millenium en suspension à la verticale d’un disque de métal sombre. La salle suivante abritait un dédale de cubes de confinement par champ magnétique, chacun contenant une sorte de hamac, deux bassines et un grand squelette au crâne triangulaire toujours vêtu d’une fine tunique jaune.

Répugnant à traverser un champ d’énergie encore scintillant qui fermait sans doute l’entrée de cette chambre depuis des siècles, sinon des millénaires, le père et le fils s’attardèrent quelque temps à l’extérieur. Tout naturellement, ils se demandèrent si les prisonniers avaient appartenu à l’espèce créatrice de la station, ou à ses ennemis, à moins qu’ils ne soient l’équipage d’un des vaisseaux abandonnés dans le hangar par une bande de pirates. Après avoir débattu pendant plusieurs minutes des probabilités de chaque hypothèse, ils conclurent qu’ils n’auraient jamais de réponse certaine à cette question, et ils se remirent en route.

Ils tombèrent sur un autre centre de détention vingt mètres plus loin seulement. Les restes gisants dans ces cellules étaient des parties d’exosquelettes. Si l’on en jugeait par la taille des thorax et des abdomens, ces créatures avaient été un peu plus petites que des êtres humains. Les crânes chitineux étaient larges, en forme de cœur, avec des orbites pour des yeux présentant de multiples facettes. Éparpillés autour de chaque cellule, une demi-douzaine de petits tubes ayant formé l’ossature de membres grêles suggéraient des êtres insectoïdes dotés de deux jambes puissantes et de quatre bras longs et fins.

— Eh, fit Ben, on dirait bien des…

— Killik, approuva son père. Unu a affirmé qu’ils avaient participé à la construction de la Gueule et de la Station Centerpoint.

— Comme esclaves, apparemment. Papa, qu’est-ce que c’est que cet endroit ?

— Je n’en sais rien, admit Luke en repartant dans le couloir. Mais j’ai bien l’intention de le découvrir.

Ils firent quelques pas et une nouvelle section lumineuse s’activa, leur révélant la coque arrondie de la sphère centrale. Toute progression leur était interdite par une membrane translucide faisant saillie vers eux. Luke effleura sa surface courbe de ses doigts gantés, y appliqua une pression légère et la sentit céder doucement.

— La pression d’air, observa Ben. Il doit s’agir d’un système d’étanchéité de secours.

— C’est probable, oui.

Luke dirigea le faisceau de sa lampe à travers le centre de la membrane. La vision au-delà était floue, mais il en distingua suffisamment pour pouvoir se réorienter. Il découvrit une chambre en forme de dôme avec une rampe placée à hauteur d’épaule courant le long de la paroi circulaire pour rejoindre le sol du dôme, lequel était muni d’une série d’écoutilles sur son pourtour. Certaines paraissaient ouvertes, mais il était impossible d’en voir plus.

Luke sonda une fois de plus la Force, et il sentit la Présence quelque part au-delà de la chambre. Elle était claire, puissante et aussi massive qu’un nuage, concentrée dans les ténèbres devant eux. Mais elle flottait également partout autour d’eux. Il la sentit qui s’insinuait en lui comme un serpent, possédée d’une avidité qui n’attendait que son contact.

La sensation de danger envoya un frisson parcourir son échine. Luke désactiva sa lampe et s’écarta de la membrane.

— Tu la sens, toi aussi ? interrogea Ben.

— Oui. Et cette chose nous sent également.

Ben se tourna, activa la lampe frontale de son casque et en braqua le faisceau sur un couloir perpendiculaire.

— Alors, quel chemin pour atteindre un sas de décompression ?

Luke était trop concentré pour sourire, mais il fut heureux d’entendre son fils parler avec une telle détermination. Cela ne signifiait nullement que le jeune homme était prêt à affronter tous les démons venus de son passé, mais son attitude suggérait qu’il comprenait les nécessités de leur situation.

Comme son père ne répondait pas. Ben redirigea sa lampe et son regard vers lui.

— Bon, dit-il. Ayons confiance en la Force.

— C’est toujours une bonne idée. Mais j’avais quelque chose d’autre en tête.

Luke plaça sa main ouverte verticalement contre la membrane et exerça une pression progressive avec les doigts.

— Tu penses que c’est une sorte de sas killik ?

— Quelque chose comme ça.

Il continua de pousser, jusqu’à étirer la membrane assez pour qu’elle avale tout son avant-bras.

— Nous savons qu’ils ont été ici. Il est donc plausible qu’ils aient adapté leurs propres techniques de construction à cette technologie.

À présent, le bras de Luke disparaissait jusqu’à l’épaule. Il avança d’un pas. La membrane continuait de se déformer. Un panneau lumineux entra en action et inonda la salle d’une clarté blanchâtre, mais sa vision des lieux s’en trouva brouillée un peu plus. Sans rien d’autre sous lui qu’un mur courbe, il eut l’impression de quitter le bord d’une falaise pour s’aventurer dans un banc de brume. Il saisit une des rambardes qu’il avait aperçues auparavant et avança son autre pied.

Luke se mit à glisser vers le bas de la paroi, la membrane ralentissant sa descente tout en formant derrière lui une longue traîne. Il avait parcouru la moitié de la déclivité quand la traîne se referma, créant un nouveau sas et l’obligeant à un arrêt brutal. Il essaya de se dégager, mais là où la membrane s’était rejointe elle était devenue rigide et inextensible. Lâchant la rambarde, il décrocha son sabre laser et effectua un mouvement rotatif pour se libérer… et il faillit bien chuter quand la membrane tranchée net l’envoya tournoyer.

Il lutta pour conserver son équilibre alors que les modifications de la pesanteur apparente et de sa position supposée mettaient au défi ses réflexes de Jedi. Lorsqu’il atteignit le sol de la chambre, la pesanteur s’était accrue d’environ cinquante pour cent, et il avait la sensation de se tenir debout sur le mur duquel il venait tout juste de glisser.

La voix de Ben lui parvint par le système com intégré de son casque.

— Papa, tout va bien en bas ?

— Ça va.

Luke leva la main pour essuyer la visière de son casque et découvrit alors que la membrane se dissolvait d’elle-même devant ses yeux. Ne repérant rien de menaçant, il ajouta :

— Rejoins-moi.

— J’arrive, dit Ben. Est-ce que je dois tournoyer moi aussi, à la fin ?

Son père eut un petit rire et observa la membrane au-dessus de lui.

— À toi de voir si tu es assez gracieux pour ça, tu ne crois pas ?

La membrane se déforma vers l’intérieur lorsque Ben entreprit de peser sur elle. Luke remit le sabre laser à sa ceinture et, maintenant que son champ de vision était dégagé, s’accorda le temps d’étudier la chambre de plus près. C’était visiblement le point d’accès principal à la sphère centrale. L’ensemble évoquait un peu un bol positionné sur le côté. Le mur à la droite de Luke constituait l’intérieur du bol, une cuvette profonde qui s’incurvait jusqu’à la membrane que le Jedi venait de traverser. Trois mètres plus haut se trouvait une seconde membrane, qui sans nul doute permettait d’atteindre une autre partie de la station.

Luke se tenait sur ce qui représentait le bord du bol, une passerelle décrivant une courbe douce devant et derrière lui. Sur sa gauche, là où aurait pu être le couvercle du bol, une grande paroi en forme de disque s’élevait, avec sur son pourtour les écoutilles qu’il avait aperçues plus tôt. La moitié d’entre elles étaient ouvertes. Il distingua à travers l’une le faible éclat stroboscopique rouge d’une lumière d’alarme.

Luke terminait son inspection lorsque Ben le rejoignit. Son fils faillit le renverser quand il dévala la paroi avant de percuter une trappe close. Il eut une grimace gênée et lâcha un long chapelet de jurons indistincts qui grésillèrent dans les écouteurs de son père.

Celui-ci considéra la visière de son rejeton, voilée par la membrane.

— Tant pis pour le sens de l’équilibre légendaire chez les Jedi, fit-il.

Ben inclina son casque.

— Je croyais qu’il fallait se libérer par la force.

— Moi aussi.

Luke l’aida à se relever et lui fit décrire un rapide tour sur lui-même afin d’inspecter sa combinaison.

— Tout a l’air en ordre. Maintenant, au moins, tu sais comment tomber dans les règles.

— Je me suis beaucoup entraîné, grommela le jeune homme.

Ce qui restait de la membrane ne tarda pas à se dissoudre sur sa visière, et son regard s’arrêta sur le sabre laser que son père tenait toujours à la main.

— Des ennuis ?

— Peut-être, répondit Luke en désignant la trappe éclairée par la lumière d’alarme. Allons jeter un coup d’œil.

Il se dirigea vers l’écoutille. La force centrifuge née du mouvement rotatif de la station les maintenait bien droits sur la passerelle, de sorte qu’ils avaient toujours l’impression de se trouver au point le plus bas, alors qu’ils étaient en pleine ascension. La sensation nauséeuse qui avait saisi Luke quand ils avaient quitté la pesanteur artificielle de l’Ombre s’accentua un peu, et la station lui parut encore plus étrangère et menaçante qu’auparavant. Cet endroit n’avait rien d’hospitalier pour des humains.

Ils passèrent devant deux trappes ouvertes. La première donnait sur une version plus vaste de la paroi courbe par laquelle ils étaient entrés dans la chambre actuelle, l’autre sur un long couloir flanqué tous les deux mètres de portes coulissantes. Si l’on en jugeait par les vêtements froissés et les éléments de combinaison pressurisée qui débordaient du seuil de certaines, les cabines au-delà avaient servi très récemment.

Alors qu’ils approchaient de la trappe éclairée par la lumière rouge, Luke perçut un bourdonnement faible et rythmé provenant de l’intérieur. Il vérifia ses paramètres environnementaux. Dans cette partie de la station, l’atmosphère était compatible avec la survie humaine. Il ouvrit donc la visière de son casque… et regretta aussitôt ce geste.

L’air n’était pas seulement vicié, il était fétide et charriait une demi-douzaine de relents différents de pourriture, dont un ou deux qu’il n’avait plus sentis depuis les marais de Dagobah. Mais il planait également une puanteur plus inquiétante, une odeur âcre qui avait empli bien trop souvent le cockpit de son chasseur stellaire : celle de circuits imprimés ayant grillé. Et le bourdonnement lancinant était bien sûr ce qu’il avait redouté : la plainte d’une alarme.

Un hoquet de surprise retentit derrière lui, puis Ben dit d’une voix étranglée :

— J’ai l’impression que mon échantillonneur ne crachouille que des parasites. Ça ne peut pas être respirable, ici.

— Ce n’est pas agréable, en tout cas. Tu peux rabattre ta visière, si tu préfères.

— Pas toi ?

— Non. J’ai l’impression qu’il va me falloir tous mes sens pour comprendre ce qui se passe ici.

— Alors un nez de plus pour renifler dans les coins ne sera pas de trop, déclara le jeune homme. Tu peux arrêter de me ménager. Yoda n’approuverait pas.

— Yoda t’aurait obligé à renifler partout, répliqua Luke en se glissant par la trappe ouverte. Et il aurait réussi à te convaincre qu’il ne cherchait qu’à exercer ton odorat.

Ils se retrouvèrent sur la plate-forme qui dominait une vaste salle s’étendant sur trois niveaux. De l’autre côté de la baie d’observation en face d’eux, une source lumineuse dense vibrait au rythme de pulsations pourpres, délimitée par les zébrures de décharges d’électricité statique et enveloppée d’un halo fait de minces jaillissements de flammes. Le regard de Luke fut aimanté par ce rayonnement étrange avec une telle force que, sans même s’en rendre compte, il s’avança dans la salle. Il se ressaisit après trois pas et fit halte pour prendre le temps d’étudier ce qui l’entourait.

Chaque niveau était encombré par de hautes armoires pleines en composite métal-carbone dont Luke ne put définir l’usage. Soigneusement alignées, elles s’élevaient à hauteur d’épaule et leur sommet incliné ne trahissait des panneaux de contrôle que par les témoins rouges qui clignotaient. Des volutes de fumée bleue et jaune s’échappaient des rebords de plusieurs consoles et se massaient sous le plafond en un nuage formé de couches multiples.

Bien que le sol fût jonché de débris et recouvert d’une couche de crasse où se multipliaient les traces de pas, il n’y avait aucun signe des cadavres en décomposition qu’ils avaient sentis. Luke envoya Ben explorer l’avant de la salle avant de descendre au niveau inférieur et de s’approcher de la première armoire.

Aussitôt, une représentation holographique de toute la station apparut quelques centimètres sous la surface de l’armoire et se mit à tourner lentement sur elle-même. Des messages s’affichèrent sur tout le périmètre du schéma, rédigés dans un alphabet inconnu, au lettrage coulé. Luke aurait parié que C-3PO lui-même ne saurait pas le décrypter. Quand ils commencèrent à clignoter et à changer de couleur, le Jedi toucha une phrase de la main. L’hologramme s’agrandit instantanément et dévoila la disposition d’un entrepôt à provisions envahi par une moisissure d’un gris tirant sur le verdâtre.

Luke passa à l’armoire suivante. Des fumerolles jaunes s’en écoulaient par une minuscule fissure bordée de témoins lumineux rouges. Une fois encore, un hologramme de la station apparut. Du bout des doigts, il effleura une des lampes clignotantes. Le schéma pivota sur lui-même et dirigea un de ses longs cylindres directement sur l’homme. Deux cercles, l’un rouge et l’autre vert, se formèrent sur le cylindre. Le vert était fixé au cœur de la structure, tandis que le rouge était suspendu quelques millimètres au-dessus d’elle, sur sa gauche, ajoutant l’urgence de ses pulsations lumineuses à celle que dégageait le bourdonnement omniprésent dans la salle. Un élément important de l’ensemble n’était pas en harmonie avec le reste, c’était évident, mais il aurait été illusoire de chercher à savoir quoi. Luke porta son intérêt sur la rangée suivante, dont l’armoire centrale portait sur un flanc un long alignement de témoins lumineux clignotants. Cette fois, l’hologramme ne montra rien d’autre que des vecteurs gravitationnels entourés de mots et de chiffres dans cette même langue inconnue. Il finit néanmoins par identifier la nature de cette représentation : il s’agissait d’un ensemble de trous noirs.

À l’étude de cet hologramme, il vint une idée au Jedi, et afin de vérifier le bien-fondé de sa toute nouvelle théorie il récapitula mentalement le trajet que Ben et lui avaient emprunté pour arriver à cette station. L’émotion qui l’envahit alors fut si violente que sa gorge se serra au point de presque le faire suffoquer. Aucun doute n’était possible, il avait devant lui une carte de l’Amas de la Gueule.

Du doigt, il toucha le système binaire, là où était située la station. Cette fois, l’hologramme n’effectua pas de zoom pour lui offrir une vue plus détaillée de la zone. L’image pivota sur elle-même pour exposer l’ensemble sous la forme ovoïde d’un amas de trous noirs si dense que Luke ne pouvait plus le trouver dans l’enchevêtrement de lettres ci de vecteurs gravitationnels. Il remarqua une trouée à proximité du système binaire, dépourvue de toute notation, lettre ou vecteur. Il plaça un doigt au sommet de cette zone.

Plusieurs vecteurs gravitationnels se mirent à briller d’un éclat rouge intermittent, soulignant une longue fissure. Luke n’avait pas la moindre idée de ce que tout ceci signifiait, et il commençait à avoir le sentiment qu’il ne souhaitait vraiment pas le savoir.

Il fut brutalement arraché à ces considérations quand la voix de Ben poussa une exclamation étonnée à l’avant de la salle de contrôle.

— Ah, ça, c’est mauvais !

— Qu’est-ce qui est mauvais ? fit aussitôt son père qui décrocha son sabre laser et survola grâce à la Force trois rangées d’armoires pour se réceptionner près de son fils, à l’entrée de la salle. Sois plus précis !

Le regard de Ben se braqua sur lui. Le garçon avait le visage pâle et gardait la bouche mollement entrouverte. Il leva une main et désigna l’obscurité qui s’étendait entre eux et la masse de lumière pourpre en constante agitation.

— Des corps, dit-il. Un tas de corps.

4

Avec le sommet du Temple qui jouait à cache-cache dans le brouillard et les tourbillons de brume froide balayant la place de l’Amitié, le Chevalier Jedi Bazel Warv avait l’impression de marcher dans le vide. L’humidité ambiante lui rappelait sans doute les nuages denses qui jadis recouvraient Ramoa, sa planète natale. Ou peut-être que cette sensation de légèreté résultait des deux heures consacrées ce matin à observer sa fillette adorée, Amelia Solo, et du reste de la journée passé en compagnie de Yaqeel Saav’etu. Son amie était vive d’esprit et svelte de corps, avec une fourrure bothane soyeuse, aux reflets dorés dans une atmosphère aussi brumeuse, et elle ne semblait jamais gênée d’être vue en compagnie d’un colosse à la peau verte et aux yeux de fouine tel que Bazel.

Aujourd’hui pourtant, Yaqeel ne paraissait pas tout à lait à son aise. Son aura dans la Force présentait une forme d’aspérité qui généralement se manifestait juste avant qu’elle rabroue quelqu’un s’étant montré incorrect, égoïste ou irritant de toute autre façon. Bazel ne pouvait s’imaginer être la cause de cette exaspération, car cela n’avait encore jamais été le cas. D’un autre côté, il ne pensait pas qu’elle soit de mauvaise humeur à cause de la manière dont le serveur avait ri quand il avait voulu commander un panier de dix kilos de feuilles de robal.

Yaqeel était peut-être chagrinée à cause de leur échec à remplir la mission du jour : s’introduire chez Tahiri Veila afin de découvrir pourquoi elle ne répondait pas aux appels de Jaina Solo. Malheureusement, ils avaient été sévèrement mis en garde contre tout acte répréhensible, et le gérant toydarien de l’immeuble avait non seulement résisté aux efforts de suggestion tentés à travers la Force, mais il s’était aussi vexé et il lui avait fait comprendre qu’il surveillerait de près l’appartement toute la journée.

Sur le moment, Yaqeel n’en avait pourtant pas conçu d’irritation particulière. Elle s’était contentée de hausser les épaules, avait tourné les talons et était allée dire à Bazel qu’ils reviendraient cette même nuit, à une heure assez avancée, pour que le Toydarien se soit lassé de son rôle de cerbère. Ne restait donc plus qu’un détail à régler.

Pendant qu’ils traversaient les célèbres jardins de la place de l’Amitié en direction du Temple Jedi, Bazel se mit à grogner dans le langage guttural de son espèce. Ce n’était pas Yaqeel que les gens avaient évité toute la journée, lui affirma-t-il. Elle était trop séduisante pour cela. Mais entre les communiqués de presse de la Chef d’État Daala et les prestations holos de Javis Tyrr, les citoyens de Coruscant croyaient forcément que tout l’Ordre Jedi était en train de sombrer dans la folie. Lorsque quelqu’un voyait arriver deux Chevaliers Jedi sur un trottoir, le premier réflexe de cette personne était de tourner dans la première rue venue, surtout si un de ces Jedi faisait plus d’un mètre de large.

Yaqeel abaissa ses longues oreilles et les pressa contre son crâne dans une attitude de gratitude affectueuse que Bazel avait appris à décrypter.

— Merci. Barv, dit-elle, employant le surnom qu’elle avait adopté lorsqu’ils se cachaient dans l’Amas de la Gueule avec les autres jeunes Jedi, mais le problème, ce n’est pas le public, c’est eux.

La pointe d’une de ses oreilles s’incurva vers la rangée de blars au feuillage soigneusement taillé qui bordaient l’autre côté de la large voie piétonne.

Bazel n’eut pas besoin de regarder en direction des arbres pour savoir à qui elle faisait allusion, et il estima que ce n’était pas une raison pour s’en offusquer. Les Solo restaient vigilants simplement parce qu’ils redoutaient que Yaqeel et lui succombent au mal comme leurs amis.

La jeune Bothane eut un petit mouvement de la tête qui trahit sa surprise.

— Quand les as-tu repérés ?

Bazel se frotta son long menton et, parce que sa gorge de Ramoan ne lui permettait pas de prononcer correctement le basic, il grommela une réponse dans sa propre langue. Il avait du mal à se souvenir à quel moment précis il avait flairé l’odeur des Solo, si c’était quand Yaqeel et lui étaient entrés dans l’immeuble de Tahiri ou plus tard. Sans doute lorsqu’ils étaient repartis.

La Bothane lui décocha un petit coup de poing appuyé sur l’épaule.

— Et tu ne m’as rien dit ?

Il n’avait pas jugé utile de le faire. Son amie n’avait-elle pas un nez aussi performant que le sien ?

Les oreilles de Yaqeel se tendirent vers l’avant.

— Eh bien, merci beaucoup !

Elle pressa l’allure. Bazel se hâta derrière elle, et ses pas pesants résonnèrent comme les battements sourds d’un tambour. Dix mètres devant eux, les gens regardèrent par-dessus leur épaule et cherchèrent aussitôt un endroit où disparaître.

Bazel ne leur accorda aucune attention. En revanche, il craignait d’avoir sérieusement blessé Yaqeel. Tout en la suivant de sa démarche sans grâce, il déversa un flot constant de grognements et de grondements pour tenter de lui assurer quelle n’avait pas le nez aussi gros que le sien, seulement en proportion du reste de son visage. Mais elle n’était pas d’humeur à écouter ses explications. Elle accéléra encore, presque jusqu’à courir.

Ils atteignirent l’extrémité de l’allée et quittèrent les jardins pour entrer dans la cour du Temple. Sans ralentir, Yaqeel bifurqua vers l’énorme pyramide et l’accès pour speeders que nombre de Jedi empruntaient parce qu’il était interdit à Javis Tyrr et à ses amis voyous de l’HoloNet.

Bazel revint au niveau de Yaqeel, la dépassa et fit volte-face pour lui bloquer le chemin. Elle avait les yeux exorbités, presque injectés, et la pointe de ses crocs apparaissait sous l’ourlé de ses lèvres. De plus en plus inquiet, il posa une de ses énormes mains sur l’épaule de son amie et exigea de savoir pourquoi il l’effrayait aussi subitement.

Les oreilles de la Bothane se plaquèrent le long de son visage.

— Ce n’est pas toi, Bazel.

Elle ne l’appelait jamais par son nom. Jamais. Quelque chose ne tournait pas rond du tout, c’était indéniable. Il lui demanda de s’expliquer.

Elle regarda derrière elle, en direction des jardins.

— Eux, bien sûr, fit-elle. Tu n’as pas senti le changement ?

Elle commençait vraiment à l’inquiéter. Quand il voulut savoir de quel changement elle parlait, il la questionna d’une voix si aiguë que les passants alentour s’écartèrent d’eux encore davantage.

— Oh, Barv, tu es tellement… confiant.

Elle le saisit par le poignet et l’entraîna vers l’entrée réservée aux speeders, cette fois d’un pas plus normal.

— Ne leur laisse pas voir que nous les avons repérés. C’est l’erreur que les autres ont commise.

Bazel appréciait de moins en moins la situation. Et… quels « autres » ?

En réponse à sa question, Yaqeel lui lança un regard oblique.

— Les autres qui sont comme nous, évidemment.

Il lui demanda si elle faisait allusion aux autres de l’Unité, Jysella et Valin.

Bile acquiesça et ajouta :

— Sans oublier Seff et Natua.

Ils passèrent devant l’entrée principale où l’autorité de Daala se manifestait par la présence d’une section d’assaut entière de la Sécurité de l’Alliance Galactique, avec le renfort de véhicules blindés à répulsion. Sur leur droite et leur gauche, posées sur leurs trains d’atterrissage, des unités mobiles de médias attendaient la prochaine occasion de mettre dans l’embarras l’Ordre Jedi. Javis Tyrr n’était visible nulle part, mais Bazel reconnut son logo sur le flanc d’un des véhicules, et il eut la certitude intime que le reporter rôdait dans les parages. Il se plaça entre Yaqeel et les journalistes, afin que les objectifs aux aguets ne révèlent pas sa présence.

Ses craintes se confirmèrent lorsque son amie ne saisit pas le sens de sa manœuvre.

— Nous libérerons d’abord Seff et Natua, dit-elle. Ensuite, nous pourrons peut-être récupérer Jysella et Valin, trouver un endroit sûr où les sortir de la carbonite et prendre le temps de comprendre ce qui se passe.

Bazel ne pouvait qu’être d’accord sur ce dernier point. Ce qu’il ne dit pas, c’est que Yaqeel lui brisait le cœur. Dans l’Abri, il n’était pas devenu aussi proche de Seff et de Natua que de Yaqeel et des Horn, mais les lieux étaient tellement exigus qu’il avait sympathisé avec la plupart des mitres élèves, et il brûlait du désir de les voir tous extraits du Bloc Asile – quand ils seraient prêts. Et maintenant, sa meilleure amie commençait à se comporter comme si elle allait les rejoindre, ce qui était sans doute une meilleure alternative que de se retrouver dans la carbonite, comme Valin et Jysella. Chose que jamais Bazel ne permettrait.

Alors qu’ils approchaient du Temple, il jeta un dernier coup d’œil derrière eux, en direction des unités mobiles des médias, et remarqua qu’une seule caméra demeurait braquée sur eux. La chaîne voulait certainement quelques images de lui pour illustrer leur prochain reportage sur la menace Jedi. Il leva une main dans ce qui ressemblait à un salut anodin, et dans le même temps il projeta une décharge puisée dans la Force sur le véhicule, afin d’effacer de la mémoire de l’appareil son enregistrement ainsi qu’une grande partie de ce qui avait été tourné dans la journée.

Ils bifurquèrent à l’angle du bâtiment et arrivèrent devant une haie de hauts buissons de rutolu aux feuilles pourpres aussi effilées que des dagues. Une trouée récente y avait été percée, qui menait au muret protégeant l’entrée des speeders en contrebas. C’est alors que Yaqeel fit mine de prendre son sabre laser. Bazel tenait absolument à ce qu’elle ne crée aucun trouble en dehors du Temple, parce qu’elle risquait de blesser un passant et surtout d’attirer l’attention des troupes de la Sécurité. Il lui agrippa le poignet et la tira en arrière.

Elle fit volte-face, posa sur lui un regard incendiaire et envoya dans son bras une décharge d’énergie si violente qu’il ne put retenir un petit cri de surprise. Jamais il ne l’avait vue agir ainsi. En réalité, il n’avait encore jamais vu un Jedi utiliser la Force de cette façon.

— Toi, Barv ? dit-elle, et sa main libérée glissa de nouveau vers son arme. Ils t’ont…

Bazel laissa échapper un reniflement de dégoût avant de lui rappeler qu’ils ne libéreraient personne du Bloc Asile en entrant par la force dans le Temple. Le plan initial consistait à tromper les Jedi, elle ne s’en souvenait pas ?

La main de Yaqeel s’immobilisa sur la poignée de son sabre laser, et la fourrure de ses longues arcades sourcilières se redressa aux extrémités tandis quelle le dévisageait. Après un moment, elle murmura :

— Barv, les Jedi, c’est nous.

Maudissant mentalement la lenteur d’esprit propre à son espèce et l’intelligence vive des Bothans, Bazel prit une profonde inspiration et essaya d’accepter l’idée qu’il allait bientôt beaucoup souffrir. Même dans les meilleures circonstances, il ne faisait pas un menteur très doué, et Yaqeel allait certainement recourir à la Force pour déterminer s’il se montrait honnête avec elle. Ce qui ne lui laissait qu’une solution : se saisir d’elle et tenter de l’entraîner à l’intérieur du Temple avant que les troupes d’assaut de la Sécurité arrivent et qu’ils se fassent tuer tous les deux.

Il songea alors qu’il pouvait lui mentir. Pour tromper l’aptitude de la Jedi à détecter la vérité, il fallait simplement croire au mensonge qu’on proférait, et cela, Bazel savait le faire. Il n’aurait pas pu dire comment ni où il avait appris cette astuce, mais il lui suffirait d’imprégner ses paroles d’un peu d’énergie de la Force, et lui-même croirait à ce qu’il affirmait, ainsi que toute autre personne.

Aussi se contenta-t-il d’un haussement d’épaules et écarta sa main du sabre laser de Yaqeel. Il suggéra que secourir Seff et Natua n’était pas une si bonne idée, à la réflexion. Les… imposteurs devaient les tenir à l’œil, et ils leur tomberaient dessus dès que Yaqeel et lui se dirigeraient vers le Bloc Asile, avec pour résultat probable deux Jedi de plus emprisonnés.

Yaqeel réfléchit à cette petite tirade et ôta la main de son arme.

— Tu as sans doute raison, Barv. Mais nous devons quand même essayer.

Bazel poussa un soupir de soulagement qu’il fit passer pour une marque de résignation grâce à son tout nouveau talent. Puis il lui demanda si elle était prête.

— Je ne le serai jamais autant que maintenant.

Elle agrippa le haut du muret et s’y hissa. Accroupie à son sommet que le brouillard rendait glissant, elle se retourna vers Bazel.

— N’oublie pas de te comporter normalement, Barv. Tu ne dois pas les laisser te percer à jour.

Il lui affirma qu’il ne les trahirait auprès de personne une fois dans le Temple. Un autre mensonge, bien sûr, mais il n’en conçut aucune culpabilité. Une fois qu’il aurait mis en sécurité son amie, quelque part au fond du Temple, il pourrait tenter de la raisonner, de lui faire voir que rien de sinistre n’était arrivé aux autres Jedi. Et s’il échouait à la convaincre, du moins ne manquerait-il pas d’aide pour empêcher qu’elle tombe entre les mains des forces de la Sécurité et finisse comme Valin et Jysella.

Bazel posa un coude sur le muret et balança une de ses jambes massives pour se retrouver assis à califourchon dessus. Il remarqua alors une dépression en durabéton blanc d’environ cinq mètres de profondeur et juste assez large pour que deux speeders s’y croisent. À une de ses extrémités, elle disparaissait dans le tunnel menant aux hangars sud. Le portail en duracier à son entrée était grand ouvert, et un petit droïde de nettoyage, de type Lovolol, s’activait afin de récurer le sol.

Juste devant cette issue, à côté d’un speeder blindé de luxe arborant les armoiries des Vestiges de l’Empire, se tenaient Jaina Solo et Jagged Fel. Le Chef d’État portait un uniforme classique à col boutonné, Jaina une tunique de jour pourpre dont la coupe rappelait assez la tenue traditionnelle des Jedi pour que le sabre laser à sa ceinture ne jure pas avec l’ensemble. Ils s’étreignaient et s’embrassaient sans prêter attention à ce qui pouvait se passer autour d’eux.

La fourrure de Yaqeel se hérissa sur sa nuque et sa main descendit de nouveau vers son arme. Bazel comprit aussitôt que son projet de la faire entrer discrètement dans le Temple risquait fort d’être contrarié.

Il se pencha vers elle et lui murmura que Jaina et son ami ne s’intéressaient qu’à eux-mêmes. Les deux intrus pouvaient donc sauter au bas du mur, s’excuser et continuer à l’intérieur.

Mais elle secoua la tête, visiblement butée.

— Qu’est-ce que ce droïde de nettoyage fait ici ? murmura-t-elle. Il y a quelque chose qui ne va pas.

Il réprima un juron et lui expliqua que Jaina était probablement sortie avec le Chef d’État pour un déjeuner tardif, ou un dîner avancé.

— Bazel, ce ne sont pas des gens, siffla Yaqeel. Ne l’oublie surtout pas.

Il acquiesça et lui affirma qu’il s’y efforcerait.

Jaina avait dû se sentir observée car elle ouvrit soudain les yeux et regarda par-dessus l’épaule de Jagged Fel. Au lieu de rompre leur étreinte, elle leva une main et adressa un petit signe aux nouveaux venus. C’était un geste normal, détendu, celui que n’importe qui aurait eu dans une telle situation, mais Bazel commençait à mieux saisir la position de Yaqeel. Avec Han et Leia derrière eux, et Jaina qui leur bloquait l’accès au Temple, les Solo les avaient pris dans un piège parfait. Pouvait-il réellement s’agir d’une simple coïncidence ?

Jaina dut sentir son trouble car elle s’écarta enfin de son compagnon et d’un signe les invita à descendre du muret.

— Désolée, dit-elle. Vous ne nous gênez pas, vraiment.

Ses joues étaient envahies d’une roseur inhabituelle, subtile mais assez nette pour que Bazel la remarque.

Quand le Chef d’État Fel se tourna vers eux et qu’il révéla la même coloration suspecte à ses pommettes, le cœur de Bazel lui remonta dans la gorge. Il ne comprenait plus pourquoi il avait douté du jugement de Yaqeel. C’était une Bothane, après tout, et les membres de son espèce décelaient beaucoup plus facilement la duplicité que les Ramoans.

— Mais je vous en prie, nous ne voulons pas vous retarder, lança la créature qui ressemblait au Chef d’État. D’ailleurs, j’allais partir.

Yaqeel semblant tétanisée par l’indécision, Bazel s’obligea à sourire et répondit qu’il n’y avait aucun problème et qu’ils n’étaient pas pressés. Il mit dans ces paroles anodines un peu de l’énergie puisée dans la Force, mais apparemment son talent à débiter des mensonges convaincants n’était pas un sésame pour toutes les situations. L’être dissimulé derrière les traits de Jaina se rembrunit et se mit à contourner le speeder pour venir vers eux, tandis que le pseudo-Fel se penchait par la portière ouverte et glissait quelque chose à son chauffeur.

Bazel hasarda l’idée qu’ils soient peut-être tombés dans une embuscade.

— Peut-être ? siffla Yaqeel qui décrocha son sabre laser de sa ceinture et se retourna vers la haie de rutolu. Partons d’ici avant que…

Elle laissa sa phrase en suspens quand deux créatures qui ressemblaient beaucoup à Han et Leia Solo vinrent vers eux à travers la trouée dans la haie. Elles n’avaient pas cette même roseur aux joues, mais Bazel sut immédiatement qu’il ne pouvait s’agir des véritables Solo parce que Han ne maîtrisait pas l’aptitude du saut grâce à la Force, et qu’en conséquence il ne pouvait pénétrer dans le Temple par cette issue. Par ailleurs, l’instinct du danger de Bazel s’affolait, et les deux arrivants cachaient quelque chose dans leur dos. Or il savait que jamais les vrais Han et Leia n’auraient envisagé de leur faire du mal, à lui ou à Yaqeel.

Le regard de la pseudo-Leia se posa aussitôt sur le sabre laser que Yaqeel tenait à la main.

— Yaqeel, que faites-vous avec votre arme tirée ? Il y a un problème ?

Elle parlait encore lorsque Yaqeel bondit en hurlant :

— Vous êtes…

La main cachée du pseudo-Han surgissait déjà. Bazel eut le temps d’apercevoir la forme argentée d’une arme de poing, juste avant d’entendre le chuintement des fléchettes.

Yaqeel poussa un cri de surprise quand ses genoux se dérobèrent sous elle et quelle s’écroula devant la pseudo-Leia. Elle activa son sabre laser et tenta une attaque approximative d’un mouvement de poignet, mais la pseudo-Leia s’était déjà mise hors de portée. La lame s’éteignit en crachotant quand la poignée de l’arme échappa à la main tremblotante de Yaqeel.

Horrifié, Bazel vit les yeux de son amie se révulser et de la bave couler de la langue rouge et longue qui pendait au coin de sa bouche. Il rugit son nom et voulut saisir son propre sabre laser… avant de remarquer le pistolet tranquillisant que la pseudo-Leia braquait sur lui.

— Bazel, ce n’est qu’un tranquillisant, dit-elle. Yaqeel ne court aucun danger.

Il envisagea d’utiliser sa masse pour les vaincre tous deux et s’enfuir avec Yaqeel. Mais il était toujours assis à califourchon sur le muret, le sabre laser à la ceinture, et les deux pseudo-Solo tenaient des pistolets tranquillisants. Il ne serait donc pas assez rapide. Il écarta alors la main de son arme et acquiesça tout en recourant à son nouveau talent pour ajouter un peu de Force à sa réaction.

Les visages des deux pseudo-Solo se détendirent aussitôt, et le faux Han laissa échapper un sifflement soulagé.

— Bien. Un instant j’ai cru qu’on vous avait perdus tous les deux.

Bazel secoua la tête pour lui affirmer qu’il n’en était lien. Il repéra un endroit où atterrir près de Yaqeel et entreprit de replier les jambes sous lui. S’il était assez rapide, il parviendrait peut-être à ramasser Yaqeel et traverser la haie avant que…

— Reste là-haut, Bazel, ordonna la pseudo-Leia. Nous allons te la passer.

Du pied, le pseudo-Han repoussa de côté le sabre laser de Yaqeel, puis il rengaina son pistolet et se pencha pour soulever sa forme inconsciente.

— Oui, il faut que nous filions d’ici, dit-il. L’équipe de la Sécurité se dirigeait déjà dans cette direction lorsque nous avons franchi la haie.

Bazel reprit une position plus confortable sur le muret, avant de tendre la main pour se saisir de Yaqeel. Ce talent pour le mensonge était bien pratique, songea-t-il. Si les imposteurs lui confiaient effectivement Yaqeel, peut-être réussirait-il à la protéger jusqu’à ce qu’une occasion se présente de…

Ses espoirs de fuite furent brutalement anéantis quand il entendit deux pieds légers se poser sur le muret derrière lui. Les pseudo-Solo simulèrent l’étonnement de façon plutôt convaincante. Le faux Han alla même jusqu’à rester bouche bée un moment.

— Jaina ? fit-il dans un souffle. Qu’est-ce que tu fabriques ici ?

— C’est une longue histoire, répondit la pseudo-Jaina, et Bazel estima au son de sa voix qu’elle se trouvait à moins de deux mètres derrière lui, soit largement à portée de ses bras démesurés. Mais ce serait peut-être mieux que je me charge de Yaqeel.

Le pseudo-Han et la pseudo-Leia prirent un air indécis et regardèrent Bazel avec une gêne perceptible. C’est seulement alors que celui-ci vit le défaut de son propre plan. Si les imposteurs substituaient des sosies aux véritables Jedi, ils savaient forcément qui ils avaient déjà remplacé, et pour qui ce n’était pas le cas. Ils avaient leurré Bazel et l’avaient manipulé pour le mettre dans une position vulnérable. Et son esprit de Ramoan avait été trop lent pour s’en rendre compte ! Parfois, il se détestait d’être un tel lourdaud, si facile à tromper. Et il les haïssait parce qu’ils profitaient au mieux de ce défaut.

Avec un grondement de rage, il se retourna et lança un de ses longs bras vers la pseudo-Jaina. Il l’entendit pousser un cri de surprise, puis sentit avec satisfaction l’impact quand il la frappa en plein torse et l’envoya voler.

Le son suivant fut celui des fléchettes tirées. Son visage et ses bras furent envahis par des vagues brûlantes de douleur, et il fut instantanément étourdi. Il se sentit chuter et s’écrasa à terre. Il eut le temps d’espérer que toute cette souffrance signifiait qu’il ne resterait pas assez de sa personne pour en faire un sosie.

5

— Désolé pour votre limousine, Jag.

Han contemplait le speeder endommagé de Jagged Fel, à présent à moitié caché sous la masse verdâtre de Bazel Warv. Par une vitre latérale, il put constater que sous l’impact le toit s’était enfoncé d’une bonne soixantaine de centimètres du côté passager.

— Vous devriez peut-être vous trouver un autre vendeur. On pourrait espérer d’un speeder blindé qu’il encaisse mieux un choc pareil.

— Les zones d’absorption font partie intégrante de la conception de ce véhicule. Et je vous l’assure, je peux essuyer une pluie de grenades à concussion et filer quand même à pleine vitesse.

Jag se tourna vers Jaina, qui se tenait devant le pare-chocs avant de la limousine, l’imperméable du chauffeur passé sur sa robe déchirée.

— Je suis simplement heureux que Jaina n’ait pas été blessée, dit-il.

Elle lui lança un regard étincelant.

— Je peux encaisser, moi aussi, dit-elle.

Les yeux gris de Jag s’agrandirent très légèrement.

— Je n’en doute pas, fit-il sur un ton d’excuse. Je voulais juste dire que tu es plus importante pour moi qu’une limousine d’un million de crédits.

— J’espère bien ! rétorqua-t-elle. Et ça ne signifie pas que je suis incapable de prendre soin de moi.

Han dut se mordre la joue pour ne pas éclater de rire. Il avait toujours du mal à croire que Jaina allait réellement épouser ce garçon, et c’étaient des cafouillages comme celui-ci qui lui laissaient espérer qu’elle reviendrait à la raison avant qu’il ne soit trop tard. Jag était quelqu’un de bien, et un bon pilote, c’était certain. Mais il se montrait aussi très à cheval sur tout ce qui concernait les règles, et il était esclave de son honneur. Or Han avait vu assez de personnes de ce type pour savoir que le Chef d’État Fel ne ferait jamais passer Jaina avant son devoir. Et ce n’était tout simplement pas suffisant pour la fille unique de Solo.

Jag finit par céder sous le regard brûlant de Jaina et reporta son attention sur Han. Avec un petit rire, celui-ci lui administra une tape amicale sur l’épaule.

— Mon gars, vous avez encore beaucoup à apprendre avant d’être prêt à épouser une femme de caractère. Vous pourriez commencer votre éducation en gardant toujours à l’esprit qu’elle est capable de vous briser le cou avec un seul regard.

— Han ! s’exclama Leia. Tu vas le faire fuir !

Assise sur le muret, une main ouverte au-dessus de la voie pour speeders, elle se servait de la Force pour faire redescendre vers les autres le corps inconscient de Yaqeel Saav’etu.

— Bah, il faut bien qu’il sache dans quoi il s’engage, répondit Han.

Il adressa un clin d’œil complice à sa fille, et elle abandonna son air revêche, sans doute parce qu’elle se rendait compte de sa susceptibilité exacerbée quand Jag se montrait protecteur à l’excès.

— Tu as menacé de me briser le cou pendant quarante ans, rappela-t-il à Leia.

— Ce qui n’a aucun rapport avec les femmes de caractère, répliqua-t-elle. Seulement avec celles dont la patience est trop souvent mise à l’épreuve.

— Ce qui me rappelle une chose, dit Han à Jag. Il est payant de rendre la vie intéressante. Ces femmes-là s’ennuient si elles doivent rester assises chez elles.

— Tout dépend en compagnie de qui nous sommes assises, dit Leia sèchement, tout en orientant sa main vers la limousine pour déposer Yaqeel sur le capot. Aussi intéressantes que soient les théories dignes d’un nerf que mon mari a sur le mariage, nous ferions mieux de prendre soin de nos deux patients. Cette équipe de la Sécurité est juste derrière moi.

— Je m’occupe de Bazel, déclara Jaina. Papa, si tu veux bien prendre Yaqeel…

— Je vais vous aider, fit Jag.

Il s’approcha des pieds du Bothan. Dans le même temps, il jeta un coup d’œil au garde du corps immobile près de la portière du conducteur, qui tenait son blaster T-21 prêt.

— Rangez cette arme et restez calme, Baxton.

— Bien, Monsieur, fit l’autre qui glissa l’arme à l’intérieur du véhicule. Pour la Sécurité, je n’ai rien vu.

— Mentir à un agent de la Sécurité est considéré comme un crime, ici, lui rappela Jag. Dites-leur simplement que vous n’êtes pas autorisé à parler de mes activités, à qui que ce soit. Ce sera compatible avec vos droits d’immunité, et vous ne risquerez pas d’être arrêté.

Baxton se mit aussitôt au garde-à-vous.

— Merci de vous soucier ainsi de moi. Monsieur.

Han saisit Yaqeel par les épaules et aida Jag à la soulever, puis il se dirigea vers le tunnel. Le corps énorme de Bazel Warv s’éleva du toit de la limousine et les suivit. Au moment où il franchissait l’entrée. Han trébucha sur un robot de nettoyage muni d’un droit de priorité erroné. Il s’écroula au sol et reçut les épaules de Yaqeel sur ses jambes.

— Capitaine Solo ? fit Jag. Si elle est trop lourde, je peux…

— J’ai trébuché, c’est tout ! maugréa Han.

D’un bras, il maintint la Bothan contre sa poitrine et poussa sur sa main libre pour se relever.

— Ce droïde s’est mis en travers de mon chemin, ajouta-t-il. Je ne suis pas vieux, entendu ?

— Bien sûr que non. Ce n’est pas ce que j’ai pensé.

Han se redressa et lança un regard furieux à Jag par-dessus la forme inconsciente de Yaqeel.

— Mon gars, pour un Chef d’État, vous faites un mauvais menteur.

Toute couleur déserta le visage de Jag.

— Capitaine Solo, je n’ai aucun doute quant à votre…

— Jag !

La voix de Jaina leur parvint de quelque part derrière la silhouette massive du Ramoan qui se trouvait toujours dans la voie pour speeders et attendait de flotter à l’intérieur du tunnel d’accès.

— Tu pourrais cesser de t’inquiéter pour la susceptibilité de mon père et bouger ? La dernière chose dont tu as besoin, c’est qu’une patrouille de la Sécurité te surprenne en train d’aider à cacher deux Jedi frappés de démence.

— Tu as raison, dit Jag qui contourna Han et se mit à marcher à reculons dans le tunnel. C’est moi qui prends la tête.

Conscient que le temps manquait pour protester, Han se contenta d’accepter, puis il fusilla du regard la demi-sphère du petit droïde qui les observait depuis l’entrée. Ses modules réactifs durent détecter la colère de l’homme car il expulsa une bouffée de vapeur nettoyante et détourna vivement ses photorécepteurs.

Marmonnant un juron, Han suivit Jag. Ils débouchèrent dans le hangar proprement dit. Deux apprentis Jedi se tenaient à l’entrée, et ils parurent se demander s’ils devaient ou non quitter leur poste. Han poussa les épaules de Yaqeel dans les bras du plus proche, un Jenet à la fourrure rouge, avant de s’écarter pour laisser le passage au corps vert de Bazel Warv qui franchit l’entrée en flottant.

— Prévenez Maître Cilghal par le système com et dites-lui que nous en avons perdu deux autres, ordonna Han.

Il tira le pistolet tranquillisant de sa ceinture et le fourra dans les mains de l’autre apprentie, une jeune Duro dont les yeux sombres semblaient deux fois plus saillants que la normale.

— Et si l’un des deux remue un doigt avant que quelqu’un vienne ici pour les prendre en charge, balancez aux deux quelques fléchettes tranquillisantes.

La Duro semblait partagée entre l’ahurissement et la crainte.

— Ils sont tombés malades ? Tous les deux ?

— Vous avez reçu des ordres, apprentie, dit Jaina en déposant Bazel sur une place de speeder libre. Exécutez-les.

Sur ces mots, elle repartit dans le tunnel, Han et Jag sur ses talons.

Quand ils avancèrent dans le tunnel, Han aperçut Leia à l’entrée. Elle faisait face à un capitaine en uniforme bleu qui avait réussi à se placer sur le seuil avant qu’elle puisse rabaisser le portail. Quelques pas en retrait, dix hommes en tenue d’assaut surveillaient la scène. Et un peu plus loin derrière eux, quatre agents de la Sécurité tenaient en joue Baxton, le chauffeur de Jag.

Mais Han était encore plus ennuyé par la présence des holocams. Perchées au sommet du muret voisin, elles enregistraient chaque mot et geste qu’échangeaient Leia et le capitaine de la Sécurité.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce à quoi vous faites allusion, capitaine Atar, disait Leia. Il ne s’est rien produit ici qui puisse vous intéresser.

— C’est à moi de décider ce qui m’intéresse, Jedi Solo, répondit Atar d’un ton sec. Et les Jedi déments figurent en tête de mes priorités.

C’était un humain de grande taille, à la moustache noire et aux épaules aussi carrées que le menton, le genre d’officier sûr de lui qui confond son insigne de poitrine avec une accréditation lui conférant tous les droits.

Leia haussa les épaules.

— Nous n’en avons aucun ici.

— Ah oui ? fit Atar en décrochant son datapad de sa ceinture et en tournant l’écran vers elle. Et ça, c’est quoi ?

Han, Jaina et Jag étaient assez près pour voir une grosse forme verdâtre qui ne pouvait être que Bazel atterrir sur la limousine de Jag. Un moment plus tard, Jaina apparaissait face au speeder, chancelant un peu et tenant contre elle le pan déchiré de sa robe. La caméra se braqua sur le sommet du muret et montra les deux Solo qui regardaient dans l’allée pour speeder d’un air horrifié, leurs pistolets tranquillisants toujours en main.

La gorge de Han se serra brusquement. Atar les tenait. Et ce qu’il montrait ne provenait pas des enregistrements d’une des holocams. Il avait certainement récupéré ces images sur un… Han se souvint du droïde d’entretien et se retourna d’un bloc, avec l’intention de le piétiner jusqu’à réduire ses circuits en bouillie.

Heureusement, Jag avait une meilleure idée. Il prit l’initiative et vint se camper auprès d’Atar.

— Qu’est-ce que vous avez fait de ma limousine, capitaine ?

L’officier ne se mit pas tout à fait au garde-à-vous, car après tout Jag n’était pas le chef de son État. Néanmoins, il réagit comme n’importe quel membre de la Sécurité en pareille circonstance. Il se raidit et réprima une grimace pendant qu’il mettait en balance sa mission et les conséquences potentiellement négatives sur sa carrière s’il causait un incident diplomatique.

— Nous n’avons rien fait. Chef d’État, dit-il enfin en lui présentant le datapad. Si vous voulez bien jeter un œil…

Jag arracha le boîtier de la main du capitaine et le lança dans le tunnel d’accès, où on l’entendit se fracasser en une dizaine de morceaux.

— Je ne m’intéresse pas aux holofeuilletons, capitaine. Je vois bien que vous avez fait quelque chose – à moins que ce ne soient pas vos hommes qui mettent en joue mon chauffeur ?

— Non, Monsieur, ils, euh… Je veux dire : oui, Monsieur, ce sont bien mes hommes. Mais nous ne nous étions pas rendu compte que cette limousine vous appartenait.

Jag s’avança d’un pas et bouscula Atar pour le faire reculer du seuil.

— Vous n’avez pas vérifié avec le transpondeur ? fit-il, l’air outré. Ou bien vous avez délibérément décidé d’ignorer le code diplomatique ?

Le capitaine parut comprendre enfin qu’il se faisait manipuler, et il ne céda pas un pouce quand Jag tenta de le repousser un peu plus loin.

— Ni l’un ni l’autre, Monsieur. Nous sommes à la poursuite de deux Chevaliers Jedi qui sont des déments et des criminels, et l’immunité diplomatique ne vous donne pas le droit d’interférer avec notre mission. Si vous insistez…

— Mais je vous en prie, poursuivez votre mission, dit Jag. Quand vous aurez relâché mon chauffeur et que vous m’aurez rendu ma limousine.

Il affronta le regard furieux du capitaine pendant un moment, puis Atar se retourna et d’un geste ordonna à ses hommes de s’écarter du speeder.

— Merci, dit Jag. Je ne manquerai pas de mentionner votre coopération au chef du Gouvernement Galactique Natasi Daala lorsque je la rencontrerai demain matin.

— Ce ne sera pas nécessaire, Monsieur, répondit Atar, glacial. Elle recevra un rapport détaillé ce soir même. Et maintenant, si vous voulez bien me laisser passer, je dois faire mon devoir.

— Mais bien sûr.

Jag pivota sur un pied et s’évertua à s’effacer sans quitter le seuil. Ce n’était pas ainsi que Han aurait procédé, mais il devait reconnaître que Fel savait comment enquiquiner son monde au maximum sans pour autant enfreindre les règles. Tant qu’il se tiendrait là, le capitaine de la Sécurité ne prendrait pas le risque de déclencher une fusillade qui mettrait en danger un Chef d’État Impérial.

Quand Atar se résigna à l’idée que Jag ne bougerait pas plus, il poussa un soupir d’exaspération et s’avança de nouveau. Bien entendu, Han s’était déjà rapproché du panneau de contrôle du portail, et Jaina et sa mère se tenaient juste devant le seuil, sabre laser au poing. Leurs armes n’étaient pas activées, mais le message était clair : les agents de la Sécurité n’entreraient pas sans combattre.

— Jedi Solo, je vais arrêter les Chevaliers Jedi Bazel Warv et Yaqeel Saav’etu. Acceptez-vous de me laisser passer, ou devrai-je vous écarter ?

Leia ne cilla pas.

— Je ne vois personne en danger dans l’immédiat, dit-elle. Ce qui signifie qu’il vous faudrait un mandat d’arrêt pour vous saisir d’eux. Nous n’irons nulle part tant que je n’en aurai pas vu un.

L’ombre d’un sourire passa sous l’épaisse moustache d’Atar.

— Dans ce cas…, fit-il en tendant une main derrière lui. Karpelle, approchez !

Une Rodienne s’avança. Ses yeux à facettes multiples brillaient d’un plaisir non dissimulé.

— Oui, capitaine ?

— Le mandat.

Elle lui tendait déjà le flimsiplast avant qu’il ait terminé. Han remarqua l’imprimante miniature accrochée à son ceinturon, et il sentit un vide soudain au creux de son estomac.

Atar examina le document d’un œil rapide, acquiesça et le donna à Leia.

— Ce tirage est un peu plus petit que le modèle habituel, mais je pense que vous trouverez tout en ordre.

Leia accepta le flimsiplast. Impassible, elle ne laissa rien transparaître du choc qu’elle éprouvait, Han le savait. Elle l’étudia un instant.

— Très malin, capitaine.

— Je ne peux vraiment pas m’en vanter, Jedi Solo, répondit Atar. Quand il s’agit de la menace Jedi, la Chef d’État Daala a donné l’ordre de faciliter les procédures par toutes les manières légales disponibles.

Leia fit signe à Jaina de rester où elle était, juste à l’extérieur du tunnel, et elle passa le mandat à son mari.

— Qu’en penses-tu ?

Il prit le document et plissa les yeux pour déchiffrer les caractères minuscules du texte légal. C’était un ordre de détention plutôt qu’un mandat d’arrêt, mais cela ne changeait rien à sa validité. Les noms étaient écrits sans aucune faute, leurs espèces correctement identifiées, l’incident justificatif décrit avec précision, et le chronotimbre – vieux de cinq minutes seulement – était très certainement vrai.

— Je ne suis pas un expert, mais tout me semble en ordre, dit-il avant de se tourner vers Atar. Qui est ce juge… Lortle ?

— Arabelle Lorteli rectifia Atar. Elle a été désignée juge spécial pour toutes les affaires en rapport avec les Jedi.

— La candidate de Daala ? s’enquit Leia. Une nouvelle ?

— Oui, Madame. Bien, puisque même vous reconnaissez que tout est en ordre, nous allons nous saisir des Chevaliers Jedi Warv et Saav’etu.

Il allait précéder sa patrouille dans le tunnel, mais Leia leva une main dans sa direction.

— Attendez.

Il s’arrêta net et elle tourna vers Han un de ces regards brillant de défi quelle avait toujours quand elle sentait quelque chose de mauvais au sein du pouvoir.

— Je ne sais pas, Han. Comment allons-nous gérer cette situation ?

Ce n’était pas une véritable question, bien sûr, car Han n’était pas plus un Jedi qu’un conseiller légal. C’était un signal. Il regarda Jaina et sut qu’elle aussi avait compris.

— Il semble que nous n’ayons pas le choix, dit-il, et il redonna le mandat à Leia, pour ensuite s’adresser au capitaine. Attendez ici. Nous allons devoir faire appel à Maître Hamner pour cette affaire.

Atar eut une moue négative.

— Non, nous n’attendrons pas. Amenez-nous ces deux Jedi ici immédiatement.

Avec un soupir, Han se tourna vers sa femme.

— Je pense que nous ferions mieux de faire comme il dit, tu ne crois pas ?

Elle acquiesça.

— Oui, je le pense aussi.

Elle lança un simple coup d’œil au panneau de contrôle, et le bouton de commande passa en position fermeture. Le portail descendit si rapidement qu’elle eut tout juste le temps de reporter son attention sur Atar, qui semblait stupéfait.

— Très bien, capitaine, vous gagnez, dit-elle. Nous revenons tout de suite.

— Quoi ? Attendez ! s’exclama-t-il. Pourquoi avez-vous fermé le…

Le portail termina sa descente avec un bruit métallique, laissant Han et Leia seuls de leur côté. Han enclencha le verrouillage du système pour éviter qu’un Chevalier Jedi de retour ouvre par inadvertance le portail.

— Tu sais, dit-il à Leia, parfois je suis vraiment content de t’avoir épousée.

— Parfois seulement ?

Il lui prit la main et l’entraîna dans le tunnel pour aller voir comment se portaient leurs nouveaux patients.

— Oh, je suis content tout le temps – mais dans des moments comme celui-ci, je suis réellement content. Combien de temps penses-tu qu’ils attendront ?

— Il va falloir quelques minutes à ce bon capitaine pour surmonter sa gêne et appeler ses supérieurs afin de prendre de nouveaux ordres. Nous disposons donc d’un peu de temps.

— Bien. Et tu crois que Jaina n’a rien à craindre, là, dehors ?

Leia ferma les yeux une seconde, et Han devina qu’elle recourait à la Force pour s’assurer que leur fille allait bien.

— Bien sûr. Elle est avec Jag, non ?

6

Même avec le toit enfoncé du côté passager, l’habitacle de la limousine était encore assez haut pour que Jaina s’y installe sans devoir baisser la tête. Pour Jag, c’était une tout autre histoire. Bien que pas très grand pour un humain, il avait le torse particulièrement long, une caractéristique malheureuse que Jaina espérait ne pas voir infligée à des enfants qui hériteraient aussi de ses propres jambes trop courtes… en admettant qu’ils désirent avoir des enfants ensemble, bien sûr. Comme bien des choses en rapport avec leur mariage prochain, la fondation d’une famille était un sujet dont ils n’avaient pas trouvé le temps de discuter, du moins pas de la façon dont il méritait d’être discuté.

Pour le moment, le long torse de Jag l’obligeait à faire une des rares choses que Jagged Fel ne faisait pas bien : courber l’échine. Il était voûté à côté de Jaina, sa tête touchant le toit du speeder et ses épaules pressées contre son siège.

Par la baie arrière. Jaina observa un instant les agents de la Sécurité. Ils étaient toujours désorientés par les derniers événements, et certains frappaient le portail avec la crosse de leur arme en exigeant qu’il soit réouvert.

— Merci pour le stratagème qui m’a permis de filer, dit-elle. Il vaut sans doute mieux pour moi que je ne sois plus dans les parages quand cet imbécile d’Atar finira par se rendre compte qu’il s’est fait avoir.

— Sans doute, oui. Mais je suis vraiment surpris que ta mère l’ait manipulé aussi aisément. On pourrait penser que Daala serait assez maligne pour ne pas envoyer un officier aussi influençable pour surveiller le Temple Jedi.

— Jag, ce n’était pas une suggestion par la Force, c’est une astuce entre mes parents.

Alors quelle parlait, Atar se retourna et regarda la limousine qui s’éloignait.

— Une astuce ?

— Un petit tour que mes parents ont mis au point avant ma naissance. Tu n’as pas remarqué la façon dont papa a roulé Atar ?

Elle fit un petit signe d’adieu en direction du capitaine.

Le visage de celui-ci s’empourpra, et il se mit à débiter des ordres dans le micro de son casque.

Jag resta silencieux un moment, puis son front se plissa sous l’étonnement et il laissa échapper un grognement d’incrédulité.

— C’est une bonne chose que ton père ne soit pas un Jedi, dit-il. Han Solo avec les pouvoirs de la Force, ce serait quelque chose de très effrayant.

Jaina sourit. Elle allait répondre quand la limousine freina subitement. Elle vit alors le speeder d’assaut de la Sécurité de l’Alliance Galactique qui leur bloquait la route à moins de cinq mètres. Le canon de sa tourelle était pointé sur l’allée, sans qu’on sache s’il visait la limousine de Jag ou le portail fermé derrière elle.

— Ces types de la SAG commencent à devenir irritants, commenta Baxton à l’avant.

L’écran isolant entre eux ne pouvait pas être remonté à cause du toit enfoncé, de sorte que le chauffeur n’avait pas besoin d’utiliser l’interphone du speeder pour communiquer avec ses passagers.

— Je peux tout simplement les survoler, Monsieur, proposa-t-il. Même s’ils ouvrent le feu, notre blindage supportera les tirs.

— Non, répondit Jag, ils en profiteraient pour prétendre que nous avons résisté. Allez plutôt leur demander de nous laisser passer.

— Et s’ils refusent. Monsieur ?

— Insistez. Le capitaine Atar essaie à toute force de nous pousser à la faute, mais il n’ira pas jusqu’à provoquer un incident intergalactique en tentant d’extraire la Jedi Solo d’un véhicule diplomatique.

Baxton sortit de la limousine et s’approcha du speeder d’assaut qui leur barrait la route. Un jeune officier duro apparut au sommet de la tourelle, pointa un doigt sur la limousine et débita ses exigences d’un ton hargneux. Baxton secoua la tête et insista pour que le speeder soit déplacé. Après une bonne minute d’une conversation vigoureuse, le Duro s’extirpa complètement de la tourelle et vint se planter devant le chauffeur.

— On dirait que les ordres d’Atar étaient très fermes, observa Jaina. Peut-être que je n’aurais pas dû remuer le couteau dans la plaie.

Jag tourna la tête pour la regarder.

— Comment ça, tu as remué le couteau dans la plaie ?

— Oh, ce n’était pas grand-chose. Je lui ai juste fait un petit signe.

Jag ferma les yeux une seconde, exaspéré.

— Tu lui as fait un signe ? Quand nous démarrions ?

— Bien sûr, quand nous démarrions. Quand crois-tu que j’aurais pu lui faire un signe ?

— Il faut que tu cesses de provoquer le camp de Daala. Cette situation commence à nous échapper.

Il détourna la tête, et l’ombre grise d’un secret vint embuer son aura dans la Force. Ce qui n’échappa pas à Jaina.

— De quelle situation parles-tu ?

— De la situation actuelle, en général, répondit-il sans la regarder. Entre les Jedi et Daala. Tout ça n’est pas bon pour l’Ordre.

— Dis-moi quelque chose que je ne sais pas, répondit Jaina. Ce que tu me caches, par exemple.

Les narines de Jag palpitèrent brièvement, et il fournit un effort visible pour affronter le regard de sa promise.

— Je ne suis pas sûr de comprendre ce que tu veux dire par là.

Elle entrouvrit son imperméable pour révéler le sabre laser pendu à la ceinture de sa robe déchirée.

— Jag… Jedi, tu te souviens ? Je sais quand tu me mens.

Il soupira.

— J’ai entendu quelque chose que je n’aurais pas dû entendre. Et c’est quelque chose que je ne dois surtout pas répéter à une Jedi.

— Je suis ta fiancée, Jag. Et il se trouve que je suis une Jedi. Si ça signifie que tu vas essayer de me taire des secrets, peut-être conviendrait-il de réévaluer…

— D’accord, je me rends, dit-il en levant les mains. Mais si tu veux jouer sur ce registre, je ferai pareil. Tout ça doit absolument rester entre nous.

Elle acquiesça.

— C’est assez correct, je suppose.

— Pas de supposition, répliqua-t-il. Il ne faut pas que ça tourne comme à la bataille de Qoribu.

Jaina eut un léger mouvement de recul. C’était un coup bas, mais quelle méritait peut-être. Pendant la crise killik, elle avait fait à Jag une promesse que par la suite elle n’avait pas respectée. En fin de compte, ce revirement avait causé le bannissement de Jag de l’Empire Chiss.

— Très bien, dit-elle. Je n’en dirai rien à personne.

— Quelles que soient les circonstances futures ?

La seule réponse de Jaina fut un silence glacial. Elle lui avait donné sa parole, et qu’il continue de la mettre en doute commençait à sérieusement l’agacer. Elle regarda devant elle et vit l’extrémité d’un objet métallique coincé derrière le compartiment du minibar, entre les deux sièges arrière leur faisant face. Peut-être une baguette luminescente, ou quelque chose qui avait été délogé de son espace de rangement quand Bazel avait percuté le toit.

Elle tendait la main pour prendre cet objet quand Jag souffla sèchement.

— Dois-je prendre ton silence pour un « oui » ?

Plus irritée que jamais, elle oublia la baguette luminescente et tourna vers lui un visage crispé.

— Prends-le comme tu voudras.

Il inspira lentement avant de réagir.

— Bon. Hier, alors que je me trouvais dans le bureau de Daala, j’ai entendu par hasard des propos très inquiétants. Elle envisage d’engager une compagnie de Mandaloriens.

— Des Mandos ? Mais pourquoi ?

Ce fut au tour de Jag de garder le silence, et elle comprit très vite à quel point sa question était ridicule. Elle avait passé quelques mois très éprouvants à s’entraîner avec des Mandaloriens quand elle se préparait à traquer son frère, Dark Caedus, et elle pouvait trouver une douzaine de raisons à Daala pour embaucher une compagnie de commandos mandaloriens. Mais une seule était de nature à expliquer les réticences de Jag quant à cette révélation.

— Pour nous ? dit-elle à mi-voix.

— Oui. Elle cherchait à savoir quel nombre de commandos serait nécessaire pour maîtriser les Jedi. Où elle veut en venir exactement, je l’ignore. Mais ce ne peut pas être bon.

Jaina ne savait pas si elle devait en vouloir plus à Daala ou à lui.

— Et tu avais l’intention de me cacher cette information ?

— Bien sûr. Je voulais éviter de te mettre dans la position où tu te trouves désormais.

Jaina se rembrunit.

— Quelle position ?

— Celle de ne pouvoir dévoiler ce secret à personne, l’aurais préféré t’éviter ce fardeau.

Elle se laissa aller au fond de son siège. En comprenant de quoi il retournait, sa colère venait de se métamorphoser en ahurissement.

— Tu t’attends à ce que je garde cette information pour moi ?

Sans répondre, il se contenta de l’observer d’un regard dur. Il cherchait à saisir chez elle un indice qui lui révélerait de quel côté pencherait son sens du devoir – vers la promesse qu’elle lui avait faite quelques instants plus tôt, ou vers le serment prêté auprès de l’Ordre, quand elle avait juré de toujours faire passer l’intérêt des Jedi en premier.

— Ce n’est pas juste, Jag…

— Je suis désolé.

Elle hocha la tête.

— Eh bien, c’est toujours ça…

— Je m’efforce de négocier un statut de membre indépendant au sein de l’Alliance Galactique, expliqua-t-il. Jusqu’à maintenant, Daala reste sur la position « c’est tout ou rien ». Elle estime que des loyautés divisées sont ce qui a entraîné la dernière guerre civile.

— Elle n’a peut-être pas tort.

Mais en prononçant ces mots, Jaina entrevit l’espoir qu’il ne soit pas nécessaire de faire ce choix impossible.

— Jag, et s’il s’agissait de sa part d’une sorte de…

— Test ? termina-t-il à sa place. Nous n’avons pas autant de chance, hélas. Je n’ai pas appris la nouvelle de Daala elle-même, seulement de quelqu’un qui parlait au comlink sans remarquer que je me trouvais dans la pièce.

— Il pourrait quand même s’agir d’un test. Les Chefs d’État utilisent parfois des proches pour ce genre de stratagème, tu le sais.

— Non. Wynn Dorvan ne me semble pas du tout le genre à se prêter à ce style de petit jeu.

Jaina sentit son estomac se nouer. Wynn Dorvan était le bras droit de Daala, un bureaucrate coruscantii de haut rang connu autant pour son intégrité que pour ses compétences.

— Aïe, fit-elle. Et tu as vraiment besoin que Daala cède sur ce point ?

— J’en ai bien peur. Si j’essaie de subordonner notre gouvernement à l’Alliance Galactique – surtout quand celle-ci est dirigée par Natasi Daala –, les Moffs entreront en rébellion ouverte. J’ai à peine assez de soutiens pour nous positionner en égaux.

— Et tu t’es bien débrouillé pour les obtenir, dit Jaina. Je doute que même oncle Luke se soit attendu à ce que tu convainques les Moffs de seulement envisager l’unification.

— J’ai de bonnes motivations pour atteindre ce but, répondit-il en prenant la main de sa fiancée. C’est la première fois depuis longtemps que la galaxie tout entière connaît la paix, ajouta-t-il avec une note d’espoir dans la voix. Et si je parviens à convaincre Daala de laisser l’Empire rentrer dans le rang selon ses propres termes, nous réussirons peut-être.

— Mais si l’Ordre Jedi apprend qu’elle cherche à engager une compagnie de Mandaloriens, elle y verra une preuve que des loyautés divisées ne peuvent cohabiter.

— Exactement. Je suis vraiment désolé, mais cette question est encore plus importante que l’Ordre Jedi. Je pense que Maître Skywalker lui-même voudrait que tu gardes le silence sur ce point.

— Il voudrait que je l’expose au Conseil, et il ferait confiance aux Maîtres pour prendre la bonne décision, répliqua-t-elle un peu sèchement.

La main de Jag allait se retirer de la sienne, mais elle l’en empêcha. Elle était peinée qu’il la pense capable de le trahir une seconde fois, mais dans le même temps elle devait bien reconnaître que ce manque de confiance n’était pas totalement injustifié. Pendant la crise killik, il avait pris les plus grands risques alors qu’il croyait en la parole quelle lui avait donnée, et il l’avait payé au prix fort. À qui en vouloir aujourd’hui s’il avait du mal à lui faire confiance ?

Elle se tourna vers lui.

— Mais oncle Luke ne préside plus le Conseil. Et à voir la manière dont Kenth Hamner a cédé devant Daala, une poignée de Mandaloriens suffiraient peut-être à ce qu’il les livre tous pour être congelés dans la carbonite.

— Donc tu ne diras rien aux Maîtres ?

— Bien sûr, je ne dirai rien. Même si tout leur raconter était la bonne chose à faire, est-ce que je ne viens pas de te promettre le contraire ?

Jag la gratifia d’un de ses trop rares sourires.

— Merci. Ça signifie beaucoup pour moi.

— Il y a intérêt, dit Jaina en se penchant vers lui. Parce que je ne ferais ça pour personne d’autre.

Avant qu’elle puisse l’embrasser, la tête de son fiancé se tourna subitement vers l’avant de la limousine et il grimaça en découvrant la scène à travers le pare-brise.

— Ce n’est pas vrai ! grogna-t-il. Regarde qui vient.

Jaina vit deux humains se faufiler dans l’espace réduit entre le speeder d’assaut et l’extrémité du muret. La première personne était une femme trapue portant des écouteurs et une tunique du service d’infos d’HoloNet, qui concentrait son attention sur la manette dont elle se servait pour diriger une grosse holocam flottant devant elle. L’autre nouveau venu était un homme mince en tabard jaune, sa chevelure fauve (aillée en une coupe courte à la dernière mode. Javis Tyrr.

— Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ? gronda Jaina.

L’opératrice tourna immédiatement l’holocam pour capturer l’échange toujours aussi vif entre Baxton et l’officier de la Sécurité. Dans le même temps, Tyrr sortit de son tabard une baguette enregistreuse et continua dans l’allée en direction de la limousine.

Jag ouvrit la portière.

— Il est temps d’y aller. Je vais conduire. Toi, ramasse Baxton au passage.

Avant que Jaina puisse répondre, Tyrr pointa la baguette enregistreuse vers eux, et un déclic à peine audible monta derrière le compartiment du minibar devant elle. Se remémorant l’objet métallique indéfini qu’elle avait remarqué là plus tôt, elle se précipita au-dehors.

— À terre !

Elle percuta Jag et le propulsa contre le mur en dura-béton avec assez de force pour qu’il laisse échapper une exclamation étouffée avant que tous deux retombent sur le permabéton.

À la grande surprise de Jaina, ce ne fut pas le dernier son qu’elle perçut de son vivant. Elle entendit aussitôt après Jag lui demander ce qui se passait et crier quelque chose à Baxton. Stupéfaits, le chauffeur et le lieutenant de la Sécurité s’étaient tus et s’étaient retournés pour regarder le Chef d’État et la Jedi affalés sur le sol. Et de l’intérieur de la limousine parvint le ronronnement léger d’un système à répulsion miniature.

Jaina vit un droïde d’entretien en forme de dôme glisser par la portière ouverte par laquelle elle venait de plonger. Ses photorécepteurs s’attardèrent sur le visage de la Jedi, et d’un coup elle sut comment Javis Tyrr s’était procuré les images à l’intérieur du Temple Jedi. Elle se remit debout alors que le droïde se lançait dans l’allée.

— Oh non, pas question !

Tout en se redressant, elle tendit une main vers le droïde et se servit de la Force pour l’attirer à elle, Tyrr poussa une exclamation étonnée et s’élança dans l’allée en activant sa baguette enregistreuse, comme si cela pouvait conférer aux répulseurs du droïde assez de puissance pour échapper à l’emprise de la Jedi.

Quand le droïde arriva dans les mains de Jaina, Tyrr n’était plus qu’à deux mètres d’elle. Il arborait un rictus outré.

— Vous n’avez pas le droit de faire ça, dit-il en désignant le droïde avec sa baguette. Essayer de dissimuler les…

— La Jedi Solo n’a pas le droit de faire quoi, exactement ? l’interrompit Jag en venant se placer à côté de Jaina. Récupérer un droïde d’entretien qui est manifestement défectueux ?

— Ce n’est pas un droïde d’entretien ordinaire, répliqua Tyrr. Et vous le savez.

Jaina retourna le droïde et éteignit son circuit principal.

— Vous voulez dire qu’il est à vous ? demanda-t-elle. Parce que s’il vous appartient, je serais très intéressée de savoir comment il a réussi à s’introduire dans le Temple Jedi.

— Beaucoup de gens seraient intéressés de l’apprendre, ajouta Jag en désignant d’un mouvement de tête le portail du hangar, pour ensuite pousser doucement Jaina vers la limousine. J’ai la conviction que l’espionnage privé est aussi illégal au sein de l’Alliance Galactique qu’il l’est au sein de l’Empire Galactique.

Jaina avait saisi ce que Jag voulait lui faire comprendre, et à travers la Force elle étendit sa conscience vers le portail. Elle sentit plusieurs soldats de la Sécurité qui remontaient l’allée vers eux au pas de course. Elle se glissa dans la limousine au moment où la voix du capitaine Atar s’élevait derrière le véhicule :

— Quel est le problème ici ? J’espère que les Jedi ne tentent pas de vous intimider, Tyrr.

— Pas du tout, répondit Jag en se tournant vers l’officier et ses hommes qui approchaient du speeder. Je crois que notre soi-disant journaliste était sur le point de reconnaître avoir placé un système de surveillance personnel à l’intérieur du Temple Jedi.

Le visage d’Atar s’assombrit un peu plus, et il tourna son attention vers Javis Tyrr.

Je suis sûr qu’un reporter de votre réputation ne recourrait jamais à un procédé illégal. N’ai-je pas raison ?

Le journaliste rougit violemment, et hocha la tête.

— Bien sûr.

Un sourire mince apparut sur les lèvres de Jag.

— Une simple erreur de ma part, donc, fit-il en appelant Baxton d’un signe avant de monter dans la limousine. J’apprécierais beaucoup que vous ordonniez à vos hommes de ne pas ouvrir le feu quand nous les survolerons, capitaine. Je suis déjà en retard pour un rendez-vous important.

Les prunelles d’Atar s’enflammèrent, mais il se pencha pour regarder à l’intérieur du véhicule.

— Vous n’aurez pas à les survoler, Monsieur. J’ordonnerai à notre speeder de s’écarter dès que la Jedi Solo sera ressortie de votre limousine. Et qu’elle prenne avec elle ce droïde d’entretien. Nous pourrions en avoir besoin, comme preuve.

Mais il n’était pas question pour Jaina de le lui confier, pas alors que ce petit espion électronique avait enregistré ce que Jag lui avait révélé avoir entendu dans le bureau de Daala. Elle décrocha son sabre laser et se pencha pour poser sur Atar un regard dur.

— Oubliez ça, capitaine. Nous nous trouvons à bord d’un véhicule diplomatique impérial, et de ce fait ce droïde devient propriété impériale.

L’officier contempla la poignée du sabre laser dans la main de la Jedi et acquiesça.

— Très bien, Jedi Solo. Vous gagnez, pour cette fois.

D’un geste, il ordonna au speeder blindé de s’écarter, puis il revint à elle.

— Mais vous ne pourrez pas vous abriter éternellement derrière votre ami. Tôt ou tard, les Vestiges de l’Empire reviendront dans l’Alliance. Et quand ils le feront, la Sécurité de l’Alliance Galactique attendra votre prochaine erreur.

7

Il n’y avait rien de plus destructeur qu’un Ramoan furieux, à part un Ramoan saisi de convulsions, se dit Leia. Pour le moment, Bazel était allongé sur le sol entre deux airspeeders endommagés. Il frissonnait et ses membres tressautaient, mais grâce au ciel il était coincé. Pourtant, la moitié des véhicules du hangar avaient vu leur capot enfoncé ou leur pare-chocs tordu, et les portes de l’ascenseur étaient presque trop cabossées pour s’ouvrir. Le plus troublant était peut-être cette écume jaunâtre sur les murs et les piliers, qu’accompagnait une puanteur propre à donner la nausée.

— Je n’aurais pas dû lui tirer la deuxième fléchette, dit Melari Ruxon, la Duro à qui Han avait confié le pistolet tranquillisant un peu plus tôt. Mais il essayait encore de se relever après la première, et le capitaine Solo a dit…

— Vous n’avez rien fait de mal, apprentie Ruxon, affirma Leia. Le Jedi Warv est un Chevalier accompli. Tant qu’il demeurait conscient, même à peine, il était capable de recourir à la Force pour contrer les effets du tranquillisant.

— Vous n’aviez pas le choix, approuva Han. J’aurais l’ait la même chose.

Le soulagement se lut sur le visage de Melari.

— Vraiment ?

— Absolument, dit Leia. Vous savez que ce mal induit de la confusion mentale. Comment auriez-vous réagi si vous n’aviez pas tiré cette deuxième fléchette, qu’il s’était repris et avait fui ?

— Ils ont raison, Mel, tu lui as rendu service, dit le jeune acolyte de Melari, le Jenet Reeqo, en lui posant une main recouverte de fourrure sur l’épaule. Si je deviens dingue, je ne veux pas finir congelé et suspendu dans un centre de la SAG pour le reste de l’éternité. Je préférerai être mis en cage.

Si je deviens dingue.

Leia ne s’était pas rendu compte que la situation s’était suffisamment détériorée pour que les jeunes Jedi craignent d’être parmi les prochains à perdre l’esprit, mais tous avaient cette hantise, bien entendu. Jusqu’à ce que la nature du mal soit comprise, la seule certitude était qu’être jeune et sensible à la Force représentait un risque. Rien d’étonnant donc à ce qu’ils soient anxieux.

Leia se plaça face aux apprentis.

— Écoutez-moi. Les perspectives peuvent paraître sombres à l’heure qu’il est, mais Maître Cilghal trouvera la solution. Et Barv vous remerciera de lui avoir évité la carbonite.

Les deux jeunes gens échangèrent un regard dubitatif.

— Vous en êtes sûre ? demanda Melari.

— Croyez-moi, elle en est sûre, dit Han. J’ai été congelé dans de la carbonite, et tout est préférable à ça.

Reeqo hocha la tête. Apparemment, il faisait confiance aux Solo. Mais le regard de Melari glissa vers la montagne de chairs verdâtres qui tremblotait toujours entre les deux airspeeders.

— Alors n’importe quoi est préférable à la carbonite ? fit-elle. Même la mort ?

Han se tourna vers Leia. D’un léger signe de tête, elle lui indiqua qu’il lui revenait de leur dire la vérité. Il posa une main sur une épaule de chacun.

— Si vous ne devez jamais en sortir, alors oui, n’importe quoi est préférable, y compris la mort. Mais Barv ne va pas mourir. Pas aujourd’hui.

La sensation transmise dans leurs auras n’était pas exactement le soulagement, mais au moins ils semblaient comprendre. Leia confirma leurs émotions à travers la Force et renvoya les deux apprentis à l’entrée du hangar, où une Yaqeel Saav’etu inconsciente était affalée contre l’arrière du poste de garde. Ses mains étaient attachées à la barre anti-collision au-dessus de sa tête grâce à des filins en plastifibre.

— Préparons nos patients au transport pour l’arrivée de Maître Cilghal, dit Leia. Vous deux, occupez-vous de la Jedi Saav’etu. Han et moi, nous nous chargerons de…

Elle fut interrompue par le chuintement annonçant l’arrivée du turbo-ascenseur. Elle s’attendait à voir apparaître Cilghal et Tekli, mais ce fut Kenth Hamner qui sortit de la cabine. Ses traits nobles étaient tendus par l’inquiétude, et tandis qu’il s’avançait entre les véhicules endommagés, son expression se modifia jusqu’à être celle de l’outrage.

Leia saisit Han par la manche et le mena précipitamment auprès de la forme toujours frémissante de Bazel Warv. À en juger par l’air de plus en plus sombre de Kenth, mieux valait que les apprentis n’entendent pas la conversation qui allait suivre.

Hamner les rejoignit devant les énormes pieds du Ramoan.

— Que s’est-il passé ?

Prêt à se relever et s’écarter en hâte si Bazel réagissait violemment, Han s’accroupit à côté de lui et chercha à lui prendre le pouls.

— Réaction au somatoll, répondit-il. Ce produit semble affecter les Ramoans très différemment des autres espèces. Qui l’aurait deviné ?

— Je ne parlais pas du Jedi Warv, lâcha Kenth avec aigreur. Qu’est-il arrivé avec la section de la SAG ? Ils menacent de faire sauter le portail d’entrée si nous ne leur remettons pas leurs prisonniers. Ne me dites pas que vous avez réellement soustrait Bazel à la garde de la Sécurité ?

Han leva les yeux vers lui.

— Bien sûr que non. La Sécurité n’en a jamais eu la garde.

Kenth lui accorda à peine un regard et s’adressa à Leia d’un ton sec :

— Pourquoi ne pas me mettre au courant, Jedi Solo ?

— Avec plaisir, dit Leia.

Elle avait pris soin de conserver un ton chaleureux et détendu. Cela ne ressemblait pas à Hamner de se montrer aussi brusque et impoli, et elle suspectait un problème grave pour qu’il se comporte de cette manière.

— Han dit vrai. Le capitaine Atar n’a jamais eu la garde de l’un ou l’autre de ces deux patients. Nous avons réussi à les maîtriser nous-mêmes…

Kenth leva une main pour l’interrompre.

— Une minute. Nous en perdons deux en même temps, maintenant ?

— Je le crains, dit-elle en désignant le poste de garde auprès duquel Reeqo et Melari ôtaient précautionneusement ses liens à Yaqeel. La Jedi Saav’etu a succombé la première à la démence, puis ça a été le tour de Bazel.

Kenth jura sans retenue.

— Donc c’est contagieux…

— Nous n’en avons pas la certitude, répondit-elle. Si c’est quelque chose de latent, il se pourrait que le phénomène se soit activé parce que tous deux ont été exposés au même stimulus.

Le visage de Hamner se ferma.

— Je commence à comprendre d’où vient l’entêtement de votre fille, Jedi Solo. J’aimerais beaucoup que vous ne vous moquiez pas de moi.

Han se redressa.

— Eh, attendez un peu, là. Tout le monde sait que l’entêtement de Jaina lui vient de moi.

Kenth lui lança un regard qui aurait pu congeler sur place un wampa.

— Vous n’aidez pas, capitaine Solo. C’est même tout le contraire.

Les traits de Han se durcirent, et Leia comprit qu’elle risquait fort d’avoir deux hommes furieux sur les bras. Elle s’approcha de son mari et lui effleura la main, puis elle lui désigna le poste de contrôle.

— Han, pourquoi tu n’irais pas voir si tu peux trouver un tabouret ou quelque chose à caler entre les mâchoires de Bazel ? Avec ses défenses, il va se déchiqueter l’intérieur de la bouche.

Il lui accorda un regard bref, avant de se tourner de nouveau vers Hamner.

— D’accord. Mais si ce type continue de te parler comme si tu n’étais qu’une sorte de…

— Han ! s’exclama-t-elle, et elle le fit pivoter vers le poste de contrôle. Vas-y, s’il te plaît.

À contrecœur, il la laissa le pousser et s’éloigna lentement, non sans regarder derrière lui d’un air de défi. Elle reporta son attention sur Hamner et attendit en silence. Elle avait appris depuis longtemps à ne pas s’excuser pour Han… en particulier quand il n’était pas en faute. Par ailleurs, quelques paroles bien senties venant d’un contrebandier au sang chaud aideraient peut-être Kenth à se reprendre.

Mais elle se trompait. Quand il parla enfin, ce fut du même ton cassant :

— Jedi Solo, est-ce que vous visez la dissolution de l’Ordre ?

Sans cacher son étonnement, elle prit le temps pour répondre.

— Je suis certaine que vous analysez la situation mieux que ça, Maître Hamner.

— Alors pourquoi ignorez-vous la valeur d’un mandat d’arrêt présenté par la Sécurité de l’Alliance Galactique, et qui plus est devant une holocam ? Daala en personne ! m’a contacté pour me dire qu’elle ne pouvait pas tolérer ce genre d’attitude, et je ne suis pas loin d’être d’accord avec elle. Vous savez très bien à quel point notre image est détériorée actuellement, et des images en direct de vous et Han s’opposant à l’application d’un mandai parfaitement valide ne peuvent qu’ajouter à nos problèmes.

Leia demeura muette jusqu’à ce qu’elle soit sûre qu’il avait fini puis répondit sur un ton tout aussi ferme :

— Et vous auriez préféré que nous fassions quoi ? Que nous livrions Bazel et Yaqeel pour qu’ils soient congelés dans la carbonite ?

— Oui, si c’est ce que la loi exige, répliqua-t-il. Les Jedi ne survivront pas, en tout cas pas si nous continuons de nous comporter comme si nous étions au-dessus du gouvernement – et des êtres – que nous prétendons servir.

Leia secoua doucement la tête, attristée de voir un homme ayant des principes se montrer aussi aveugle à ce qu’il convenait de faire.

— Kenth, je sais que vous êtes dans une position délicate, mais réfléchissez à ce que vous dites. La loi, ce n’est pas la justice. Nous ne pouvons pas commencer à livrer de jeunes Jedi à Daala simplement parce qu’ils sont tombés malades. Surtout quand la seule solution qu’elle propose est de les congeler dans la carbonite.

La lueur douloureuse dans les prunelles de Kenth lui fit ; comprendre qu’elle avait touché chez lui un point sensible. Pour autant, il n’était pas encore disposé à plier devant elle.

— Jedi Solo, c’est une décision qu’il n’appartient pas à un Chevalier Jedi de prendre, fit-il avant de pointer un doigt sur le tunnel d’accès. Si nous avons de la chance, le capitaine Atar et ses hommes sont toujours…

Leia fut sauvée par le chuintement du turbo-ascenseur, et cette fois ce furent bien Maître Cilghal et Tekli qui en sortirent. La Mon Calamarienne n’accorda qu’un regard à la silhouette frissonnante de Bazel avant de donner à son assistante les indications pour le soigner. Puis elle marcha droit sur Leia et Kenth.

— Je suis venue dès que j’ai appris la nouvelle, dit-elle à la Jedi. Tous les deux ?

— Je crains que oui, répondit Leia après avoir pris une profonde inspiration pour se calmer.

Cilghal dressa une de ses mains palmées en signe d’apaisement.

— Non, n’ayez pas de crainte. Nous venons d’apprendre quelque chose d’important.

— Vous avez appris quoi ? dit Han qui revenait avec le tabouret demandé par sa femme. Vous savez ce qui leur est arrivé ?

— Pas encore. Mais avec Bazel et Yaqeel tous deux affectés par ce mal, nous sommes en mesure de commencer à en tirer certaines conclusions.

D’un geste vague de la main, Cilghal désigna Bazel et la seringue que Tekli venait de lui planter dans le cou.

— C’est-à-dire ? fit Kenth qui, s’il ne paraissait pas soulagé, parlait avec un peu plus d’espoir dans la voix. De bonnes nouvelles seraient agréables à entendre pour les Jedi.

— J’ai dit que nous commencions, Maître Hamner, répondit la Mon Cal. Capitaine Solo, si vous voulez bien aider Tekli à s’occuper de Yaqeel, la Jedi Solo et moi-même nous chargerons de Bazel.

Han se tourna vers Kenth. Le Grand Maître par intérim avait une autre vision de la façon de gérer la situation, c’était une évidence. D’ailleurs, Cilghal roula un œil énorme vers Hamner.

— Vous avez une objection ?

— En fait, oui, répondit Kenth. Il y a une escouade de la SAG au-dehors, avec un mandat d’arrêt les concernant.

La Mon Cal baissa les yeux, et un sentiment diffus de culpabilité envahit la Force.

— Je vois, dit-elle. Combien de gens ont-ils blessés ? ajouta-t-elle à l’attention de Leia.

— Blessés ? intervint Han. Personne. Nous les avons neutralisés avec du tranquillisant juste devant l’entrée de ce hangar. La Sécurité en a après eux uniquement parce que la scène a été retransmise par une holocam.

— Alors pourquoi la Sécurité veut-elle les arrêter ?

— Ils représenteraient un danger, expliqua Leia. Et même cet argument est sans valeur, puisque nous les avons fait entrer ici en moins de deux minutes.

L’expression de Cilghal passa de la culpabilité à la confusion, puis à la colère. Elle s’adressa à Kenth.

— Et vous voulez les livrer à la Sécurité ?

— On nous a présenté un mandat en bonne et due forme, nous sommes donc dans l’obligation de nous y conformer, répondit-il.

À voir la roseur qui naissait sur ses joues, Leia devina que Daala n’avait pas pris la peine de lui communiquer les charges retenues quand elle l’avait joint pour se plaindre du manque de coopération des époux Solo.

— Mais la chose pourrait tourner à notre avantage, ajouta Hamner. Lorsque les circonstances seront exposées en audience publique, je suis sûr que Nawara Ven saura démontrer à tous que ces charges sont totalement injustifiées.

— Non, dit Cilghal. Nous ne laisserons pas Daala congeler mes patients dans la carbonite juste pour que vous puissiez marquer un point en public.

Kenth se rembrunit.

— Maître Cilghal, la décision ne vous appartient pas…

— Et elle ne vous appartient pas non plus. Il revient au Conseil de trancher. Et si vous voulez respecter un mandat d’arrêt ridicule par simple opportunisme, j’insisterai pour que vous obteniez son approbation. Tant que vous ne l’aurez pas, Maître Hamner, je garderai ces deux patients dans le Bloc Asile.

La Mon Cal fit signe aux Solo de s’occuper des malades. Pour ne pas laisser le temps à Kenth d’annuler cet ordre, Leia poussa Han vers Yaqeel et s’approcha elle-même de Bazel. La piqûre effectuée par Tekli avait mis fin aux convulsions du Ramoan, et elle se servit de la Force pour le soulever du sol.

Bien des fois, elle avait entendu dire que « la taille n’a aucune importance » lorsqu’il s’agissait de faire léviter un objet, et c’était peut-être vrai… pour ceux qui l’avaient affirmé. Mais pour elle, ce fut au prix de grands efforts qu’elle fit flotter Bazel en direction du turbo-ascenseur. Au même moment, la voix de Han retentit derrière elle :

— Eh, je crois qu’on vient d’en perdre deux de plus !

La Jedi fut instantanément déconcentrée, et Bazel retomba si lourdement que le sol en trembla. Espérant que quelques ecchymoses de plus ne feraient pas grande différence pour lui, elle se retourna vers le poste de contrôle et vit Han immobile devant le corps inerte de Yaqeel.

La Bothane était toujours affalée contre la cloison du poste, mais ses mains avaient été attachées à nouveau à la barre anti-collision avec d’autres liens. Pour sa plus grande consternation, Leia constata que les seules traces de Reeqo et Melari se limitaient à deux tuniques grises d’apprenti posées sur le sol auprès de Yaqeel, chacune soigneusement pliée sous un sabre laser.

Kenth s’approcha du poste de contrôle.

— Que s’est-il passé ? fit-il. Vous avez vu quelque chose ?

Leia fut soulagée et peut-être même un peu étonnée de ne détecter aucune accusation ou colère dans sa voix, seulement la lassitude et la tristesse.

Han secoua la tête.

— Désolé. J’étais trop occupé à suivre la… discussion qui se tenait auprès de Barv. Je n’ai même pas remarqué la disparition de Reeqo et Mel avant de voir ça.

D’un mouvement de menton, il indiqua les tuniques et les sabres laser.

— Eh bien, ils ne peuvent pas être très loin, dit Kenth qui prit son comlink et se mit à s’éloigner dans le tunnel d’accès. Nous parviendrons peut-être à les arrêter avant que quelqu’un soit blessé.

— Ce ne sera pas nécessaire. Maître Hamner, déclara Cilghal, et elle tendit la main vers lui afin de l’empêcher grâce à la Force de se mettre à courir. Ces deux-là ne représentent un danger pour personne.

Le visage sévère, Kenth fit volte-face.

— Cilghal, si vous tenez à faire étudier la validité du mandat par le Conseil, je n’y vois aucune opposition. Mais nous ne pouvons pas laisser d’autres Jedi frappés de démence en liberté dans Coruscant.

— Ils ne sont pas déments, même selon le sens que vous donnez à ce terme, Maître Hamner, répondit la Mon Cal. Enfin, j’en suis convaincue à quatre-vingt-dix-huit pour cent.

Kenth ne fit rien pour dissimuler son étonnement.

— Et pour quelle raison ?

— Parce qu’ils n’ont jamais séjourné dans l’Abri, glissa Tekli. Ils étaient trop jeunes.

— Alors que c’est le cas pour tous les autres Jedi malades, ajouta Leia en se remémorant leur conversation lorsque Han et elle avaient rendu visite à Seff Hellin. Vous voulez dire que vous avez établi une corrélation sûre ?

— Une corrélation statistique sûre, corrigea Cilghal. Pas une relation de cause à effet, mais si nous prenons en compte les cas de Bazel et Yaqeel, la marge d’erreur tombe sous les deux pour cent. Seuls les Jedi qui se sont cachés dans l’Amas de la Gueule pendant la Guerre Yuuzhan Vong risquent de sombrer dans cette forme de démence.

— Et pour ceux qui ne s’y sont pas réellement cachés ? voulut savoir Han.

Cilghal ne put que hausser les épaules.

— J’aimerais pouvoir vous rassurer, capitaine Solo, mais la vérité, c’est que nous n’en savons rien.

— Mais s’il s’agit d’un phénomène environnemental, il y a de bonnes chances pour qu’il soit lié au temps d’exposition, intervint Tekli en se tournant vers Leia. Et le fait qu’aucun des Maîtres Solusar ne soit tombé dans la démence laisse à penser que les adultes sont beaucoup moins exposés. Vous et la Princesse Leia n’avez sans doute rien à craindre.

Han conservait une expression soucieuse, et Leia comprit qu’il ne s’inquiétait pas pour sa propre personne, ni même pour elle. Il pensait à une certaine gamine aux cheveux roux, et il se demandait qui la protégerait si ses grands-parents se précipitaient soudain vers le trou noir le plus proche.

— Du calme, Han, dit sa femme. Tu seras le premier averti si je sens les premiers symptômes de la folie.

Il eut une petite grimace d’embarras.

— Voilà qui n’est pas très réconfortant, dit-il. Après toutes ces années passées en ma compagnie, tu ne décèlerais pas le changement.

— Oh que si, répondit-elle avec un sourire. Fais-moi confiance pour ça.

— Si vous voulez mon avis, vous êtes fous tous les deux depuis déjà longtemps, intervint Kenth qui ne plaisantait probablement qu’à moitié. Mais je ne suis pas sûr d’avoir loi en cette nouvelle théorie. Si ces apprentis n’ont pas perdu l’esprit, alors pourquoi se sont-ils enfuis ?

Han considéra une seconde les tuniques pliées et les sabres laser, puis il fit la moue.

— Pour moi, ils ont démissionné.

8

Devant eux, dans l’espace, flottait un ensemble lointain de spires ayant environ la taille d’une alliance. Elles grandissaient rapidement à mesure que le Croisé Éternel s’en approchait. Les bords de chaque spire effleurant ceux de celles voisines, l’ensemble était d’une densité trop uniforme pour être naturelle. Pourtant, avec un diamètre qui excédait le milliard de kilomètres, il était trop immense pour être artificiel. Vers le centre de cette formation étrange, comme une ceinture autour d’un ventre rebondi, une ligne de tourbillons plus larges s’était constituée. Et au milieu de cette ceinture, des traînes d’accrétion d’un système binaire fermé étaient visibles.

C’était la seule imperfection dans l’homogénéité de la formation. L’ensemble avait quitté sa place d’origine et menaçait de percuter d’autres formations. Du côté opposé à cette collision apparemment imminente, un petit croissant d’obscurité s’était créé, et Vestara Khai pouvait y voir l’éclat bleuté d’une étoile lointaine.

Le Maître de Vestara, Dame Olaris Rhea, pointa le doigt sur ce croissant d’obscurité.

— Là.

Femme blonde au teint pâle et aux yeux bleu clair, Dame Rhea affectait un port majestueux. De sa silhouette déliée se dégageait une beauté austère aussi imposante que frappante. Ses manières avaient tendance à osciller entre l’assurance et l’arrogance. Non pas qu’elle se souciât de ce que Vestara ou quiconque pensait d’elle. En sa qualité de Dame Sith originaire de Kesh, c’était aux autres de s’inquiéter de ce qu’elle pouvait penser d’eux.

Tu vois ? dit-elle. Ce doit être là que Vaisseau est allé.

— Oui, ma Dame. Je vais vérifier s’il se trouve bien là actuellement.

Vestara se garda bien de répondre qu’elle allait essayer de localiser Vaisseau. Les apprentis Sith n’essayaient pas, et ils ne demandaient pas la permission avant d’agir. On attendait d’eux qu’ils sachent ce que leurs Maîtres désiraient et qu’ils les satisfassent. S’ils échouaient, ils en souffraient grandement ; s’ils échouaient trop souvent, leurs souffrances prenaient fin. De façon définitive.

Vestara concentra toute son attention sur le croissant de ténèbres, puis elle fit appel à la Force et sentit une présence trouble et infatigable en qui elle identifia immédiatement Vaisseau. Il parut surpris de sentir son contact, et pourtant cette fois il ne tressaillit pas, ni ne chercha à se cacher comme il l’avait fait tant de fois auparavant. Il la laissa simplement prolonger le contact et sentir sa joie, comme s’il était désormais hors de portée de la Tribu Perdue et qu’il ne craignait plus d’être ramené sur Kesh.

Et peut-être en était-il ainsi. Vestara décelait une autre présence que la sphère de méditation Sith, enfouie plus profondément dans cette obscurité. Encore plus ancienne et singulière que Vaisseau lui-même, elle irradiait la voracité et le désir du Côté Obscur, et elle était d’une puissance dépassant la compréhension. Bien que Vaisseau n’ait jamais communiqué avec elle à une telle distance, elle put le sentir, il voulait qu’elle comprenne son lien avec cette présence singulière. Il aimait se rendre utile. Lorsqu’un être à la forte volonté le commandait, obéir devenait sa plus grande joie, sa seule joie. Vaisseau ne pouvait pas plus désobéir que Vestara ne pouvait cesser de respirer.

Et l’apprentie comprenait. Elle avait senti cette présence très ancienne se tendre vers Kesh, tout comme Vaisseau et tous les membres de la Tribu. Mais Vaisseau aurait attendu que le Seigneur Vol nomme un pilote avant de partir. Les Sith avaient créé Vaisseau, et sa fidélité devait aller aux Sith. En conséquence, il devait revenir au Croisé Éternel et accepter Vestara comme son pilote, afin qu’ils œuvrent ensemble.

L’amusement de Vaisseau était manifeste. Il entretenait une relation spéciale avec Vestara. Elle avait été la première Tyro qu’il avait retrouvée sur Kesh, et pour lui sa présence avait toujours eu plus d’éclat que celle des autres. Mais se croyait-elle réellement assez forte pour commander à Vaisseau maintenant ? Était-elle assez folle pour penser qu’elle serait capable de suborner une volonté aussi ancienne et sombre que la Gueule elle-même ?

Puis la présence de la sphère de méditation disparut.

Vestara continua de regarder fixement le croissant obscur, tout en exhalant sa colère grâce une technique calmante qu’elle avait apprise de son père : une injure suivie d’une promesse faite à elle-même qu’elle ne renoncerait pas à la vengeance, qu’elle lui laisserait seulement le temps de grandir. En fuyant une fois encore. Vaisseau la mettait dans une position délicate envers son Maître – une position dangereusement proche de l’échec.

Bien sûr, une partie de la colère de Vestara venait de sa conscience d’avoir présumé de ses aptitudes. Elle avait espéré impressionner Dame Rhea et l’autre Sith en forçant Vaisseau à revenir vers le Croisé Éternel. Mais elle s’était trompée en croyant qu’elle parviendrait à faire plier la volonté de la présence très ancienne qui les avait atteints sur Kesh, et elle ne s’autorisait pas d’erreur. Les erreurs étaient mortelles pour les apprentis. Pire encore, elles empêchaient les apprentis Sith de devenir des Sabres Sith.

— Perdu, encore une fois, lâcha Rhea après un moment d’un ton où perçait la déception, et c’était une constatation, non une question. Vaisseau continue de jouer avec toi.

Vestara secoua aussitôt la tête. Elle n’aimait pas décevoir son Maître – surtout par une erreur – et cette fois elle n’en voyait pas la nécessité.

— Vaisseau se retire… à l’intérieur, dit-elle en désignant le croissant noir. Là-dedans.

Dame Rhea eut un haussement de sourcils éloquent.

— Et comment le sais-tu ?

— Je le sens, expliqua Vestara. Quoi que ce soit, ce qui a attiré Vaisseau loin de Kesh se cache là.

Les yeux de Dame Rhea s’étrécirent, et elle étudia le croissant pendant un moment avant de reprendre la parole :

— Vaisseau t’a permis de le trouver.

— C’est aussi mon impression, confirma l’apprentie, car elle n’aurait pas osé contredire la Dame Noire, même s’il n’en avait pas été ainsi. Je ne vois pas d’autre raison qui expliquerait pourquoi je serais capable de le sentir alors que les Seigneurs et les Maîtres ne le peuvent pas.

— À condition que Vestara le sente vraiment.

Le commentaire venait de l’autre côté de Dame Rhea, là où Maître Yuvar Xal se tenait. Avec des yeux verts profondément enfoncés sous les arcades sourcilières et une chevelure noire retombant sur son col, Xal avait des traits légèrement trop secs pour être considéré comme véritablement séduisant, défaut qui sans nul doute avait freiné son avancement sur Kesh, où la beauté comptait beaucoup.

— Je trouve… intéressant que Vaisseau choisisse de se révéler seulement à travers une apprentie, continua-t-il.

Dame Rhea braqua sur lui un regard dur.

— Maître Xal, suggérez-vous que mon apprentie s’est moquée de nous en nous menant ici ?

— Pas du tout. Dame Rhea, répondit le Sith. Je crains seulement qu’elle ait pu mal interpréter ce qu’elle sent dans la Force.

Vestara jeta un coup d’œil derrière Dame Rhea et vit qu’Ahri Raas, l’apprenti de Xal, l’observait. Le Keshiri était splendide, comme la plupart des êtres de son espèce, avec sa peau lavande et ses cheveux blancs qui lui retombaient sur les épaules. Ses grands yeux expressifs traduisaient pour l’instant impatience et lassitude.

Vestara le gratifia d’un sourire furtif et d’un très léger hochement de tête. Xal s’était vu assigné sur le Croisé Éternel en qualité de second auprès de Dame Rhea. Selon les coutumes de la Tribu, cela signifiait qu’il était de facto devenu son rival principal pour le commandement du vaisseau. Leur antagonisme en resterait probablement au stade actuel, et se cantonnerait à des insinuations constantes et quelques basses manœuvres politiques. Mais la possibilité existait toujours que cela débouche sur une explosion de violence, et c’était une éventualité à laquelle Vestara préférait ne pas penser. Si on en arrivait à un bain de sang, elle et Ahri se retrouveraient dans des camps opposés, et la dernière chose qu’elle souhaitait envisager était de devoir tuer son meilleur ami.

À sa grande surprise, au lieu de continuer à discuter avec Xal, Dame Rhea préféra poursuivre à travers elle.

— Et toi, Vestara, qu’en penses-tu ? Est-ce bien Vaisseau que nous avons suivi, ou le produit de ton imagination ?

Saisissant la perche que lui tendait Dame Rhea, l’intéressée se pencha légèrement en avant et regarda Xal droit dans les yeux. C’était un affront terrible de la part d’une apprentie que de se comporter ainsi face à un Maître. Et cet affront allait faire comprendre à tout l’équipage que le pouvoir de Dame Rhea était si grand que même ses élèves n’hésitaient pas à défier Xal.

— Je sais reconnaître sa présence aussi bien que n’importe qui, dit-elle. Et c’est bien Vaisseau que j’ai senti.

La rage brillait dans les yeux émeraude de Xal, et la passerelle déjà calme tomba dans un silence total tandis que les Sabres atterrés guettaient sa réaction. Si Dame Rhea n’avait pas été présente, Vestara était certaine qu’elle aurait eu le cœur transpercé par une lame de Force. Mais si Xal l’agressait en public, ce serait interprété comme une attaque contre la Dame Noire elle-même, et il ne pouvait avoir réuni déjà les soutiens nécessaires pour prendre ce genre de risque.

Dans une telle situation, la meilleure parade aurait été d’exiger du Maître qu’il tance son élève. Mais Xal posait toujours sur l’apprentie un regard brûlant pour obtenir ses excuses lorsque Dame Rhea le priva de cette éventualité.

— J’ai toute confiance en l’acuité de tes perceptions dans la Force, Vestara, dit-elle. Mais je me demandais si tu avais réfléchi aux raisons qui poussent Vaisseau à continuer de nous permettre de le trouver.

L’apprentie devina ce que sous-entendait cette réflexion.

— J’y ai réfléchi, oui. Je ne crois pas qu’il nous attire dans un piège – du moins, pas intentionnellement. Je pense qu’il veut simplement que nous comprenions pourquoi il est parti.

Dame Rhea marqua une pause avant de s’adresser à Xal :

— Maître Xal, quel est votre avis ?

— Qui suis-je pour mettre en doute la parole de votre apprentie, Dame Rhea ? répliqua-t-il, et c’était là un rejet sans subtilité de l’offre de paix qui lui était faite. Si la fille pense qu’elle entretient un lien particulier avec Vaisseau, et si vous êtes décidée à la croire, qui suis-je pour mettre en cause vos convictions ?

— Je vois…

Xal venait de lui faire comprendre qu’elle avait eu tort d’accorder sa confiance à Vestara, et qu’il entendait bien utiliser cette erreur pour lui ravir le commandement du Croisé Éternel. C’était une bévue épouvantable. Il faisait passer sa menace sous le coup de la colère, et son manque de discernement allait peser lourd dans l’opinion que l’équipage avait de lui. À présent, le seul moyen qui lui restait de se remettre en situation de défier Dame Rhea serait de supprimer Vestara sans qu’on puisse l’accuser de sa mort. Et il venait très précisément de déclarer que c’était là son intention.

Dame Rhea eut une moue de dépit et s’adressa directement aux membres d’équipage présents sur la passerelle :

— Je vais vous dire ce que moi, je pense. Je pense que Vaisseau laisse Vestara uniquement le localiser parce qu’elle est jeune. Quelqu’un de plus âgé risquerait de posséder une volonté plus affirmée. Une volonté assez puissante pour le contraindre à revenir.

Un murmure d’approbation parcourut la passerelle, et plusieurs membres d’équipage hochèrent la tête. C’étaient tous des Sabres Sith, en majorité des humains descendant de l’équipage naufragé sur Kesh. Mais il y avait aussi un nombre non négligeable de Keshiris qui, à l’instar d’Ahri, l’ami de Vestara, s’étaient sortis d’un statut social défavorisé pour devenir des membres à part entière de la Tribu Sith. Bien qu’il n’y eût pas de castes différenciées parmi les officiers à bord du Croisé, les trois postes d’autorité sur la passerelle étaient tous occupés par des Sabres keshiris. Comme tous les systèmes hiérarchiques au sein de la Tribu, celui en vigueur à bord de l’appareil privilégiait avant tout la compétence.

— Si Vaisseau ne veut pas être forcé à revenir, dit la voix mélodieuse d’un de ces Keshiris, pourquoi permet-il à qui que ce soit de le localiser ?

Vestara se tourna vivement.

— Je veux dire, s’il peut vous dissimuler sa présence, continua Ahri, il peut également la dissimuler à Vestara.

Il lui lança un regard un peu effrayé, et elle lui répondit d’un sourire d’excuse. Ce n’était pas Ahri qui défiait Dame Rhea, mais Xal qui tentait d’utiliser son apprenti pour mettre Vestara dans l’embarras. À la différence que Dame Rhea avait le pouvoir de retourner cette manœuvre contre son auteur. Si elle décidait de punir Ahri elle-même, Xal n’aurait pas les moyens de protéger son apprenti, et le reste de l’équipage verrait dans cette impuissance une preuve supplémentaire de sa faiblesse. Raison pour laquelle Dame Rhea pourrait fort bien tuer Ahri.

Mais elle avait dû sentir un piège que Vestara n’avait pas perçu, car au lieu de châtier l’apprenti pour avoir osé la défier, elle se tourna vers lui et lui sourit.

— Très bien, apprenti Raas.

Le cœur de Vestara se serra pour Ahri. Xal ne manquerait certainement pas de fouetter le pauvre Keshiri.

— Il y a au moins un de vous qui pense à autre chose qu’à manœuvrer pour me faire perdre le commandement, ajouta Dame Rhea, et je suis heureuse de le constater.

— Euh… vraiment ? demanda Ahri.

— Certainement. Dites-moi donc pourquoi vous pensez que Vaisseau se donnerait tant de mal pour s’assurer que nous puissions le suivre ? Pourquoi pensez-vous qu’il aurait choisi cet endroit précis pour nous laisser le retrouver ?

Ahri déglutit avant de répondre.

— Parce que Vestara se trompe. Il cherche vraiment à nous attirer dans un piège.

— Exactement, dit Dame Rhea. Et savez-vous pourquoi ?

Ahri s’abîma dans un silence pensif. Il essayait visiblement de trouver la réponse à cette énigme, tout comme le faisait Vestara. Si Vaisseau était bien ce qu’indiquaient les renseignements dont ils disposaient, c’était un serviteur des anciens Sith. Tout ce qu’il avait fait depuis qu’il avait trouvé la Tribu – et même le fait qu’il ait étudié la bataille de Kirrek et qu’il ait pris la peine de remonter jusqu’à eux soutenait certainement cette assertion. Alors pourquoi voudrait-il précipiter le Croisé Éternel dans un piège ? Aucune explication logique ne semblait convenir.

Ahri arriva à cette même conclusion un moment après son amie.

— Je suis désolé, Dame Rhea, dit-il d’une voix chevrotante, comme s’il craignait une réaction violente de sa part, je n’en ai aucune idée.

Un sourire amusé passa sur le visage de Dame Rhea.

— Non ? Dommage. J’espérais que quelqu’un en aurait une.

Le silence s’appesantit de nouveau sur la passerelle, et les Sith nerveux échangèrent des regards furtifs, cherchant lequel d’entre eux avait la réponse à la question de Dame Rhea.

Celle-ci laissa la tension monter pendant encore quelques secondes, puis elle secoua la tête d’un air désespéré.

— Riez, vous tous, lâcha-t-elle. Je plaisantais.

L’hilarité générale qui déferla sur la passerelle fut d’autant plus bruyante quelle permettait à tous d’évacuer cette tension. Dame Rhea attendit qu’elle se soit apaisée pour lever la main afin d’exiger le silence.

— Sérieusement, je n’ai aucune idée de ce que Vaisseau fait là, déclara-t-elle. Mais je crois vraiment que Vestara a raison, et le Seigneur Vol nous a ordonné de ramener Vaisseau sur Kesh. Alors tous à vos postes de combat, et restez vigilants. Nous y allons.

La passerelle revint à la vie, et le petit croissant devant eux ne tarda pas à grossir pour devenir un abîme géant. Alors qu’ils s’en approchaient, la braise bleutée à l’intérieur gagna en luminosité et devint un point bleu brillant, tandis que la présence sombre détectée par Vestara plus tôt se faisait de plus en plus distincte et puissante. Un instant, l’apprentie se demanda si cette présence n’était pas Vaisseau qui se jouait d’elle et tentait de se faire passer pour autre chose. Puis elle remarqua l’expression des autres membres d’équipage et comprit que, si cette explication était la bonne, elle n’était pas la seule que Vaisseau manipulait. Certains Sith semblaient inquiets, d’autres déconcertés, et deux Keshiris avaient l’air émerveillés. Mais personne ne montrait de signe qu’il avait identifié la présence que tous ressentaient.

Vestara vit que le visage de Dame Rhea était tendu par une concentration intense. Mais son regard n’était pas fixé sur le croissant ténébreux vers lequel le Croisé se dirigeait. Dame Rhea observait les deux trous noirs tournant l’un autour de l’autre dans le système binaire. Elle paraissait méfiante, sur le qui-vive, sans pour autant être hostile, et Vestara comprit que son Maître avait senti quelque chose là – quelque chose qu’elle-même n’avait pas décelé.

Avec l’aide de la Force, l’apprentie focalisa sa sensibilité sur le système binaire, et elle y effleura une troisième présence. Celle-là était vaste et nébuleuse, accueillante et moins sombre, mais avec deux points qui brillaient d’une intensité presque effrayante. Ils semblaient plus purs que le nuage dans lequel ils flottaient, comme des nœuds de solidité dans un océan de vapeur.

Toute couleur avait déserté le visage de Dame Rhea, et elle agrippait avec force le garde-fou de la passerelle.

— Ma Dame ? dit Vestara. Qu’est-ce que c’est ?

La Sith ne quittait pas des yeux le système binaire.

— Je n’en suis pas sûre. On dirait que… C’est difficile à définir. Pendant un moment, j’ai cru reconnaître une présence.

— Reconnaître quelle présence ? intervint Xal. Si Ahri a raison et qu’il s’agit d’un piège…

— Cela ne change rien. Nous avons une mission à accomplir.

— Seulement si nous savons que Vaisseau est bien là, lui rappela-t-il. Le Seigneur Vol n’a jamais dit que nous devions risquer nos vies à la poursuite de fantômes.

La Force était troublée par l’anxiété de l’équipage, et Vestara songea que Dame Rhea avait commis une erreur grave en admettant l’éventualité que Vaisseau les attire dans un piège. Tout le monde à bord sentait la présence étrange qui les attendait, droit devant eux, et elle aurait parié que bon nombre de Sith avaient également décelé la présence moins importante près du système binaire. Si Xal utilisait ce prétexte avec assez de persuasion, il réussirait peut-être à les faire tous douter du jugement de la Dame Noire. Et lorsque les Sith commençaient à douter du jugement de leur chef, il fallait rarement attendre longtemps avant qu’ils s’en choisissent un autre.

Vestara le savait, Dame Rhea était assez puissante pour conserver le commandement jusqu’à ce que le Croisé entre dans le croissant ténébreux. Mais ensuite, s’ils ne trouvaient pas Vaisseau rapidement, ou qu’ils rencontraient des problèmes avant cela, Xal serait en position de force pour contester son autorité. Et s’il l’emportait ? Le sort de Vestara s’en trouverait scellé.

Elle se concentra sur l’abîme toujours plus grand qui béait devant eux. On ne voyait quasiment plus que lui maintenant, pareil à un immense sourire sinistre suspendu en oblique dans l’espace, assez vaste pour les avaler, avec la petite sphère bleue d’un soleil lointain brillant dans ses profondeurs. Vestara s’ouvrit à la Force pour tenter d’atteindre Vaisseau. Elle le supplia de répondre à son appel, de se révéler non pas seulement à elle, mais aussi à tout l’équipage.

Au lieu de la sphère, elle sentit un tentacule de sombre voracité onduler dans le vide qu’elle avait créé. Il était froid, solitaire et il avait faim d’elle. Il voulait l’attirer à lui et la mettre en sûreté, pour la protéger de Xal et de ses rivales sur Kesh, des membres d’équipage qu’elle affrontait lors des raids pirates, et des Jedi avec lesquels la Tribu s’apprêtait à se battre. Il voulait qu’elle vienne à lui à l’intérieur de l’abîme, qu’elle le rejoigne dans son repaire si ancien, là où il pourrait veiller sur elle… pour l’éternité.

Terrifiée et déroutée, Vestara tenta de se retirer, de reporter sa concentration sur la passerelle du Croisé, mais c’était comme essayer de se détacher de ses propres entrailles. La chose était enracinée en elle, désormais, et elle exerçait une attraction presque physique. L’apprentie la sentait réellement qui se servait de la Force pour la faire descendre de plus en plus profondément dans l’abîme.

Soudain, une exclamation horrifiée s’éleva du reste de l’équipage, et Vestara sut qu’eux aussi éprouvaient le même phénomène.

9

— Quand tu as dit : « Des corps. Un tas de corps », se plaignit Luke par le système com de son casque, je m’attendais à des cadavres.

— Ils te paraissent vivants, toi ? répondit Ben. Est-ce que tu les sens vivants ?

Luke dut admettre qu’il n’en était rien. Son fils et lui venaient d’entrer dans la chambre qu’ils avaient vue depuis la salle de contrôle, maintenus au sol par la force centrifuge de la station. Mais ils braquaient le faisceau de leur lampe de casque vers le haut, là où régnait l’apesanteur et où une mer doucement ondoyante de membres et de torses dérivait lentement au-dessus de leur tête.

La lumière frémissante qu’ils avaient observée par la baie d’observation de la salle de contrôle était toujours visible, quoique réduite maintenant à une lueur pourpre et faible qui révélait la silhouette des corps en suspension au-dessus d’eux. À intervalles de quelques secondes, une main ou un pied tressaillait, ou une bouche exhalait une bouffée de vapeur, fournissant une preuve infime de vie. Et c’était la seule preuve. Même leurs présences dans la Force semblaient presque inexistantes, si faibles et éparses qu’elles ne pouvaient être dissociées de l’aura diffuse qui imprégnait toute cette partie de l’Amas de la Gueule.

— Je n’ai aucune sensation, admit Luke. Du moins aucune sensation que j’aie déjà perçue dans la Force.

Il activa un petit tableau sur le coin de sa visière qui lui énuméra les conditions environnementales régnant dans la chambre. Ne constatant rien de plus grave qu’un taux de gaz carbonique un peu élevé et une température résolument basse, il mit son système d’assistance respiratoire à l’arrêt et ouvrit la visière de son casque.

Les relents d’ammoniac de corps non lavés emplirent instantanément ses narines. Parce que le nez humain est peu doué pour distinguer plusieurs odeurs mêlées, il dut fournir un effort pour les séparer et les identifier. La plus forte résultait simplement d’un trop grand nombre de corps sales dans un espace confiné. Mais il y avait aussi une odeur de décomposition et – à peine détectable – celle de la chair desséchée. Certains des occupants de la chambre n’étaient plus vivants.

Puis les relents se combinèrent tous en une unique puanteur assez violente pour faire monter les larmes aux yeux, et Luke dut en appeler à la Force pour empêcher son estomac de se rebeller. Après quelques respirations de peu d’ampleur, il contrôla sa répulsion et commença à sentir la morsure de l’air froid sur son nez et ses joues. La température n’était pas tout à fait glaciale, mais assez basse pour qu’il se demande si quelqu’un – ou quelque chose – n’essayait pas de limiter la décomposition dans cet endroit.

Avec un sifflement bas, le casque de Ben s’ouvrit.

— Pouah ! Et moi qui pensais avoir déjà connu les pires odeurs !

— Alors c’est que tu n’as pas passé suffisamment de temps avec les Hutts, observa son père. Il nous faudra corriger cette négligence.

Ben réprima un haut-le-cœur et demanda :

— Tu ferais ça à ton propre fils ?

— Considère que c’est pour la poursuite de ton éducation. Un Chevalier Jedi se doit d’être à son aise dans n’importe quel environnement.

— Je parie que Yoda ne s’est pas montré aussi cruel avec toi.

— Yoda vivait dans un marécage, rappela Luke. Il m’a fait avaler des choses qui puaient encore plus qu’ici.

— Impossible.

— Absolument, affirma Luke avant d’imiter de son mieux Yoda. Hmmm… œufs de slaur, dans le marécage fraîchement péchés. Chatouiller le palais cela fait et le ventre ils remplissent.

Une sorte de croassement s’éleva du casque de Ben, et son père s’esclaffa.

— Respire par la bouche, dents serrées, conseilla-t-il. Tu t’y feras.

Il dirigea le faisceau de sa lampe sur les êtres qui flottaient près de lui. Ils étaient vêtus de salopettes légères ou de tenues de travail deux-pièces, comme celles qu’on porte sous une combinaison pressurisée, et leurs pieds étaient nus ou bottés. Certains d’entre eux étaient des humains, mais il y avait aussi des êtres de nombreuses autres espèces : Falleens, Twi’leks, Bothans, et des dizaines d’autres. Tous étaient émaciés et négligés, et ceux vêtus à l’ancienne étaient notablement plus amaigris et mal soignés que ceux portant des tenues plus récentes.

Lorsque le faisceau de la lampe illuminait leur visage, ils détournaient généralement le regard, ou même protégeaient leurs yeux de la main. Mais de temps à autre, en particulier si l’individu était très émacié, ses pupilles ne se contractaient pas et il ne montrait aucune réaction. Ben examina un Bith à demi momifié dans une combinaison sans manches remontant à l’Ancienne République, et il finit par laisser échapper un grognement nerveux.

— Tout ça commence vraiment à me filer la chair de poule.

— À moi aussi, reconnut Luke.

Il tendit le bras vers une jeune Wookiee et éclaira sa main. Elle concentra son regard sur ses doigts un instant, puis parut retourner à son état végétatif.

— Je pense qu’ils méditent jusqu’à la mort.

— Ouais, c’est plutôt sinistre, approuva Ben. Mais regarde donc ça…

Luke se tourna et découvrit une ligne de perles liquides qui flottaient dans le rayon de la lampe de son fils et descendaient en courbe de la masse des corps au-dessus d’eux. Il avait vu trop de ces perles dans trop de batailles spatiales pour ne pas savoir ce qu’elles étaient, et leur teinte écarlate suggérait qu’elles s’étaient écoulées assez récemment.

— Qui saigne ? fit-il.

Ben activa sa lampe de poignet et la tourna pour éclairer derrière eux, remontant la piste rouge jusqu’aux corps flottants. Plusieurs êtres avaient des séries d’ovales rouges sur leurs vêtements, mais il n’y avait aucune déchirure ou blessure visible, et toutes ces taches semblaient trop petites pour être la source de tout ce sang versé.

— Une seule façon d’en avoir le cœur net, j’imagine, dit Ben en pointant du pouce le haut de la chambre. On y va ?

Le ton de son fils était posé, mais il y avait dans sa voix quelque chose qui suggérait son peu d’envie d’approcher plus près le mystère pourpre au-dessus d’eux, et Luke ne pouvait pas lui en vouloir. La luminosité frémissante n’était peut-être rien d’autre qu’une manifestation de l’énergie gravitationnelle maîtrisée, comme dans la Station Centerpoint, qui était beaucoup plus imposante. Il pouvait également s’agir d’une incarnation tangible de la Force, la source de l’appel étrange qui avait terrifié Ben dans ses jeunes années. Quoi qu’il en soit, le garçon était prêt à l’affronter et à brider ses vieilles peurs, et son père n’avait jamais été aussi fier de lui.

— Oui, je crois que nous devrions le faire, dit Luke. Quelqu’un là-haut doit être blessé. Pourquoi tu n’ouvrirais pas le chemin ?

Ben acquiesça, plia les jambes et effectua un bond dans les airs. Malgré l’absence de pesanteur artificielle qui l’aurait fait retomber, il dut user de la Force pour corriger sa trajectoire oblique et éviter de percuter un corps. Presque immédiatement il poussa un cri de surprise, et un frisson de frayeur envahit son aura dans la Force.

— Ben ? appela Luke. Qu’y a-t-il ?

— Euh, rien… Je suis juste sous le choc. Je crois que mon vieil ami m’a retrouvé.

— Ce vieil ami-là ? interrogea son père, soudain anxieux.

— En tout cas, ce n’est pas Tahiri, c’est sûr. Mais ne t’inquiète pas. Je peux gérer ça.

— Tu en es sûr ?

Ben stoppa entre deux corps flottants, à environ trois mètres de son père.

— Nous verrons bien, répondit-il. Tu viens ?

— J’arrive.

Luke s’élança du sol et recourut lui aussi à la Force pour rectifier sa dérive angulaire. Dès qu’il commença à se diriger vers le côté opposé de la chambre, un tentacule froid de désir monta en lui, qui le pressa de se rapprocher, de s’abandonner à… quoi, au juste ? Il n’en avait aucune idée, il savait seulement que cette présence était très ancienne, très puissante et d’une certaine façon familière, quelle semblait le reconnaître et se soucier de lui, et souhaiter qu’il reste éternellement en sa compagnie.

Il rebondit contre un corps tiède et avec la Force se hissa derrière son fils.

— Oh, souffla-t-il. C’est assez… déroutant.

— Je crois qu’on peut le qualifier comme ça, répondit Ben. Moi, je dirais : plutôt effrayant.

— Oui, aussi, approuva Luke.

Il arriva à hauteur de son fils et ensemble ils continuèrent à suivre la piste sanglante à travers la chambre. Alors qu’ils approchaient de son centre, ils commencèrent à voir des vrilles de lumière pourpre descendre en glissant vers eux entre les corps suspendus. Parfois même la lumière passait au travers des corps. Mais la présence étrange ne semblait pas les tirer plus près du rayonnement. En réalité, elle se trouvait tout autour d’eux, elle les enveloppait et les maintenait en son sein.

Finalement, ils entrèrent dans une zone où il n’y avait pas de piste sanglante claire, seulement un grand nombre d’êtres constellés de taches écarlates de la tête aux pieds.

L’un d’eux était un Duro avec un filet de sang régulier coulant d’une méchante fracture multiple à la cuisse. D’après la couleur de l’extrémité apparente de l’os et des chairs qui l’entouraient, la blessure était assez récente. Le Duro avait perdu une telle quantité de sang que son visage sans nez avait pâli, passant presque du bleu au blanc, et ses grands yeux rouges étaient devenus roses sous l’effet du choc. Mais si d’autres êtres alentour avaient remarqué l’état inquiétant de leur compagnon, aucun n’avait pris la peine de se sortir de sa méditation. Plus troublant encore, au moins pour Luke, la victime était vêtue d’une combinaison de vol Jedi.

— Ben, tu ne trouves pas qu’il ressemble à Qwallo Mode ?

— Si. Et je ne vois pas quel autre Duro ce pourrait être, dans cette combinaison. La question que je me pose, c’est : qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Bonne question. Peut-être qu’il sera en mesure d’y répondre lui-même. Si nous parvenons à le sauver, bien sûr.

Luke plongea la main dans une des poches de sa tenue pressurisée et en sortit son médikit. Il découpa la combinaison de vol du Jedi avec une paire de ciseaux laser. Ben attacha un kit compressif autour de la blessure, mais dès qu’il en déclencha le gonflement, le Duro tourna brusquement la tête vers eux. Luke posa une main sur son épaule pour l’apaiser.

— Tout va bien, Qwallo. Vous serez tiré d’affaire dès que nous aurons stoppé l’hémorragie.

En réalité, il n’en était pas certain, car Mode – en admettant qu’il s’agisse bien de Qwallo Mode – avait déjà perdu beaucoup de sang. Mais une des premières choses qu’on apprenait lors de la formation aux soins de première urgence, c’était de faire en sorte que le patient reste calme.

— Vous me reconnaissez ?

Les yeux du Duro se posèrent sur lui, et la panique les agrandit aussitôt. Il se mit à frapper les deux Skywalker avec ses deux bras et sa jambe valide.

Ben jura en essayant de déclencher le gonflement du bandage.

— Tu crois qu’il l’a attrapé ? dit-il à son père.

— Peut-être.

Luke n’avait pas besoin de lui demander à quoi il faisait allusion. Avant de pénétrer dans la Gueule, ils avaient reçu un message de Cilghal décrivant ce qui était arrivé à Natua Wan, et tous deux se rendaient compte de ce que sa maladie signifiait : les Jedi n’avaient aucune idée de l’étendue de la psychose.

— Je pense que c’est une explication à sa disparition qui en vaut une autre.

Luke contourna Mode et entreprit de lui immobiliser les bras, puis il projeta des pensées apaisantes à travers la Force. Immédiatement, le tentacule en lui devint plus puissant, plus distinct, et l’emplit d’un manque glacial qui – tout aussi étranger qu’il fût – lui rappela beaucoup trop nettement la souffrance solitaire avec laquelle il vivait depuis la mort de Mara.

Mode fit pivoter ses hanches et assena un coup de genou que Ben bloqua de justesse avec l’avant-bras.

— Ce n’est pas vrai ! maugréa le jeune homme. Sédatifs ?

— Mieux vaut éviter, répondit son père. Avec une telle perte de sang, nous risquerions de le tuer.

— Alors peut-être que vous devriez le laisser tranquille, dit une voix grave derrière lui. Vous semblez lui faire plus de mal que de bien, non ?

Luke regarda par-dessus son épaule et découvrit le visage au nez aplati d’un vieux Gotal suspendu à l’envers dans la lumière pourpre. À voir les larges portions de peau détachées des deux grandes excroissances sensorielles surmontant son crâne et ses traits larges émaciés qui semblaient se réduire à un front plissé et des dents, il était évident que lui non plus n’était pas très loin de la mort. Il portait également les restes usés d’une tunique Jedi sans manches remontant à près de dix ans avant Palpatine.

Derrière le Gotal flottaient plusieurs autres êtres à différents stades de malnutrition sévère. Il y avait là un Givin jauni par les ans qui, avec sa carapace faciale externe en os, ressemblait au squelette qu’il était presque. Il y avait un Ortolan au tronc atrophié et au corps si maigre qu’il faisait immanquablement penser à un sac en cuir fripé. Il y avait même deux humains blonds, un homme cadavérique et une femme tout aussi décharnée, vêtus de combinaisons de vol qui avaient été en vogue avant la récente guerre civile.

Luke ne vit aucun indice qui puisse donner à penser qu’ils – ou quiconque à proximité – soient affiliés à l’Ordre Jedi, et il en conclut que la présence de deux Jedi venus d’époques différentes n’était certainement pas une coïncidence. Il fit signe à son fils de ne pas relâcher son effort et pour sa part continua d’enserrer les bras de Mode tout en regardant le Gotal.

— Le plus grand mal, c’est de ne rien faire, Jedi…

Il laissa sa phrase en suspens, attendant le nom du Gotal. Quand aucune réponse ne vint, il tenta de l’obtenir grâce à la Force, sans plus de réussite.

— Nous essayons de sauver la vie de ce Duro, ajouta-t-il.

— Il n’y a pas de vie, dit le Gotal. Il n’y a que la Force.

— Ce n’est pas exact, répondit Luke, la mine soucieuse. Si vous êtes un Jedi, vous le savez.

Le Gotal avait déformé l’un des principes les plus importants du Code Jedi, celui qui résumait la volonté du Jedi de se sacrifier pour le bien d’autrui : Il n’y a pas de mort, il y a la Force.

Le regard de l’autre rompit le contact avec celui de Luke, mais il était impossible pour ce dernier de dire si c’était sous l’effet de la gêne ou parce que le Gotal se remémorait simplement une époque révolue.

— Naguère, j’ai cru être un Jedi. Je m’appelais Seek Ryontarr.

— J’ai vu ce nom dans l’Holocron Jedi, dit Luke qui recourut à la Force pour aider sa mémoire. Vous avez disparu lors d’une mission qui avait pour objectif de secourir les héritiers royaux de la planète Nath Goordi.

Ryontarr reporta son attention sur lui.

— Je n’ai pas disparu. Je les ai trouvés dans un endroit, non loin d’ici. J’ai mis hors de combat leurs ravisseurs et j’ai sauvé les héritiers.

— Il n’y a aucune trace de leur retour sur Nath Goordi, souligna Luke. Et s’ils y étaient revenus, je doute qu’il y aurait eu une guerre de succession.

Un sourire énigmatique passa sur le visage émacié de Ryontarr.

— Il existe maintes sortes de sauvetage.

Un craquement sourd résonna derrière Luke, et Mode se mit à gémir de douleur. Luke se retourna et vit que Ben s’était placé à califourchon sur la jambe blessée du Duro et s’évertuait à remettre en place le fémur brisé. Manifestement, il utilisait la Force pour immobiliser les hanches et le haut du corps, mais la jambe libre de Mode s’agitait dans tous les sens pour tenter de le repousser.

Luke puisa dans la Force pour le faire cesser. Il s’attendait à moitié à ce que Ryontarr ou un des autres spectateurs attaque pendant que son attention était ailleurs, mais le groupe parut se satisfaire pleinement d’attendre tout en observant la scène. Ben termina rapidement de fixer le bandage, du mieux qu’il le pouvait dans les circonstances présentes, et les geignements de Mode baissèrent d’intensité.

Après un moment, le blessé dit d’une voix haletante :

— Je vous en prie… Arrêtez. J’essayais seulement… de vous aider, Maître Skywalker.

Luke ne chercha pas à cacher son étonnement.

— Vous nous reconnaissez, Qwallo ?

— Bien sûr…, dit le Duro. Je vous connais. Je vous vois.

L’emphase mise sur ce dernier mot donnait à penser que Mode voulait signifier plus que son sens courant, mais Luke s’intéressait davantage à ce qu’il n’avait pas dit.

— Vous ne pensez pas que nous sommes des imposteurs ?

— Impossible, répondit Qwallo. Je le sais, maintenant.

— Alors pourquoi avez-vous tiré sur l’Ombre de Jade ? demanda Ben. Car c’est bien vous qui avez tiré, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, c’est lui, dit Ryontarr qui observait le jeune homme par-dessus l’épaule de son père. Vous ne le reconnaissez donc pas ?

— Oui… mais comment ? voulut savoir Ben. Il ne portait même pas de combinaison pressurisée. Et comment est-il arrivé ici ?

— Vous comprendrez bien assez tôt, jeune Chevalier Jedi, dit Ryontarr avant de s’adresser à Luke. Vous comprendrez tout, si vous laissez tranquille ce pauvre Qwallo. Que vous en ayez conscience ou pas, vous ne lui faites que du mal.

— Il a perdu beaucoup de sang, rétorqua Luke. Et il est hors de question que nous le laissions mourir.

— Ah oui ? fit Ryontarr en secouant la tête. Je souhaiterais que vous reconsidériez votre position. Vous n’avez aucune idée de ce que…

Le hurlement d’un tir de blaster retentit quelque part dans les hauteurs, et l’odeur de la viande calcinée s’étendit peu à peu entre les corps entremêlés.

Ryontarr soupira, exhalant un air si vicié qu’il aurait pu se trouver dans ses poumons depuis dix ans, et il demanda :

— Vous pensez que vous pouvez tous nous empêcher de mourir ?

Une autre décharge de blaster, cette fois assez proche pour que Luke aperçoive son éclair quand elle jaillit du canon de l’arme et frappa le crâne de celui qui tirait. Suivit un bref grognement de douleur, et l’odeur âcre de la chair brûlée s’intensifia.

Ben regarda par-dessus son épaule en direction du drame qui venait de se jouer.

— Euh, papa, peut-être que nous devrions écouter ce que le Jedi Ryontarr a à nous dire sur ce qui se passe.

— Ne l’appelle pas « Jedi », répliqua son père, dents serrées, en observant le Gotal avec dégoût. Je ne peux pas croire qu’un seul jour vous ayez été un Jedi.

Ryontarr haussa les épaules.

— Naguère, j’ai moi aussi été jeune, et l’esclave des croyances d’autrui.

— Mais ces morts ne sont pas le fait de Seek, dit un des compagnons du Gotal, l’Ortolan squelettique. Elles sont de votre fait.

Sa voix nasillarde était enrouée et difficile à comprendre.

Sans cesser de tenir Qwallo par les épaules, Luke continuait de poser sur Ryontarr un regard brûlant.

— Ce n’est pas moi qui leur ordonne de se tirer dessus.

— Vous pensez que je suis responsable à cause de ce que j’ai été jadis, dit le Gotal qui écarta les bras comme s’il invitait Luke à l’examiner dans la Force. Mais c’est vous qui agissez sans comprendre.

— Voyez-vous, ce n’est rien que mourir au-delà des ombres…

Cette fois, c’était la femme blonde qui parlait. Sa voix et ait chaude, patiente, celle d’une mère faisant la leçon à un enfant.

— Mais vivre dans le piège d’un corps, c’est… un supplice.

Ben flottait toujours devant Mode dont il tenait la jambe blessée.

— Attendez une minute, vous voulez dire que ces gens se suicident parce qu’ils ne veulent pas que nous interrompions leurs méditations ?

— Arpenter l’Esprit n’est pas méditer, mais oui, la vie n’est qu’un rêve, et nos corps physiques de simples fantasmes dans un long sommeil agité. Lorsque vous nous gardez enchaînés à nos corps, vous interférez avec notre éveil.

C’était l’homme blond qui avait parlé, et les inflexions de sa voix étaient suffisamment proches de celles de la femme pour suggérer qu’ils étaient frère et sœur.

— Il n’est pas dans nos intentions d’interférer avec votre… éveil, affirma Luke. Il n’y a donc aucune raison qu’un autre d’entre vous se suicide.

Il n’était pas certain de comprendre – ni de croire – tout ce que Ryontarr et les autres lui racontaient. Mais au moins le souhait de Qwallo d’être laissé à son sort revêtait un semblant de signification.

— Alors vous allez laisser Qwallo retourner au-delà des ombres ? demanda Ryontarr. Si son corps meurt alors qu’il l’habite encore, son retour sera très difficile.

Luke se tourna vers Mode. La dernière chose qu’il désirait était de laisser mourir le Duro, mais celui-ci avait déjà clairement refusé leur aide. Par ailleurs, Ryontarr avait raison sur un point : s’il ne voulait pas que cet endroit se peuple de cadavres, il n’avait d’autre choix que rendre les armes.

— Si c’est ce que Qwallo souhaite, alors c’est d’accord, dit-il. Nous vous laisserons retourner au-delà des ombres. Mais auparavant, j’aimerais vous poser une question.

Mode donna son accord d’un hochement de tête.

— Faites vite…

— Que s’est-il passé, quand vous avez disparu ? Pourquoi ne pas avoir achevé votre mission ?

Mode eut une moue attristée.

— Je suis devenu… désorienté.

Luke et Ben échangèrent un regard, et le père demanda :

— Vous avez cru être entouré d’imposteurs, c’est bien ça ?

L’étonnement agrandit les yeux de Mode.

— Comment avez-vous deviné ?

— C’est ce qui arrive à d’autres Chevaliers Jedi.

— Alors vous êtes venus au… bon endroit, dit Mode. Ici, tout deviendra clair.

— Je suis heureux de l’entendre, Qwallo.

Luke risqua un regard alentour, à peu près sûr que Ryontarr tenterait de faire taire le Duro avant que ce dernier révèle quelque mystérieux secret. Mais comme le Gotal et les autres ne paraissaient pas gênés par cette conversation, il ajouta :

— Et vous ne pensez plus que nous sommes des imposteurs ?

— Non, répondit Mode. Maintenant, je sais.

— Mais comment avez-vous su ? demanda Ben sans dissimuler son excitation, car s’ils parvenaient à définir ce qui avait guéri Mode ils auraient quelque chose d’utile à dire quand ils quitteraient la Gueule et retourneraient auprès de Cilghal. Que s’est-il passé ?

Mode se recroquevilla dans une position en apesanteur qui équivalait pour lui à être assis face au jeune Jedi.

— Je suis allé au-delà des ombres, et j’ai vu la vérité. Vous ne pouvez pas être des imposteurs… parce que vous n’êtes pas réels. (Il prit les mains de Ben.) Seule la Force est réelle… Et c’est d’une beauté. Ben, d’une telle beauté…

Bien que frappé d’horreur, le jeune Chevalier Jedi réussit à ne pas libérer ses mains d’une saccade, ce qui n’était pas un mince exploit. Mais il resta bouche bée, sourcils arqués, et même un Duro à demi mort pouvait lire le désarroi dans ses yeux.

Mode relâcha ses mains, et son ton se fit plus dur :

— Vous verrez, Ben. Maintenant que vous êtes ici, vous devrez voir.

Mode chercha à se libérer par la Force, mais Luke lui tenait toujours les épaules.

— Une dernière question, dit celui-ci en contrecarrant les efforts du Duro. Pourquoi avez-vous tiré sur nous ?

Mode tourna la tête vers lui et fronça les sourcils.

— Je vous l’ai dit… pour vous aider.

— Avec un missile ? fit Ben. Curieuse façon d’aider…

— C’est pourtant vrai, insista Ryontarr qui descendit lentement en flottant et entreprit de retirer en douceur les mains de Luke des épaules de Mode. Nous savons que de nombreux liens vous enchaînent au monde physique, Maître Skywalker. Qwallo essayait seulement de les rompre, pour qu’ils ne puissent pas vous ramener en arrière.

— Vous avez essayé de nous faire faire naufrage ? dit Luke à Mode.

— Il a essayé de vous libérer, corrigea Ryontarr. Ce sont ces liens qui vous enchaînent à votre vie de rêves.

Il fit signe aux deux Jedi de relâcher Mode. Quand ils se furent exécutés, il se détourna et commença à s’éloigner en flottant. Mécontent. Luke voulut le suivre, mais la femme blonde vint s’interposer.

— Ce sont vos rêves qui vous égarent, Maître Skywalker, dit-elle.

— Tout comme c’étaient les rêves de votre neveu qui l’ont convaincu qu’il devait retourner dans la galaxie irréelle, ajouta son frère.

— Alors Jacen est venu ici ? fit Ben.

Son excitation crépitait dans la Force tel un courant électrique, et Luke vit à la lueur dans les prunelles des deux humains blonds qu’ils avaient senti cette réaction – et que c’était exactement le résultat qu’ils escomptaient.

— On nous a dit que Jacen était venu ici, dit Luke pour faire croire qu’il mordait à l’appât. C’est aussi une des raisons de notre présence.

— Même si on vous a déconseillé de le faire, dit l’Ortolan. Même si on vous a dit que nous buvons les esprits…

— Quelque chose d’approchant, en effet, reconnut Luke.

Il sentait que la discussion était entrée dans une phase nouvelle et plus dangereuse depuis le départ de Ryontarr, mais il n’aurait pu dire pour quelle raison, ni ce que les Buveurs d’Esprit attendaient de Ben et lui.

— Mais je suis curieux. Comment savez-vous ce qu’on nous a dit ?

La femme sourit.

— Parce que les Aing-Tiis redoutent la vérité autant qu’ils redoutent Ceux qui habitent derrière le voile, dit-elle. Et ils ont dit la même chose à Jacen quand il est venu pour trouver la chose froide.

Déroutés, les deux Jedi se regardèrent, puis Luke demanda :

— La chose froide ?

— C’est ainsi que Jacen la nommait : la chose froide dans la Force, expliqua l’Ortolan. Il disait l’avoir sentie quand il était avec les Aing-Tiis.

Pour Luke, l’expression correspondait à la perturbation dans la Force que Ben et lui avaient décelée juste avant de quitter les Aing-Tiis, et Tadar’Ro leur avait dit que Jacen était parti de la Faille de Kathol après avoir senti quelque chose d’inattendu dans l’Amas de la Gueule.

— Et il l’a trouvée ? s’enquit Ben.

La femme lui sourit à nouveau.

— Il nous a trouvés, Ben.

— Ce qui ne répond pas à ma question.

— Seulement parce que vous avez peur de voir la réponse, dit-elle, et elle se détourna pour dériver lentement entre les corps, son frère derrière elle. Lorsque vous n’aurez plus peur, vous aurez votre réponse.

Avec une grimace d’exaspération, Ben voulut la suivre, mais son père l’en empêcha d’un petit signe. Il n’était pas disposé à avaler l’appât des Buveurs d’Esprit, pas encore du moins, pas tant qu’il ne saurait pas pourquoi ils l’agitaient sous leurs nez.

— Mon neveu n’a pas trouvé la chose froide, avança-t-il. Parce qu’elle ne l’aurait pas laissé repartir.

La femme s’immobilisa et sourit par-dessus son épaule.

— Très bien, Maître Skywalker. Il a vu autre chose, une chose sombre qui approchait, et qu’il croyait être le seul capable de stopper.

Au souvenir des visions qu’il avait eues au commencement de la dernière guerre civile, Luke sentit une vague nausée naître en lui. Dans ses rêves apparaissait un homme sombre mystérieux au visage voilé – un visage qui était resté indistinct jusqu’à ce que Jacen tue Mara et devienne l’homme sombre, le Seigneur des Sith Dark Caedus.

Et c’était alors que tout avait commencé, alors que Jacen avait fait son premier pas hésitant en direction des ténèbres.

Luke pesta en silence contre cette tragédie, et il se demanda comment il n’avait pas remarqué l’orgueil démesuré qui avait poussé Jacen à une telle erreur – comment il avait pu permettre à un jeune homme victime des tortures des Yuuzhan Vong et du lavage de cerveau des Sith de sentir le poids de la galaxie entière reposer sur ses seules épaules.

— Je n’aurais jamais dû le laisser partir. Il est devenu l’Obscurité qu’il redoutait.

Il soliloquait plutôt qu’il parlait aux Buveurs d’Esprit ou à Ben. Il regrettait de ne pas avoir été assez avisé pour exiger que Jacen reste auprès de sa famille et de ses amis après la guerre. Pourquoi n’avait-il pas compris qu’aucune personne ayant enduré ce que son neveu avait connu n’aurait dû être autorisée à errer seul dans la galaxie ?

— Jacen, Maître Skywalker ? Vous pensez que Jacen est devenu cette obscurité ?

La femme et son frère revenaient en flottant vers lui, et leurs visages exprimaient une consternation et une incrédulité sincères, ce qui troubla un peu plus Luke.

— Oui, dit-il. Tout ça s’est produit avant l’arrivée de Qwallo, je pensais donc que vous le saviez : Jacen est devenu Dark Caedus.

Les deux blonds échangèrent un regard, acquiescèrent, et le frère déclara :

— Nous l’avons entendu dire, mais les choses ne sont pas ainsi. C’est simplement une partie du rêve que vous prenez à tort pour la réalité.

— Jacen n’aurait pas pu devenir l’obscurité, ajouta la femme. Ses motivations étaient pures. Il n’aurait pas pu glisser dans les ténèbres plus qu’une étoile ne le peut.

— J’aimerais qu’il en ait été ainsi, dit Luke avec tristesse. Mais…

— Il en a été ainsi, affirma l’Ortolan. Si vous ne voulez pas nous croire sur parole, venez et voyez par vous-même.

— Comment ? fit Ben. Jacen est mort depuis deux ans.

À voir son expression méfiante, il était clair que Ben savait aussi bien que Luke ce que les Buveurs d’Esprit suggéraient, et qu’il trouvait l’idée tout aussi suspecte.

— Il n’y a pas de mort. Il n’y a pas de vie, il n’y a que la Force.

C’était le Givin qui venait de déclamer la formule, intervenant pour la première fois d’une voix sèche et rauque. Le squelette vivant vint placer son corps décharné près de Luke, qui se retourna pour le regarder au fond des yeux. Sonder les profondeurs sombres de son exocrâne, c’était comme plonger dans les orbites vides d’un crâne humain.

— Vous prétendez que je peux rencontrer Jacen au-delà des ombres ?

— Nous disons que nous pouvons vous aider à voir ce que Jacen a vu, répondit le Givin. Alors vous serez en mesure de voir dans son cœur. Il ne nous appartient pas de décider si ce que vous découvrirez vous parlera, ou pas.

— Bien sûr, dit Luke. Je comprends.

Il était trop intelligent pour penser qu’il pourrait réellement s’entretenir avec Jacen – d’ailleurs, il n’était pas sûr qu’il l’aurait voulu, même si la chose avait été possible. Mais le Givin lui promettait de l’aider à comprendre ce qui était arrivé à Jacen, et n’était-ce pas l’objectif de ce voyage ?

En voyant que son père ne rejetait pas l’offre immédiatement, Ben s’en inquiéta.

— Papa, tu sais qu’ils te font marcher. Jacen est mort, et rien ne viendra changer ça.

— Je sais. Mais ça pourrait m’aider à comprendre ce qui lui est arrivé.

Alors qu’il prononçait ces mots, le tentacule froid en lui grossit et s’éleva un peu plus, grattant la paroi intérieure de son estomac et de son œsophage pour s’y enraciner.

— Alors vous allez retourner au-delà des ombres avec nous ? dit la femme blonde en souriant. Je suis sûre que vous trouverez l’expérience très… instructive.

— Si je décide de venir avec vous, rectifia Luke. Avant tout, j’ai besoin de savoir ce que vous voulez de Ben et de moi.

— Ce que nous voulons de vous. Maître Skywalker ? demanda le frère. Qu’est-ce qui vous fait penser que nous voulons quoi que ce soit ?

— La peine que vous vous donnez pour l’obtenir, répondit Ben sans détour. Vous n’avez pas été d’une très grande subtilité, à agiter sous notre nez Jacen comme si c’était un appât.

— Est-ce ainsi que vous le voyez ? demanda la femme, son sourire évanoui, et elle se détourna pour s’éloigner. Alors je suppose qu’il ne reste qu’une seule question : pouvez-vous résister ?

Son frère lança un clin d’œil à Ben, puis il fit un signe de tête à l’Ortolan et suivit sa sœur. Le Givin resta là où il se trouvait, flottant à côté des Skywalker, dans l’attente patiente de leur décision.

Luke regarda son fils.

— Eh bien, quoi qu’il y ait ici, ça se passe au-delà des ombres. Je ne crois pas que nous ayons le choix, Ben.

Son fils avait la gorge serrée, mais il acquiesça.

— Oui… Je regrette seulement que nous ignorions tout de ce qu’il y a au-delà des ombres. Peut-être que nous devrions manger quelque chose avant, ajouta-t-il en contemplant les corps émaciés autour d’eux.

— J’apprécie l’idée, Ben. Mais tu sais qu’il ne s’agit pas de nous.

Le visage du jeune homme se ferma.

— Papa, je dois affronter ça, moi aussi. Tu ne peux pas toujours me protéger.

— Je ne te protège pas, je te donne un ordre, répondit Luke avec un sourire. Il faut quelqu’un pour réparer l’Ombre de Jade.

À présent, son fils semblait vraiment effrayé.

— Seul ? Mais ça pourrait prendre une semaine entière !

— Espérons que non, dit Luke en regardant autour de lui et en plissant le nez. Je ne pense pas que je désire rester ici aussi longtemps.

— Je peux comprendre. Nous ne nous débarrasserons sans doute jamais de cette puanteur.

— Ah, je vois que tu ne t’es jamais retrouvé coincé dans le compacteur d’ordures d’un Destroyer Stellaire, railla son père, et il se rapprocha de Ben jusqu’à pouvoir poser les mains sur ses épaules. Maintenant, écoute bien : n’essaie surtout pas de me suivre. Si les choses tournent mal, tu retournes sur Coruscant et tu racontes aux Maîtres ce que nous avons découvert ici. Entendu ?

Le jeune Jedi fit la grimace.

— Qu’est-ce qui va mal tourner ?

— Rien, probablement, fit Luke en interrogeant du regard le Givin, et il n’aima pas l’empressement de celui-ci à l’approuver d’un signe de tête. Mais dans le cas contraire, il ne faut pas que nous soyons coincés ici tous les deux, et que personne ne sache ce que nous avons découvert. Donc, c’est un ordre.

— Très bien, dit Ben dont le regard fuit celui de son père. J’ai pigé.

— Tu promets ?

Le jeune homme affronta de nouveau son père.

— Papa, j’ai pigé. Il serait idiot que nous soyons coincés tous les deux ici. Je ne suis pas idiot. Je m’en rends bien compte.

Luke le dévisagea un moment et finit par acquiescer avant de le serrer dans ses bras.

— Bien. Je vais m’efforcer de ne pas traîner ici.

— Tu as intérêt. Une dernière question, avant que tu partes.

— Bien sûr. Vas-y.

Ben se tourna vers le Givin.

— Il nous reste combien de temps ?

L’autre releva la tête.

— Reste ?

D’un geste vague, le jeune Jedi désigna la salle de contrôle d’où provenait toujours le hululement assourdi des alarmes.

— Avant que tout saute. Vous avez remarqué ce qui se passe ici, n’est-ce pas ?

— Oh, les alarmes, fit le Givin. Je les avais oubliées. Elles sonnent depuis déjà plus de deux ans.

Ben lança un regard inquiet à son père, puis demanda :

— Un peu plus de deux ans ? Depuis vingt-sept mois, peut-être ?

— Oui, précisément. Elles se sont déclenchées peu après la destruction de la Station Centerpoint, si les dates que nous avons eues sont les bonnes.

Le visage de Ben se crispa, presque autant que le ventre de Luke se serrait.

— Mais vous n’avez relevé aucun problème ? insista le jeune homme. Vous ne vous inquiétez de rien ?

— De quoi devrait-on s’inquiéter ? dit le Givin en écartant ses mains osseuses. Il n’y a pas de vie, il n’y a pas de mort…

— Oui, j’ai saisi, grommela Ben. Il n’y a que la Force.

10

Le secret pour être un acteur de premier plan dans son domaine, songea Drikl Lecersen, consistait en l’aptitude à accepter une intelligence et une ambition totalement affranchies de moralité. Et chez le dandy reporter actuellement assis sur le canapé de son appartement en location sur Coruscant, il avait trouvé toutes ces qualités en abondance.

Le large sourire de Javis Tyrr était un piège qui ne demandait qu’à se refermer d’un coup, sa voix onctueuse un mensonge en gestation, son allure séductrice un appât sur l’hameçon. Tyrr aurait vendu sa sœur contre un scoop ; pour une exclusivité, il était prêt à poignarder son meilleur ami avec une vibrolame, ce que l’enquête commandée à un détective privé avait d’ailleurs prouvé. En résumé, cet individu était l’outil idéal pour un homme aux abois tel que Lecersen, requin blessé réduit à attaquer depuis le refuge des ombres.

Les réflexions de Lecersen cessèrent subitement lorsque la scène emplissant l’écran mural de sa suite fit un zoom sur un portail en duracier qui se rabattait et cachait les silhouettes s’éloignant de Han et Leia Solo. Il regarda le couple s’échapper sans encombre – comme ils semblaient le faire de pratiquement toutes les situations périlleuses qu’ils créaient –, et une brûlure familière envahit son ventre.

Comment les Solo pouvaient-ils ignorer eux-mêmes sans aucune honte les lois qu’ils imposaient aux autres, voilà qui le dépassait. Le culot d’une telle attitude suffisait à justifier son anéantissement, tout comme le souvenir de Han Solo braquant un blaster sur lui à bord de l’Anakin Solo. Mais ce n’était pas pour cette raison que Lecersen faisait ce qu’il faisait à présent. C’était pour assurer sa survie, et avoir la certitude que ni les Solo ni les Jedi ne seraient plus jamais en position de le menacer, ou de menacer le Conseil des Moffs.

Parce que Jagged Fel ne serait pas éternellement le Chef d’État de l’Empire Galactique. Il n’était pas assez rusé, pas assez retors, pas assez dur. Tôt ou tard, il commettrait un impair, et Lecersen n’était qu’un parmi une longue liste de Moffs qui seraient derrière lui quand il fauterait, armés d’une vibrolame pour lui faire payer son erreur.

L’écran montra ensuite Jaina Solo alors qu’elle se glissait dans la limousine impériale au toit enfoncé, sans se soucier des ordres répétés du capitaine de la SAG pour qu’on relève le portail. Lecersen mit l’enregistrement sur pause puis se tourna vers son visiteur, lequel était affalé sur le canapé et sirotait un verre de gax ryboréen qui lui aurait coûté un mois de salaire s’il avait dû le payer.

— Javis, mon cher, j’ai vu tout ça en direct il y a trois heures, dit-il. Vous avez très bien fait de montrer le mauvais côté des Solo et des Jedi, sans mentionner qu’il n’y avait aucun motif suffisant de les arrêter. Mais je ne vois aucune raison de le visionner à nouveau. Vous avez ma parole, j’estime que notre relation est précieuse.

— Elle va devenir bien plus précieuse encore, affirma Tyrr avant de boire une longue gorgée de gax. Continuez de regarder. Je n’ai pas tout diffusé.

— Je regrette que vous ne l’ayez pas dit plus tôt. J’apprécie assez peu qu’on me fasse perdre mon temps.

— Ce n’est pas une perte de temps, je vous le garantis.

Tyrr vida son verre, avalant d’un coup une quantité de gax qui valait sans doute trois cents crédits, et il tendit aussitôt la main vers la carafe sur la desserte.

— Vous permettez ?

Bien sûr, répondit Lecersen sans desserrer les dents. La prochaine fois, je penserai à ajouter des braboli en amuse-gueule.

Il reporta son attention sur l’écran mural et passa en avance rapide l’affrontement entre le chauffeur de Fel et le lieutenant de la Sécurité, puis l’arrivée de Tyrr lui-même. Enfin, l’écran montra le visage de Jaina Solo, et pas grand-chose d’autre. Lecersen mit un temps avant de comprendre que les bandes sombres encadrant son image étaient le cuir de nerf d’un siège de speeder d’un côté et un minibar de l’autre.

— Très impressionnant, commenta-t-il. Vous avez glissé un droïde espion dans la limousine du Chef d’État Fel.

— Votre droïde espion, précisa Tyrr. Cet enregistrement provient de cette petite unité d’entretien que vous avez préparée pour moi.

La voix de Jaina résonna dans les haut-parleurs de l’écran mural. Avec un intérêt assez modéré, Lecersen l’entendit remercier Fel de l’avoir protégée et révéler que c’était son propre père qui avait berné le capitaine de la Sécurité et réussi à lui fermer le portail au nez. Puis Fel mentionna Daala, et après une négociation plutôt longue, la conversation devint très vite beaucoup plus intéressante.

— Hier, disait Fel, alors que je me trouvais dans le bureau de Daala, j’ai entendu par hasard des propos très inquiétants. Elle envisage d’engager une compagnie de Mandaloriens.

— Des Mandaloriens ?

L’exclamation de Jaina fut à peine plus stupéfaite que celle de Lecersen. Il se tourna vers un Tyrr tout sourire, et écouta avec une incrédulité grandissante les questions de Jaina.

Puis Jag confirma l’information :

— Elle cherchait à savoir quel nombre de commandos serait nécessaire pour maîtriser les Jedi. Où elle veut en venir exactement, je l’ignore. Mais ce ne peut pas être bon.

Lecersen mit la vidéo sur pause et demanda :

— Je viens vraiment d’entendre Fel révéler un secret de l’Alliance Galactique à une Jedi ?

— Absolument. Ensuite, il lui fait promettre de n’en parler à personne. C’est presque touchant, si vous aimez les histoires d’amour condamnées.

— Je préfère les histoires de Chefs d’État condamnés, répliqua Lecersen.

Il remit l’enregistrement en marche et observa avec un plaisir croissant Fel qui rappelait à Jaina sa promesse et lui faisait jurer de ne pas révéler ce qu’elle savait au Conseil Jedi. La conversation cessa un instant plus tard, lorsque Fel grogna :

— Ce n’est pas vrai ! Regarde qui vient.

L’écran mural vira au noir, et Tyrr déclara :

— C’est tout ce que j’ai avec le droïde espion, mais il y a une autre séquence plus loin que vous devez visionner.

— Pourquoi celle dans la limousine s’arrête-t-elle là ? Qui ont-ils vu arriver ?

— Moi, dit Tyrr. La situation devenait délicate, et il fallait que je télécharge l’enregistrement du droïde.

— Délicate à quel point ? fit Lecersen, subitement inquiet.

Ce ne serait pas un désastre si le droïde espion tombait entre les mains des Jedi, tant que ceux-ci ne se rendraient pas compte que c’était Tyrr qui l’avait introduit dans leur Temple.

— Je vous avais pourtant dit de ne pas vous faire prendre avec ce droïde. Si les Jedi comprennent que vous bénéficiez d’une aide impériale, votre utilité pour moi est terminée.

— Détendez-vous…, dit Tyrr avant de boire un peu de gax. Le droïde espion n’a jamais quitté le Temple.

J’ai effectué le téléchargement à distance, par le système com. Maintenant, regardez ça. Le début est une exclusivité. Tout le monde était occupé à faire son rapport quand j’ai saisi ce petit bijou.

Le tunnel d’accès au hangar réapparut sur l’écran. L’escouade de la SAG se tenait toujours à l’extérieur, les soldats ayant l’air de s’ennuyer ferme et le capitaine visiblement frustré écoutant quelqu’un lui hurler dessus dans le système com de son casque. Puis, si vite que Lecersen faillit le rater, le portail se releva d’un mètre environ et retomba presque aussitôt.

Les soldats ébahis braquèrent leurs armes dans cette direction, et le capitaine dit précipitamment quelque chose dans son système com. Un moment plus tard, deux jeunes Jedi, une Duro et un Jenet, apparurent sur l’écran et tentèrent de passer au milieu de l’escouade. Du moins Lecersen supposa qu’il s’agissait de Jedi. Ils n’étaient vêtus que de pantalons et de tuniques ordinaires, sans sabre laser à la ceinture, de sorte qu’il était difficile d’être sûr.

— C’étaient des apprentis Jedi, expliqua Tyrr.

— « Étaient » ? Vous voulez dire que la Sécurité…

— Non, ils sont sains et saufs, répondit Tyrr. Ils ont démissionné de l’Ordre.

— Ils ont démissionné ? répéta Lecersen. Les Jedi peuvent faire ça ?

— Bah, qui pourrait les en empêcher ?

Sur l’écran, le capitaine de la SAG interrogeait les deux jeunes gens. Il n’était pas possible d’entendre la conversation mais, à l’évidence, les anciens apprentis Jedi n’étaient pas du tout intimidés. Après un moment, le groupe commença à grossir tandis que Tyrr et son opératrice holocam descendaient l’allée.

— Il a fini par les laisser partir lorsque nous sommes arrivés, expliqua le reporter.

— Il n’avait rien pour les retenir ?

— Mieux que ça. Ils ont affirmé qu’ils avaient démissionné parce qu’ils ne voulaient pas enfreindre la loi eux aussi.

Lecersen se tourna vers le journaliste.

— De grâce, dites-moi que vous avez filmé ça.

— Désolé mais c’était de l’intox. Ils ont dit ça pour que la SAG soit obligée de les laisser partir.

— Et vous le savez comment ?

Tyrr eut un grand sourire d’autosatisfaction.

— C’est dans mon interview. Je les ai sur holo en gros plan : ils avouent ne plus vouloir être des Jedi parce qu’ils n’aiment pas la façon dont Daala dirige l’Ordre.

À son tour, Lecersen afficha un large sourire.

— Vous avez donc ça.

Il alla jusqu’à la desserte roulante, prit un verre pour lui-même et leur servit une belle dose de gax à tous les deux.

— Pourquoi ne pas visionner cette interview ? Ensuite, je vous dirai comment je vais faire de vous un homme très riche.

11

Sur les genoux de sa petite-fille âgée de huit ans reposait une boule de fourrure claire baptisée Anji, le bébé nexu que Leia avait été obligée de rendre orphelin à la foire aux animaux trois semaines plus tôt. Les quatre yeux du petit animal luisaient à la lumière de l’écran mural tandis qu’il surveillait le modeste appartement des Solo, mais il gardait sa crête dorsale abaissée et ses griffes rétractées. Visiblement, la créature se plaisait dans son nouveau foyer, même avec ses piquants épointés, ses griffes coupées et un implant dentaire l’empêchant de mordre assez fort pour faire couler le sang. Jacen avait lui aussi été aimant et doué avec les animaux, et Leia était heureuse de voir qu’un peu des dons positifs de son fils avait survécu chez la fillette.

Anji redressa la tête et se mit à humer l’air, ce qui amena Allana à tourner un regard anxieux vers Leia assise à l’autre bout du canapé.

— Grand-mère, il ne faut pas être triste. Ça fait penser à Anji que quelque chose ne va pas.

Une larme brilla dans l’œil de Leia, mais elle sourit et lendit la main pour caresser la fourrure du nexu.

— Je ne suis pas réellement triste, Allana, dit-elle, et elle ouvrit son cœur à la Force pour en laisser émaner toute la joie quelle éprouvait à élever la fillette. Parfois, je me remémore de mauvais moments, mais ta présence ici rend ton grand-père très, très heureux… et rien ne pourra jamais changer ça.

Allana réfléchit à cette affirmation, sourcils froncés exactement comme Jacen au même âge. Leia songea un instant que sa petite-fille allait lui demander si Anji la rendait heureuse également.

Mais ce fut le voile de la peur qui s’abattit sur les yeux gris de l’enfant quand elle demanda :

— Même si je tombe malade et que je deviens folle, comme c’est arrivé à Barv ?

Le cœur de Leia s’arrêta de battre pendant une seconde.

— Mon cœur, tu ne tomberas jamais malade, pas comme Barv et Yaqeel. Toi, tu n’as même pas aperçu la Gueule.

— Mais je me cache, comme eux l’ont fait.

Tout en parlant, elle secoua la tête, et ses longs cheveux teints en noir ondulèrent d’avant en arrière. Les piquants d’Anji se redressèrent et l’animal balaya la pièce d’un regard aigu, à la recherche du problème.

— Et je ne veux pas vivre dans de la carbonite, ajouta l’enfant. Jamais.

— Oh, Allana, tu n’as pas à t’inquiéter pour ça. Jamais ça ne t’arrivera.

À présent, Leia comprenait. Han et elle avaient été sur les nerfs tout l’après-midi parce que le Conseil Jedi n’avait toujours pas décidé comment réagir aux mandats d’arrêt émis contre Bazel et Yaqeel.

— Comment tu peux en être sûre ? voulut savoir la fillette.

— Parce que tu as Anji, dit Han qui revenait dans la pièce en portant un plateau avec trois chocolats chauds. Tu crois vraiment qu’il laisserait quelqu’un te mettre dans la carbonite ?

Les prunelles de l’enfant s’illuminèrent et Leia sentit aussitôt la peur de sa petite-fille se dissiper dans la Force.

— Bien sûr que non. Anji les écraserait si seulement ils pensaient à le faire.

Elle caressa la tête du nexu, et l’animal se lova de nouveau sur ses cuisses en grognant de contentement.

— Je n’en doute pas une seconde.

Leia adressa à Han un sourire qui voulait dire joli sauvetage. En tant que grand-père, il semblait avoir un sens comparable à celui de la Force pour savoir ce qu’Allana avait besoin d’entendre afin de se sentir aimée ou en sécurité, et cela n’avait aucun rapport avec la logique, ce qui n’était pas très surprenant venant de Han Solo.

— Ce doit être pour cette raison que ton grand-père a demandé à ta mère de te laisser garder Anji.

Les yeux d’Allana s’agrandirent, et elle se tourna vers Han.

— Pour toujours ?

— Rien ne dure pour toujours, fillette, répondit-il avec un sourire. Mais aussi longtemps qu’Anji est heureux et ne commence pas à dévorer nos amis, oui.

À la surprise de Leia, l’enfant ne parut pas troublée par la franchise abrupte de son grand-père. Elle continua de caresser le nexu en souriant.

— Merci de l’avoir convaincue, grand-père.

— De rien, mon cœur, dit Han qui posa le plateau sur la table basse et s’assit de l’autre côté de la petite fille. Ta mère avait l’habitude de chevaucher des rancors, dans sa jeunesse. Il n’a pas été très difficile de la convaincre que tu serais capable de te faire obéir d’une petite bestiole comme ce prédateur des forêts de deux cents kilos.

Les yeux d’Allana s’agrandirent un peu plus.

— Ma maman chevauche des rancors ?

— Elle l’a fait. Mais c’était il y a longtemps. (Leia prit deux tasses sur le plateau, en tendit une à l’enfant et lança un regard d’avertissement à Han.) Et puis le rancor était domestiqué.

— Ils ont des rancors domestiqués ? s’exclama Allana en se tournant vers sa grand-mère. Je pourrai en monter un ?

Han sourit de l’échec de la stratégie de Leia.

— Bien sûr, petite, fit-il. La prochaine fois que nous irons sur Dathomir, nous t’en trouverons un très beau.

— Vraiment ? dit Allana sans quitter des yeux Leia. Tu ne diras pas non ?

— Je ne dirai pas non. Promis.

Leia décocha un regard vif à Han, mais c’était un engagement sans grand risque, Dathomir étant un des derniers endroits qu’elle envisageait de visiter dans un futur proche. Elle ramassa la télécommande et la confia à l’enfant.

— En attendant, l’émission de ton grand-père est déjà commencée. Tu veux bien la mettre pour lui ?

Allana s’exécuta avec entrain.

— Et voilà Les Infos de Perre Needmo !

— Merci, petite.

Han prit son chocolat chaud, puis il se laissa aller au fond du canapé et passa son bras libre autour des épaules d’Allana. Le rituel avait débuté le jour où un mauvais rêve avait tiré l’enfant de sa sieste. Elle était alors entrée dans le salon et s’était collée contre son grand-père. Le lendemain, elle était apparue dès le début de l’émission. Le jour suivant, elle attendait sur le canapé quand les Solo étaient entrés dans la pièce. Par la suite, Han avait pris l’habitude d’apporter trois chocolats chauds au lieu d’une bière Gizer, et une tradition était née. Leia s’inquiétait parfois de l’impact que pouvaient avoir les sujets traités sur un esprit aussi jeune, mais une des raisons pour lesquelles Han et elle aimaient Les Infos de Perre Needmo était que pour un tiers au moins c’étaient de bonnes nouvelles. Par ailleurs, comme Allana elle-même l’avait fait remarquer, la Chume’da du Consortium de Hapes devait savoir comment la galaxie fonctionnait.

Allana mania la télécommande, et les araignées du dessin animé sur l’écran furent remplacées par l’image de Perre Needmo, un présentateur âgé, aux yeux perçants, aux lèvres grises et aux dents jaunes et carrées. Il avait deux touffes de poils argentés, l’une couronnant son crâne étroit, l’autre pendant à son menton à peine discernable.

Comme il fallait s’y attendre, le sujet d’ouverture concernait les événements auxquels les Solo avaient été mêlés ce même jour. Une vue réduite du Temple Jedi occupait un coin inférieur de l’écran tandis que la voix de baryton de Needmo grondait dans les haut-parleurs au plafond.

— … crise légale s’est poursuivie aujourd’hui quand les Chevaliers Jedi Saav’etu et Warv ont été victimes de délires paranoïdes. (Des images d’archives de Yaqeel et Bazel apparurent dans l’insert.) Selon des témoins de la scène, les deux Jedi ont adopté un comportement très étrange à l’extérieur du Temple Jedi, et ils ont très vite été emmenés à l’intérieur par Han et Leia Solo. L’affaire a pris une tournure plus grave ensuite, quand une unité spéciale de la SAG a voulu exécuter un mandat d’arrêt concernant ces deux Chevaliers Jedi. L’unité s’est retrouvée bloquée devant le portail clos d’un hangar. À cette heure, le Conseil Jedi débattrait pour savoir si l’Ordre a l’obligation d’honorer ce mandat. Une analyse approfondie des précédents et des implications constitutionnelles suivra ce reportage.

L’écran mural montra alors en plan rapproché la limousine de Jag avec son toit enfoncé qui traversait à vive allure la place de l’Amitié.

— Personne n’a été blessé dans l’incident, dit la voix de Needmo, mais un speeder diplomatique a été gravement endommagé quand le Jedi Warv a été neutralisé à l’aide de sédatifs et est tombé sur le toit du véhicule.

Leia lança un regard en biais et constata que l’inquiétude assombrissait la frimousse de sa petite-fille.

— Allana, tu sais bien que Barv et Yaqeel ne voudraient pas que tu t’inquiètes pour eux, n’est-ce pas ?

— Évidemment que je le sais. Ce sont mes amis.

Pourtant, elle conservait une expression renfrognée.

— Est-ce que je n’entendrais pas venir un gros « Mais… » ? fit Han.

Allana le remercia d’un grand sourire.

— Parce que tu es très malin, grand-père. Peut-être que Barv ne veut pas que je m’inquiète, mais je ne peux pas m’en empêcher. Lui et Yaqeel, ce sont mes amis.

— Moi aussi, je m’inquiète, chérie, dit Leia. Mais nous devons essayer d’éviter de le faire. Maître Cilghal fait tout ce qu’elle peut pour aider Barv et tous les autres Chevaliers Jedi malades, et il n’y a personne de plus capable quelle. Elle trouvera une solution.

Cette affirmation pleine d’optimisme dissipa à peine le nuage de doute qui obscurcissait le visage de l’enfant.

— Pas si le Conseil Jedi les confie à Daala.

Leia allait répondre que jamais les Maîtres ne feraient cela, mais elle se reprit juste à temps. Ce n’était pas vrai, manifestement. Le Conseil ne serait pas encore en train de siéger si les Maîtres n’envisageaient pas au moins l’éventualité de remettre Bazel et Yaqeel à Daala, et Allana était trop intelligente pour ne pas l’avoir déduit.

Leia consulta Han du regard, mais elle ne trouva aucune aide chez lui. Plus tôt, il avait voulu s’imposer de force dans la réunion afin qu’ils puissent plaider leur cause eux-mêmes. Mais elle avait fait valoir que leur présence serait perçue comme une distraction malvenue, et qu’ils devaient faire confiance à Kenth et aux autres Maîtres pour arriver seuls à la meilleure décision. Maintenant, après cinq heures de suspense, elle se demandait si elle avait choisi la bonne position.

Leia n’en aurait pas voulu à Han s’il l’avait laissée se débrouiller seule en la regardant d’un air amusé tenter de trouver une réponse rassurante pour l’enfant. Et peut-être que, pour quelqu’un de moins important que leur petite-fille, c’était ce qu’il aurait fait. Mais il y avait une poignée de sujets avec lesquels Han Solo ne plaisantait jamais, et Allana en faisait partie.

Après un bref silence, il serra l’épaule de la fillette et dit :

— Eh, même si le Conseil Jedi remet Barv à la Chef d’État Daala, ce ne sera pas pour toujours. Nous ferons tout ce qu’il faudra pour le récupérer. D’accord ?

— Tu promets ? demanda-t-elle. Nous travaillerons aussi dur que Maître Horn et sa femme, c’est ça ? Tout le monde sait qu’ils n’abandonneront pas tant qu’ils n’auront pas récupéré Valin et Jysella.

— Oui, aussi dur qu’eux, dit Leia. Et nous n’abandonnerons pas, nous non plus.

— Et ça, c’est une promesse, petite, ajouta Han.

Pour Leia, toute hésitation à laisser Allana regarder les infos s’évanouit. Han et elle élevaient plus que leur petite-fille. Ils élevaient l’héritière présomptive au trône hapien, et Leia n’imaginait pas meilleure façon de préparer Allana que de lui montrer comment Han et Leia Solo réagissaient à l’adversité et à l’incertitude.

— Et quand ton grand-père décide de faire quelque chose, ajouta Leia, il est très difficile de l’arrêter.

— Oui, acquiesça la fillette avec conviction. Il est aussi entêté qu’un ronto en chaleur.

Han réprima un éclat de rire et Leia haussa les sourcils.

— Où as-tu entendu cette expression ?

— J’ai entendu Maître Durron l’employer, répondit l’enfant, soudain inquiète. Pourquoi ? C’est quoi, « en chaleur » ?

— C’est quand on fait la même chose encore et encore simplement parce qu’on a pris l’habitude de la faire d’une certaine manière, et du coup on s’échauffe, dit Han, et il décocha un clin d’œil à Leia en la voyant soupirer silencieusement de soulagement. Tu as pensé que Kyp voulait dire autre chose ?

— Pas du tout, dit Leia. Qu’est-ce qu’il aurait pu signifier d’autre ?

Allana la regarda en fronçant les sourcils, puis Han.

— Je ne suis plus un bébé, vous savez. Maman m’a appris comment voir quand quelqu’un raconte des histoires. Vous auriez pu juste me dire que vous m’expliqueriez plus tard.

Leia lui sourit.

— Et c’est ce que nous ferons.

— Quand tu auras la cinquantaine, fit Han.

Allana leva les yeux au plafond puis regarda de nouveau l’écran qui montrait maintenant Melari Ruxon et Reeqo Swen s’éloignant du Temple sans leur sabre et leur tenue de Jedi.

— La crise semble également avoir des effets sur le moral des Jedi, disait Needmo. Peu après l’incident, deux apprentis ont été vus quittant le Temple. Dans une interview ultérieure réalisée par le journaliste Javis Tyrr, ils ont reconnu avoir démissionné de l’Ordre. Ce soir, nous étudierons la possibilité que ces démissions soient une forme d’avertissement destiné à la Chef d’État Daala, et comment une démission en masse de Chevaliers Jedi pourrait affecter la stabilité du gouvernement. Nous nous intéresserons aussi à cette affirmation surprenante de la Chef d’État selon laquelle, à l’instar des militaires de haut rang, les Jedi demeurent assujettis à l’autorité du gouvernement, même après avoir démissionné.

Sur l’écran, Melari et Reeqo furent remplacés par une image de Tahiri Veila, poignets et chevilles entravés, qu’on menait sous bonne garde au Centre de Justice Galactique. Han bondit du canapé en s’étranglant à moitié et en renversant son chocolat chaud. Leia laissa simplement tomber le sien au sol.

— Nom de… Là, ils vont trop loin ! s’écria-t-il.

— L’ancienne aide de camp du Jedi dissident Jacen Solo devenu Seigneur Sith a été arrêtée pour atrocités contre la galaxie, annonça Needmo. Ancien Chevalier Jedi elle-même, Tahiri Veila est accusée de nombreux crimes commis durant la guerre civile, dont l’assassinat du populaire Chef d’État des Vestiges de l’Empire, le grand amiral Gilad Pellaeon. Nous vous donnerons la liste complète des chefs d’accusation retenus contre elle dans la partie « Analyse » de notre programme.

— C’est plus que je ne peux en supporter, dit Han en désignant la télécommande dans la main de sa petite-fille. Éteins ça, ma chérie.

Allana obéit, et l’écran mural redevint la baie en transparacier donnant sur la place de l’Amitié et le Centre de Justice Galactique. Han resta un moment à maugréer, puis il se tourna vers Leia.

Mais la fillette le prit de vitesse :

— Je ne comprends pas. Est-ce que c’est quelqu’un d’autre qui a tué l’amiral Pellaeon ?

— Non, chérie, répondit Leia. Il y avait de nombreux témoins, et tous ont dit que c’était Tahiri.

— Alors c’est normal qu’on lui fasse un procès pour ça, non ?

Du regard, Leia demanda son aide à Han, mais il marmonnait toujours en secouant la tête.

— C’est une question complexe, dit-elle à l’enfant. Malheureusement, beaucoup de gens sont tués pendant les guerres. Tu le sais.

— Oui, par les soldats, approuva Allana. Du camp adverse. Mais je croyais que Tahiri était du côté de mon père.

— Pendant la majeure partie de la guerre, oui. Mais pas à la fin.

— Mais quand Tahiri a tué l’amiral Pellaeon, elle était dans le camp de mon père, non ? Et l’amiral aussi.

— Pas exactement, dit Leia. À ce stade, l’amiral Pellaeon n’était plus vraiment dans un camp.

— Alors il ne participait pas à la guerre ?

— Pas officiellement. De ce que nous avons réussi à apprendre, il réfléchissait encore au camp qu’il voulait rallier.

— Alors Tahiri n’aurait pas dû le tuer, insista Allana. On ne doit pas tuer les gens qui ne prennent pas part à la guerre.

Leia sourit tristement devant la logique implacable de sa petite-fille. L’enfant commençait presque à la convaincre que Tahiri méritait de passer en justice. Elle ramassa sa tasse et préféra gagner du temps en appelant C-3PO.

— Un jour tu seras une grande Reine Mère, Allana, dit-elle enfin. Tu poses des questions très intelligentes.

La fierté se lut sur le visage de la fillette, pourtant elle répondit :

— Je sais reconnaître quand un Solo élude, grand-mère. N’essaie pas de m’égarer par la flatterie.

La réflexion eut pour effet de faire revenir Han à la réalité.

— Sur ce coup, elle t’a eue, grand-mère.

Il regarda autour de lui tout le chocolat chaud qu’il avait renversé sur le mobilier blanc de la pièce, haussa les épaules avec résignation, avala d’un trait ce qui restait dans sa tasse et se tourna vers Allana.

— C’est comme ça, petite. Tu sais ce qu’est un espion, n’est-ce pas ?

La peur et la méfiance passèrent dans le regard de l’enfant, et sur ses genoux Anji se redressa et arqua l’échine. D’un geste précautionneux, la fillette posa sa tasse sur la table basse.

— Oui, je sais ce que c’est.

Une expression douloureuse marqua les traits de Han, mais il poursuivit.

— C’est bien ce que je pensais. Eh bien, Tahiri était une sorte d’espionne qui travaillait pour le compte de Jacen. Et quand elle a découvert que l’amiral Pellaeon ne voulait pas impliquer les Vestiges de l’Empire dans la guerre au côté de lui, Jacen a donné un ordre à Tahiri.

— Celui d’assassiner l’amiral Pellaeon ?

— C’est exact, fit Leia, une fois encore stupéfaite et reconnaissante de la compréhension intuitive de leur petite-fille. Tahiri a obéi aux ordres, comme n’importe quel soldat.

Allana conservait un air bougon.

— Est-ce que les soldats doivent toujours obéir aux ordres ?

— Presque toujours, répondit Han. Quand ils désobéissent, il faut qu’ils aient réellement une très bonne raison pour le faire.

La fillette réfléchit à la chose une seconde, puis elle pencha la tête de côté et leva les yeux vers son grand-père.

— Alors tu as dû avoir beaucoup de très bonnes raisons, quand tu étais soldat.

Leia ne put retenir son hilarité. D’une main, elle ébouriffa les cheveux teints en noir de l’enfant.

— Et tu n’en sais pas la moitié, ma chérie !

— Il n’empêche que j’ai toujours fait le boulot, dit Han en lançant un clin d’œil à Allana. Et puis personne n’apprécie les béni-oui-oui.

Allana acquiesça avec une gravité soudaine.

— C’est ce que maman dit aussi. Je crois que c’est pour ça qu’elle est toujours tellement seule. Tous les Hapiens sont des béni-oui-oui.

Leia eut subitement un aperçu bien triste de l’avenir de sa petite-fille : une femme rousse et souriante, debout à côté d’un trône blanc, entourée d’êtres de toutes espèces – Bothans et Hutts, Ishi Tib et Mon Calamariens, et même des humains et des Squibs –, mais d’une certaine façon toujours seule. Elle ne vit aucun homme auprès d’elle, personne qui soit semblable à Han et capable de lui apporter réconfort et soutien. Allana Solo allait vivre une période de paix et d’harmonie sans précédent, une époque de prospérité pour toutes les espèces de l’Alliance Galactique. Mais ce serait à elle d’y veiller, elle vers qui le reste de la galaxie se tournerait si cette paix se trouvait menacée.

C’était le destin auquel les Solo la préparaient. De leurs brèves visites à Tenel Ka, Leia savait combien une telle existence pouvait être marquée par la solitude, et à quel point chaque jour passé l’était dans la méfiance et l’inquiétude. Ce que Leia ne savait pas, c’était si elle avait le courage de condamner Allana à ce destin, une vie dans laquelle sa parole influerait sur le devenir des mondes.

— … c’est vrai, Leia ?

Tirée d’un coup de sa rêverie, elle eut un sourire forcé et répondit à Han :

— Euh… Si tu le dis, chéri.

Il fronça les sourcils, l’air interdit autant qu’irrité.

— Certainement, fit-il. Nous parlons de son grand-père, après tout.

— Exact. Le Prince Isolder était un homme bon. Et quelqu’un d’indépendant.

Exaspéré, Han allait lui reprocher de ne pas lui avoir prêté attention, mais Allana le devança :

— Ça va, grand-père. Toi non plus tu n’écoutes pas toujours grand-mère.

L’expression de Han glissa vers la culpabilité, et Leia donna une petite tape dans le dos de la fillette.

— Tu as un vrai don de pacificatrice, tu sais, dit-elle. Ne le perds jamais, d’accord ?

— Je ne le perdrai pas, grand-mère. Mais à quoi tu pensais, juste là ? Tu avais l’air très triste.

Leia hésita. Elle redoutait l’idée de chercher à dissimuler sa vision à l’enfant. Par chance, l’arrivée de C-3PO lui évita cette nécessité.

— Veuillez excuser cette interruption, mais…

Le droïde se figea après avoir fait trois pas dans la pièce, et ses photorécepteurs recensèrent les taches de chocolat sur le canapé, la table basse et le sol.

— Oh, je vois que la Maîtresse Allana a encore renversé son chocolat.

— Eh, je n’y suis pour rien ! se récria la fillette en lui montrant sa tasse dans un mouvement nerveux, ce qui eut pour effet de verser un peu plus de liquide sur le canapé. Regarde.

— J’ai bien peur que les coupables soient Han et moi, cette fois, intervint Leia. Où étais-tu passé ? Je t’ai appelé il y a au moins cinq minutes.

— Je suis absolument désolé, Princesse Leia. Je répondais à l’holocom sécurisé, dit C-3PO en pivotant pour désigner le couloir d’où il venait. Wynn Dorvan demande à vous parler, ou à parler au capitaine Solo. J’ai tenté de lui expliquer que vous ne preniez pas d’appels pendant Les Infos de Perre Needmo, mais il s’est montré très insistant. Il semble penser que vous avez ignoré un message envoyé précédemment.

— Le Wynn Dorvan ? dit Han.

— L’assistant personnel de la Chef d’État Daala ? ajouta Leia.

— Oui, c’est bien ce Wynn Dorvan, répondit le droïde. Je comprends aisément votre confusion puisqu’il y a plus de cent soixante-dix mille Wynn Dorvan enregistrés à Coruscant.

Les Solo échangèrent un regard étonné. Leur rencontre avec Wynn remontait à la Nouvelle République. En sa qualité de député adjoint chargé des réserves de tenolodium, il avait découvert un système de détournement très lucratif mis en place par son propre supérieur. Plutôt que de demander sa part du gâteau, comme l’auraient fait bon nombre de bureaucrates dans sa position, au péril de sa vie, il avait porté l’affaire devant le Chef d’État de la Nouvelle République, qui à l’époque n’était autre que Leia. Ensuite, il s’était élevé grâce à la force de sa réputation. Et aujourd’hui, il était l’assistant personnel de Daala.

— Dois-je dire à Maître Dorvan que vous serez heureux de le rappeler après Les Infos de Perre Needmo ?

— Non, nous allons le prendre maintenant, dit Leia en se dirigeant vers le couloir. Reste auprès d’Allana.

— Et fais venir le S-9, ajouta Han avec un geste pour désigner les taches de chocolat. Ce truc s’incruste si on ne le nettoie pas tout de suite.

Leia précéda son mari dans le couloir et passa dans la chambre d’ami qui leur servait de bureau. Une petite unité holocom occupait un coin de la pièce. Suspendu au-dessus du bloc de projection et de la taille d’un poing, la tête d’un homme planait. Sa seule caractéristique remarquable était le fait que pas un seul de ses cheveux n’était pas à sa place.

— Bonjour, Wynn, dit Leia en croisant les bras. L’HoloNet n’est pas un moyen plutôt onéreux de communiquer en ville ?

— C’est bien pourquoi personne ne songera à le surveiller, répondit Dorvan. Votre système est sécurisé ?

— Brouillé et sécurisé, lui affirma Han. Que se passe-t-il ? Si Daala cherche à faire remonter quelque chose sur ces mandats d’arrêt…

— En réalité, la Chef d’État Daala ne sait rien de mon initiative, interrompit Dorvan. Et j’espère quelle ne la découvrira pas. C’est pourquoi j’utilise une unité holocom avec brouilleur.

— Nous vous écoutons, dit Leia. D’après C-3PO, vous pensez que nous avons ignoré un message précédent de vous ?

— Concernant les Mandaloriens, répondit Dorvan. Est-ce que les Jedi s’efforcent de convaincre la Chef d’État Daala qu’elle n’a pas d’autre choix ? Dès que ces apprentis ont quitté le Temple, elle m’a donné pour instructions de rassembler des fonds suffisants pour engager une compagnie entière. Je réussirai à faire traîner les choses pendant une semaine, parce qu’elle veut que l’opération ne soit enregistrée nulle part, mais au-delà de ce délai…

— Une minute, fit Han. Une compagnie ? Vous êtes en train de me dire que Daala s’apprête à faire venir une compagnie entière de Mandaloriens ?

— Bien sûr. Vous n’avez pas vu le Chef d’État Fel, ces derniers jours ?

Leia et Han se consultèrent du regard, et elle fut prise d’un mauvais pressentiment. Jag avait une conception plutôt rigide du devoir et de l’honneur, et il avait peut-être estimé que porter des messages pour Dorvan le mettrait dans une position de conflit d’intérêts.

— Ah oui, cette compagnie, fit Han après un moment.

Dorvan parut accablé par cette réponse. Il baissa la tête.

— Il ne vous a rien dit.

— Le Chef d’État Fel constitue un choix assez étrange, comme messager, dit Leia. En particulier puisque vous êtes prêt à entrer directement en contact avec nous.

Dorvan releva les yeux.

— Ce n’était pas un messager. Je me suis simplement arrangé pour avoir la certitude qu’il entendrait ce que Daala envisage de faire. De la sorte, je n’avais pas à mettre en péril mon travail – et ma liberté – en vous contactant directement. Étant donné la relation qui existe entre Fel et votre fille…

— Vous avez supposé qu’il ferait ce qu’il fallait, termina Han d’un ton dur. Moi aussi.

Mais Leia n’était pas aussi facile à convaincre.

— Bien tenté, Wynn, mais vous pouvez dire à Daala que nous ne sommes pas tombés dans le panneau.

Dorvan prit l’air étonné.

— Quel panneau ?

Leia se pencha vers les objectifs holos afin que son visage apparaisse grossi à l’autre bout de la communication.

— Son coup de bluff. Vous êtes honnête comme peut l’être un bureaucrate loyal, Wynn. Vous ne trahiriez jamais Daala de la sorte.

— Et certainement pas pour rien, dit Han en imitant sa femme et en affichant un léger sourire narquois. Comme Leia vient de le dire, il était bien tenté. Vous m’avez même fait marcher, pendant une minute.

Le visage de Dorvan s’empourpra.

— Ce n’était pas un coup de bluff ! Et je ne ferais jamais ça pour de l’argent !

— Ah non ? rétorqua Leia. Alors pour quoi le feriez-vous ?

— Pour le bien de l’Alliance Galactique, c’est évident !? cracha Wynn en retour. Suis-je le seul à penser que ce serait un simulacre pour Daala afin de pousser les Jedi à dissoudre l’Ordre ?

— C’est ce qu’elle essaie de faire ? demanda Leia.

— C’est très certainement une conséquence qu’elle est prête à assumer, si nécessaire. Mais à mon avis elle croit sincèrement que l’Ordre devrait être placé sous le contrôle du gouvernement. Et pour être franc, au vu des événements récents, j’en viens à me demander si elle n’a pas raison.

— Alors pourquoi nous contacter ? dit Han.

— Parce que même si Daala a raison sur ce point particulier, elle se trompe sur tout le reste, répondit Dorvan. Elle pense que les Sith ne sont rien de plus que des Jedi vêtus de noir, et que le seul moyen d’empêcher leur retour consiste à garder les Jedi sous la férule gouvernementale.

— Et vous ne partagez pas cette vision des choses ?

— Est-ce que je prendrais ce genre de risques si je la partageais ? Il y a des choses très sombres dans cette galaxie. Princesse Leia. Je le comprends bien. Et je comprends aussi que c’est une terrible erreur de confondre ces choses sombres avec les Chevaliers Jedi qui s’évertuent à nous protéger d’elles.

Leia réfléchit quelques secondes avant de déclarer :

— Disons que je vous crois, pour l’instant. Alors comment pensez-vous que je devrais utiliser cette information ?

— Servez-vous-en, Princesse Leia, répondit Dorvan, et son visage rapetissa à mesure qu’il s’éloignait de sa propre holocam. Faites-la circuler, et servez-vous-en.

12

Dix minutes après la fin de la communication avec Dorvan, Han et Leia se retrouvèrent au sommet du Temple Jedi, dans un hall dallé de larmal blanche. D’un côté, une épaisse porte anti-souffle défendait la Salle de Crise, un centre de commande dernier cri regorgeant d’affichages tactiques, de relais HoloNet et de postes com pour faire honte à la plupart des vaisseaux amiraux de l’Alliance Galactique. De l’autre côté, une porte de sécurité blindée protégeait l’accès aux bureaux du Grand Maître que Kenth Hamner n’occupait que depuis peu.

D’après les rumeurs, il avait pris possession de ces locaux à contrecœur, et uniquement parce qu’il était difficile de superviser les affaires de l’Ordre depuis son ancien bureau de Maître situé à l’étage immédiatement inférieur. Mais Han ne croyait pas à cette version. L’emménagement de Kenth était une tentative évidente pour affirmer son autorité en tant que remplaçant de Luke. Et cette tentative était vouée à l’échec, parce que Luke ne pouvait pas être remplacé. Il n’y avait qu’un seul et unique Luke Skywalker, et un Ordre Jedi sans lui à sa tête était voué à ne pas rester très longtemps un Ordre.

Directement en face du turbo-ascenseur se trouvait la double porte ouvragée de la Salle du Conseil. Deux apprentis étaient toujours assignés à sa garde, mais aujourd’hui ils étaient chapeautés par un grand Chevalier Jedi brun au visage mince et sombre éclairé par des yeux perçants. Sa simple présence en cet endroit indiquait que les Maîtres n’entendaient pas être importunés. Et surtout, en choisissant Jaden Korr, Kenth Hamner ne voulait sans doute pas être dérangé par les Solo.

Han se pencha vers sa femme et lui glissa à l’oreille :

— Nous aurions dû amener Allana.

— Elle sera très bien avec C-3PO et R2-D2, répondit-elle. C-3PO est pratiquement un droïde-nounou, et nous ne serons absents que quelques minutes.

Il fit la moue.

— S’ils discutent depuis tout ce temps, il ne sera peut-être pas très facile de leur faire adopter notre vision des choses.

— Han, nous étions d’accord : nous ne sommes pas venus ici pour aborder le sujet des mandats d’arrêt.

— Oui, je sais. Mais puisque nous sommes ici, nous pourrions leur en toucher un mot quand même.

Leia souffla lentement pour calmer son exaspération naissante, mais Han avait très bien anticipé la chose : avant qu’elle puisse lui recommander de ne rien faire qui puisse saper l’autorité de Kenth, Jaden Korr s’avança pour leur bloquer le passage.

— Jedi Solo, dit-il en guise de salut, puis son regard glissa vers Han. Capitaine Solo. Je suis désolé, mais le Conseil a donné des instructions très strictes. Aucune interruption ne sera tolérée.

— Et je parierais qu’ils ont même mentionné nos noms, railla Han.

Korr sourit.

— À dire vrai, oui, capitaine Solo, ils vous ont mentionnés.

— Et puisque nous avons deviné ce détail, enchaîna Leia, vous savez bien que nous ne serions pas venus s’il ne s’agissait pas d’une affaire vitale.

— Néanmoins, j’ai des ordres, dit Korr. Et on a pris soin de me rappeler combien vous deux savez vous montrer persuasifs.

— Oui, mais vous êtes également un Chevalier Jedi, répondit Han. Ce qui signifie que vous avez été entraîné à faire preuve d’initiative.

— Bien sûr.

— L’heure est venue d’appliquer ce principe, Jedi Korr, dit Leia. Nous sommes en possession de certaines informations que les Maîtres doivent entendre – avant qu’ils arrêtent leur décision concernant Barv et Yaqeel.

La détermination imprégnant les traits de Korr faiblit notablement, mais il garda le regard fixé sur Han – sans doute parce qu’il savait plus aisé de décrypter la vérité de cette assertion dans l’aura de l’ancien contrebandier.

Après une seconde, il poussa un soupir et détourna les yeux.

— Très bien, j’apporterai un message à l’intérieur – et je ne devrais même pas en faire autant. Le Grand Maître Hamner a bien spécifié que…

— Le Grand Maître Hamner ? s’emporta Han. Ne me dites pas que les Maîtres lui donnent ce titre, maintenant ?

— Si. Depuis environ deux heures, quand Maître Katarn est sorti pendant une interruption de séance, répondit Korr. Il a dit qu’il était temps pour les Maîtres d’envoyer un message fort à destination du reste de l’Ordre.

— Et je parie que je sais d’où venait cette idée, grinça Leia d’un ton acide. Et il s’est montré bien présomptueux…

Korr acquiesça, mais précisa aussitôt :

— Vous ai-je dit que ce n’était que temporaire ? Apparemment, le Conseil estime que Maître Hamner disposera d’un peu plus d’autorité sur… vous, si les Maîtres lui montrent leur soutien.

— Le Conseil a cette vision des choses ? fit Han.

Il lança un regard inquiet à sa femme. Si Kenth réussissait à convaincre les Maîtres de l’appeler de cette façon, il avait certainement déjà engrangé les votes nécessaires pour livrer les Jedi malades à Daala.

— Ou est-ce la vision de Kenth ?

Korr parut mal à l’aise.

— Est-ce que ça a une réelle importance ? fit-il en se tournant vers Leia. Vous avez dit que vous aviez des informations importantes ?

Elle lança un regard furtif à son mari, comme pour lui suggérer de révéler ce qu’ils savaient, et il comprit qu’elle était arrivée à la même conclusion que lui. Les Solo devaient absolument pénétrer dans la Salle du Conseil et remettre ses membres sur les bons rails.

Avec un regard éloquent pour les deux apprentis immobiles près de Korr, Han fit signe à celui-ci de le suivre un peu à l’écart. Le Chevalier Jedi n’hésita qu’une seconde avant d’accepter. Han se pencha vers lui, en prenant soin de tourner le dos à la porte de la Salle du Conseil.

— Je ne peux pas vous dire comment, mais nous tenons l’information de source sûre, dit-il dans un murmure pour que Korr puisse se concentrer sur ce qu’il disait et non sur ce qui se passait dans son dos. La Chef d’État Daala s’apprête à faire appel aux Mandos.

La surprise écarquilla les yeux de Korr.

— Des Mandaloriens ? hoqueta-t-il. Des super-commandos ?

Han eut une mimique désobligeante.

— Allons donc. Ces types n’arrivent même pas à s’accorder sur la couleur de leur armure. Ils n’ont rien de super.

La boutade tira un léger sourire au Chevalier Jedi habituellement imperturbable.

— Sauf peut-être dans leur aptitude à provoquer la surchauffe chez les Jedi, dit-il avant de prendre un air incrédule. Daala essaie donc vraiment de nous provoquer ?

— Je ne le pense pas. Cette aimable vieille dame est juste assez timbrée pour croire que quelques centaines de types déguisés en boîtes de conserve peuvent faire peur aux Jedi.

Korr émit un grognement qui illustrait parfaitement son opinion sur cette possibilité. Puis il entendit le déclic léger de la serrure et fit volte-face vers la porte de la Salle du Conseil, juste à temps pour voir Leia l’ouvrir tandis que les deux apprentis – un humain et une Mon Cal – restaient plantés à côté d’elle et protestaient faiblement, affirmant qu’ils n’étaient pas censés la laisser entrer. Un instant, Korr en resta bouche bée, puis il serra les mâchoires de colère avant de finir par afficher une large grimace embarrassée. Il se tourna vers Han, sans animosité réelle.

— Je savais qu’elle allait faire ça.

Han le gratifia d’une tape amicale sur l’épaule.

— Si vous le dites, Jaden…

— Eh bien… Je vous aurais laissé entrer, de toute façon, dit Korr en se dirigeant vers la porte. Le Conseil doit entendre ces nouvelles.

Han lui emboîta le pas.

— Au pire, ça leur fera du bien de rire un peu, lâcha-t-il.

Korr ne sourit même pas.

— Qu’y a-t-il de si amusant à la perspective de tuer des Mandaloriens, capitaine Solo ?

Avant de franchir la porte, Korr prit le temps de rassurer les deux Apprentis en leur affirmant que personne n’avait espéré les voir physiquement stopper Leia Solo, puis lui et Han suivirent celle-ci à l’intérieur. La salle était un endroit de dimensions modérées, brillamment éclairé et d’une élégante simplicité avec son cercle de sièges à haut dossier disposés au centre d’une cloison panoramique en transparacier destinée à donner au visiteur l’impression subliminale que les Maîtres flottaient au-dessus de la cité. Chaque siège était équipé d’une unité holocom permettant la participation au Conseil des Maîtres éloignés du Temple au moment d’une réunion, mais aujourd’hui tous – à l’exception de Luke lui-même, bien entendu – étaient présents en chair et en os.

Et à les voir, ils étaient tous assez énervés. Saba Sebatyne était assise telle une statue, ses pupilles fendues allant d’un Maître à un autre pendant que sa langue bifide dardait entre ses lèvres. Perchée au bord de son siège, Cilghal avait son teint de Mon Cal rougi par la colère. Kenth Hamner et Kyle Katarn s’affrontaient silencieusement du regard, face à face dans le cercle, tandis que Kyp Durron s’était mis debout et agitait le poing en l’air, sa chevelure grisonnante courte et bien peignée, mais sa robe ; brune froissée comme s’il avait dormi avec.

Et Corran Horn… Il était le plus effrayant de tous. Effondré à sa place, il regardait fixement le sol à ses pieds d’un regard intense, à croire qu’il cherchait à concentrer toute l’énergie de la Force sur un seul point. Han ne pouvait qu’imaginer ce que le débat actuel pouvait lui faire, alors qu’il était assis dans une pièce avec les Jedi les plus puissants de la galaxie, à les écouter s’écharper non pas sur la façon de sortir ses deux enfants malades de la carbonite ; mais sur le fait de savoir s’ils devaient confier deux autres jeunes Chevaliers Jedi aux mêmes personnes qui avaient congelé Valin et Jysella.

À la place de Corran, Han n’aurait pas perdu son temps dans les parages d’une quelconque réunion du Conseil. Il se serait affairé quelque part, dans un entrepôt anonyme, à planifier comment faire irruption dans les locaux de la SAG pour en exfiltrer ses enfants. Mais Corran avait toujours été du genre à suivre la loi et l’ordre. Aujourd’hui encore, et alors que le gouvernement qu’il avait toujours servi avec une absolue loyauté se retournait contre ses propres enfants, il s’ingéniait à trouver le moyen de régler le problème selon la loi. Ce n’était pas quelque chose que Han aurait pu faire, pas même une attitude qu’il comprenait, et pourtant il l’admirait. Corran était un homme de principes, principes auxquels il se cramponnait même quand ils se transformaient en une lame plantée dans sa poitrine.

Lorsque Leia atteignit le bord du cercle de sièges, elle fit halte et joignit les mains devant elle, dans l’attente qu’un des membres du Conseil réagisse à sa présence. Han et Korr firent de même. Interrompre un Maître Jedi en pleine discussion avec un autre Maître Jedi était une excellente façon de finir avec les lèvres soudées par la Force. On aurait pu avoir l’impression qu’aucun des membres du Conseil n’avait remarqué leur arrivée, mais Han avait connu assez de ces situations pour savoir que chaque Maître dans cette pièce avait senti l’approche des Solo avant même que Leia passe devant les apprentis.

Au grand désarroi de Han, cependant, les Maîtres ne débattaient plus des mandats d’arrêt. Ils avaient abordé un autre sujet, que personnellement il aurait cru réglé d’avance : l’opportunité d’intercéder en faveur de Tahiri.

— … nous exigeons donc sa libération, disait Kyp. Tahiri a eu un rôle vital dans la victoire lors de la bataille de Shedu Maad. Si elle n’avait pas rejoint notre camp, nous aurions perdu toutes nos installations.

— Je ne pense pas que cela excuse certains actes qu’elle a commis durant la guerre, contra Kenth. Elle a assassiné Gilad Pellaeon.

Il conservait un ton et une attitude pleins de retenue, mais Han n’eut pas besoin de la Force pour savoir à sa façon de toiser Kyle Katarn qu’il s’était passé quelque chose entre eux peu de temps auparavant.

— Beaucoup de gens ont tué beaucoup de gens, répliqua Kyle avec tout autant de mesure, sans cesser d’affronter Kenth du regard. Qu’en est-il de Chia Niathal ? Elle a joué un rôle équivalent dans la stratégie mise en place par Jacen, et je constate qu’aucune charge n’est retenue contre elle. Daala s’en prend à Tahiri pour envoyer un message, un message qui nous est destiné.

— Je suis d’accord avec Maître Katarn, dit Cilghal. Daala prend les démissions de Melari et Reeqo comme un très mauvais signe.

— Comment ça ? demanda Kyp.

— La seule chose qu’elle redoute plus qu’un Ordre Jedi indépendant, c’est plus d’Ordre du tout, expliqua Cilghal. Elle voit donc dans ces démissions un avertissement : si elle persiste dans la même voie, les Jedi dissoudront l’Ordre et s’éparpilleront dans toute la galaxie où ils deviendront des agents indépendants. Il sera alors impossible à quiconque de nous contrôler.

Kyp sourit.

— Ce n’est pas une si mauvaise idée, quand on y réfléchit.

— C’est une très mauvaise idée, grommela Kenth qui cessa enfin de défier Kyle du regard. Comment croyez-vous que nous pourrons accomplir quoi que ce soit ?

— Et nous aurons toujours le cas de ces dizaines de Chevaliers Jedi qui se sont réfugiés dans l’Abri durant leur jeunesse, souligna Cilghal. Si nous nous dispersons…

— Attendez, dit Kyp en levant les deux mains. Je plaisantais, d’accord ?

Cilghal plissa très légèrement les yeux, mais elle se contenta d’incliner la tête.

— Bien sûr, pardonnez-moi, dit-elle. Peut-être qu’en envoyant Leia pour expliquer…

— Non. Nous n’expliquons rien à Daala. (C’était Corran qui venait d’intervenir, même si son regard était toujours braqué sur le sol devant lui.) Un tel geste impliquerait que l’Ordre lui rend des comptes. Et si ça se produit un jour, vous aurez beaucoup plus de jeunes apprentis qui démissionneront.

Un silence pesant s’abattit sur le cercle tandis que les Maîtres réfléchissaient à cette déclaration. Enfin, Saba Sebatyne le rompit de sa voix sifflante :

— Maître Horn a raizzzzon. L’Ordre Jedi n’est pas un troupeau de thedyklaes. Nous sssommes des shhhartuukzz.

Visiblement déconcerté, Kyp se tourna vers elle.

— Euh… Bien sûr. Et qu’est-ce qu’un shartuuk ?

— Un animal qui garde les troupeaux. Il les protège des zzzo’oxxxi et des tarnoggzzz.

— Ah, tout s’explique, fit Kyp en roulant les yeux. Et que sont les zo’oxi et les tarnoggz, exactement ?

— Toujours affamés…

Saba se pencha en avant et pointa une griffe sur la baie d’observation, en direction du cylindre argenté du Centre de Justice Galactique, à peine visible de l’autre côté de la place de l’Amitié.

— Comme tous les tyrans, ajouta-t-elle.

— Ah oui, bien sûr, marmonna Kyp avant de s’adresser à Cilghal. Nous ne pouvons rien expliquer à Daala. Nous sommes les shartuuks, et elle est le zo’oxi.

— Les tarnoggzz, corrigea Saba. Le zzzo’oxxxi est un parazzzite de la peau. Le ssshartuuk le dévore.

— Je ne sais pas, dit Kyp. La description des zo’oxi semblait très bien correspondre à la plupart des politiciens que j’ai…

— Quoi qu’il en soit, nous sommes les shartuuks, et les shartuuks ne donnent pas d’explication, interrompit Cilghal. Ce qui nous met dans quelle position, vis-à-vis de Tahiri ?

— Eh bien, ce n’est plus une Jedi, fit remarquer Kenth. Et ça signifie que nous ne pouvons rien exiger en sa faveur.

— De toute façon, même si nous essayons de le faire, Daala ne nous écoutera pas, répondit Kyle. Mais nous pouvons et nous devons lui apporter notre soutien. J’insiste sur ce point.

— Comme ssselui-ssi, approuva Saba. L’Ordre mandatera Nawara Ven pour la reprézzzenter.

— Et pour planter l’idée dans la tête de certains journalistes qu’il y a une disparité de traitement entre elle et Cha Niathal, ajouta Kyle. Peut-être même fournir quelques détails sur la coopération entre Niathal et Daala après la bataille de Fondor.

— Bien, fit Corran. Voilà qui devrait inciter Daala à relâcher Tahiri.

Personne n’élevant d’objection, Kenth laissa échapper un long soupir résigné.

— D’accord.

Pour la première fois depuis l’entrée des Solo dans la salle, Corran leva les yeux et les braqua sur Jaden.

— À présent, Jedi Korr, peut-être aurez-vous la bonté de nous dire pourquoi vous avez ignoré les ordres et permis aux Solo de nous interrompre ?

Le Chevalier Jedi rougit violemment, mais il soutint le regard de Corran et répondit :

— Je suis désolé, Maître Horn. Je n’ai pas eu le choix.

— Bien sûr que non, ajouta Kyle Katarn, l’ancien Maître de Korr, à l’attention de Kenth. Je vous l’avais bien dit, nous aurions dû tenir cette séance en un autre lieu, Grand Maître Hamner.

Il y avait assez de sarcasme dans le ton de Kyle pour que les mâchoires de Kenth se crispent de façon très apparente.

— La prochaine fois, c’est ce que nous ferons, dit-il. Mais puisqu’ils sont ici maintenant, peut-être auriez-vous l’obligeance de les informer de notre décision concernant les mandats d’arrêt ?

Le cœur de Han lui remonta dans la gorge.

— Quoi ? fit-il, et sans réfléchir il se serait avancé si Leia ne lui avait pas saisi le bras. Vous avez déjà pris votre décision ?

Kyp traversa le cercle dans sa direction.

— J’en ai bien peur. Et elle n’a pas été facile…

— Mais vous n’avez encore rien fait, n’est-ce pas ?

Han sentait le désespoir naître en lui. Si Kyle Katarn s’adressait à lui de la sorte, cela signifiait sans doute que Bazel et Yaqeel seraient pendus au mur de Daala dans de la carbonite.

— Il y a quelque chose que vous devez réellement savoir…, dit-il.

— J’en doute fort, répondit Kenth qui prit une grande inspiration, se leva et s’avança dans le cercle vers eux. Han, Leia, je sais combien vous avez à cœur la situation de tous nos Chevaliers Jedi frappés de troubles mentaux, et je pense même que je comprends pourquoi. Mais Luke n’est pas là pour le moment, aussi vous devez respecter la chaîne de commandement dès cette minute. Votre comportement commence à être facteur de perturbations, et il ne changera aucune de nos décisions.

— Sauf ce que je vais vous dire, lança Leia.

Il y avait tant de colère rentrée dans sa voix que lorsqu’elle lâcha Han pour s’avancer d’un pas, ce fut lui qui lui agrippa le bras.

— Nous venons d’apprendre que Daala veut engager une compagnie de Mandaloriens.

Kenth stoppa net.

— Quand ?

— Nous ne le savons pas encore, répondit Han.

Aussi furieux qu’il soit contre Kenth, il ne pouvait qu’admirer la maîtrise et la concentration de cet homme.

Il ne perdait pas de temps à douter d’eux, et il ne posait pas des questions stupides telles que « Pour nous ? ». Il en venait immédiatement aux détails importants.

— Elle n’a pas fini de rassembler les fonds nécessaires, ajouta Han. Mais elle ne plaisante pas.

— Je vois. Y a-t-il autre chose que vous pouvez nous apprendre ?

— J’ai peur que non, dit Leia. Mais notre source a promis de nous tenir informés. Nous vous transmettrons tous les renseignements dès que nous les obtiendrons.

— Merci.

Kenth ne prit pas la peine de les interroger sur l’identité de leur source, ni même de mettre en question sa fiabilité.

Il se retourna vers le cercle de Maîtres.

— Il est évident que nous avons un autre sujet à…

— Eh, attendez une minute ! s’exclama Han. Et pour Barv et Yaqeel ? Ça modifie leur situation, non ?

Kenth se figea, regarda le plafond un moment, puis secoua lentement la tête.

— Non, je ne le crois pas. Quelqu’un d’autre éprouve-t-il le besoin de réviser notre décision quant aux mandats d’arrêt ?

Tous les Maîtres répondirent par la négative – même Corran Horn.

— Vous ne parlez pas sérieusement ! protesta Han. Vous ne pouvez pas les livrer à Daala !

Han comprit qu’il avait mal interprété la situation quand un sifflement sonore s’éleva du siège de Saba Sebatyne.

— Oh, capitaine Sssolo ! dit-elle en frappant son genou d’une énorme main écailleuse. Vous êtes sssi fasssile à duper !

Han grimaça et tourna la tête pour interroger Leia du regard. Elle eut un geste d’incompréhension. Elle semblait encore plus déconcertée que lui.

Après un moment, Kenth expliqua :

— Le Conseil est arrivé à un… arrangement qui, nous l’espérons tous, sera le meilleur pour l’Ordre Jedi et les Jedi malades. (Il s’adressa ensuite à Saba.) Maître Sebatyne, auriez-vous l’amabilité d’exposer aux Solo ce que l’Ordre attend d’eux ?

Saba inclina sa tête reptilienne.

— Bien ssssûr, Grand Maître Hamner, fit-elle avant de s’adresser à Leia. Jedi Sssolo, le Consseil a bezzzoin que vous contactiez la Reine Mère Tenel Ka. Nous avons une grande faveur à lui demander.

13

Avant d’en avoir démonté un, Jaina n’avait jamais apprécié pleinement la magnifique complexité d’un droïde de nettoyage. Elle avait aligné sur la longue table de laboratoire des pulvérisateurs sentant le savon, des brumisateurs, des brosses, des polissoirs, des gicleurs, des désintégrateurs, des infraséchoirs et une dizaine d’équipements semi-miniaturisés qui semblaient totalement en accord avec les fonctions de cette unité. Ce qui ne collait pas au reste du tableau en revanche – une fois quelle eut identifié sa véritable nature –, c’était le petit droïde parasite qu’elle avait trouvé inséré dans ses systèmes de contrôle.

Ayant l’aspect anodin d’un module de dissolvant, c’était une merveille de technologie en matière d’espionnage, d’une facture tellement ingénieuse que la Sécurité du Temple ne pouvait être accusée de ne pas l’avoir détectée. Au lieu d’avoir ses propres objectifs et microphone, le parasite avait piraté les récepteurs du droïde de nettoyage.

Il n’avait même pas besoin d’une unité de stockage de données. À la place, il avait écrasé toute la banque de données de son hôte concernant la reconnaissance des taches, puis l’avait isolé pour son propre compte. Pour transmettre, le parasite attendait simplement que l’unité se trouve près d’une issue ouverte pour mêler des données compressées – codées pour ressembler à de simples interférences statiques – au flot de communication normal du droïde. Tout cela, Jaina l’avait bien compris.

Ce qui lui échappait toujours, c’était comment Javis Tyrr avait pu se retrouver en possession d’un équipement aussi sophistiqué. Le droïde parasite était ce qui se faisait de mieux en matière de surveillance dissimulée, c’était une évidence, le genre d’unité coûtant des millions de crédits – peut-être même des dizaines de millions. Les journalistes n’avaient tout simplement pas accès à cette catégorie de matériel, et particulièrement les reporters de troisième ordre comme Tyrr.

Jaina s’accorda une gorgée de caf dont elle avait bien besoin. Son regard erra sur la table au hasard, et elle se demanda qui pouvait avoir les ressources nécessaires pour acquérir un tel équipement de surveillance, et aussi qui pouvait l’avoir confié à Tyrr. Daala ? C’était une possibilité, certes, mais Jaina la voyait mal s’acoquiner avec le journaliste, d’autant que les reportages de celui-ci sur elle avaient été presque aussi durs que ceux sur les Jedi.

Un léger tintement s’éleva derrière elle. Faisant pivoter y son tabouret, elle vit que l’ordinateur avait travaillé pour elle… et qu’elle avait sa réponse.

L’écran affichait une comparaison entre deux circuits miniaturisés. Celui de gauche venait du droïde parasite, celui de droite d’un stock de matériel d’espionnage capturé vers la fin de la dernière guerre civile, quand les Jedi avaient investi l’Anakin Solo. Selon la mention figurant en bas de l’image, cet équipement avait été découvert dans les quartiers temporaires d’un des Impériaux qui avait été à bord à l’époque, un certain Moff Lecersen.

Jaina eut soudain l’impression qu’un nid de serpents venait de s’installer dans son ventre. Elle eut son comlink en main sans se rendre compte qu’elle l’avait pris. Elle composa le code d’urgence de Jag et attendit avec une fureur croissante pendant les cinq secondes qu’il mit pour répondre.

— Heureux de t’entendre, dit-il, ne laissant aucun doute que son assistant avait vérifié la source de l’appel avant de lui passer le comlink. Je te demanderai d’être brève. Nous sommes en route pour…

— Annule, dit-elle. Il faut que nous parlions.

— Jaina, je ne peux pas. Daala m’attend.

— Même si l’Empereur en personne avait ressuscité pour te voir, je m’en contreficherai. Il faut que tu entendes ce que j’ai à te dire, et il faut que tu l’entendes maintenant.

Il marqua un court silence :

— Il y a un problème ?

Elle ne pensa même pas à lui donner un indice sur sa découverte. Si Lecersen pouvait aider Javis Tyrr à glisser un mouchard dans le Temple, il avait très bien pu en cacher un dans la limousine de Jag.

— Quand tu seras ici. J’enverrai un apprenti te réceptionner au hangar est.

Elle coupa la communication sans attendre sa réponse et appela aussitôt le dortoir des apprentis pour arranger l’escorte de Jag. Elle s’efforçait toujours de garder les idées claires, en dépit de la colère froide qui montait en elle. À la fin de la dernière guerre civile, Lecersen et les autres Moffs s’étaient satisfaits d’accepter un Chef d’État nommé par les Jedi plutôt que de risquer l’exécution pour les crimes de guerre qu’ils avaient commis en déployant leurs nanovirus. Mais ils n’avaient jamais réellement digéré de se voir dicter ces termes par Luke Skywalker, ce qui pour eux était un camouflet insupportable. Et à présent, ils étaient hors d’eux depuis que le nouveau Chef d’État refusait de tolérer la corruption habituelle dans les Vestiges de l’Empire. Jaina ne voyait donc aucune raison de douter que Lecersen fût derrière cette opération d’espionnage. La seule inconnue résidait dans l’étendue de ce qu’il avait appris, et quelles retombées négatives cela infligerait à Jag et aux Jedi.

Elle se retourna vers la table et y prit le petit module qui était la cause de sa colère. Découvrir ce que le droïde parasite avait enregistré puis transmis de leur conversation à Javis Tyrr constituerait un atout inestimable. Maintenant quelle en savait un peu plus sur son origine et sa conception, ce n’était pas impossible – mais pas sans aide. Si elle s’était toujours bien débrouillée avec les machines, décortiquer un équipement miniaturisé d’une telle sophistication exigeait le savoir-faire de quelqu’un d’un peu plus que « débrouillard ». Si elle commettait une erreur, il était presque certain que le module s’autodétruirait.

Ce dont elle avait besoin, c’était de l’expertise de Lowbacca. Elle savait qu’il serait heureux de l’en faire profiter, mais en ce cas il entendrait la conversation sur Daala et les Mandaloriens. Et comment Jaina pouvait-elle lui demander de garder un secret qu’elle-même n’était pas sûre de ne pas devoir trahir ?

Un chuintement doux en provenance de l’entrée annonça l’ouverture de la porte. Jaina jeta un œil à son chrono et vit que cinq minutes seulement s’étaient écoulées depuis son appel à Jag.

— C’est rapide, dit-elle en continuant d’examiner le droïde parasite. Tu devais être juste à côté de…

Elle laissa sa phrase en suspens, car elle venait de sentir qui était réellement entré. Les auras dans la Force n’appartenaient pas à Jag mais à ses parents, et tous deux étaient très tristes – et très en colère. Jaina reposa prestement l’unité espionne sur la table et fit pivoter le tabouret, juste à temps pour voir sa mère précéder son père dans la pièce.

Bien entendu, le regard de Leia se posa immédiatement sur l’ensemble de pièces étalées devant sa fille.

— Qu’est-ce que c’est ? dit-elle en étudiant rapidement les différentes parties du droïde. Cet endroit ressemble à ta chambre quand tu avais douze ans.

— C’était vraiment aussi bien rangé ? dit Jaina, qui comprit aussitôt que sa plaisanterie n’avait pas l’effet escompté. Je pense avoir découvert comment Javis Tyrr a obtenu ses images de l’intérieur du Temple.

Elle savait qu’un mensonge à propos du droïde aurait été vain. Une tentative de mensonge face à une mère Jedi serait plus que futile et ne pourrait que l’inquiéter. Sa seule chance de ne rien dévoiler du secret concernant les Mandaloriens se résumait donc à paraître détendue et à éviter le sujet.

— Vous vous souvenez de l’unité de nettoyage qui travaillait près de la porte du hangar quand Barv et Yaqeel ont perdu les pédales ?

Son père hocha la tête. Elle ramassa le droïde parasite et le fit tourner entre son pouce et son index.

— J’ai trouvé ce petit chenapan caché à l’intérieur.

En constatant que ses parents ne montraient aucun intérêt pour la manière dont elle avait découvert le module – alors que celui-ci avait échappé à la vigilance de la Sécurité du Temple une dizaine de fois au moins –, Jaina sut que quelque chose n’allait pas du tout. Elle reposa le parasite sur la table, et regarda avec une inquiétude de plus en plus grande ses parents qui approchaient.

— Qu’y a-t-il ?

Han s’arrêta à côté d’elle.

— Ma chérie, il n’y a pas de façon pour te dire ça.

Il lui prit les mains, et elle eut un soupir de soulagement. Au moins aucun membre de la famille n’était mort. Si l’un d’eux avait péri, son père l’aurait serrée dans ses bras. D’ailleurs, elle l’aurait déjà senti dans la Force. Aucun des Solo-Skywalker ne manquait à l’appel.

Comme son père semblait incapable d’en dire plus, elle se tourna vers sa mère.

— Ben a été frappé, lui aussi ? Je sais que, d’après Cilghal, tous les étudiants qui ont séjourné dans l’Abri sont en danger.

— Ben va bien, de ce que nous savons, répondit Leia. C’est en rapport avec Jag.

— Non, je viens de lui parler. À moins qu’il ait subi une tentative d’assassinat dans les dix dernières minutes, il va parfaitement bien, expliqua-t-elle en consultant sa montre et en se rendant compte que son fiancé pouvait arriver à tout moment.

— Il n’ira plus aussi bien quand tu auras entendu ce que nous avons à te dire, répliqua son père. Prépare-toi à un choc, ma chérie.

Jaina fronça les sourcils.

— De quoi s’agit-il ?

— Il y a quelque chose que Jag s’est gardé de te dire, fit sa mère. Ton père et moi avons estimé préférable que tu l’apprennes par nous.

Jaina dégagea ses mains de celles de son père.

— Eh bien ? Vous allez me dire que Jag fréquente quelqu’un d’autre ?

Ses parents n’esquissèrent même pas un sourire, ce qui l’étonna.

— Pire, dit Han. Il n’a pas joué franc-jeu avec toi.

— Alors là, j’en doute, papa. Je suis une Jedi, tu te souviens ?

— Ta mère également, répliqua-t-il. Et elle ne connaît que la moitié de mes secrets.

Leia lui lança un regard qui signifiait « C’est ce que tu crois », puis revint à leur fille :

— Jaina, tu ne peux pas être au courant de cette information…

— Parce que si c’était le cas, nous ne l’aurions pas apprise par un espion, enchaîna son père qui reprit les mains de sa fille, Jaina, ma chérie, la Chef d’État Daala veut engager des Mandaloriens.

Jaina en resta muette. Elle comprenait enfin ce que ses parents étaient venus lui révéler sur Jag, et elle savait à quel point ils devaient se sentir trahis par la décision qu’il avait prise de garder cette information secrète. Mais elle se sentait aussi immensément soulagée. Elle n’aurait plus à osciller entre ses différentes loyautés en gardant elle-même ce secret. À la vérité, elle s’était demandé combien de temps elle serait capable de tenir dans cette situation.

— C’est un renseignement de premier choix, dit sa mère, qui apparemment interprétait faussement la mine songeuse de sa fille. Et il provient des plus hautes sphères.

Jaina se rendit compte qu’elle devait réagir comme si c’était une révélation pour elle aussi. Elle libéra ses mains une nouvelle fois et dressa le pouce.

— Et donc ? Premièrement, quelle importance ? À moins que Boba Fett vienne en personne, nous pouvons nous occuper d’une compagnie de Mandos sans salir nos tuniques.

— Mais il y aura quand même des combats, lui rappela sa mère. Et dans ce genre de situation, tout le monde perd quelque chose.

— Exact, approuva Han. Et actuellement la dernière chose que les Jedi ont besoin de voir sur l’HoloNet, c’est un tas de Mandaloriens morts à l’entrée du Temple.

— Je comprends, dit Jaina.

Elle ne tenait pas vraiment à poser la question suivante. Il était clair que ses parents savaient déjà, d’une façon ou d’une autre, que Jag avait retenu cette information. Sa seule chance de le racheter à leurs yeux était de leur faire comprendre à quel point il avait été lié par l’honneur et la promesse de ne pas divulguer ce secret. Enfin, de le faire comprendre à sa mère, car ce concept de fidélité échapperait à son père. Mais si elle parvenait à convaincre Leia, celle-ci finirait par faire accepter la chose à Han, et il pardonnerait à Jag.

— Mais je ne vois pas le rapport de tout ça avec Jag, dit Jaina. À moins que ces compagnies mandaloriennes soient acheminées à bord de transports impériaux ?

— Ce qui ne me surprendrait pas, fit Han d’un ton acide.

— Eh bien, moi, si, rétorqua sa fille. Je n’imagine pas que les Mandaloriens demanderaient à quelqu’un de l’Empire de les transporter.

— C’est vrai, convint sa mère. Mais tu es intelligente, Jaina. Tu sais très bien ce que nous voulons dire.

Sa fille soupira. Baissant la tête comme une gamine de dix ans prise à mentir, elle regarda discrètement son chrono. Près d’un quart d’heure s’était écoulé depuis qu’elle avait contacté Jag. En admettant qu’il ait été en route pour rencontrer Daala, il ne devait pas se trouver très loin du Temple au moment de l’appel. Il serait donc là d’une seconde à l’autre, et elle n’avait vraiment pas besoin qu’il entre dans le labo avant qu’elle ait fait comprendre à ses parents pourquoi il avait gardé pour lui ce secret – du moins, si elle voulait qu’ils viennent au mariage.

— Très bien, dit-elle. Admettons que Jag savait, pour l’arrivée des Mandaloriens. Et alors ? Ça n’impliquait pas qu’il doive nous en parler.

— Mais qu’est-ce que tu as ? explosa son père. Aujourd’hui, nous sommes pour lui ce qui se rapproche le plus d’une famille ! Et c’est Luke qui lui a permis d’accéder à son poste.

— Et ce poste s’accompagne d’une longue liste de devoirs et d’obligations, répondit Jaina avec autant de véhémence. Mais aucune qui l’oblige à être un Jedi ! Il a déjà assez de mal comme ça à contrôler les Moffs sans devoir en plus se mêler de vos problèmes avec Daala.

Au long silence qui suivit, elle sut qu’elle s’était laissé aller. Elle n’avait pas été assez choquée – assez furieuse – comme elle l’aurait été si elle avait entendu cette nouvelle pour la première fois. Son père eut une moue douloureuse, celle d’un joueur de sabacc qui vient de miser contre une main parfaite, et sa mère l’observa avec la bouche entrouverte et les yeux étrécis.

— Tu savais, dit Leia. Et tu n’en as parlé à personne.

Jaina vida lentement ses poumons.

— Maman, il y a beaucoup en jeu…

— Une minute, coupa son père tout en regardant sa femme, puis Jaina. Elle savait pour les Mandos ?

Leia ferma les yeux.

— Oui, Han. Elle était au courant pour les Mandos, et elle savait aussi que Jag ne nous avait rien dit. C’est pourquoi elle prend sa défense.

— Je le défends parce qu’il respectait le serment qu’il a fait de toujours agir dans l’intérêt de l’Empire, répliqua Jaina. Le serment qu’il a fait parce que oncle Luke l’a poussé à devenir Chef d’État.

Le regard de son père se fit glacial, et elle eut un petit mouvement de recul.

— Et qu’en est-il des serments que toi, tu as prêtés ? Ils ne comptent plus, maintenant que tu t’apprêtes à devenir Dame Fel ?

Il eut une grimace de dégoût, tourna les talons et partit à grands pas vers la porte, laissant sa fille trop abasourdie pour répondre – et au bord du sombre précipice de solitude et de remords qui avait failli l’avaler après qu’elle avait tué Jacen. Elle se retourna et découvrit sa mère qui la considérait d’un air à peine moins accusateur que Han, même si son expression était plus celle de la déception que de la colère.

— Maman, il faut absolument que tu comprennes.

Mais avant qu’elle ait pu expliquer comment Jag s’efforçait de ramener entièrement les Vestiges de l’Empire dans l’Alliance Galactique, sa mère leva une main pour lui intimer le silence.

— Nous en parlerons plus tard, dit-elle en suivant son mari. Pour l’instant, je dois m’assurer que Han ne blesse personne.

Jaina acquiesça, en pensant que sa mère parlait simplement en termes exagérés, jusqu’à ce qu’elle aussi sente une présence familière approcher du labo.

— Oh, non ! fit-elle en se dirigeant à son tour vers la porte.

Mais sa mère pointa le doigt sur le tabouret.

— Rassieds-toi, ordonna-t-elle. Je m’occupe de calmer ton père.

La porte coulissa dans un chuintement avant qu’elle ait terminé sa phrase, et Jagged Fel apparut au coin du couloir, en tenue de cérémonie. Il entra en collision avec Han Solo qui venait en sens inverse.

— Oh, capitaine Solo, toutes mes excuses, dit Jag en tendant les bras pour le stabiliser. Jaina ne m’avait pas dit que vous…

Les mains de Han le saisirent au niveau des aisselles et l’envoyèrent percuter son escorte rodienne éberluée.

— Hors de mon chemin, mon gars ! Et n’allez pas croire que je ne vous réduirai pas en bouillie juste parce que ça déclencherait une guerre.

Sur ces mots, il repartit à grands pas et disparut à la vue de tous, laissant derrière lui un Jag bouche bée. La mère de Jaina arriva sur le seuil du labo.

— Euh, Princesse Leia, dit-il d’une voix hésitante. Je ne sais pas ce qui motive une telle…

— Bien sûr que si, vous le savez, l’interrompit-elle.

S’approchant de lui jusqu’à presque le toucher, elle releva la tête et le toisa d’un regard étincelant.

— Ma fille semble penser que vous aviez une bonne raison pour garder le silence, et c’est peut-être le cas. Mais ce devrait être la dernière fois qu’on vous voit à l’intérieur du Temple Jedi avant un certain temps.

Le visage de Jag s’assombrit. Il était partagé entre la colère, la culpabilité et l’embarras, mais il ne tenta pas de se défendre ou de s’expliquer. Il se limita à hocher la tête.

— Bien sûr… Je comprends.

Après un regard rapide à Jaina, il demanda :

— Serait-il possible que j’échange quelques mots avec votre fille avant de partir ?

— Je pense même que vous avez tout intérêt. Vous avez manifestement des choses à lui dire.

Sur quoi elle s’engouffra dans le couloir à la suite de son mari.

Jaina se rassit lourdement sur le tabouret et regarda fixement le sol tout en écoutant les talons de Jag qui se rapprochaient.

— Je suis sûr que tu ne leur as rien dit.

L’intonation était juste assez interrogative pour heurter la jeune femme et la faire se sentir encore plus seule. Elle se rappela que, par le passé, longtemps auparavant, elle lui avait donné une raison de douter de sa parole. Ce souvenir l’aida à ravaler la réplique cinglante qui était montée à ses lèvres presque automatiquement.

— J’ignore comment ils l’ont découvert, dit-elle d’un ton posé. Ils ont mentionné un espion, mais ils n’étaient pas d’humeur à m’en parler.

Jag fit halte devant elle.

— J’imagine que ça n’a pas beaucoup d’importance, du moins à ce stade, dit-il avec plus de confiance dans la voix, plus de soulagement aussi. Mais ça va compliquer les choses, c’est certain.

Jaina leva les yeux et grimaça curieusement. Elle était tellement bouleversée par les implications de ce qui venait de survenir – pour elle, les Jedi, et l’avenir de l’Alliance Galactique – qu’elle craignait de céder à un rire hystérique.

— Et tu ne connais pas la moitié de l’histoire.

— Sans doute, dit-il en lui prenant la main. Mais nous nous en sortirons, je te le promets. Quand tes parents comprendront l’importance que revêtait ce secret pour les pourparlers d’unification, ils verront dans quelle position impossible je t’ai placée.

— Oui, eh bien, ne t’attends pas à ce qu’ils te pardonnent pour ça, répondit Jaina avec un faible sourire, avant de libérer sa main. Mais ce n’est pas à ça que je faisais allusion. Tu reconnais cette unité ?

Elle prit le droïde parasite sur la table et le brandit devant son nez.

Jag écarquilla les yeux.

— J’ai bien peur que oui, dit-il, et il examina un instant les divers composants étalés devant sa fiancée. Ça vient de l’intérieur du droïde de nettoyage ?

— Oui. Lecersen ?

— C’est probable. Nous serons fixés quand j’aurai eu accès à sa mémoire.

— Comment sais-tu que je ne l’ai pas déjà consultée ? demanda Jaina.

— Parce qu’il est toujours en un seul morceau, et que tu as toujours tous tes doigts.

Jag tendit la main vers l’unité espion, mais Jaina l’écarta aussitôt.

— Pas si vite, dit-elle. Les Jedi ont besoin de retirer quelque chose de tout ce gâchis.

Jag poussa un long soupir.

— Bon, d’accord. Tu pourras le récupérer quand j’aurai retiré la charge d’autodestruction et copié sa mémoire.

— Marché conclu, dit-elle, et elle se leva pour l’embrasser. Mais je pense que tu vas en avoir besoin pour autre chose encore.

— Quoi donc ?

Elle déposa le droïde au creux de la main de Jag et replia ses doigts dessus.

— Montre-le à Daala. Ça pourrait bien nous être profitable, à tous.

14

Vaisseau était là, dans la jungle de fougères et de champignons. Vestara sentait sa présence sombre quelque part au-delà de la rivière écarlate, plus haut sur le flanc d’un volcan fumant qui écrasait l’horizon devant elle. Il la repoussait dans la Force d’une façon presque physique, l’abreuvant de peur, d’anxiété et de colère dans ses efforts pour lui faire tourner les talons. Il ne voulait pas qu’elle et ses compagnons restent ici avec lui. Vaisseau leur avait enseigné tout ce dont ils avaient besoin pour restaurer l’Empire Sith dans la galaxie, et maintenant il voulait qu’ils l’abandonnent à son sort et qu’eux-mêmes accomplissent leur destinée.

Vestara comprenait tout cela. Mais le Seigneur Vol avait envoyé le Croisé Éternel et son équipage en mission dans le but de ramener la sphère de méditation sur Kesh, et c’était ce qu’ils feraient. Elle se concentra sur la présence de Vaisseau pendant un moment encore, puis elle tendit le bras et désigna un affleurement de basalte sombre, à environ un quart de la hauteur du volcan.

— Il est quelque part par là, dit-elle. Je ne sais pas où précisément, mais il doit nous apercevoir. Il fait beaucoup d’efforts pour me pousser à renoncer.

Dame Rhea observa le paysage depuis la berge nue où la mission de sauvetage se trouvait, pleinement éclairée par la lumière du soleil bleu. En temps normal, ils auraient essayé de se dissimuler en s’accroupissant derrière les fougères géantes bordant la rivière, mais ils avaient appris à leurs dépens que sur cette planète singulière tout feuillage était plus à redouter que la chaleur oppressante.

Après quelques secondes, Rhea porta un comlink à ses lèvres.

— Croisé, vous avez notre position ?

— Affirmatif.

La réponse avait été prononcée par la voix mélodieuse de Baad Walusari, le Sabre keshiri à qui elle avait confié le commandement du vaisseau pendant qu’elle menait le groupe de récupération. Dans la plupart des flottes, il serait revenu à l’officier en second d’assumer ce poste. Mais un Sith qui aurait commis une erreur aussi grossière ne se serait certainement trouvé au commandement de rien du tout à son retour à bord. Maître Xal faisait d’ailleurs partie de l’équipe de recherche, de sorte que Dame Rhea pouvait garder un œil sur lui.

— Très bien, répondit-elle. Il se cache sur le flanc du volcan situé à l’ouest de notre position. Soyez prêt avec le rayon tracteur, au cas où il tenterait de filer.

Walusari accusa réception de l’ordre, et Dame Rhea entreprit d’assigner les différents rôles aux membres de son équipe qu’elle scinda en binômes. Elle recommanda une approche prudente, sur un front étendu. Vestara et elle marcheraient droit sur l’affleurement, bien entendu, et tous les autres se déploieraient en tenaille autour d’elles.

— Vaisseau est trop rusé pour se montrer là où le Croisé pourrait le tracter, termina-t-elle en marchant devant la longue ligne de Sabres qu’elle avait amenés avec elle. Donc c’est l’un d’entre vous qui le repérera. Si cela vous arrive, signalez sa position et attendez que je sois là pour prendre la situation en main personnellement. C’est clair ?

La majorité des Sith acquiesça, mais une femme à la peau brune nommé Axela Zin demanda :

— Et s’il tente de fuir ?

— Ne le laissez pas faire. Il obéit à tout Sith ayant une volonté assez affirmée. C’est votre cas, ou vous ne seriez pas ici. Ordonnez-lui simplement de rester là où il se trouve, et attendez ma venue.

Axela baissa la tête en signe de soumission.

— Merci de votre conseil, ma Dame. Je vous en suis très reconnaissante.

Rhea balaya le remerciement d’un geste sec de la main.

— Merci, Sabre Zin. Je suis certaine que d’autres avaient également besoin de cette précision.

Elle s’arrêta au bout de la ligne opposée à celle où se tenait Vestara, se retourna et ajouta :

— Je suis sûre que je n’ai pas besoin de vous rappeler de faire attention dans cette jungle. Mais si quelque chose a raison de vous, mourez en silence. Votre famille sera récompensée – et punie si vous ne réagissez pas comme je le souhaite.

Dame Rhea avait raison : cette précision était inutile. Quatre membres de sa troupe avaient déjà été happés par les plantes carnivores qui sur cette planète semblaient être plus la règle que l’exception. Mais cette exhortation à mourir sans bruit fut reçue avec le frémissement que pour Vestara son Maître espérait, même si c’était là un rappel assez peu subtil que l’influence d’une Dame Sith s’étendait bien au-delà du trépas de ses subordonnés.

Après avoir observé un moment de silence pour que sa menace à peine déguisée frappe bien tous les esprits, Rhea fit signe à Maître Xal et à Ahri d’attendre, puis d’un geste ordonna au reste de sa troupe de traverser la rivière. La plupart des Sabres choisirent de recourir à la Force pour franchir d’un bond le cours d’eau, et Vestara fut désolée de voir trois branches aux longues épines s’abaisser subitement pour empaler la pauvre Axela Zin. Son sabre laser déjà au poing, elle les trancha en deux mouvements, mais d’autres ployaient déjà vers elle de toutes les directions. Son partenaire et un autre Sabre dégainèrent aussitôt le parang glissé à leur ceinture et se jetèrent dans la mêlée. Quand ces lames entrèrent en action, Zin était déjà enveloppée dans les vrilles végétales et soulevée vers la cime des arbres. En voyant quelle ne se débattait pas, Vestara lui souhaita d’être déjà morte.

— Pas une plainte, remarqua Xal en rejoignant la Dame Noire. Je crois que son fils est un Tyro.

— Prends note, Vestara.

Cette dernière se savait tout à fait capable de se souvenir correctement même d’une longue liste de noms, mais sa propre survie à cette mission n’avait rien d’assuré. C’est pourquoi elle sortit de sa poche un petit nécessaire de correspondance à reliure de cuir et inscrivit le nom de Zin.

— Son nom est noté, annonça-t-elle. Désirez-vous ajouter quelque chose au sujet de son fils ?

— Oui. Le garçon trouvera son Maître quand nous rentrerons.

Pendant que Vestara écrivait, Xal eut un sourire approbateur.

— Très généreux, fit-il tout en regardant le reste des Sith qui disparaissaient dans la jungle, de l’autre côté de la rivière. Vous aviez un conseil particulier à me donner ?

— En effet, dit Rhea. La récupération de Vaisseau est plus importante pour le Seigneur Vol que l’identité de qui s’en attribuera le crédit. Si c’est Ahri ou vous qui le retrouvez, il n’entendra pas d’autre nom.

— C’est très aimable de votre part, dit-il. Et pourtant Ahri et moi ne sommes que deux parmi de nombreux autres. Il est très possible que quelqu’un d’autre localise Vaisseau… d’autant que vous leur avez donné une avance significative sur nous.

— Et si ce sont eux qui le trouvent, votre nom figurera à côté du mien, promit Dame Rhea. Je tiens à ce que rien ne gêne la récupération de Vaisseau. C’est bien clair ?

Xal baissa la tête en signe d’acceptation.

— Dans ce cas, puis-je suggérer que nous nous mettions en marche ? Si nous restons trop en arrière, il y aura une brèche dans notre ligne.

Dame Rhea le dévisagea un moment, sans aucun doute en se demandant – tout comme Vestara – combien de temps il faudrait à Xal pour décider qu’il aurait plus à gagner en trahissant cet accord qu’en le respectant. Finalement, elle le congédia d’un geste de la main.

Vestara rangea son nécessaire de correspondance puis observa Xal et Ahri franchir la rivière. Ils utilisaient la Force pour éviter que leurs pieds s’enfoncent dans l’eau et semblaient danser sur la surface. Ils durent longer un îlot où grouillaient des dizaines de lézards verts, mais ces créatures parurent ne pas leur accorder d’intérêt particulier. Elles restèrent allongées, leurs ailes étendues, à se chauffer sous la lumière crue du soleil bleu, et c’est à peine si quelques-unes redressèrent leur long cou lorsque Xal et Ahri passèrent à côté d’elles en courant. Mais l’îlot était entouré par des dizaines de plantes d’eau jaunes effilées qui, malgré le courant de la rivière, semblaient toutes pousser en direction des lézards. Alors que Xal et Ahri s’en approchaient, ces végétaux glissèrent vers eux et frappèrent soudain de toutes parts, tels des serpents.

Le Maître et son apprenti activèrent leurs sabres laser et les lames tournoyèrent dans un flot de coups qui les dissimula derrière un voile de vapeur. Quelques-unes des longues plantes jaillirent de ce nuage, et bientôt les deux Sith arrivèrent de l’autre côté. Ils gravirent la berge dans une série de sauts courts. Grâce à la Force, ils bondissaient par-dessus les buissons, et ils atteignirent rapidement un affleurement de grès rouge avant de disparaître dans la jungle au-delà.

Dame Rhea désigna ce point.

— Tu vois où ils sont sortis de la rivière ?

— Oui.

— Bien. Prends tes armes, dit Rhea qui décrocha son sabre laser de sa ceinture et sortit le parang de son étui. Nous passerons par là. Une fois de l’autre côté, nous nous ouvrirons notre propre couloir et nous irons chercher Vaisseau.

La méthode était si classiquement Sith que Vestara aurait presque pu la prédire : obliger un subordonné à courir le risque initial, puis venir derrière et s’attribuer le mérite de la mission. Elle s’approcha de la berge, là où Rhea pourrait la voir, et prit ses armes. Un instant plus tard, elle sentit une poussée dans la Force. Elle était autorisée à agir.

Elle s’ouvrit à la Force et la sentit déferler en elle, si sombre et froide quelle en fut presque chavirée. Jamais encore elle ne s’était trouvée dans un lieu aussi fortement imprégné. Elle en eut la chair de poule et un frisson d’excitation lui parcourut l’échine. Aucun d’entre eux n’avait encore connu pareille sensation, et d’après la précision avec laquelle Dame Rhea puisait dans la Force, Vestara sut qu’ils étaient tous quelque peu effrayés de sa puissance. Bien sûr, cela n’empêchait personne de s’en servir. Aucun vrai Sith n’aurait jamais laissé la peur se dresser entre lui et le pouvoir.

Vestara s’élança dans les airs, et avec l’aide de la Force elle se propulsa plus haut encore puis retomba sur l’affleurement de grès rouge que lui avait indiqué la Dame Noire. Sur Kesh ou sur n’importe quelle autre planète ayant une pesanteur standard, ce bond ne l’aurait amenée qu’à mi-distance de son objectif. Mais sur ce monde étrange, elle l’atteignit aisément et se reçut avec légèreté. Elle fut aussitôt prête à se défendre, avec ses armes et avec la Force.

Comme aucune branche ne se recourbait vers elle et qu’aucune vrille ne se tendait pour lui enserrer les chevilles, elle leva la main tenant le sabre laser pour signifier qu’il n’y avait pas de danger. Dame Rhea la rejoignit un instant plus tard, et ensemble elles suivirent la berge en aval. Cinquante mètres plus loin, elles atteignirent leur couloir de recherche et s’enfoncèrent dans la jungle, l’apprentie marchant cinq pas devant son Maître. En dépit de son sens du danger bien moins aiguisé que celui de Rhea, il n’était évidemment pas question que la Dame Noire prenne le risque d’ouvrir le chemin. Un apprenti était avant tout le serviteur de son Maître, ce qui impliquait qu’il devait être en première ligne si on les attaquait.

La jungle était composée en grande partie de fougères géantes et d’énormes champignons pareils à des piliers qui n’avaient pas montré d’attirance pour la chair animale, du moins jusqu’à maintenant. Néanmoins, Vestara jouait du sabre laser et de son parang, tranchant tout feuillage, vrille ou lobe à moins d’un mètre d’elles. Elles avaient découvert que les plantes attaquaient généralement par surprise, et de préférence par-derrière.

Tandis qu’elles progressaient. Vaisseau continuait de s’opposer à Vestara dans la Force, pour l’inciter à faire demi-tour et repartir. Le destin de Vaisseau était de servir, et il n’avait pas d’autre choix que de se plier à la volonté puissante qui le commandait ici. Mais le destin de la Tribu était de dominer, et ils ne pouvaient le faire depuis ici. Vestara ne prêtait pas attention aux supplications de Vaisseau, mais elle nota qu’il pouvait certainement toujours les voir s’il réussissait à lui exprimer mentalement ses craintes avec une telle netteté.

Elles avaient parcouru un kilomètre environ sur le replat du volcan lorsque Dame Rhea lança vivement un ordre :

— Stop. Maintenant.

Vestara obéit instantanément, sans reposer le pied qu’elle venait de lever, et elle recourut à la Force pour que son poids ne l’entraîne pas vers l’avant. Elle resta là, immobile, en équilibre sur une seule jambe, tandis que Rhea la rejoignait. La Dame Sith fit halte à côté d’elle, et avec la Force décolla un mince tapis de cellulose si parfaitement camouflé qu’il était impossible de le distinguer du sol couvert d’humus.

En dessous gisait un rongeur verdâtre de la taille d’une main humaine. À moitié décomposée, la créature était empalée sur des barbelures qui saillaient d’un réseau de racines à demi enterrées. L’apprentie reposa en arrière le pied qui avait failli marcher sur le piège et remarqua les feuilles jaunes en forme d’éventail du buisson dont les racines semblaient émaner.

— Merci, ma Dame, dit-elle. Ça aurait été très douloureux.

— Probablement fatal, corrigea Rhea. Ces épines sont empoisonnées.

Vestara baissa les yeux et observa discrètement les barbelures. Rien ne donnait à penser que le rongeur ait péri d’autre chose que de ses blessures, mais elle était assez avisée pour ne pas mettre en doute l’affirmation de son Maître.

— C’est un monde en quelque sorte inversé, vous ne pensez pas, cette planète où les plantes dévorent les animaux ?

Rhea acquiesça, et elle contempla la jungle, les yeux plissés par la réflexion.

— Il n’y a rien de naturel dans ce monde, que ce soit l’endroit où il est caché ou les formes de vie qui l’habitent… C’est pourquoi Vaisseau nous y a amenés, je pense. Par son existence même, ce monde contre-nature est un lieu de grand pouvoir.

— J’implore votre indulgence, ma Dame…

Intérieurement, Vestara redoutait le châtiment qui ne manquerait pas de s’abattre sur elle pour avoir montré son désaccord avec son Maître, mais elle devait avoir la certitude que Dame Rhea soit pleinement informée de l’attitude de Vaisseau, car la mission risquait de dépendre de lui plus tard.

— … mais je ne pense pas que Vaisseau veuille réellement de notre présence ici. Il ne cesse d’essayer de me repousser.

À la surprise de Vestara, Rhea sourit.

— Bien sûr. Il veut s’assurer que nous le méritons.

L’apprentie comprit aussitôt la pensée de son Maître.

— Vous croyez que notre présence ici a quelque chose à voir avec le Retour ?

— Exactement, répondit la Dame Noire, et dans ses yeux passa une lueur d’approbation. Vaisseau nous y prépare depuis le début.

Vestara ne put que le concéder, c’était en effet très possible. Selon un mythe keshiri, une espèce de mystérieux Destructeurs revenait dans la galaxie tous les quelques milliers d’années afin d’anéantir la civilisation et provoquer le retour de tous les êtres à leur état naturel et primitif. Par suite d’un ensemble d’accidents et de hasards, les ancêtres de la Tribu Perdue des Sith s’étaient écrasés avec leur vaisseau sur Kesh, plus de cinq mille ans plus tôt, et les natifs keshiris avaient accueilli les survivants qu’ils voyaient comme les Protecteurs destinés à défendre leur monde lors du retour des Destructeurs.

Dans un premier temps, les Sith n’avaient vu dans ce mythe qu’un moyen facile d’établir leur domination sur une population autochtone beaucoup plus nombreuse. Mais au fil des siècles, leurs descendants avaient peu à peu découvert des preuves archéologiques qui suggéraient que le mythe était en réalité un fait historique. En fin de compte, la Tribu en était arrivée à accepter que leur acte de tromperie n’était après tout que l’accomplissement de leur destinée.

Et aujourd’hui, ils étaient là, menés dans un lieu de ténèbres par un Vaisseau aussi ancien que les Sith eux-mêmes – un endroit qui avait manifestement été créé par des êtres dotés d’un pouvoir et d’un savoir inimaginables. Était-il donc si illogique de croire que la sphère les avait menés ici dans un but précis ?

Vestara inclina la tête vers son Maître.

— L’éclat de votre sagesse éclipse celui de ce soleil bleu, ma Dame. Je ne vois aucune raison qui aurait pu pousser Vaisseau à nous attirer sur un tel monde, si ce n’est afin de nous conférer le pouvoir dont nous avons besoin…

Elle laissa la phrase inachevée : elle venait d’entrevoir une autre raison pour laquelle Vaisseau aurait pu les amener dans un tel endroit.

— Eh bien ? dit Rhea en se servant de la Force pour lui secouer le bras. Quelque chose ne va pas ?

— Je… Je ne sais pas, avoua l’apprentie en regardant la Dame Noire droit dans les yeux. Une pensée m’est venue… Mais elle doit être erronée.

Les traits de Rhea se durcirent, car cette formulation était pour un apprenti la seule manière acceptable de marquer sa divergence avec son Maître.

— Pourquoi erronée ?

— Parce que je suis sûre que vous avez déjà envisagé cette hypothèse, et que vous l’avez rejetée. Et si Vaisseau nous avait amenés ici parce que c’est le monde des Destructeurs ?

En voyant son regard devenir flou, Vestara comprit que Rhea n’avait pas réfléchi à cette possibilité, mais la Dame Noire fut suffisamment troublée par l’idée pour ne même pas prétendre le contraire.

— Tu as une imagination inquiétante, Vestara, dit-elle avant de s’abîmer quelques secondes dans une réflexion intense. Très bien, alors pourquoi voudrait-il nous amener sur le monde des Destructeurs ?

— Et s’il était leur serviteur depuis le début ? répondit l’apprentie. Si les Destructeurs étaient au courant du destin de la Tribu, quel meilleur moyen de l’anticiper que de nous envoyer un agent afin qu’il nous précipite dans leurs griffes ?

D’un geste, Rhea ordonna qu’elles reprennent leur ascension, et elle suivit son apprentie qui contourna prudemment le lit de racines barbelées.

— Une tactique valable, fit-elle. Mais nous ne sommes pas la Tribu. Qu’est-ce que les Destructeurs gagneraient à détruire les guerriers formant l’équipage d’un unique appareil ?

— C’est vrai, reconnut Vestara. Mais à présent nous sommes concentrés sur les Jedi, pas sur les Destructeurs. Le but peut être de nous pousser à regarder dans une direction alors que nous devrions regarder à l’opposé.

— Alors qu’est-ce que nous faisons ici ? demanda Rhea. Si c’est bien le monde des Destructeurs, Vaisseau n’a rien fait d’autre qu’attirer notre attention sur lui.

— Et il nous a révélé sa localisation, ajouta l’apprentie qui comprenait la faiblesse de son raisonnement. Mes excuses, ma Dame. Je n’ai fait que vous emplir la tête de notions idiotes.

— Nos propres ennemis ont parfois des notions idiotes, Vestara, et il convient de les comprendre.

Elles étaient maintenant en vue de l’affleurement sombre qui représentait leur destination.

— Continue à réfléchir à cette question, déclara Rhea. Et emplis ma tête de toute autre notion idiote qui pourrait te venir à l’esprit.

— Je ferai comme vous dites, promit Vestara. Merci de ne pas avoir une mauvaise opinion parce que j’ai suggéré une telle absurdité.

— La gratitude n’est pas nécessaire, répliqua Rhea. Veille simplement à ne pas formuler tes suggestions absurdes quand d’autres peuvent les entendre. Nous avons une réputation à préserver.

Vestara sourit, puis elle se rendit compte qu’elle n’avait pas senti l’opposition de Vaisseau depuis déjà plusieurs minutes. Avec son sabre laser, elle trancha une feuille de grande taille qui pendait d’un entrelacs de vrilles à l’odeur désagréable, puis elle étendit sa conscience dans la Force vers l’affleurement rocheux. Et au lieu de la sphère de méditation, ce fut son ami Ahri qu’elle détecta.

Avant même qu’elle puisse jurer sourdement, Rhea demanda :

— Que se passe-t-il ?

— L’apprenti Raas, expliqua Vestara. Je pense que Maître Xal a abandonné le couloir de recherche que vous lui aviez assigné pour se rendre directement à l’affleurement.

— Et pourquoi cela te surprend-il ?

Vestara réprima son exaspération.

— Parce que je pensais que vous aviez conclu un marché avec lui.

— Je lui ai proposé un marché, rectifia Rhea. Marché qu’il n’a pas refusé.

— Ce n’est pas la même chose qu’accepter ?

— C’est assez proche, en effet, dit Dame Rhea que la subtilité semblait amuser. Manifestement, il n’a jamais eu l’intention de respecter notre accord.

— Alors pourquoi le lui avoir proposé ?

— À toi de me le dire, contra Rhea.

L’apprentie réfléchit un instant, puis elle comprit.

— Vous l’avez obligé à jouer votre jeu. Il a pensé qu’il vous trompait déjà, c’est pourquoi il n’a pas essayé autre chose.

Rhea posa une main sur l’épaule de Vestara pour l’arrêter et dit d’une voix plus douce :

— Nous ferons un Sabre de toi. Et maintenant, parle-moi de toi et de l’apprenti Raas. Vous êtes assez proches l’un de l’autre pour que tu parviennes à identifier son aura dans la Force ?

Immédiatement, Vestara se sentit coupable.

— Il n’y a aucune déloyauté envers vous, ma Dame. Ahri et moi sommes très bons amis depuis l’époque où nous étions des Tyros.

— C’est bien ce que je pensais. Et c’est pourquoi Xal l’a choisi.

Vestara ne cacha pas son étonnement.

— Je pensais que c’était parce qu’Ahri est… eh bien, un Keshiri.

— Et Xal ne l’est pas ? dit Rhea avec un sourire. C’est en partie la raison, j’en suis sûre. Il n’est jamais mauvais de détourner l’attention d’autrui d’une faiblesse… comme tu le sais fort bien.

Dame Rhea fit courir son index sur les volutes que la jeune femme peignait chaque matin à ses yeux pour faire oublier la petite cicatrice au coin de sa bouche.

— Mais la vérité, c’est que Maître Xal espérait tirer profit de la relation privilégiée entre Ahri et toi.

— Moi ? dit Vestara dans un hoquet. À cause de Vaisseau ?

— Parce que tu es mon apprentie, expliqua Rhea. Je suis sûre que Xal espérait obtenir des indices sur ma façon de penser et sur mes plans par le biais de ton amitié avec Ahri.

— Ma Dame, jamais je ne…

— Je le sais. Et c’est la raison de la déception que Xal éprouve envers ton ami, j’en suis certaine.

Le cœur de l’apprentie se serra. La dernière chose qu’elle souhaitait était de rendre plus difficile l’existence d’Ahri, mais elle ne trahirait pas son propre Maître pour aider son ami.

C’était pourtant très exactement ce que Rhea semblait avoir à l’esprit.

— J’ignore le degré de proximité qui existe entre vous deux, dit-elle, mais il ne serait pas mauvais de laisser Ahri faire quelques progrès.

Vestara ouvrit de grands yeux.

— Vous voulez dire…

Elle savait ce que son Maître voulait dire, mais elle avait du mal à l’exprimer à haute voix, pas quand cela signifiait trahir son meilleur ami.

— Vous voulez dire que vous souhaitez que je manipule Ahri ?

— Je veux dire que Xal va s’en prendre à toi, répliqua Rhea que l’exaspération gagnait. Ce serait peut-être une bonne chose d’avoir un ami capable de te prévenir du danger.

Vestara se rendit compte que Dame Rhea suggérait précisément ce qu’elle avait pensé… et que son seul choix viable était d’écouter ce conseil, si elle ne voulait pas mourir.

— Oh, quand vous présentez la chose de cette façon…

Rhea hocha la tête.

— Exactement. Et maintenant, allons chercher Vaisseau.

S’attendant à tout moment à ce que le parang de Xal jaillisse de la jungle et vole vers elle, Vestara gravit la première la pente menant à l’endroit où elle décelait la présence d’Ahri. Elle fut ravie de le découvrir non pas caché pour tendre une embuscade ou à découvert pour servir d’appât, mais accroupi entre deux rochers à la base du surplomb. De son poste d’observation, il surveillait l’entrée d’une caverne volcanique qui semblait à peine assez grande pour permettre à Vaisseau d’y entrer.

Rhea et Vestara recoururent à la Force pour l’approcher dans le silence le plus total, mais il tourna la tête vers eux alors qu’elles étaient encore à vingt pas de distance. L’expression de soulagement qui envahit son beau visage suffit à balayer toute pensée de traîtrise de l’esprit de Vestara. Elle se servit de la Force pour franchir d’un bond les dix derniers mètres et s’accroupit à côté des rochers qui dissimulaient son ami.

— Que se passe-t-il ? murmura-t-elle.

— Maître Xal a voulu faire sortir seul Vaisseau. Il m’a ordonné de rester ici et de l’avertir si je t’apercevais.

— Et tu l’as fait ? fit-elle, soudain tendue.

— Non. Je n’arrive même pas à sentir sa présence. Essaie, toi.

Un peu à contrecœur, Vestara sonda dans la Force et elle fut aussitôt submergée par ce sentiment ténébreux de désir froid qu’elle avait expérimenté alors qu’ils approchaient du système. Il y avait bien quelque chose dans la caverne, quelque chose de solitaire, de vorace et de puissant, mais ce n’était pas Xal. Et ce n’était pas Vaisseau non plus.

Elle se tourna vers Ahri.

— C’est… mauvais.

— Que veux-tu faire ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas…

Elle regarda en contrebas, vers Rhea, et déversa des sentiments de confiance dans la Force.

— Suivre les ordres ? proposa-t-elle.

Il acquiesça.

— Dans le doute…

Un moment plus tard, Dame Rhea gravit la pente. Elle avait l’air beaucoup moins inquiète de la situation que Vestara le pensait. Elle fit halte devant l’entrée de la grotte et scruta les ténèbres au-delà, puis elle s’adressa aux deux apprentis sans même se retourner :

— Maître Xal est à l’intérieur ?

— Pour autant que je sache, répondit Ahri. Il est entré il y a environ cinq minutes.

— Vaisseau ?

— Nous avons entendu quelque chose, mais…

— Il ne faut jamais supposer, termina Rhea.

Elle tendit la main vers Ahri, et avec la Force décrocha de sa boucle le bâtonnet lumineux pendu à la ceinture du Keshiri.

— Tu ne sais pas que ça ne se fait pas de perdre son Maître, apprenti Raas ?

Ahri lança un regard nerveux à Vestara mais, en voyant le sourire rassurant qu’elle lui offrait, il se reprit aussitôt.

— Je n’ai fait que suivre ses instructions, ma Dame.

— Je n’en doute pas, fit-elle, amusée.

Elle activa le bâtonnet et le projeta dans la grotte. Vestara entraperçut une forme imposante et grise suspendue à la voûte, à moins qu’il ne s’agisse de nombreuses choses agglomérées, toutes longues et ondulantes, avec des ventouses sur la face interne et des crochets barbelés jaunes à leur extrémité.

Le bâtonnet rebondit sur le sol puis y roula en décrivant un petit cercle. Il éclaira les murs poreux d’une lumière bleu pâle, révélant brièvement une momie de la taille d’un homme qui se tortillait, enveloppée dans de la soie rouge et suspendue à la paroi du fond. Puis la lumière se déplaça et se figea devant l’amorce sombre d’un tunnel qui descendait vers le cœur de la montagne.

Rhea pointa un doigt sur le bâtonnet et se servit calmement de la Force pour le faire rouler sur le sol jusqu’à ce que le disque lumineux s’arrête sur le cocon pourpre accroché au fond de la grotte. Vestara ne fut pas du tout surprise de reconnaître sous la soie les contours aigus du visage de Maître Xal. Une petite bulle devant sa bouche se gonflait et se dégonflait pendant qu’il luttait pour respirer.

— Eh bien, dit Rhea. Je ne pense pas que ce soit l’œuvre de Vaisseau.

Elle désigna les profondeurs de la grotte aux apprentis.

Vestara déglutit avec effort et se tourna vers Ahri.

— C’est ton Maître, dit-elle.

— Quelle chance j’ai, hein ? répondit-il. Si ça tourne mal…

— Compris. Je t’achèverai, promit-elle.

Il activa son sabre laser et plongea dans la grotte. Comme les choses semblables à des tentacules ne tombaient pas immédiatement sur lui pour le prendre au piège, il en profita pour taillader le cocon de Maître Xal.

Vestara ne vit pas exactement ce qui se passa ensuite, car elle s’était élancée derrière Ahri. Elle roula sur le sol bosselé, se releva dans le même mouvement de l’autre côté de Xal et approcha la lame rouge de son arme vers le flanc du Maître.

Libéré de la paroi sinon de son cocon, le Sith bascula en avant et il se serait écrasé sur le sol s’il n’avait utilisé la Force pour freiner sa chute. Sans plus s’occuper de lui, Vestara fit volte-face pour affronter les tentacules gris.

Ils ne pendaient plus de la voûte. En fait, ils n’étaient visibles nulle part, même si un bruit de succion distinct provenait de la direction du tunnel que le bâtonnet lumineux avait dévoilé plus tôt. Elle se servit de la Force pour orienter la lumière vers ce passage… et se retrouva devant une femme séduisante et svelte, aux yeux gris et aux longs cheveux couleur de miel.

L’apprentie cherchait toujours à comprendre ce quelle voyait quand Ahri bondit devant elle et abattit son sabre laser sur l’épaule de la femme. Il y eut le grésillement caractéristique d’une lame surchauffée tranchant dans la chair et l’os, suivi de l’odeur âcre des chairs brûlées.

Et soudain, Ahri alla percuter la paroi de la caverne derrière Vestara, et son arme se désactiva. La tête du Keshiri heurta la roche avec un bruit sourd écœurant. Horrifiée, l’apprentie le vit glisser au sol en tressautant. Alors elle passa à l’attaque.

L’instant suivant, elle était suspendue dans l’obscurité, avec à la main son arme éteinte, le regard aimanté par celui de la femme, aussi gris et froid que deux perles. Subitement, Vestara vit une autre raison absurde qui expliquait pourquoi Vaisseau les avait menés ici, et celle-là l’effraya beaucoup plus que toutes les autres. Peut-être qu’il les avait attirés sur ce monde non pas pour détruire la Tribu, mais pour libérer les Destructeurs.

La femme abaissa la main, et Vestara s’effondra sur le sol de la grotte.

— Mes excuses, dit l’inconnue. Je n’étais pas sûre que vous soyez réels.

15

Si le temps existait au-delà du corps, Luke ne pouvait le trouver. Maintenant qu’il s’élevait de son être physique, il voyait que des moments ou des années revenaient au même. Un battement de cœur prenait une semaine, une vie entière s’écoulait en un éclair. Mais Luke Skywalker demeurait une manifestation de l’énergie de la Force qui incarnait son essence dans l’esprit et dans la forme. Et cette essence était maintenant plus réelle et tangible que l’enveloppe de chair et de sang qu’il avait laissée flotter parmi les corps teintés de pourpre dans la chambre de méditation.

— Cinq…, dit la voix rauque du Givin, quelque part en contrebas. Il n’y a pas de vie, il n’y a que la Force.

C’était une perversion du Code Jedi, mais Luke répéta consciencieusement la phrase en se vidant les poumons, et il s’autorisa à l’accepter – et même à y croire. Il ne pensait pas que les « Arpenteurs d’Esprit », comme les habitants de la station se surnommaient eux-mêmes, prononçaient cette phrase en manière de moquerie ou d’insulte. Ils exprimaient simplement la vérité de l’univers telle qu’ils la voyaient, et il en savait assez sur la méditation pour comprendre que le phrasé précis d’un mantra était le code qui ouvrait la porte à un domaine particulier de l’esprit.

Une autre année passa. Peut-être n’était-ce qu’une seconde. Luke inspira lentement, se représenta mentalement un grand 5 jaune, et se concentra exclusivement sur cette image.

— Vous vous élevez plus haut, dit la voix âgée de Seek Ryontarr.

Le Gotal cornu flottait en face de lui – ou peut-être au-dessus – et lui parlait sur le ton doux d’un professeur en méditation, pour le guider vers un état de conscience supérieur.

— Vous êtes à peine connecté à votre corps. Vous sentez le contact seulement au niveau de vos talons, à présent, vos épaules, l’arrière de votre crâne.

Et c’était vrai. Luke ne se sentait attaché qu’à ces endroits. Partout ailleurs, il flottait librement, ne faisant qu’un avec la Force.

— Six…, dit le Givin.

Skywalker changea son image mentale en un grand 6 jaune. Il commença à expirer et se sentit devenir plus léger, plus… détaché. Chaque expiration prenait plus longtemps, et cette fois il eut l’impression qu’une semaine s’écoulait pendant qu’il vidait ses poumons.

— Il n’y a pas de vie, dit le Givin. Il n’y a que la Force.

Luke répéta la phrase. Il sentit ses épaules se désolidariser de son corps, ne le laissant relié à lui que par les talons et la tête.

— Vous êtes presque libre, maintenant, lui dit Ryontarr. Lorsque Feryl dira sept, les derniers contacts vont se dissoudre. Vous ne serez plus attaché à votre corps. Vous vous élèverez des ombres pour atteindre le pur éclat de la Force.

Le Gotal marqua une pause, comme s’il attendait que Luke change d’avis. Et c’est peut-être ce qu’il aurait fait, s’il avait existé un autre moyen d’apprendre ce qui était arrivé à Jacen ici – un autre moyen de regarder dans le cœur de son neveu, comme les Arpenteurs d’Esprit l’avaient promis, et de voir pourquoi ils croyaient que Jacen ne pouvait pas avoir basculé du Côté Obscur.

Feryl, le Givin au visage de squelette, dit de sa voix éraillée :

— Sept.

Luke sentit son corps l’abandonner, et il se retrouva à flotter dans un nuage de rayonnement violet, le regard fixé vers les hauteurs et l’éclat pourpre au centre de la chambre, et envahi par un plaisir frais. Il leva sa main réelle et constata qu’elle avait le même aspect qu’auparavant, puis il leva l’autre, artificielle, et ne vit qu’une ombre à sa place. Il essaya de la toucher. Ses doigts s’évanouirent dans l’obscurité, comme ils l’auraient fait dans n’importe quelle ombre.

— Vous ne pouvez pas toucher ce qui n’est pas réel. Votre main cybernétique n’est qu’une illusion, autant une ombre que la chair et l’os, expliqua Ryontarr qui tendit le bras et tapota la poitrine de Luke. Ça, c’est réel.

— Qu’est-ce qui est réel, exactement ? voulut savoir Skywalker. Mon esprit ?

— Votre présence dans la Force. C’est votre véritable individualité, un tourbillon dans la Force vivante qui anime votre corps physique, répondit Ryontarr qui toucha une nouvelle fois sa poitrine. Ceci est ce qui existe véritablement. (Il désigna quelque chose derrière l’épaule de Luke.) Et c’est ce qui donne sa forme à ça.

— Ça étant mon corps, compléta le Jedi.

Quand Ryontarr inclina ses cornes dans l’affirmative, Luke pivota lentement sur lui-même et aperçut son corps qui flottait parmi une dizaine d’autres. Bien qu’il ne parût pas aussi hagard et décharné que certains autres autour de lui, ses yeux s’étaient enfoncés dans les orbites et son visage semblait desséché et très pâle. À sa grande surprise, sa combinaison pressurisée n’était qu’une ombre vague, comme tous les vêtements qu’il voyait. Jusqu’aux murs de la chambre de méditation – le peu qu’il en apercevait dans la masse des Arpenteurs d’Esprit – qui avaient tout de simples ombres.

— Nos corps ont une apparence plus substantielle que les matières inanimées, observa-t-il. Est-ce parce qu’ils sont imprégnés de la Force vivante ?

— Non, répondit Ryontarr. Nous, Arpenteurs d’Esprit, descendons d’un grand nombre de traditions : les Disciples de Ragnos, les Fallanassi, les Jensaarai, les Hérétiques du Potentium, les Réincarnés, les Cherchants, le Cercle des Prophètes, et des dizaines d’autres. Nous avons tous apporté notre propre compréhension de la Force – prétendant que la Force est un arc-en-ciel, quelle a un côté obscur et un côté lumineux, quelle a les trois aspects des quatre, quelle a deux côtés et deux aspects…

Ryontarr ne termina pas son énumération. Son intonation avait atteint un tel degré de dégoût que Luke le crut prêt à hurler. Mais le Gotal se contenta de soupirer et secoua tristement la tête.

— Toutes ces interprétations sont absurdes, reprit-il. Il y a une Force, la Force… et maintes façons de la voir.

Luke regarda de nouveau son corps.

— Alors mon corps est plus substantiel que mes vêtements parce que…

— Il ne l’est pas, affirma Ryontarr. Touchez-le.

Luke obéit. Ou plutôt, il essaya de le faire. Quand il pressa sa main sur le visage du corps, celle-ci plongea simplement dans la joue. Les yeux du corps s’agrandirent sous l’effet d’une inquiétude momentanée, mais redevinrent vitreux et vides la seconde suivante.

— Vous n’avez pas encore abandonné votre corps-ombre, dit Ryontarr. Il reste encore une petite parcelle de vous en lui, parce que vous n’êtes pas prêt à y renoncer entièrement.

— Et c’est cette parcelle qui lui donne sa forme, conjectura Luke.

Il n’acceptait pas tout ce que Ryontarr affirmait, mais il était ici pour découvrir pourquoi Jacen avait basculé du Côté Obscur – et non discuter sur les différentes théories relatives à la Force. Il retira sa main du visage et fronça les sourcils devant le spectacle de ces yeux creux et de ce teint livide.

— Ce vestige de moi-même continuera-t-il aussi à hydrater et nourrir mon corps ?

— Dans le sens que vous entendez… oui, répondit Ryontarr en soutenant le regard de Luke un peu trop fixement. La Force nourrira votre corps aussi longtemps que vous demeurerez attaché à lui.

Un peu surpris, Skywalker balaya la chambre du regard.

— Il y a pourtant beaucoup de corps anémiés ici.

— Que puis-je vous dire ? Nombre d’entre nous ont perdu toute attache avec le monde-ombre, dit Ryontarr en étudiant le corps de Luke. Vous venez à peine d’arriver, et le lien est encore fort.

— Donc mon corps ne risque rien.

Ce fut le Givin, Feryl, qui lui répondit :

— Si vous avez peur, vous pouvez toujours réintégrer votre corps : il vous suffit de vous visualiser en lui.

Il se laissa dériver pour se placer en face du Jedi, et ses yeux luirent d’un éclat orangé dans les profondeurs de son squelette.

— C’est seulement la séparation qui est difficile.

Il n’échappait pas à Luke que Feryl n’avait pas dit que son corps ne risquerait rien, et il avait la quasi-certitude que Ryontarr en avait fait un peu trop pour apparaître sincère quand il avait affirmé que la Force nourrirait son corps.

— Si vous ne me croyez pas, faites l’essai, ajouta le Givin. Qu’avez-vous à perdre ?

— Rien du tout, approuva Ryontarr. Maintenant que nous vous avons montré comment procéder, vous pouvez retourner au-delà des ombres quand vous le souhaitez.

— Mais vous ne serez pas là pour me guider, déduisit Luke. Je devrai refaire le parcours de Jacen sans votre aide.

Ryontarr secoua la tête négativement.

— Il vous suffira de nous appeler avant de commencer.

— Nous serons ici, à attendre, ajouta Feryl qui se retourna et se mit à s’élever dans le halo de lumière pourpre. Réfléchissez-y autant que vous le voudrez, Maître Skywalker.

— Rien ne presse, ajouta Ryontarr en imitant le Givin. Le temps est une illusion.

Luke contempla une fois encore les yeux de son corps. Il sentait que les Arpenteurs d’Esprit ne lui disaient pas toute la vérité, mais il n’avait pas l’impression qu’ils lui voulaient du mal. Et ils souhaitaient visiblement qu’il soit certain de la sécurité de son corps avant de se lancer. Mais le temps avait une importance réelle pour Valin et tous les jeunes Jedi qui perdaient peu à peu la tête, et s’il pouvait découvrir un éventuel rapport entre la visite de Jacen ici et leurs hallucinations, plus vite il le ferait et mieux ce serait. Par ailleurs, il y avait ces mystérieuses alarmes qui s’étaient déclenchées dans la salle de contrôle. Et quand une alarme se déclenchait, il ne pouvait s’empêcher de trouver que la notion de temps devenait très importante.

— Attendez, dit-il.

Avec l’aide de la Force, il ôta l’embout d’alimentation en eau de son support sur sa combinaison pressurisée et le positionna entre les lèvres de son corps. Ensuite seulement, il alla rejoindre les Arpenteurs d’Esprit.

— Où allons-nous ?

Ryontarr pivota à demi et lui désigna le halo pourpre au centre de la chambre.

— Nous allons dans la lumière. Maître Skywalker.

Luke sourit.

— Dans la lumière ? La formule a un petit quelque chose de sinistre.

— Pas du tout, répondit le Gotal. Vous êtes déjà entré dans la lumière. Tout comme vous êtes encore dans votre corps, sur le point de commencer la méditation de détachement.

— Tout est permanent, ajouta Feryl. Toutes choses qui arriveront se sont déjà produites. Toutes choses qui sont déjà arrivées sont sur le point de se produire.

— Le temps passe en nous. Maître Skywalker, expliqua Ryontarr. C’est uniquement notre nature finie qui analyse la galaxie en secondes et en millénaires.

— C’est ce que j’ai entendu dire, fit Luke.

Il reconnut là certaines des théories philosophiques étayant cette assertion. Il y avait une influence très nette des Aing-Tiis, avec un peu de la doctrine de l’unité chère au Potentium et peut-être même un soupçon du déterminisme prôné par les Hérétiques. Il se demanda comment les Arpenteurs d’Esprit avaient réussi la synthèse de conceptions traditionnelles de la Force aussi divergentes.

— Un esprit fini ne peut appréhender l’infini de la galaxie, cita-t-il.

— Vous y parviendrez, dit Feryl en lui faisant signe de le suivre avant de repartir vers le halo pourpre. Entrez dans la lumière avec nous.

Tout en flottant derrière les deux autres en direction du halo, il commença à comprendre les origines de l’expression « arpenter l’esprit ». Chaque fois qu’il avançait un pied pour faire un pas, il se retrouvait simplement un pas plus loin du moment précédent, comme s’il se téléportait. Il finit par comprendre qu’il lui suffisait de penser à avancer pour que le mouvement soit déjà effectué.

Le trio était encore à trois mètres du halo pourpre quand un tentacule de lumière en jaillit et toucha Luke à la poitrine. Sa présence entière devint instantanément de la même couleur que la boule lumineuse elle-même, et il fut submergé par une joie mille fois plus intense que ce qu’il n’avait jamais connu. Il eut l’impression qu’il était devenu la Force et que la Force était devenue lui, et une béatitude apaisante l’envahit, qui semblait aussi profonde que l’espace. Douleur, peur, angoisse – et même le souvenir de telles souffrances – disparurent. Il connaissait seulement la joie pure, éternelle de l’existence, un bonheur aussi ample et sans âge que l’univers lui-même.

Luke demeura dans le chant plus d’une année, et moins d’une seconde. Il ne se souvenait pas parce que le passé n’était pas encore arrivé ; il ne désirait pas parce que l’avenir s’était déjà enfui. Il voyait la galaxie, l’univers, la Force elle-même dans l’intégralité de sa beauté infinie, quelque chose à la fois intérieure et extérieure, sans limite, sublime, et totalement au-delà de toute compréhension.

Une voix rauque dit alors :

— Avancez.

Luke se trouvait sous une arcade ombragée et contemplait une vieille cour envahie par les fougères géantes, la mousse et les piliers des pieds écailleux de champignons énormes. Au centre de cet espace, le bassin courbe d’une fontaine ordinaire était visible, et son jet d’eau gargouillait quelque part au sein d’un voile de vapeur tellement saturée de soufre qu’il en était plus brun que jaune.

— La Fontaine du Pouvoir, dit la voix éraillée.

Luke tourna la tête vers la droite et celui qui venait de lui parler. Il vit un Givin au visage macabre – Feryl, son nom lui revint – près de lui, et il commença à se rappeler où il était… ou plutôt, il se rappela la quête qui l’avait mené ici, puisqu’il n’avait aucune idée précise de l’endroit où il se trouvait. Il avait une mission à accomplir. Il fallait qu’il découvre pourquoi Jacen était tombé du Côté Obscur. Il fallait qu’il détermine si le séjour de son neveu ici avait un rapport quelconque avec les psychoses qui affectaient tant de jeunes Jedi.

Il s’efforçait toujours de s’orienter quand une seconde voix, celle-là profonde et raffinée, déclara :

— Si vous avez le courage de boire à cette fontaine, vous aurez le pouvoir d’accomplir tout ce que vous voulez.

— Tout ? dit Luke en découvrant le Gotal au visage aplati, Ryontarr, immobile sur sa gauche. C’est une sacrée promesse…

— Il n’y a pas de limite à la puissance qui peut être tirée de la Fontaine du Pouvoir, répondit Ryontarr. Vous pouvez boire autant que vous le souhaitez.

— Je peux ?

Luke se remit à étudier la cour. Les fougères géantes qui poussaient entre les pavés bousculés semblaient aussi substantielles et normales que sa propre forme, comme le reste de la végétation, des mousses festonnant l’arcade aux champignons autour de la fontaine. Mais comme les murs dans la chambre de méditation de la station, ces ouvrages de maçonnerie avaient quelque chose de vague, d’incorporel, avec des arêtes justes assez distinctes pour suggérer une décoration de sculptures à la fois sinueuses et grotesques.

— Seek, avant que nous quittions la station, vous m’avez dit que mon corps apparaissait toujours substantiel non parce qu’il était empli de la Force vivante, mais seulement parce que je restais attaché à lui. Mais la vie végétale ici semble substantielle, elle aussi. Et je ne suis pas du tout attaché à elle.

— Mais une autre présence y est attachée, dit Ryontarr. Avancez. Vous verrez.

Luke sortit de sous l’arcade dans la lumière crue d’un soleil bleu. Après un temps pour s’accoutumer à ce changement, il constata que la cour était située au fond d’une vallée recouverte par la jungle et dont les parois abruptes tapissées d’une végétation inconnue s’élevaient de toutes parts. La plus haute faisait près d’un kilomètre et s’arrêtait au cratère affaissé d’un volcan.

Il s’avança dans la cour et se rendit compte progressivement que celle-ci était emplie de la puanteur âcre du soufre. Les émanations ne brûlaient ni son nez ni sa gorge, puisqu’il ne semblait pas les inspirer. Mais elles le rendaient nauséeux et, alors qu’il s’approchait de la fontaine, quelque chose en lui protesta si violemment qu’il se crut sur le point d’avoir un haut-le-cœur.

Quand il atteignit la vasque, il put enfin contempler à travers le voile de vapeur la fontaine elle-même. C’était un jet d’eau aussi épais que sa jambe, tellement chargé de soufre et de fer qu’il était aussi sombre qu’un tronc d’arbre – et tellement imprégné par l’énergie de la Force qu’il fut littéralement repoussé. La violence du phénomène l’étourdit, et son estomac se souleva. La fontaine n’était pas simplement souillée par le pouvoir du Côté Obscur, elle en était saturée, comme si elle venait de quelque réservoir profondément enfoui et recelant une énergie sombre qui s’y était accumulée depuis la nuit des temps.

Il résista à la tentation de proférer des accusations. La Fontaine du Pouvoir était une source du Côté Obscur, et Ryontarr comprendrait ce que cela signifiait. De telles sources naissaient après un certain nombre d’événements, tous négatifs. Un puissant utilisateur du Côté Obscur avait peut-être résidé jadis dans la vallée, ou y avait été tué. Sur Korriban, la vallée des Seigneurs Noirs était une source du Côté Obscur parce que des Seigneurs Sith avaient habité là pendant très longtemps, et une source s’était formée en orbite au-dessus d’Endor après la mort de Palpatine sur cette planète.

Quoi qu’il en soit, en tant qu’ancien Chevalier Jedi, Ryontarr aurait dû se douter que Luke ne boirait pas à la fontaine sans en déceler la nature. Le Gotal l’avait certainement amené ici pour une autre raison, une forme de corruption moins évidente, ou peut-être juste pour le mettre à l’épreuve.

Quand il eut retrouvé un peu de son calme, Luke se retourna vers Ryontarr et lui demanda :

— Que s’est-il passé ici ?

Ryontarr écarta les mains pour faire comprendre qu’il n’en savait rien.

— C’est autant un mystère que la Gueule elle-même, dit-il. Mais est-ce important ? Si vous buvez à la fontaine, vous aurez le pouvoir de sauver l’Ordre Jedi de l’extinction.

— De l’extinction ?

Luke eut l’impression d’avoir reçu un coup de poing à l’estomac. Était-ce ainsi que leurs problèmes avec Daala se termineraient ? Ou les hallucinations allaient-elles tous les décimer ?

— Vous l’avez vu ?

Le Gotal acquiesça.

— Je suis désolé.

Skywalker se tourna vers la fontaine. Il se demandait si le fait de boire son eau était vraiment le seul moyen de sauver l’Ordre Jedi – si cela avait suffi à convaincre Jacen.

— Comment se passera-t-elle ? dit-il. L’extinction ?

— Elle a déjà eu lieu, dit Feryl en tendant un doigt osseux vers la fontaine. Buvez. C’est la seule manière de sauver votre Ordre.

Luke fronça les sourcils, puis il se souvint que le temps n’existait pas au-delà des ombres. Bien sûr, cela ne signifiait pas que les Jedi n’avaient rien à craindre. On en était même loin, avec ces jeunes Jedi qui perdaient l’esprit et Daala déterminée à mettre au pas l’Ordre lui-même. Dans cette situation, l’extinction apparaissait comme une réelle possibilité, et une possibilité imminente.

Il observa la fontaine. Il sentait le pouvoir sombre qui tourbillonnait autour de lui, qui l’invitait à s’en servir afin de sauver ce qu’il avait bâti durant toute sa vie, ce qu’il aimait plus que la vie elle-même. Et il était tenté, comme n’importe quel homme l’était quand une solution de facilité s’offrait à lui pour sortir d’une situation désespérée. Il n’avait qu’à s’approcher de la vasque, plonger la tête dans le geyser sombre et s’abreuver de ses eaux empoisonnées.

Mais même s’il acceptait de corrompre tout son être, il ne sauverait pas l’Ordre. Il le rendrait seulement dépendant de sa puissance personnelle, et ce n’était pas plus la bonne formule pour construire une organisation solide que cela ne l’était pour élever sainement un enfant. S’il voulait que l’Ordre lui survive, il devait le laisser se renforcer seul en ces temps d’épreuve, sans intervenir, exactement comme il devait laisser Ben commettre ses propres erreurs, afin que son fils développe une sagesse suffisante pour diriger l’Ordre quand Luke ne serait plus là.

Voyant qu’il ne revenait pas à la fontaine, Ryontarr demanda :

— Qu’attendez-vous, Maître Skywalker ? Vous souhaitez sauver l’Ordre Jedi, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, dit Luke en regardant le Gotal. Mais nous savons tous les deux que je n’y parviendrai pas en buvant à cette fontaine.

— Alors comment le sauverez-vous ? dit Feryl.

— Je ne le ferai pas. L’Ordre est assez fort pour se sauver tout seul.

Les deux Arpenteurs d’Esprit échangèrent un regard éloquent. Ils étaient manifestement déçus de cette décision.

— Cessez donc de jouer avec moi, ordonna Luke d’un ton dur. Vous saviez que jamais je ne boirais à cette fontaine. Alors pourquoi m’avoir amené ici ?

L’ombre d’un sourire accrocha les lèvres du Gotal, et son regard glissa vers les fumerolles jaunâtres de la fontaine.

— Pourquoi, en effet ? Parce que vous nous l’avez demandé.

— Il n’y a aucune raison de nous en vouloir. Maître Skywalker, ajouta Feryl. Si vous avez peur d’affronter ce que vous êtes venu chercher, ce n’est pas notre faute.

— Peur ? répéta Luke, déconcerté.

Il contempla un moment la Fontaine du Pouvoir… Et un frisson lui parcourut l’échine quand il sentit le danger.

Dans le brouillard jaune, une dizaine de paires d’yeux l’observaient. Certains étaient trop petits et trop espacés pour être ceux d’une espèce connue de lui, d’autres plus ronds et presque humains, et tous brillaient de la colère dorée propre au Côté Obscur. Ils flottaient dans des bouffées de vapeur noire en forme de têtes qui ressemblaient assez aux grands crânes que Ben et lui avaient toujours vus enfermés dans les cellules de détention, à bord de la station spatiale.

Les autres têtes étaient d’une forme plus familière. L’une était pleine de bosses, avec un front large et les deux appendices crâniens d’un Twi’lek. Une autre était plus triangulaire, avec le long museau et les trois yeux protubérants d’un Gran. Le reste était humain, mais tellement distordu, avec des joues creuses et des mâchoires osseuses, difficiles à reconnaître.

Se remémorant ce que Feryl avait promis dans la chambre de méditation – qu’il serait en mesure de voir dans le cœur de Jacen –, Luke commença à comprendre pourquoi les Arpenteurs l’avaient amené ici : peut-être Jacen avait-il bu à la fontaine. Il revint vers la vasque, et s’efforça de trouver parmi les têtes celle qui ressemblait le plus à son neveu.

Alors qu’il approchait, une nouvelle tache de vapeur sombre se forma. Il se dirigea droit vers elle, en se demandant s’il serait possible de lui parler, et sans trop savoir la première question qu’il poserait : Pourquoi t’es-tu tourné vers le Côté Obscur ? Comment as-tu pu assassiner ma femme ? Quel mal t’ai-je fait ?

Le temps qu’il atteigne le bord de la vasque, le nuage sombre avait pris la forme d’une tête humaine. Mais elle avait une longue cascade de cheveux dorés qui retombaient dans les eaux bouillonnantes de la fontaine et y disparaissaient, et ses yeux étaient petits, profondément enfoncés, comme deux étoiles brillant dans deux puits noirs. Un tentacule humide et froid de néant se tendit vers Luke, lui entoura une jambe et plongea dans sa chair. Il commença à onduler en lui.

Skywalker laissa échapper une exclamation et voulut reculer, pour découvrir seulement qu’il entraînait la chose vaporeuse avec lui. À son grand étonnement, elle semblait être de nature féminine, avec une bouche aux lèvres si larges qu’elles allaient d’une oreille à l’autre. Ses bras tronqués saillaient d’à peine dix centimètres de ses épaules, et à la place des doigts ses mains avaient des tentacules qui se tortillaient et qui étaient si longs qu’ils pendaient par-dessus le bord de la vasque.

Luke.

La voix semblait froide et familière dans son esprit, tel le murmure d’une amante rêvée. Le nuage sourit, révélant des dents courbes et aussi pointues que des aiguilles, puis il étendit un tentacule dans sa direction.

Viens.

C’était la dernière chose qu’il avait l’intention de faire. Quelle que soit cette créature, elle était féminine ou femelle, et ce n’était donc pas Jacen. Luke fit un pas en arrière, et soudain il fut de nouveau sous l’arcade, entre Ryontarr et Feryl. Quand il baissa les yeux sur sa main, il fut surpris de constater qu’elle ne tremblait pas et qu’elle ne luisait pas de transpiration. Mais quelque part, il en était certain, tout son corps frémissait de terreur.

Il plongea son regard dans celui de Feryl.

— Cette chose… Ce n’était pas… Jacen.

— Non, bien sûr, répondit le Givin. Jacen n’a même pas été tenté de boire.

Ryontarr referma la main sur l’épaule de Luke.

— Mais ne vous sentez pas coupable, Maître Skywalker. En fin de compte, vous avez fait ce qui convenait. C’est tout ce qui importe.

16

Avec leur front plissé et leurs joues flasques, Rolund et Rhondi Tremaine rappelaient plus à Ben des Ugnaughts que des humains. Les deux Arpenteurs d’Esprit étaient assis dans la cuisine de l’Ombre de Jade où ils tétaient l’embout de paquets d’hydrade pris dans la soute en alternant avec de la nutripâte pure contenue dans une poche de dix kilos. Leurs cheveux blonds étaient collés à leur crâne comme un casque, leurs narines étaient irritées, et leurs lèvres tellement gercées que c’était un miracle si l’hydrade ne coulait pas par ces crevasses.

Ben venait de vérifier les provisions dans la soute, et il savait que l’hydrade provenait de la dernière caisse, tandis que la nutripâte était la troisième poche de dix kilos qu’il avait donnée cette semaine à des Arpenteurs affamés. Si les ponctions sur leurs réserves continuaient à ce rythme, la première chose dont l’Ombre aurait besoin après avoir quitté l’Amas de la Gueule serait un réapprovisionnement. Néanmoins, il ne chassa pas les Tremaine et n’éleva aucune objection à leur pillage en règle. Le peu qu’il avait appris sur la Station Sinkhole, comme ses habitants l’appelaient, il l’avait glané en parlant avec des Arpenteurs affamés, et lors de leur dernière visite les Tremaine s’étaient révélés nettement plus diserts que les autres.

Ben s’arrêta au niveau de l’écoutille de la soute, et il observa le frère et la sœur un moment, avant de secouer la tête de dégoût.

— Je pourrais vous trouver deux verres de liquide refroidissant pour l’hyperpropulsion, dit-il. Votre mort serait lente et douloureuse, mais forcément plus agréable que ce que vous vous infligez.

Rhondi secoua la tête à son tour et posa le paquet d’hydrade.

— C’est trop difficile d’aller au-delà des ombres quand vous vomissez du sang, expliqua-t-elle. Mais merci pour la suggestion.

Rolund lécha la nutripâte qui maculait le bout de ses doigts puis désigna d’un mouvement de menton la sacoche à outils dans la main de Ben.

— Pourquoi le sac à outils ? demanda-t-il. La dernière fois que nous sommes venus ici, vous avez dit que vous étiez en train de terminer les réparations.

— Ce que j’ai fait, répondit Ben.

Il entra dans la cuisine et pensa à se joindre aux Tremaine, mais il se ravisa et posa la sacoche sur le comptoir dans le coin opposé de la pièce. Les Arpenteurs étaient toujours affamés quand ils revenaient d’au-delà des ombres, et il n’avait pas envie de partager le contenu de la sacoche. Il déguisa la manœuvre en prenant un verre de jus de hubba dans le réfrigérateur, laissa la sacoche sur le comptoir et alla s’attabler avec les Tremaine.

— Nous pouvons voyager dans l’espace depuis maintenant deux jours, annonça-t-il. Et je suis las d’attendre.

— Si vous le dites, fit Rhondi dont le regard se braqua sur le comptoir. Alors pourquoi vous ne voulez pas que nous regardions dans cette sacoche ?

Ben sourit.

— Désolé, je crois que je n’ai pas été aussi subtil que je le pensais. C’est seulement un kit pour perfusion, et je ne tiens pas à ce que vous me le vidiez.

— Une perfusion ? Pour quoi faire ? demanda Rolund.

Son expression interloquée était reflétée si exactement par celle de Rhondi que Ben en fut troublé. Il ne savait toujours pas s’ils étaient jumeaux ou simplement frère et sœur, mais parfois ils se ressemblaient autant que des Killik.

— L’embout d’alimentation liquide de mon père n’arrête pas de sortir de sa bouche, expliqua-t-il. Il commence à être sérieusement déshydraté.

Si les Tremaine réussirent à ne pas se regarder, la lueur d’alerte qui passa dans leurs prunelles n’échappa pas au jeune Skywalker. Pendant une seconde, il songea que le problème suggérait que quelque chose n’allait pas au-delà des ombres, et il attendit mâchoires serrées qu’un des deux veuille bien lui dévoiler la vérité. Mais Rhondi détourna délibérément son attention de la sacoche, comme elle ne présentait subitement plus aucun intérêt, et Rolund reprit un peu de nutripâte avec un peu trop d’application. Alors il devina la vérité : l’embout ne tombait pas de la bouche de son père.

Quelqu’un l’en ôtait.

Il prit son jus de hubba et en but lentement une longue gorgée pour se donner le temps de maîtriser sa colère et réfléchir à ce qu’il devait faire. Il n’apprendrait rien par des accusations furieuses ou des menaces violentes, qui n’auraient probablement pour effet que de placer son père dans une situation encore plus dangereuse. Jusqu’à maintenant, les Arpenteurs d’Esprit n’avaient pas paru intéressés par l’assassinat de Luke Skywalker. Si telle avait été leur intention, les occasions d’agir n’avaient pas manqué durant la semaine écoulée. Non, ils semblaient seulement impatients de le voir mourir. La différence était subtile mais significative, et c’était pourquoi il devait absolument comprendre ce que les Arpenteurs d’Esprit faisaient réellement ici.

Il reposa son verre sur la table, regarda Rhondi et attendit en silence quelle s’explique. Elle répondit par un sourire poli, détourna les yeux et se concentra sur la poche de nutripâte qu’elle pressa pour en faire couler un peu d’aliment sur ses doigts. Ben continua de l’épier, en conservant une expression songeuse et attentive, pour lui faire savoir qu’il étudiait chacun de ses mouvements et réfléchissait à leur signification.

La dernière fois que les Tremaine étaient venus piller les réserves de l’Ombre de Jade, il avait appliqué cette technique, et très vite ils lui avaient raconté leur histoire. Comme la plupart des Arpenteurs les plus jeunes dans la Station Sinkhole, tous deux étaient nés à l’intérieur de l’Amas de la Gueule, dans une colonie secrète que l’amiral Daala avait établie vers la fin de l’époque des seigneurs de guerre. Et comme tous les êtres sensibles à la Force nés là, ils avaient été déclarés inaptes au service militaire. C’est pourquoi on les avait élevés dès leur plus tendre enfance dans l’optique d’en faire des agents de renseignements.

Arrivés à l’âge adulte, ils avaient été envoyés à l’extérieur afin d’espionner pour le compte de la Colonie de la Gueule. Leurs missions avaient été d’une grande diversité, de la collecte de renseignements à la subversion de la sécurité sur des vaisseaux visés pour l’appropriation. Pendant les dix ans qui suivirent, ils avaient servi dans une organisation d’espionnage si efficace que Daala avait été capable d’approvisionner et d’agrandir la colonie, constituant et équipant en parallèle la Flotte Irrégulière de la Gueule, le tout dans le secret le plus absolu.

Puis était venue la Seconde Guerre Civile Galactique et la destruction de la Station Centerpoint. Les Tremaine et les autres agents de la Colonie de la Gueule sensibles à la Force commencèrent à faire l’expérience d’un désir douloureux de rentrer chez eux. Lorsque Daala leur opposa une fin de non-recevoir, cette envie se transforma en paranoïa, et les agents en opération se mirent à croire que toute la guerre n’était qu’un prétexte pour les abandonner. Finalement, la paranoïa se mua en obsession, et les agents désertèrent en masse. Volant tous les vaisseaux qu’ils pouvaient trouver, ils revinrent à la Gueule, mus par le besoin urgent et mystérieux de chercher refuge en son cœur – une compulsion qui les mena invariablement à la Station Sinkhole.

L’histoire des autres Arpenteurs d’Esprit – ceux qui n’étaient pas nés dans la Gueule – était plus simple. Universellement sensibles à la Force, ils avaient tous connu un lien émotionnel puissant avec la Gueule la première fois qu’ils l’avaient visitée. Ce lien s’était raffermi avec le temps et les avait poussés à voyager encore plus profondément dans l’amas de trous noirs. Ils étaient finalement arrivés à la Station Sinkhole et avaient entamé une existence ascétique et solitaire dans laquelle ils passaient tout leur temps à communier avec la mystérieuse présence dans la Force qui les avait attirés là.

Et puis, quelques années plus tôt, leurs méditations prolongées avaient commencé à les élever vers de nouveaux sommets. Ils avaient vu la vérité ineffable que toute vie est une illusion, que la seule existence se trouvait au-delà de l’ombre de leur corps, dans le rayonnement divin de la Force elle-même. Leurs présences avaient alors délaissé leur corps pendant leurs méditations, et ils avaient voyagé vers une dimension paradisiaque où souffrance et douleur, colère et peur n’existaient pas, où il y avait seulement la joie éternellement pure d’être.

Ben ne savait pas trop quoi penser de cette « dimension paradisiaque », mais il était évident que la destruction de la Station Centerpoint avait modifié quelque chose de fondamental dans la Gueule. Quelle que soit la nature de ce changement, il s’était répercuté à travers toute la galaxie comme une nova de Force et avait fait de centaines d’êtres sensibles à la Force ayant séjourné dans la Gueule des paranoïaques victimes d’hallucinations. Et ce qui effrayait le jeune homme, ce qui le rongeait comme un cancer vorace depuis deux jours, c’était le fait que lui-même était resté pendant deux ans dans la Gueule, durant sa prime jeunesse.

Après de longues minutes, Rhondi finit par se sentir mal à l’aise devant le silence scrutateur du jeune Skywalker. Sans cesser de lécher la nutripâte au bout de ses doigts, elle affronta enfin son regard.

— Ce n’est pas nécessaire, vous savez, dit-elle.

Il continuait de la fixer.

— Quoi donc ?

— Ce regard insistant, répondit Rolund. Nous en savons probablement plus que vous sur les techniques d’interrogatoire. Si vous avez une question, posez-la. Nous n’avons rien à cacher, je vous le promets.

— Très bien, dit Ben, les yeux toujours rivés sur Rhondi. Pourquoi ne voulez-vous pas que je mette mon père sous perfusion ?

Cette fois, les Tremaine ne trahirent aucune tension, pas même dans leurs regards. Mais les formateurs de Daala ne leur avaient pas enseigné comment dissimuler leurs émotions dans la Force, et Ben sentit leur surprise dans leur aura aussi clairement qu’il l’avait vue auparavant.

Après une hésitation à peine perceptible, Rolund demanda :

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous nous en soucions ?

Skywalker soupira. Il posa les deux mains à plat sur la table et se pencha en avant.

— Répondre à une question par une autre question est un peu léger, vous ne trouvez pas ? Si vous pensez que ça va marcher avec un Jedi, vous en savez définitivement moins que moi sur les interrogatoires.

Rhondi se laissa mollement aller contre le dossier de son siège, et par ce geste qui l’écartait du Jedi elle révéla inconsciemment sa crainte.

— Votre frère a affirmé que vous n’aviez rien à cacher, insista Ben. Je déteste que les gens me mentent.

— Nous ne mentons pas, dit-elle. C’est simplement que votre père n’a pas besoin d’une perfusion.

— La Force le nourrira, ajouta Rolund.

Skywalker lança un regard à la poche de nutripâte entre eux.

— Comme cet aliment vous nourrit ?

Rhondi acquiesça avec vigueur.

— Exactement.

Une fureur froide commençait à monter en Ben. Ils lui mentaient. Déterminé à rester calme, il prit une profonde inspiration – puis une deuxième, et une troisième. Il était tout près de céder à la colère, ce qui signifiait qu’il était également tout près de perdre la maîtrise de cet interrogatoire. Et peut-être cela expliquait-il pourquoi ils le trompaient : parce qu’ils savaient qu’il serait plus facile à contrôler s’il s’énervait.

Ces Arpenteurs d’Esprit étaient rusés, et plus dangereux qu’il ne l’avait d’abord pensé. Une fois encore, il inspira lentement, et quand il estima avoir recouvré suffisamment de son calme, il se redressa sur son siège et posa nonchalamment la main sur sa cuisse… près de son sabre laser.

— Ainsi donc la Force est tout ce dont vous avez besoin pour nourrir vos corps ? dit-il.

— Absolument, affirma Rhondi. Qu’est-ce qu’un corps, sinon la Force ayant pris forme ?

— Bonne question, reconnut Skywalker. Mais j’en ai une autre. Si vous n’avez besoin de rien d’autre que la Force pour vous nourrir, pourquoi ravagez-vous les provisions de l’Ombre ?

À la surprise de Ben, Rhondi se tourna vers son frère et lui sourit.

— Je t’avais bien dit qu’il le remarquerait.

L’Arpenteur haussa les épaules et continua de la regarder.

— C’était mieux que ces imbécillités que tu voulais essayer, du style « La nourriture est simplement la Force sous une forme matérielle ».

— Et vous éludez tous les deux ma question, fit Ben.

Il se leva et recula de deux pas. Il commençait à avoir le sentiment que les Tremaine – et tous les Arpenteurs d’Esprit qui étaient venus à bord de l’Ombre pour quémander ou s’approprier de la nourriture – avaient préparé une trahison.

— Je veux une réponse, ou alors je veux que vous partiez d’ici.

Rhondi avait l’air un peu inquiet, et honteux. Elle se tourna vers son frère qui faisait face à Skywalker avec un ressentiment manifeste, et déclara :

— Je pense que nous ferions mieux de lui dire la vérité. Il semble en colère.

— Et je le suis de plus en plus à chaque seconde. Je n’aime pas nourrir mes ennemis.

Ils lui mentaient depuis le début, et cela impliquait forcément que leurs intentions envers lui étaient mauvaises.

— Nous ne sommes pas vos ennemis, dit Rolund, l’air chagriné, mais d’une façon travaillée qui sentait les longues années de formation à l’espionnage. Nous essayons seulement de vous aider.

— Tous, nous avons essayé de vous aider, renchérit sa sœur. Plus vite les provisions de l’Ombre seront épuisées et plus vite vous comprendrez que la seule nourriture réelle dont vous avez besoin, c’est la Force.

La fureur glacée reprit sa progression en lui puis submergea son cœur et son esprit. Quelque chose d’étrange l’incitait à ignorer les Tremaine, à les tuer avant qu’ils le tuent avec leurs mensonges.

Il fit taire cette envie de meurtre. Il détectait la tromperie dans les paroles de Rhondi, mais il était un Jedi, et les Jedi ne tuaient pas les gens parce que ceux-ci leur avaient menti.

— Il y a d’autres moyens de prouver le bien-fondé de vos dires, déclara-t-il après un court silence. Des moyens qui pourraient me convaincre.

Rolund lui adressa un sourire chaleureux.

— Peut-être accepterez-vous de nous les dévoiler ?

— Bien sûr. C’est très simple, en fait. (Ben tira la poche de nutripâte de son côté de la table, puis il se servit de la Force pour leur arracher leurs paquets d’hydrade.) Retournez au-delà des ombres et restez-y sans boire ni manger. Si vous tenez plus d’une semaine, je croirai ce que vous me dites.

Si la proposition déclencha de la peur ou de la colère chez les Tremaine, il n’en sentit rien dans leurs auras dans la Force. Rolund fit mine de réfléchir à l’idée pendant une poignée de secondes avant de regarder sa sœur.

— Je ne sais pas, Rhondi, fit-il. Qu’en penses-tu ?

— Je pense qu’une semaine pour avoir une preuve, c’est un temps très long pour Ben, répondit-elle.

Elle tendit la main pour reprendre le paquet d’hydrade dont Skywalker l’avait dépossédée, mais il l’écarta un peu plus. La colère qui l’habitait croissait toujours. Il songeait à la façon dont les Arpenteurs d’Esprit avaient instrumentalisé les souvenirs que son père avait de Jacen pour l’attirer au-delà des ombres. Et, à présent, ils recommençaient en tentant d’empêcher Ben de le garder en vie – et en le trompant pour que lui aussi se risque au-delà des ombres. Peut-être fallait-il vraiment que les Tremaine meurent… s’il voulait assurer la sauvegarde de son père, peut-être que tous les Arpenteurs devaient mourir.

Cette dernière pensée l’arracha à sa colère d’un coup. Il ne pouvait pas croire que l’idée d’un tel massacre lui ait traversé l’esprit. Cela semblait tout simplement dément… Et, bien sûr, ça l’était. Il avait passé deux ans dans la Gueule, et à présent il commençait à avoir des pensées paranoïaques concernant les habitants de la station.

La conclusion paraissait… alarmante.

Il rendit les paquets d’hydrade aux Tremaine.

— Vous feriez mieux de partir, dit-il. Et si j’étais vous, je ne reviendrais pas.

17

Avec une série d’études architecturales de l’Ancienne République aux murs et un coin pour s’asseoir dominé par deux canapés LevitaRest très chic, la pièce avait visiblement été décorée dans un souci de style plus que de fonctionnalité. Elle paraissait aussi beaucoup trop bien rangée pour être le cabinet d’un juge en exercice. Sur le bureau Freefloater dernier modèle, il n’y avait pas un seul dossier, pas même une lampe de lecture ou un datapad. En fait, la seule indication que cet endroit avait été utilisé régulièrement était les effluves persistants d’un parfum douceâtre et fruité que l’occupante actuelle n’aurait jamais choisi, Jagged Fel en était certain.

Grande et majestueuse, avec de longs cheveux cuivrés tirant sur le gris, la femme lui tournait le dos. Elle était vêtue de sa tenue habituelle, un pantalon et une fausse tunique militaire blanche, et elle observait par un long panneau de transparacier sans tain une salle d’audience aux murs gris aussi austère que cette pièce était à la mode. La salle était bondée de Jedi, journalistes et autres spectateurs, mais l’attention de la femme était fixée sur la zone générale englobant la table réservée à la défense, où une Jedi blonde à l’expression stoïque était assise à côté de son avocat, un Twi’lek nommé Nawara Ven.

Sans détacher son regard de la salle d’audience, la femme aux cheveux cuivrés désigna un espace vacant à côté d’elle.

— Chef d’État Fel, vous joindrez-vous à moi ? Cela ne prendra pas longtemps, et j’imagine que vous êtes aussi intéressé que moi par la mise en accusation de la Jedi Veila.

— Je ne doute pas que la procédure soit rapide, Chef d’État Daala, dit Jagged. Mais Tahiri n’est plus une Jedi depuis près de trois ans.

Parce qu’il avait sollicité cette entrevue à la dernière minute, Daala lui avait demandé de la rejoindre dans le bureau de la juge Arabelle Lorteli.

— C’est ce que j’ai entendu dire, déclara Daala en continuant de contempler la salle d’audience, mais Fel crut surprendre l’esquisse d’un sourire au coin de ses lèvres. Alors cette séance devrait être instructive.

Quand il se fut rapproché du panneau d’observation, Jag aperçut les Solo assis parmi les spectateurs, derrière la table de la défense. Han et Leia avaient pris place à une extrémité de la rangée de sièges, tandis que Jaina s’était installée à l’opposé, et il restait six chaises inoccupées entre eux. Jag ressentit un élancement de culpabilité, parce qu’il savait être la cause de ce désaccord dans la famille Solo. Ce qu’il ignorait, c’était ce qu’il aurait pu faire d’autre. Il aurait été contraire à l’honneur d’enfreindre son devoir envers l’Empire Galactique en rapportant aux Jedi ce qu’il avait entendu au sujet de Daala et des Mandaloriens.

Aussi attristé qu’il soit de voir les Solo si visiblement brouillés, il ne fut pas surpris de leur présence à la mise en accusation de Tahiri. Ils s’étaient montrés protecteurs avec elle durant les dernières années, peut-être parce que son changement de position à la fin de la guerre civile avait épargné la vie d’un grand nombre de Jedi. Ou peut-être s’en voulaient-ils que Caedus ait joué avec ses émotions pour l’entraîner vers le Côté Obscur. Ou bien ils se sentaient proches d’elle à cause de ce qu’elle avait représenté pour leur fils Anakin. C’était sans doute un peu de ces trois explications.

Quelles que soient les raisons des Solo, de son côté Jag voulait simplement convaincre Daala d’abandonner les charges contre Veila. Premièrement, c’était la chose juste à faire. Et deuxièmement, en aidant Tahiri, il se rachèterait peut-être aux yeux de sa future belle-famille.

Il s’arrêta à un pas de Daala, et d’un doigt replié toucha le transparacier. Bien qu’il soit impossible de voir au travers depuis la salle de l’autre côté, Jaina et Leia regardèrent instantanément dans sa direction.

— Pas de secrets pour les Jedi, commenta Daala. Que pensez-vous qu’elles vont déduire de votre présence ici… avec moi ?

— Je suis sûr qu’elles sauront exactement pourquoi je suis ici, répondit Jag, et il espérait paraître plus confiant qu’il ne l’était en réalité. Vous aider à voir l’erreur que vous commettez.

Daala le regarda en arquant un sourcil.

— Vous n’approuvez pas mes méthodes ?

— Je n’approuve pas qu’on utilise le système judiciaire comme une arme politique, répliqua-t-il. Tout ça, ça dégage des relents désagréables de tyrannie.

Elle parut réfléchir un moment. Puis son expression se fit indéchiffrable.

— Nous sommes tous le produit de notre passé, Chef d’État Fel… Mais je comprends votre position.

Au fond de la salle, une porte s’ouvrit, et le sergent et le garde demandèrent aux personnes présentes de se lever. Quand tout le monde se fut exécuté, une femme mince aux cheveux bleutés fit son apparition. Avec ses sourcils hauts et une grande bouche sensuelle, elle ressemblait à une humaine séduisante d’à peine soixante-dix ans, au détail près de son nez, fin et trop long, qui l’identifiait comme membre de l’espèce Zoolli.

Alors qu’elle gravissait les marches de l’estrade pour prendre sa place de juge, Daala reporta son attention sur la salle.

— Nous pourrons discuter de l’indépendance de la justice après la mise en accusation, dit-elle. Faites-moi confiance, vous ne voudrez pas manquer ce qui va suivre.

L’impatience qui transparaissait dans sa voix serra le cœur de Jag, mais si elle acceptait de parler des abus de pouvoir, il aurait peut-être une chance de lui faire changer d’avis quant à ce qu’elle faisait ici – tant qu’il ne la mettrait pas en colère auparavant en lui niant le droit à ce moment de vengeance.

— Très bien, dit-il. Vous avez été très aimable d’accepter de me voir ici, et dans un délai aussi court.

— Sans rendez-vous préalable, lui rappela-t-elle. Ce qui me donne une assez bonne idée des sujets que nous allons aborder.

Avant que Jag ait eu le temps de répondre, la voix rocailleuse retentit dans le haut-parleur retransmettant les sons de la salle.

— La Cour des Affaires Jedi est maintenant en séance, sous la présidence de l’Honorable Arabelle Lorteli. Veuillez vous asseoir et faire silence.

Les gens n’avaient pas encore obéi que déjà la juge Lorteli prenait la parole d’une voix nasillarde qui donna des frissons à Jag :

— Je dois le dire, je ne m’étais pas rendu compte que ma réputation s’était étendue aussi vite.

La remarque fut saluée par de petits rires polis qui provoquèrent aussitôt une grimace de déplaisir chez la juge. Elle lança un regard étincelant au public, puis au sergent.

— Silence ! tonna ce dernier.

Un silence stupéfait s’abattit sur la salle d’audience, et la juge Lorteli s’efforça de dissimuler le rose qui lui montait aux joues en faisant mine de consulter l’écran de données derrière les magistrats. Jag eut immédiatement des doutes concernant l’estime de cette femme pour ses confrères, ce que le petit sourire narquois de Daala confirma. La Chef d’État n’avait pas assigné cette Zoolli aux Affaires Jedi par hasard.

Une fois la gêne passée, Lorteli leva les yeux et contempla la salle.

— Ce que je voulais dire, bien évidemment, est que je suis quelque peu surprise de constater autant d’intérêt pour une simple mise en accusation.

Sans attendre que la juge lui en donne la permission, Nawara Ven se leva et prit la parole :

— Cet intérêt inhabituel découle de l’indignation générale devant cet abus flagrant de votre instance, Votre Honneur. L’arrestation de Tahiri Veila n’est rien d’autre qu’une cynique machination politique…

— Ce sera assez pour le moment, Maître, interrompit Lorteli. Et vous êtes ?

Les lekkus du Twi’lek tressaillirent si violemment qu’ils claquèrent contre son dos.

— Vous savez parfaitement qui je suis, Votre Honneur. Je me suis présenté devant vous des dizaines de fois, rien que cette semaine.

— À la demande de divers Jedi, clarifia Lorteli. Est-ce exact, Maître Ven ?

À la surprise de Jag, la juge ne semblait pas irritée le moins du monde de la réplique de Ven, et il eut un mauvais pressentiment pour la suite.

Apparemment, Ven avait eu la même impression, car sa réponse fut d’une brièveté dont il n’était pas coutumier :

— Bien sûr.

— Et les Jedi vous paient pour représenter Tahiri Veila ? continua Lorteli.

Ven se redressa de toute sa taille.

— Nous n’avons pas encore discuté du mode de paiement, Votre Honneur. Mais durant ces deux dernières années, Tahiri Veila a consulté en qualité de chercheuse professionnelle, je pense qu’on peut le dire ainsi. J’ai cru comprendre qu’elle avait eu beaucoup de réussite, donc mon impression est qu’elle sera en mesure de payer pour ses propres dépenses.

— Certainement pas, marmonna Daala. Elle n’a même pas vingt mille crédits de côté.

Tahiri avait été trop bien formée – par les Jedi et par Dark Caedus – pour montrer le moindre étonnement qu’elle éprouvait peut-être à entendre l’affirmation de Ven. Mais la juge Lorteli parut momentanément déstabilisée, comme si l’avocat venait de s’écarter d’un scénario soigneusement répété. Elle baissa les yeux sur son écran de données, puis pinça les lèvres et regarda Tahiri.

— Accusée Veila, êtes-vous une Jedi ?

— Non. Pas actuellement.

Elle avait répondu sans se lever, un geste d’irrespect qui suggérait qu’elle savait aussi bien que Ven où la juge voulait la mener avec cet argument.

— Mais il fut un temps où vous avez été une Jedi, n’est-ce pas exact ?

— C’est exact.

— Et c’était avant la récente Guerre Civile Galactique ?

Avant que Tahiri puisse répondre, Ven se pencha sur la table et prit la parole :

— Votre Honneur, je dois réellement protester quant à la tournure que cet interrogatoire prend. L’emploi de ma cliente avant la guerre n’a rien à voir avec la défense qu’elle est venue présenter ici.

Lorteli ne lui accorda même pas un regard.

— Objection rejetée, Maître Ven.

— Pour quel motif ? demanda-t-il.

— Au motif que je ne vous ai pas accepté en tant que représentant de l’accusée… et il est très improbable que je le fasse.

Un murmure de surprise parcourut la salle d’audience et Han Solo bondit sur ses pieds, bouche ouverte, pour crier sa colère – avant que sa femme l’oblige à se rasseoir et à se taire avec l’aide de la Force. Jaina glissa simplement sur le bord de sa chaise, son regard furieux fixé sur Lorteli. Tahiri elle-même parut enfin s’intéresser à ce qui se passait. Elle se pencha en avant et s’appuya des deux coudes sur la table.

Quand le sergent eut réclamé le silence, Lorteli s’adressa de nouveau à Tahiri.

— Répondez à la question, accusée Veila. Étiez-vous une Jedi avant la dernière Guerre Civile Galactique ?

Tahiri lança un regard méprisant au Bith abasourdi assis à la table du procureur.

— Oui, dit-elle. Avant que je commette les actes pour lesquels on veut me faire un procès.

— Je comprends bien, dit Lorteli. Mais en votre qualité de Chevalier Jedi, vous étiez au fait d’un grand nombre de secrets que l’Ordre Jedi ne voudrait peut-être pas voir révélés ici, n’est-ce pas ?

— Oh, nous savons tous où l’Empereur a enterré son trésor, si c’est ce que vous vous demandez, répondit Tahiri en se laissant aller mollement sur sa chaise. Je serai heureuse de vous dessiner une carte, si ça permet de lever ces charges…

Le reste de sa proposition se perdit dans les ricanements et les rires bas qui fusèrent dans la salle d’audience, et Daala elle-même parut s’amuser de ce trait d’humour.

— Elle a du cran, celle-là, dit-elle. Je dois lui reconnaître ça.

— Qu’a-t-elle à perdre ? demanda Jag. Un Gungan aveugle verrait que vous avez monté cette affaire de toutes pièces.

Daala se permit un demi-sourire.

— Qui porte un jugement prématuré, en ce moment, Fel ? La juge Lorteli essaie simplement de s’assurer que l’accusée a un avocat compétent.

Quand le sergent eut enfin restauré le calme dans la salle, Lorteli fusilla Tahiri du regard.

— Dois-je prendre cette réponse pour un « oui » ?

— Prenez-la comme vous voudrez, dit Veila en jetant un coup d’œil à Han et Leia. Mais même si j’étais au courant de certains secrets, je ne les partagerais avec personne dans cette salle.

La juge eut un sourire venimeux.

— Ce choix vous appartient entièrement, bien sûr. Mais puisque toute information de ce type que vous voudriez bien apporter risquerait d’avoir un impact sur l’étude de votre propre cas, je ne peux autoriser Nawara Ven – ou tout autre avocat étant soumis à un conflit d’intérêts aussi patent – à participer à votre défense.

Des exclamations indignées s’élevèrent dans la salle, et cette fois Leia ne fit pas l’effort d’obliger Han à se rasseoir. Écœuré, Jag détourna la tête.

— Au moins, vous avez eu assez de bon sens pour ne pas aller jubiler en audience publique, siffla-t-il. De grâce, dites-moi que vous ne croyez pas réellement que les Jedi – ou leurs alliés au Sénat – auront du respect pour ce que vous avez fait là ?

— Bien sûr que non, répondit Daala qui éteignit le haut-parleur et se détourna elle aussi du panneau sans tain. Mais je devais envoyer un message portant ma signature. Si les Maîtres croient qu’ils peuvent m’intimider en menaçant de dissoudre l’Ordre…

— J’ignorais qu’ils avaient proféré une telle menace. D’après ce que j’ai entendu, ces apprentis ont démissionné de leur propre initiative.

Daala leva les yeux au ciel.

— Allons, Chef d’État, si vous étiez vraiment aussi naïf, les Moffs vous auraient fait tuer il y a deux ans. (Elle se dirigea vers le bar.) Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? De l’eau polaire, ou gazeuse, peut-être ?

— Rien, merci.

Elle avait cessé de lui proposer des boissons alcoolisées après leur deuxième rencontre, une marque de respect à contrecœur, car il lui avait fait comprendre que les affaires d’État devaient se traiter l’esprit clair.

— Mais j’aimerais que vous reconsidériez ce que vous êtes en train de faire, dit-il. Ce n’est pas la loi que vous appliquez ici.

Daala ouvrit un battant du petit meuble contenant les alcools. Sans se retourner, elle demanda :

— Alors, c’est quoi ?

— Votre volonté, répondit-il. Et la chose est évidente, pas seulement pour les Jedi. Quand vous intentez un procès à Tahiri, alors que dans le même temps vous laissez se retirer en paix un des architectes du coup de force, la manœuvre sent la corruption à plein nez.

Daala se figea une seconde.

— Vous faites allusion à Cha Niathal ?

— Évidemment. Tahiri et l’amirale Niathal ont toutes les deux changé de camp. Vous pensez vraiment que vous pouvez en mettre une en accusation et accorder l’impunité à l’autre ? Le public va penser que vous favorisez le retour de Niathal parce qu’elle vous a aidée à devenir Chef d’État. De ce que j’ai entendu dire, c’est déjà ce qu’on pense au Sénat.

— Et peu importe qu’ils se trompent, railla Daala qui sortit un verre et l’emplit d’eau gazeuse. Tout est dans la perception des choses.

— C’est la nature de la démocratie, dit Jag.

Il fut surpris de voir que Daala paraissait inquiète. Il restait peut-être une chance de lui faire abandonner les charges retenues contre Tahiri, après tout.

— Lorsque vous avez accepté votre fonction actuelle, poursuivit-il, vous vous êtes engagée à faire de l’Alliance Galactique une société juste pour tous. Vous n’arriverez pas à ce résultat en vous servant des cours de justice comme d’une arme politique.

Elle pivota vers lui et but une gorgée.

— Alors, quel serait votre conseil ?

— Abandonnez les charges contre Tahiri et dissolvez la cour spéciale pour les Affaires Jedi, dit Jagged. Si un Jedi mérite d’être traduit en justice, qu’il le soit selon les normes en vigueur. Si vous désirez réellement que les Jedi obéissent aux mêmes lois que les citoyens ordinaires, c’est la seule façon d’y parvenir.

— C’est certainement une façon d’aborder le problème, et je vais l’étudier, dit Daala après un temps de réflexion, et elle but une autre gorgée d’eau gazeuse puis regarda son chrono. Si nous en avons fini, je dois être de retour dans mon bureau pour une réunion dans dix minutes.

Jag réprima son envie d’aller plus loin en lui révélant qu’il était au courant pour les Mandaloriens. Il était tenté de lui avouer qu’elle se fourvoyait si elle pensait qu’engager des Mandos allait seulement engendrer la mort d’un tas de gens. Mais Daala avait au moins promis de réfléchir à sa façon de se comporter envers les Jedi – et c’était plus qu’il n’avait espéré obtenir.

— Il y a encore un sujet dont nous devons discuter, dit-il.

D’un geste rapide, il prit dans sa poche le droïde parasite que Jaina lui avait confié. Il alla jusqu’au petit bar et déposa l’unité sur le comptoir, juste devant Daala.

— Vous savez ce que c’est ? fit-il.

Elle ramassa le droïde et l’éleva dans la lumière pour mieux l’examiner.

— Il n’est pas à nous, si c’est ce que vous soupçonnez. Non que je n’aimerais pas vous espionner, vous et les Moffs, mais, franchement, vos systèmes de sécurité sont trop performants.

— Je transmettrai vos compliments aux responsables de la Sécurité Jedi, dit Jag. Mais ce droïde espion est à nous.

— Et vous me le montrez pour que je sache quoi chercher ? dit-elle, perplexe.

Jag lui sourit.

— Nous ne vous espionnons pas. C’est avec cet engin que Javis Tyrr a eu toutes ses informations venues de l’intérieur du Temple Jedi.

Daala fit la moue.

— Je sais bien que vous ne vous attendez pas à ce que je croie que vous l’avez aidé.

Jag récupéra le droïde miniaturisé et le glissa dans une poche de sa tunique.

— Certainement pas. Tout ça est le fait de Lecersen.

Une lueur de compréhension passa aussitôt dans les prunelles de Daala.

— Ce salopard vendu aux Hutts ! J’aurais dû m’en douter.

— Vous n’êtes pas la seule. Mais le passé est le passé. La question est : que faisons-nous, maintenant ?

L’expression de Daala devint aussitôt neutre.

— Nous, Chef d’État ? C’est votre Moff.

— Un Moff qui vous a montée contre les Jedi, et réciproquement, lui rappela-t-il. Et je suis à peu près sûr qu’il n’y a pas que Lecersen dans cette affaire. Un certain nombre de Moffs auraient de bonnes raisons de vous frapper, et avec vous, moi et les Jedi.

Les yeux verts de Daala devinrent si froids qu’ils parurent presque bleus. Elle posa son verre sur le petit comptoir avec une telle brutalité que l’eau gazeuse gicla sur la surface en CrystalClear.

— Alors je vous suggère de vous occuper d’eux, Fel. Si vous voulez, je peux vous mettre en contact avec un très bon chasseur de primes qui adorerait se charger de cette tâche.

Ce fut au tour de Jag d’hésiter à comprendre.

— Vous voulez continuer cette vendetta contre les Jedi ? demanda-t-il. Même en sachant que ce sont les Moffs qui ont créé ces problèmes ?

L’expression de Daala se durcit.

— Je puis vous l’assurer, l’idée de mettre les Jedi au pas vient de moi et de personne d’autre. Et c’est tout sauf une vendetta. Il est grand temps que quelqu’un soumette ces redresseurs de tort à la volonté du gouvernement et fasse cesser leurs incessantes luttes de pouvoir.

— Des luttes de pouvoir ? s’exclama-t-il. Vous croyez donc que c’est ce que les Jedi combattent ? Eux-mêmes ?

— Chef d’État, un Sith n’est qu’un Jedi qui a mal tourné. Pourquoi pensez-vous que les Seigneurs Noirs ne cessent d’apparaître ?

Jag n’en croyait pas ses oreilles.

— Chef d’État Daala, vous commettez là une erreur tragique. Les Sith sont bien réels, à l’affût, et les Jedi sont les seuls capables de les vaincre.

— Nous sommes au moins d’accord sur ces deux points : les Sith sont bien réels, et ils sont à l’affût, dit Daala qui consulta son chrono et se dirigea vers la porte. Mais si nous voulons vraiment nous protéger des Sith, ce sont les Jedi que nous devons surveiller. L’histoire l’a amplement prouvé.

18

Elle se faisait appeler Abeloth, et elle vivait dans une grotte, sur le flanc d’un volcan, parce qu’elle disait qu’en cet endroit les plantes n’étaient pas aussi voraces. Mais Abeloth adorait l’eau. Chaque matin, elle les emmenait jusqu’à la rivière pourpre en contrebas, et tout le groupe nageait et s’ébrouait pendant des heures. Ensuite, quand ils étaient épuisés, ils sortaient de l’eau et se chauffaient au soleil, à côté des grands lézards venus déployer leurs ailes vertes. Et pendant qu’ils se reposaient, personne n’avait à craindre que les vrilles pareilles à des anguilles sortent de la rivière pour se refermer sur une cheville, qu’un buisson à brouillard emplisse l’air d’un nuage de pollen empoisonné ou bien qu’un essaim de boules à crocs survienne par-derrière. Quand Abeloth était dans les parages, les plantes n’attaquaient jamais.

Vestara savait qu’elle aurait dû s’en inquiéter, mais ce n’était pas le cas. En vérité, elle était trop contente du moindre instant de répit pour se montrer suspicieuse. Au sein de l’équipe de secours, la discipline demeurait assez forte pour qu’ils se sentent obligés de se séparer et de passer au moins quelques heures par jour à rechercher Vaisseau, et la terreur intense qui baignait ces patrouilles était telle que personne ne se souciait de savoir pourquoi ils étaient en sécurité lorsqu’ils se trouvaient en compagnie d’Abeloth. Quand vous voyiez un tapis de feuilles mortes mordre le pied qui marchait dessus ou que vous entendiez un camarade hurler parce qu’une magnifique fleur blanche venait de lui cracher un jet d’acide dans les yeux, vous ne désiriez qu’une chose, c’était retourner dans la grotte avec Abeloth.

Le soleil n’était pas encore à son zénith quand Vestara sentit dans la Force l’appel autoritaire de Dame Rhea. Elle vit qu’Ahri était toujours étendu sur le dos, les yeux clos. La teinte azur que sa peau avait acquise sous le soleil bleu le rendait encore plus séduisant, et la jeune femme était reconnaissante à la Dame Noire de lui avoir suggéré de passer plus de temps avec lui. En dehors de son charme personnel, il était son meilleur ami, et son Maître était si content de leur évidente intimité qu’il avait cessé de battre ce pauvre Ahri. Xal espérait évidemment que leur amitié lui serait utile pour espionner Rhea, mais Vestara ne s’en souciait même pas. Tant qu’il pensait pouvoir tirer quelque chose d’utile de leur relation, le Maître Sith ne chercherait pas à se venger de l’affront que Vestara lui avait infligé alors qu’ils approchaient de cette planète.

— Elle est matinale, aujourd’hui, dit Ahri sans ouvrir les yeux. Nous devons aller plus loin ?

— Pas que je sache, répondit Vestara.

Rhea l’avait prévenue qu’il lui poserait certainement ce genre de questions apparemment innocentes. Xal voulait déterminer jusqu’à quel point Vestara serait disposée à parler des plans de son Maître avec Ahri.

— Ma Dame pense toujours que Vaisseau se cache de l’autre côté du volcan.

Ahri ouvrit les yeux et se redressa sur un coude.

— Et toi, tu en penses quoi ?

— Je pense que nous aurions tout intérêt à nous dépêcher.

Elle savait qu’il lui demandait en réalité si elle pouvait toujours sentir la présence de Vaisseau, mais Dame Rhea lui avait donné pour consigne de garder secrète la triste réalité : elle n’avait rien décelé de Vaisseau dans la Force depuis le jour où il les avait menés à la grotte d’Abeloth. Elle ramassa la tunique d’Ahri sur le sable et la lui jeta.

— Si nous sommes encore les derniers arrivés, nous finirons à une extrémité du cordon de recherche.

Il se mit instantanément debout. Il se servit de la Force pour soulever la tunique et l’enfiler. Vestara s’habilla également avec l’aide de la Force, et en moins d’une minute ils avaient rejoint le reste du groupe. Rhea se tenait déjà sur le gros rocher qu’elle préférait pour s’adresser à ses troupes. Par chance, nombreux étaient ceux qui avaient été pris au dépourvu par son appel matinal et qui arrivaient encore, et elle ne parut pas remarquer Ahri et Vestara quand ils prirent place.

Mais sur la berge derrière le rocher, Maître Xal les observa avec un petit sourire entendu. Apparemment, il croyait que leur relation avait progressé plus qu’en réalité. Heureuse d’avoir fait gagner à son ami une semaine supplémentaire sans châtiment, Vestara réussit à rougir légèrement. Elle laissa son regard dériver vers le pied du rocher, là où Abeloth regardait les Sith se rassembler comme si c’était elle qui les commandait.

Elle était jolie et semblait plus ou moins humaine, mais aujourd’hui ses cheveux étaient bruns et longs et s’arrêtaient à ses épaules comme lorsque Vestara et Ahri l’avaient découverte dans la grotte. Son nez était également un peu plus long et plus droit qu’auparavant, et ses yeux plus argentés que gris, et nettement bridés. Son visage se modifiait et prenait certaines caractéristiques des gens qu’elle fréquentait. Et curieusement, cela ne la rendait que plus ravissante, comme si chaque nouveau détail accentuait sa beauté.

Vestara était tellement fascinée par son charisme qu’elle ne se rendit pas immédiatement compte que Dame Rhea avait commencé à parler. Ahri lui donna un petit coup de coude pour la ramener à la réalité.

— Pourquoi est-elle aussi irritée ? murmura-t-il. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas cherché.

— Chut, fit Vestara.

Il fronça les sourcils puis vit qu’elle quittait enfin Abeloth des yeux, et il feignit l’exaspération.

— Concentre-toi, lui souffla-t-il. Ou tu vas encourir ses foudres.

Étant donné son incapacité constante à localiser Vaisseau dans la Force, elle savait que c’était très probable. Elle acquiesça et reporta son attention sur le sommet du rocher.

— … ont échoué, disait Dame Rhea, et si son regard enflammé n’était pas fixé uniquement sur Vestara, l’apprentie savait qu’elle était elle aussi la cible de ces reproches. Rassemblez vos affaires. Nous rencontrons la navette dans deux heures.

Pour la jeune femme, cette nouvelle fut un choc. C’était elle qui avait guidé la mission vers Vaisseau, et s’ils retournaient sur Kesh sans la sphère de méditation, l’échec se répercuterait autant sur elle que sur son Maître. Mais ce fut la voix d’Abeloth et non la sienne qui brisa le silence stupéfait ayant suivi cette étonnante annonce.

— Sans Vaisseau ?

Le ton de Rhea s’adoucit, comme c’était toujours le cas lorsqu’elle s’adressait à Abeloth :

— Les provisions et les réserves de carburant du Croisé ont beaucoup baissé. Si nous restons plus longtemps ici, nous ne pourrons plus repartir.

L’explication parut seulement inquiéter davantage Abeloth. Elle se tourna face au groupe de recherche, comme si quelques Sabres pouvaient l’emporter sur une Dame Noire.

— Mais vous ne pouvez pas partir sans Vaisseau. Le Seigneur Vol sera déçu.

Rhea paraissait aussi surprise que Vestara de cette réaction. Un instant, elle sembla déroutée, puis son expression se durcit.

— Vous ne nous avez pas dit que vous étiez bloquée ici depuis trente ans, Abeloth ?

— C’est vrai.

— Alors je pensais que vous seriez très désireuse de revenir à la civilisation.

— Et je le suis, répondit Abeloth sans cesser de regarder le reste du groupe. Mais je ne pense qu’à vous, mes amis. Votre Cercle des Seigneurs n’appréciera pas un tel échec.

— J’en fais mon affaire, répliqua Rhea. Vous n’avez pas changé d’avis ? Vous voulez toujours retourner à Kesh avec nous, n’est-ce pas ?

Abeloth se tourna pour lui faire face, et le visage de Rhea s’adoucit notablement.

— Bien sûr. Je suis aussi impatiente que vous de quitter cet endroit.

— Je suis heureuse de vous l’entendre dire.

Le sourire de Dame Rhea réussit à conserver un petit côté prédateur, et Vestara put presque lire les pensées de son Maître : Abeloth compenserait la perte de Vaisseau.

Aussi fascinés qu’ils soient par elle, les Sith savaient tous qu’Abeloth n’était pas une femme ordinaire – si d’ailleurs c’était une femme. Parfois, il semblait à Vestara qu’elle n’était qu’un halo tourbillonnant d’énergie de la Force qui se présentait sous une apparence humaine parce que sa véritable forme n’aurait pas pu être comprise par leurs esprits mortels. Mais à d’autres moments, Abeloth paraissait être exactement ce qu’elle prétendait : une naufragée si désespérément en quête de compagnie qu’elle refusait de rester seule, une femme ayant frôlé la folie de si près lors de son long isolement qu’elle avait cru à une hallucination quand Vestara et Ahri étaient entrés dans sa grotte pour secourir Xal.

Bien sûr, il y avait un tas de faits qui ne cadraient pas avec l’une ou l’autre possibilité. En premier lieu, Abeloth n’avait jamais expliqué exactement comment elle avait emprisonné un Maître Sith tel que Xal dans un cocon. Elle affirmait ignorer pourquoi Vestara avait senti la présence de Vaisseau près de sa grotte, et pourtant elle trouvait parfaitement logique que ce soit la sphère de méditation qui les ait menés à elle. Et lorsque l’apprentie l’avait questionnée au sujet de cette créature à tentacules aperçue dans la grotte, la seule réponse d’Abeloth avait été qu’ils n’avaient rien à craindre d’aucun animal sur cette planète.

Pendant que Vestara réfléchissait à ces paramètres – et attendait que l’étrange duel de volontés entre Abeloth et Rhea s’achève –, elle sentit le contact d’une présence familière.

Vous n’auriez jamais dû venir, dit Vaisseau dans son esprit. À présent vous ne pouvez plus repartir.

Elle regarda vers la rivière et ne put réprimer une exclamation de surprise quand elle vit la silhouette de la boule ailée bien connue qui planait au loin, juste au-dessus de l’eau.

— Vestara ? dit Ahri. Qu’y a-t-il ?

— C’est…, commença-t-elle, mais elle se tut en voyant qu’Abeloth les observait et tendait l’oreille.

Par ailleurs, Dame Rhea n’apprécierait pas d’être entraînée dans une autre traque futile de Vaisseau alors qu’elle avait déjà donné l’ordre du départ. L’apprentie baissa les yeux.

— Rien, lâcha-t-elle.

— Qu’est-ce qui n’est rien ? demanda Abeloth d’une voix pareille à une lame glacée. Vous avez vu quelque chose en aval ?

Vestara risqua un regard en direction de la rivière et fut soulagée de constater que la petite silhouette avait déjà disparu.

— C’est ce que j’ai cru, dit-elle. Mais j’étais…

Elle fut interrompue par le tintement du comlink de Rhea. Elle se retourna et vit son Maître sortir l’appareil de sa ceinture tout en levant sa main libre pour réclamer le silence. Elle avait à peine pris la communication que la voix excitée de Baad Walusari jaillit du petit haut-parleur.

— À mille mètres de vous, azimut 160, dit le Keshiri. Vaisseau vient de traverser la rivière et semble se diriger vers la clairière où doit se poser la navette.

— Il vous laisse le pister ?

— Quand il est au-dessus de la végétation, nous avons une signature thermique, expliqua Walusari. Et s’il se déplace à l’intérieur de la jungle, il laisse la trace de son passage par les dommages qu’il cause. Tant qu’il est mobile, nous pouvons le repérer.

— Bien. Gardez-moi au courant, dit Rhea avant de couper son comlink et de se tourner vers Vestara. Vois si tu peux l’obliger à revenir vers nous.

Sans attendre la réponse de son apprentie, la Dame Noire dégaina ses armes et se mit à donner des ordres. Quand Vestara eut localisé de nouveau Vaisseau dans la Force, le groupe s’était déjà déployé sur un front de mille mètres et traversait la rivière en courant à l’aide de la Force. Abeloth était sur les talons de Rhea, et elle franchit l’eau aussi aisément que la Sith. Vestara profita de sa présence pour se concentrer sur la sphère et non sur la végétation.

L’apprentie pesa sur la présence de Vaisseau avec toute sa volonté, lui ordonnant de revenir à la rivière et d’attendre ses ordres. Vaisseau souhaitait obéir, elle le sentait bien, même avec son attention partagée entre la traque de la sphère de méditation et l’utilisation de la Force pour rebondir sur l’eau.

Mais il y avait quelque chose de perdu et de vaincu dans l’esprit de Vaisseau, comme un uvak dont on aurait sectionné les tendons des ailes. Il était… effrayé, écrasé par une volonté d’une puissance supérieure à ce que Vestara pouvait appréhender. Obéir à l’apprentie Sith aurait été défier cette volonté, ce pouvoir qui avait traversé l’espace et le temps afin d’appeler Vaisseau, pour la seule raison qu’il était seul.

Vestara comprenait qu’il lui était impossible de briser l’emprise d’un tel être. Pourtant, elle continua de s’accrocher à la présence de la sphère de méditation, ne serait-ce que parce que cela l’aiderait à la localiser si Walusari et le Croisé perdaient sa trace. Une fois qu’ils l’auraient rattrapé, ce serait à Rhea d’exiger l’obéissance de Vaisseau.

Et cette pensée faillit provoquer la mort de Vestara.

Elle approchait de la rive opposée quand un tourbillon s’ouvrit devant elles et avala la Dame Noire d’un coup. Son attention étant fixée sur Vaisseau et non sur les dangers alentour, Vestara fut prise complètement au dépourvu, et elle posait le pied dans le même abîme tournoyant quand Abeloth lui saisit le bras.

— Des joncs-siphons, dit-elle en poussant la jeune Sith loin du piège. Continuez d’avancer, ou ils vous auront, vous aussi.

Dans la situation de Vestara, la plupart des apprentis auraient sans doute suivi à la lettre les instructions d’Abeloth, en se disant qu’il était beaucoup plus facile d’avoir un nouveau Maître qu’une nouvelle vie. Ahri aurait certainement été enchanté de laisser son Maître se faire digérer par n’importe quelle plante de cette planète. Mais si Dame Rhea disparaissait, Xal deviendrait le nouveau chef de la mission, et cela signifierait une mort tout aussi assurée que d’être aspirée par les joncs-siphons – quoique probablement beaucoup plus lente et plus humiliante.

C’est pourquoi Vestara se dégagea d’une saccade de la poigne d’Abeloth, alluma son sabre laser et se laissa couler sous la surface de la rivière. L’eau était si densément chargée d’une vase écarlate qu’elle fut aveuglée presque aussitôt. Des rubans légers de cellulose humide s’enroulèrent autour de ses jambes, écrasant ses mollets avec une force telle que ses pieds et ses chevilles se mirent à enfler. Elle plia les genoux et, sans trop savoir si elle remontait les plantes vers elle ou si elle descendait vers elles, dégaina son parang et entreprit de les trancher.

Dans le même temps, elle sonda avec la Force et sentit Dame Rhea sur sa droite et un peu plus bas. Elle frappa avec son sabre laser, et l’eau bouillonna et se transforma en vapeur sous l’effet de la lame brûlante. Elle sentit son arme mordre dans quelque chose d’aussi épais que sa propre taille. Elle ramena son sabre laser dans l’autre direction et rencontra de nouveaux végétaux géants. Alors elle tourna rapidement sur elle-même et en sectionna une demi-douzaine d’autres avant que la zone lui semble dégagée.

Mais il n’y avait aucune lumière dans l’eau sous elle, et l’aura de Force de Dame Rhea paraissait devenir plus effrayée et confuse à mesure que les plantes se rétractaient, l’entraînant vers les profondeurs de la rivière. À la douleur qui naissait dans sa poitrine – et à son besoin de plus en plus frénétique de respirer –, elle sut qu’elle allait bientôt manquer d’air.

C’était sans importance. Mieux valait se noyer ici que subir les abjections que Xal ferait pleuvoir sur elle s’il devenait le chef de la mission. Elle saisit son Maître dans la Force et tira vigoureusement.

Dame Rhea ne réussit pas à se dégager des tiges sectionnées. Tout ce qui se produisit fut que les tympans et les sinus de Vestara devinrent douloureux alors qu’elle s’enfonçait, et la lumière faiblit jusqu’à disparaître dans l’eau saturée de vase en suspension. La présence de Rhea commença à se calmer, mais il était impossible de savoir si c’était parce qu’elle sentait arriver son apprentie ou parce qu’elle perdait connaissance.

Quand Vestara heurta l’extrémité d’une tige coupée, elle sut qu’elle avait rattrapé les plantes qui se retiraient vers le fond. Elle sentait Rhea dans les ténèbres tourbillonnantes, juste sous elle, à moins d’un mètre. Toutefois, elle n’aurait pu dire si elles atteignaient le fond de la rivière ou si elles allaient continuer à descendre.

Vestara fit décrire un arc de cercle à sa lame et entraperçut une forme brune quand son arme trancha la tige. Immédiatement, elle éteignit son sabre laser.

Un instant plus tard, un corps humain la percuta en pleine poitrine, et ce qui restait d’air dans ses poumons s’en échappa en une cohorte de bulles ascendantes. Ignorant si Rhea était consciente, elle entoura le corps de ses bras… et se sentit propulsée vers le haut quand son Maître recourut à la Force pour leur faire rejoindre la surface.

Tandis que l’eau passait du noir à l’écarlate, Vestara dut lutter contre l’envie d’expirer de soulagement : Rhea avait manifestement survécu et était toujours consciente – à moins que ce soit Abeloth qui les ait tirées vers la surface. Bien que la naufragée ait éludé la plupart des questions du groupe sur sa formation, elle était manifestement puissante dans la Force.

Le disque bleu du soleil commença à onduler à travers l’eau, mais Vestara était trop préoccupée – trop effrayée – pour le remarquer, même quand leurs têtes émergèrent à l’air libre.

Abeloth s’était trouvée avec elles. La signification de ce fait lui apparut enfin.

La plante-siphon avait attaqué Dame Rhea, et Abeloth n’avait rien fait pour l’en empêcher. Or aucun végétal n’avait jamais attaqué un membre du groupe en présence d’Abeloth.

Vestara entendit un hoquet rauque et ressentit une vague subite de soulagement quand ses poumons s’emplirent d’air frais. Rhea eut la même réaction en se remettant à respirer, puis elle se dégagea de l’étreinte de son apprentie et se retourna pour l’embrasser.

— Je… te dois… la vie, dit-elle en toussotant. Quoi que tu désires, Vestara, ce sera à toi.

— Avant tout, quitter cette rivière en vie.

Voyant que les mains de son Maître ne tenaient plus aucune arme, elle lui donna son parang.

— Abeloth essaie de…

Son explication fut interrompue par un cri puissant venu de la berge, et elle se sentit tirée hors de l’eau en même temps que Rhea.

— Ne t’inquiète pas, dit Dame Rhea. Nous n’avons plus rien à craindre.

— Non, dit Vestara. Elle nous a trahies…

— Bien sûr que nous n’avons rien à craindre, la coupa Rhea qui ne semblait pas comprendre. Regarde : ton ami Ahri nous attend.

Vestara se tourna dans la direction que son Maître lui indiquait. À cinquante mètres, sur la berge, le Keshiri avait posé ses armes au sol et il tendait les deux mains vers elles. La majorité du groupe de recherche se précipitait au bord de l’eau pour protéger la Dame Noire au cas où elle serait attaquée de nouveau. Maître Xal se tenait immobile auprès de son apprenti, les mâchoires crispées et les yeux d’un noir brillant comme s’il envisageait de prendre le parang d’Ahri pour le décapiter. Ce soir, Vestara le savait, son ami subirait la colère de son Maître pour les avoir sauvées, elle et Rhea… si Abeloth les laissait vivre jusque-là.

Derrière Xal et Ahri se trouvait quelque chose de grande taille, à l’aspect vaguement humain, avec une longue cascade de cheveux blonds qui descendait presque jusqu’au sol. Ses petits yeux étaient profondément enfoncés, pareils à deux étoiles minuscules luisant au fond de deux puits, et sa bouche aux lèvres pleines était si large qu’elle allait d’une oreille à l’autre. De ses épaules saillaient des moignons de bras d’une dizaine de centimètres, mais à la place des doigts ses mains n’étaient qu’un grouillement de tentacules si longs qu’ils tombaient plus bas que ses genoux. Le corps était aussi raide qu’un tronc d’arbre, et alors qu’il se mettait à se déplacer vers l’endroit où Vestara et Rhea sortiraient de l’eau, ses jambes parurent moins marcher qu’onduler.

Vestara se sentit glacée et nauséeuse tandis qu’Ahri les déposait sur la berge. Elle resta agenouillée, à recracher de l’eau vaseuse et à trembler si violemment que tout son corps en souffrait. Aussi horrible qu’elle soit, la chose qu’elle avait vue derrière Ahri et Xal lui était familière. Le long nez aquilin, les pommettes hautes, le menton bien dessiné appartenaient au visage d’Abeloth. Ce matin encore, ce visage lui avait semblé être le plus beau qu’elle ait jamais vu… puis Dame Rhea avait déclaré qu’il était temps de rentrer, et Abeloth avait dévoilé sa vraie nature.

— Ce n’est que l’eau de la rivière, dit son Maître en lui prenant le bras. Relève-toi. Tu te sentiras mieux.

Vestara se laissa faire. Elle espérait que la créature aperçue avec Ahri n’avait été que la conséquence d’un manque d’oxygène, ou du moins qu’il lui serait épargné de revoir son aspect véritable. Elle regarda la berge.

Et elle se remit à trembler. La chose était toujours là, aussi horrible, et elle avançait vers l’apprentie, avec sa bouche répugnante qui révélait une multitude de dents pointues.

Rhea la saisit par les épaules.

— Vestara, tout va bien. Tu vas te remettre.

— Je… Je sais, fit l’apprentie sans cesser de surveiller la créature. Ma Dame, est-ce que vous voyez cette… chose, derrière Ahri et Xal ?

La Dame Noire jeta un coup d’œil rapide derrière elle et fronça les sourcils.

— Tu veux parler d’Abeloth ?

Les forces de Vestara la trahirent et elle se serait écroulée si Rhea ne l’avait pas soutenue grâce à la Force.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as l’air épuisée.

Comprenant qu’elle était la seule à voir la chose, l’apprentie s’obligea à hocher la tête.

— Je le suis, mais je vais faire avec.

Et peut-être y parviendrait-elle, se dit-elle. Il n’y avait aucune raison de céder au désespoir. Maintenant quelle savait ce qu’Abeloth était réellement, elle pouvait la vaincre. Un Sith pouvait vaincre n’importe quoi, s’il comprenait ce que c’était.

Rhea dut sentir que son apprentie se ressaisissait, car elle sourit et la lâcha.

— C’est mieux, dit-elle en lui tapotant l’épaule avant de se détourner. Maître Xal, il me faut un sabre laser et un rapport. Avons-nous toujours la localisation de Vaisseau ?

La question n’était pas nécessaire. Alors même que la Dame Noire la posait, la sphère de méditation apparut au loin, petite tache flottant au-dessus de la jungle, dans la direction de la clairière où était posée la navette. Mais les autres étaient trop occupés avec Rhea pour la voir. Ils questionnaient leur chef sur ses éventuelles blessures et lui offraient des sabres laser récupérés sur leurs compagnons morts. Aussi Vestara feignit de ne pas avoir vu Vaisseau, et elle entra en communication avec lui par la Force.

Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi nous avoir trahis ?

Parce qu’on me l’a ordonné, et que les machines doivent obéir.

Très bien, répondit-elle. Je t’ordonne de venir à moi maintenant. Je t’ordonne de cesser de nous fuir et de nous emmener loin d’ici. Je t’ordonne de nous ramener sur Kesh.

Un grésillement bas commença à se faire entendre à mesure que Vaisseau approchait, et elle crut un instant qu’il allait se poser. Mais alors que Rhea et les autres se tournaient vers la source de ce bruit, la sphère Sith accéléra et les survola à grande vitesse, si bas que l’apprentie put sentir la chaleur dégagée par ses unités de propulsion.

Enfant stupide, lui dit-elle. Tu es puissant dans la Force – mais la puissance n’est rien en comparaison de la toute-puissance.

Rhea lança des ordres brefs et mena la charge à travers la rivière en direction de la grotte. Vestara ne suivit pas les autres. Elle resta sur la berge et regarda approcher la chose horrible qu’était Abeloth.

Tu as ignoré mes avertissements, lui rappela Vaisseau. Et maintenant tu es perdue, tout comme je le suis.

— Non, nous ne sommes pas perdus.

Prononcer ces mots à haute voix ne semblait que les faire sonner encore plus faux, mais elle ajouta quand même :

— Les Sith ne se rendent jamais. Les Sith ne désespèrent jamais.

Une vague d’amusement acide roula à travers la Force.

Tu es une fille intelligente, Vestara, dit Vaisseau. Pourquoi crois-tu que ce que tu peux faire te permettra de quitter cette planète ?

La sphère de méditation n’était plus qu’un point sombre proche de la grotte, puis elle disparut de la Force, laissant Vestara seule avec Abeloth sur la berge. Un éventail de tentacules gluants lui entoura les épaules, et elle se retourna pour regarder les étoiles glacées qu’étaient les yeux de la créature.

— Viens, Vestara, dit la chose. Je vais te faire traverser la rivière.

19

Situé à environ un kilomètre du Centre de Justice Galactique, de l’autre côté de la voie aérienne, le bâtiment n’avait rien de « secret ». Il ne figurait sur aucune liste des adresses gouvernementales, mais c’était un monolithe d’une centaine d’étages coincé dans une longue ligne d’élégantes flèches en pierre et mirracier, avec des murs en permabéton et des caméras qui prouvaient ouvertement les mesures de sécurité mises en place. La seule concession à l’esthétique se résumait à un petit nombre de baies d’observation arrondies et disséminées sur sa surface grise, probablement pour suggérer une étoile et ses planètes.

— La SAG sait mieux faire que ça, dit Jaina.

Avec Mirax Horn et une poignée de Maîtres Jedi, elle se tenait dans le hall d’entrée de la tour de bureaux Palem Graser, attendant visiblement un rendez-vous avec un lobbyiste neimodien dont elle avait choisi le nom au hasard sur le répertoire de l’immeuble.

— Pourquoi ne pas mettre une pancarte prison secrète ? ajouta-t-elle.

— Daala veut que les gens sssachent qu’elle a une prizzzon sssecrète, dit Saba sans quitter de ses yeux aux pupilles fendues le centre de détention de l’autre côté de la voie aérienne. Le ssshenbit montre ssses dents pour effrayer, pas pour tuer.

— Dissuasion psychologique, approuva Kyp Durron.

Il s’était préparé pour leur mission en se coiffant soigneusement, sans lésiner sur le gel, et en revêtant une tunique impeccablement repassée, mais ces efforts étaient ruinés par sa barbe de deux jours qui virait au gris.

— Daala veut faire savoir aux lobbies qu’ils risquent de disparaître dans un endroit comme celui-là s’ils travaillent pour les mauvaises personnes.

— Ce qui expliquerait sa position géographique, dit Cilghal qui roula un œil protubérant vers Jaina. C’est bien là que Valin et Jysella sont détenus, vous en êtes certaine ?

— C’est là que le nouvel ordre d’incarcération spécifie qu’ils doivent être… (elle faillit dire stockés, mais en voyant la douleur dans le regard des deux Horns, elle jugea préférable d’éviter tout terme en rapport avec la congélation dans la carbonite)… détenus. Ce que je peux vous dire, c’est que Daala semble s’efforcer de tout faire selon les textes en ce qui concerne sa cour spéciale réservée aux Jedi. Donc je ne pense pas qu’elle aurait fait falsifier les dossiers.

— Ssselle-ci est d’accord, dit Saba qui avait enfin cessé d’observer l’immeuble. Vous avez l’ordonnance ? demanda-t-elle à Jaina.

Jaina sortit un tube en flimsi de sa poche et le tendit à la Barabel.

— Oui. Tenez.

— Non, gardez-le, dit Saba en désignant d’une griffe le centre de détention. Votre plan, votre chasssse.

— D’accord. Merci… Enfin, je crois.

En réalité, le plan devait plus à Jag qu’à elle, mais elle estimait inutile de le spécifier aux Maîtres. Tous affirmaient comprendre les raisons pour lesquelles Jag n’avait pas parlé de la compagnie de Mandaloriens que Daala allait engager, mais ils n’en demeuraient pas moins irrités. En fait, ils lui avaient interdit l’entrée du Temple sous le prétexte d’éventuels « conflits d’intérêts ». Et s’ils n’avaient pas ordonné à Jaina de ne pas l’approcher, ils lui avaient clairement fait comprendre quelle devait revoir l’ordre de ses priorités – et donc se demander si un mariage avec le Chef d’État des Vestiges de l’Empire était envisageable pour un Chevalier Jedi.

Bien entendu, elle conservait l’espoir de les convaincre que c’était possible. Et un résultat positif aujourd’hui plaiderait certainement pour sa cause. Elle rangea l’ordonnance dans sa poche et se tourna vers Corran et Mirax Horn.

Leur angoisse se voyait dans les cernes pourpres qui soulignaient leurs yeux. La chevelure noire de Mirax était sale et en désordre, et sous sa barbe emmêlée la mâchoire de Corran était tellement crispée qu’il risquait fort de se briser des dents. C’étaient eux les maillons faibles de son plan, elle en avait conscience. Elle exigeait beaucoup d’eux quand elle espérait qu’ils resteraient calmes et maîtres d’eux-mêmes devant le spectacle de leurs enfants congelés dans la carbonite, mais tous deux possédaient des ressources émotionnelles extraordinaires. Corran était un Maître Jedi qui prenait régulièrement des décisions mettant en danger des dizaines de Jedi, dont ses propres enfants. Et Mirax était tout simplement la fille de Booster Terrik. Cette seule filiation prouvait que Daala n’avait aucune idée de la tempête qu’elle allait attirer sur sa tête quand elle avait décidé de mettre les enfants Horn dans la carbonite.

Il fallut un moment aux Horn pour se rendre compte que Jaina les regardait, mais quand ils s’en aperçurent, il fut inutile de leur demander s’ils étaient prêts. Corran eut un bref hochement de tête, et Mirax déclara :

— Allons-y. Il est temps de servir au Chef d’État un peu de ce ragoût de mynock que vous avez promis.

— Faisons en sorte quelle s’étouffe avec.

Elle se tourna vers Saba.

— Avec votre permission…

La Barabel fit claquer sa queue sur le sol.

— Ma permisssssion ? Nous n’avons pas de temps à perdre en plaizzanteries, Jedi Ssssolo.

Jaina inclina la tête en signe de compréhension.

— Dès que je suis à l’intérieur, je vous le fais savoir.

En quittant la tour Graser, elle eut la satisfaction d’apercevoir Javis Tyrr et son opératrice holocam postés sur le balcon d’un immeuble voisin. Comme elle s’y attendait, la vision des Horn et de plusieurs Maîtres Jedi rassemblés près d’un centre de détention de la SAG avait suffi à attirer l’attention des médias. Elle espérait seulement que Tyrr n’était pas le seul reporter mis au courant.

Elle emprunta une passerelle pour franchir le vide de la voie aérienne où vrombissaient les véhicules, puis un très long balcon pour arriver au centre de détention. L’entrée se situait au sommet d’un escalier mécanique interminable qui s’élevait dans un tunnel de plus en plus étroit et se terminait devant une double porte anti-souffle en tunqstoïde. Au-dessus, une simple pancarte indiquait : ENTREPÔT DE L’ALLIANCE GALACTIQUE – SERVICES, SÉCURITÉ, CONFIDENTIALITÉ.

Tout dans cette issue disait forteresse. Les deux battants étaient d’une épaisseur hors norme. Sur les murs du tunnel s’alignaient de grands panneaux rectangulaires qui ne pouvaient être que des caches dissimulant des meurtrières de tir. Même les degrés de l’escalier mécanique pouvaient basculer sur un même plan incliné pour créer une surface très pentue qu’il serait difficile de gravir sous le feu.

Pourtant, Jaina monta sans encombre. Au sommet du tunnel, l’escalier mécanique se transformait en trottoir roulant, et les portes anti-souffle coulissèrent pour révéler un hall d’entrée de dimensions réduites. Elle franchit le seuil et se servit de la Force pour voiler un senseur d’alignement afin que les portes ne puissent pas se refermer. Sur sa gauche, elle remarqua deux aires d’attente, avec des sièges, et sur sa droite un comptoir de sécurité. Au fond du hall, deux turbo-ascenseurs permettaient d’accéder au reste du bâtiment.

Le trottoir roulant la déposa face au comptoir derrière lequel deux gardes rodiens se tenaient, leurs mains dissimulées à la vue et leurs courtes antennes braquées vers l’avant. Même sans utiliser la Force, Jaina savait que chacun avait une main posée sur un bouton d’alarme et l’autre sur la crosse d’un blaster. Tous deux portaient un uniforme noir paramilitaire avec ENTREPÔT DE L’ALLIANCE GALACTIQUE brodé au-dessus d’une poche de poitrine, et un insigne identitaire sur l’autre.

Jaina fit appel à la Force pour avertir les Maîtres qu’elle avait réussi à entrer, puis elle s’avança vers le comptoir. Elle dévisagea les deux Rodiens sans rien dire. Ils lui rendirent la pareille, ce qui les empêcha de noter que les portes ne s’étaient pas refermées. S’ils avaient remarqué quoi que ce soit d’anormal, ils n’en montrèrent rien.

Devant le mutisme de Jaina, le plus imposant des deux finit par lâcher :

— Je ne savais pas que nous avions des Jedi pour clients.

Il était si replet que ses joues ressemblaient à des sacs.

Sur sa poitrine était brodé le nom WEEZE.

— Numéro de coffre et mot de passe ?

— Je n’ai ni l’un ni l’autre, répondit Jaina. Mais vous le saviez déjà.

Weeze regarda son partenaire, beaucoup plus mince, qui arborait le nom ROSII sur son uniforme.

— Non, je ne le savais pas. Et toi ?

— Je m’en doutais un peu, fit Rosii d’une voix nasillarde typique chez les Rodiens. Je n’ai encore jamais vu de Jedi ici.

Weeze reporta son attention sur la visiteuse.

— Nous ne pouvons rien pour vous ici. Vous devez redescendre à la réception principale et louer un coffre.

— Je ne veux pas louer un coffre, dit-elle. Je suis venue voir Valin et Jysella Horn.

— Horn ? répéta Rosii comme en écho.

Son groin se plissa sous l’effet de l’étonnement, mais l’inquiétude soudaine qu’elle sentit dans la Force informa Jaina que les deux Rodiens savaient très bien pourquoi elle venait ici.

— Vous ne seriez pas de ces Chevaliers Jedi qui sont devenus mabouls ? dit Rosii.

— Qui ont souffert de crises d’hallucinations, corrigea Jaina sans quitter Weeze des yeux. Et je veux les voir maintenant… (elle se tut le temps de capter le rang hiérarchique de Weeze)… sergent.

Les courtes antennes sensorielles du Rodien se braquèrent vers l’avant.

— Nous sommes tous des civils, ici, Jedi.

L’inquiétude perceptible dans son aura se mua en détermination, et Jaina vit son épaule se contracter légèrement quand il appuya sur le bouton d’alarme.

— Les Entrepôts de l’Alliance Galactique conservent des biens, pas des prisonn…

Avec la Force, Jaina repoussa brutalement les deux Rodiens qui s’écartèrent aussitôt du comptoir – et de toute arme qu’ils auraient pu cacher derrière.

— Ne mentez jamais à une Jedi, sergent, dit-elle, et alors qu’ils levaient leurs pistolets blaster, elle les leur arracha d’un simple geste de la main. C’est quelque chose qui a tendance à vraiment nous exaspérer.

Les Rodiens échangèrent un regard indécis, puis Rosii dit :

— Vous n’irez pas plus loin.

— Ssselle-sssi pensse différemment, siffla la silhouette de Saba.

Elle précéda Kyp et les autres qui tous franchirent les portes anti-souffle toujours ouvertes.

— Ssselle-sssi penssse que vous zzallez nous essscorter là où nous devons aller.

Dès que les yeux des Rodiens remarquèrent la forme massive de Saba, leurs antennes sensorielles se plaquèrent contre leur crâne et dans la Force leur aura s’électrisa de peur.

— Du calme, dit Jaina. Nous avons l’autorisation.

— L’autorisation ? fit Weeze dont un œil pivota pour fixer la Jedi. Quelle sorte d’autorisation ?

— Vous ne lui avez pas montré l’autorizzzation, Jedi Sssolo ? dit Saba en feignant l’étonnement.

Jaina regarda l’entrée de la pièce et – derrière Kyp, Cilghal et les autres Maîtres – aperçut Corran et Mirax Horn qui débouchaient de l’escalier mécanique escortés d’un groupe important de membres des médias qui les abreuvaient de questions. Bien évidemment, Javis Tyrr était au premier rang, son tabard dernier cri sérieusement froissé là où il avait été empoigné et, sans aucun doute, repoussé. Une joue gonflée et une ecchymose déjà bleuissante laissaient à penser que la chose avait été accomplie avec un plaisir certain, et Jaina commença à se demander si Maître Horn réussirait à se contrôler quand ils seraient enfin en présence de Valin et Jysella.

La jeune femme se retourna vers Saba et inclina la tête dans une parodie d’excuse.

— Désolée, Maître Sebatyne. Il a fallu quelques minutes pour vérifier que cet endroit était le bon.

Certaine que les Rodiens ne tenteraient rien d’insensé avec autant de Maîtres Jedi présents, Jaina les décolla du mur avant de sortir le document. Les Horn entrèrent dans le hall, suivis de Javis Tyrr et d’une demi-douzaine de journalistes qui se bousculaient à la porte pour passer les premiers.

Jaina patienta pendant que Kyp et Cilghal utilisaient la Force pour canaliser subtilement cette petite foule. Une fois assurée que toutes les holocams pouvaient filmer le comptoir de la sécurité, elle s’avança et présenta le tube de telle façon que le sceau du Centre de Justice Galactique soit bien visible.

— Sergent Weeze, dit-elle, ceci est une ordonnance légale nous autorisant à rendre visite à Valin et Jysella Horn qui, comme vous pouvez le constater par l’ordre d’incarcération joint, sont détenus dans le centre de détention secret de la SAG situé à cette adresse.

Weeze ne fit pas un mouvement pour prendre le document qu’il fixait du regard comme si Jaina tentait de lui donner un détonateur thermique armé.

— Je… Je ne sais pas de quoi vous parlez, fit-il. Ici, c’est un centre de stockage de…

Le Rodien se tut subitement quand le grésillement des champs d’accès désactivés s’éleva au fond du hall, là où se trouvaient les turbo-ascenseurs. Des voix sèches aboyèrent des ordres contradictoires : « Couchez-vous ! », « Pas un geste ! » Tous les regards se tournèrent dans cette direction, vers la section d’assaut de la Sécurité qui venait de surgir dans le hall d’entrée, grenades incapacitantes en main et blasters à répétition prêts à faire feu.

Bien entendu, les équipes de journalistes activèrent immédiatement les lumières de leurs holocams, et seuls quelques interventions dans la Force de Jaina et de ses camarades Jedi envoyèrent le flot de décharges dans le plafond. Ceux qui portaient les holocams les plus lourdes mirent simplement un genou au sol et continuèrent de filmer tandis que les derniers membres de la section d’assaut jaillissaient des turbo-ascenseurs et se déployaient de l’autre côté du hall.

Les tirs cessèrent aussitôt que les soldats comprirent qu’ils étaient filmés, et qu’on ne les prenait pas pour cible avec des armes, mais les équipes de reporters avaient déjà enregistré quatre ou cinq secondes de totale confusion chez la Sécurité à montrer au journal du soir. Les choses allaient encore mieux que Jaina l’avait espéré, et elles s’améliorèrent encore lorsque la silhouette familière du chef de section sortit d’un turbo-ascenseur.

— Ah ! s’exclama-t-elle. Mais c’est le capitaine Atar !

Elle avait pris soin de mettre l’accent sur le nom de l’officier, pour être sûre que Javis Tyrr et ses collègues l’aient clairement en audio. Si le plan continuait de se dérouler aussi bien, elle se risquerait peut-être même à révéler que ce piège était une idée de Jag. Cela n’aiderait sans doute pas à lui faire retrouver du crédit auprès de ses parents, mais les autres Maîtres considéreraient peut-être leur situation avec un peu plus de sympathie.

D’un geste, Atar ordonna à ses hommes de baisser leurs armes, puis il s’avança de trois mètres et toisa la Jedi avec une moue méprisante. Elle constata avec plaisir que lui comme les soldats étaient tous en uniforme de la SAG.

Dès qu’elle sentit les holocams à ses côtés, elle s’adressa à lui en lui tendant l’ordonnance :

— Capitaine Atar, j’aimerais dire que c’est un plaisir de vous revoir. Peut-être aurez-vous l’amabilité d’accepter ce document officiel. Vos subordonnés semblent ne plus très bien savoir pour qui ils travaillent.

La remarque provoqua quelques ricanements parmi les reporters, et l’attitude d’Atar devint méfiante et amère. Il avait été pris au piège dans son propre repaire, et il s’en rendait compte. Il prit le document sans un mot, l’ouvrit et le lut.

Quand il vit qui l’avait signé, ses yeux s’agrandirent et il rougit. Il abaissa le flimsi et regarda Jaina avec un étonnement manifeste.

— Vous voulez voir Valin et Jysella Horn ?

— C’est exact, dit-elle.

— Mais ils sont congelés dans la carbonite.

— Nous sommes au courant, déclara Cilghal en s’avançant pour se placer à côté de Jaina. L’ordonnance me donne le droit d’inspecter leurs cellules de réfrigération et de m’assurer que tout est en ordre.

— Et ce document affirme le droit pour Valin et Jysella Horn de recevoir des visiteurs pendant la durée de leur détention, ajouta Kyp qui fit signe à Corran et Mirax de s’avancer. Comme n’importe quel prisonnier.

— Ainsi que vous pouvez le constater, dit Jaina en se retournant vers les caméras, nous avons pris soin d’obtenir toutes les autorisations nécessaires.

Atar roula le flimsi avec soin, sans aucun doute pour se donner un peu de temps, puis il le glissa dans le tube. Enfin il hocha la tête.

— C’est exact, fit-il. Je suis sûr que le directeur du centre sera heureux de vous donner un rendez-vous…

— Non, capitaine, dit Jaina, tout en s’approchant de lui et en levant la tête pour le regarder dans les yeux, alors qu’avec la Force elle l’obligeait à reculer. Cette ordonnance nous donne accès aux prisonniers immédiatement.

— Afin de nous assurer que la SAG entretient correctement les cellules, ajouta Cilghal. Si vous pensez que nous allons vous laisser l’occasion de faire des réparations et de constituer un faux dossier de maintenance, vous vous trompez sur toute la ligne.

Jaina repoussa le capitaine d’un pas supplémentaire, mais Atar se plaça devant les turbo-ascenseurs et fit signe à ses hommes de se regrouper.

— Je suis désolé, dit-il, mais je n’ai pas le pouvoir de vous autoriser l’accès à ce centre.

Saba s’avança en glissant et arrêta son groin à deux centimètres du nez d’Atar.

— Vous n’avez pas le pouvoir de nous arrêter, capitaine.

La Barabel lui arracha le tube de la main et s’en servit pour lui tapoter la poitrine. La rage agrandit les yeux d’Atar, mais avant qu’il puisse répondre Javis Tyrr se fraya un chemin en avant et brandit son micro devant le visage de l’officier.

— Capitaine, estimez-vous que la Sécurité de l’Alliance Galactique n’est pas soumise aux ordonnances du Centre de Justice Galactique ?

— Non, bien sûr que non…

Les autres reporters l’assaillirent alors de questions, et il rougit un peu plus en comprenant que son propos avait été mal interprété. Il leva les mains pour réclamer le silence, et comme cela n’avait aucun effet il s’écria :

— Je veux dire que les services de sécurité sont absolument liés par la loi, comme n’importe qui dans l’Alliance Galactique.

— Ssselle-sssi est heureuzzze de l’entendre, dit Saba qui rendit le tube à Jaina et se dirigea vers les ascenseurs. Nous commenssserons nos recherches par les niveaux inférieurs.

Atar pâlit d’un coup, et il se précipita vers elle.

— Il n’y a pas besoin de recherches. Maître Sebatyne. Je vais vous escorter moi-même.

Saba fit halte devant un des turbo-ascenseurs et se retourna vers lui et les reporters qui avaient suivi le mouvement.

— Sss’est très gentil, capitaine. Quels sssont les numéros des sssellules ?

Atar secoua la tête.

— Je suis désolé, Maître Sebatyne. Nous devons aller à…

— … l’infirmerie, peut-être ? coupa Saba qui se baissait pour étudier le panneau de contrôle du turbo-ascenseur. Sss’est çça ? Niveau quatre quatre-vingt-dix-huit ?

Elle tendit une griffe vers le panneau, mais Atar la prit de vitesse et composa un autre numéro. Saba étudia celui-ci, puis se tourna vers le capitaine, ses écailles faciales aplaties dans l’équivalent barabel d’un froncement de sourcils.

— Quatre sssoixante-dix ?

Elle consulta l’écran donnant la désignation du niveau et ajouta pour le bénéfice de ses compagnons et des reporters :

— Les bureaux de la direcsssion ?

Atar baissa les yeux, et Jaina comprit. La SAG traitait les enfants Horn comme des sortes de trophées qu’elle exposait, exactement comme Jabba le Hutt l’avait fait avec son père quarante ans plus tôt. Et elle pouvait sentir dans la vague de colère montant dans la Force que les Maîtres avaient compris, eux aussi.

— Nous… Il faut que nous obtenions des badges « visiteurs », tenta de justifier Atar.

Saba le fixa de son regard froid de reptile.

— Ssselle-sssi en doute beaucoup.

Elle entra dans le turbo-ascenseur et disparut.

Atar jura sourdement avant de se tourner vers une jeune Bothane portant les galons de lieutenant.

— Les Horn et les Jedi peuvent suivre, Rasher. Personne d’autre.

Le lieutenant – le nom au-dessus de sa poche de poitrine disait KE’E, RASHER – se mit au garde-à-vous.

— Bien, Monsieur.

— Composez vous-même le numéro du niveau, ajouta le capitaine. Et vérifiez qu’ils ne sont pas armés.

Sa subordonnée salua, mais Atar était déjà parti à la suite de Saba. Cilghal s’avança immédiatement et entra elle-même le numéro du niveau.

— Un instant, Maître, dit Ke’e en s’interposant. Je dois vérifier que vous n’avez pas d’arme sur vous.

— Ce n’est pas nécessaire, je vous l’assure, dit Cilghal en levant un doigt. Je n’en ai apporté aucune.

Elle entra dans le turbo-ascenseur et s’éleva aussitôt, disparaissant à la vue de la Bothane qui écumait de rage. Jaina se retourna et vit Kyp qui se tenait derrière les reporters avec les Horn. Elle accrocha le regard de Corran et arqua un sourcil en désignant les turbo-ascenseurs d’un petit mouvement de tête. Ce qui allait suivre serait plus dur pour lui et Mirax que ce qu’ils avaient pensé, et la décision de les soumettre à cette épreuve au milieu d’une meute de journalistes surexcités n’appartenait pas à Jaina.

Corran relaya sa question muette en consultant sa femme du regard. Le visage de celle-ci était déjà crispé par l’indignation et le chagrin. Elle répondit d’un bref hochement qui dit à Jaina tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur l’état d’esprit des Horn.

Jaina se retourna et vit Ke’e qui désignait les ascenseurs à ses subordonnés et leur ordonnait de sécuriser le hall. Elle s’avança pour prendre possession des deux entrées. Immédiatement, les soldats pointèrent leurs armes sur elle et lui crièrent de s’arrêter.

Elle se tourna calmement vers Javis Tyrr, et se servit de la Force pour se faire entendre malgré les voix des membres de la SAG.

— Vous ne voulez pas monter pour découvrir ce que Daala cherche à cacher ?

Une lueur qui était peut-être celle de la cupidité passa dans les yeux étroits de Tyrr, mais elle se transforma en peur quand ils se braquèrent sur le lieutenant Ke’e.

— Restez où vous êtes, Tyrr, ordonna la Bothane. Les médias ne sont pas autorisés à…

— Qu’allez-vous faire, lieutenant ? demanda Jaina. Les abattre en direct ?

Avec la Force, elle déplaça deux soldats qui bloquaient le passage à Tyrr. Il hésita une seconde, puis les autres reporters commencèrent à pousser en avant. Alors Tyrr et son assistant jouèrent des coudes et crièrent que l’invitation venait d’être étendue aux médias, et les journalistes se ruèrent vers les turbo-ascenseurs.

Le lieutenant Ke’e fit signe à ses hommes de baisser leurs armes, puis elle marcha droit sur Jaina et s’arrêta quand son museau toucha presque le nez de la Jedi.

— Vous allez le regretter. Nous avons le bras long.

— Lieutenant Ke’e, j’ai été menacée par des droïdes assassins, des Maîtres de guerre Yuuzhan Vong et des Seigneurs Sith, dit-elle en voyant Kyp et les Horn suivre les derniers reporters dans les turbo-ascenseurs. Ceux-là, oui, je m’en suis inquiétée.

Sur ces mots, elle tourna le dos à la Bothane et entra dans le turbo-ascenseur. Elle s’éleva de trois niveaux jusqu’aux bureaux de la direction et sortit dans un grand hall au plafond voûté et aux murs de pierre. La zone de repos, spacieuse, était constituée de trois canapés recouverts de cuir de nerf et disposés devant un long aquarium encastré où nageaient des espèces exotiques de Pavo Prime.

Mais l’aquarium n’était pas le principal sujet d’intérêt du lieu. Suspendues deux mètres au-dessus de lui, se trouvaient deux dalles noires, chacune de deux mètres de haut pour environ un mètre cinquante de large. Dans leur partie inférieure, une rangée de voyants de contrôle clignotait, mais à part ce détail on aurait cru des sculptures en bas-relief noires et luisantes de Valin et Jysella Horn. Dans la lumière abondante de l’éclairage du hall, on distinguait tous les détails du visage des jeunes Chevaliers Jedi – les yeux écarquillés par la terreur, les narines dilatées par la panique, la bouche figée en plein cri.

Les Horn se tenaient juste en dessous des cellules de carbonite. Ils levaient la tête et restaient bouche bée devant le spectacle de leurs enfants congelés. Le ventre de Jaina se noua tandis qu’elle luttait avec ses propres sentiments – la culpabilité d’avoir été celle qui avait suggéré d’utiliser les Horn de manière aussi cynique, l’indignation devant le traitement honteux réservé à leurs enfants… lesquels étaient, après tous, ses camarades Jedi.

Les reporters devaient être aussi choqués que Jaina et les autres Jedi, car ils s’étaient placés à distance respectueuse, derrière les canapés. Le seul son qui s’élevait d’eux était le bourdonnement bas de leur matériel et quelques indications murmurées aux opérateurs d’holocams. Pendant un moment, Jaina crut que les officiers de la SAG allaient la décevoir et laisser la confrontation s’achever sur cette triste note, avec les Horn contemplant fixement leurs enfants pendant que Cilghal examinait les cellules de carbonite pour s’assurer que Valin et Jysella étaient convenablement traités.

Puis un geignement à donner le frisson monta dans la gorge de Mirax, et elle enfouit son visage dans le creux de l’épaule de Corran. Il la serra contre lui, et son regard rivé aux dalles de carbonite devint humide et furieux. Les journalistes se mirent à lancer des questions, même s’ils savaient qu’ils n’obtiendraient pas de réponse, et un Yaka massif en uniforme de colonel de la SAG sortit d’un pas lourd d’un bureau. D’après son escorte d’une demi-douzaine de gardes armés et de deux fois plus de capitaines à l’expression hautaine, c’était très certainement l’officier supérieur en charge de ce centre.

Il traversa l’espace de repos sans un regard pour les reporters et se dirigea directement vers Saba. Encore plus grand et plus lourd qu’elle, il avait un visage moins bestial uniquement parce qu’il était dépourvu d’écailles.

— C’est vous la Jedi responsable de cette intrusion, courte-queue ?

C’était là une façon extraordinairement insultante de s’adresser à une Barabel. Dans d’autres circonstances, cela aurait probablement eu pour conséquence un des bras épais du Yaka tranché net au niveau du coude. Mais aussi féroce que soit Saba, c’était aussi un Maître Jedi, et cela signifiait qu’elle n’était pas prête à tomber dans le piège et attaquer le colonel devant les holocams.

Elle se contenta donc de dévisager le Yaka un moment, avant de demander :

— Qui pozzze la quessstion ?

— Le colonel Retk, répondit l’autre.

L’ombre d’un sourire planait sur ses traits, et Jaina comprit que Retk faisait exactement ce qu’elle avait soupçonné : il tentait de transformer cette situation désastreuse en une victoire par le biais d’une provocation et, il l’espérait, d’une attaque violente d’un Maître Jedi. Malgré leur apparence grossière, les Yakas comptaient parmi les espèces les plus intelligentes et les plus rusées de la galaxie – attribut du cybercerveau qu’on implantait chez la plupart d’entre eux durant leur jeune âge.

— Colonel Wruq Retk, poursuivit-il en tendant la main. Officier commandant de ce centre.

— Ah, fit Saba, et au lieu de lui serrer la main elle y fourra le tube. Alors vous voudrez sssûrement…

Avant que la Barabel ait pu finir, Mirax Horn se glissa entre elle et le Yaka.

— Si vous commandez ce centre, dit-elle en levant la tête pour le défier du regard, alors vous devez être le fils-de-schutta qui a décidé d’utiliser mes enfants en décoration.

— Je vous en prie, ce n’était pas dans le but de les insulter, dit Retk, et une lueur amusée passa dans ses prunelles quand il se tourna vers les caméras. Je voulais simplement les placer là où je pourrais veiller à leur entretien personnellement.

— Et vous croyez que je vais avaler ça ?

La main de Mirax se leva si vite que même Jaina ne la vit pas. Les dents de Retk claquèrent, puis sa tête fut rejetée en arrière et il s’écroula à la renverse sur le canapé derrière lui. Comme tout le monde dans la pièce, ses gardes du corps furent sidérés et ne réagirent pas instantanément, ce qui laissa à Jaina et aux autres Jedi la demi-seconde nécessaire pour faire appel à la Force et abaisser le canon des blasters vers le sol.

Finalement, les soldats se reprirent et s’avancèrent, leur main libre tendue vers Mirax à qui ils ordonnèrent de se livrer. Bien entendu, Saba, Cilghal, Kyp et Corran réagirent encore plus vite et se rangèrent devant elle.

Jaina remarqua un capitaine de la SAG au nez aquilin qui regardait le tube de l’ordonnance, lequel gisait maintenant sur le canapé, à côté du Yaka inconscient. Aussitôt, elle se mit à penser que son plan risquait fort de très mal tourner. Sans le document lui-même, il y avait toutes les chances pour que la juge qui l’avait rédigé nie l’avoir fait, et ensuite Daala aurait une occasion en or pour présenter cette visite comme un exemple de plus de l’arrogance des Jedi.

Profitant de la confusion autour de lui, le capitaine tendit la main vers le tube et faillit tomber en avant quand Jaina se servit de la Force pour récupérer le document. Le capitaine leva vers elle un regard stupéfait, puis il écarta les mains et haussa les épaules. À l’évidence, il n’était pas plus gêné de contourner la loi que n’importe quel voleur de rue.

Jaina avait le tube en main, et la situation s’était figée. Un autre capitaine de la SAG exigeait que Mirax se livre pour être accusée d’agression sur un officier de la Sécurité. Dans le même temps, Corran et les autres Maîtres la protégeaient. La silhouette menue de Mirax était trop bien cachée pour qu’on voie son expression, mais d’après son aura dans la Force elle n’était pas mécontente d’avoir assommé l’imposant Yaka.

Intérieurement, Jaina grimaça. Le plan avait été conçu pour générer la sympathie du public en mettant un visage humain sur les Chevaliers Jedi que Daala avait congelés dans la carbonite. Mais à présent, la nouvelle principale de la soirée serait un autre affrontement entre les Jedi et la SAG, et cette fois dans un centre de détention. Et Jaina ne pouvait en vouloir qu’à elle-même. Elle avait su qu’elle demanderait énormément aux Horn pour qu’ils gardent la tête froide quand ils découvriraient leurs enfants dans la carbonite.

Alors qu’elle avait ces pensées, elle vit que Mirax tentait d’apercevoir le Yaka, et elle sut alors comment sauver la situation. Laissant Saba et les autres face aux gardes de la SAG, elle se tourna vers les reporters et chercha la haute silhouette de Javis Tyrr.

Dans un premier temps, il fut trop occupé à décrire la confrontation devant lui pour prêter attention à la Jedi. Mais quand avec l’aide de la Force elle tourna le micro dans sa direction, il la remarqua et lui fit face.

— Jedi Solo, voudriez-vous nous commenter…

— Pas maintenant.

Elle fit signe de couper avec ses doigts et attendit que le journaliste ait éteint son appareil.

— J’ai une proposition à vous faire, le visqueux.

Tyrr fronça les sourcils, mais il était trop bon reporter pour s’offusquer du terme, d’autant que celui-ci lui allait très bien.

— Je vous écoute.

Elle défit l’embout du tube.

— Je vais vous montrer l’ordonnance.

— Quel intérêt ? Je peux en avoir une copie dès que je sors d’ici, affirma Tyrr en s’efforçant de dissimuler son intérêt, mais Jaina le sentit dans la Force. Alors pas question que je rate…

Elle s’approcha de lui et dit, deux tons plus bas :

— Je voudrais juste que vous posiez une question. Une question qui viendra forcément à l’esprit d’un de vos confrères, d’ici peu.

Elle jeta un coup d’œil aux autres reporters. Elle savait que la plupart étaient trop professionnels – et trop sages – pour laisser le protagoniste d’une histoire dicter les questions à poser. De son côté, Tyrr feignit d’hésiter avant de répondre.

— Allez-y.

Quand elle lui eut révélé la question, il afficha un grand sourire.

— C’est excellent, ça. Je ne devrais même pas demander à voir l’ordonnance… Mais un marché est un marché.

Il fit signe à son opératrice d’holocam qui attendit que Jaina ait sorti le document et l’ait déroulé pour commencer à filmer. Bien évidemment, les autres reporters ne tardèrent pas à remarquer ce qui se passait et ils se tournèrent vers la Jedi, abandonnant le face-à-face entre Maîtres et gardes de la SAG.

— C’est bon, souffla Tyrr. Rangez ça.

Cela ne faisait pas partie de leur accord, aussi Jaina se contenta-t-elle de baisser le document jusqu’à ce que le journaliste et son opératrice soient revenus à la confrontation. Alors, une fois que leur attention se portait ailleurs, elle brandit l’ordonnance pour que tous les autres reporters puissent la voir et la filmer. Certains s’exclamèrent de surprise en voyant la signature, mais Tyrr avait déjà son micro braqué sur le visage du capitaine qui menait les gardes et exigeait la reddition de Mirax.

— Dites-moi, capitaine Xanda, la SAG a-t-elle réellement l’intention d’accuser d’agression une mère affligée ? Une mère de cinquante kilos effondrée, éperdue de chagrin, qui en est venue à gifler…

Pendant que Tyrr posait la question, son opératrice tourna l’holocam vers les Maîtres. Après une petite sollicitation dans la Force venue de Jaina, ils obéirent et s’écartèrent, laissant clairement voir la silhouette frêle de Mirax.

Tyrr marqua un temps pour accentuer l’effet dramatique pendant que l’holocam se braquait sur l’énorme corps sur le canapé, puis il continua :

— … un colonel yaka de trois fois sa taille, après avoir découvert qu’il avait accroché ses enfants au mur… (un autre silence, cette fois le temps que l’holocam filme les cellules de carbonite contenant Valin et Jysella)… pour décorer ce hall ?

— Non.

La réponse ne vint pas du capitaine mais fut lancée depuis les turbo-ascenseurs.

— La SAG ne retiendra aucune charge contre Mirax Horn. Son chagrin est absolument compréhensible, et sa réaction parfaitement excusable.

Comme toutes les autres personnes présentes, Jaina se tourna vers cette voix trop familière et vit l’amirale Daala qui entrait dans la pièce, suivie de Wynn Dorvan, son propre détachement de gardes et les deux Rodiens de l’entrée, très nerveux.

— Ce que nous ne pouvons excuser, en revanche, c’est un exemple de plus des manières impérieuses que se permettent les Jedi, ajouta Daala en approchant de la zone de repos. Maintenant, des Maîtres Jedi entrent de force dans des centres de détention de la SAG !

Les holocams se braquèrent sur la nouvelle venue, l’éclairant aussi vivement qu’un chanteur jabori sur scène, et le cœur de Jaina se mit à cogner dans sa poitrine. Il y avait certes eu beaucoup de surprises et quelques déconvenues, mais subitement il semblait que son plan allait réussir au-delà de ses espérances.

Daala resta immobile dans l’éclairage éblouissant pendant un moment, puis son visage se fit sévère.

— N’y a-t-il donc aucune limite à leur arrogance ?

— Si, Chef d’État Daala, il y en a une, dit Jaina.

Elle jeta un coup d’œil à Saba qui approuva d’un léger mouvement de tête puis elle brandit l’ordonnance.

— Comme vous pouvez le voir, nous avons reçu l’autorisation de la part des autorités compétentes.

Daala ne paraissait nullement décontenancée.

— C’est ce que j’ai entendu dire, fit-elle sans quitter les holocams du regard. Mais nous avons tous entendu parler des tours mentaux que peuvent jouer les Jedi. Ce n’est qu’une preuve de plus de leur mépris pour la loi.

— Sssi vous avez entendu parler de nos tours mentaux, dit Saba en s’avançant, alors vous avez peut-être ausssi entendu dire qu’ils ne foncsssionnent que sur les faibles d’esssprit ?

Daala se tourna vers la Barabel et lui sourit d’un air dédaigneux.

— Je doute que ce soit une surprise pour les Jedi, Maître Sebatyne, mais il y a quelques juges faibles d’esprit qui servent l’Alliance Galactique.

— Vraiment ? dit Saba en feignant l’étonnement de façon plutôt convaincante, et elle frappa le sol de sa queue avant de s’adresser à Jaina. Ssselle-sssi est ssscandalizzzée !

Un chœur de rires roula dans le hall, puis Wynn Dorvan, l’assistant de Daala, chuchota à l’oreille de celle-ci. Le visage de l’amirale pâlit et elle se tourna vers les holocams, avec l’intention évidente de faire marche arrière. Malheureusement pour elle, le seul être plus impitoyable qu’un politicien en campagne était un reporter sur la piste d’une bonne histoire. Avant qu’elle puisse s’exprimer, Javis Tyrr s’approcha et lui montra un datapad où s’affichait l’image de l’ordonnance que Jaina l’avait laissé filmer.

— Chef d’État Daala, la signature figurant sur ce document se trouve être celle de la juge qui supervise votre cour spéciale pour les Jedi, dit-il. N’est-il pas vrai que vous avez vous-même nommé Arabelle Lorteli à ce poste ?

Les yeux de Daala s’étrécirent.

— C’est la vérité, et j’ai entière confiance en ses aptitudes.

Elle posa un regard furieux sur le colonel yaka toujours inconscient sur le canapé.

— Bien que je sois manifestement très préoccupée par les Jedi et leur propension à mépriser les lois de cette grande Alliance, je suis également préoccupée par les abus de pouvoir au sein de nos propres institutions. Si je suis ici aujourd’hui, c’est parce que je viens d’être informée de l’exposition de très mauvais goût que le colonel Retk fait des enfants Horn. Soyez assurés que tous les responsables seront punis. L’Alliance Galactique ne tolérera pas d’abus de pouvoir. De personne.

— Vous soutenez donc le droit des Jedi à rendre visite aux Chevaliers Jedi enfermés dans des centres de détention secrets ? demanda un reporter falleen. Même si de tels centres sont eux-mêmes illégaux ?

— Absolument. Ce centre n’est ni secret ni illégal, mais nous sommes tous assujettis à la loi.

Le regard de Daala glissa vers Jaina, et la Jedi sentit le frisson froid du danger parcourir son échine.

— Et j’espère que nous nous en souviendrons tous, dans les heures et les jours à venir.

20

Le fourmillement qui électrisait la colonne vertébrale de Leia ne pouvait être le sens du danger des Jedi – pas avec un transport empli d’ysalamiris juste à côté d’elle. Sa petite équipe avait déjà mis en sécurité trente olbios en pots à l’intérieur de la longue soute du vaisseau, chaque arbre étant occupé par au moins deux de ces reptiles capables d’isoler de la Force. Elle devait donc se tenir dans un endroit vide de Force presque aussi large que la baie de chargement elle-même. Et pourtant, elle ne pouvait se départir de l’impression que quelque chose n’allait pas.

Elle scruta la pénombre au-delà de la sortie haute de deux étages. L’issue était recouverte d’un voile en mirrtoile qui lui permettait de regarder au-dehors sans que quiconque puisse voir à l’intérieur. Les profondeurs labyrinthiques sous la place de l’Amitié comptaient parmi les routes de transport de marchandises les plus prisées sur Coruscant, qu’un flot ininterrompu de véhicules de fret traversait à toute heure, et au-delà du voile la circulation formait un paysage mouvant. Même dans les meilleurs jours, elle était lente et dangereuse, avec des accidents et des morts fréquents. Aujourd’hui, elle était normale, et des aéroglisseurs mesurant jusqu’à trois cents mètres de long fonçaient sur la voie aérienne dans un déferlement continu de phares.

Han vint se placer à côté de Leia sur la rampe de chargement. Trois Chevaliers Jedi reposaient déjà dans leurs couchettes de stase à l’intérieur du véhicule, mais pour l’instant il ne s’intéressait pas à eux. Comme sa femme, il observait la circulation.

— Ouais, je le vois, moi aussi, dit-il. Ces buggies n’ont rien à faire ici. Et encore moins garés sur la tour Krabbis.

Leia regarda mieux et se rendit compte qu’une fois encore l’instinct de Han avait fait mouche. La tour Krabbis était un de ces hôtels situés sous la place qui proposaient aux touristes un confort convenable pour un prix modique. Sur l’aire de stationnement occupant le toit du bâtiment se trouvaient deux BeamStreaks de chez Aratech. Utilisés par les services de sécurité de Coruscant comme speeders de poursuite, ces engins à la forme effilée étaient aussi coûteux que dangereux à manier, et on disait volontiers qu’avoir un accident dans un de ces petits bijoux équivalait à une mort certaine.

Leia fronça les sourcils. Un BeamStreak était le dernier type de véhicule qu’un touriste séjournant à la tour Krabbis était susceptible de louer. Mais toute personne espérant se servir de l’hôtel pour espionner les activités à l’intérieur de la baie de chargement serait frustré par la face extérieure réfléchissante de la mirrtoile. À moins que ladite personne ne soit équipée d’un de ces nouveaux systèmes de surveillance développés par PsiCor pour les renseignements militaires. Il semblait impensable que Daala ait pu confier un matériel aussi haut de gamme à une escouade de la sécurité publique dans le seul but d’épier des Jedi. Mais ces derniers temps, l’impensable s’était souvent produit. Une année plus tôt seulement, qui aurait cru que deux Chevaliers Jedi se retrouveraient suspendus dans de la carbonite à l’intérieur d’un bâtiment gouvernemental ? Ou qu’un Chef d’État de l’Alliance Galactique considérerait les Jedi comme une menace pour cette même société que l’Ordre servait si fidèlement depuis sa création ?

— Il y a des jours où je regrette vraiment de ne pas diriger moi-même le gouvernement, pesta Leia. Qui est-ce, à ton avis ? La SAG ?

Han réfléchit à la question quelques secondes avant de secouer la tête. Du pouce, il indiqua l’arrière de la baie de chargement, là où R2-D2 et C-3PO se tenaient devant un portail d’accès informatique.

— Pas si les interceptions com de R2-D2 sont exactes. Daala craint que Jaina fasse sortir par la force Valin et Jysella de sa prison secrète, et elle a rameuté tous ses hommes pour veiller sur l’endroit.

— Jaina a réellement un don pour rendre les gens nerveux, dit Leia, non sans une certaine fierté. Pour ça, elle tient de son père.

L’expression de Han s’assombrit et sans répondre il se retourna vers l’écran de mirrtoile. Il en voulait toujours à Jaina d’avoir gardé le secret de Jag, et encore plus à Jag pour ne pas leur avoir parlé des Mandaloriens. À dire vrai, Leia était également en colère, à cette différence près qu’elle éprouvait une certaine sympathie pour sa fille, peut-être parce qu’elle-même avait jadis été déchirée entre sa loyauté envers la Rébellion et son amour pour un homme qui ne partageait pas toujours cette loyauté. Heureusement, Han était le genre d’homme qui faisait toujours passer ses amis en premier, et ses principes s’étaient assez rapprochés de ceux de Leia pour qu’ils puissent vivre ensemble.

Mais cela n’arriverait pas avec Jag. Son caractère était structuré autour des notions d’honneur, et son devoir allait maintenant envers les Vestiges de l’Empire. Lui demander de leur tourner le dos reviendrait à lui demander de ne plus être Jagged Fel. Si donc lui et Jaina devaient faire leur vie ensemble, il faudrait que ce soient les principes de la Jedi qui se rapprochent de ceux de Jag.

Et Leia soupçonnait fort cette possibilité d’être ce qui effrayait réellement Han : que leur fille choisisse Jagged Fel et les Vestiges de l’Empire plutôt que ses parents et les Jedi.

Elle prit la main de son mari et y appliqua une pression légère, pour le rassurer.

— Quoi que Jaina fasse, tu sais que tout ira bien pour elle.

Il continuait de regarder en direction de l’enseigne rouge de la tour Krabbis.

— Bien sûr. Ce sont eux qui me préoccupent, pour l’instant, dit-il en désignant les speeders de poursuite garés sur le toit de l’hôtel. Une escouade de la SAG ne viendrait pas ici avec ces bolides. C’est forcément quelqu’un d’étranger à la planète.

L’estomac de Leia se noua.

— Les Mandos, déjà ?

— C’est ce que je crois, lui confia-t-il. Probablement un détachement venu en éclaireur. Si Daala veut envoyer des commandos traquer les dingues… – enfin, les patients –, ils vont certainement effectuer quelques missions de reconnaissance. Moi, c’est ce que je ferais.

Or la seule raison pour laquelle ils évacuaient en secret les patients du Temple était afin de les soustraire à Daala en les amenant sur Shedu Maad.

— Voilà qui va compliquer les choses, dit Leia. Mais nous ne pouvons pas attendre. La situation n’en deviendrait que plus difficile.

— Non, sans rire ? ironisa Han. Mais même s’il s’agit bien d’une équipe de reconnaissance, je ne vois pas comment ils nous poseraient un problème.

— J’aimerais en avoir la certitude.

Elle regarda en arrière, vers les quais où Tekli, Raynar et une demi-douzaine d’autres Chevaliers Jedi accompagnaient la masse verte qu’était Bazel Warv en direction de leur véhicule. À cause de la réaction presque fatale du Ramoan au tranquillisant, Tekli avait recouru à l’hypnose par la Force et à une drogue légère pour le plonger dans un état d’obéissance dénué de toute anxiété. Jusqu’à maintenant, la méthode avait fonctionné. Barv les avait suivis d’un pas de somnambule depuis le Bloc Asile, sans même se plaindre de ses entraves.

Néanmoins, personne ne voulait prendre de risques avec lui. Le groupe était flanqué d’un côté par Jaden Korr, de l’autre par un jeune Chevalier Jedi aussi puissant de caractère qu’il l’était dans la Force, un jeune homme enjoué nommé Avinoam Arelis. Tous deux tiraient des chariots à répulsion chargés d’olbios et d’ysalamiri. Personne ne voulait que Bazel se serve de la Force pour contrecarrer l’effet de la drogue.

Leia retint le regard de Tekli et lui lança :

— Si tout est sous contrôle, Han et moi avons besoin de vérifier quelque chose à l’extérieur.

La petite Chadra-Fan acquiesça et leur fit signe d’y aller.

— Pas de problème. Barv se comporte très bien.

— Jusqu’à maintenant, grommela Han. Je ne vois toujours pas pourquoi nous ne pouvions pas le mettre en état de stase comme les autres.

Leia le prit par la main et le mena à une écoutille dans la paroi près de l’issue du véhicule.

— Deux mots, dit-elle. La porte.

— Nous aurions pu découper une cloison, répliqua-t-il. Je suis très doué avec un chalumeau.

Elle lui sourit.

— Peureux.

Han atteignit l’écoutille et posa la paume de sa main sur le lecteur biométrique.

— Non, ça s’appelle l’expérience, ma chérie. On ne peut pas frapper à coups de poing le mufle d’un rancor indéfiniment. Il faut trouver une meilleure solution.

Le panneau coulissa, et il fit signe à sa femme de le précéder sur une passerelle en duracier. À cette profondeur, l’air était humide et vicié. Un défilé constant de véhicules de transport passait en flottant dans les voies de transit proches, situées quelques mètres au-dessus et en dessous du niveau où ils se trouvaient. En face de la passerelle, les deux chasseurs de poursuite luisaient dans la lumière artificielle baignant le toit de la tour Krabbis. Ils étaient garés de façon à pouvoir décoller sans encombre.

Leia approcha du bord de la passerelle, là où une étroite volée de marches grimpait vers l’obscurité baignant la superstructure gigantesque qui soutenait toute l’étendue ensoleillée de la place de l’Amitié. Han la suivit. Par-dessus le garde-fou, il jeta un bref coup d’œil vers le bas et l’escalier qui descendait en zigzaguant dans les profondeurs abyssales de Coruscant.

— D’accord, j’abandonne, déclara-t-il. Pourquoi sommes-nous dehors, à nous empoisonner les poumons avec cette atmosphère faite pour les Hutts ? Nous avons un emploi du temps à respecter.

— Je te demande juste un peu de patience. Ça ne prendra pas longtemps.

Elle s’ouvrit à la Force et sentit immédiatement le frisson froid qui indiquait que quelqu’un la surveillait.

— Tu as vu juste pour ces speeders de poursuite. Quelqu’un se sert de la tour Krabbis comme d’un poste d’observation.

Han tourna le dos à l’hôtel pour éviter l’éventualité d’une écoute avec un micro parabolique, ou d’une lecture sur ses lèvres.

— Et où est le problème ? Tout ce qu’ils vont voir, c’est un vaisseau de transport qui quitte un quai de chargement.

Leia se tourna pour le regarder de profil, mettant son épaule entre sa propre bouche et un éventuel espion sur la tour Krabbis.

— À moins qu’ils n’aient un de ces systèmes PsiCor dont le sénateur Trebek a parlé aux Maîtres.

— Et comment s’en seraient-ils procuré un ? rétorqua-t-il.

Même le commandement de la flotte n’en a encore jamais vu.

Leia recula afin de voir Han de face, et elle attendit. Après un moment, il secoua la tête.

— Pas question, dit-il. C’est du matériel totalement hors budget. Son propre Centre de Justice l’accuserait de trahison si elle mettait un de ces systèmes entre les mains d’un groupe de Mandos, ou même dans celles d’une escouade de la SAG. Impossible que Daala coure un tel risque.

— Tu ne le penses pas ? dit Leia. Alors pourquoi une équipe de reconnaissance se placerait-elle juste en face de notre écran en mirrtoile ? Ça n’a pas de sens, sauf s’ils détiennent un moyen de voir au travers.

Han risqua un regard furtif en direction des speeders de poursuite, puis il se retourna vers le mur et poussa un soupir de résignation.

— Parfois, je déteste quand tu te mets à raisonner logiquement. Mais il faut que nous en ayons le cœur net. Ce serait idiot de se faire autant de mouron s’il s’agit seulement de deux fouineurs avec des moyens et une paire de jumelles macros.

— Pas de discussion, donc, conclut Leia. Une idée ?

— Je crois bien que oui, en fait, répondit-il après un temps de réflexion.

Il la précéda pour retourner vers le quai de chargement. Elle sentit une coupure brutale quand elle entra dans la zone privée de Force par les ysalamiri, mais au lieu de poser sa paume sur le lecteur biométrique à côté de l’écoutille Han ouvrit l’issue de secours au bout de la passerelle. Sans cesser de lui tenir la main, il s’éloigna sur la passerelle étroite qui desservait les lumières d’approche et les senseurs de repérage disposés tout autour du portail d’entrée. Alors qu’ils passaient devant l’écran de mirrtoile, leur reflet apparut à côté d’eux, leur image ondulante et légèrement trouble.

Gardant un œil sur leur reflet et l’autre sur l’endroit où il posait les pieds, Han les mena à mi-chemin de la passerelle, puis il fit brusquement halte et jura. Une ombre faible venait soudain de se dessiner sur un côté de leur reflet, et l’image de l’enseigne clignotante de la tour Krabbis s’était affadie de quelques tons.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il. Tu n’as pas l’impression que nous nous tenons dans une vaporisation photonique ?

— C’est une possibilité très crédible, mais il vaut toujours mieux s’en assurer.

Elle décrocha le sabre laser de sa ceinture et pointa l’émetteur de la lame au-dessus de leurs têtes.

Elle activa l’arme, et la lame jaillit dans un grésillement, éblouissante dans la pénombre ambiante. Mais au lieu d’un reflet vif, tout ce que l’écran en mirrtoile renvoya fut une crevasse transparente. À travers celle-ci, elle aperçut Bazel Warv qui gravissait la rampe de leur vaisseau d’un pas traînant, ses yeux perçants fixés sur eux sous ses arcades sourcilières vertes. Décidant qu’il ne fallait surtout pas donner maintenant au Ramoan un motif de paniquer, elle éteignit prestement son sabre laser et se tourna vers Han.

— D’accord, c’est une certitude, dit-elle. Quels qu’ils soient, nos fouineurs savent ce que nous faisons ici.

— Oui, et quelque chose interfère avec l’écran réflectif, c’est évident. Mais si ça peut te consoler, et à moins que Psi-Cor n’ait incorporé un filtre anti-éblouissement, le pauvre abruti qui regardait à travers son viseur à l’instant va avoir besoin de se faire greffer de nouvelles rétines.

Leia s’élança sur la passerelle.

— Vite. Il faut faire sortir nos patients avant que Daala comprenne que Jaina n’est qu’une diversion.

Han était déjà sur ses talons.

— Je suis juste derrière. La première chose à faire, c’est de bousiller ces speeders de poursuite.

— Et tout autre speeder présent sur le toit, ajouta-t-elle. Ils vont vouloir nous suivre, et ils n’hésiteront pas à voler un autre véhicule.

Elle continua de courir vers l’escalier à l’autre extrémité, mais Han fit halte le temps de poser son pouce sur le lecteur biométrique à côté de l’écoutille. Elle entendit le panneau coulisser, et son mari interpeller les Chevaliers Jedi à l’intérieur.

— Jaden, Avinoam, nous avons besoin de soutien ! Tous les autres, mettez cette poubelle en route et filez d’ici. Nous avons des indiscrets en face.

Quand il eut terminé, Leia gravissait déjà les marches pour atteindre le pont piétonnier trois niveaux plus haut. Elle avait repris contact avec la Force, et elle sentait des vagues de colère et de douleur qui roulaient vers eux depuis le toit de l’hôtel. Il lui était impossible de dire si elles venaient de Mandaloriens, mais ils semblaient être une demi-douzaine, tous relativement concentrés sur la tâche du moment.

Lorsque Han commença à gravir l’escalier derrière elle, Leia s’arrêta juste assez longtemps pour le mettre au courant.

— Je sens qu’ils sont entre six et huit, et l’un d’eux souffre.

Il montait les marches deux par deux, à une vitesse que bien des hommes n’ayant pas soixante-dix n’auraient pu égaler.

— Celui qui a été aveuglé, en déduisit-il. Est-ce qu’ils font mouvement ?

— Difficile à…

Leia eut la sensation glacée d’un danger naissant entre ses omoplates, et elle s’écria :

— À couvert !

Elle se coucha sur les marches, et dans le même temps regarda en arrière pour s’assurer que Han l’imitait.

Mais il était déjà redescendu sur la passerelle et s’abritait derrière la structure de l’escalier tout en dégainant son vieux blaster DL-44. Trois détonations claquèrent depuis l’hôtel quand une série de charges fit exploser trois des baies d’observation de la tour, puis une série d’éclairs colorés vint ricocher sur le duracier autour d’elle, emplissant l’air de l’odeur âcre du métal fondu.

— Mais ils nous tirent dessus ! s’exclama Han.

— C’est ce que les Mandaloriens font, chéri, répondit Leia. Couvre-moi !

— Te couvrir ? Tu es folle ?

— Je t’ai épousé, non ?

Il se mit à tirer de l’autre côté de la voie aérienne, ripostant au déluge qui se déversait des baies d’observation détruites.

Leia alluma son sabre laser et s’élança dans l’escalier. Elle avait passé le bras par-dessus le garde-fou et maniait son arme par torsions du poignet pour dévier les décharges ennemies.

À peine avait-elle atteint le sommet des marches qu’elle sentit un nouveau danger. De l’autre côté de la voie aérienne, elle vit le canon d’une arme qui saillait d’une des baies d’observation anéanties. Elle effectua un mouvement sec de sa main libre, et l’arme fut arrachée des mains gantées qui la tenaient pour voler le long de la façade. L’instant suivant, elle utilisa la Force pour saisir une des mains, et tira une silhouette revêtue d’une armure mandalorienne rouge hors de la baie. L’autre chuta à travers la voie aérienne et dans le gouffre sombre en dessous.

Leia arriva au pont piétonnier et commença à traverser en courant l’abîme surchargé de circulation en direction de la tour Krabbis. Elle se trouvait à présent plusieurs étages plus haut que son toit et l’aire de stationnement. Le duracier du plancher et les panneaux latéraux du pont l’abritaient, et les tireurs ennemis n’avaient quasiment aucun angle de tir exploitable. Pendant les dix premières enjambées, elle eut du mal à croire qu’ils avaient vraiment ouvert le feu. Même si elles étaient envahies par la pénombre, les lignes de transport situées sous la place de l’Amitié ne ressemblaient pas aux bas-fonds de la cité. Une fusillade directement à l’extérieur du Temple Jedi allait attirer instantanément l’attention de bien plus de gens que les seuls membres des forces de sécurité habituelles.

À la dixième enjambée, elle comprit pourquoi les prendre pour cibles avait été la meilleure stratégie pour les Mandaloriens. Maintenant qu’ils avaient été découverts, leur système PsiCor devenait un véritable problème. S’il tombait entre les mains des Jedi, ce serait une source d’embarras considérable pour Daala. Elle serait obligée d’admettre qu’elle avait partagé une technologie secrète avec les Mandaloriens, afin que ceux-ci l’utilisent contre les Jedi. La fusillade donnait aux Mandos l’opportunité d’escamoter le système. Plus important encore, l’échange de tirs attirait beaucoup l’attention, et de ce fait les Jedi auraient nettement plus de difficultés à faire sortir leurs patients du Temple sans que s’interpose un reporter trop curieux ou une équipe de la Sécurité.

Leia devait terminer cette affaire, et au plus vite. Elle sortit son comlink et, sans cesser de courir, appela Tekli.

— Où en êtes-vous ?

— Ça ne se passe pas bien, répondit Tekli. La fusillade a mis Barv dans tous ses états. Il refuse d’embarquer.

Leia souffla de colère en consultant son chrono.

— D’accord. Il nous reste sans doute cinq minutes avant que les forces de sécurité se montrent. Si dans trois vous n’avez pas réussi à le faire monter à bord, partez sans lui.

— Princesse Leia, je ne sais pas si c’est très…

— Faites ce que je dis, ordonna-t-elle. Mieux vaut laisser un patient dans le Temple que les quatre.

Une décharge de blaster passa entre le plancher du pont et un panneau latéral. Elle frôla les genoux de Leia, ricocha contre le panneau opposé et l’érafla douloureusement entre les omoplates. Maudits Mandaloriens. Elle éteignit le comlink sans attendre de réponse et entreprit de dévaler l’escalier en direction du Krabbis. Sur le toit en contrebas, deux silhouettes en armure venaient d’émerger d’un turbo-ascenseur donnant sur l’aire de stationnement. L’une, une femme blonde trapue, aux traits rudes, ne portait pas de casque et avait les yeux embués. Elle tenait dans ses mains un boîtier de belle taille que Leia supposa être le kit de surveillance PsiCor.

L’autre, un homme grand en armure bleue, guidait la blonde d’une main et de l’autre brandissait un BlasTech R-20 à dispersion. Avec un instinct digne d’un Jedi, il pointa son arme dès qu’il sortit sur le toit et envoya deux volées vers le haut des marches. Incapable de dévier autant de projectiles en même temps, Leia plongea derrière les panneaux du pont et, tandis que les salves ricochaient contre le duracier, elle prit son blaster.

Le temps qu’elle sorte la petite arme de son holster, les deux Mandaloriens avaient parcouru la moitié de la distance les séparant du speeder de poursuite le plus proche, et ils étaient partiellement cachés par l’escalier. Elle tenta quand même sa chance et vit son tir transpercer le boîtier dans les mains de la blonde.

Sans trahir aucun signe qu’elle avait seulement ressenti l’impact, la femme disparut derrière l’escalier en serrant le boîtier contre elle. Leia se redressa, avec l’intention de bondir grâce à la Force au bas des marches, quand elle perçut le souffle caractéristique de jetpacks qu’on allumait. Elle pivota vers le panneau latéral à temps pour voir les cinq armures suivies de traînées incandescentes qui jaillissaient des baies d’observation éventrées.

Si ces Mandaloriens avaient tenté de fuir, elle les aurait certainement laissé faire et aurait poursuivi le boîtier. S’ils avaient foncé sur elle, c’est avec un grand plaisir qu’elle aurait utilisé la Force pour les précipiter dans la circulation des transports sous eux. Mais tous les cinq s’en prenaient à Han, et ils déversaient une telle puissance de feu sur lui que, par endroits, la passerelle avait viré au rouge et commençait à fondre.

Leia tendit une main vers le Mandalorien le plus proche et l’envoya tourbillonner vers le bas. Il traversa la voie aérienne dans une traînée de flammes blanches, provoquant plusieurs carambolages quand les pilotes affolés se percutèrent mutuellement. Deux battements de cœur plus tard, une corolle orange lointaine s’épanouit dans les profondeurs enténébrées.

Le gémissement d’un moteur à rétropropulsion s’éleva du toit de l’hôtel. Leia n’eut pas besoin de regarder pour confirmer ce qu’elle savait déjà : la femme blonde et le Mando qui l’escortait fuyaient. Tout le groupe d’assaut muni de jetpacks n’avait été qu’une diversion destinée à les aider dans leur escamotage du boîtier de surveillance PsiCor, et les Mandaloriens étaient trop disciplinés – trop froids – pour gaspiller le sacrifice d’un des leurs.

Leia revint en toute hâte à la passerelle, où les quatre derniers Mandos affrontaient Han et les deux Jedi. Jaden et Avinoam, venus en renfort, assenaient coup après coup sur les armures de leurs adversaires sans faire plus que tracer des entailles peu profondes dans l’impénétrable beskar’gam. Pourtant, chaque fois qu’un Mando essayait de relever son arme, il se retrouvait menacé de perdre l’équilibre ou un bras. Il était visible que les deux Jedi ne forçaient pas leur talent. Ils s’efforçaient plutôt de convaincre leurs ennemis de se rendre avant qu’il devienne nécessaire de les tuer.

Et cette tactique aurait convenu à Leia s’il ne s’était agi de Mandaloriens et non d’adversaires classiques. Ils se flattaient d’être impitoyables, pleins de traîtrise et d’une efficacité redoutable. Pendant tout le temps que Jaden et Avinoam avaient essaye sans forcer de capturer leurs opposants, ils n’avaient pas remarqué que Han luttait pour sa survie contre les deux autres. Il esquiva plusieurs tirs de blaster, prit un coup de crosse dans le dos, puis se redressa en jurant et toucha d’un direct un adversaire au niveau de la gorge.

Toujours à mi-chemin sur le pont, Leia fit appel à la Force et la dirigea vers le même commando. Alors que la tête du Mando était rejetée en arrière, elle la soumit à une traction violente qui le fit basculer par-dessus le garde-fou. Son jetpack s’alluma presque aussitôt, mais avec pour seul effet de le plonger dans une spirale longue d’une seconde qui se termina dans un geyser écarlate quand il percuta un aéroglisseur qui passait plus bas.

Son deuxième agresseur faucha les pieds de Han et le fit chuter brutalement sur le dos. Le Mando pointa le canon de son blaster sur la tête et son casque se baissa vers le visage de Solo. En réponse, Han lui cracha en plein dans la visière.

Incrédule devant cette réaction de défi face à la mort – et aimant son mari aussi pour ce genre de geste –, Leia écarta violemment le blaster grâce à la Force, mais pas assez rapidement pour savoir si le jet rouge qui jaillit sous le canon de l’arme était le sang de Han ou le duracier fondu de la passerelle. Le casque du commando se tourna vers son arme dans un moment d’incompréhension, puis il la saisit à deux mains et la braqua de nouveau sur la tête de Han.

Mais celui-ci effectuait déjà un mouvement rotatif des hanches pour venir frapper du genou l’intérieur de la jambe du Mando. Une série de décharges piqueta le mur proche d’eux, et Leia accéléra encore en longeant les panneaux latéraux du pont piétonnier. Elle tentait d’évaluer la distance la séparant de la passerelle et de savoir si elle réussirait à sauter aussi loin avec l’aide de la Force.

Elle n’eut pas à tenter cette prouesse car une énorme forme couleur jade sortit en volant de l’écran de mirrtoile, une longue chaîne ondulant à chacun de ses membres. Elle atterrit sur la passerelle dans un fracas impressionnant, et tout le monde, y compris l’adversaire de Han, se retourna pour découvrir la tête immense de Bazel Warv penchée vers eux.

Les deux Mandaloriens qui affrontaient Jaden et Avinoam tirèrent pleinement avantage de ce moment de distraction. Ils se laissèrent basculer par-dessus le garde-fou et disparurent très vite sur les piliers de flammes de leurs jetpacks. Celui combattant Han n’eut pas autant de chance. Un des longs bras de Bazel se détendit et le saisit aux chevilles.

Il écrasa le Mando contre le mur à plusieurs reprises, referma une main autour de la poitrine de l’autre et commença à serrer. Dans un premier temps le commando resta silencieux dans son armure, sans aucun doute confiant en la résistance de l’acier beskar, même soumis à la force dévastatrice d’un Ramoan.

Puis Bazel passa devant Han en transportant le Mandalorien, afin de quitter le champ en dehors de la Force créé par les ysalamiris. Jaden et Avinoam le suivaient. Ils avaient éteint leur sabre laser mais le gardaient au poing, et ils lui crièrent l’ordre de s’arrêter. Il les ignora. Ses chaînes traînant sur la passerelle, il continua en direction de l’escalier.

Leia le perdit brièvement de vue en arrivant à l’extrémité du pont piétonnier, mais elle entendit un bruit de chaînes assourdissant, et à la façon dont Han restait bouche bée – et à cause du choc que Jaden et Avinoam irradiaient dans la Force –, elle sut que quelque chose de très étrange se passait. Elle atteignit les marches et grâce à la Force descendit trois niveaux, chacun de ses sauts la menant au palier inférieur.

Quand elle atteignit le dernier, elle se retrouva devant une scène qu’elle eut du mal à appréhender. Bazel se situait sur la passerelle en contrebas. Ses chaînes étaient rassemblées à ses pieds, et il tenait toujours le Mandalorien. Du sang sourdait de chaque interstice entre les différentes parties de son armure, et les doigts du Ramoan étaient enfoncés dans son plastron protecteur sans même avoir bosselé l’acier beskar. Il utilisait un des pouvoirs de la Force, c’était une évidence, mais un pouvoir dont Leia n’avait jamais entendu parler.

Bazel rejeta subitement la tête en arrière pour lever son regard vers elle. La crainte agrandit ses yeux perçants, puis il parut enfin remarquer la présence de Jaden et Avinoam derrière lui. Il secoua son poignet massif et envoya le Mandalorien s’écraser sur la passerelle. Leia fut ébahie de constater qu’il n’y avait même pas un trou là où les doigts du Ramoan avaient transpercé l’armure. La beskar’gam du commando maintenant mort demeurait totalement intacte.

Elle se demandait toujours comment une telle chose pouvait être possible quand la voix profonde de Bazel gronda dans l’escalier :

— Princesse Leia ?

Elle sentit à son intonation qu’il l’avait bien identifiée, et elle acquiesça.

— Oui, c’est moi, dit-elle en descendant les marches lentement pour ne pas l’inquiéter. Reconnaissez-vous…

Il tendit un index épais vers elle.

— Restez là ! fit-il avant de regarder Jaden et Avinoam derrière lui. Ils vont vous prendre !

Leia s’arrêta et secoua doucement la tête.

— Non, Bazel, ce sont nos amis.

C’était précisément la chose à ne pas dire. La suspicion revint dans les prunelles du Ramoan, et son regard glissa vers l’escalier menant plus bas. Han pointa son blaster sur le dos du colosse, tandis que Jaden et Avinoam s’apprêtaient à se servir de leurs sabres laser comme de matraques.

Rien de tout cela n’échappa à Bazel, évidemment. Il lança un regard étincelant de colère à Leia et lâcha :

— Vous êtes une des leurs !

Il s’avança vers l’escalier pour descendre la volée de marches inférieure. Han lança un regard interrogatif à sa femme pour savoir s’il pouvait tirer – des projectiles incapacitants, pensa-t-elle – pendant que Jaden et Avinoam se préparaient à entrer en action. Mais Leia n’eut pas à donner son assentiment, car Raynar Thul intervint depuis l’autre extrémité de la passerelle :

— Bien sûr qu’elle est avec eux, Barv !

Il se mit à avancer en direction de Leia et des autres, son regard fixé sur l’escalier sous elle. Le nez arrondi de leur vaisseau commençait à émerger de l’écran en mirrtoile.

— Nous sommes tous avec eux, ajouta Thul, et tu le sais.

— Je le sais, gronda la voix de basse de Bazel.

Raynar fit halte et désigna leur transport qui était maintenant visible sur sa moitié avant, avec l’accès sur son flanc ouvert juste au-dessus du garde-fou de la passerelle. La couchette de stase vide réservée au Ramoan était elle aussi visible, sous une paire d’olbios attachés à la cloison par des courroies rembourrées.

— Et tu sais aussi que tu dois monter à bord, poursuivit Raynar.

— Non !

Bazel descendit une seule marche, et Leia faillit donner le signal de tirer à Han. Mais le Ramoan s’arrêta et demanda :

— Pourquoi ?

Raynar sourit, ou du moins il s’y efforça. La raideur causée par les brûlures rendait son expression cruelle et peu naturelle, et Leia en eut un frisson.

— Es-tu prêt à laisser Yaqeel seule avec nous ? dit le Jedi. Alors que tu ne sais pas qui nous sommes ?

Une sorte de croassement bas et plein de tristesse s’éleva de l’escalier, et Leia crut un instant que Bazel allait effectivement abandonner sa meilleure amie. Elle attendit en silence, sans même oser sonder son aura dans la Force pour avoir une indication de ses pensées, pendant que le Ramoan évaluait les choix possibles.

Mais Raynar lui en avait donné un qui n’avait rien d’un choix. S’enfuir maintenant reviendrait à abandonner Yaqeel à ce mal mystérieux qui progressait sourdement dans les rangs des Jedi. Et que ce soit les drogues encore agissantes qui le rendaient plus vulnérable à la suggestion de Raynar, ou son propre sens de la loyauté, il ne pouvait tout simplement pas laisser ses amis derrière lui.

Comme Leia n’entendait pas d’autre pas lourd descendre les marches, elle fit signe à Han et à ses compagnons de se tenir à l’écart.

Quand ils eurent obéi, elle prit la parole :

— Bazel, le choix vous appartient, mais vous devez le faire maintenant. Nous emmenons Yaqeel et les autres loin d’ici. Il ne leur sera fait aucun mal, je vous en donne ma parole…

— Tant que tu viens aussi, dit Raynar qui recula pour donner au Ramoan un accès dégagé au vaisseau. Sinon…

Il laissa la menace en suspens. Bazel laissa échapper un long gémissement torturé, puis il revint sur la passerelle et sauta à l’intérieur du vaisseau. Son poids énorme fit légèrement gîter le véhicule pendant une seconde. Tekli, Tesar et les autres l’entourèrent prestement et, par une combinaison de menaces voilées et de promesses aimables, l’amenèrent en douceur vers sa couchette de stase.

Quand le transport referma ses issues, Leia descendit l’escalier. Elle constata avec soulagement que Han s’était relevé à côté de Raynar et qu’il semblait indemne.

— C’était incroyable, Raynar, dit-elle. Merci.

Une légère roseur monta aux joues du Jedi.

— Ce n’était rien, Princesse.

— Au contraire. Peut-être devriez-vous envisager d’aider Tekli sur Shedu Maad.

Raynar tourna le regard vers le Temple et eut une petite moue.

— Je ne pense pas être encore prêt à partir.

— Vous en êtes sûr ? insista Han. J’ai eu l’impression que vous aviez un don avec les ding… (il grimaça quand Leia lui marcha sur le pied, mais se reprit aussitôt)… euh, avec les malades mentaux.

— N’importe qui est capable de manipuler nos malades, capitaine Solo. Il suffit d’agir dans leur réalité. Et de vous souvenir que dans leur réalité, vous êtes le mal, ajouta-t-il avec un faible sourire.

Il observa le vaisseau qui se glissait dans la circulation et se dirigeait vers la voie aérienne en contrebas.

Comme auparavant, il y avait quelque chose dans la façon dont les coins de sa bouche échouaient à se redresser qui rendait son sourire dur et énigmatique.

Leia s’obligea à répondre avec plus de chaleur :

— J’essayerai de ne pas l’oublier, dit-elle avant de se tourner vers Han. Nous ferions bien d’avancer notre emploi du temps. À l’heure qu’il est, Daala a été avertie que nous faisons mouvement, et moins nous lui laisserons de temps pour nous arrêter, mieux ce sera.

— Tu as raison. Je vais chercher les droïdes et Amelia, et ensuite nous filons. (Il se pencha et déposa un baiser sur sa joue.) On se retrouve au Point Alpha.

Elle lui rendit son baiser. Elle se dirigea vers la porte, se ravisa et se retourna vers Jaden et Avinoam.

— Je sais que vous n’êtes pas vraiment responsables de tout ça, mais…

— Nous nous en occupons, lui affirma Jaden. Pour la SAG ou n’importe qui d’autre, vous et le capitaine Solo étiez déjà partis quand la fusillade a commencé.

— Merci, dit-elle. Mais ne vous risquez pas à leur dire que nous transportions les joyaux du Temple, ou quelque chose de ce genre. Daala va savoir exactement qui était à bord du vaisseau, alors ne vous soumettez qu’aux enquêtes des Maîtres. C’est compris ?

— Juste une question, fit Jacen, et son regard s’abaissa sur le corps du Mandalorien que Bazel avait tué. Qu’allons-nous leur dire sur lui ?

Leia contempla le cadavre. La dernière chose dont les Jedi avaient besoin, c’était qu’un enquêteur de la SAG rapporte qu’à présent les Jedi frappés de dérangement mental étaient capables de transpercer l’acier beskar – ou qu’il laisse entendre que tous les Jedi en étaient capables. Daala avait déjà assez peur d’eux.

— Dites simplement que vous ne savez pas, conseilla Leia. Voyez si vous parvenez à leur suggérer que l’armure a subi un dysfonctionnement.

— D’accord, dit Jaden. Ça devrait marcher.

— Pour la SAG, termina Avinoam dont l’attention semblait aimantée par le Mando. Mais enfin, que lui est-il réellement arrivé ?

— C’est une bonne question, reconnut Leia.

Elle étudia l’armure intacte de l’homme. Les doigts de Bazel s’étaient introduits à l’intérieur, le sang avait coulé, mais on ne voyait pas la moindre marque de pénétration sur l’acier. Jusqu’à maintenant, toutes les nouvelles aptitudes que les Jedi tombés malades avaient montrées étaient des répliques de choses que Jacen avait appris à faire quand il avait cinq ans. Mais la Princesse n’avait jamais entendu dire qu’il était capable de transpercer le métal à mains nues.

— Je n’ai jamais vu une aptitude de la Force comparable, avoua-t-elle à Avinoam avec une moue déconcertée. Je n’en ai même jamais entendu parler.

— Nous si, déclara Raynar en quittant enfin le mort des yeux pour faire face à la Princesse. Je veux dire, les Killik possèdent cette aptitude. Quand ils ont créé la Gueule, ils ont été capables d’utiliser la Force pour modifier l’état de la matière.

Leia fronça les sourcils. Parce que leur espèce absorbait les souvenirs de tout être devenu Affilié à un de leurs nids, le sens de l’histoire des Killik était plutôt confus, pour dire les choses avec retenue.

— C’étaient les Killik qui étaient capables de ce genre de choses ? demanda-t-elle à Raynar. Ou bien leurs maîtres, les Célestes ?

Une fois encore, le Jedi eut ce sourire singulier.

— J’imagine que tout dépend de la réalité dans laquelle vous êtes. Mais la chose importante est celle-ci : à présent, Bazel est capable de le faire.

21

Des profondeurs de la grotte parvenait un bruit d’eau, le ploc d’une goutte tombant dans un bassin. Une semaine plus tard, il y eut un autre ploc. Puis un mois passa avant que trois gouttes tombent en autant de secondes… ou peut-être d’années. Sans son corps, Luke n’avait pas de pouls, pas de rythme de vie par lequel mesurer l’écoulement des secondes, des jours ou des siècles. Il en était réduit à être – une présence pure, éternelle, immobile devant l’entrée de la grotte, qui laissait le souffle âcre de la montagne sortir et le caresser.

Elle était là, la même présence familière qui avait émané de la Fontaine du Pouvoir. Il la sentait dans la pénombre humide devant lui, qui l’appelait à entrer, comme une amante quémandant une visite. Mais elle était affamée, désespérée, tout en appétit et en insistance, et il craignait que répondre à son appel ne revienne à se faire dévorer par elle.

— Vous n’avez rien à redouter à l’intérieur, dit Seek Ryontarr, l’ancien Jedi qui se comportait comme son guide.

Le Gotal descendit le ravin envahi par la végétation avec Skywalker et se plaça près d’une des colonnes sombres qui soutenaient l’entrée de la grotte, puis il étendit la main pour désigner les ténèbres oppressantes à l’intérieur.

— Allez, et plongez.

— Je n’aime pas ce que je sens là-dedans, répliqua Luke.

Feryl, le compagnon de Ryontarr, les rejoignit et vint se camper devant l’autre colonne.

— C’est parce que vous craignez ce qui se trouve dans votre propre cœur, dit-il de sa voix rauque, et il scruta longuement l’obscurité proche. Ils ne sont pas nombreux, ceux qui ont eu le courage d’entrer là.

— Mais Jacen l’a fait, ajouta Luke.

Ce qui ne signifie pas que vous devez le faire, dit Ryontarr. Une fois qu’une vérité est apprise, on ne peut l’ignorer.

Le visage de Skywalker s’assombrit.

— Si vous essayez de me mettre au défi d’entrer, ça ne marchera pas.

Ryontarr sourit, et sa large bouche ne découvrit que la pointe de ses dents.

— Eh bien, dans ce cas, je pense que nous pouvons partir. Où aimeriez-vous aller, ensuite ?

C’était un bluff évident, Luke le savait. Mais comme Han aimait à le répéter, le meilleur moment pour bluffer était quand vous saviez que l’autre n’était pas en mesure de demander à voir votre jeu. Et Luke ne pouvait pas demander à voir, pas s’il voulait découvrir ce qui était arrivé à Jacen.

Cela n’impliquait cependant pas qu’il doive entrer là en aveugle.

Il se tourna vers le visage spectral de Feryl.

— Ce que je sens émaner de cet endroit, c’est un désir brut, intense, fit-il avec un petit sourire ironique. Et j’ai atteint l’âge où les sentiments intenses de ce genre sont toujours plus bienvenus qu’effrayants.

Perplexe, Feryl inclina la tête de côté et regarda Ryontarr dont la grimace amusée suggérait que les Gotals partageaient cet aspect particulier de la prise d’âge chez un humain. Ryontarr baissa les yeux et parut se satisfaire de réfléchir à la réponse de Skywalker aussi longtemps qu’elle retiendrait son intérêt. Bien sûr, il n’y avait aucun moyen de savoir combien de temps cela lui prendrait, puisque chaque moment avait des allures d’éternité et que l’éternité semblait passer en un instant. Mais pendant leur longue marche depuis la Fontaine du Pouvoir, Luke avait remarqué que les deux autres commençaient à se déplacer d’un pas plus lent, plus mesuré, comme s’ils savouraient chaque étape du trajet dans cette jungle étrange, et qu’ils faisaient tout pour qu’il en profite lui aussi. Chaque fois qu’il avait demandé combien de temps s’était écoulé pour son corps, il avait reçu les mêmes réponses rassurantes : la Force nourrirait son enveloppe charnelle pendant qu’il était loin d’elle, et il saurait si elle avait besoin de quelque chose. S’il insistait, cela ne faisait qu’aggraver les choses. Ils lui laissaient alors entendre qu’il devrait peut-être retourner auprès de son corps et vérifier que tout allait bien. Ils remarquaient aussi qu’en entreprenant un tel voyage cela prolongerait de plusieurs jours le séjour de Skywalker. Ce qui par ailleurs n’avait aucune importance, puisque le temps n’était qu’une illusion.

Finalement, Luke en vint à la conclusion qu’il n’avait guère d’autre choix que de continuer jusqu’à ce que ses soupçons et l’impression de danger deviennent trop forts pour être ignorés, ou qu’il ait appris ce qu’il était venu découvrir. Plus il passait de temps avec Ryontarr et Feryl, plus il était convaincu que la clef de la chute de Jacen reposait quelque part au-delà des ombres. Et l’éclaircissement de ce mystère valait certainement la peine de prendre quelques risques.

Après un temps indéfini, Ryontarr releva la tête et le dévisagea.

— Peut-être que vous ne redoutez pas ce que vous éprouvez, comme vous dites. Peut-être que vous redoutez la cause de ce que vous éprouvez.

— Je ne suis pas vieux à ce point, répliqua Skywalker. La cause de ce sentiment est que je suis un humain de sexe masculin. Et j’ai cessé d’avoir peur des désirs naturels alors que je n’étais qu’un adolescent dans une ferme d’humidité, sur Tatooine.

— Bien sûr, dit Ryontarr. Mais vous êtes aussi un humain de sexe masculin qui a perdu sa femme il n’y a pas si longtemps.

Luke fit la moue.

— D’après vous, je redouterais donc de sentir la présence de Mara à l’intérieur de cette grotte ?

— Est-ce la réalité ?

— Bien sûr que non.

Skywalker faillit ajouter qu’il serait entré dans les ténèbres sans hésiter s’il avait pensé pouvoir y sentir la présence de sa femme. Mais quand il porta son attention vers la voracité émanant de la grotte, ce besoin brut et égoïste qui tentait de l’attirer à l’intérieur, il s’interrogea. La Mara qui avait été sa compagne n’aurait jamais exigé qu’il la rejoigne de cette façon, elle n’aurait jamais été aussi égoïste et désespérée. Mais la Mara qu’il connaissait était morte, quelle que soit la signification de ce terme. Et il était au moins dans le champ des possibles que ce qu’il sentait se tendre vers lui maintenant soit une partie primitive de la disparue, quelque instinct enfantin qui ne connaissait que le désir, qui ne comprenait que ce dont elle avait besoin, sans se soucier du reste.

Mais si c’était tout ce qui subsistait de sa Mara tant aimée, voulait-il vraiment le voir ? Ryontarr attendait sa décision avec une infinie patience.

— C’est Mara qui est à l’intérieur ? fit-il. C’est ce que vous cherchez à me dire ?

Il commençait à se demander si cet endroit n’était pas une sorte de limbes spirituels où les présences des défunts étaient détruites pour pouvoir ensuite réintégrer la Force.

Le Gotal écarta les mains avec placidité.

— Nous ne cherchons pas à vous dire quoi que ce soit. Nous pouvons vous aider à trouver la vérité, mais nous ne pouvons pas vous révéler ce qu’elle est, parce que nous ne le savons pas.

Sur ce point, Skywalker avait la certitude qu’il ne mentait pas. En mettant de côté la question de savoir s’il était ici parce qu’il était mort – ou qu’il agonisait –, il ne voyait aucune raison logique pour les Arpenteurs d’Esprit d’avoir une connaissance de l’au-delà plus précise que n’importe laquelle des innombrables religions de la galaxie.

Après quelques secondes, ou quelques heures, Feryl demanda :

— Il n’y a qu’une façon de le découvrir, vous ne croyez pas ?

— Allez à l’intérieur et voyez par vous-même, appuya Ryontarr. Vous serez heureux de l’avoir fait.

Luke demeurait immobile à trois pas de la grotte.

— Aussi heureux que je l’aurais été si par exemple j’avais bu à la Fontaine du Pouvoir ?

— La Fontaine, c’était un test, répondit le Gotal qui orienta ses cornes vers les ténèbres proches. Ici, c’est une offre.

— Une offre de quoi ?

— De ce pour quoi vous êtes venu, dit Feryl. Baignez-vous dans ce bassin, et vous obtiendrez les réponses que vous souhaitez.

— Sur le compte de Jacen ? Ou sur Mara ?

— Sur tout ce que vous cherchez à savoir, affirma Ryontarr. C’est le Bassin de la Connaissance, où vous verrez tout ce qui est advenu et tout ce qui adviendra.

Luke commençait à voir se dessiner le piège, et comment celui-ci avait pu constituer une tentation irrésistible pour un jeune Chevalier Jedi lancé dans une quête de la sagesse à travers la galaxie.

— C’est un peu trop à assimiler pour un esprit, vous ne pensez pas ? Vous avez aussi amené Jacen ici ?

— Il n’a pas eu besoin qu’on l’amène, dit Ryontarr. Mais il est venu ici, en effet.

— Allez jeter un œil, insista Feryl. Vous n’êtes pas obligé d’entrer dans le bassin, mais peut-être apprendrez-vous ce que vous avez besoin de savoir au sujet de Mara.

— Et de Jacen, ajouta Ryontarr en tendant la main vers les ténèbres. Nous savons tous que vous n’avez pas réellement le choix, Maître Skywalker. Et c’est vous qui posez toujours des questions sur le temps passé.

À cet instant, Luke eut la confirmation qu’il allait droit dans un piège. Jusqu’à maintenant, les deux Arpenteurs d’Esprit s’étaient ingéniés à lui éviter de s’inquiéter du temps écoulé, et ils lui avaient affirmé qu’il n’y avait aucune raison de s’en soucier. Et pourtant, à présent, ils se servaient du temps pour le presser de prendre une décision dangereuse.

Ils ne s’attendaient pas à ce qu’il résiste à leur offre, ce qui voulait peut-être dire que Jacen n’avait pas résisté. Et dans ce cas, il n’avait d’autre solution qu’entrer dans la grotte.

Il haussa les épaules.

— D’accord, vous gagnez, fit-il. Allons-y.

Il fut à peine surpris lorsque les deux autres lui désignèrent l’entrée alors qu’eux-mêmes restaient près des colonnes. Il passa entre eux et vit tout de suite que la grotte était de dimensions restreintes, et que l’intérieur n’était pas aussi sombre qu’il y paraissait vu de l’extérieur. En son centre, une douce lumière argentée s’élevait de la surface semblable au miroir d’un bassin. De petites crevasses parcouraient les parois de pierre, par lesquelles s’échappaient des fumerolles jaunes qui emplissaient le lieu de la puanteur du soufre. L’air empestait tellement que même s’il avait dû le faire, Luke ne l’aurait pas inspiré.

Le désir désespéré continuait de l’attirer vers le bassin. Il arriva au bord et constata que ce n’était pas une vasque peu profonde mais un véritable bassin au rebord sculpté d’un motif serpentin grotesque. Grâce à un effort de volonté considérable, il réussit à s’arrêter à un pas de l’eau – du moins il supposait que c’était de l’eau – et il contempla son propre reflet.

Ce qu’il vit était moins l’image d’un homme que celle d’un spectre, avec des yeux bleus brillants dans des orbites aussi profondes que des puits. Sa peau était jaune, très pâle, tellement tendue qu’elle ressemblait à du cuir craquelé. Ses lèvres s’étaient desséchées et n’étaient plus que deux vers sanglants et gercés qui recouvraient à peine les dents. Le bassin n’était pas sombre, se dit-il, peut-être donc qu’il ne regardait pas son propre reflet. Il leva une main, et le spectre fit de même.

— Est-ce que c’est…, fit-il en se tournant vers l’entrée de la grotte, où Ryontarr était adossé contre une des colonnes. Est-ce que c’est moi ?

— C’est la vérité, tel que vous êtes maintenant, répondit le Gotal. Un homme usé par le devoir et le sacrifice, une enveloppe physique mourante animée seulement par la Force et la volonté.

— Et Mara ?

Skywalker reporta son attention sur le bassin. Au lieu de son reflet, il vit le fantôme aux cheveux couleur de miel de la Fontaine du Pouvoir, ses petits yeux brûlants de désir, sa large bouche dévoilant des dents pareilles à des aiguilles, d’une oreille à l’autre.

— Si vous ne pouvez le dire maintenant, il n’y a qu’une manière d’en être sûr, répondit Feryl.

Un bras court creva la surface et se tendit vers Luke. Les doigts en forme de tentacules s’agitèrent si près de son visage qu’il put distinguer les petites membranes fendues au fond des ventouses. La présence affamée devint plus familière, et à cet instant il ne voulut rien tant qu’entrer dans le bassin et connaître l’identité de la créature, savoir si c’était là que l’au-delà commençait et là que les esprits entamaient leur voyage vers la Force.

Il voulait découvrir ce qui était arrivé à Jacen et ce qui avait provoqué sa chute, et aussi ce que deviendrait son fils, si Ben ferait un bon Grand Maître et combien de temps il lui restait pour le préparer à ce terrible fardeau. Plus que tout, il voulait savoir s’il avait réussi sa propre vie, si l’étincelle qu’il avait allumée en fondant le Nouvel Ordre Jedi perdurerait et se développerait pour se muer en cette lumière dorée éblouissante qu’il avait prévue, le phare qui serait toujours présent pour guider sans crainte la galaxie à travers les périodes sombres.

Et la présence vorace pouvait lui donner toutes ces connaissances, et plus encore. Il lui suffisait de saisir la main faite de tentacules devant lui et de la laisser l’emporter dans la douceur des eaux argentées, pour le noyer dans l’oubli liquide d’un savoir absolu, infini.

Mais ce que Luke savait déjà se résumait à ceci : le choix que Jacen avait fait était ce qui avait provoqué sa perte. L’avenir n’était pas un domaine accessible aux vivants, et aucun humain ne pouvait savoir toutes choses et demeurer sain d’esprit. Il savait qu’il était toujours le père de Ben et le fondateur de l’Ordre Jedi, et il savait que les deux avaient besoin de lui. Il savait que Mara n’était plus, et que si la chose qui le désirait maintenant avait été une partie d’elle, ce n’était pas la meilleure… Si c’était tout ce qui restait d’elle, il ne rendrait service à personne en essayant de s’y raccrocher.

Il s’écarta du bassin.

Luke.

La voix paraissait froide et vaguement familière dans l’esprit de Skywalker, le dernier murmure d’un amour perdu. La main s’enfonça à moitié dans l’eau, mais les tentacules s’agitaient toujours vers lui, pour qu’il les suive.

Reviens.

Il se détourna.

— Je ne peux pas.

Il trouva Ryontarr et Feryl à l’entrée de la grotte, qui lui bloquaient le passage. Le Gotal au nez aplati faisait la grimace, et le Givin secouait la tête d’un air accablé.

— Maître Skywalker, vous ne me donnez pas l’impression d’être homme à repartir sans avoir obtenu les réponses que vous êtes venu chercher, dit Ryontarr. Je ne pense pas que vous ayez encore vu ce que Jacen a vu.

— J’en ai vu assez.

Il songea à l’image décharnée de lui-même qui s’était reflétée sur la surface du bassin.

— Je retourne à mon corps.

— Avant d’avoir vu ce que votre neveu a vu ? s’enquit Feryl.

— Si pour ce faire je dois me baigner dans ce bassin, oui, fit Luke qui se campa face aux deux autres. Je ne suis pas décidé à le suivre plus loin. Je ne dépasserai pas les limites comme lui.

Ryontarr eut une mimique étonnée, et Feryl tapota son crâne osseux pour exprimer sa déception.

— Il n’est pas nécessaire de dépasser les limites, Maître Skywalker, dit le Gotal. Jacen ne s’est pas baigné dans le bassin, lui non plus.

— Ah bon ?

— Il ne l’a même pas envisagé, affirma Feryl. Il a dit qu’un esprit mortel n’était pas apte à engranger toutes les connaissances, et qu’il ne voulait surtout pas devenir un Céleste.

Avant qu’il puisse leur demander ce qu’ils savaient sur les Célestes, Ryontarr ajouta :

— Mais Jacen n’a pas craint de rester au bord du bassin jusqu’à ce qu’il y ait vu ce qu’il était venu voir. Allez donc rejeter un œil…

— Non, fit Skywalker, j’en ai assez de vos manœuvres dilatoires. J’ignore quel but vous poursuivez, mais j’ai compris que vous faisiez tout pour me garder ici.

Même sans le frémissement de la culpabilité qu’il détecta dans la Force, au regard furtif qu’ils échangèrent, Luke aurait su qu’il avait vu juste. Déterminé à ne pas abandonner l’avantage maintenant qu’il l’avait, il enchaîna :

— Dites-moi ce que vous espérez qu’il arrivera. Et n’allez pas prétendre que vous essayez seulement de m’aider. Je ne l’ai pas cru avant, et je ne le croirai pas plus maintenant.

Ryontarr se tourna vers Feryl.

— Qu’y a-t-il à perdre ? répondit le Givin à la question muette.

L’autre acquiesça.

— Quoi, en effet. Peut-être qu’elle vous le cache, dit-il en désignant le bassin. Peut-être ne veut-elle pas que vous souffriez comme Jacen a souffert.

— Elle ?

Luke se retourna au ralenti vers l’intérieur de la caverne. Il n’aperçut pas la créature qui avait tendu ses tentacules vers lui un moment plus tôt, seulement la surface argentée de l’eau.

— Qui est-elle ? Le fantasme que je ne cesse d’apercevoir ?

— La dame dans les brumes n’est pas un fantasme, répliqua Feryl. Elle est aussi réelle que vous ou moi.

— Cherchez un trône, conseilla Ryontarr. C’est le Trône de l’Équilibre, sur lequel se trouve le cours de l’avenir.

Luke hésita. Il suspectait une autre façon de le retarder. Mais ce qu’ils disaient implicitement de Jacen, qu’il s’était montré plus courageux que lui et plus sage, était trop énorme pour être ignoré. C’était son devoir d’enquêter sur ce qui était arrivé à son neveu, d’apprendre si cela avait précipité sa chute, et cela signifiait simplement qu’il lui fallait faire ce que Ryontarr proposait.

Il retourna près du bassin et regarda encore dans l’eau, à la recherche de tout ce qui ressemblerait à un trône, et bientôt il l’aperçut, un trône blanc très simple dans une chambre brillamment éclairée. Personne n’y était assis, mais il était entouré par une centaine d’êtres au port assez altier pour qu’il soit à chacun d’eux. Ils étaient de toutes espèces, Bothans et Hutts, Ishi Tib et Mon Cals, et il y avait même des Wookiees et des Trandoshéens. Tous se comportaient avec la décontraction de vieux amis.

Mais ce qui retint l’attention de Luke, ce qui le fit se rapprocher du bord du bassin, ce fut la femme rousse au centre de la foule. Elle avait les sourcils fins et arqués et les lèvres pleines de Tenel Ka, mais son nez était celui de sa grand-mère, petit et pas trop long.

Allana.

Luke ne prononça pas le prénom à haute voix, d’ailleurs il se culpabilisa rien que pour y avoir pensé, mais le doute n’était pas permis. Il avait devant lui une vision de la fille de Jacen, projetée peut-être trente ans dans le futur. Elle se préparait à monter sur le trône, entourée non par l’habituelle cohorte de traîtres et d’intrigants mais par des amis venus de toute la galaxie, en une période d’amitié et de confiance sans précédent.

— Je ne comprends pas, dit-il en se retournant. Pourquoi aurait-il été troublé par une vision de sa fille s’asseyant sur le trône ?

— Parce que ce n’est pas ce qu’il a vu, répondit le Givin de sa voix râpeuse. Lui a vu un homme sombre en armure sombre, assis sur un trône doré et entouré d’acolytes en robes noires.

Un froid soudain envahit Luke.

— Un homme sombre ? fit-il, et il pensa aux visions de l’homme sombre qu’il avait eues alors que Jacen s’élevait vers le rang de Seigneur Sith. Lui-même ?

Ryontarr grimaça.

— Je doute qu’une image de son propre avenir l’aurait poussé à fuir dans la galaxie. Ce devait être le visage de quelqu’un d’autre que votre neveu a vu.

Une pensée terrible vint à Luke, aussi douloureuse qu’une vibrolame vous étripant, et tout aussi effrayante.

— Moi ?

— Qui peut dire ?

— Nous n’avons pas vu le visage derrière le masque, précisa Feryl. Mais Jacen oui, et il est devenu aussi livide que mon exosquelette.

— Et ensuite ? voulut savoir Skywalker. Est-il retourné à la Fontaine du Pouvoir ? A-t-il changé d’avis et est-il allé se baigner dans le Bassin de la Connaissance ?

Les deux Arpenteurs d’Esprit s’entre-regardèrent avec le même air désolé, comme si l’incompréhension du Jedi était pour eux une grande déception.

— Il est parti, dit enfin Ryontarr.

— Il s’est éloigné du bassin ? demanda Luke qui s’efforçait toujours de saisir ce qui avait poussé son neveu vers le Côté Obscur. Ou vous voulez dire par là qu’il a réintégré son enveloppe physique ?

— Il a quitté la Gueule, expliqua Ryontarr. Il a déclaré qu’il avait terminé sa formation.

— Et il a ajouté qu’il devait modifier ce qu’il avait vu dans le bassin, précisa Feryl. Il a dit que cela allait probablement le tuer.

22

Les lumières stroboscopiques des alarmes, Ben pouvait les endurer. Quant au geignement des sirènes, il l’avait déjà réduit au silence de quelques décharges de blaster bien placées. Mais la fumée âcre qui s’élevait des armoires, il ne pouvait la stopper. Aussi peu puissant que soit le système de renouvellement d’air de la salle, aussi douloureuses que soient ces volutes lui piquant les yeux et lui brûlant la gorge, il n’osait pas toucher à cette technologie inconnue. Il lui était impossible de dire ce qu’il risquait d’anéantir : sa propre personne, tout le complexe, ou la Gueule elle-même.

Et il y avait certaines choses qu’un Jedi sensé ne tentait pas.

Décidant qu’il avait pris toutes les mesures possibles, il tourna son attention vers l’écoutille d’entrée. Il effectua une dernière inspection des points de soudure, s’estima satisfait et éteignit l’alimentation de son chalumeau à plasma. Personne ne se glisserait par cette issue pendant qu’il avait le dos tourné.

Il se débarrassa du masque de soudeur et des gants en descendant vers l’avant de la salle de contrôle. Là, baignant dans la lumière pourpre provenant par intermittence du rayonnement au-delà de la baie d’observation, son père émacié gisait attaché sur la civière à répulsion apportée de l’Ombre de Jade. Une perfusion était reliée à chacun de ses bras, une pour l’hydratation et l’autre pour les substances nutritives, mais Ben ignorait combien de temps encore ces fluides conserveraient en vie son père. Ses deux guides étaient morts depuis déjà plus d’une semaine, le Givin parce que le Jedi n’avait aucune idée de la manière d’insérer une intraveineuse à travers un exosquelette, l’autre parce que l’Ombre n’avait tout simplement pas dans ses stocks des goutte-à-goutte de solution non saline indispensables pour éviter l’empoisonnement à un Gotal.

À quelques mètres de lui était assise Rhondi Tremaine. Elle avait repris un aspect plus humain avec ses cheveux clairs et ses joues à peine creuses. Des menottes incapacitantes reliaient ses poignets à une poutrelle métallique. Son visage était crispé par la peur, et ses yeux rougis d’avoir trop pleuré.

— Ben, je vous prie, dit-elle. Que faites-vous ?

Il ne répondit pas, pour la bonne raison qu’il n’en était pas encore sûr. Les ordres de son père étaient clairs : en aucune circonstance il ne devait se rendre au-delà des ombres. Si la situation se dégradait, il devait avertir les Maîtres et faire en sorte que les Jedi soient mis au courant du pouvoir sombre tapi dans l’Amas de la Gueule.

Mais c’était avant que ses idées commencent à s’embrouiller.

Il connaissait les symptômes des troubles annonçant un délire paranoïde, et il se rendait compte qu’il souffrait de la plupart d’entre eux : la croyance inébranlable en un danger menaçant son père et lui-même, la peur ravageuse qui hantait chacune de ses pensées, les raisons qu’il trouvait toujours pour rejeter tout fait qui n’allait pas dans le sens de ces convictions… Et pourtant, les Arpenteurs d’Esprit tentaient réellement de le tuer. S’il pouvait douter de sa santé mentale, il ne pouvait douter de cette évidence.

Personne ne l’avait attaqué directement, bien entendu. Les Arpenteurs étaient trop intelligents pour agir aussi grossièrement. Mais ils avaient fait fondre toutes les réserves de l’unité médicale du vaisseau, au point qu’à présent il ne pouvait même plus traiter une simple infection. Ils avaient consommé une telle quantité de nutripâte qu’il en avait été réduit à aller piller de vieux déhydros dans d’autres vaisseaux du hangar. Et le système de recyclage de l’Ombre avait perdu tant d’eau à cause des gens qui s’en servaient pour étancher leur soif qu’il peinait à s’autopurifier.

— Ben, dit Rhondi, vous ne pouvez pas laisser Rolund mourir dans cette petite pièce. C’est juste… de la torture.

Même s’il n’en dit rien, il dut reconnaître qu’elle avait probablement raison. Il n’était pas normal d’enfermer un homme dans une cabine à la porte soudée et piégée avec une charge de thermite, c’était certain.

Mais c’était nécessaire si Ben décidait d’appliquer son plan. Et il commençait à se dire qu’il n’avait probablement pas d’autre choix. Aussi triste que soit le fait que les deux enfants des Maîtres Horn aient perdu l’esprit, si Ben Skywalker retournait sur Coruscant seul, souffrant d’hallucinations et de paranoïa, son arrivée constituerait une catastrophe pour l’Ordre Jedi égalée seulement par la mort de Luke Skywalker. Et tout pouvait aisément se dégrader. Dans son état actuel de démence, il risquait de ne rien relater de ce que son père et lui avaient découvert dans la Gueule… ou bien on ne le croirait pas.

Rhondi parut prendre le silence de Ben pour un aveu de son inflexibilité.

— Ne faites pas ça, implora-t-elle. Si Rolund meurt de faim dans cette cabine, il sera perdu jusqu’à ce que sa présence se disperse dans la Force. Amenez-le ici avec moi, au moins, qu’il puisse voir la chambre de méditation et retrouver le chemin au-delà des ombres.

— Je ne vous l’ai pas déjà expliqué ? grogna le Jedi.

En dépit de son apparence cynique, la question était sincère. Il avait été soumis à une tension extrême ces derniers temps, lorsqu’il avait tout tenté pour faire réintégrer son corps à son père, et il lui semblait possible d’avoir oublié d’effectuer cette partie critique de son plan.

Au lieu de répondre, Rhondi se mit à sangloter. Ben décida de formuler la question avec un peu plus de douceur. Avec la Force, il l’obligea à tourner la tête vers lui.

— Est-ce que je vous l’ai déjà expliqué ? demanda-t-il.

Elle fit « oui » de la tête et pleura de plus belle. À voir ces larmes, il éprouva un peu de culpabilité pour ce qu’il leur infligeait, à elle et son frère… mais elle faisait partie des gens qui cherchaient à le tuer.

— Et vous vous souvenez de ce que j’ai dit ? fit-il pour être sûr de bien être compris. Répétez-le-moi.

— Vous avez dit que si vous mouriez au-delà des ombres, Rolund mourrait dans cette cabine, répondit-elle d’une voix enrouée.

Il se rendit alors compte qu’il avait bien arrêté sa décision. Rhondi essayait de le tromper afin de faire peser la menace sur son frère, pour ensuite être libre de tuer le Jedi.

— C’est exact, dit-il. Et est-ce que je vais mourir pendant que nous serons au-delà des ombres ?

— Non, pas si je peux l’empêcher.

— Bien.

Il grimpa sur la civière à répulsion voisine de celle où reposait son père et attacha rapidement ses jambes.

— Alors nous n’avons aucune raison de nous inquiéter.

Il régla le goutte-à-goutte, s’allongea et, avec la Force, se sangla la poitrine.

— Rolund a assez de nourriture et d’eau pour tenir un mois, dit-il, autant pour rassurer Rhondi que lui-même. Tout ira bien.

Elle ne paraissait pas convaincue, mais elle détourna les yeux et ne prit pas la peine de protester.

— Vous êtes prêt ? dit-elle.

— Plus que prêt. Que dois-je faire ?

— Tournez-vous vers la lumière, indiqua-t-elle. Écoutez ma voix et respirez. Nous partirons ensemble.

Ben se tourna vers la lumière pourpre.

— Il n’y a pas de vie, commença Rhondi.

Plus qu’habitué aux techniques de méditation dans la Force, il inspira pendant qu’elle parlait puis, durant le silence qui suivit, expira vers la lumière qui se tortillait au-delà de la baie d’observation.

— Il n’y a que la Force.

Ben souffla de nouveau et se sentit dériver en direction de la lumière.

— Imaginez-vous le chiffre 1, dit-elle. C’est le premier niveau de l’ascension. Il n’y a pas de vie…

Nouvelle expiration dans le halo rouge.

— Il n’y a que la Force.

Ben réitéra la coordination avec son souffle.

— Maintenant, vous voyez le chiffre 2, fit-elle. Il n’y a pas de temps…

Quelques minutes plus tard – ou était-ce quelques heures ? –, ils atteignirent le niveau 7, et Ben se sentit glisser vers la liberté. Il avait mille questions à poser sur ce qui lui arrivait, sur le temps écoulé depuis le début et ce qu’il adviendrait de son corps abandonné. Mais quand Rhondi apparut à côté de lui, l’air beaucoup plus frais, il n’eut plus qu’une question à l’esprit :

— Comment allons-nous trouver mon père ?

Elle tendit le bras vers lui.

— Prenez ma main. Pensez à votre père et marchez avec moi dans la lumière.

Il s’exécuta, et ensemble ils s’avancèrent dans le rayonnement pourpre grésillant au-delà de la baie d’observation. Instantanément, il fut empli d’une béatitude éternelle et infinie qui dépassait tout ce dont il avait pu faire l’expérience. Il ne fit plus qu’un avec la Force, se fondit en elle et une joie sereine l’envahit, aussi vaste que la galaxie elle-même. Combien de temps Rhondi et lui restèrent-ils dans cet état, en suspension, il ne le saurait jamais. Ce fut plus court que le temps d’un clin d’œil, et aussi long que l’éternité.

Puis une voix dit : Venez.

Et soudain Ben regardait un étroit lac de montagne dont la surface immobile luisait comme du verre noir. Sur une rive se dressait un pan de granité qui s’incurvait vers un sommet arrondi éclairé par la lumière d’un soleil bleu. Sur l’autre rive s’étendait une prairie parsemée de rochers et de monticules d’une mousse arrivant au genou, entre lesquels serpentaient des ruisseaux. Directement en face, son père se tenait auprès de Ryontarr et Givin, et ils observaient une forme féminine à demi dissimulée qui flottait dans les brumes argentées noyant l’extrémité du lac.

Ben lâcha la main de Rhondi et se dirigea vers eux. Il n’était plus consumé par le même sentiment d’urgence qui l’avait tant troublé dans la station. C’était vrai, son père était devenu dangereusement faible durant les deux dernières semaines. C’était vrai, sa propre vie était aussi en péril, puisque les Arpenteurs d’Esprit essayaient de le tuer. Mais Ben s’était dépouillé de considérations aussi triviales comme il s’était dépouillé de son enveloppe physique. Il avait nagé dans l’incompréhensible infinité de l’univers, il s’était abreuvé à la joie pure de l’existence éternelle, et désormais il comprenait.

La vie et la mort étaient une seule et même chose, parce que les moments ne s’évanouissaient pas, ils ne pouvaient être consommés comme l’air, l’eau ou la nutripâte. Ils existaient sur l’instant et à jamais, et ils s’étendaient sur toute la continuité de l’être, de la même façon que les atomes étaient éparpillés dans l’immensité de l’univers. Et tout comme les atomes se regroupaient en paquets d’énergie que les êtres humains percevaient comme étant la matière, les moments se rassemblaient en paquets de minutes et d’heures formant le passage du temps que les créatures mortelles percevaient.

Mais ces paquets n’étaient pas plus l’essence du temps que la lumière solaire n’était l’essence d’une étoile, ou la chaleur l’essence du feu. C’étaient simplement les perceptions à travers lesquelles les êtres finis faisaient l’expérience de l’infinité, les sensations par lesquelles leurs corps détectaient leur propre existence et tout ce qui les entourait.

Ben arriva au lac et fit halte auprès de son père, du côté opposé à celui qu’occupaient Ryontarr et le Givin. La forme féminine n’était pas distante de plus de cinquante pas, et donc assez proche pour que le jeune Jedi voie qu’elle n’était pas totalement humaine, avec sa cascade de cheveux dorés qui retombaient jusqu’à l’eau, et deux petits yeux brillants enfoncés si profondément dans les orbites que celles-ci ressemblaient à des puits.

Comme son père ne paraissait pas avoir pris conscience qu’il était là, Ben dit :

— Waouh, papa… Quel voyage…

Luke eut un petit reniflement amusé, puis il décocha un sourire ironique à son fils.

— Tu n’étais pas supposé en faire l’expérience.

Ben acquiesça, et soudain il eut le sentiment qu’il avait pris la mauvaise décision. Si le temps et la vie étaient des illusions, quelle importance s’il sombrait dans la folie ? Quelle importance si son père mourait et que lui-même ne faisait jamais son rapport aux Maîtres ? Tout cela s’était déjà produit, ou ne se produirait jamais. En fin de compte, il avait seulement désobéi à un ordre.

Il baissa les yeux.

— Désolé. Ce n’aurait pas été une bonne idée que je retourne sur Coruscant. Pas dans la situation dans laquelle nous sommes.

— Parce que ? fit Luke, perplexe.

— Pense à l’endroit où nous sommes, dit Ben en se forçant à affronter le regard de son père. Ou au moins à l’endroit où nos corps se trouvent, et à ce que tous ceux qui sont frappés de démence ont en commun…

— Ah oui, l’Abri…

Il considéra son fils avec attention un moment.

— Je le pense, dit Ben avant de couler un regard à Rhondi et de poursuivre, un ton plus bas. Papa, personne ne m’a réellement agressé. Mais j’ai eu ce sentiment – ce sentiment vraiment très fort – qu’ils veulent nous tuer.

Luke sourit.

— Ben, ce n’est pas de la paranoïa. (D’un mouvement de menton, il désigna son escorte.) Ces deux-là m’ont mené d’un piège à un traquenard depuis que nous avons quitté la station.

Ben sentit ses yeux s’agrandir, puis son visage se ferma quand il toisa Ryontarr et le Givin.

— Et tu es toujours là ? Pourquoi ?

— Bah, j’ai encore quelques questions, répondit son père en observant la femme dans les brumes.

— Les questions peuvent attendre.

Ce n’était pas Ben qui venait de parler, mais Rhondi. Elle prit le bras de Ben.

— Emmenez votre père. J’ai respecté ma part du marché. Maintenant, il faut que nous partions.

— Un marché ? Et pourquoi avoir passé un marché ? fit Ryontarr qui se pencha pour darder un regard mauvais à l’arrivante, tandis que le Givin contournait les Skywalker afin de se placer derrière elle.

L’hostilité qui alourdissait la voix du Gotal rappela à Ben la sensation d’urgence qu’il avait éprouvée à la station. Il agrippa son père par le bras et tira doucement.

— C’est bon, papa. Tu n’es vraiment pas loin de la mort. Il faut y aller.

Luke se dégagea aisément.

— Dans une minute, Ben, dit-il pour ensuite s’adresser à Ryontarr. Je sais depuis déjà un certain temps que vous faites tout pour me retarder. Ce que je n’ai pas compris, c’est pourquoi.

— Et vous espérez que je vais vous le dire ? rétorqua le Gotal. Parce que nous avons été des Jedi… jadis ?

— Ce serait une façon courtoise de procéder, lui confirma Luke. Mais la raison pour laquelle vous allez me le dire, c’est que je pars si vous ne le faites pas.

Après un regard aigre destiné à Rhondi, Ryontarr parut se résigner et pointa à contrecœur un doigt griffu sur la créature féminine.

— Parce que c’est ce qu’elle désire.

Luke se tourna vers le lac.

— La dame dans les brumes ?

Alors que son père posait cette question, Ben regarda en direction de la femme et sentit aussitôt le frisson du danger. Il se dégageait d’elle la même présence dévorante qu’il avait décelée quand ils étaient en chemin pour la Gueule… et ce contact impérieux qui l’avait fait se recroqueviller sur lui-même quand il n’avait que deux ans.

Ben posa de nouveau la main sur le bras de son père.

— Papa, je pense vraiment qu’il est temps de partir. Je suis à peu près certain que c’est elle qui cherchait à m’atteindre quand je me trouvais dans l’Abri.

— Voilà qui ne me surprendrait pas, dit Luke. Ryontarr, nous partirons dès que nous saurons ce qu’elle veut de nous.

— Je n’en ai aucune idée, répondit le Gotal. Peut-être devriez-vous aller la voir pour le lui demander.

— Ben, dit Rhondi, ce n’est pas une bonne…

Elle s’interrompit quand le Givin s’approcha d’elle. Le jeune homme voulut entraîner son père loin du lac, mais Luke semblait presque enraciné sur place par la Force.

— Il faut que je comprenne. Cette dame… Je pense qu’elle sait ce qui a corrompu Jacen, peut-être même ce qui a fait basculer nos Chevaliers Jedi dans la folie. Je ne serai pas long, Ben. Repars en arrière.

Il fit un pas en avant dans l’eau peu profonde bordant le lac.

— Je ne vais nulle part sans toi, affirma son fils qui se tourna vers Rhondi. Et vous, vous n’allez nulle part sans moi… et un meilleur guide que Ryontarr.

Rhondi était complètement désemparée, mais elle s’avança et prit son poignet.

— Saisissez le bras de votre père, dit-elle.

Il la suivit dans l’eau et lui obéit. Comme Luke ne protestait pas, elle les guida en longeant le bord de la prairie. À la surprise de Ben – et pour sa plus grande inquiétude –, les rochers et les monticules de mousse ne projetaient pas des reflets d’eux-mêmes mais de Wookiees, de Barabels, d’humains, de Chadra-Fan et de quelques autres espèces qu’il ne put identifier. Toutefois, ces reflets ne semblaient pas reposer sur la surface, mais se trouver à une dizaine de centimètres sous elle, là où l’eau s’assombrissait trop pour qu’on voie plus en profondeur.

— C’est le Lac des Apparitions, expliqua Ryontarr qui marchait derrière Ben. Peut-être comprenez-vous pourquoi.

En fait, le jeune Jedi aurait été tout aussi heureux de ne pas connaître ce nom, mais il se doutait que Gotal s’en rendait compte.

— Ouais, fit-il. Merci pour le tuyau.

— De rien, répondit Ryontarr. Et à cette extrémité du lac, ce que nous appelons le Miroir du Souvenir.

— Des noms faciles à retenir, dit Ben. Je ferai une note sur eux dans mon guide touristique du coin.

Alors qu’ils progressaient toujours davantage, ils ne produisaient aucun bruit de clapotement, pas plus qu’ils ne troublaient la surface du lac. Et pourquoi en aurait-il été autrement ? Ils n’étaient pas là physiquement, seulement en esprit, et en temps normal les présences dans la Force n’avaient pas d’impact sur le monde physique… en admettant que cet endroit appartienne au monde physique.

Cela y ressemblait beaucoup, en tout cas. L’eau ne montait pas au-dessus du mollet, mais elle était sombre et Ben ne pouvait voir ses pieds. Après quelques pas, il marcha sur une pierre immergée et trébucha.

— Posez le pied à l’endroit précis où je pose le mien, ordonna aussitôt Rhondi. En règle générale, le lac est peu profond, mais il y a des endroits où il plonge subitement.

— Dans les Profondeurs de l’Éternité, grinça le Givin qui fermait la marche. Si vous tombez dans une de ces fosses, nous-mêmes nous ne pourrons pas vous en extraire.

— Génial, dit Ben.

Il poussa doucement son père pour que celui-ci soit juste derrière Rhondi puis prit la troisième position et tendit la main pour agripper le bras de Luke.

— Tu as entendu ça, papa ?

— J’ai entendu, fiston, fit Luke qui paraissait plus amusé qu’inquiet. Merci de t’en être assuré.

— Pas de problème. À ton âge, l’ouïe commence souvent à baisser.

Tout en parlant, Ben baissa les yeux pour être bien certain de marcher exactement dans les pas de son père. Soudain, il poussa une exclamation de surprise en découvrant le visage qui l’observait depuis l’eau. Il ne l’avait vu en chair et en os que lorsqu’il était trop jeune pour en garder le souvenir, mais il avait visionné des tas de holos où il apparaissait, et il ne pouvait se tromper sur ce regard d’un bleu glacé et ces cheveux bruns ébouriffés.

Anakin Solo.

En entendant son fils, son père fit halte et se retourna… pour s’exclamer à son tour.

— Anakin ?

L’image remontait en flottant vers la surface, comme si elle émergeait du reflet d’un rocher sur la rive. Ses lèvres crevèrent la surface et ses yeux clairs se braquèrent sur Luke.

— Oncle… Luke ? dit-il d’une voix gargouillante et incertaine pareille à celle d’un Mon Calamarien. C’est réellement toi ?

Luke acquiesça, et son aura dans la Force devint froide et pesante sous l’effet de la culpabilité qu’il éprouvait toujours, quinze ans après, d’avoir envoyé Anakin sur une mission qui avait mis un terme à sa vie.

— Oui, Anakin, c’est…

Sa voix se brisa, et il parut trop choqué pour continuer. Ben pouvait comprendre pourquoi – lui-même n’avait même pas connu Anakin, et il se sentait abasourdi, dérouté, heureux, désolé… mais aussi soupçonneux. Tout ce que les Arpenteurs d’Esprit faisaient avait pour objectif de garder son père et lui aussi longtemps que possible au-delà des ombres, jusqu’à ce qu’ils meurent. Il paraissait totalement impossible qu’ils s’entretiennent véritablement avec Anakin Solo – presque aussi impossible que de laisser leur enveloppe physique pour voyager à travers la Gueule comme des présences de pure Force.

Mais il décida qu’il fallait faire gagner un peu de temps à son père, quoi qu’il arrive, et il dit :

— Salut, Anakin. C’est un honneur de… te rencontrer.

Le regard clair glissa vers lui.

— Ben ? Cela fait donc si longtemps ?

— Je le crains. J’ai le même âge que toi quand tu as été…

Il hésita, ne sachant s’il était approprié de rappeler sa mort à une apparition, puis il se dit que ce serait l’insulter que de ne pas être totalement honnête.

— … quand tu es mort.

À son grand soulagement, Anakin ne sembla pas du tout surpris. Il sourit même.

— Essaie de ne pas suivre mon exemple, d’accord ?

Ben eut un petit rire malgré lui.

— Je fais de mon mieux, dit-il.

— Bien, fit Anakin qui arbora alors une expression sérieuse. Montre-toi beaucoup plus prudent que moi. Apprends de mes erreurs.

— J’ai appris, non pas de tes erreurs, mais de ton exemple.

Ben jeta un coup d’œil à son père, qui donnait l’impression de s’être repris, et il ajouta :

— Tu es une légende, Anakin. Ton sacrifice a sauvé les Jedi. Il n’y a pas eu d’autre Chevalier Jedi aussi puissant que toi, depuis.

Anakin grimaça avant de se tourner vers Luke.

— Tu dois être trop tendre avec eux.

— Pas du tout, répondit Luke en souriant, et il s’accroupit pour mieux voir l’apparition. Ben a raison. Je nourris de grands espoirs pour lui, mais il n’y a plus eu de Chevalier Jedi comparable à toi. Ta perte a été immense pour l’Ordre, tout comme pour ta famille.

Le regard d’Anakin se fit inquiet.

— Il n’aurait pas dû en être ainsi. L’Ordre ne peut attendre qu’un grand Chevalier Jedi vienne le diriger. C’est ce que tout le monde pensait que j’étais, et quand je suis mort beaucoup trop nombreux sont ceux qui ont péri avec moi.

Et à Ben, il dit :

— Ne commets pas la même erreur que moi, ne laisse personne te pousser dans cette direction. Chaque Chevalier Jedi se doit d’être sa propre lumière, parce que la lumière ne devrait pas s’éteindre quand un Jedi meurt.

— Très bien, Anakin, je crois que je saisis.

— Parce que les paroles sages sont toujours faciles à comprendre, dit Luke. Je prendrai ton avis à cœur, Anakin. Mais je veux que tu le saches, ce que tu as fait sur le Baanu Raas a sauvé l’Ordre entier. Merci pour ça.

— Je n’étais pas seul, dit Anakin en fermant les yeux, et pendant un moment il sembla qu’il allait s’enfoncer au fond de l’eau, mais il poursuivit. Et Tahiri ? Va-t-elle bien ?

Luke pinça les lèvres et Ben comprit que son père avait peur de répondre, que s’il commençait à parler, toute la terrible vérité serait dévoilée, ce que Jacen lui avait infligé, ce qu’il était devenu – et ce que Jaina avait été contrainte de faire pour le stopper.

— Elle ira bien, Anakin, dit Ben. Je te le promets.

Si l’apparition avait senti quelque chose dans l’hésitation de Luke, elle n’en montra rien. Elle eut un simple hochement de tête.

— Bien. Dites-lui que je l’aime toujours.

Sa tête se renversa en arrière, et il ajouta :

— À présent, allez. Il ne vous reste plus beaucoup de temps.

Le visage coula aussi vite qu’il était monté à la surface, laissant Ben et son père immobiles dans l’eau froide, à se demander ce qu’ils venaient de voir et si cela avait été réel, ou le fruit de leur imagination… et si cette différence avait la moindre importance.

— Est-ce que c’était… Est-ce que c’était un fantôme dans la Force ? demanda enfin Ben.

— Je ne saurais le dire, avoua Luke, mais quoi que ça ait été, c’était bien lui.

Il se releva, se tourna vers la femme dans les brumes et fit signe à Rhondi de reprendre leur progression. Elle se remit à marcher et, malgré l’avertissement d’Anakin, Ben préféra ne pas essayer de convaincre son père de rebrousser chemin. Qui que soit – ou quoi que soit – cette dame dans les brumes, elle faisait partie de ce qui menaçait son Ordre, l’Ordre pour la protection duquel Anakin était mort, et Luke Skywalker ne partirait pas d’ici tant qu’elle ne lui aurait pas dévoilé ce qu’elle savait.

Ils continuèrent d’avancer pendant plus longtemps que Ben ne l’avait estimé – au moins cent pas de plus. Puis son père bascula d’un coup en avant quand une de ses jambes s’enfonça dans l’eau jusqu’à la cuisse.

— Papa !

Ben lui agrippa le bras et faillit être emporté derrière lui, mais il les prit tous deux dans la Force et les souleva en arrière pour revenir sur le chemin que Rhondi avait tracé pour eux.

— Tout va bien ?

Au lieu de répondre, Luke regardait fixement l’eau. Pendant un instant terrible, son fils redouta qu’il n’ait pas été assez rapide et qu’une partie de l’essence de Luke se soit abîmée dans les Profondeurs de l’Éternité.

Puis il vit ce que son père contemplait.

Lorsque Ben avait repéré le visage d’Anakin sous la surface, il s’était senti stupéfait, déconcerté et même effrayé. Cette fois, il n’éprouvait que de la souffrance.

— Maman ? souffla-t-il.

Les yeux verts de sa mère s’ouvrirent. Elle flotta vers la surface, et ses traits n’exprimaient ni la joie ni la perplexité, mais l’inquiétude. Elle était apeurée. Peut-être même en colère.

Son regard fit un aller-retour entre Ben et Luke.

— Vous ne devriez pas vous trouver là, vous deux, dit-elle. Quel est le problème, avec vous ?

Ben était incapable de répondre. Il avait une boule dans la gorge de la taille d’un poing, et les mots ne voulaient pas sortir. Mais à son grand étonnement, son père sourit et s’accroupit une nouvelle fois.

— Salut, Mara. C’est bon de te voir.

Le visage de l’apparition s’adoucit.

— C’est bon de te voir aussi, Skywalker. Mais je suis sérieuse. Vous ne devez pas…

— Tout va bien pour nous, affirma-t-il.

— Pas si vous êtes ici, non, dit-elle, et l’horreur durcit subitement le dessin de ses lèvres. Vous n’êtes pas…

— Nous sommes vivants, Mara, et en mission, fit Luke qui jeta un bref coup d’œil au lac. Une des missions les plus étranges que j’ai accomplies, mais nous sommes toujours au travail. Peux-tu me dire ce qu’est cet endroit, exactement ?

— Je vous l’ai déjà dit, fit la voix grinçante du Givin derrière Ben. Le Lac des Apparitions.

— Ce n’est pas ce qu’il voulait savoir, tête d’os, lâcha Ben d’un ton cinglant, car son irritation venait de le tirer de son état de choc. Salut, maman. Euh… On ne s’était pas vus depuis longtemps.

La plaisanterie amena enfin le sourire radieux que Ben regrettait de ne pouvoir admirer depuis maintenant trois ans.

— Ben ! Tu as grandi… Et pas seulement en taille.

Il approuva et s’accroupit à côté de son père.

— Par plein d’aspects.

Il avait envie de se baisser et d’embrasser la joue humide de sa mère, ou au moins de tendre la main et de la toucher. Mais elle n’était qu’un reflet, et il n’osa pas prendre ce risque, de crainte de mettre fin à ce moment, ou de la renvoyer dans les tréfonds du lac.

— Maman, dit-il simplement, que peux-tu nous apprendre sur cet endroit ? Il est très bizarre.

— Tu parles à une personne décédée. Ben. Bien sûr que c’est bizarre… (Elle regarda ailleurs un moment, en réfléchissant, puis secoua la tête.) Je ne sais pas ce que je peux te dire. C’est différent pour chacun, j’imagine.

— Et pour toi ? s’enquit Luke.

— Pour moi, c’est un endroit qui me sert de miroir et me permet de voir ce que j’ai fait, répondit-elle.

Luke eut du mal à cacher son inquiétude et son chagrin.

— Mara, est-ce que tu souffres ?

— J’ai fait quelque chose qui me procure beaucoup de tourments, oui, avoua-t-elle.

— Mais tu ne savais pas. C’est Palpatine qui t’a piégée.

Mara gratifia Luke d’un sourire triste et donna l’impression qu’elle avait autant envie de le toucher que Ben avait envie de le faire.

— J’ai fait la paix avec Palpatine il y a longtemps. Tu le sais, dit-elle en se tournant vers Ben. Mais je n’ai pas été à son service toute ma vie, et ça a été à la fois ma bénédiction et ma malédiction.

Il se renfrogna.

— Maman, je ne comprends pas.

— Jacen, dit-elle simplement. Je ne me suis pas lancée sur ses traces en tant que Jedi, mais en tant que chasseuse… en tant que tueuse.

Pour Ben, ce fut comme un coup de poignard en plein cœur.

— Mais c’était un Seigneur Sith !

— Pas quand j’ai commencé à le traquer, rectifia-t-elle. Et tu sais que ce n’est pas la raison pour laquelle j’ai agi ainsi.

Ben laissa reposer le poids de son corps sur ses talons. Si son père ne l’avait pas saisi par le bras, il aurait basculé dans l’eau. Parce qu’il savait. Sa mère s’était mise à traquer Jacen à cause de ce que celui-ci lui infligeait, parce que Ben avait trop honte de partager la vérité avec son père, et parce qu’il avait demandé à sa mère de partager son secret.

— Maman, je suis désolé, balbutia-t-il. C’est entièrement…

— Non, Ben, et je ne te dis pas ça parce que j’ai besoin de ton chagrin, dit-elle en lui souriant. Je suis un peu au-delà de ces considérations, à présent, tu ne penses pas ?

Il se força lui-même à sourire.

— Oui, j’imagine que oui.

— Je veux que tu apprennes de ce que j’ai fait, Ben. Ce n’est pas le résultat qui compte, mais l’action, ajouta-t-elle, et son regard devint dur et empli de colère. Les buts de Jacen étaient nobles. Il a agi pour le bien de la galaxie. Mais ses actes ont été horribles, et rien ne peut changer cet état de fait. Même s’il a effectivement apporté la paix dans la galaxie, la tache subsiste, et elle marquera sa personne pour l’éternité. Comprends-tu ?

La boule était revenue dans la gorge de Ben, si grosse qu’il ne put qu’articuler un « oui » déformé.

— Ce qui compte, ce n’est pas ce que tu laisses, mais comment tu as vécu, continua-t-elle. Souviens-toi de ça, vis pour ça.

— Je m’en souviendrai, maman. Je te le promets.

— Bien.

La main de sa mère monta jusqu’à la surface, dans le geste d’un prisonnier tentant de franchir le mur en transparacier de sa cellule.

— C’est ce que j’ai besoin d’entendre de toi, Ben. Si tu agis ainsi, je serai en paix. Telle est ma promesse.

Son image se mit à s’enfoncer dans les eaux.

— Va, à présent.

— Mara, dit Luke. Attends.

— Vous n’avez plus le temps, dit-elle en se stabilisant, et seules ses lèvres restèrent à la surface. Oubliez-la.

Luke regarda rapidement la femme dans les brumes.

— Ce n’est pas ce que je voulais…

— Je sais, Luke, répondit Mara. Mais elle est une parmi les plus anciennes. Fais-moi confiance… Laisse-la.

Mais il restait indécis.

— Je ne peux pas. Pas encore.

— Alors il n’y a rien que je puisse faire de plus, déclara Mara. Je t’aime, Luke. Mais si tu dois faire ce que tu as l’intention de faire, alors que la Force soit avec toi.

Elle ferma les yeux et disparut sous la surface.

Pendant une heure pleine, tête baissée et yeux clos, Luke resta accroupi là où elle était apparue. Ou peut-être ne s’écoula-t-il que quelques secondes. Ben n’aurait pu le dire. L’important était que ni Ryontarr ni le Givin n’osèrent intervenir, et que Ben n’en avait aucune envie.

Rhondi ne fit pas preuve d’autant de patience. Après quelque temps, elle força le Jedi à se relever, puis elle l’orienta vers l’autre extrémité du lac.

— Non, dit Luke qui se dégagea et fit volte-face vers les brumes. Il faut que je continue.

Avant que Ben puisse formuler la moindre objection, Rhondi déclara d’un ton désolé :

— Je sais qui était Mara Jade, et qui elle était pour vous. Si elle ne veut surtout pas que vous entriez dans les Brumes de l’Oubli, alors c’est qu’il est temps de repartir.

Luke parut interpellé par le nom qu’elle avait donné aux brumes, mais il ne fléchit pas pour autant.

— Vous avez probablement raison, dit-il. Ben, tu rebrousses chemin. Si je ne te rejoins pas… disons « bientôt », prends l’Ombre de Jade et…

— Papa, les Brumes de l’Oubli ! s’écria Ben. Tout ça ne te fait pas réagir ? Maman a raison : tirons-nous d’ici au plus vite !

L’aura dans la Force de son père ne trahit pas la moindre trace d’amusement.

— Il n’y a pas à discuter, laissa-t-il tomber.

— Là, je suis bien d’accord, gronda Ben. Si tu es assez dingue pour continuer, tu es trop dingue pour me donner des ordres. Et de mon côté, je ne suis pas assez dingue pour les suivre. Donc je t’accompagne.

Son père baissa la tête, soit parce qu’il réfléchissait à la portée de ces propos, soit parce qu’il rassemblait toute sa volonté. Puis il dit simplement :

— Très bien. Alors viens.

Rhondi lança au jeune homme un regard mauvais avant de prendre le bras de Luke pour le guider vers les brumes. Tandis qu’ils marchaient, les reflets ne cessèrent d’apparaître juste sous la surface de l’eau, et Ben commença à songer au corps très affaibli de son père à bord de l’Ombre de Jade, et au temps qui leur restait – s’ils en avaient encore.

— Eh, papa ?

— Pas question que je fasse demi-tour.

— Je sais. Mais on ne s’arrête plus, d’accord ? À ton âge, tu as sûrement connu un tas de gens qui sont déjà morts. Si nous faisons halte pour bavarder avec chacun d’entre eux, nous finirons avec eux.

Luke s’esclaffa.

— D’accord, fiston. Pas tous.

Ils avaient peut-être fait deux cents pas de plus quand Ben releva la tête et constata qu’ils étaient toujours aussi éloignés des brumes. À moitié convaincu qu’en réalité ils n’avançaient pas réellement, il quitta des yeux son père, le temps de jeter un rapide regard par-dessus son épaule… pour percuter presque aussitôt le dos de Luke.

— Ah, désolé, papa ! dit-il. Mais ça m’étonnerait que nous y arrivions. Ces brumes m’ont tout l’air de reculer à mesure que nous…

Il se tut en constatant que son père était une fois encore hypnotisé par les eaux à ses pieds. Intérieurement, il jura. Il ne voulait plus voir personne d’autre. Après la mise en garde de sa mère, le moindre arrêt pour parler avec quelqu’un d’autre avait pour lui des allures de piège. Ce qu’il souhaitait plus que tout, c’était que son père continue d’avancer afin qu’ils puissent tourner les talons au plus vite et revenir sur leurs pas, comme elle le leur avait conseillé.

Ben se mit en condition pour se montrer brutal – ou au minimum incisif – et il fit deux pas en avant. Alors la glace figea ses veines. Dans les eaux du lac, un visage s’offrait à eux. Il avait les traits minces et les cheveux bruns, ainsi que le nez fin des Solo et les yeux jaunâtres d’un Seigneur Sith.

Se souvenant que pas plus sa mère qu’Anakin n’avaient répondu avant que leur nom soit prononcé, Ben réprima l’envie de dire le nom de son ancien Maître. Il voulait avant tout éviter de parler à Dark Caedus maintenant. Fut un temps où il aurait souhaité s’entretenir avec Jacen – mais même cette envie lui avait passé lors de son séjour dans la Faille de Kathol, sous la tutelle de Tadar’Ro, son instructeur aing-tii.

Il n’en était pas de même pour son père, hélas. Luke s’accroupit et dit très distinctement :

— Jacen.

Les yeux jaunes virèrent immédiatement au brun, et le reflet devint un peu moins émacié en remontant vers la surface. Quand il l’atteignit, le regard – aussi triste maintenant qu’il avait été dur naguère – passa de Luke à Ben.

— Je ne demanderai pas votre pardon, déclara Jacen.

— Bien, fit Luke d’un ton qui n’était pas réprobateur, seulement ferme. Parce que je pense que je ne pourrais pas te l’accorder.

Un demi-sourire effleura les lèvres de l’apparition.

— Toujours honnête jusqu’au bout, oncle Luke. C’est un des traits de caractère que j’ai toujours apprécié chez toi. (Son regard dévia vers Ben.) J’aimerais savoir… Toute cette colère et cette haine, je ne les ai pas apportées avec moi. Dites à Jaina que je lui pardonne.

Instantanément, Ben ne put maîtriser sa réaction :

— Tu lui pardonnes, à elle ! cracha-t-il. As-tu la moindre idée de ce que tu lui as fait endurer ? Espèce de pompeux et suffisant…

— Ben ! aboya Luke. Ce n’est pas la raison pour laquelle je t’ai laissé venir. Souviens-toi de ce que tu viens de promettre à ta mère.

C’était plus un rappel à l’ordre qu’une rebuffade, et il ne laissa aucun doute dans l’esprit de Ben quant à ce que son père avait attendu de cette rencontre après avoir vu l’apparition d’Anakin Solo. C’était la raison pour laquelle Luke avait tant insisté pour qu’ils continuent. Il se trouvait juste que Ben désapprouvait l’idée. Quoi que Jacen – ou Caedus – leur dise, ce serait assurément un mensonge – ou, au mieux, une demi-vérité. Mais le jeune homme se força à la retenue. Maintenant, il n’avait plus aucun doute : son père avait bien un plan, et si son fils laissait sa propre indignation et son dégoût faire partir Jacen prématurément, il n’interférerait qu’avec les visées de Luke.

— Très bien, papa, dit-il simplement avant de se tourner vers Jacen. J’espère que tu me pardonneras.

Le rictus qui fleurit sur les lèvres de l’apparition ne laissa aucun doute sur la probabilité qu’il en soit ainsi.

— Tu ne penses pas que nous avons dépassé le stade de ces sottises, Ben ? J’ai fait ce que j’ai fait, et tu as le droit de ressentir ce que tu ressens. Tout ce que je demande, c’est que tu me montres assez de politesse pour être honnête sur ce sujet.

Ben sentit sa poitrine se contracter.

— Ça me va. Alors, et en toute honnêteté, je pense que tu es le même salopard gluant que tu étais de ton vivant, et je suis heureux que tu sois mort.

Jacen eut un de ces sourires en biais typiques des Solo.

— C’est mieux. J’espère que tu te souviens comment utiliser au mieux cette colère.

— Ben a développé quelques techniques alternatives pour ce sujet, dit Luke d’un ton posé. Mais puisque nous sommes tous honnêtes ici, accepterais-tu de répondre à une question pour moi ?

Jacen ne quittait pas Ben des yeux.

— Pourquoi pas ? Vous avez fait un long chemin pour la poser…

Plus long que tu ne l’imagines, songea Ben.

Luke ébaucha un sourire qui pouvait passer pour une réaction de gratitude.

— J’apprécie le geste.

Ben pensait que son père allait questionner l’apparition à propos de la dame dans les brumes, ou de la relation que celle-ci avait avec l’épidémie de démence qui touchait les Chevaliers Jedi de l’Ordre. Il se disait que son père allait peut-être demander si elle avait une responsabilité quelconque dans la corruption de Jacen lui-même, ou même si Dark Caedus avait un rapport avec les problèmes qui assaillaient l’Ordre actuellement.

— Quand tu t’es rendu au Bassin de la Connaissance, dit Luke, qui as-tu vu assis sur le Trône de l’Équilibre ?

L’éclair jaunâtre qui colora très brièvement les yeux de Jacen prouva sa surprise. Mais son expression demeura calme, et devint même presque sereine. Ben se rendit alors compte que Jacen voulait répondre à cette question, et que jamais il n’avait espéré qu’on la lui pose.

Mais au lieu de se plier à la demande qui lui était faite, l’apparition inclina la tête et demanda :

— D’abord, verrais-tu un inconvénient à me dire qui tu as vu ?

— Absolument aucun inconvénient, affirma Luke. Allana, entourée d’une foule de gens d’espèces venues de toute la galaxie. Et elle avait l’air très heureuse.

Un sourire de soulagement, ou peut-être de triomphe, s’épanouit sur le visage de Jacen.

— Alors peu importe qui j’ai vu, dit-il. Mais ce n’était pas toi… si par hasard, c’était ce que tu pensais.

Ben ne comprenait rien à cet échange, évidemment. Il n’avait aucune idée de ce qu’étaient le Trône de l’Équilibre et le Bassin de la Connaissance. Et pour être tout à fait franc, tout cela ressemblait pour lui au genre de charabia susceptible de mener par un chemin sombre aux ténèbres avant qu’il s’en rende compte.

Mais il savait interpréter le soulagement perceptible dans l’aura de son père. De même qu’il comprenait sa gratitude. Et il fut donc reconnaissant à Jacen pour les deux, même si c’était tout.

Avec un sourire narquois, Luke inclina la tête et confia à Jacen :

— Ce n’était pas ce que je pensais, mais merci quand même.

Si Ben n’avait pas été autant en phase avec l’aura de son père, il n’aurait pas remarqué que ce dernier venait de faire quelque chose dont son fils ne l’aurait jamais cru capable. Luke Skywalker venait de mentir.

Jacen sourit à son tour.

— Je ne le pensais pas non plus.

Il ferma les yeux et commença à s’enfoncer dans l’eau. Soudain, Ben se rendit compte qu’il ne pouvait pas laisser partir son cousin ainsi, pas s’il voulait tenir la promesse faite à sa mère.

— Jacen, attends !

L’apparition rouvrit les yeux et interrompit sa descente vers le fond.

— Je, euh… je voulais juste que tu le saches, Jacen : je te pardonne.

Son cousin remonta à la surface afin de pouvoir parler :

— C’est bien, Ben. Voilà un fardeau que tu n’auras pas à porter toute ta vie. Que la Force soit avec toi.

— Merci, répondit Ben que de tels accents de sincérité avaient failli laisser sans voix. Euh, toi aussi, je suppose.

Jacen eut un léger rictus amusé.

— Je suis déjà avec la Force, Ben.

Il marqua un temps de silence, comme s’il s’attendait à autre chose, puis demanda :

— Il n’y a pas une question que tu voulais me poser ?

— Eh bien, si…

Ben regarda nerveusement en direction de la femme dans les brumes. Même s’il n’était pas sûr que son père accorderait du crédit à ce que Jacen pourrait leur dire au sujet de cette créature mystérieuse, il estimait que la question méritait d’être posée :

— Mais je ne voudrais pas que tu croies que j’essayais de t’extorquer une réponse.

— Non, Ben, ne t’ai-je pas demandé d’être honnête avec moi ? fit l’apparition en regardant vers les Brumes de l’Oubli. J’aimerais pouvoir vous aider, mais je n’ai aucune idée de ce que c’est.

Le cœur de Ben se serra. Il avait à moitié soupçonné Jacen de lui mentir, mais il ne voyait aucune raison de nourrir de tels sentiments de rancœur. Soit il avait pardonné à Jacen, soit il ne lui avait pas pardonné, et il valait pour lui de l’avoir fait. Du moins il pensait que c’était le message de sa mère.

— Aucun problème, Jacen, affirma-t-il. Je te souhaite une paisible…

— … damnation, proposa l’apparition, toujours en observant les Brumes de l’Oubli. Mais si tu as vraiment besoin de savoir qui elle est, le lac ne s’étend pas indéfiniment. Continue à avancer. Tu as tout le temps de l’univers.

Ben réprima une grimace, certain que Jacen se moquait de lui.

— Merci, dit-il en lançant un regard à son entêté de père. Et ça devait beaucoup aider…

Jacen eut une mimique cruelle.

— Il faut choisir et agir. Ben, dit-il avant de disparaître sous la surface, et ses yeux prirent une teinte blanche brillante. Choisir et agir.

— Bon conseil.

Ben resta un moment de plus à regarder fixement la surface du lac, puis il se tourna vers son père.

— Papa, je viens de prendre une décision. Si Jacen nous dit que nous disposons de tout le temps de l’univers…

— Nous sommes dans le pétrin, je sais.

Luke observa les brumes une seconde et fit signe à Rhondi et leurs guides de repartir vers l’autre bout du lac.

— Nous rentrons.

— Mais… Et pour la dame des brumes ? demanda le Givin qui vint se camper face à eux pour les arrêter.

— Je sais une chose…, dit Luke.

Il leva la main, posa la paume au centre de la poitrine de Feryl et avec l’appui de la Force le rejeta de côté.

— Il est temps pour nous de regagner l’Ombre de Jade.

23

Bien sanglée dans le siège de copilote du Faucon Millenium, dans sa combinaison pressurisée intégrale et son harnais de combat, la petite-fille de Han ressemblait très exactement à ce qu’elle était : une gamine de huit ans en plein jeu. Ses petites bottes atteignaient à peine le bord du siège, son casque culminait cinq centimètres sous le bas de l’appui-tête, et ses yeux gris étaient aussi grands et ronds que deux jetons de casino. C’était une enfant, mais avant tout une princesse entamant sa première mission, une héritière en formation pour une des fonctions les plus difficiles de la galaxie – et c’était bien là ce qui chagrinait Han.

Leia et lui en avaient longuement discuté avec Tenel Ka, et la Reine Mère avait été très claire : une Chume’da hapienne avait besoin d’apprendre très tôt et le mieux possible comment la galaxie fonctionnait. Mais tout cela semblait injuste. Que faisait-on des droits d’Allana ? Quand aurait-elle la possibilité d’être seulement une petite fille ? En songeant aux trois enfants qu’il avait déjà donnés à la galaxie – les deux fils qu’il avait perdus et la fille qu’il risquait toujours de perdre –, Han sut que sa plus grosse erreur avait été de les laisser grandir trop vite, et de permettre que leur destin les entraîne alors qu’ils n’étaient pas encore en âge de voter.

Et aujourd’hui il était là, tenu de recommencer la même chose suite aux ordres de Tenel Ka. Il n’était pas sûr d’avoir encore la force de voir la fin de l’histoire. En revanche, il savait qu’il aimait trop Allana pour ne pas faire de son mieux pour elle.

Le signal annonçant que l’appareil était prêt à décoller résonna à l’arrière du poste de pilotage, et C-3PO annonça :

— R2-D2 rapporte que toutes les issues sont verrouillées et que tous les systèmes fonctionnent à leur efficacité optimale.

— Optimale ? fit Han en tournant la tête pour regarder les deux droïdes. Est-ce que nous avons embarqué le mauvais YT ?

La tête dorée de C-3PO s’inclina de côté.

— J’en doute fortement, capitaine Solo. Il n’en reste qu’une poignée en service, et les probabilités qu’un autre occupe accidentellement la soute du Faucon sont…

— N’en dis pas plus. Que R2 refasse une vérif complète, dit Han avec un clin d’œil à Allana. « Efficacité optimale pour tous les systèmes », ça ne colle pas avec le Faucon.

R2-D2 émit un trille sur trois notes et C-3PO traduisit :

— Il semble qu’il y ait une explication parfaitement valable. Avant de mettre son plan à exécution. Maîtresse Jaina a passé trente-deux heures à affiner les réglages des systèmes.

Han savait que c’était là une façon pour elle de réparer son silence sur le secret de Jag – ce qui ne fit que lui serrer un peu plus l’estomac.

— Et Jag était avec elle ?

Une stridulation négative de R2-D2.

— Eh bien, c’est quelque chose, au moins. Nous n’aurons pas à rechercher ses micros espions… Prête pour la check-list ? fit-il à l’adresse d’Allana.

Elle acquiesça avec enthousiasme. Pourtant, elle ne se concentra pas sur le datapad posé sur ses genoux.

— Grand-père, pourquoi tu en veux toujours autant à Jaina ? Elle essaie vraiment de te montrer qu’elle est désolée.

Han soupira.

— Je sais, mon cœur. Et je suppose qu’en fait je ne lui en veux pas vraiment. Je souhaite seulement que tout aille bien pour elle.

— Parce qu’elle a des problèmes avec Jag ?

— C’est…, commença-t-il avant de s’interrompre quand il comprit qu’il était honnête avec Allana parce qu’il ne l’était pas avec lui-même. Peut-être. Je pense que c’est plus parce qu’elle ne sait toujours pas quels problèmes elle a.

— Et si tu lui en veux, ça changera ça ?

— Probablement pas.

Allana fronça les sourcils, et son casque glissa en avant, de sorte que le bord lui recouvrit presque les yeux.

— Alors pourquoi tu fais ça, grand-père ?

Ce fut au tour de Han de se renfrogner.

— Tu ressembles beaucoup à ta grand-mère, tu sais ça ?

La gamine eut un grand sourire.

— C’est vrai ?

Vaincu, Han baissa légèrement la tête.

— Ouais, c’est vrai… Bon, si je promets d’arrêter d’en vouloir à Jaina, nous pouvons faire décoller ce tas de ferraille ? Ta grand-mère nous attend, tu sais, et Shedu Maad, ce n’est pas la porte à côté.

— Surtout avec tous ces dingues à bord de son vaisseau, fit Allana qui grimaça aussitôt. Ne dis pas à Barv que j’ai dit ça, d’accord ?

— Avec moi, ton secret sera bien gardé, promit-il.

— Je sais, fit-elle avant de prendre son datapad. Prête pour la check-list.

— Enfin…

Han porta son attention sur le tableau de bord et commença à énumérer la liste qui faisait autant partie de lui qu’Allana elle-même :

— Répulseurs prêts à l’allumage ?

— C’est bon.

— Propulseurs à ions prêts ?

— C’est bon.

— Systèmes de navigation réglés ?

— C’est bon.

Ils continuèrent ainsi jusqu’à la fin de la liste, et Han eut enfin l’assurance que le vaisseau était paré pour le décollage. Mais il ne s’arrêta pas là, parce qu’il y avait encore quelque chose qu’Allana devait apprendre au sujet des blagues, et c’était aussi son rôle de le lui enseigner.

— Barabels aux postes de tir ?

L’enfant étudia son datapad pendant un long moment avant de relever la tête, l’air perplexe.

— Grand-père, ce n’est pas sur la liste.

— Ah non ? fit-il en feignant l’étonnement. Tu en es bien sûre ?

Elle secoua la tête et comprit enfin à son expression qu’il se moquait gentiment d’elle.

— Oui, j’en suis sûre.

Il lui sourit.

— Mais nous avons quand même besoin d’eux, pas vrai ?

Elle hocha la tête, réfléchit quelques secondes et tendit la main pour enfoncer la touche de l’intercom sur l’accoudoir de son siège.

— Dordi, Zal… Vous êtes à vos postes ?

Les confirmations vinrent si vite qu’elles se chevauchèrent mutuellement :

— Dordi au possste arrière…

— Et Zzzal au possste ventral.

Le tout se termina dans une explosion hystérique de zézaiements qui laissa Allana perplexe.

— J’ai dit quelque chose d’amusant ?

— Non. Ce sont des Barabels, c’est tout, répondit Han.

Pendant la Guerre Yuuzhan Vong, Dordi et Zal étaient des pilotes encore adolescents dans l’unité de Jedi créée par Saba Sebatyne, l’escadron des Chevaliers Errants. Ils avaient maintenant atteint l’âge adulte, et il était question qu’ils créent un nid avec Tesar, le fils de Saba.

Han imagina un temple envahi par des dizaines de jeunes Barabels voraces et sourit.

— Personne ne se met réellement à la place des Barabels.

Une lueur de compréhension passa dans les yeux de la fillette.

— Alors c’est comme lorsque nous avons sauvé Kessel, quand toi et Lando vous êtes assis avec toutes ces bières et…

— Oui, c’est un peu pareil, dit Han qui ne souhaitait pas savoir ce qu’elle avait entendu au cours de cette conversation. Et Wilyem ?

Allana pressa de nouveau le bouton de l’intercom.

— Wilyem, vous êtes…

— Oui, répondit la voix chuintante du Barabel. Wilyem est à la queue…

Une autre série de sifflements hilares jaillit des haut-parleurs.

Cette fois, Allana secoua simplement la tête et demanda :

— Grand-père, tu es sûr qu’on a besoin d’eux ?

Han simula la déception.

— Quelle est la première chose qu’on fait quand on entame une mission ?

— On répertorie les balises de trajectoire ! répondit-elle avec assurance.

— Ça, ça vient plus tard, répliqua Han. C’est la première règle pour fuir, mais… (D’un doigt, il tapota le tableau de bord.) Je veux dire avant même d’embarquer.

— Ah oui, fit-elle. On s’assure d’avoir l’équipage qui convient à la mission.

— Et quel genre de mission est la nôtre aujourd’hui ?

— « Une mission de dingue », dit Allana en citant son grand-père, et ses yeux s’illuminèrent de fierté. Et c’est pour ça que tu voulais des Barabels.

— Exactement, quand vous avez besoin d’un dingue…

— … appelez un Barabel, termina-t-elle. J’ai compris.

— Tu apprends vite, petite.

Même si l’appréciation était sincère, elle était aussi teintée d’une note de tristesse. Elle aurait besoin d’apprendre vite, parce que tout ce que le destin avait exigé de ses enfants pendant qu’ils grandissaient, il l’exigerait également d’elle… voire davantage. Il se détourna pour que la fillette ne lise pas le trouble sur son visage, et fit mine de vérifier une jauge.

— C’est bon, fit-il. Peut-être que tu devrais faire savoir à ta grand-mère et à Saba que nous sommes prêts à partir d’ici.

— D’accord.

Allana leva la main vers son casque pour enclencher le micro incorporé, mais elle la rabaissa immédiatement, avant même que Han ait le temps de lui rappeler qu’ils étaient astreints au silence com. Elle ferma les yeux, contacta Leia dans la Force et sourit quand elle sentit la présence de sa grand-mère.

— Il faut y aller, dit-elle. Grand-mère est pressée.

— Et Saba ? Ses Ailes-X furtives sont prêtes ?

— Je… crois que oui, dit Allana avec une petite grimace. Je l’ai juste sentie un peu affamée.

— Alors c’est bon.

Han appela l’officier du contrôle pour lui annoncer que l’Outsider – le faux code de transpondeur sous lequel le Faucon était enregistré au spatioport – était prêt au départ.

Une fois le dôme rétracté, il fit décoller le Faucon à la verticale, releva légèrement le nez de l’appareil et poussa les propulseurs. Le compensateur d’inertie n’étant pas encore enclenché, l’accélération le plaqua contre son siège et ils jaillirent dans un banc de brouillard planant sur Coruscant. Allana poussa un couinement ravi tandis que C-3PO bredouillait de surprise.

— Capitaine Solo, il serait peut-être avisé de vérifier vos instruments, dit-il. Vous accélérez toujours, et nous avons déjà atteint une vitesse excessive à cette altitude, selon la loi…

— Je sais, dit Han. Mais là, il faut que nous fassions les choses dans les règles de l’art, et pas selon la loi.

Un moment plus tard, ils émergèrent du brouillard et entrèrent dans la troposphère très fréquentée et zébrée de traînées de condensation. Han activa le compensateur d’inertie et mit les propulseurs à l’arrêt, puis il prit rapidement de l’altitude grâce à la puissance des rétropropulseurs. R2-D2 sifflota un rapport.

— Oh non, gémit C-3PO. Et maintenant, vous avez attiré l’attention du Contrôle Aérien de la Cité Galactique. R2 dit qu’ils mettent en doute la validité de notre transpondeur.

— C’est pourquoi nous nous appelons l’appât, expliqua Allana au droïde de protocole. Nous voulons qu’ils nous pourchassent au lieu de s’intéresser à grand-mère. (Elle se tourna vers Han.) C’est bien ça ?

— Ce n’est pas loin de ça, oui, répondit-il. Mais en fait, nous sommes dans un double-jeu toydarien.

— Une quoi ?

— Double-jeu todarien, répéta Han. Bon, Daala est plutôt maligne, tu es d’accord ?

Allana acquiesça.

— Il faut accorder à l’autre joueur un certain crédit, dit-elle, citant une fois encore une des maximes fétiches de son grand-père. S’il est assez doué pour rester dans la partie, il est assez doué pour rafler vos crédits.

— Exactement, approuva Han. Donc il faut penser que Dalla sait que nous savons qu’elle surveillera quand nous essayerons de faire quitter Coruscant à nos chers dingos.

Allana baissa les yeux et compta sur ses doigts pour déchiffrer la phrase à rallonge, puis elle hocha la tête.

— Tout le monde sait. Compris.

— Bien. Donc nous allons lui montrer un peu de respect.

— Nous allons nous incliner devant elle ? s’étonna la fillette.

— Pas ce genre de respect, non. Nous allons lui faire savoir que nous la trouvons très futée.

Les yeux de l’enfant s’agrandirent, et elle demanda :

— Et tu crois que ça va la rendre négligente ?

— Juste un peu, confirma Han. Tout le monde aime se sentir malin, et quand tu montres à quelqu’un que tu le trouves malin, il a tendance à te croire sur parole.

— Et croire sur parole, c’est pareil que croire à ton stratagème ?

— Dans la situation présente, ouais. Quand Daala nous verra partir à fond de train, elle va penser que nous avons jugé inutile d’essayer de la tromper. Et qu’est-ce qu’elle fera, alors ?

— Elle va envoyer toutes ses unités disponibles à notre poursuite ?

— C’est bien ça. Et c’est à ce moment que ta grand-mère filera en douce avec le Gizer Gut.

— Après l’avoir contactée une autre fois dans la Force, précisa la gamine. Mais il y a une chose qui ne va pas dans ton plan, grand-père.

Han lui accorda un sourire patient.

— Et qu’est-ce que c’est, mon cœur ?

— Tu essaies de flatter Daala. Et maman dit qu’une femme intelligente ne croit jamais quelqu’un qui la flatte.

Le sourire de Han s’amenuisa.

— Bah, ce n’est pas réellement de la flatterie, là, dit-il avec plus d’assurance dans la voix. C’est plutôt faire en sorte de la traiter comme si elle n’était pas idiote.

Allana fronça les sourcils.

— Tu bluffes.

— Quoi ? Pas du tout ! fit Han, pour soupirer un instant plus tard. D’accord, comment tu le sais ?

— Le ton de ta voix, répondit l’enfant avec fierté. Et puis, j’ai la Force…

— Pff, cette fichue Force… Elle ne m’a créé que des ennuis avec les femmes depuis que j’ai rencontré ta grand-mère. Quoi qu’il en soit, tu n’as pas à t’inquiéter. Je suis sûr à quatre-vingt-dix pour cent que ça va marcher.

— Et quand vous volez en compagnie du capitaine Solo, c’est un très bon pourcentage, intervint C-3PO depuis le poste de communication. Même si l’on corrige pour prendre en compte son taux habituel d’exagération, cela nous donne quand même soixante-six pour cent de chances de réussite.

Avant que Han se retourne pour invectiver le droïde, Allana dit :

— Oh, je ne suis pas inquiète, grand-père… tant que nous avons un plan de secours.

Han pensa qu’il développait peut-être une forme de sensibilité à la Force, car sans quitter des yeux les étoiles s’allumant dans le ciel en même temps qu’ils quittaient l’atmosphère il sentait le regard de l’enfant posé sur lui.

— Nous avons vraiment un plan de secours ? dit-elle.

Il alluma les moteurs ioniques et, alors que le Faucon passait sur ces systèmes plus puissants, coupa les propulseurs.

— Bien sûr, fit-il.

— Ah… Et c’est quoi ?

— Euh… Difficile à dire. C’est ta grand-mère qui s’occupe des plans de secours.

Allana n’eut pas le temps de le questionner davantage. La voix froide d’un contrôleur orbital résonna dans les haut-parleurs du cockpit :

— Transport léger Outsider, vous venez d’enfreindre toutes les procédures de départ de Coruscant. Veuillez vous rendre à la station-fourrière Tril Aurek Papa aux fins d’inspection.

— Oh, ces ordres vont certainement interférer avec nos devoirs, commenta C-3PO. Peut-être que si je présentais des excuses…

— N’y pense même pas, mon gars, dit Han en souriant. La partie ne fait que commencer.

Il activa l’écran tactique et grimaça – comme toujours – devant le champ dense des indicateurs de stations et autres plates-formes fixes qui apparut instantanément. Elles étaient si nombreuses autour de Coruscant que le pilotage d’un vaisseau spatial dans les couches orbitales était à peine moins éprouvant que de conduire un speeder à travers un puits de ventilation près de la place des Monuments à l’heure de pointe.

Une seconde plus tard, les codes de transpondeur des vaisseaux s’affichèrent entre les noms des stations et plates-formes, tous en « bleu amical » puisque le Faucon n’était impliqué dans aucun conflit armé avec l’un d’eux. Sans un vaisseau de contrôle pour relayer le flot constant de rapports de situation, R2-D2 n’avait accès qu’aux données que fournissaient les senseurs du Faucon, ce qui rendait forcément l’affichage tactique incomplet. Mais l’écran montrait déjà des dizaines de codes civils qui s’écartaient de la zone, et Han repéra très vite la frégate de chasse de classe Nargi qui faisait mouvement pour couper leur trajectoire de fuite.

Une autre voix, plus dure et autoritaire que la première, se fit entendre dans les haut-parleurs :

— Transport léger Outsider, ici la frégate de chasse de l’Alliance Galactique Mort Subite. Répondez immédiatement, ou nous prendrons les mesures pour vous y contraindre.

Han ignora l’avertissement et continua de faire monter leur vaisseau. Une énorme plate-forme orbitale de défense KDY passa rapidement à bâbord. Han étudia l’écran jusqu’à trouver une grande station orbitale en forme de roue assez proche, et il infléchit la course du Faucon pour la mettre entre eux et le Mort Subite.

La voix résonna de nouveau :

— Outsider, votre tentative de fuite a été dûment notée. Nous vous déclarons « vaisseau suspect en fuite ». Si vous continuez de la sorte, nous vous appréhenderons par la force.

— Alors arrête de jacasser et fais quelque chose, maugréa Han.

Le Mort Subite disparut de l’écran quand l’énorme station orbitale glissa entre le Faucon et la frégate. Han consulta le code de désignation et fut enchanté d’apprendre que c’était l’Usine Orbitale 1 de PharmCom. Les usines pharmaceutiques mesuraient généralement plusieurs kilomètres de diamètre, plus qu’assez pour ce qu’il avait en tête. Il lui suffisait de se cacher derrière la station jusqu’à ce que la frégate la contourne d’un côté, et ensuite de filer de l’autre côté en poussant la propulsion ionique au maximum.

Malheureusement, le commandant du Mort Subite avait une meilleure idée. Alors que l’usine orbitale commençait à grossir devant eux, énorme réseau d’anneaux en duracier blanc reliés par des dizaines de rayons, R2-D2 lâcha une série de stridulations. Han scruta l’écran tactique. Une douzaine de chasseurs stellaires XJ5 ChaseX jaillissaient déjà du bord extérieur de la station. Et ils étaient très certainement tous équipés des dernières torpilles à ions conçues pour désactiver les systèmes des vaisseaux ciblés.

Han jura.

— Il n’a pas mordu à l’appât !

— Oh-oh, souffla Allana. Est-ce qu’il faut que je demande à grand-mère son plan de secours ?

— Pas encore, mon cœur. Nous avons encore quelques atouts dans notre manche.

Il fit effectuer au Faucon un virage serré et soudain ce ne fut plus la station orbitale qui avançait vers eux mais le disque jaune embrumé de Coruscant.

— C’est le tour numéro un, dit-il. Et maintenant, si tu nous choisissais un nouveau nom pour le transpondeur ?

— N’importe lequel ?

— Pourvu qu’il figure sur la liste.

— À tes ordres, grand-père.

Très excitée par sa mission, la fillette se mit à passer en revue les possibilités tout en battant l’air de ses petites bottes.

— Je l’ai !

— Alors transmets-le à R2. Et dis-lui de le charger dans trois, deux…

Il fit plonger leur vaisseau vers un complexe d’habitations de luxe. L’ensemble grandit si rapidement qu’il pensa risquer de le percuter. Le système de sécurité automatisé du complexe diffusa un message d’urgence lui intimant de ralentir ou de modifier sa trajectoire. Il n’en fit rien. Quand ils furent assez proches pour voir des visages apeurés derrière les baies d’observation, il pesa violemment sur les commandes et plongea sous le complexe.

Un instant plus tard, le Faucon remontait de l’autre côté de la station et Han termina son décompte :

— … un.

R2-D2 pépia pour signaler qu’il avait changé le nom du vaisseau. À présent, la planète se rapprochait si rapidement que Han n’avait pas le temps de regarder sur l’écran le nom choisi par Allana. Il lança le Faucon vers l’autre extrémité de la planète.

Quand il jeta un œil sur l’écran tactique, son cœur se serra. Les chasseurs stellaires étaient toujours derrière eux, et ils réduisaient rapidement la distance. Mais le Mort Subite avait fait halte sans vouloir apparemment approcher le Faucon à portée de son rayon tracteur.

Han frappa les commandes du plat de la main.

— Ce n’est pas vrai ! s’écria-t-il. Ils en ont une autre !

— Une autre quoi ? demanda la fillette d’une petite voix effrayée.

Il s’en voulut aussitôt de son éclat, et expliqua d’un ton radouci :

— Une autre frégate. Voilà pourquoi le Mort Subite ne nous poursuit pas.

— Alors, c’est maintenant que je demande le plan de secours à grand-mère ?

Han ravala difficilement une réponse irritée.

— Pas encore, mon cœur. Grand-père a simplement besoin de faire monter encore un peu les enchères, rien de plus.

L’enfant sembla un peu déroutée par la formule, mais avant qu’elle puisse lui demander ce qu’il entendait par là, une voix grésillante s’éleva des haut-parleurs :

— Vous ne trompez personne. Princesse Stellaire. Nous savons qui vous êtes réellement.

Avec une grimace, Han lança un regard en coin à la gamine.

— Tu as choisi Princesse Stellaire ?

— Tu as dit que je pouvais prendre le nom que je voulais, lui rappela-t-elle. Et Princesse Stellaire, c’est joli.

— Je pense que c’est un choix très pertinent, Maîtresse Allana, dit C-3PO. L’analyse statistique démontre que les patrouilles planétaires sont à trente-quatre pour cent moins susceptibles d’ouvrir le feu sur des vaisseaux à l’identité attachante.

Allana arbora un sourire triomphant qui disparut dès que la voix grinçante les menaça de nouveau :

— C’est notre dernier avertissement, Princesse Stellaire… ou quel que soit le nom que vous voulez vous donner – capitaine Solo.

R2-D2 poussa un sifflement de mise en garde, et les alarmes du Faucon se déclenchèrent subitement.

— Répondez ! ordonna la voix, ou bien votre vaisseau n’aura bientôt plus un seul circuit en fonctionnement.

— Le sauvage ! s’exclama C-3PO. Je ne pense pas que nous ayons le choix, capitaine Solo. Si vous ne vous pliez pas à ses exigences, R2 et moi allons être…

— Ça n’arrivera pas dans cette vie, mon gars, répliqua Han. Allana, tu penses pouvoir toujours joindre Saba dans la Force, ou dois-je demander à Wilyem…

— Je suis la copilote ! s’insurgea-t-elle. Je peux la joindre.

— Alors fais-le.

Il étudia l’écran tactique et vit que la deuxième frégate venait d’apparaître juste devant eux, alors que les chasseurs stellaires les poussaient droit sur elle.

— Et dis-lui que le plus tôt sera le mieux, ajouta-t-il.

Allana fit la moue.

— Je ne peux pas lui dire n’importe quoi, grand-père. La Force n’est pas un comlink. Depuis le temps que tu vis avec grand-mère, tu devrais quand même le savoir.

Sur quoi elle ferma les yeux et entreprit de se concentrer.

Han sourit de la réflexion et alluma le réseau de com interne.

— Dordi, Zal, c’est le moment pour un peu de bluff. Activez vos armes et vos systèmes de visée.

— Nous pouvons tirer ? demanda Zal, ou peut-être Dordi, il n’aurait pu dire.

— Non, vous ne pouvez pas ! Vous avez perdu la boule, ou quoi ? J’ai Amelia à bord !

— Alors sss’est elle qui va tirer ? fit Dordi, ou Zal.

— Personne ne va tirer, répliqua Han. Enfin, à part Wilyem. Mais pas avant que j’en donne l’ordre… Et vous ne touchez aucune cible, c’est bien clair ?

— Bien sssûr que sssi, je peux toucher une sssible, s’offusqua Wilyem. Je sssuis un Jedi.

Un concert de sifflements réjouis fit crachoter les haut-parleurs, très vite remplacé par la voix irritée du commandant de la deuxième frégate :

— Fin Abrupte au Princesse Stellaire – ou quel que soit le foutu nom que vous avez maintenant. Vous avez perdu la tête, Solo ?

Grimaçant à ce langage peu conventionnel, Han fit signe à la fillette de se boucher les oreilles.

— Ce n’est plus du tout amusant, capitaine, continua le commandant. Mes senseurs m’indiquent que vous chargez vos canons laser. Si j’apprends que vos soutes à missiles…

Sa menace fut noyée sous les cris de surprise d’une dizaine de pilotes de chasseurs stellaires, mélange de jurons et de déclarations de position.

— Qu’est-ce que…, lança un des pilotes. Nous avons… Rompez la formation ! Des Ailes-X furtives !

Dans l’instant de silence qui suivit, Han ralluma l’intercom du vaisseau.

— Quand vous serez prêt, Wilyem. Et surtout, ne…

— … touchez aucune sssible. Ssselui-sssi a compr…

La voix furieuse du commandant de la seconde frégate couvrit celle du Barabel :

— Capitaine Solo, dites-moi que ces Ailes-X furtives Jedi ne viennent pas de prendre pour cible l’Escadron Boit.

Sur l’écran tactique, Han vit que l’intervention des Ailes-X furtives avait joué son rôle. Le Mort Subite faisait enfin mouvement pour venir appuyer ses chasseurs stellaires. Le moment était venu de passer à autre chose. Han ouvrit son propre canal com.

— Des Ailes-X furtives ?

Il regarda Allana et lui fit un clin d’œil, puis il lui demanda d’entrer en contact avec Leia dans la Force en fermant les yeux et en mimant l’allumage d’un sabre laser.

— Quelles Ailes-X furtives, commandant ? Les seuls chasseurs stellaires dans le coin sont vos…

Les alarmes recommencèrent à hurler et le Faucon fit une embardée lorsqu’une torpille protonique à très faible charge détona. Tenant le manche d’une main et grattant le micro du système com de l’autre, Han engagea son vaisseau dans une vrille en direction du Fin Abrupte. Derrière la baie modifiée contenant les modules de survie, il le savait, de longues flammes s’étiraient ainsi qu’une traînée de condensation. Pour les senseurs comme pour l’œil humain, cela semblerait signifier que le Faucon venait de souffrir d’une brèche catastrophique dans sa coque.

— Solo ! mugit le commandant. Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— À vous de me le dire ! répliqua Han en ouvrant le canal d’urgence. Un de vos clowns vient de balancer une torpille protonique qui a touché l’arrière de notre appareil ! Ici le Faucon Millenium : appel d’urgence, nous avons perdu le contrôle !

Déclarer une fausse urgence était naturellement le genre de choses qu’un bon pilote de vaisseau stellaire ne faisait jamais. À chaque station de secours sur cette face de la planète, les équipes allaient se mettre en état d’alerte et les vaisseaux tracteurs allaient allumer leurs moteurs ioniques. Mais pour Han, il s’agissait d’exfiltrer de Coruscant Bazel et les autres Chevaliers Jedi frappés de démence, et cette mission était indéniablement une urgence. Par ailleurs, Daala ne leur avait pas laissé le choix.

Même ainsi le commandant de la frégate demeurait soupçonneux, c’était évident, alors même que le Faucon toujours lancé dans une vrille folle fonçait droit sur lui. Devant eux, dans la verrière, l’aiguille à double nez de la coque bleue effilée du Fin Abrupte grossissait, et pourtant le vaisseau ne faisait pas mine de bouger.

Han regarda Allana et constata que ses yeux sortaient presque de leurs orbites. Elle avait la bouche mollement entrouverte, et bien qu’elle fit de son mieux pour ne pas montrer sa peur, la pâleur à ses joues disait assez qu’elle redoutait la collision.

Et si celle-ci avait lieu ? Han ne se le pardonnerait jamais. Mais son boulot consistait maintenant à rester dans la course… et à l’aider à apprendre. Il coupa le canal com quelques secondes et s’adressa à elle du ton le plus décontracté possible :

— Ce type est un sacré coriace, hein ?

— Oh oui, dit-elle. Est-ce qu’il va nous laisser lui rentrer dedans ?

— Je ne sais pas. À ton avis ?

Elle réfléchit une seconde, puis haussa les épaules.

— Comment savoir ?

— Ouais, c’est tout à fait ça : il faut que nous découvrions qui il est vraiment, tu ne crois pas ?

Un moment, Allana observa par la verrière la silhouette tournoyante de la frégate, qui avait maintenant la longueur d’un bras de Wookiee. Enfin, elle réussit à s’arracher à ce spectacle et regarda son oncle.

— Tu crois, toi ?

— Bien sûr, fit Han avec une assurance un peu forcée. Avec un type comme ça, on n’a pas envie de bluffer deux fois de suite.

Il réouvrit le canal d’urgence et se mit à hurler dans le micro :

— Fin Abrupte, dégagez-nous le passage ! Nous ne contrôlons plus notre trajectoire ! J’ai dit : dégagez, dégagez, dégagez !

La frégate était maintenant aussi longue qu’un Wookie est grand, et ses extrémités disparaissaient à la vue par la verrière. Mais son commandant restait aussi imperturbable qu’un wampa.

— Solo, tout ça sent le stratagème, dit-il. Si vous pensez…

— Un stratagème ? hurla Han. Vous croyez que je ferais un truc aussi dingue alors qu’Amelia est à bord ?

— Votre fille est à bord ?

Comme la très grande majorité des gens dans la galaxie, il n’avait pas idée de la véritable identité d’Allana, et il croyait qu’elle était Amelia, la fille adoptive des Solo.

— Vous n’espérez quand même pas que je vais…

Aussi rusée que sa grand-mère, Allana saisit alors l’occasion pour pousser un cri suraigu.

— Papa ! Nous allons mourir !

— Je suis heureux que vous l’ayez dit. Maîtresse Amelia ! ajouta C-3PO. Le capitaine Solo a toujours eu…

Le commandant de la frégate jura et parla d’une voix forte, couvrant celle du droïde :

— Nous nous écartons !

Le Fin Abrupte commençait en effet à glisser hors de leur trajectoire. Et il était plus que temps. Le Faucon passa à moins de cent mètres de l’arrière du vaisseau de guerre, si près que le rejet des énormes moteurs ioniques Slayn & Korpil envoya le transport sur une course qui l’éloignait de la planète, dans une vrille qui cette fois n’avait rien d’intentionnel.

Allana hurla encore, de façon encore plus convaincante que la première fois, et C-3PO répéta qu’ils étaient condamnés. Han serrait les dents. Il refusait que les leçons de l’enfant deviennent des souvenirs douloureux, et il ravala un chapelet de jurons tandis qu’il luttait pour stabiliser son appareil.

— Il nous faudra quelques minutes pour vous rattraper sur votre trajectoire actuelle, annonça le commandant. Mais ensuite tout ira bien, je vous le promets. Nous préparons déjà nos véhicules de sauvetage avec leurs équipages.

— Euh… Merci…

Han réussit à ramener le manche en position centrale et s’efforça de stabiliser les plaques vectorielles en position neutre, puis il regarda Allana et la vit bien calée au fond de son siège, un grand sourire aux lèvres. Il articula silencieusement le mot grand-mère, et elle leva les deux poings, pouces dressés. Alors il put sortir progressivement le Faucon de son mouvement de vrille.

— Merci pour le coup de main, dit Han dans le système com. Mais apparemment notre équipe de contrôle des dommages a repris les choses en main.

— Votre équipe de contrôle des dommages ?

Le commandant ne dit rien de plus. Han laissa s’écouler quelques secondes, dans l’attente de la suite, puis il haussa les épaules et se mit à régler les coordonnées du saut pour le rendez-vous avec Leia.

L’ordinateur de bord ne tarda pas à émettre un bip annonçant que tout était prêt.

— Avant que vous partiez, capitaine Solo, reprit le commandant de la frégate, j’aimerais vous poser une question.

Han orienta le Faucon sur la trajectoire adéquate et augmenta la vitesse de l’appareil.

— Bien sûr, répondit-il. Allez-y.

— Vous n’emmenez aucun des Jedi malades avec vous, n’est-ce pas ?

— Avec Amelia à bord ? rétorqua Han. Vous devez me croire siphonné !

— Pour être tout à fait franc avec vous, capitaine Solo, l’idée m’a traversé l’esprit.

— Et ça ne m’étonne pas, dit Han en souriant malicieusement. Mais pour être tout à fait franc avec vous, non, ils ne se trouvent pas à bord. J’emmène simplement ma fille en virée.

— Elle doit être du genre à aimer les sensations fortes, alors, répondit le commandant. Je pense quelle a eu sa dose d’adrénaline pour aujourd’hui ?

Han regarda Allana, qui acquiesça avec une certaine emphase.

— Je le pense aussi. Écoutez, il faut que j’y aille, mais ça ne vous dérange pas si à mon tour je vous pose une question ?

— Je vous en prie.

Han adressa un clin d’œil à l’enfant.

— Qui êtes-vous ? dit-il.

Le commandant mit si longtemps à répondre que Solo commença à croire qu’il essayait de gagner du temps pour renverser la situation à son avantage.

— Pourquoi voulez-vous le savoir ? demanda-t-il enfin.

— Oh, c’est sans grande importance, expliqua Han. Je voulais juste savoir à qui envoyer le mot de remerciement.

La boutade n’amusa pas du tout son interlocuteur.

— Pourquoi n’attendez-vous pas de me la remettre en personne ? répliqua-t-il froidement. Nous nous reverrons bientôt, capitaine Solo. J’en suis convaincu.

La communication fut coupée, laissant Han avec l’impression qu’il venait d’ajouter un nom à la liste déjà longue de ses ennemis. Et pour lui, savoir qu’il était toujours capable de s’en créer n’était pas une sensation si désagréable.

— Comment ça se passe pour ta grand-mère ? demanda-t-il à Allana.

— Elle est en chemin, répondit la fillette. Il est temps de mettre le cap sur Shedu Maad.

Han sourit et s’adressa à R2-D2 :

— Les coordonnées du saut sont prêtes ?

Le droïde répondit par un sifflotement affirmatif.

— Bien, dit Han. Petite, à toi l’honneur.

Allana ouvrit de grands yeux, puis elle se pencha en avant et poussa la manette. Cette fois, l’hyperpropulsion fonctionna à merveille, et les points lumineux qu’étaient les étoiles s’étirèrent pour former des traits.

24

Ahri Raas allait devoir mourir, et Vestara allait avoir le cœur brisé quand elle le tuerait. Depuis ce matin, il restait étendu auprès d’elle, sur leur place habituelle au bord de la rivière, et pas une fois il n’avait regardé dans sa direction. En songeant à quel point il s’était efforcé de se comporter naturellement depuis la veille, elle avait eu la réponse à toutes ses questions. Yuvar Xal allait agir contre Dame Rhea, et très bientôt.

L’affrontement constituerait un terrible gâchis, évidemment. Seuls quinze membres de l’équipage du Croisé Éternel étaient encore en vie, et même une brève lutte pour le pouvoir réduirait ce nombre de moitié. Il n’y aurait même pas assez de survivants pour avoir besoin d’un chef. Mais la jungle de plantes carnivores avait dévoré la stature de Dame Rhea aussi sûrement qu’elle avait décimé l’expédition elle-même. Xal était enfin en situation de la destituer, et lorsque les Sith voyaient une faiblesse, ils n’hésitaient pas. Sur ce plan, ils étaient pareils à ces fleurs à crocs, toujours avides de sang.

— Ves, tu t’es déjà posé la question ? demanda Ahri, et sa voix paraissait légèrement étouffée et distante, comme s’il regardait dans la direction opposée. Pourquoi Vaisseau t’a choisie, je veux dire ?

— Je n’en sais rien.

Le lien unissant Vestara à la sphère de méditation était le facteur principal qui jouait en défaveur de Xal, parce qu’ils étaient une poignée de rescapés qui espéraient toujours s’échapper de la planète d’Abeloth et que, pour ce faire, ils devaient achever leur mission et récupérer Vaisseau.

— À cause de ma beauté juvénile, je suppose.

Le Keshiri s’esclaffa, mais son rire paraissait forcé.

Vestara glissa la main vers le ceinturon d’armes posé sur ses vêtements pliés. Elle opterait pour le parang, qui était relativement silencieux. Au contraire du shikkar, son utilisation ne sous-entendait aucun manque de respect ou de mépris.

— Sérieusement, Ves, dit Ahri, tu penses qu’il existe un moyen pour reprendre le contrôle de Vaisseau ?

— Bien sûr, mentit-elle. Si tu peux le retrouver, je peux lui imposer ma volonté.

Elle devinait pourquoi il insistait autant. S’il parvenait à lui faire admettre qu’elle n’était pas plus capable que quiconque de maîtriser la sphère, alors le dernier soutien de Dame Rhea n’existerait plus. Durant les dernières semaines, tout l’équipage du Croisé Éternel s’était peu à peu réduit lors de leurs battues, et ils n’avaient aperçu Vaisseau que quelques rares fois. Deux de ces expéditions s’étaient soldées par la destruction de navettes, et le second désastre avait laissé le Croisé en orbite, avec un seul pilote, et une seule navette.

Cette même nuit, Abeloth avait désespéré de capturer la sphère de méditation, et elle avait déclaré qu’il était temps de fuir la planète. Dame Rhea avait immédiatement ordonné au dernier pilote de venir chercher le groupe. Malheureusement, la navette s’était posée sur la croûte rocheuse d’un vieux puits de lave. À peine la rampe d’accès était-elle descendue que le sol avait cédé sous le poids de l’appareil. Le pilote avait certes réussi à sortir, mais le vaisseau lui-même avait plongé sur près de mille mètres pour finir dans le magma. Et à présent, il n’y avait plus d’autre navette.

Après un temps, Ahri reprit la parole :

— D’accord. Montre-moi.

— Te montrer quoi ?

Vestara sut aussitôt qu’elle avait sérieusement sous-estimé la perfidie de son ami, et surestimé son aptitude à décrypter les auras dans la Force. Elle sortit le parang de son étui et roula vers Ahri… qui s’était nonchalamment redressé sur un coude et regardait dans la direction opposée. Il tendit lentement un bras au dessin parfait, tellement bronzé par le soleil bleu qu’il était presque de la teinte du saphir, et désigna un point en amont.

— Ce n’est pas Vaisseau, là-bas ? dit-il.

Elle dut s’asseoir pour apercevoir ce dont il parlait, et même ainsi elle faillit abattre son parang avant de comprendre son erreur. Ahri n’essayait pas de la tromper pour ensuite l’assassiner, il lui montrait la silhouette lointaine d’une boule ailée qui volait au-dessus de la rivière, se déplaçant si vite qu’elle passait visuellement de la taille d’un ongle à celle d’un poing en un clin d’œil.

— Eh bien ? fit-il.

Il se retourna vers elle et vit le parang. Ses yeux s’agrandirent et la peur les fit briller. Il se leva si vite qu’elle craignit de devoir le tuer uniquement pour l’empêcher de crier et déclencher par inadvertance le bain de sang.

— Sheesta, Ves ! bredouilla-t-il en reculant de deux pas mal assurés, et ses yeux se posèrent sur ses propres vêtements et par la Force il fit sauter son ceinturon d’armes dans sa main. Tu allais me tuer ?

Elle rangea le parang dans son fourreau.

— Non, bien sûr que non. J’ai cru voir une vrille serpentine, c’est tout. Depuis que ces herbes dans la rivière ont failli nous noyer. Dame Rhea et moi, je ne fais plus confiance à Abeloth pour assurer notre sécurité.

Le Keshiri regarda la berge sablonneuse autour d’eux. Il n’y avait pas la moindre plante à moins de dix mètres. Il recula encore, et se servit de la Force pour prendre ses vêtements qu’il mit prestement.

— D’accord, fit-il. Je pense que nous ferions bien de revenir auprès d’Abeloth et de Maître Xal. Si ce n’est pas toi qui as appelé, peut-être qu’ils…

— Ce n’est pas eux non plus, coupa-t-elle. Je peux te l’assurer.

Elle enfila ses propres vêtements et se dirigea vers les autres, en contournant les lézards drendeks qui avaient déployé leurs grandes ailes vertes pour profiter du soleil. Ahri l’accompagna, et il prit soin de ne pas s’exposer en ouvrant la marche ni de la menacer en allant derrière elle. Il resta au même niveau qu’elle, toujours à trois pas de distance afin d’avoir le temps de réagir à une éventuelle attaque. Vestara espérait que sa prudence était plus due à la colère qu’à la crainte : une fois que sa mauvaise humeur serait passée, ils pourraient rester proches jusqu’au combat final. Mais s’il gardait ses distances par peur d’elle, leur amitié avait pris fin, et Vestara était trop bien formée pour se permettre d’être seule avec un Sith qui la redoutait.

Quand ils arrivèrent en vue du rocher sur lequel Abeloth avait coutume de se percher, ils virent que le reste de la troupe s’était rassemblé. Baad Walusari et les deux autres officiers keshiris se tenaient un peu à l’écart, avec Dame Rhea. Tous les autres – y compris Yuvar Xal – s’étaient massés au pied du rocher. Et tous regardaient en amont de la rivière, vers la sphère, leurs yeux agrandis par la surprise et l’espoir.

Sur le visage aux traits aigus de Xal, Vestara lut avec inquiétude une grande détermination. Aussi frustrante que puisse être l’apparition inopinée de Vaisseau à cet instant, le Maître Sith était plus que jamais décidé à agir contre Dame Rhea, c’était une évidence. Se rendant compte qu’elle n’avait qu’un seul espoir d’éviter l’attaque, Vestara fit halte et se tourna vers la rivière.

Vaisseau venait vers eux, sphère veinée de rouge de dix mètres de diamètre, ses ailes à l’aspect délicat relevées presque à la verticale tandis qu’il ralentissait pour se poser. Vestara l’appela dans la Force. Vaisseau, viens à moi.

Nous n’avons pas déjà eu cette discussion ? répondit la sphère de méditation avec un soupçon d’amusement.

C’est différent, insista-t-elle. Même si tu obéis à Abeloth, tu sers toujours les Sith. Viens à moi et sauve-nous… ou va à Xal et détruis-nous tous.

Vaisseau ralentit mais ne bifurqua pas vers elle, et Vestara sentit le poids d’une douzaine de regards braqués sur elle. Parce qu’elle craignait une frappe préventive, elle pivota sur un pied pour avoir Xal et Ahri dans son champ de vision. Le visage horrible d’Abeloth était tourné vers elle, sa large bouche droite et dure, ses yeux argentés brillant au fond des orbites telles deux petites étoiles glacées.

Vestara frissonna et détourna les yeux. L’effort pour retarder le combat qui approchait ou même pour y survivre ne semblait guère en valoir la peine. Que la victoire revienne à Dame Rhea ou à Xal, tout l’équipage était condamné. Ils étaient les jouets d’Abeloth qui s’amuserait avec eux aussi longtemps qu’elle pourrait les maintenir en vie, et ils n’étaient pas plus aptes à la survie sur cette planète qu’un canakal keshiri hors de sa cage. Vestara, Ahri, Xal et Dame Rhea, tous allaient mourir ici, et que ce soit dévorés par des plantes carnivores ou empalés sur la lame d’un autre ne faisait pas grande différence.

Vestara était consciente de tout cela, et aussi qu’au mieux ses efforts lui feraient gagner quelques jours supplémentaires de souffrance et de désespoir. Mais elle se refusait à baisser les bras. Elle avait l’intention de continuer à lutter jusqu’à son dernier souffle, et elle emmènerait avec elle dans la mort le plus d’ennemis possible, ne serait-ce que par amour-propre… parce que le seul choix qui restait à Vestara Khai concernait la façon dont elle mourrait, et elle voulait un départ réussi.

Vaisseau n’avançait presque plus. Il planait plus ou moins au-dessus de la rivière écarlate, hésitant, peut-être, entre l’obéissance et la fuite. Vestara tendit une main pour le saisir dans la Force et ordonna : Viens. Maintenant.

Et Vaisseau le fit.

En un éclair, il fut devant l’apprentie, devenu soudain tellement gros que Vestara crut qu’il allait la percuter. Pourtant, elle ne recula pas et se força à ne pas fléchir, au risque de mourir comme une lâche.

Mais la sphère n’était pas plus capable de tuer une Sith que de désobéir à une volonté puissante. Elle s’arrêta à un mètre de la jeune femme et resta suspendue dans l’air. Son hublot en forme d’œil était braqué non sur elle mais sur Abeloth.

Décidant qu’elle n’avait rien à perdre, Vestara ordonna : Ouvre.

Une fois encore, Vaisseau lui parut s’amuser de la situation. À vos ordres…

Une fente horizontale apparut sur son flanc et il en sortit une courte rampe d’accès. C’était évidemment trop beau pour être vrai. Il ne pouvait s’agir que d’un autre des pièges d’Abeloth, d’autant plus cruel qu’il leur promettait d’échapper à une morte certaine et douloureuse.

Les autres survivants étaient tout aussi abasourdis que Vestara, mais pas aussi méfiants. Pendant le temps de cent battements de cœur, ils restèrent immobiles, bouche bée, à contempler la rampe abaissée, comme s’ils n’en avaient encore jamais vu et n’arrivaient pas à comprendre le salut qu’elle représentait.

Comme toujours. Dame Rhea fut la plus prompte à se ressaisir. Elle tourna vers son apprentie un visage sévère.

— Il était temps, Vestara. Je commençais à me demander si Maître Xal n’avait pas raison de mettre en doute ta relation particulière avec Vaisseau.

Elle fit signe aux partisans de Xal d’aller vers la rampe et fit de même.

— Ne faisons pas de cérémonies, leur dit-elle. Vous pouvez monter à bord avant moi.

Ses présumés adversaires n’avaient pas besoin d’y être invités deux fois pour reprendre son parti. Ils s’avancèrent d’un pas rapide, suivis de près par Baad Walusari et les deux autres officiers keshiris demeurés fidèles à Dame Rhea depuis le début. Seuls Xal et Ahri restèrent en retrait, le Maître posant un regard noir sur Vestara qui avait anéanti ses chances, l’apprenti avec l’air de s’attendre à la pire rossée de son existence.

Dame Rhea gratifia Maître Xal d’un sourire venimeux qui valait promesse d’une mort douloureuse, puis elle s’adressa à Abeloth :

— Il faut embarquer maintenant.

Si les mots suggéraient un ordre, elle les avait prononcés sur le ton de la requête.

— C’est seulement le court trajet jusqu’au Croisé Éternel qui sera inconfortable, je vous l’assure.

Abeloth répondit par un sourire si atroce qu’il aurait fait frissonner de dégoût Xal comme Ahri s’ils avaient été capables de voir sa véritable nature.

— Je serais heureuse de me joindre à vous à bord du Croisé Éternel, dit-elle, dès que nous aurons capturé Luke Skywalker et son fils Ben.

La stupéfaction et la perplexité firent subitement bouillonner la Force.

— Luke Skywalker ? dit Dame Rhea.

— Oui, et Ben, répondit Abeloth qui se tourna vers Xal. N’est-ce pas vous qui avez dit qu’à l’origine l’expédition avait pour but leur traque, Seigneur Xal ?

Le visage du Sith devint livide. Se laisser attribuer ce titre quand on ne l’avait pas était passible de la peine de mort.

— Je n’ai jamais dit que j’étais un Seigneur, souligna-t-il.

Il lança un regard nerveux en direction de Dame Rhea, pour voir si elle allait profiter de l’erreur d’Abeloth et éliminer un rival, puis précisa :

— Je ne suis pas un Seigneur.

— Mais vous le serez, répliqua Abeloth en venant se placer à côté de lui. Lorsque vous retournerez sur Kesh avec Luke et Ben Skywalker comme prisonniers.

— Notre mission était de tuer les Skywalker, et non de les capturer, dit Dame Rhea. Mais l’ordre de récupérer Vaisseau a prévalu.

La fureur brilla dans les yeux d’Abeloth.

— Mais à présent vous l’avez récupéré, si je ne me trompe…

Visiblement frappée par la colère d’Abeloth, la Dame Noire ne put que hocher la tête.

— Bien. Alors vous avez rempli votre mission. Et maintenant, Vaisseau peut vous aider dans cette nouvelle tâche. Imaginez le plaisir de votre Cercle des Seigneurs lorsque vous reviendrez avec la sphère et les Skywalker.

— En admettant que vous soyez là pour nous aider à les contrôler, répondit Rhea. Sinon, je crains fort que le Cercle ne soit tout sauf content de voir deux Jedi amenés dans le dernier bastion de l’Empire Sith.

— Bien sûr, je serai avec vous, dit Abeloth d’un ton apaisant. Pensez-vous que je souhaite rester coincée dans cet enfer à jamais ?

Un éclat triomphant colora l’aura de Dame Rhea dans la Force, et Vestara comprit que son Maître ne se doutait toujours pas qu’elle était dupée. Mais pourquoi en aurait-il été autrement ? L’apprentie avait tenté cent fois de mettre en garde Rhea sur la nature véritable d’Abeloth, sans résultat. Finalement, la jeune femme avait dû se rendre à l’évidence : personne d’autre ne voyait la créature telle qu’elle était réellement.

Abeloth n’était pas une naufragée, ni même une simple femme abandonnée ici depuis trente ans. Elle était beaucoup plus que cela, la manifestation d’un pouvoir très ancien, si sombre et hideux qu’il défiait la compréhension humaine. Contre l’emprise d’un tel être, comment Dame Rhea pouvait-elle résister ? La seule raison pour laquelle Vestara était encore en vie, elle en avait la certitude, c’était parce que Abeloth s’amusait de la voir lutter pour ne pas perdre l’esprit.

Le regard d’Abeloth se posa sur Vestara qui sentit comme un feu glacé se déverser dans ses veines, puis la créature drapa ses tentacules sur l’épaule de Xal.

— Nous devons parler, Seigneur Xal.

Elle fit signe à Ahri de les suivre et mena le Sith de l’autre côté de Vaisseau. Elle sembla détecter la colère croissante de Rhea, fit halte et regarda en arrière.

— Et comment vous appelleront-ils quand vous siégerez dans le Cercle, Dame Rhea ? Dame Rhea, Grand Seigneur des Sith ?

La fureur de la Dame Noire fondit aussitôt, et elle sourit en inclinant la tête.

— Ce serait le titre correct, en effet. Si je suis choisie.

— Vous le serez. Grande Dame Rhea. N’en doutez pas.

Sur ces mots, Abeloth repartit avec Xal et contourna la sphère de méditation. Vestara attendit qu’ils soient hors de vue, attira l’attention de son Maître et désigna l’autre direction d’un mouvement de tête. Quand la Dame Noire acquiesça, l’apprentie se mit à marcher et à murmurer dans la Force à destination uniquement de Rhea.

— Vous savez qu’Abeloth est en train de nous tendre un autre piège, n’est-ce pas ?

— Je ne parlerais pas de piège, répondit Rhea, et bien que ses mots ne soient qu’un chuchotement, ils sonnèrent clairement dans l’esprit de Vestara. Abeloth veut simplement recruter Xal pour en faire son espion, afin de s’assurer que je n’en revienne pas à nos ordres d’origine et me contente d’avoir capturé Vaisseau. Elle veut débarquer sur Kesh avec un trophée marquant : les Skywalker enchaînés.

Vestara secoua la tête avec véhémence.

— Nous n’irons pas sur Kesh. Du moins, Abeloth n’a pas l’intention d’y aller. Vous n’avez pas remarqué ? Elle a fait tout ce qui était en son pouvoir pour nous piéger ici.

— Parce qu’elle n’a pas encore attiré les Skywalker, insista Dame Rhea.

Vestara fit volte-face, tirant son parang d’une main et frappant de l’autre si vite que Rhea parlait encore lorsque la paume de l’apprentie rougit sa joue.

— Non ! cracha Vestara. Réfléchissez. Combien de navettes avons-nous perdues ?

Les yeux verts de Rhea étincelèrent de fureur.

— C’est quelque chose qu’aucune apprentie ne vit assez longtemps pour faire deux fois.

Sa main s’abaissa vers son sabre laser, mais Vestara anticipa le mouvement et son parang se colla au poignet de la Dame Noire.

— Accordez-moi deux minutes. Je vous en prie, Maître. Répondez seulement à trois questions, et ensuite vous pourrez me tuer comme bon vous semblera. Combien de navettes avons-nous perdues ?

Dame Rhea ouvrit les doigts, mais sa main resta près de son arme.

— Très bien, dit-elle. Nous les avons toutes perdues.

— Et combien de membres d’équipage reste-t-il à bord du Croisé ?

Le regard de la Dame Sith devint glacial, signe qu’elle calculait.

— Aucun.

Vestara écarta son parang du poignet de son Maître.

— Dernière question. Si vous aviez tous vos esprits, pourrait-il arriver que vous commettiez des erreurs aussi grossières ?

Les flammes réapparurent dans les prunelles de la Dame Noire, mais en plus de la colère Vestara y vit l’éclat de la compréhension. Lentement, l’apprentie recula de deux pas et rengaina son parang. Puis elle mit un genou à terre et baissa la tête.

Quand plusieurs secondes se furent écoulées sans qu’elle soit décapitée, elle n’en fut pas vraiment surprise. Son Maître était bien des choses, mais certainement pas adepte du gaspillage. Néanmoins, Vestara conserva sa position d’apprentie contrite en attendant la suite.

— Autant te relever, dit Dame Rhea. Nous savons toutes deux que je ne vais pas tuer une apprentie talentueuse à cause de quelques règles inviolables.

Vestara se remit debout.

— Merci, ma Dame.

— Mais tu recommences, et ce sera la dernière fois. C’est assez clair ?

— Toutes mes excuses, dit la jeune femme en se mordant l’intérieur de la joue pour réprimer un sourire de soulagement. Ça n’arrivera jamais plus.

— Bien, dit Rhea qui se retourna vers la sphère de méditation. Ai-je raison de penser que tu n’as en rien influencé le changement survenu chez Vaisseau ?

— Absolument. Il a joué avec moi, mais il demeure entièrement sous le contrôle d’Abeloth.

— Ce qui signifie que nous restons coincées sur cette planète de mort, dit Dame Rhea, pensive. À moins que… Tu y avais déjà pensé, n’est-ce pas ?

Vestara sourit, sans même se soucier de la cicatrice au coin de sa bouche qui déformait son expression.

— Je crois bien que oui, dit-elle. Si Vaisseau peut tous nous emmener en un seul voyage, les Skywalker doivent être tout près. Et pour venir, il leur a fallu un moyen de transport. Une fois que Vaisseau nous aura menés à eux…

— C’est évident…

Rhea s’interrompit en voyant Abeloth et Xal émerger de derrière la sphère, puis elle détourna la tête et murmura dans la Force, si bas que son apprentie ne fut pas certaine de bien entendre, même en esprit :

— Nous tuons les Skywalker et…

— … nous prenons leur vaisseau, termina Vestara avec un sourire rusé. Est-ce que ce sera difficile ?

25

Cette horrible odeur venait probablement de sa propre personne. Elle lui rappelait celle du lait de nerf qui a tourné, avec un soupçon de cendre et de moisissure. Dans sa bouche, sa langue reposait telle une saucisse crue – gonflée, engourdie, froide –, et il se sentait faible et endolori de partout, avec une migraine qui lui martelait le crâne et l’impression d’être mort mais de ne pas s’en être encore rendu compte.

Ce qui, il s’en souvint subitement, était une possibilité.

Ben ouvrit les yeux et se retrouva à contempler les lumières rouges stroboscopiques des alarmes dans la salle de contrôle de la Station Sinkhole. Les poches à perfusion étaient vides, ce qui voulait dire qu’il avait arpenté l’Esprit pendant au moins un jour – et sans doute bien plus longtemps, si ses symptômes étaient dus à la déshydratation.

Il déglutit avec peine.

— Maintenant, je comprends pourquoi ces tarés préfèrent mourir que retourner dans leur enveloppe physique, fit-il dans une sorte de croassement.

Aucune réponse ne venant, il tourna la tête et constata que son père gisait immobile sur sa civière, le regard vide fixé au plafond.

— Papa ?

Seules les lèvres de Luke remuèrent pour émettre un murmure rauque :

— Euh… Oui…

— Ça va ?

Les yeux de son père se fermèrent dans ce qui semblait être une réponse positive.

— Ça ira… J’ai juste besoin… de faire circuler un peu le sang dans mes muscles.

— Eh bien, bonne chance.

Ben recourut à la Force pour détacher les sangles en travers de son torse, puis il voulut s’asseoir… et retomba mollement sur le dos.

— C’est toujours comme ça, fit une voix connue à côté de lui. Donnez-vous une minute pour récupérer.

Se remémorant sa guide Arpenteuse d’Esprit, Ben tourna la tête et regarda l’autre côté de la pièce. Rhondi Tremaine était toujours assise là où il l’avait laissée avant de partir au-delà des ombres, affalée contre un meuble, ses jambes allongées en biais. Les menottes incapacitantes la maintenaient toujours attachée à la poutrelle. Les yeux hagards et les joues creuses, elle paraissait être en aussi mauvais état que Ben. La révélation du peu de cas qu’il avait fait d’elle lui arracha une grimace navrée. Délibérément, il ne lui avait pas proposé de perfusion, dans l’idée que si elle était en danger de mort elle ferait en sorte que leur voyage soit le plus rapide possible, afin d’être sûre de revenir pour libérer son frère.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il. Mieux que vous en avez l’air, j’espère.

— C’est très gentil, dit-elle d’un ton sec avant de regarder Luke. Si vous voulez avoir des petits-enfants un jour, il faudrait que vous appreniez à votre fils comment parler aux dames.

— Ben, sois gentil avec la dame, ordonna Luke. Et ôte-lui ses menottes.

Le jeune homme essaya encore de se mettre en position assise, et cette fois il réussit.

— Entendu, dit-il. Dès que j’aurai pris soin de toi.

Il se libéra de ses perfusions et des dernières sangles de la civière, puis fit de même pour son père et prit trois paquets d’hydrade dans son sac. Comme Luke était trop faible pour enfoncer l’embout dans l’emplacement prévu à cet effet, il le fit pour lui.

— Papa, ce voyage… c’était vraiment très sombre, dit-il en coinçant le tube entre les lèvres de son père. Pire qu’une triple prise de yarrock, même.

Les yeux de Luke s’agrandirent, et son fils comprit que l’analogie avec l’épice hallucinogène n’était pas des plus appropriées.

— Euh, enfin, j’imagine, hein, évidemment.

Luke cessa d’aspirer assez longtemps pour dire :

— J’espère bien.

— Ne t’inquiète pas, dit Ben. Je vis déjà un tas de trucs délirants rien qu’en étant ton fils.

Il se tut, et Luke reprit son paquet d’hydrade.

— Continue de parler, dit-il.

Son fils hésitait sur la manière d’aborder ce qu’ils avaient expérimenté ensemble au Lac des Apparitions. En réalité, il n’était même pas certain qu’ils aient vu les mêmes choses.

— Tout ce qui s’est produit quand nous arpentions l’Esprit… Est-ce que c’était réel ?

— Tu veux dire le fait de parler à Anakin et à ta mère ?

Ben acquiesça. Ils avaient donc bien vécu les mêmes choses.

— Et à Jacen.

— Est-ce que c’était réel ? répéta Luke, et il laissa échapper un petit rire peu convaincant. Peut-être que tu ferais mieux de me poser une autre question, comme par exemple ce qu’est l’origine ultime de la Force.

— Gardons les sujets faciles pour plus tard, dit Ben.

Sérieusement, toute cette expérience m’intrigue. Il faut que je comprenne ce qui s’est passé.

Son père ferma les yeux et poussa un long soupir.

— C’est toi le détective. Ben. Tu peux trouver la réponse seul. En fait, je pense même que c’est ce que tu dois faire.

Ben soupira à son tour. Parfois, il détestait vraiment avoir un Maître Jedi pour père. Tout était prétexte à une leçon.

— D’accord. Commençons par le fait que nous avons tous les deux vu les mêmes personnes au Lac des Apparitions.

— Nous avons tous vu les mêmes personnes, intervint Rhondi qui fit claquer les menottes contre la poutrelle. Et si on se préoccupait un peu de moi ?

Son père étant maintenant en mesure de s’alimenter seul. Ben prit un autre paquet et traversa la pièce.

— Si nous avons tous vu la même chose, ça signifie que nous avons fait l’expérience de quelque chose. Nous ne pouvons tout bonnement pas être certains de sa nature, puisque nous étions…

— … hors de nos corps, termina Luke.

— Parce que nos corps n’existent pas au-delà des ombres, dit Rhondi. Seulement nos présences véritables.

Ben s’accroupit à côté d’elle.

— Vous n’arrêtez pas de dire ça, mais votre parole n’est pas une preuve. Je ne sais toujours pas si j’ai fait l’expérience de parler réellement à ma mère, ou si j’ai vu ce que quelqu’un dans cet… endroit voulait que je voie.

— Alors vous devez admettre que cet endroit est réel, remarqua Rhondi. Si vous croyez que quelqu’un s’y trouvant peut vous faire voir quoi que ce soit.

Il ne put qu’acquiescer, et il lui sembla que le sang coulait moins vite dans ses veines.

— C’est réel, oui. J’ai senti quelque chose que j’ai connu avant… à l’époque où j’étais dans l’Abri. C’est ce qui m’a écarté de la Force.

— Tu en es sûr ? demanda Luke.

— Oui, c’est réel. Et je suis certain que c’est en rapport avec les hallucinations paranoïdes qu’ont les Chevaliers Jedi de mon âge.

— La théorie tient la route, reconnut Luke. Mais comment ce mal se répand-il ?

— De la même façon que ça, dit Ben en désignant par la baie d’observation les corps qui flottaient dans la chambre de méditation. De la même façon que je l’ai senti quand jetais dans l’Abri. À travers la Force.

— Vos Chevaliers Jedi ne sont pas malades, déclara Rhondi. Ils sont seulement rappelés chez eux.

Ben la regarda et se rendit compte qu’il ne lui avait pas encore ôté les menottes incapacitantes. Il décida qu’il était plus sage d’attendre la fin de cette conversation pour la libérer. Il lui prépara un paquet d’hydrade et en tint l’embout contre ses lèvres.

— On pourrait appeler ça une preuve aussi, fit-il à son père. Qwallo Mode n’est pas venu ici par accident.

Luke entama un deuxième paquet d’hydrade.

— Je ne cherche pas à te contredire, dit-il après un bref silence. J’essaie seulement de raisonner. Par exemple, pourquoi Kam et Tionne ne souffrent-ils d’aucun trouble ? Et les Chevaliers Jedi adultes qui ont passé du temps à garder l’Abri ?

— Je ne sais pas, admit Ben. Si je ne suis pas affecté – ou infecté –, ce doit être parce que je me suis retiré de la Force. Et peut-être que les Jedi adultes bien formés ont des défenses trop puissantes. Ou peut-être qu’il y a un plan concerté derrière tout ça. Si les Maîtres Solusar avaient senti un danger dans cet endroit…

— Tu as raison, dit Luke. Ils auraient déplacé les plus jeunes. Mais pourquoi maintenant ? Il s’est presque écoulé quinze ans depuis qu’il n’y a plus d’étudiants dans l’Abri.

Cette réponse-là, Ben n’eut même pas besoin d’y réfléchir. Elle était tout autour de lui, dans les lumières stroboscopiques des alarmes et dans les circuits fumants – dans la concordance temporelle avec laquelle tout commençait à aller mal dans la salle de contrôle.

— La Station Centerpoint a été détruite, voilà ce qui a changé, dit-il en regardant Rhondi. C’est à ce moment-là que les alarmes se sont déclenchées, et que Rhondi et son frère ont commencé à se sentir obligés de revenir… ainsi qu’un tas d’autres espions de Daala.

— Des espions de Daala ? fit Luke qui dévisagea Rhondi.

— C’est une longue histoire, dit-elle. Ben a raison. Quand vous avez détruit la Station Centerpoint, tout a changé.

— C’est un peu comme si nous avions ouvert une issue, ajouta Ben. Et subitement, ce que nous avions senti dans l’Abri s’est mis à s’écouler au-delà de la Gueule.

Il vit à la pâleur soudaine de son père que l’argument avait porté.

— Merveilleux, maugréa Luke. Une idée sur la nature de ce qui s’écoule ?

— Non, et j’essaie toujours de comprendre ce qui s’est passé au Lac des Apparitions. Je suis convaincu que c’était réel. Mais…

Incapable de terminer sa phrase, il la laissa en suspens.

— Mais tu ne sais pas si c’est réellement ta mère que tu as vue, dit Luke. C’est une question à laquelle il est difficile de répondre. Peut-être une question à laquelle nous ne pouvons pas répondre.

Ben tourna un regard interrogateur vers Rhondi.

Elle secoua les menottes en réponse. Il appuya alors sur le bouton d’ouverture et elles tombèrent au sol. Rhondi en resta bouche bée.

— Elles n’étaient même pas verrouillées ?

— Au cas où je ne serais pas revenu. Je ne suis pas si cruel. Et maintenant, que pouvez-vous me dire sur ma mère ?

Elle se frotta les poignets.

— Nous retournons tous à la Force lorsque nous quittons notre corps. Ensuite, ceux qui sont assez puissants dans la Force se manifestent parfois dans le Lac des Apparitions. Est-ce que c’est là qu’ils résident, ou est-ce qu’il s’agit d’une sorte de portail par lequel ils peuvent voir, je ne le sais pas… mais je crois que ceux que nous voyons sont réels.

— Et les Arpenteurs d’Esprit dont le corps meurt pendant qu’ils sont au-delà des ombres ? dit Ben. Vont-ils au Lac des Apparitions, eux aussi ?

— Pas tout de suite, répondit Rhondi. Dans un premier temps, ils restent au-delà des ombres avec nous. Mais passé un certain délai, ils semblent perdre leur chemin, et ensuite on les aperçoit parfois dans le Lac des Apparitions.

— Combien de temps restent-ils là ? demanda Luke. Avez-vous vu vos grands-parents, par exemple, ou même vos ancêtres ?

Rhondi prit le temps d’avaler un peu d’hydrade.

— Ils finissent par ne plus se montrer. Désolée, mais j’ignore pour quelle raison.

Ben fit la moue, mais avant qu’il puisse poser une autre question la détonation sourde d’une mine magnétique fit vibrer le plancher de la salle de contrôle. L’horreur agrandit les yeux de Rhondi qui se tourna vers Ben.

— Vous aviez promis !

— Promis quoi ? voulut savoir Luke.

— Que je laisserais son frère sortir si elle nous aidait, expliqua Ben. Mais il n’a probablement rien. La charge placée sur la porte l’était de façon à ce que le souffle…

— Probablement ? Espèce de murglak !

Elle se remit debout en chancelant et se dirigea vers l’issue à l’autre extrémité de la pièce.

— Rhondi, attendez ! dit Ben en se déplaçant pour apercevoir la mine placée sur l’écoutille. Le panneau est soudé, vous vous souvenez ? Et miné !

— Un panneau soudé et miné ? dit Luke en écho. Ben, qu’est-ce que tu as fabriqué pendant que j’étais parti ?

Rhondi avait atteint le panneau et elle se mit à le frapper du plat de la main.

— Je te l’expliquerai dans une minute, répondit Ben. Pour l’instant, je ferais bien d’aller désactiver cette charge avant qu’elle…

Il fut interrompu par un cri de stupeur. Un cercle rouge de chaleur incandescente perça l’arrière du crâne de Rhondi. Son corps privé de vie avant même la fin du cri s’effondra au sol. Derrière elle, la colonne éblouissante d’un sabre laser écarlate commença à tailler un sillon fumant dans le métal épais du panneau.

Le sens du danger électrisa l’échine de Ben. Il se retourna et vit que son père était déjà debout à côté de sa civière, son sabre laser en main et toute son attention rivée sur l’issue. Le jeune homme nota la mollesse de la pose, la fatigue dans les yeux. Luke était encore faible. Mais il puisait dans la Force pour redynamiser ses muscles atrophiés et réveiller ses synapses.

— Ben, dit son père, qu’est-ce que c’est ?

26

Quatre lames écarlates se poursuivaient autour du périmètre du panneau, et leur extrémité était si vive que Ben ne pouvait les observer qu’à travers la visière teintée de son casque. Les armes taillaient dans l’épais métal comme si ce n’était que du plastacier, et le Jedi sentait des présences sombres – en grand nombre – dans le couloir.

Son père se trouvait à l’avant de la salle de contrôle où lui-même découpait un trou d’un mètre de large dans la baie d’observation. Le métal était bien moins épais que celui du panneau, pourtant son sabre laser progressait beaucoup plus lentement que ceux des mystérieux intrus. Il paraissait étrange qu’une cloison de matériau transparent aussi fine soit plus résistante qu’une écoutille nettement plus épaisse, mais c’était bien ce qu’il semblait.

— Papa, tu es très lent, dit Ben dans le microphone de son casque. Est-ce que ta cellule énergétique ne serait pas un peu faible ?

Après la mort de Rhondi, la première chose qu’avaient faite les Skywalker avait été d’enfiler leur combinaison pressurisée dans l’idée de fuir jusqu’à l’Ombre de Jade aussi vite que possible. La réponse calme de Luke lui parvint dans ses écouteurs :

— Mon fils, je suis un Maître Jedi. Tu penses vraiment que j’oublierais de vérifier le niveau de la cellule énergétique de mon arme ?

— Je posais simplement la question. Il arrive un tas de trucs bizarres, dans le coin. Comme le fait qu’ils coupent dans cette écoutille à peu près deux fois plus vite que toi dans la baie.

Les quatre lames écarlates atteignaient presque les coins du panneau.

— Voilà qui est intéressant, dit Luke d’un ton plus intrigué que nerveux. Et tu es sûr que tu n’as pas idée de qui sont nos visiteurs ?

— Papa, je te l’ai déjà dit : non. Mais ils ont dû entendre Rhondi frapper contre le panneau.

Ben ne s’inquiétait pas d’être espionné. Même si les intrus disposaient d’un récepteur branché sur le bon canal, les communications des Skywalker étaient encryptées selon un système appliquant la toute dernière technologie Jedi.

— Et ils ont percé le panneau à hauteur de tête, ajouta Ben. Est-ce que ça ressemble au style des Arpenteurs d’Esprit, pour toi ?

— Pas vraiment, reconnut Luke qui désactiva son sabre laser et s’écarta du cercle qu’il avait découpé en laissant une attache de quelques centimètres seulement dans sa partie supérieure. Mais ils ne sont pas sortis de nulle part. Ils font partie du paysage, d’une façon ou d’une autre.

— Oui, mais nous n’avons pas le temps de bavarder…

Luke tendit une main et usa de la Force pour repousser vers l’extérieur le cercle fumant dans la baie d’observation, ouvrant ainsi une issue assez large pour leur permettre de fuir. Mais au lieu de passer le premier, il se dirigea vers l’arrière de la salle.

— Il faut que nous en capturions un vivant.

— Vivant ? fit Ben. Vérifie tes données vitales. Tu es à peine assez fort pour courir jusqu’à l’Ombre. Alors faire des prisonniers…

— C’est vrai, mais je me sens mieux à chaque seconde, dit son père en lui désignant le panneau. Ben, nous avons besoin de découvrir qui sont ces gens, et qui les a envoyés. C’est la clé pour comprendre ce qui se passe ici.

Le jeune Jedi savait qu’il était inutile de discuter. La voix de son père avait ces inflexions qui signifiaient « Je suis le Maître ». Par ailleurs, l’argument ne manquait pas de logique, du moins tant qu’il était question qu’ils retournent vivants dans leur vaisseau.

— Est-ce que nous pourrions au moins être prudents ? demanda-t-il. Pour l’instant, tout ce que nous savons d’eux, c’est qu’ils n’hésitent pas à tuer et qu’ils ont une préférence pour les lames rouges. Ils semblent avoir tous les atouts en main.

— Pas tous, non, dit Luke qui se glissa derrière un meuble du côté opposé de la salle, à environ cinq mètres du panneau. Tu es prêt, avec la bouteille de gaz ?

Ben vérifia le chalumeau. La valve d’alimentation était grande ouverte, et le dispositif d’arrêt automatique désactivé.

— Affirmatif.

— Alors dissimule ta présence dans la Force et attends mon signal, ordonna son père. Nous pourrions apprendre quelque chose d’utile rien qu’en les observant.

Ben alla se cacher derrière une console, en face de son père. Il fit rapidement baisser sa présence dans la Force, jusqu’à ce que lui-même ne la sente plus. Le plancher vibra quand le lourd panneau tomba dans la pièce.

Deux secondes plus tard, la charge détona, mais il n’y eut pas un seul cri pouvant laisser supposer que quelqu’un s’était trouvé près de l’issue lors de l’explosion. Qui que soient les assassins de Rhondi, ils avaient retenu la leçon après avoir ouvert la cabine de Rolund et déclenché la première mine.

Le sol vibrait encore lorsque Ben détecta en lui le déplacement plus léger de nombreux pieds qui couraient. Il estima à sept ou huit les intrus, mais il ne pouvait en être certain. Il attendit cinq lentes respirations, le temps qu’ils passent devant sa cachette, puis risqua un coup d’œil en direction de l’écoutille. Le métal fumait encore et luisait d’un éclat blanc. Il aperçut la paire de bottes blanches d’une combinaison pressurisée juste devant l’issue.

Un double déclic dans son système com l’informa que son père allait passer à l’action, mais depuis sa position dans la salle il serait impossible à Luke de voir l’arrière-garde. Ben allait le prévenir quand il vit les bottes de l’intrus courir dans la salle de contrôle, et il comprit que son père s’était déjà mis en mouvement.

Tenant la bouteille de gaz dans une main et son sabre laser dans l’autre, Ben roula hors de sa cachette. Cinq intrus couraient en ligne vers la fausse ouverture de fuite découpée dans la baie d’observation. Comme les Skywalker, ils portaient des combinaisons pressurisées de combat et étaient armés de sabres laser. Certains avaient également des blasters, et la plupart un ceinturon avec deux étuis, un pour une dague fine à manche de verre et l’autre pour un parang à l’épaisse lame incurvée.

Son père était perché sur une armoire. Il se concentrait tant sur la capture d’un des intrus qu’il ne sentait pas celui qui arrivait derrière lui. L’ennemi avait relevé sa visière, révélant un visage féminin au teint lavande, avec des traits fins et un long nez un peu plus fin que celui d’un humain. Dans sa main droite, la femme tenait un parang. Au lieu de se jeter sur Luke, elle fit halte et leva sa lame.

— Papa ! lança Ben dans le système com, roule au sol, vite !

Le parang fila dans l’air et Luke effectua un roulé-boulé qui le fit disparaître juste au moment où l’arme passait à quelques centimètres au-dessus de son casque. Incapable de percevoir la mise en garde de Ben, la femme eut une grimace de frustration et tendit la main pour rappeler à elle son parang. Elle s’avança pour mettre la rangée d’armoires entre elle et Luke, et ce faisant elle tourna le dos à Ben.

Il ne lui laissa pas le temps de récupérer sa lame. D’un bond, il franchit les trois mètres qui les séparaient, pointa son sabre laser au niveau du cœur de son adversaire et l’activa. Il fut soulagé de constater que son arme comme son corps fonctionnaient parfaitement – même si, pour ce dernier, il n’aurait pu dire si son énergie venait de l’hydrade ingéré plus tôt ou de sa volonté désespérée de sauver son père.

La femme devait être dotée d’un sens du danger très aiguisé. Avant même que la lame de Ben jaillisse, elle fit volte-face, une main toujours tendue vers son parang, tandis que l’autre allumait son propre sabre laser. Elle tenta de décocher un coup de pied à l’entrejambe du Jedi.

C’était trop prévisible. Ben recula et avec la Force tira d’une saccade la main vide de son adversaire. Au lieu de revenir se loger dans sa paume, le parang entailla la femme au poignet. Elle poussa un cri et d’un coup de pied lui fit lâcher la bouteille de gaz qu’il tenait.

Elle tenta une attaque en biais visant le cou. Il esquiva d’un retrait du buste et se servit de la Force pour la tirer vers lui et l’empaler sur sa lame.

L’instant suivant, tout son corps fut électrisé par le sens du danger. Il virevolta en maniant sa lame dans tous les sens afin de se protéger des compagnons de la femme qui revenaient vers lui et le prenaient pour cible avec leurs blasters.

Il battit en retraite en direction de l’écoutille, et dans le même temps contacta son père :

— Eh, à propos de ce prisonnier…

Luke effectua un saut enroulé au-dessus de la rangée d’armoires et tira avec son blaster sur l’intrus qu’il avait voulu capturer. Il se reçut sur le sol et rampa vers l’écoutille.

— On file ! Couvre-moi !

— Pas de problème, répondit son fils.

Quand il se glissa par l’ouverture, Ben cogna délibérément l’embout du chalumeau contre le bord de la paroi, le faisant sauter. Un jet de gaz sous pression jaillit aussitôt et du givre se forma sur la bouteille. Il projeta le tout dans la salle de contrôle. L’appareil se mit à dériver dans la pièce en apesanteur, en crachant des fumerolles d’azétol et en rebondissant contre les armoires.

Ben se mit à couvert derrière le montant de l’écoutille et dégaina son blaster. Il se mit à tirer sans s’exposer et s’ouvrit entièrement à la Force afin de localiser son père. Il décela une vague de terreur : leurs ennemis venaient de comprendre ce qui allait se passer quand la concentration d’azétol atteindrait le seuil d’ignition. La seconde suivante, son père passa par l’écoutille en vol plané, pieds devant et sans cesser de tirer dans la salle.

Le feu ennemi cessa brusquement. Ben saisit son père par une cheville, se releva et le traîna en arrière aussi vite qu’il le pouvait tout en tirant par l’écoutille. Il prit soin de toujours garder un pied sur le sol, pour continuer à être affecté par la forme primitive de pesanteur artificielle de la station.

Vingt pas plus loin, ils atteignirent l’extrémité du couloir, et personne ne les suivait. Ben s’arrêta et lâcha la cheville de Luke.

— Quelle fusillade ! s’exclama le fils. Tu les as tous eus ?

— Non, seulement trois. Les autres ont utilisé la Force pour sauter par le trou dans la baie d’observation.

Il se redressa et tendit la main vers l’autre extrémité du couloir afin de remettre l’écoutille en place grâce à la Force.

— Je ne sais pas qui ils sont, mais ce ne sont pas des imbéciles, c’est sûr. Ils savent ce qui va arriver quand la densité de l’azétol atteindra le point critique.

27

Les ordres de Vestara étaient simples : elle devait attendre cachée dans la chambre, à la jonction entre la sphère centrale de la station et son aile cylindrique. Si les Skywalker étaient toujours vivants et qu’ils entraient dans cette zone, elle armerait les grenades qu’on lui avait données et les lancerait dans la pièce. Avec un peu de chance, elle réussirait à refermer l’écoutille avant que les Jedi ne les renvoient dans son couloir. Avec beaucoup de chance, il resterait suffisamment du père et du fils pour que leurs dépouilles soient présentables au Seigneur Vol quand ils reviendraient sur Kesh sans Vaisseau.

Mais, comme dans tout plan Sith, celui-ci comportait divers niveaux de traîtrise et d’intrigues qui devaient être pris en considération, et c’est pourquoi Vestara avait une seconde mission. Après avoir quitté le sas par lequel la sphère de méditation les avait introduits dans la station, le premier acte de Dame Rhea avait été de libérer de l’emprise d’Abeloth les membres survivants de son équipage. Exactement comme l’apprentie l’avait fait pour son Maître.

Ensuite. Dame Rhea avait modifié l’objectif du groupe, passant de la capture des Skywalker à leur élimination. À l’origine, tuer les Jedi avait été leur but, et c’était ce que Rhea leur ordonnait de faire. Même si elle ne les avait pas commandés, elle aurait aisément imposé son ascendant sur la petite troupe. Ils n’étaient pas en mesure de faire revenir Vaisseau sur Kesh, certes, mais elle était sûre que la mort des Skywalker et l’annonce de l’étrange pouvoir d’Abeloth suffiraient à obtenir le pardon du Cercle Sith. Et même si elle se trompait, tous les membres du groupe avaient été d’accord : un retour auprès d’Abeloth sur cette planète déroutante était hors de question.

À l’exception de la Dame Noire, tout le monde avait été surpris quand Yuvar Xal avait accepté ce plan sans la moindre réticence. Il était même allé jusqu’à affirmer que tous les survivants connaîtraient la gloire lorsque le Cercle serait mis au courant du pouvoir d’Abeloth. Un tel enthousiasme avait éveillé des soupçons, bien sûr, dus en bonne partie au fait que plus tôt, quand l’équipage s’était arrêté auprès du Croisé Éternel pour y prendre des combinaisons pressurisées et des armes. Vaisseau n’avait laissé monter à bord que Xal et Ahri.

En compagnie de Baad Walusari, Vestara s’était vu assigner la tâche de surveiller le Maître Sith et son apprenti. S’ils tentaient de quitter leur poste, ils devaient être supprimés. S’ils essayaient d’entrer en contact avec Vaisseau, ou même s’ils donnaient seulement l’impression de penser à désobéir à Dame Rhea, ils devaient être supprimés.

En clair, Dame Rhea, pas plus que les autres, ne pensait que Xal et Ahri survivraient à la mission. Bien entendu, Vestara espérait qu’Ahri ferait mentir ces prédictions, et c’était une des raisons pour lesquelles elle avait accepté avec joie de les surveiller. Si quelqu’un était prêt à accorder le bénéfice du doute à l’Apprenti, c’était elle. Elle parviendrait peut-être même à lui donner une seconde chance, si personne ne s’en mêlait.

La voix du Keshiri emplit son casque :

— Eh, Ves ?

— Oui ?

— Il y a quelque chose qui me chiffonne avec cette mission concernant les Skywalker. Pourquoi ?

Immédiatement suspicieuse quant aux motivations de l’apprenti, Vestara grimaça.

— Ahri, ne commence pas. Dame Rhea nous a donné des ordres.

Par l’entrebâillement de son écoutille, elle regarda de l’autre côté de la salle l’autre écoutille partiellement ouverte derrière laquelle l’apprenti se cachait. Il avait relevé sa visière et elle aperçut un seul de ses yeux clairs.

— Oui, dit-il, et ses ordres sont sensés. Ce que je ne saisis pas, c’est pourquoi Abeloth veut les Skywalker.

— Je n’y ai pas pensé, vraiment, mentit Vestara.

En réalité, Rhea et elle avaient beaucoup réfléchi à cette question, et elles ne voyaient toujours pas pour quelle raison Abeloth risquerait de perdre tous ces Sith en échange de seulement deux Jedi. Il n’y avait qu’une explication qui tenait à peu près, et Vestara répugnait à la croire.

— Peut-être qu’Abeloth pense qu’ils sont plus puissants que nous, et qu’ils seront capables de survivre plus longtemps ?

— Ah, c’est sûrement ça ! fit Ahri, goguenard. Deux Jedi sont plus forts que quinze Sith. C’est…

Sa voix fut couverte par le grésillement accompagnant une connexion. Un instant, Vestara espéra que c’était Xal qui allait leur ordonner de faire silence. Parce que alors, peut-être, les questions d’Ahri ne seraient pas ce qu’elle craignait qu’elles soient : la mise en place du stratagème concocté par son Maître.

Mais quand les parasites cessèrent, ce fut la voix de Rhea quelle entendit :

— J’arrive. Soyez prud…

La transmission fut interrompue par une autre succession de crachotements, et le pont subit un soubresaut si violent que Vestara crut la station sur le point de se disloquer.

— … sont très bons, termina Rhea.

— Bien reçu, dit Vestara. Et merci…

— Silence ! coupa la voix sèche de Xal. Respectez les consignes !

Elle réagit à la réprimande par un clic de son système com. Le ton qu’il avait employé et sa propre intuition lui disaient que Dame Rhea avait vu juste concernant la fourberie du Maître Sith. Elle décrocha une paire de grenades spéciales de son harnais d’équipement et en ôta la sécurité. Puis elle s’accroupit à côté de l’écoutille et guetta l’apparition des Skywalker. Elle n’avait pas besoin de contacter Baad Walusari pour savoir que les grenades dans ses mains étaient identiques aux siennes : Dame Rhea leur avait bien précisé qu’ils ne devaient prendre aucun risque et utiliser les grenades spéciales en premier s’ils détectaient le moindre parfum de trahison chez Xal.

Quelques secondes plus tard, à un tiers de la salle circulaire environ, une écoutille s’ouvrit. Deux silhouettes sombres entrèrent très vite dans la chambre. Ils recouraient à la Force pour se propulser vers l’étrange sas membraneux situé dans la partie supérieure de la salle. Leurs visières étaient abaissées, de sorte qu’il était impossible d’avoir la certitude que c’étaient bien Luke et Ben Skywalker dont elle avait vu tant de fois les traits lors des séances d’entraînement. Mais tous deux portaient les mêmes combinaisons pressurisées Jedi qu’elle avait également appris à reconnaître lors de ces séances, et chacun tenait dans ses mains un sabre laser et un blaster.

— Les imbéciles, siffla Xal dans le système com.

Vestara ne pouvait qu’être d’accord. Ils se déplaçaient vite, ce qui était toujours sage lorsqu’on traversait une zone potentiellement propice à une embuscade. Mais les utilisateurs de la Force disposaient de tant d’autres outils qu’il n’y avait aucune explication pour le genre de risques qu’ils prenaient – sauf l’arrogance. Peut-être les Skywalker étaient-ils tellement accoutumés à avoir le seul avantage de la Force qu’ils ne se souciaient plus de prendre les précautions tactiques les plus élémentaires. Si c’étaient là ce qu’ils avaient de mieux à offrir, alors les Jedi méritaient ce qu’ils subiraient lorsque la Tribu entamerait son expansion.

Les Skywalker s’étaient élevés d’environ les deux tiers de la distance les séparant de la membrane, et ils étaient maintenant assez loin pour ne pas voir les écoutilles s’ouvrir derrière eux, quand Xal donna le feu vert :

— Maintenant !

Vestara repoussa son panneau et lança les deux grenades spéciales vers les Skywalker. Avant de refermer pour se protéger, elle vit les grenades de Baad Walusari repartir en sens inverse et voler vers leur point de départ. Dans la nanoseconde suivante, elle entraperçut Ahri qui regardait dans sa direction. Ses propres grenades rebroussèrent chemin et vinrent retomber dans le couloir où elle se trouvait. La dernière chose qu’elle vit avant de fermer l’écoutille fut Ahri qui lançait ses propres grenades vers les Skywalker.

Elle s’accroupit, le ventre noué et un sentiment de vide en elle tandis qu’elle contemplait les grenades spéciales – celles sans détonateur – qui rebondissaient de façon inoffensive dans le couloir. Prévoyant que Xal tenterait de tuer Vestara et Baad avec leurs propres grenades, Rhea leur en avait donné deux désamorcées à jeter en premier. À présent, avec la double preuve de la sagesse de son Maître qui roulait sur le sol derrière elle, la jeune femme était partagée entre la fureur et la déception. Ce n’était pas la trahison d’Ahri qui la démoralisait. Ils étaient dans les deux camps opposés lors d’un conflit, et il fallait s’y attendre, et même respecter ce geste. C’était sa stupidité qui la rendait malade. Croyait-il réellement qu’Abeloth avait l’intention d’accompagner Xal sur Kesh, avec Vaisseau et les Skywalker en guise de trophées ? Où était-il lâche au point de préférer mourir sur la planète d’Abeloth plutôt que de trahir son Maître et passer un accord avec Dame Rhea ?

La détonation assourdie de deux grenades incapacitantes résonna dans la chambre à l’extérieur, et Vestara sut qu’il était temps de tirer Ahri de sa faiblesse. Elle décrocha deux autres grenades de son harnais d’équipement – cette fois, des modèles à fragmentation, pleinement mortels. Puis elle revint auprès de l’écoutille et l’ouvrit de quelques centimètres à peine.

Il n’y avait qu’un Skywalker en vue, qui flottait dans les hauteurs, près de l’étrange membrane. Pendant un moment, elle crut que Xal et Ahri avaient raté non seulement leur acte de trahison mais aussi l’embuscade. Se préparant à signaler la fuite d’un des Skywalker, elle ôta la sécurité sur les deux grenades et attendit que Xal et Ahri émergent de l’endroit où ils se cachaient. Déjà, ils ouvraient les menottes incapacitantes avec lesquelles ils comptaient neutraliser leur captif.

Mais au lieu de se diriger ensemble vers leur futur prisonnier, Xal laissa son apprenti s’en charger et s’avança vers elle. Vestara craignit qu’il ait senti sa survie avant de remarquer qu’il avait le regard fixé légèrement en hauteur, juste au-dessus de l’écoutille. Les grenades incapacitantes avaient envoyé un des Skywalker dériver vers elle.

Vestara décida qu’elle méritait sa vengeance, et elle usa de la Force pour tirer son shikkar de son ceinturon. Appréciée sur Kesh autant comme objet d’art que comme arme, la fine dague en verre était conçue pour se briser dans le corps de sa cible, ce qui la tuait dans des souffrances atroces. Elle l’envoya voler droit vers le torse de Xal.

L’attaque prit le Maître Sith complètement par surprise, et la lame s’enfonça de dix centimètres avant d’atteindre la garde et de s’immobiliser. Toujours avec l’aide de la Force, elle en brisa alors la poignée, laissant l’écharde de verre plantée dans son corps.

Si Xal avait eu envers son apprenti la courtoisie de mourir en silence, Vestara aurait peut-être été capable de sauver son ami Ahri. Mais le Maître Sith poussa un hurlement de surprise et de douleur mêlées, comme le couard qu’il était. Et cela détourna l’attention d’Ahri du Skywalker inconscient qu’il s’apprêtait à menotter.

La seconde suivante, un sabre laser s’activa en grésillant, et Ahri fut proprement coupé en deux.

Vestara ne se laissa aller à l’étonnement qu’un très court instant avant de comprendre que les Skywalker n’avaient nullement souffert de l’explosion des grenades incapacitantes. Même ainsi, elle fut plus lente que Baad Walusari dont le long bras apparut par l’écoutille ouverte. Sa main tenait une paire de grenades à fragmentation armées.

Le Skywalker à côté d’Ahri tendait déjà la main vers ce nouvel adversaire. Dès que celle du Keshiri s’ouvrit, les grenades volèrent à l’envers dans le couloir et disparurent hors de vue. Aussitôt l’écoutille se referma violemment sur le bras de Baad, tordant le membre selon un angle impossible.

Vestara n’eut pas le temps d’apprendre de l’erreur de Walusari. Elle réussit certes à stopper son geste et ne pas lancer ses grenades, mais une main gantée de noir se referma sur son poignet et d’une saccade la sortit de sa cachette. Une deuxième main lui arracha les grenades et les lança dans le couloir derrière elle. Puis l’écoutille claqua dans son dos, la laissant visage levé vers un casque à la visière ouverte qui dévoilait les yeux bleus de Luke Skywalker.

Il lui releva la visière afin de la regarder bien en face, puis saisit sa main libre avec la sienne.

— Vous devriez savoir que les Jedi peuvent résister aux grenades incapacitantes, dit-il en basic.

— Imbécile ! répliqua-t-elle en keshiri.

Malgré ses deux mains immobilisées, elle était loin de se trouver sans défense. Elle fit appel à la Force pour dégainer son parang, et la lame vola vers le visage de Luke.

Il réagit avec une vitesse incroyable, en rejetant la tête en arrière et de côté. Mais même un Grand Maître Jedi n’était pas de taille face à la fulgurance du Côté Obscur. L’arme le toucha en travers de la joue et du nez et ouvrit une entaille profonde qui aspergea le visage de Vestara d’un sang chaud qui brûlait comme l’acide.

Skywalker lâcha sa main. Elle eut le temps de voir le poing ganté qui se précipitait vers ses yeux, puis tout devint noir.

28

Luke y était presque… mais pas tant qu’il y avait encore une autre section de couloir jonchée d’équipements, le panneau suivant de mur auto-éclairant, la porte suivante qu’ils franchissaient, le « quoi que ce soit » suivant que son fils choisissait pour lui. Il ne tenait bon que grâce à la Force. Elle se déversait en lui de toutes parts, l’emplissait d’une fournaise douloureuse, le dévorait en même temps qu’elle lui donnait la puissance, le brûlait vif tout en le sauvant.

Luke aurait aimé penser qu’il n’avait jamais été aussi épuisé, et croire que jamais plus il ne connaîtrait des circonstances aussi désespérées. Mais à la vérité, il avait éprouvé la même chose à maintes reprises déjà, dans la caverne du wampa sur Hoth, pendant la Bataille de Mindor, lorsqu’il approchait de Qoribu, dans le système de Gyuel, en pleines Régions Inconnues. Et il ne doutait pas un instant qu’il revivrait encore ces sensations éminemment désagréables. Dans les années et les décennies à venir, il y aurait des centaines d’occasions où il se penserait aux portes de la mort et des dizaines où d’autres le croiraient déjà mort. Pour le bien de Ben pourtant, et pour une myriade de raisons qui semblaient beaucoup moins importantes maintenant, il ne devait pas renoncer.

— Allez, papa, dit la voix de son fils dans son casque. Nous sommes presque arrivés à ce centre de détention, avec les carapaces killik !

Ils avaient échappé à l’embuscade dans la chambre de jonction trente secondes plus tôt, et à présent ils fuyaient à travers les parties dépressurisées de la station.

Luke n’avait ni l’énergie nécessaire ni le cœur pour dire à Ben que ses encouragements incessants l’exaspéraient plus qu’ils ne l’aidaient. Il savait son fils angoissé par la vue du sang coulant de son entaille à la joue qui s’amassait au bas de sa visière, mais la blessure n’était pas aussi grave qu’il paraissait. Il avait réussi à ne pas laisser la fille le blesser trop profondément, et c’était un prix léger à payer pour en faire leur prisonnière.

Ben avait insisté pour se charger d’elle, et Luke n’y avait rien trouvé à redire. Même si elle flottait, il fallait fournir un certain effort pour l’empêcher de dériver tandis que le pont effectuait son lent mouvement de rotation sous elle, et Luke avait besoin de garder une extrême concentration sur toute cette énergie venue de la Force qu’il emmagasinait.

Une autre section de cloison s’illumina, cette fois d’un jaune profond, et le couloir derrière eux retomba dans l’obscurité. Si les souvenirs de Luke ne le trahissaient pas, ils avaient encore quelque trois cents mètres à parcourir, pendant lesquels les murs vireraient progressivement au vert. Ensuite, ils retrouveraient l’entrée de leur hangar, et ils n’auraient plus qu’à embarquer avec leur prisonnière à bord de l’Ombre de Jade.

Ils passèrent devant la porte du centre de détention, et la sensation de danger s’imposa de nouveau à Luke. Ben l’éprouvait lui aussi, car il poussa soudain leur captive d’une bourrade décuplée par la Force. Elle fila dans le couloir devant eux, et son corps sanglé dans sa combinaison pressurisée sembla tourner sur lui-même tandis que la station poursuivait sa rotation autour d’elle.

Luke fit volte-face, blaster et sabre laser prêts. À l’autre extrémité du couloir, à peut-être deux cents mètres de distance, la membrane du sas se tendait vers eux sous la poussée de quelqu’un. Dans la Force, il sentit une dizaine de présences hostiles qui attendaient derrière.

— Ils ne comprennent donc pas ? dit Ben. Pourtant nous devons avoir tué déjà la moitié d’entre eux.

— Ils continuent d’arriver, n’est-ce pas ? fit Luke. Il faut que nous découvrions qui ils sont.

— Nous questionnerons la fille… plus tard. Une fois que nous serons à bord de l’Ombre.

Une première silhouette émergea de la membrane, et une deuxième commença à apparaître. Luke sentit l’imminence du danger. Il se jeta au sol juste au moment où le premier arrivant tirait au jugé dans le couloir avec son blaster, malgré la substance visqueuse qui aveuglait encore sa visière.

Le jeune homme saisit le bras de son père et, propulsés par la Force, tous deux commencèrent à glisser en arrière vers l’entrée du hangar, la fille les précédant toujours. Luke dégaina son blaster et entreprit de riposter au feu ennemi. À cette distance, même un Jedi était très doué pour toucher les murs. Mais il ne prenait pas les murs pour cible. Après une douzaine de tirs, une décharge atteignit enfin la membrane.

Un soubresaut soudain de surprise et de douleur se répercuta dans la Force quand le tir de Luke frappa quelqu’un qui attendait toujours de quitter la chambre de jonction. Puis une colonne de vapeur blanche jaillit à travers la déchirure et se répandit dans le couloir. Finalement, la membrane se déchira, précipitant une demi-douzaine d’adversaires dans le couloir par l’effet de la décompression soudaine.

Luke et Ben continuèrent de viser la masse tourbillonnante des ennemis. Ils touchèrent deux intrus avant que quiconque ait le temps de se reprendre. Un troisième périt quand il percuta un chariot de transport qui entailla sa combinaison pressurisée. Un quatrième connut le même sort lorsque son épaule fut vaporisée par une barrière de défense du centre de détention.

Mais les trois intrus survivants finirent par reprendre le contrôle de leur déplacement, et ils allumèrent leurs sabres laser. Ils s’avancèrent dans le couloir en renvoyant aux Skywalker leurs décharges de blaster. Les deux Jedi étaient arrivés à la section verte, et Luke savait qu’ils ne se trouvaient plus qu’à quelques pas du hangar.

Il rengaina son arme, puis décrocha son sabre laser… et la sensation de danger l’assaillit une fois encore. Il n’était pas réellement possible de se baisser quand on flottait ainsi, il opta donc pour une méthode plus radicale et grâce à la Force percuta Ben qu’il poussa vivement vers le mur.

— Papa ! Qu’est-ce que…

Sa protestation s’éteignit quand un réservoir d’ammoniaque les frôla et s’éloigna rapidement. Luke se retourna et vit leur prisonnière, toujours menottée mais consciente, qui se tenait en position debout à environ quinze pas de là. Elle paraissait chancelante, avec ses mains toujours entravées devant elle, mais sa visière était orientée vers un petit chariot ventru qui venait de s’élever du pont où il reposait depuis des siècles, sinon des millénaires.

Ben braqua son blaster sur elle.

— Bon, il est temps de nous débarrasser de la fille. Même attachée, elle ne nous pose que des problèmes.

— Non !

Luke abaissa l’arme de son fils, puis il arracha par la Force le chariot à l’emprise de la prisonnière et l’envoya dans le couloir – juste assez lentement pour être sûr qu’elle ait le temps de l’éviter.

— Tu es fou ? s’exclama Ben. C’est la deuxième fois qu’elle essaie de te tuer.

— Contente-toi de l’effrayer, ordonna son père. J’ai des projets pour elle.

Il détestait l’idée de laisser leur prisonnière filer, car il aurait beaucoup aimé savoir pourquoi les quatre intrus en embuscade dans la chambre de jonction avaient semblé aussi désireux de s’entretuer que de s’en prendre aux Jedi. Mais elle servirait son plan presque aussi bien en rejoignant simplement ses amis.

— Des projets ? dit Ben avant de tirer deux fois dans la direction de la fille pour quelle continue de courir.

Luke regarda de l’autre côté du couloir. Les trois adversaires survivants n’étaient plus qu’à soixante-dix pas, et ils paraissaient prêts à en découdre au sabre laser. Ce qui, s’ils étaient au courant de la condition physique du Grand Maître, était sans doute une bonne tactique.

— À quelle distance sommes-nous du hangar ? demanda-t-il.

Ben désigna l’alcôve sombre à trois pas d’eux.

— Tout près. Il y a le…

Il s’interrompit, et les intrus avancèrent de dix pas supplémentaires pendant que Luke attendait la fin de sa phrase.

— Ben ! finit par lâcher le père. Cesse de rêvasser, tu veux ?

— Désolé. Mais, euh… je sais qui ils sont.

Poussant son fils devant lui, Luke recula vers l’alcôve.

— Bien. Alors c’est le moment de partager.

— D’accord, mais tu ne vas pas me croire. Ce sont des Sith.

— Des Sith ?

Ils entrèrent dans l’alcôve. Un panneau lumineux vert s’activa, éclairant l’espace cubique de deux mètres de côté dans lequel ils se trouvaient.

— Impossible, Ben. Ils étaient au moins une douzaine…

— Et les Sith apparaissent toujours par deux… Je sais. (Il poussa un levier sur le mur, et un pan du cube coulissa qui les isola du couloir.) Mais Vaisseau est ici, ajouta-t-il. J’ai senti qu’il était à notre recherche.

— Vaisseau ? fit Luke qui éteignit son sabre laser. Le Vaisseau ?

Son fils l’imita.

— Oui, dit-il, la sphère de méditation Sith. Ce Vaisseau-là.

Le sol descendit sous eux et les mena au niveau du hangar. Aussi tenté qu’il fût de demander à Ben s’il était sûr de ce qu’il affirmait, Luke s’en garda bien. Vaisseau et son fils avaient développé une relation beaucoup trop intime lorsqu’il était encore l’apprenti Sith involontaire de Jacen, et jamais il n’oublierait l’impression que la sphère de méditation laissait dans la Force.

Un panneau latéral se déroba et la lumière bleutée baignant le hangar encombré envahit l’ascenseur. Luke pointa un doigt dans la direction de l’Ombre de Jade.

— Va préparer notre appareil, dit-il. Je vais les retenir dans l’ascenseur jusqu’à ce que nous soyons prêts à décoller.

— Papa…, fit Ben sans bouger.

— Maintenant, ordonna son père. Si Vaisseau est avec eux, il va chercher à bloquer l’entrée du hangar.

Un soupir lui parvint dans les écouteurs du casque, puis Ben sortit de l’ascenseur.

— D’accord, dit-il, mais je ne pars pas sans toi.

— Si on doit en arriver là, tu as pourtant intérêt, répliqua son père. Un de nous deux doit rapporter ces informations. Si les Sith ont un rapport avec cet endroit…

— Oui, je comprends, dit Ben. Ce pourrait être le grand thakitillo.

Derrière sa visière, Luke fronça les sourcils.

— Le grand thakitillo ?

— Tu sais bien, le grand secret, quoi, expliqua son fils. La raison pour laquelle Jacen est passé du Côté Obscur, ce qui rend fous les Jedi de l’Abri… Et pourquoi ces maudits Sith ne cessent de revenir.

— Tu as raison. Ce pourrait bien être le grand thakitillo.

Alors que Luke parlait, le panneau se referma et il sentit la cabine s’élever vers le niveau supérieur. Il sortit son blaster et se plaça près de l’issue, en se cachant dans la Force pour que l’ennemi – les Sith – ne détecte pas son arrivée.

Il y avait encore bien des choses qu’il ne comprenait pas, en relation avec leur apparition soudaine ici, beaucoup de choses qui ne semblaient pas possibles, mais suffisamment d’indices étaient avérés pour le convaincre que Ben était peut-être une cible. Les intrus étaient pleins de ressources, bien entraînés dans la Force, sans aucune pitié et redoutables même entre eux. Qu’il ait ou non déjà connu cette tension particulière et cette fatigue extrême par le passé, c’étaient des Sith – et c’était tout ce qui importait.

Le panneau de sortie s’ouvrit. Luke se retrouva visière contre visière avec quatre ennemis pour le moins surpris, dont les deux plus petits de sexe féminin. Il logea trois décharges dans la poitrine du Sith le plus imposant et la lame de son sabre laser s’alluma pour aller transpercer la visière de l’autre, puis il recula au fond de la cabine et avec la Force abaissa le levier.

Il s’était attendu à ce que les survivantes soient tellement choquées par son attaque, qu’elles reculent hors de portée et mettent un temps avant de se ressaisir. Il s’était trompé. C’étaient des Sith, et elles réagirent avec l’instinct de tueuse qui leur était propre. Avant même que le panneau de sortie se soit refermé, chacune se positionnait dans un coin pour le prendre en tenaille.

Luke tira sur leur ex-prisonnière qu’il avait reconnue à son regard étincelant, et il vit la décharge revenir vers lui quand elle activa le sabre laser dans ses mains. La main invisible de la Force le plaqua contre la cloison arrière, et la plus âgée des deux femmes s’avança pour frapper à hauteur de taille.

Il eut tout juste le temps de bloquer le coup. L’instant suivant, il pressentit le piège et vit la fine dague de verre qui quittait son étui de ceinture et s’envolait vers sa poitrine. Il se contorsionna pour esquiver l’attaque, mais la lame était assez acérée pour percer même la matière flexible d’une combinaison pressurisée de combat avant de se briser.

La fille revint à la charge, en un assaut bas avec son sabre laser. Il contra, lança un coup de pied rendu surpuissant par la Force sous sa lame et la renvoya à l’autre bout de la cabine. Pourtant, elle fit de son mieux pour le toucher, et la pointe de son arme entailla la combinaison à la poitrine, d’où s’échappa aussitôt un mince filet de vapeur.

Mais le coup qui blessa réellement Luke, celui qui traversa sa tenue jusqu’à la chair, il ne le vit pas venir, ne le sentit même pas. La Sith plus âgée se rapprocha d’un pas dansant, dans la direction opposée à celle de la fille, et elle tira avantage de son attention divisée entre elles deux pour le frapper à la gorge. Il se laissa tomber sur un genou et remonta sa lame vers la taille de son adversaire. Il jura quand elle s’écarta sans rien de plus qu’une brûlure fumante à sa combinaison.

Et ce fut alors qu’il remarqua le sang bouillonnant qui montait devant sa visière. Il baissa vivement les yeux et aperçut une longue bande de sa combinaison qui voletait dans la lumière frontale de son casque, laissant déjà échapper du sang, de l’air et de la sueur. Qu’est-ce qui avait ouvert cette seconde entaille, plus sérieuse que la première, il n’en savait rien.

Conscient que ses ennemies allaient redoubler d’agressivité, Luke effectua un saut périlleux avant qui l’amena à l’autre extrémité de la cabine. Il pivota, se servit de la Force qui l’éleva vers le plafond et, de son sabre laser, décrivit des mouvements en hélice pour se protéger. Les combinaisons pressurisées de combat étaient conçues pour isoler le corps et se refermer automatiquement, mais seulement jusqu’à un certain degré. Il sentait déjà le froid du vide s’insinuer par la déchirure de son vêtement à la poitrine, et le léger tintement à ses oreilles lui indiqua que l’ensemble perdait de la pression.

Luke aperçut une courbe sombre qui se ruait sur lui alors que les deux femmes se séparaient pour le prendre par les flancs, et il comprit. Ces Sith maniaient la Force comme un troisième bras, et elles s’en servaient aussi naturellement que de leurs propres mains. Pendant qu’il focalisait son attention sur leurs sabres laser, l’une d’elles avait fait sortir son parang de son étui, et elle venait de le projeter sur lui.

Il cessa de faire tournoyer sa lame et bloqua le parang qui fut coupé en deux. Ses adversaires bondirent vers lui pour en finir. Il braqua son blaster sur la fille qu’il repoussa par un déferlement de décharges balayant son corps de bas en haut. Un tir érafla son casque et un autre la toucha à une botte. Elle recula en clopinant. De sa combinaison montait de la fumée et de la vapeur.

Déjà la femme était sur lui, frappant de taille d’un côté puis de l’autre avec son sabre laser. Elle se rapprocha assez pour le marteler de coups depuis la cuisse jusqu’à la gorge, avec le coude, le genou et même son casque. Luke lâcha son blaster et prit son sabre laser à deux mains. Il bloqua à droite, dévia à gauche, décocha un coup de pied au genou de son adversaire et enchaîna avec une riposte du coude à sa gorge.

Tous deux portaient une combinaison pressurisée de combat, donc renforcée, et les dommages subis étaient très atténués. Mais ce ne serait pas long avant qu’un des adversaires commette une erreur, et alors la fin serait rapide. Luke continuait d’attaquer et de parer, et il commençait à se sentir étourdi car l’atmosphère interne de sa combinaison baissait dangereusement. La Sith se battait comme un shenbit, sans jamais hésiter ni faiblir. Luke parvenait tout juste à rester entre elle et le mur, et il utilisait la Force pour la garder coincée en face de lui, ce qui empêchait la fille de la contourner pour l’attaquer par le côté.

Depuis combien de temps le panneau de sortie s’était-il ouvert ? Luke n’en avait aucune idée. Tout ce qu’il savait, c’était que dans les écouteurs de son casque Ben le prévenait que l’Ombre de Jade ouvrait le feu sur Vaisseau. Quand la cabine s’emplit d’une vive lumière bleue par à-coups, il tourna légèrement la tête vers le mur pour éviter que le système anti-éblouissement de sa visière soit activé par les canons laser du vaisseau et la rende plus sombre. À l’inverse, les Sith regardèrent instinctivement dans la direction de la lumière pour voir ce qui se passait.

Elles comprirent leur erreur au moment où leur visière s’assombrit, et elles s’engagèrent dans une série de sauts maladroits pour échapper à Luke et sortir de l’ascenseur à reculons. Mais un handicap aussi léger était déjà de trop dans un combat aussi vicieux, et le Jedi n’était pas en situation de se montrer clément. Il suivit la femme dans le hangar et profita de son aveuglement momentané pour la tailler en pièces – d’abord une jambe, puis le bras tenant le sabre laser, et enfin le casque.

Il s’attendait à ce que la fille se précipite sur lui dès que sa visière se serait éclaircie, et il pivota sur lui-même pour la faire reculer d’un large coup horizontal de son arme. Il la vit à trente mètres de là, qui flottait au-dessus d’un vieux SoroSuub StarTripper poussiéreux qui aurait pu être le prototype dont était inspiré le célèbre Dame Chance de Lando. Sa visière encore partiellement obscurcie était tournée vers la zone où se trouvait l’ascenseur, peut-être parce qu’elle cherchait quelque chose qu’elle pourrait utiliser pour poursuivre son attaque à distance.

Elle sembla sentir l’attention que Luke lui portait, se rendre compte que la balance penchait en sa défaveur, et elle posa lentement son regard sur lui. Il était impossible de voir à travers sa visière d’aussi loin, mais le Jedi eut l’impression qu’elle l’observait avec grand intérêt, soit parce qu’elle modifiait la façon dont elle l’avait jaugé jusqu’à présent, soit parce qu’elle attendait simplement sa prochaine attaque.

Comme il restait immobile, la fille activa son sabre laser et le dressa devant elle en guise de salut. Il accepta le geste d’un hochement de tête. Elle maintint la pose pendant un moment encore, puis elle éteignit son arme. D’un saut périlleux arrière pratiqué avec la Force, elle disparut à sa vue derrière le StarTripper.

Luke se tourna vers l’entrée du hangar. Ne voyant aucun autre vaisseau actif que l’Ombre de Jade, il contacta son fils :

— Eh, Ben ?

L’appareil vira aussitôt sur place et rentra dans le hangar.

— Papa, que se passe-t-il ? fit le jeune homme. À ta voix, tu n’as pas l’air très bien.

— Je survivrai. Si tu te dépêches.

ÉPILOGUE

Dans la suite magnifique appelée avec simplicité « La Présidentielle » par le personnel très attentionné de l’imposant hôtel Corusca Gem, sur la place de l’Amitié, tout était fait à une échelle grandiose. Jaina paressait auprès de Jag sur un canapé à répulsion qui aurait pu accueillir tous les pilotes d’un escadron de chasse avec les mécaniciens au sol. Les pieds posés sur une table basse de la taille d’une petite plate-forme d’accostage, elle regardait un écran capable d’afficher une Aile-X furtive grandeur nature. Pour l’instant, il transmettait l’image du groin énorme et fripé de Perre Needmo qui reniflait en rythme tandis que ses lèvres grises géantes lisaient les nouvelles.

— … et qui a tiré sur le Faucon Millenium demeure incertain, disait le Chevin. Les porte-parole militaires de l’Alliance Galactique déclinent toute responsabilité. Toutefois, l’explosion a été enregistrée par des milliers d’opérateurs de senseurs civils. Et plusieurs chasseurs stellaires ChaseX venus de la frégate Mort Subite, de classe Nargi, se trouvaient dans les environs à ce moment. Les services de la Chef d’État Daala se sont refusés à tout commentaire. Jaina coupa le son et sourit à Jag.

— Je commence à comprendre pourquoi papa apprécie tant ce type, dit-elle. Il a le chic pour faire jaillir la vérité malgré les tentatives d’étouffer l’affaire.

À son tour, Jag s’autorisa un de ses rares sourires.

— Ou au moins une version que ton père trouve acceptable… Il y a eu des victimes ?

— Non, pas dans notre camp, en tout cas. Le Faucon et le Gizer Gut se sont retrouvés au point de rendez-vous comme prévu. Ils devraient partir pour les Brumes Transitoires d’ici peu.

— Bien, fit Jag, l’air soulagé malgré le trouble persistant de son aura dans la Force. Donc tu as eu des nouvelles de ton père ?

— Non, le message venait de maman. (Elle lui donna un petit coup de coude malicieux dans les côtes.) Mais ne t’inquiète pas. Papa reviendra.

Jag eut une moue dubitative mais avant que Jaina puisse le rassurer, le droïde domestique de la suite entra dans la pièce sur son répulseur.

— Veuillez pardonner cette intrusion. Chef d’État Fel, dit-il. Nos services viennent de recevoir un message concernant le contenu de « Javis Tyrr Présente ». Il y aura un sujet sur vous et la Jedi Solo, et j’ai supposé que vous aimeriez le visionner.

Jaina ferma les yeux et grogna :

— Quoi encore ?

— Je suis désolé, Jedi Solo, dit le droïde qui prenait cette exclamation pour une requête, et il utilisa ses contrôles incorporés pour changer le programme. Je crains qu’on ne nous ait pas donné de détails quant au contenu.

Un instant plus tard, le visage séduisant de Javis Tyrr, visiblement rehaussé par le maquillage, apparut sur l’écran mural, trois fois plus grand que dans le réel.

— … l’heure d’une nouvelle exclusivité signée Javis Tyrr, disait-il avec son sourire aux dents trop blanches.

Une image de Jaina et Jag assis à l’arrière de la limousine au toit défoncé suivit. La Jedi eut aussitôt un très mauvais pressentiment, et elle sentit la tension envahir tout le corps de Jag.

— Voici un petit échantillon de ce qui se passe entre les membres du couple préféré du public quand ils ont un peu de temps seuls, continua Tyrr. Comment nous le sommes-nous procuré ? C’est quelque chose que je ne peux pas vous révéler, mes amis, mais je peux vous dire une chose : vous allez trouver ce petit bijou très intéressant.

Il y eut un gros plan de Jaina dont le visage s’assombrissait alors qu’elle demandait à Jag ce qu’il essayait de lui cacher.

Sur le canapé de la suite, elle se tourna vers lui.

— Je ne sais pas quoi dire, commença-t-elle. Je suis vraiment…

— Attends, dit-il en faisant signe au droïde domestique. V10, tu veux bien éteindre ça ?

L’écran mural devint aussitôt noir.

— Bien sûr, Monsieur.

— Et maintenant, excuse-nous, poursuivit Jag. Et informe le reste du personnel que je n’aurai plus besoin de voir les reportages de Javis Tyrr.

— Très bien. Monsieur, dit le droïde domestique en s’inclinant vers l’avant pour saluer. Si j’ai fait quelque chose qui a pu vous irriter, vous ou la Jedi Solo, je vous présente toutes mes excuses.

— Tout va bien. Merci.

Le droïde sortit de la pièce.

— Jag, je suis vraiment désolée, reprit Jaina. Tyrr a dû télécharger les données transmises par ce droïde parasite tout le temps qu’il approchait…

Il glissa l’index sous le menton de la jeune femme et lui releva doucement la tête.

— Allons, arrête ça. Ce n’est pas toi qui as placé cet espion dans ma limousine, et tout va s’arranger.

— Comment peux-tu croire que tout va s’arranger ? dit-elle en désignant l’écran mural. Si tu avais été jeune Jedi dans l’Abri, je croirais que tu commences à perdre l’esprit, à ton tour !

La remarque le laissa de marbre.

— Ce n’est pas un problème. Tout va s’arranger. Il s’agit seulement de politique. Et je ne vais pas laisser un sujet aussi mesquin que la politique se mettre entre nous.

Il l’attira un peu plus contre lui, l’embrassa tendrement et ajouta :

— Je ne laisserai rien se mettre entre nous.

— Tu me le promets ? demanda-t-elle.

— Oui, je te le promets.

Elle ferma les yeux et se laissa aller contre lui pour l’embrasser.

— Alors je te le promets aussi.

Étendu inconscient dans l’infirmerie de l’Ombre de Jade, Luke Skywalker avait l’apparence d’un mort plus que d’un vivant. Il n’était qu’à moitié lavé et toujours maculé de sang. Mais ses blessures guériraient. Ben le savait, et son énergie lui reviendrait après quelques repas solides. Ce dont son fils n’était pas certain, c’était s’il conserverait son état d’esprit toujours optimiste. Quand il calculait, il se rendait compte que son père était resté des semaines entières au-delà des ombres. Et cela ne semblait pas être une expérience dont on pouvait se remettre rapidement. Peut-être même qu’on ne s’en remettait jamais complètement.

Ben n’avait lui-même passé que quelques jours au-delà des ombres, et ce bref séjour lui pesait encore autant qu’un sac de sable sur les épaules pendant une épreuve de nage de trois kilomètres. Tout n’était pas négatif, bien sûr. Il avait été heureux de rencontrer Anakin, et profondément reconnaissant d’avoir l’occasion de s’entretenir avec sa mère une dernière fois. Et de tout son être, il entendait honorer les promesses qu’il lui avait faites.

Mais pour ce qui était de revoir Jacen… Quelle tristesse de le découvrir si seul et si perdu. Non pas amer, mais parfaitement conscient du monstre qu’il était devenu. Jacen comprenait le mal qu’il avait fait à tant de gens, le chagrin qu’il avait infligé à ceux qui l’avaient le plus aimé. Et ce qui déstabilisait le plus Ben – ce qui le hanterait jusqu’à la fin de ses jours, il en avait la certitude –, c’était la façon dont Jacen avait accepté tout cela. Il avait presque semblé le tourner en dérision, comme si toutes les souffrances qu’il s’était infligées ou avait infligées à autrui avaient constitué le prix à payer pour atteindre un but bien plus grand.

Et pourtant… C’est Jacen qui avait finalement effrayé Ben pour qu’il retrouve le bon sens, lui qui en fin de compte avait sauvé les deux Skywalker en les convainquant qu’ils ne pouvaient pas aller plus loin sans perdre tout ce qu’ils étaient venus sauver. Il y avait une vérité plus profonde enfouie dans ce constat, mais elle resterait probablement à jamais hors de sa portée.

Il sentit un mouvement dans la Force, et il baissa les yeux. Son père l’observait de son regard bleu intense.

— J’aimerais que tu ne fasses pas ça, papa, dit-il. Ça me donne presque la chair de poule.

— Quoi donc ? demanda Luke. M’efforcer d’être disponible quand mon fils a besoin de conseils ?

— Pas ça. De toujours savoir.

— Désolé. Je ne peux pas m’en empêcher. Disons que ça fait partie du travail.

Le sourire caractéristique des Skywalker joua une seconde sur ses lèvres, et le cœur de son fils fut aussitôt allégé d’un millier de kilos.

— Eh, puisque tu es réveillé, ça ne te dérange pas que je te pose une question ?

— Qu’est-ce que nous faisons toujours ici, à traîner dans la Gueule, alors que nous n’avons plus ni provisions ni médicaments ?

— Non… J’ai déjà deviné pourquoi, dit Ben qui d’un doigt survola la cicatrice en travers du visage de son père. Tu as décidé de suivre à la trace cette fille, la Sith, donc nous attendons qu’elle se ressaisisse et qu’elle quitte la Station Sinkhole pour pouvoir la pister.

Luke sourit encore.

— Eh bien, il semblerait que tu aies déjà toutes les réponses.

— Pas toutes, non, dit le jeune homme en secouant la tête. Il reste une question qui me tracasse vraiment.

L’expression de son père redevint sérieuse.

— Tu peux toujours m’en parler.

— Je sais, dit son fils qui prit une grande inspiration. Quand Jacen t’a demandé qui tu avais vu sur le Trône de l’Équilibre…

— Je me souviens. Je lui ai dit que j’avais vu Allana entourée d’amis de toutes espèces.

— Oui… et ensuite tu as demandé à Jacen qui il avait vu, lui.

— C’est exact. Et il m’a répondu que ce n’était pas moi. (Son regard se fit distant et s’égara dans le vide.) Je ne suis pas complètement sûr de le croire.

— Parce que tu sais ce qu’il a vu ? demanda Ben.

— Parce que je le sais en partie, répondit Luke toujours sans le regarder. Juste assez pour que je m’interroge.

— Très bien, dit Ben. Alors voilà ma question : qu’est-ce que Jacen a vu ?

Luke regarda enfin son fils.

— Ce que Jacen a vu sur le Trône de l’Équilibre n’a pas d’importance. Pas pour toi. (Le sourire revint, qui exprimait autant la tristesse que l’espoir.) Et tu sais ce qu’il y a de vraiment merveilleux ? C’est que ça n’aura jamais d’importance.