CHRISTIE GOLDEN

ALLIÉS

Pocket

Titre original :
Star Wars : Fate of the Jedi
Allies

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Axelle Demoulin
et Nicolas Ancion

© 2010 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Used under authorization

Édition originale : Del Rey Books.

© 2013 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22813-8

Pour des raisons aussi nombreuses que les étoiles, livre est dédié à Jeffrey R. Kirby.

REMERCIEMENTS

Ce livre n’est pas né dans le vide sidéral. L’équipe qui a permis à cette série de voir le jour est constituée de personnes exceptionnelles, qui continuent à m’impressionner par leur professionnalisme, leur talent et leur bonne humeur. Je remercie Shelly Shapiro, mon éditrice, et son homologue chez Lucas Licensing Ltd., Sue Rostoni, qui soutiennent avec enthousiasme mon écriture. Je voudrais également exprimer ma gratitude envers Leland Chee et Pablo Hidalgo, qui m’ont apporté une aide précieuse et ont répondu à toutes mes questions avec rapidité (je remercie tout spécialement Pablo de m’avoir laissée jouer avec la Klatooine, qu’il a créée). Ma reconnaissance et mon affection vont aussi à mes deux collègues auteurs : Aaron Allston est une source d’inspiration en raison de sa capacité à surmonter l’adversité avec bonne humeur et Troy Denning s’est montré digne de Yoda dans ses conseils et son soutien. Je serais ravie de vous offrir un verre quand vous voulez à la cantina. Merci enfin aux lecteurs qui ont pris la peine de m’écrire pour me dire combien Présage leur a plu. Je vous en suis très reconnaissante et j’espère que la série, et ma contribution, continueront à vous plaire. Puis, comme toujours, merci à George Lucas de nous avoir offert une galaxie lointaine, très lointaine.

PERSONNAGES

Allana Solo : enfant (humaine)
Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)
Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)
Gavar Khai : Sabre Sith (humain)
Jagged Fel : Chef d’État, Empire Galactique (humain)
Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)
Lando Calrissian : homme d’affaires (humain)
Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)
Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)
Madhi Vaandt : journaliste (Devaronienne)
Natasi Daala : Chef d’État, Alliance Galactique (humaine)
Sarasu Taalon : Haut Seigneur Sith (mâle keshiri)
Tahiri Veila : ancienne Chevalier Jedi (humaine)
Vestara Khai : apprentie Sith (humaine)
Wynn Dorvan : assistant de l’amirale Daala (humain)

Il y a bien longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine…

1

À bord de l’Ombre de Jade

Ben se demandait s’il devrait attendre d’avoir l’âge de son père pour se sortir des événements malencontreux autrement qu’en comptant sur le hasard et la chance.

Puis il se demanda s’il ne devrait pas attendre d’être encore plus âgé que son père.

C’est vrai, après la guerre, il avait eu droit à quelques années de répit. Puis son père s’était fait arrêter et exiler pendant une décennie. Plusieurs Jedi qui avaient passé des années de formation dans la Gueule avaient alors commencé à devenir fous. Ben avait lui aussi été formé à cet endroit : ça, ce n’était guère rassurant. Ben et Luke avaient appris l’existence d’un être puissant et effrayant, doté de tentacules grouillants et affamés, probablement responsable de la folie de ces Jedi. Ils s’apprêtaient à lui rendre visite dans la Gueule quand ils avaient enlevé une Sith. Qui était plutôt mignonne mais n’en était pas moins une Sith ; originaire d’une planète peuplée de Sith, pour ne rien arranger. Une Sith qui se trouvait encore avec eux en ce moment et les regardait avec un air de défi alors que près d’une demi-douzaine de frégates remplies de ses amis les encerclaient.

Ouais, il devrait vraiment attendre d’être plus âgé que son père.

Luke avait suivi les instructions données par le commandant Sith de la Vague Noire, qu’ils n’avaient jamais vu et dont ils ignoraient le nom, et avait placé l’Ombre en orbite stationnaire autour de Dathomir. Ils n’avaient pas le choix. Pas avec onze frégates MaîtreChasse prêtes à ouvrir le feu.

— Voilà une sage décision, déclara Vestara. Je tiens à ma vie, je suis donc contente que vous coopériez. Si vous aviez tenté de fuir, ils vous auraient très certainement détruits.

Luke l’observa, l’air pensif. Il n’était visiblement pas sûr d’avoir pris la bonne décision.

— Bon, poursuivit Ben, qu’est-ce qu’ils vont faire de nous ? Est-ce qu’on va devenir l’attraction principale d’une sorte de fête rituelle Sith ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Vestara.

Elle mentait peut-être de façon éhontée ou alors elle disait la vérité. Ben n’en savait rien.

— Votre coopération est appréciée, Maître Skywalker, énonça la voix qui les avait contactés la première fois.

Ben et Luke échangèrent des regards surpris. Bien sûr, Vestara avait dû leur dire qui la gardait captive mais pourquoi cette politesse et l’usage respectueux du titre ?

— Je suis le Haut Seigneur Sarasu Taalon, commandant de cette force, reprit la voix. Votre réputation vous précède. Nous vous avons beaucoup étudiés, votre fils et vous.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, rétorqua Luke. Je ne sais rien sur vous et votre peuple, Haut Seigneur Taalon.

— C’est vrai mais je suis prêt à ce que cela change… un peu. Votre vaisseau transporte un chasseur de tête Z-95.

— Effectivement, reconnut Luke. J’imagine que vous allez nous proposer de venir à bord de votre vaisseau amiral pour papoter autour d’un verre.

— Oui, répondit Taalon. Avec Vestara. Il faudra que vous nous la livriez, bien entendu. Mais il n’y a aucune raison de ne pas agir comme des personnes civilisées.

— Non merci, rétorqua Luke. Tout ce que vous avez à me dire, vous pouvez me le communiquer à distance. Vestara n’est pas la pire compagne de voyage. Je pense que je vais l’autoriser à rester encore un peu avec nous.

Ben regarda à nouveau la jeune fille Sith. Son père avait raison, elle n’était pas la pire compagne de voyage qu’il ait eue.

— Nous reviendrons sur ce sujet en temps utile, répondit Taalon. Comme vous le savez désormais, l’apprentie Vestara Khai a remarquablement accompli sa mission. Elle nous a tenus informés de ce qui se passait. Nous savons que vous rencontrez… des difficultés avec certains Jedi qui ont séjourné dans la Gueule. Nous pensons que c’est dû à l’intervention d’un individu que nous appelons Abeloth, que Vestara a rencontré. Bon nombre de nos jeunes apprentis présentent les mêmes symptômes que vos jeunes Jedi.

— Vos jeunes Sith ont également séjourné dans la Gueule ?

— Non. Mais ce genre de comportement aberrant ne peut être attribué à aucune autre cause.

Ben était sceptique. Mais il ignorait encore tant de choses. Les yeux bleus de son père rencontrèrent les siens et il haussa légèrement les épaules. C’était possible.

— Nous sommes nombreux. Vous n’êtes que trois, poursuivit Taalon.

La troisième personne dont il parlait était Dyon Stadd, un humain sensible à la Force qui avait rejoint Ben et Luke sur Dathomir et était actuellement à bord de son propre yacht SoroSuub.

— Nous avons une cause commune.

— Est-ce… Est-ce que vous nous proposez une alliance en bonne et due forme ?

Luke était si surpris qu’il ne prenait même pas la peine de le cacher. Ben aussi resta littéralement bouche bée. Vestara semblait plus choquée encore qu’eux, à en juger par son expression et par les sentiments qu’elle émettait dans la Force.

— Précisément.

Luke se mit à rire.

— Je suis désolé de vous le faire remarquer mais ce n’est pas très Sith comme proposition.

Taalon reprit la parole d’un ton glacial :

— Cette créature, cette… Abeloth… a eu l’audace de faire du mal à nos apprentis. À nos tyros. De jouer avec la Tribu… avec les Sith. Cette insulte ne peut être tolérée. Nous ne la tolérerons pas. Nous allons dans la Gueule pour lui donner une leçon.

Ben regarda son père.

— En revanche, ça c’est une phrase typiquement Sith.

Luke hocha la tête et ajouta à l’attention de Taalon :

— Nous n’avons peut-être pas besoin de lui donner une leçon. Nous devons peut-être simplement comprendre pourquoi elle fait ça.

— Et lui demander gentiment d’arrêter ?

Ben se dit que Han Solo aurait quelques leçons de sarcasme à prendre des Sith.

— Vous venez de me demander gentiment de vous aider. Vous êtes donc capable d’adopter de bonnes manières, rétorqua Luke, imperturbable. Si l’objectif est atteint avec moins de blessés, voire aucun, comment ne serait-ce pas la meilleure solution ?

Il y eut un silence.

— Il est possible qu’elle ne se montre pas disposée à… tenir une aimable conversation. Que ferons-nous alors, Maître Skywalker ?

— Je ferai tout ce qui sera nécessaire pour libérer les Jedi malades de son contrôle, je vous l’assure.

La voix de Luke n’était pas dure mais Ben reconnaissait le ton. L’affaire était pratiquement conclue quand son père parlait ainsi.

— Vous êtes d’accord, alors ? demanda Taalon.

Luke ne répondit pas tout de suite. Ben savait ce qui lui posait problème et il était étonné que ce dilemme ne semble pas affecter son père. Luke était un Jedi. Ils étaient Sith. Ils ne pouvaient tout de même pas conclure une alliance. Les deux parties se méfieraient en permanence. D’un autre côté… Il jeta un coup d’œil à Vestara. Elle venait d’une tout autre culture Sith. Il n’était pas possible qu’ils se fassent sans cesse des coups dans le dos : ils se seraient tous éteints il y a bien longtemps. Ce type de Sith devait avoir appris à coopérer. Vestara avait prouvé que c’était possible. Elle avait collaboré avec Ben et son père sur Dathomir, et ça avait permis de sauver la vie de Luke Skywalker.

— Nous avons effectivement un objectif commun, finit par répondre Luke. Nous ferions mieux de collaborer pour l’atteindre plutôt que de nous marcher sur les pieds. Mais souvenez-vous que je serai à l’affût du moindre signe de trahison à chaque instant. Il y a peu d’inimitiés aussi anciennes que celle entre les Sith et les Jedi.

Ils entendirent tous deux un soupir.

— Cette chose qu’il nous faut affronter pourrait être plus ancienne encore, observa Taalon. Et je ne m’attendais pas à ce que cette union soit particulièrement amicale. Très bien. Vous nous livrez Vestara Khai. Ensemble, grâce à une alliance inédite depuis que cette galaxie est nouvelle, Sith et Jedi affronteront et vaincront leur ennemi commun… quelle que soit la méthode. Et après cela… nous verrons où nous en serons, d’accord ?

— Vestara reste ici.

La jeune Sith s’immobilisa. Il y eut un long silence.

— Je ne peux pas le permettre.

— Alors, nous ne nous allierons pas.

Nouveau long silence.

— Elle est en possession d’informations dont nous avons besoin, reprit la voix. Elle nous accompagne ou nous n’avons pas d’accord.

— Des informations sur la façon de rejoindre et d’affronter notre ennemi commun ? demanda Luke, en renvoyant à Taalon ses propres mots. Je ne m’oppose pas du tout à la laisser partager cette information. Car c’était de cela dont vous parliez, non ?

— Qu’il ne lui arrive rien tant qu’elle sera sous votre… protection, exigea Taalon. Absolument rien. Sinon, nous vous attaquerons et nous vous détruirons jusqu’à la moelle, nous anéantirons jusqu’à la dernière de vos cellules.

— Tant que vous respecterez votre part de l’accord, elle sera parfaitement en sécurité. Les Jedi n’ont pas l’habitude de torturer les enfants.

Vestara fronça les sourcils en s’entendant traiter d’enfant. Ben esquissa un léger sourire, malgré la gravité de la situation, avant de se rendre compte que la Sith avait le même âge que lui. Il lança alors à son père un regard déçu.

— Alors, je pense que l’affaire est conclue, déclara Taalon.

— Pas encore. Nous devons d’abord décider qui dirigera cette alliance.

— Je propose que nous commandions en tandem, vous et moi, suggéra Taalon. Aucun Sith n’accepterait de répondre uniquement aux ordres d’un Jedi. Et je suis sûr que vous ne voudriez pas qu’un Haut Seigneur Sith vous dise quoi faire.

— Effectivement. Je suggère alors que nous commencions ce commandement conjoint en partageant l’information dont nous disposons. À vous l’honneur.

— Maître Skywalker, notre source d’informations est à vos côtés. Commencez par l’interroger. Nous serons prêts à appareiller d’ici une demi-heure.

— Nous aussi. Je vous recontacterai. Ombre de Jade, terminé.

— Papa, intervint Ben dès que la communication fut coupée, tu viens d’accepter d’aider des Sith !

Luke secoua négativement la tête.

— Non, mon fils, j’ai accepté de laisser des Sith nous aider.

Ben l’observa avec un mélange d’incrédulité et de curiosité.

— Tu leur fais confiance ? Tu crois qu’ils vont tenir parole ?

— Je crois qu’ils agiront dans leur propre intérêt. Et tant que leur intérêt est le même que le nôtre, tout ira bien.

— Et quand nos intérêts divergeront ?

— Comme l’a dit Taalon, nous verrons à ce moment-là où nous en sommes. Cela me convient. Il y a deux vieux proverbes, Ben : « L’ennemi de mon ennemi est mon ami » et « Garde tes amis près de toi et tes ennemis encore plus près ».

Luke se tourna ostensiblement vers Vestara, qui se tenait droite, les mains derrière le dos.

— Bien, annonça-t-il. Le Haut Seigneur Taalon m’a assuré que vous saviez tout ce qu’ils savent.

Elle brandit une petite puce électronique.

— Presque tout est là-dedans, sourit-elle.

— Et ce qui n’y est pas ? demanda Luke.

Vestara se tapota la tempe.

— C’est là que l’information restera jusqu’à ce que cela soit nécessaire. Sur ma planète, nous avons un jeu de carte qui s’appelle Mahaa’i Shuur, ce qui signifie Succès Ultime dans la langue locale. Les règles sont compliquées mais l’objectif est simple. Le gagnant est celui qui parvient à ne jamais jouer sa dernière carte.

Luke Skywalker regarda Vestara Khai exactement comme un barman appelé Wuher l’avait regardé, il y a bien longtemps, dans la cantina de Mos Eisley : froidement, en s’attendant au pire et en cherchant une excuse pour cesser de se montrer courtois. Elle lui tournait le dos, les mains sur les hanches, ses longs cheveux bruns détachés. Elle regardait la flotte de vaisseaux Sith se mettre en formation pour préparer le départ. Il n’avait pas besoin de la sentir dans la Force pour deviner ce qu’elle avait en tête. Dès qu’il eut cette pensée, Luke la corrigea.

Elle était Sith. Les autres aussi. Cela signifiait qu’on ne pouvait certainement pas leur faire confiance. Même s’ils étaient sincères dans leur désir d’unir leurs forces et d’arriver dans la Gueule avec une puissance de feu supérieure à celle de l’Ombre de Jade seul, il devait forcément y avoir une entourloupe ou un piège. C’étaient des Sith. La trahison était un des piliers de leur culture. Vestara Khai était Sith. Mais cette fille semblait posséder quelques qualités en plus de ses vices, ce que Luke trouvait à la fois inattendu et perturbant. Elle envisageait sans doute la trahison. Luke était prêt à admettre que son peuple lui manquait peut-être, tout simplement. La jeune fille laissa échapper un soupir, comme pour confirmer cette pensée.

Il avait demandé à Ben de parcourir les informations que Vestara leur avait données, pensant que la tâche distrairait son fils de la jeune fille. Elle était séduisante, avait son âge et allait vivre avec eux dans une certaine proximité. Luke n’était pas inquiet pour l’état d’esprit de Ben par rapport à la Force. Ben avait traversé plus d’épreuves pendant sa courte vie que la plupart des individus en un siècle. Il ne risquait pas d’être tenté par des propositions de pouvoir ou de grandeur, les armes habituelles employées par ceux qui essayaient de corrompre les Jedi.

Mais il était possible que Ben se sente un peu perdu de temps en temps. Vestara était vraiment très séduisante et avait probablement vécu des choses comparables aux épreuves traversées par Ben. Et la Force était extrêmement puissante en elle, exceptionnellement puissante même. C’était un mélange qui pouvait inquiéter un père quant au bien-être de son fils Jedi.

L’Ombre était calme, l’air était alourdi par tout ce silence. Le seul bruit était l’unique soupir presque inaudible de Vestara et les changements de position de Ben dans son siège tandis qu’il lisait et vérifiait des données.

Le bruit soudain de la sonnerie qui les prévenait de l’arrivée d’un message leur parut donc particulièrement strident. Personne ne sursauta mais ils furent tous pris par surprise. Luke jeta un coup d’œil à l’écran et fronça légèrement les sourcils. Trois mots clignotaient.

VESTARA KHAI. PERSONNEL.

Pour Luke, il aurait pu aussi bien être écrit : URGENCE, ATTAQUE IMMINENTE.

— Il est de qui, ce message, papa ?

— Je ne sais pas mais il s’adresse à notre invitée. Savez-vous qui pourrait vouloir prendre contact avec vous, Vestara ?

La jeune Sith paraissait réellement surprise. Luke sentit une très légère inquiétude, comme l’écho d’un murmure, dans la Force.

— Aucune idée.

Elle semblait sincère.

— Y a-t-il un endroit où je peux…

— Je ne peux pas vous laisser recevoir un message privé, surtout de quelqu’un qui ne s’identifie pas, souligna Luke d’un ton posé.

Vestara hocha la tête.

— Bien sûr que non. À votre place, je prendrais les mêmes précautions.

Luke activa un bouton.

— Ici l’Ombre de Jade pour l’expéditeur anonyme du message qui vient d’être envoyé à Vestara Khai. Vous devez comprendre que je ne peux pas lui permettre de recevoir une transmission privée.

Il y eut un long silence. Puis un nouveau message apparut, adressé cette fois à LUKE SKYWALKER.

LE MESSAGE PEUT ÊTRE VU PUBLIQUEMENT.

— Eh bien, un Sith raisonnable, on aura tout vu, marmonna Luke.

Il appuya sur un bouton de la console.

Une petite silhouette holographique prit forme. C’était un humain, vêtu des robes noires traditionnelles Sith. Un sabre laser qui semblait de facture ancienne était attaché à sa ceinture. Ses longs cheveux noirs formaient un chignon sur le sommet de sa tête. Ses traits étaient beaux et fins.

Le cri de surprise de Vestara trahit son émotion mais la Force le fit de façon plus évidente encore. Il y eut un afflux de sentiments chaleureux et affectueux, vite maîtrisés, comme si l’on avait mis un couvercle sur une casserole. Luke regarda tour à tour la jeune fille et l’hologramme. Les deux images semblaient faire un gros effort pour ne pas sourire, même si Vestara avait souvent l’air de sourire quand elle ne le faisait pas, à cause d’une petite cicatrice à la bouche.

— Ma fille. Tu vas bien ?

Luke écarquilla les yeux. Fille ?

Vestara fit un petit salut de la tête.

— Oui, père, je vais bien. C’est bon de vous voir. Je suis contente que vous fassiez partie de ceux qui ont eu l’honneur d’être choisis pour cette mission.

— Il semble que tu as déjà fait honneur à la Tribu, dit Khai père. J’ai entendu dire que tu étais la seule survivante de… l’équipe d’exploration initiale.

— Merci, père. Je me suis toujours efforcée d’élever la réputation de notre famille.

— Maître Skywalker, j’ai cru comprendre que vous offriez gracieusement votre hospitalité à ma fille, fit Khai.

— C’est… une façon de présenter les choses, répondit Luke.

— Et que le Haut Seigneur Taalon a accepté que vous continuiez à lui offrir votre hospitalité. Contre le souhait de son père.

— Reconnaissons-le : les Sith et les Jedi ne sont pas faits pour se côtoyer, déclara Luke. Quand on nous met ensemble, nous devenons aussi volatils que du gaz Tibanna. Si vous tentiez de vous allier avec onze vaisseaux Jedi et que mon fils était à bord du vôtre… eh bien, je crois que vous voudriez le garder avec vous un moment.

Khai réfléchit à ce que venait de dire Luke puis hocha lentement la tête.

— Très bien. Je comprends votre argument, il est tout à fait pertinent. Vous avez promis qu’il ne lui serait fait aucun mal. Je suis sûr que si Luke Skywalker donne sa promesse, il n’arrivera rien à Vestara.

La voix de Khai était mélodieuse, riche et belle, comme celle de tous les membres de la Tribu perdue qu’ils avaient rencontrés jusqu’à présent.

— Il semblerait donc que nous n’ayons plus rien à discuter, conclut Luke. Dites-vous au revoir et…

— Papa ?

Luke se tourna vers Ben en fronçant légèrement les sourcils.

— Oui ?

Ben fit un petit signe de tête en direction de l’hologramme et Luke coupa le son.

— Je sais qu’on ne peut pas la leur livrer, argumenta Ben en jetant un coup d’œil derrière son épaule en direction de Vestara, qui s’était tue depuis que les deux pères s’étaient adressés l’un à l’autre, mais quel mal y a-t-il à les laisser se parler quelques minutes ?

— Beaucoup, tu le sais.

Ils n’avaient jamais pris la peine de cacher leur méfiance envers Vestara.

— Mais… tu l’as dit toi-même : et si c’était moi ?

Les yeux bleus de Ben avaient une intensité particulière.

— Si la situation était inversée et que le père de Vestara me gardait sous sa coupe. Un hologramme, c’est sympa, mais tu sais qu’il n’y a rien de tel que d’être vraiment avec la personne. Et il est évident qu’ils ont envie de se voir.

C’était vrai.

— Une conversation privée lui permettrait de raconter tout ce qu’elle a appris sur nous, lui rappela Luke.

Ben leva les yeux au ciel, exaspéré.

— Papa, voyons les choses en face : elle l’a déjà fait. Sinon, comment les Sith sauraient-ils que des Jedi deviennent fous ?

Luke jeta un coup d’œil en direction de Vestara. Il ne s’attendait pas à un petit sourire honteux et à un hochement de tête – même si leur supercherie était découverte, les Sith n’étaient pas du genre à révéler leur jeu – mais elle ne tenta pas non plus de contredire Ben. Elle était maligne cette petite.

Luke ne répondit rien, il se tourna vers la console et remit le son.

— Comme je suis prêt à admettre que même les nexus aiment leurs petits, je vous autorise à rendre une brève visite à Vestara. J’étends mon hospitalité aux deux Khai. Vous aurez le droit de venir à bord de l’Ombre de Jade, seul et sans armes.

Il savait, et Khai le savait aussi, qu’un puissant adepte de la Force n’avait pas besoin d’arme pour représenter une menace mortelle. Mais en posant ces conditions, il remettait ce Sith arrogant à sa place.

— Au moindre signe de trahison de votre part, cette alliance est dissoute, ajouta-t-il.

Khai fronça les sourcils. Il essayait visiblement de cacher qu’il était vexé.

— Jamais je ne ferais quoi que ce soit pour mettre en danger une union que mes supérieurs jugent nécessaire.

— Alors, si vous êtes juste un père inquiet qui a envie de retrouver son enfant, je ne vous barrerai pas la route.

Ils se regardèrent tous les deux pendant un long moment. Du coin de l’œil, Luke vit Ben et Vestara échanger des regards et le jeune homme se rapprocha d’elle. Il semblait vouloir poser une main sur son épaule mais s’arrêta juste avant de faire le geste.

Khai était doué. Son visage ne trahissait aucune émotion. Il finit par dire :

— Vos conditions sont acceptables.

Un peu plus tard, le petit vaisseau de Khai, qui ressemblait à un pod, était arrimé sous l’Ombre de Jade. Vestara, Ben et Luke attendaient Khai devant le tunnel de connexion.

Sans surprise, le Sith avait une présence imposante, tant physiquement que dans la Force. Il était grand, beaucoup plus grand que Luke, et il était musclé, sans être massif. Luke lui donnait une petite quarantaine d’années, même si aucune mèche grise n’éclaircissait ses cheveux noir de jais. Les rides de son visage semblaient plus attester d’une grande concentration ou de rires fréquents que du passage de l’âge.

Khai ne portait pas d’armes à la ceinture et le meilleur scanner n’aurait pas détecté le moindre métal suspect sur sa personne. Il s’arrêta avant de pénétrer dans l’Ombre et étendit les mains. Elles étaient fortes et calleuses avec de longs doigts élégants.

— Sabre Gavar Khai, annonça le Sith en effectuant un petit salut. Permission de venir à bord.

— Permission accordée. Je suis Maître Luke Skywalker. Voici Ben Skywalker, mon fils, qui est Chevalier Jedi. Et Vestara, bien sûr.

Vestara avait mis ses sentiments en sourdine. Mis à part ses yeux brillants, elle semblait parfaitement calme et paraissait presque s’ennuyer. Elle adressa au nouveau venu un salut profond et respectueux.

— Père.

Sabre, qu’est-ce que ça pouvait bien signifier ? Gavar Khai ouvrit les bras et Vestara s’y glissa. Pendant un bref moment, ils ne furent qu’un père et une fille qui se retrouvent et Luke sentit une gêne passagère. Même s’ils étaient unis par les liens du sang et peut-être même par de l’amour, c’étaient tout de même des Sith. Ils se battaient sans doute très bien en équipe père-enfant, comme Ben et lui.

Vestara s’écarta et cacha son visage à Luke et Ben jusqu’à ce que le masque d’indifférence soit remis en place.

— Merci de m’avoir permis de la retrouver, fit Khai, le bras toujours autour des épaules de sa fille. Elle nous a énormément manqué à sa mère et à moi.

Ce commentaire fit naître une centaine de questions dans l’esprit de Luke mais il ne pensait pas que des réponses y seraient apportées. Du moins pas honnêtement.

— Je suis père moi-même, je sais ce que je sais, répondit-il tout simplement. Si vous le souhaitez, vous pouvez utiliser ma chambre pour discuter. Une brève discussion.

Vestara regarda d’abord Luke puis Ben. Celui-ci haussa légèrement les épaules.

— Merci, répéta Gavar Khai. C’est très gentil. Nos bavardages au sujet de la mère de Vestara, des serviteurs et des nouvelles de notre maison ne vous intéresseraient sans doute pas, de toute façon.

— J’en doute, effectivement, commenta Luke.

Les deux hommes sourirent.

Ils savaient tous les deux que si la conversation portait bel et bien sur la mère, les serviteurs et la maison, elle serait relativement brève. Entre Sith, il y avait d’autres sujets à traiter.

Luke indiqua sa cabine et les deux Khai y entrèrent. La porte se referma dans un glissement. Luke et Ben retournèrent dans le cockpit.

— Pourquoi as-tu accepté ça ? demanda Ben. Je pensais que tu étais contre une visite privée.

— J’ai dit qu’ils pouvaient discuter. Je n’ai jamais dit que ce serait privé.

— Je vois. Mais ça ne nous apportera rien. Je veux dire… Khai se montre très poli mais il ne va pas parler basic juste pour qu’on puisse les espionner plus facilement.

— Non, ils parleront la langue dans laquelle nous avons entendu Vestara s’exprimer.

Luke appuya sur un bouton. On entendit la voix de Gavar Khai, qui parlait dans une langue chantante. Puis celle de Vestara, légère et mélodique.

— C’est beau, observa Ben.

Luke ne savait pas s’il parlait de la langue ou de la voix de Vestara.

— À quoi bon les espionner ? On n’a aucune référence dans les banques de données. On arrivera jamais à traduire leur conversation.

Luke lui sourit.

— Nous, non. Mais je connais quelqu’un qui en est parfaitement capable.

— Ils vont nous enregistrer, souligna Vestara.

— Bien sûr. C’est ce que je ferais à leur place. Mais ils n’ont jamais entendu le keshiri. Je doute qu’ils parviennent à le traduire assez vite pour que notre conversation leur soit utile.

Vestara hocha la tête.

— Ce n’est pas un vaisseau diplomatique, admit-elle.

— Ils t’ont laissée te déplacer librement ? lui demanda Khai en plongeant la main dans ses robes pour en extraire un morceau de flimsi et un outil pour écrire.

Vestara fit oui de la tête et il ajouta :

— Bien. Dessine-moi les plans pendant qu’on parle.

Vestara obtempéra immédiatement. Elle étendit le flimsi sur une surface plate et commença à dessiner. Elle entendit un léger bruissement et se retourna avec curiosité. Son père fouillait à nouveau ses robes. Sa main ressortit un instant plus tard.

Il lui tendit un shikkar.

Vestara sourit. Évidemment. Les senseurs n’avaient pas détecté d’arme car le shikkar était en verre. Il provenait de la collection personnelle de son père. C’était un shikkar fabriqué par Tura Sanga, un des artisans verriers les plus réputés dans la confection de lames. Les œuvres de Sanga étaient aisément reconnaissables, et celle-ci ne faisait pas exception. Le shikkar était étroit et élégant, blanc et noir, son manche était fin et allongé, la lame à peine plus large qu’un doigt. Sa fragilité n’était qu’apparente. Son seul point faible était la jonction entre la lame et le manche : on aurait pu séparer les deux parties d’un mouvement brusque. Vestara se demanda si elle s’en servirait. Sur Ben ? Sur le grand Luke Skywalker en personne ? Peut-être, si elle avait de la chance. Après tout, elle lui avait déjà entaillé la joue. Elle pourrait le blesser à nouveau, si l’occasion se représentait. Elle accepta l’arme noble avec un humble mouvement de tête en remerciement et la dissimula dans ses propres robes.

— Comment va mère ? demanda-t-elle.

— Elle va bien. Tu lui manques mais elle est fière de ce que tu fais.

Vestara eut un petit sourire.

— Je suis contente. Je m’efforce de faire votre fierté.

Et de devenir Sabre comme vous… ou même de m’élever plus haut que vous. Elle n’essaya pas de cacher ses sentiments à son père ; il encourageait son ambition et ne serait pas vexé.

— Tu as fait du bon travail sur Dathomir, poursuivit Gavar. Et même si ton Maître est mort, tu recevras le rang d’apprentie. Nous te trouverons un nouveau Maître quand cette histoire d’Abeloth et des Skywalker sera terminée. Je suis sûr que beaucoup seront prêts à t’enseigner.

Vestara se redressa légèrement, ravie d’entendre ces paroles.

— Les Sœurs de la Nuit que nous avons fait prisonnières sont divisées en fonction de leurs capacités et de leur puissance dans la Force, continua son père.

— Elles font preuve de bonne volonté ? s’étonna Vestara.

— Certaines, oui… mais la plupart non.

Gavar haussa ses larges épaules.

— Cela n’a pas d’importance. Elles feront ce que nous leur dirons ou elles souffriront. Un peu de souffrance suffit généralement à faire changer d’avis.

Il sourit.

— Une nouvelle planète a donc cédé à la Tribu, ce dont nous avons besoin pour être fort et nous étendre dans cette galaxie.

Vestara opina de la tête.

— Je suis contente qu’elles se révèlent utiles.

Elle jeta un œil derrière son épaule pour le regarder.

— Les apprentis… comment vont-ils ?

Son père parut ne pas comprendre.

— Les apprentis ?

— Ceux qu’Abeloth a rendus fous, précisa Vestara.

Khai émit un petit rire. Il projeta de l’affection dans la Force.

— Ma chère fille, tous les apprentis de la Tribu des Sith se portent à merveille.

— Mais…

— Je sais ce que Taalon a raconté à Skywalker. C’est une invention pure. C’est toi qui nous as donné l’idée, ma fille. Nous avions besoin d’un bon argument pour convaincre les Skywalker de s’allier avec nous. Affirmer que nos apprentis étaient frappés du même mal que les Chevaliers Jedi nous a semblé parfait.

— Je vois, observa Vestara.

C’était un excellent plan, qui tirait parti de la nature idéaliste des deux Skywalker. C’était assez malin pour que la Sith – qui aurait pourtant dû deviner que c’était un mensonge – y croie.

— Alors… quelle est la véritable raison de cette alliance ?

Gavar la regarda avec finesse.

— Tu as tenu ta langue et tu as très bien dissimulé tes sentiments jusqu’ici. Mais je pense que tu ne devrais connaître cette information que plus tard.

Pendant un instant, Vestara sentit monter un léger ressentiment mais elle l’étouffa au plus vite. Elle était presque certaine que son père ne l’avait pas remarqué.

— Bien sûr. Comme bon vous semble.

— Je partage ton chagrin pour Dame Rhea et Ahri Raas, poursuivit Gavar, en changeant de sujet.

Vestara plissa légèrement le front pour s’appliquer à tracer le plan. Elle effaça une ligne inexacte avec son doigt. Elle ne devrait pas oublier de nettoyer tout ça avant de quitter la cabine de Luke.

Elle avait eu pour Dame Olaris Rhea un respect mêlé d’une crainte saine. Elle lui avait été dévouée, comme devait l’être une apprentie Sith envers son Maître. Mais il n’y avait jamais eu la moindre affection entre elles. Vestara était triste pour Ahri, même si, à une époque, elle avait été prête à le supprimer elle-même si cela s’était avéré nécessaire. Les paroles de Dame Rhea lui revinrent à l’esprit : « Désirez tout ce que vous voulez – vos désirs et vos envies ne doivent pas connaître de limites – si cela vous aide à avancer. Mais ne vous attachez jamais ni à personne ni à quoi que ce soit au point de ne pas supporter sa perte. »

Elle se contenta de répondre à son père :

— Ils sont morts de la main des Skywalker. Vous les avez rencontrés. Vous savez que ce n’est pas un déshonneur de tomber face à eux.

— C’est vrai, reconnut Gavar Khai en s’approchant de sa fille et en lui serrant affectueusement l’épaule.

Il examina son schéma avant d’ajouter :

— Mais je préférerais qu’aucun de nous ne tombe face à eux.

Vestara sourit.

— Je suis d’accord.

— J’ai bien fait de venir ici. J’ai appris beaucoup sur eux rien qu’au cours de cette brève rencontre tout à l’heure. Le voyage qui nous attend nous donnera de nombreuses opportunités d’en découvrir plus.

Vestara examina son schéma d’un œil critique. Elle ajouta quelques notes.

— Je continuerai à partager avec vous tout ce que j’apprends.

— Tu pourras peut-être en apprendre encore plus… ou réussir à t’insinuer plus dans leur vie.

Vestara avait terminé son dessin. Elle le tendit à son père et alla se laver les mains à l’évier.

— Je ferai ce que je peux mais je suis une Sith et je suis leur prisonnière. Je n’ai appris que ce qu’ils veulent que je sache et ce qu’ils laissent échapper accidentellement de temps en temps.

Khai lui fit faire volte-face et posa les mains sur ses épaules.

— Je suis prêt à parier que ce n’est pas Maître Luke Skywalker qui a laissé échapper des informations.

Quelque chose dans le ton de sa voix mit immédiatement Vestara en alerte.

— Non, admit-elle, c’est Ben qui m’a confié le plus de choses.

— Tu es attirée par le jeune Skywalker.

C’était une affirmation, pas une question, et Vestara sentit son estomac se nouer. Elle voulait nier mais son père la connaissait mieux que personne. Même sans recourir à la Force, il saurait si elle lui mentait.

— Oui, c’est vrai, souffla-t-elle sans croiser son regard. Il me plaît. Je suis désolée. Je ferai de mon mieux pour…

Khai lui souleva le menton d’un doigt.

— Non.

— Je…

Vestara bafouilla. Elle ne s’était pas sentie aussi désorientée depuis la première fois qu’elle avait tué, quand elle s’était rendu compte à quel point cela avait été difficile, surprise par la quantité de sang et perturbée par la sensation de la vie de la victime qui s’échappait, si près d’elle.

— Cela peut nous servir, poursuivit Gavar Khai. Je ne veux certainement pas que tu tombes amoureuse de Ben Skywalker. Mais si tu ressens une affection ou un désir réel pour lui, n’aie pas peur de le laisser le deviner. Surtout s’il peut le sentir dans la Force… Il saura que tes sentiments sont réels et cela le surprendra. Il commencera à baisser la garde, à t’en dire plus, à te faire davantage confiance. Tu pourras alors t’en servir.

Ses yeux brillaient à cette idée.

— Tu pourrais peut-être même réussir à le faire changer de camp.

— À le faire passer du Côté Obscur ?

Vestara ressentit un étrange soubresaut à cette idée. Elle comprit que c’était… de l’espoir. Si Ben devenait Sith, alors elle ne devrait plus s’inquiéter des sentiments grandissants qu’elle avait pour le jeune Skywalker. Cela n’aurait plus d’importance. Ils seraient du même côté. Ils se battraient, tueraient ensemble, feraient avancer les plans de la Tribu pour régner sur la galaxie. Elle était certaine que Ben deviendrait un jour aussi puissant que son père. Il deviendrait peut-être même Seigneur… ou un Haut Seigneur. Ils…

Le gloussement indulgent de son père la tira de sa rêverie.

— Ce serait mon espoir aussi. Si Ben Skywalker devenait Sith, ce serait une gloire pour notre famille et tu pourrais profiter pleinement de lui. Mais si tu ne parviens pas à l’attirer du Côté Obscur, tu dois être prête à te contenter de jouer avec lui. Au moins jusqu’à ce qu’il ne nous soit plus utile.

Vestara opina de la tête.

— Je comprends, père. Ne vous inquiétez pas pour moi.

Il l’observa pendant un long moment.

— Je n’ai jamais dû porter la main sur toi pour te punir, ma fille. Tu as toujours été brillante. Tu es poussée par le Côté Obscur à réussir, à t’élever.

Il posa à nouveau les mains sur les épaules de Vestara et serra légèrement les doigts pour exprimer son approbation.

— Vestara, tu es une véritable Khai. Je sais que tu ne me décevras pas dans cette entreprise.

Elle se redressa en entendant ces louanges, ravie du pouvoir qui émanait de ces compliments. Elle avait un jour rêvé de devenir Seigneur, mais désormais ses ambitions n’avaient plus délimités. Le destin, ou le Côté Obscur, avait placé les Skywalker sur son chemin. Peut-être entre ses mains – au sens propre comme au sens figuré. Elle s’assurerait de tirer le meilleur parti de cette opportunité.

Pour sa famille. Pour la Tribu… Pour elle-même.

2

À bord de l’Ombre de Jade

— Je ne me réjouis pas à l’idée de retourner dans la Gueule, déclara tout à coup Ben. C’était déjà pas évident la première fois.

— Eh bien, observa Luke d’une voix douce, tu l’as fait une fois, au moins tu sais à quoi t’attendre.

Ben fit la grimace.

— Ça ne veut pas dire que ce sera plus facile.

Vestara hocha la tête.

— Je suis d’accord. Nous avons aussi rencontré des difficultés.

Luke se gratta pensivement le menton. L’Aing-Tii Tadar’Ro leur avait indiqué un trajet sans danger à travers la Gueule, celui que Jacen Solo avait emprunté des années plus tôt. Évidemment, comme les Aing-Tiis aimaient s’entourer de mystère, il leur avait fourni les indications sous forme d’énigme.

« Le Chemin de l’illumination passe à travers l’abîme de l’Obscurité Parfaite. Le chemin est étroit et traître mais si vous parvenez à le suivre, vous trouverez ce que vous cherchez. »

Ben et Luke avaient réussi à suivre le « Chemin de l’illumination », même s’il était effectivement traître. Il les avait menés entre deux trous noirs dans un espace nommé la « Zone stable », qui portait mal son nom. C’était Ben qui manœuvrait le vaisseau. Il y était parvenu grâce à son excellent pilotage et en faisant confiance à la Force mais le trajet avait été stressant. Luke ne se réjouissait pas non plus à l’idée de recommencer, surtout qu’ils devraient cette fois tenir compte d’une dizaine de vaisseaux qui voyageraient à leurs côtés.

— Je me demande si on ne pourrait pas avoir un coup de pouce, finit-il par dire. J’ai un vieil ami qui vit près de la Gueule. Il pourrait peut-être nous prêter un vaisseau.

Tout de suite, comme un nexu qui sent le danger, Vestara fut sur le qui-vive.

— D’autres vaisseaux ? Vous aller demander des renforts ?

— J’ai dit un vaisseau. Un remorqueur d’astéroïdes spécialisé qui nous aiderait à compenser la force de gravité des trous noirs. Il est imposant et équipé d’un nombre de faisceaux tracteurs supérieur à la limite légale. Mon ami adore bricoler les vaisseaux et les améliorer.

— Oh, tu parles de Lando ?

Ben affichait un sourire amusé :

— On va sur Kessel ?

Vestara écoutait attentivement et enregistrait soigneusement tout ce qu’elle entendait. Luke s’en fichait. Il n’essayait pas de cacher cette information.

— J’espère que non, répondit-il. Je voudrais que Lando vienne nous rejoindre et qu’il nous retrouve dans la Gueule pour que nous puissions nous mettre en route dès que possible. Je ne veux pas retarder notre expédition.

Son ton n’était pas dur mais déterminé.

— Plus nous restons immobilisés ici, plus cette créature restera dans son repaire, plus elle deviendra forte et plus elle pourra faire de dégâts. Nous devons l’arrêter dès que possible, tout en nous assurant que toutes les chances sont de notre côté.

— Eh bien, lança Ben en regardant dans la direction de Vestara, ce n’est pas une bonne idée, des renforts ? Lando n’est pas frappé d’une interdiction de te fréquenter, papa. Il n’est pas un Jedi. Pourquoi ne pourrait-il pas nous aider ?

— Je pense qu’une fois que nous atteindrons Abeloth, tous ensemble, nous pourrons la vaincre, ajouta Luke. Nous avons juste besoin du Chien de pierre pour arriver sur place en bon état.

Vestara plissa ses yeux bruns.

— Maître Skywalker, ce serait idiot de ne pas profiter de l’appui de votre ami. S’il peut nous fournir plus de vaisseaux pour notre mission, pourquoi s’en priver ?

— Il peut y avoir mille plats sur une table : on ne les mange pas tous pour satisfaire sa faim, décréta Luke. D’autres pourraient aussi devoir manger.

— Ou, répliqua Vestara, vous pourriez décider de vous resservir plus tard. Quand vous aurez à nouveau faim.

Ben fit la grimace, se mit debout et se dirigea d’un air décidé vers la cuisine.

— Toutes ces histoires de nourriture m’ont ouvert l’appétit. Quelqu’un veut quelque chose ?

— Je viens t’aider, répondit Vestara en se levant au plus vite.

Ils quittèrent tous deux le cockpit et foncèrent vers la cuisine.

— Oh ? Tu aimes cuisiner ? lui demanda Ben en souriant.

— Non, j’aime chasser. Je suis très douée pour manipuler le parang. Nous avons aussi des reptiles entraînés à la chasse. La préparation des repas est confiée aux serviteurs.

— Je n’aimerais pas manger un repas préparé par C-3PO. On ne lui confie que l’apéritif.

— C’est qui, C-3PO ?

Bientôt, Luke ne distingua plus leurs voix. Il envoya un bref message à Tendrando Arms et, un moment plus tard, malgré la gravité de la situation, il souriait à la silhouette holographique miniature de Lando Calrissian. Même en format trente centimètres, il parvenait à sembler imposant. Il ne portait pas sa cape et sa chemise en soie rouge paraissait moins formelle que d’habitude. Ses bottes, en revanche, étaient rutilantes et les plis de repassage de son pantalon noir étaient visibles même en miniature. Lando semblait vraiment content de revoir son ami et étendit les bras dans un geste accueillant.

— Hé, mon pote, ça fait un bail, lança-t-il avec chaleur. Je ne m’attendais pas à avoir de tes nouvelles avant que tu aies prouvé à la bonne femme grincheuse qui dirige l’AG qu’elle avait tort.

Luke réprima un sourire en entendant les termes employés pour évoquer l’amirale et Chef d’État Natasi Daala.

— Je respecte les qualités de dirigeante de la Chef d’État Daala.

— T’es obligé de dire ça au cas où il y aurait des mouchards, pas vrai ? sourit Lando, les yeux brillants.

— C’est possible, répondit Luke, impassible.

— J’ai entendu dire que tu t’étais lancé dans une sorte d’odyssée avec ton fils.

— Quelque chose du genre. Ça fait plaisir de te voir, Lando, mais ce n’est pas un appel de courtoisie. J’ai une faveur à te demander.

— Pour Luke Skywalker ? Ce que tu veux.

— J’ai besoin du Chien de pierre.

Les yeux noirs de jais de Lando exprimèrent sa surprise.

— Le Chien de pierre ? répéta-t-il. Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai toujours ce vieux clou ?

— Parce que tu as une fibre nostalgique longue de mille kilomètres. Parce que ce vaisseau fait partie des trois vaisseaux connus fabriqués par BramDorc Corporation. Et parce que tu ne jettes jamais rien.

Lando haussa les épaules pour se moquer de lui-même et émit un petit rire.

— On ne se refait pas. Tu m’as eu. Oui, je l’ai toujours. T’as des astéroïdes à déplacer ?

Le Chien de pierre était un remorqueur d’astéroïdes de classe Colossus I Beta construit par la défunte BramDorc Corporation. On ne savait pas grand-chose sur cette société, si ce n’est qu’elle avait été basée quelque part dans les Régions Inconnues et qu’elle était spécialisée dans les vaisseaux gigantesques. Elle avait disparu des bases de données galactiques sans laisser de trace, cinq ans environ avant la Bataille de Yavin. Luke avait raison : il ne restait plus que deux autres vaisseaux fabriqués par BramDorc. Un chasseur d’eau baptisé le Brise-Glace et un tanker de gaz Tibanna liquéfié qui portait un drôle de nom : Sac à gaz. Ce dernier avait d’ailleurs été transformé en forteresse orbitale pour un seigneur du crime de pacotille, un Hutt.

Le vieux vaisseau serait plus à sa place dans un musée, comme le Brise-Glace, désormais posé à tout jamais dans le Brampis, le nouveau musée des Vaisseaux Stellaires, ou dans un cimetière de vaisseaux. Personne ne connaissait l’âge exact du Chien de pierre, même si les archives orbitales arkaniennes le mentionnaient déjà en 524 avant la Bataille de Yavin. Lando l’avait piloté seul pendant de nombreuses années quand il était plus jeune et travaillait comme prospecteur. Han avait révélé à Luke quelques anecdotes amusantes sur le Chien de pierre un soir où les femmes et les enfants étaient déjà couchés…

Mara, tu me manques encore et je jure que je te sens ici avec moi.

Luke n’avait alors jamais oublié ces histoires. L’une d’elles était d’ailleurs intéressante : Lando avait gagné le Chien de pierre grâce à un pari. Il avait battu un prospecteur brubb lors d’un bras de fer épique qui avait duré six heures. Han laissait entendre que le match avait peut-être été truqué. L’équipage était composé exclusivement de droïdes dotés d’une programmation unique. Han avait refusé d’en dire plus, se contentant de répondre aux questions de Luke avec des sourires satisfaits et suffisants. Luke se dit qu’il aurait sans doute l’occasion de découvrir de quoi parlait Han.

— Pas exactement, répondit Luke. En fait, je me rends dans la Gueule.

La bonne humeur de Lando s’effaça un peu.

— La Gueule ? Pourquoi ? C’est pas vraiment un coin de paradis là-bas.

— Certainement pas, admit Luke. Mais je dois passer par là. Avec Ben, nous parcourons le trajet effectué par Jacen pendant ses cinq années de pérégrinations.

Lando s’apaisa et son regard s’adoucit.

— Oui, j’en ai un peu entendu parler.

Luke se dit que, même si Lando parvenait à dissimuler sa bonté naturelle derrière une façade de requin fanfaron, il ne bluffait pas aussi bien qu’il aimait le croire. Lando Calrissian tenait beaucoup à ceux qu’il considérait comme ses amis.

— Notre parcours nous a menés jusqu’ici, poursuivit Luke. Nous sommes venus voir s’il y a quelque chose – ou plus précisément quelqu’un – là-bas, dont nous devrions nous débarrasser.

Lando hocha la tête.

— Ouais… je me demandais s’il ne se passait pas un truc là-dedans. Tu as entendu ce qui est arrivé sur Kessel, non ?

Luke était au courant. Leia lui avait parlé des étranges tremblements de terre qui avaient menacé de détruire Kessel et, par la même occasion, d’anéantir complètement Tendrando Arms. Sa sœur lui avait également dit qu’Allana avait entendu quelque chose dans la Force. La petite fille avait affirmé que « quelque chose l’attendait dans l’espace ». Cette chose avait voulu savoir qui était Allana et « était triste mais faisait peur ». La gamine avait à peine huit ans mais elle était la fille de Tenel Ka et Jacen Solo, la petite-fille de Leia Organa Solo et l’arrière-petite-fille d’Anakin Skywalker. Si quelqu’un pouvait se vanter d’avoir la sensibilité à la Force inscrite dans ses gênes, c’était bien Allana.

Leia et Han étaient tous deux convaincus que leur petite-fille disait la vérité, du moins telle qu’elle la comprenait. L’information était dérangeante. Luke était plus ou moins certain qu’Abeloth avait contacté Allana.

Il hocha la tête.

— Oui, je suis au courant. Mais la situation est revenue à la normale, maintenant.

— Pour le moment, concéda Lando.

Il sembla pensif pendant un moment, puis comme s’il se rendait compte que le moment était bien choisi pour être solennel, il afficha un de ses sourires insouciants.

— Il faut se contenter de ce qu’on a, non ?

— J’imagine. Je ne te connaissais pas si profond, Lando.

Lando balaya le compliment d’un geste de la main.

— Ne le dis à personne, ce n’est pas bon pour ma réputation. Alors, tu te rends dans la Gueule tout seul avec Ben ? Même avec le Chien de pierre, l’expédition pourrait être difficile. Je déteste cet endroit.

— En fait, Ben et moi y sommes arrivés de justesse avec l’Ombre de Jade. Avec un groupe, le Chien de pierre sera particulièrement utile. Ce truc est tellement grand qu’il crée pratiquement son propre champ gravimétrique.

Lando lui lança un regard plein de curiosité.

— Un groupe ?

— Quelques… associés m’accompagnent.

Même à travers une communication holographique, Lando savait observer les gens. Ses yeux brillants se plissèrent tandis qu’il observait Luke.

— Des associés, hein ? Quel genre d’associés ? Ce ne sont certainement pas des escrocs et des arnaqueurs qui tiennent compagnie au respectable Luke Skywalker.

Luke hésita à révéler la vérité mais, après tout, il connaissait Lando depuis très longtemps. L’ancien pirate de l’espace ne le jugerait pas, lui qui s’était entouré autrefois de compagnons bien moins recommandables – et qui s’en entourait probablement encore.

— Heu… Ce sont heu… Eh bien, ce sont des Sith, en fait.

Lando eut l’air si choqué que son expression se fit presque comique. Sa bouche s’ouvrit tout grand, ses sourcils se levèrent et sa dégaine blasée partit en fumée.

— S… Sith ?

Il avait du mal à articuler le mot.

— Sith, confirma Luke. Et une bonne délégation, en plus. C’est… une longue histoire.

— Sans blague. En plus de mes honoraires, je veux que tu me racontes cette histoire, Skywalker.

Il n’y aurait pas d’honoraires, évidemment. Luke resta impassible.

— Dès que je pourrai, je t’expliquerai tout, répondit-il en souriant. Si j’ai bien compris, tu es d’accord de céder le Chien de pierre un certain temps ?

— Ramène-le entier, arrange-toi pour que vous reveniez intacts aussi, si possible, et il est à toi. Mais je dois te prévenir : tu vas devoir faire appel à ta patience de Jedi. Le vaisseau n’a plus servi depuis longtemps et il va falloir un moment pour qu’il soit pleinement opérationnel. J’y ai apporté quelques… modifications.

Luke ne put réprimer un sourire. Comme Han, Lando bricolait toujours ses vaisseaux. C’est comme s’ils ne supportaient pas l’idée de piloter un appareil dans l’état où il avait quitté l’usine. Cela amusait Luke et il n’avait rien contre cette inclination à sans cesse améliorer l’ordinaire – l’Ombre de Jade démontrait qu’un vaisseau customisé pouvait accomplir des prouesses.

— Je suis sûr qu’il répondra à tous mes besoins, à part me préparer une tasse de caf et me l’apporter au lit, blagua Luke.

— Hé, c’est une excellente idée, ça. Je vais m’y mettre tout de suite, rétorqua Lando en se grattant pensivement le menton.

— Combien de temps crois-tu qu’il faudra pour que le Chien de pierre soit prêt ?

Lando réfléchit.

— Ce vieux clou est au hangar depuis longtemps. Une semaine ? Peut-être deux ?

Luke était déçu.

— Tout ça ?

Il ne regrettait pas sa décision de s’allier avec les Sith. Il y avait longuement réfléchi et savait qu’il avait fait le bon choix. Plus il passait de temps avec la pourriture, plus il y avait de chance qu’un dianoga pointe un de ses tentacules. Il voulait affronter Abeloth au plus vite et s’acquitter de ses engagements avant que les Sith ne décident de le trahir, ce qui était aussi inévitable que les fringales de Ben.

Lando étendit les mains pour se dédouaner.

— Hé, c’est toi qui veux un vaisseau spécialisé pour la chasse aux Grands Méchants dans la Gueule, pas moi. Je ferai de mon mieux pour que le délai ne soit que d’une semaine. Mais, sérieusement, Luke, je dois te prévenir : le Chien de pierre est vieux. Et les droïdes qui composent son équipage aussi. Va falloir être doux, compris ?

— Il ne va tout de même pas tomber en panne en plein milieu de la Gueule ?

— Hé, j’ai pas dit ça !

Lando avait l’air vexé mais comme il en faisait trop, Luke comprit que son ami blaguait.

— C’est pour ça que j’ai besoin de temps : pour m’assurer que ça n’arrivera pas. Je voulais juste te prévenir que le vaisseau a besoin d’affection, c’est tout.

Luke soupira. Il devait mettre toutes les chances de son côté pour affronter Abeloth. Si Lando disait qu’il faudrait attendre une semaine ou deux, alors il attendrait, en espérant que les Sith ne soient pas trop irrités du retard. Le remorqueur pouvait tout changer.

— Je te promets d’y penser. Merci de me prêter ton vaisseau. Je t’en suis très reconnaissant, Lando. Nous allons nous mettre en route pour Kessel et…

— Ah non, pas question que tu amènes des Sith en orbite autour de ma planète, le coupa Lando. Ce serait désastreux pour mes affaires si ça se savait.

Luke se dit que ce ne serait bon pour les affaires de personne mais il ne dit rien.

— On se donnera rendez-vous sur Klatooine, reprit Lando. C’est tout près de la Gueule et la planète fait partie de l’Amas de Si’Klaata.

— Pourquoi est-ce que ce nom m’est familier ? demanda Luke.

Était-ce seulement parce que ça ressemblait à « Tatooine » ? Lando sourit en exhibant ses dents parfaitement blanches.

— Parce que c’est la dernière étape sur la fameuse Passe de Kessel. Tu ne peux pas avoir oublié.

— Ah oui, la Passe de Kessel ! Han nous raconte cette histoire au moins une fois par an.

Lando émit un petit gloussement.

— Crois-moi, la Passe était encore plus intéressante quand elle fourmillait de Hutts. Ou quand les Hutts y rampaient plutôt, vu que ces grosses limaces n’ont pas de pattes. Officiellement, c’est toujours dans l’espace hutt mais ils ont été fortement touchés par la guerre des Yuuzhan Vong. C’est plutôt calme maintenant. Vous et vos… heu, associés, ne devriez pas avoir trop de problèmes. Quelques jours en orbite, peut-être un atterrissage sur une planète pour vous dégourdir les jambes, mais ça devrait aller.

Luke toucha la console et une carte apparut sur l’écran en transparacier. On y voyait la Gueule et, non loin de là, Kessel. L’espace hutt était clairement indiqué. On y voyait aussi l’Amas de Si’Klaata, composé de Klatooine, Nimia, Ques, Lant, Iotra, Yoruibuunt et Sriluur. Klatooine était en plein territoire hutt mais Luke n’était pas trop inquiet. Même si Lando était aventurier, il ne mettrait jamais Luke en danger pour un simple rendez-vous.

— Merci Lando, j’apprécie beaucoup ton aide.

— Quand tu veux, Luke. Je te demande juste de traiter mon vieux vaisseau avec amour et respect. Et… fais gaffe à toi, hein, gamin ?

Lando sourit, lui envoya un clin d’œil, et son image disparut.

— C-3PO est un droïde de protocole, expliquait Ben en fouillant la cuisine.

Ils s’étaient un peu réapprovisionnés sur Dathomir après la razzia que Ben avait faite sur leurs réserves pour aider les Buveurs d’Esprit dans la Gueule, mais il n’y avait toujours pas beaucoup de choix. Il opta pour des fruits et des légumes qu’il se mit à couper pour préparer une sorte de salade, dans laquelle il intégra quelques aliments cuits. Il n’avait pas prêté beaucoup d’attention à la faune et à la flore sur Dathomir, si ce n’est pour s’assurer que rien n’essayait de le piquer, de l’empoisonner, de l’étouffer ou de le manger tout simplement.

— Il est au courant des conventions et de plein de trucs. Il connaît des tas de langues, l’histoire et les coutumes de…

— Mais pas de recettes, sourit Vestara en prenant la salade que Ben venait de préparer à son attention.

— Non, pas de recettes, confirma Ben en lui rendant son sourire.

Très souvent, elle semblait se retenir et afficher une expression indifférente. Quand Vestara Khai souriait, elle faisait son âge. Son visage s’éclairait, ses yeux bruns s’animaient et… Ben aimait la voir sourire. Elle attendit qu’il ajoute quelque chose et il rougit légèrement en se rendant compte de la direction que prenaient ses pensées. Il reporta son attention sur la préparation de sa propre salade.

— Pourtant, ma tante Leia a essayé d’améliorer sa programmation. Elle fait un rôti aux épices qui…

Il se reprit. Ce n’était pas une fille ordinaire, avec laquelle il pouvait discuter tranquillement des recettes de la famille, bonnes ou mauvaises. Et il venait de donner le nom de sa tante.

Vestara, qui n’avait pas cessé de sourire, le regarda avec curiosité.

— Il est comment ce rôti ? Quel genre d’épices est-ce qu’il y a dedans ?

— Heu, je ne sais pas, répondit Ben, les yeux rivés sur la préparation de sa salade, comme si c’était une tâche aussi importante que naviguer dans la faille de Kathol, disons simplement que ce serait bien si C-3PO pouvait apprendre à cuisiner.

Vestara se glissa dans un fauteuil en pelotonnant son corps élancé avec une grâce féline. Elle émit un petit rire.

— Tu parles de ce droïde comme si c’était un membre de la famille.

Ben versa deux verres de lait bleu – son père avait horreur de ça mais Ben aimait plutôt bien – et haussa les épaules. Il tendit la boisson à Vestara et, quand elle la prit, leurs doigts se touchèrent.

— Disons qu’il fait partie de la famille, en quelque sorte. Je veux dire qu’il a une personnalité. Et il est dans notre famille depuis longtemps.

— Depuis combien de temps ?

Vestara but une gorgée de lait et regarda Ben. Elle semblait très attentive.

Je parie que tu es vraiment intéressée, se dit Ben. Tu attends que je devienne trop bavard et que je laisse échapper un truc.

— Très longtemps, dit-il.

Il était temps d’inverser les rôles. Il piqua dans un morceau de légume.

— Tu as dit que tu aimais chasser. Quel genre d’animaux est-ce que tu chassais ?

Et est-ce que tu joues aussi au chasseur avec moi. Est-ce que tu me traques, en attendant patiemment ?

Il y eut une brève pause tandis que Vestara mâchait et avalait sa bouchée. Elle s’essuya délicatement les lèvres sur une serviette et lui décocha un nouveau sourire radieux. Cette fois, Ben eut l’impression qu’il était forcé.

— Des animaux morts, une fois qu’on en avait fini avec eux.

Elle était renfermée, sur ses gardes. Comme lui. Ben dut faire un effort pour ne pas soupirer.

Ils finirent leur repas dans un silence gêné.

3

Bureau du Chef d’État de l’Empire Galactique
Quartier des ambassades, Coruscant

Il n’était pas si tard. Jagged Fel essayait de calculer l’heure qu’il était mais son cerveau était fatigué et il avait du mal à se concentrer. Il se frotta les yeux, fatigués d’avoir examiné des datapads toute la journée. Il posa celui qu’il était en train de consulter au sommet d’une pile. Sur un coup de tête, il les arrangea en une petite tour. Il y en avait beaucoup.

Il tourna son fauteuil en peau de nerf hors de prix vers l’écran. Le siège était incroyablement confortable, plus par nécessité que par luxe, étant donné le temps qu’il y passait. Jagged effleura un bouton.

Un visage familier emplit l’écran. Trop familier ! Celui d’un homme aux cheveux roux parfaitement coiffés, arborant un costume à la mode et une expression hypocrite. C’était Javis Tyrr, ce fouille-poodoo qui se prétendait journaliste. À l’arrière-plan, on apercevait Raynar Thul, cadré de façon artistique, qui semblait écouter des sons que personne d’autre ne pouvait entendre.

Thul avait été Jedi. Il avait disparu des années plus tôt avant de refaire surface sous le nom d’UnuThul – un Affilié qui dirigeait l’expansion killik dans les territoires chiss. Il était fou, défiguré et soigné depuis un long moment par Cilghal, une guérisseuse Jedi. Les cicatrices de ses brûlures avaient disparu mais le visage filmé par la caméra paraissait raide et artificiel. Thul était désormais libre d’aller et de venir à sa guise mais il n’avait pas encore décidé de quitter le Temple Jedi.

— Je suis assis sur les marches du Temple Jedi en compagnie de Raynar Thul, qui…

Furieux, Jag changea de chaîne.

— … l’ex-Jedi Tahiri Veila, expliquait une humaine aux longs cheveux noirs attachés en chignon. Les poursuites sont…

Jag était encore plus énervé. Il avait encore moins envie d’entendre parler de la situation de Tahiri que de regarder le sourire idiot de Javis Tyrr. Il changea à nouveau de chaîne.

Le visage d’un autre reporter emplit l’écran. Selon les canons humains, les traits réguliers de Javis Tyrr auraient du être plus attirants que le visage que Jag avait maintenant sous les yeux, mais Fel préférait la grosse tête ordinaire de Perre Needmo et son intelligence que la beauté de Tyrr et ses reportages à sensation.

Needmo était chevin. Il avait un visage long et solennel avec un museau plissé et expressif. Il affichait l’apparence calme d’un homme d’État d’âge mûr. Il inspirait la confiance et semblait sûr de lui. Son émission évoquait aussi bien des sujets positifs que des enjeux graves, on ne ressentait donc pas le besoin de prendre une vapodouche juste après l’avoir regardée. Ça changeait agréablement de Javis Tyrr présente.

— … de notre reporter Madhi Vaandt, disait Needmo.

On vit apparaître à l’écran une jeune Devaronienne qui semblait se trouver au cœur des bas-fonds de Coruscant. Jag constata une fois de plus à quel point les genres étaient différents chez ces humanoïdes. Les femelles n’avaient pas l’air d’appartenir à la même espèce. Leur comportement et leur nature ne pouvaient être plus différents de celui des mâles. Cela semblait incroyable qu’ils aient besoin l’un de l’autre pour assurer leur descendance.

Alors que les mâles étaient glabres, avaient une peau rougeâtre et deux grandes cornes dont ils étaient très fiers, les femmes étaient couvertes d’une douce fourrure à poils courts, blanche, brune ou rousse. Leurs mains, leurs pieds et leur visage étaient rose pâle et, à la place des cornes des mâles, elles arboraient des ovales à la pigmentation plus foncée.

Les mâles avaient la réputation d’être irresponsables et voyageurs. Ils aimaient arpenter la galaxie. Ils n’étaient pas les meilleurs ambassadeurs de leur espèce : la plupart des gens avaient donc une assez piètre opinion des Devaroniens. Les femelles, en revanche, étaient exactement leur opposé. C’étaient elles qui géraient les affaires et le gouvernement. Elles étaient calmes, gardaient la tête froide et faisaient preuve de grande perspicacité.

La femelle qu’il avait sous les yeux semblait une parfaite représentante de son espèce. Elle était séduisante, pour ne rien gâcher. Javis Tyrr aurait donné n’importe quoi pour posséder le charme et la sincérité qu’elle irradiait. Alors que le coiffeur et la maquilleuse de Tyrr devaient faire des heures supplémentaires, les cheveux de Madhi Vaandt étaient courts et ébouriffés, comme si elle s’était contentée de passer ses doigts dedans. Elle portait du maquillage pour compenser la dureté de l’éclairage de la caméra mais on distinguait tout de même les ovales plus foncés sur son front, sous des mèches éparses de cheveux blancs, parmi ses petites taches de rousseur. Ses vêtements étaient ordinaires et pratiques : un pantalon beige et une blouse en lin aux manches roulées sous un gilet muni de plusieurs poches. Elle regardait l’objectif, ses yeux verts bridés étaient intenses et captivants, ses longues oreilles roses tirées vers l’arrière.

— Merci, Perre, ponctua Vaandt.

Sa voix envoûtante et musicale résonnait de son accent local.

— Je vous parle en direct de l’un des lieux les plus sombres et les plus honteux de Coruscant – un endroit que l’on appelle tour à tour : les niveaux inférieurs de Coruscant, les bas-fonds de Coruscant, la ville souterraine ou les sous-sols de Coruscant. Ses origines, elles, ne sont pas secrètes.

Vaandt se mit à marcher tout en continuant à parler. Dans son dos, Jag apercevait le corail yorik qui recouvrait les rampes et les escaliers, des slashvines et d’autres plantes qui poussaient partout où elles pouvaient planter leurs racines affamées. De temps en temps, uns silhouette filait devant la caméra ; il était pratiquement impossible de distinguer à quelle espèce elle appartenait. Cela n’avait pas d’importance. Tout le monde souffrait dans cet environnement. Jag grimaça de compassion.

— C’est un endroit ancien, balisé de ruines et marqué par l’histoire. Et récemment, on lui a affublé un nouveau nom : Yuuzhan’tar. Alors que le reste de Coruscant a été assaini depuis la fin de la guerre, cette partie de la planète ne s’est jamais totalement remise.

Elle s’arrêta et leva son visage rose.

— Au-dessus de moi s’élèvent des gratte-ciel. La civilisation. L’ordre. L’ordre établi par l’Alliance Galactique au fil des ans. Mais parmi toutes ces reconstructions, ces rénovations, malgré toutes les mesures positives prises par l’AG…

Elle se tourna et esquissa un geste de son bras gracile, couvert de fourrure blanche. La caméra s’arrêta sur un groupe de jeunes humains vêtus de fragments d’armure en plastoïde et de tabards blancs. Quand la lumière de la caméra tomba sur eux, ils se dispersèrent comme des insectes quand on soulève une grosse pierre.

— … cet endroit a été oublié. Ici, il n’y a ni ordre ni civilisation. Pas de soins de santé pour les individus qui tentent de joindre les deux bouts. Rien n’arrête la vente de drogues illégales ou les activités illicites. Ici, les meurtres ne donnent lieu à aucune enquête. Rien n’arrête les gangs et personne n’est protégé contre les Cthons. Des morts violentes se produisent tous les jours et les corps sont pillés avant de servir de nourriture aux ferais. Cet endroit est sombre, effrayant, et il est plus facile de l’oublier parce que nous ne sommes pas obligés de le voir tous les jours.

Elle soulevait de vraies questions. En effet, on pouvait se demander pourquoi on n’avait pas fait plus pour cet endroit.

Madhi Vaandt appela quelqu’un qui était hors champ, son visage rose parsemé de taches de rousseur affichant un sourire avenant. Un jeune humain apparut. Il était mince, le visage creusé par la malnutrition, sale et agité comme un jeune animal. Madhi glissa un bras autour de lui.

— Nous allons suivre le jeune Tarynd pendant plusieurs semaines. Nous verrons ce qu’il doit endurer pour simplement survivre au cœur de cette planète, le siège même de l’Alliance Galactique. Nous découvrirons…

— J’ai un service à te demander, déclara Jaina Solo.

Jag ne l’avait pas entendue entrer tellement il était concentré sur le reportage de Madhi Vaandt mais il ne se laissa pas démonter.

— Moi aussi, répondit-il en regardant sa fiancée qui se tenait devant son bureau, les mains sur les hanches. S’il te plaît, annonce ton arrivée avant d’entrer dans mon bureau.

Elle repoussa la pile de datapads et se percha sur la table.

— Chef d’État Jagged Fel, l’Épée des Jedi Jaina Solo désire vous voir.

Elle marqua une pause.

— Maintenant que j’ai respecté le protocole, je peux te demander mon service ?

— J’aurais pu être en pleines négociations délicates ou en train de travailler sur un dossier top secret, tu sais.

— Mais ce n’était pas le cas, répliqua-t-elle. Ashik me l’aurait dit.

Ashik était le « nom central » de Kthira’shi’ktarloo, le Chiss qui servait à la fois d’assistant, d’aide et de chef de la sécurité pour Jag. Ce dernier lui faisait entière confiance et il semblait tout naturel qu’un membre de cette espèce soit nommé à ce poste. Ashik – il était grand, avait une voix douce, un nez pointu, des lèvres charnues et des yeux perçants – était avenant et comprenait la relation de Jaina et Jag mais n’hésitait pas à lui interdire, à elle ou à quiconque, d’entrer si le moment semblait mal choisi. Au début, Jaina avait eu un peu de mal à l’accepter mais elle respectait le professionnalisme d’Ashik.

Jag soupira. Il croyait deviner ce que sa fiancée allait lui demander et il n’avait pas envie d’aborder ce sujet. Il avait l’impression que chaque jour les événements – et les gens, y compris ceux qu’il aimait – conspiraient pour les éloigner l’un de l’autre. Même s’il lui avait promis que rien d’aussi insignifiant que la politique ne se mettrait jamais entre eux – une promesse qu’il comptait bien tenir –, il devait admettre que leur relation commençait à être tendue.

— Oui, j’imagine qu’Ashik te l’aurait dit, concéda-t-il. Alors, ce service ?

Jaina sourit, passa gracieusement ses jambes par-dessus le bord du bureau et se laissa glisser sur ses genoux. Malgré les craintes de Jag par rapport à ce service, il ne put réprimer un sourire et il prit sa fiancée dans ses bras. Ils s’embrassèrent, passionnément mais délicatement, et il sentit sa tension s’estomper.

Il aimait Jaina Solo, il se réjouissait à l’idée de l’épouser et rien dans la galaxie ne pourrait changer cela.

Elle recula un peu et lui sourit.

— OK, fit Jag, ce genre de service, je ne peux pas te le refuser.

Elle lui donna un petit coup sur l’épaule, feignant d’être irritée.

— Ce n’est pas le service, c’est le pot-de-vin. Si je dois épouser un homme politique, je devrai m’habituer à ce genre de choses.

— C’est vrai, approuva-t-il avec sérieux, hochant la tête et rajustant la position de Jaina sur ses genoux. En outre, la nature de ce pot-de-vin me plaît. Jedi Solo, vous avez toute mon attention. Demandez-moi votre service.

Le sourire taquin s’effaça du joli visage de Jaina et son regard se fit sérieux.

— C’est à propos de Tahiri Veila.

Jag sentit à son tour la bonne humeur l’abandonner.

— Je m’y attendais.

— Jag, elle a déjà perdu deux avocats. Elle va devoir accepter l’avocat désigné par le tribunal, qui veut sa peau.

— Je sais que nous avons tous les deux des reproches à faire à la Chef d’État mais je ne crois pas qu’elle irait jusqu’à composer un jury qui lui serait favorable ou à nommer à dessein un avocat incompétent qui perdrait l’affaire de Tahiri.

— Moi, je l’en crois capable, rétorqua Jaina.

Il l’observa.

— Vraiment ?

— Bien sûr ! Daala est toujours blessée par le suicide de Niathal. Tahiri Veila est la cible parfaite pour sa frustration. Tu crois qu’elle laissera passer cela ? Elle sera comme Anji avec son eopie en peluche.

L’analogie était bien choisie. Jag et Jaina étaient allés dîner chez les Solo avant que Han, Leia et Allana n’aient été obligés de trouver un nouveau logement. Jag avait fait connaissance du dernier membre de la famille : Anji, un bébé nexu. Leia avait été obligée de tuer sa mère quand Natua Wan, un Chevalier Jedi, avait craqué et libéré les animaux les plus dangereux de la foire au bétail de Coruscant. D’après Jaina, Allana avait soutenu qu’ils avaient une responsabilité envers les bébés animaux devenus orphelins… envers l’un d’eux du moins. Et cet heureux bébé était Anji.

Les épines dorsales d’Anji avaient été émoussées, ses griffes limées et elle portait désormais un implant dentaire qui l’empêchait de mordre assez fort pour faire couler le sang. Elle adorait Allana et semblait douce pour son espèce mais elle ne cessait d’attaquer un eopie en peluche. Elle ne laissait personne s’en approcher, elle grognait et mordillait son jouet malgré la muselière. Jag était certain qu’elle ne s’arrêterait que lorsque les derniers morceaux de bourrage de l’eopie joncheraient les tapis et les meubles. Cela n’était pas arrivé, ce qui témoignait de la bonne qualité de la peluche. Jag avait du coup songé à investir dans ce fabricant de jouets ; ses produits semblaient plus résistants que certaines armures qu’il avait portées.

— Tu as raison, concéda-t-il en déplaçant à nouveau le poids léger de Jaina sur ses genoux. Je suis désolé que la juge Lorteli n’ait pas permis à Nawara Ven de défendre Tahiri et que ça ne se soit pas bien passé avec Mardek Mool, mais que veux-tu que j’y fasse ?

— Tu connais du monde. Tu as des tas de relations. Tu pourrais trouver quelqu’un.

Il la regarda en clignant des yeux.

— Jaina, je ne peux pas me servir de mes relations pour influencer le verdict d’un procès.

— Ce n’est pas ça que je te demande, je voudrais juste que tu voies si tu ne connais pas quelqu’un qui accepterait le boulot. Sans cela, son procès ne sera pas équitable.

Jag soupira et appuya un moment sa tête contre le cuir souple de son fauteuil. Jaina savait qu’il valait mieux ne pas insister. Elle préféra donc se blottir contre lui sans rien dire. Il s’efforçait d’agir de façon juste, tout en respectant les contraintes de son poste. En l’occurrence, cela signifiait trouver un avocat qui ait envie de prendre fait et cause pour une personne accusée de meurtre. Un avocat capable de remporter un procès qui s’annonçait difficile.

— Il faudra que ce soit complètement officieux, finit-il par dire. Cela ne peut pas passer par les bureaux de l’Empire.

— Bien sûr que non.

Il ouvrit les yeux, la regarda et eut le souffle coupé un instant. Elle lui souriait d’un air doux, le visage radieux, le regard chaleureux. Ce n’était pas une expression à laquelle tout le monde avait droit. Elle la réservait pour sa famille et pour lui. C’était aussi rare et précieux qu’une perle de dragon krayt. À cet instant précis, elle n’était plus ni l’Épée des Jedi ni la fille d’un couple trop célèbre ni la jeune femme qui avait, au risque de se déchirer le cœur, assassiné son frère jumeau, devenu Seigneur Sith. Elle n’était plus que Jaina, ouverte et vulnérable. Il sentit son propre cœur fondre en la regardant et il leva une main pour écarter tendrement une mèche de cheveux noirs tombée sur son front.

— D’accord. Je te promets de lui trouver le meilleur avocat, le plus honnête et le plus travailleur.

— Oh, murmura Jaina, je voulais lui trouver quelqu’un qui gagnerait le procès.

Cellule 2357
Centre de justice galactique, Coruscant

Dans les entrailles du Centre de justice galactique, dans sa cellule, Tahiri Veila, assise la tête dans les mains sous la lumière vive, pensait à ce qui lui manquait le plus.

Elle s’attendait évidemment à ce qu’il s’agisse de sa liberté. La possibilité de vaquer à ses activités comme bon lui semblait, dans son propre espace, de choisir : rester à la maison, sortir ou se rendre au Temple, le poids confortable et familier de son sabre laser sur la hanche.

Tout cela lui manquait mais, par-dessus tout, elle ressentait un étrange pincement de nostalgie, auquel elle aurait pourtant dû s’attendre : la douceur de l’herbe sous ses pieds. Elle avait tapissé son appartement de gazon et, maintenant qu’elle en était privée, c’est ce qu’elle regrettait le plus.

Elle pouvait se déchausser ici aussi, bien entendu. Elle séjournait dans une cellule de prison de l’Alliance Galactique, pas dans une cage pour bêtes sauvages. Mais elle ne pouvait arpenter que le carrelage froid de cette cellule aseptisée, trop éclairée à son goût. Le revêtement était dur et le contact peu agréable, ce qui la rendait encore plus nostalgique.

Tahiri gardait donc ses chaussures aux pieds et fixait le décor noir et blanc en réfléchissant au fait que les choses, elles, n’étaient pas toujours noires ou blanches. Elle soupira et se frotta le visage, passa ses mains dans ses cheveux blonds puis se leva et fit les cent pas sur le carrelage froid. Comme un animal en cage, se dit-elle. C’est peut-être ce que je suis. Comble de l’ironie, le Temple Jedi était tout proche. Le Centre de justice galactique était installé juste en face, sur la place de l’Amitié.

Elle aurait pu échapper à tout ça. Il aurait suffi qu’elle fasse ce qu’elle avait déjà fait une fois : qu’elle tourne le dos à ceux qui l’aimaient et commette un acte répréhensible. La première fois, elle était tombée sous l’influence de Jacen Solo, elle avait cédé à sa passion pour ce garçon mort depuis longtemps et à ses propres désirs. Elle avait tué un honnête vieil homme. Et pas dans un combat, ni pour défendre sa vie ou celle d’innocents. Elle l’avait tué de sang-froid, délibérément. Elle s’était introduite dans sa cabine en se servant de la Force pour venir à bout de la serrure, elle avait ordonné à l’homme de contrôler les Moffs, d’ignorer une reddition et de se ranger du côté de Jacen. D’attaquer des civils. Et quand il avait pris la décision juste, c’est-à-dire quand il avait refusé, elle lui avait tiré dessus à bout portant.

C’était l’accord que lui avait proposé Mardek Mool. Il n’avait pas dit en ces termes que c’était l’idée de Daala mais ce n’était pas nécessaire. C’était incroyable de songer que la Chef d’État Natasi Daala, qui avait été tellement outrée par ce type d’actions quand elles étaient perpétrées par Jacen Solo, n’ait eu aucun scrupule à demander à Tahiri de trahir ceux qui lui avaient fait confiance pour la deuxième fois. De toute évidence, pour Daala, il était normal de récidiver. Puisque Tahiri avait tué Gilad Pellaeon, avait menti et trompé pour y parvenir, c’était « normal » qu’elle mente et trompe à nouveau. La seule différence cette fois, c’était que Tahiri était censée trahir les ennemis de Daala et plus ses amis. Mais Daala se trompait. Tahiri n’était pas prête à emprunter à nouveau le mauvais chemin. Elle se rendait compte que les chances qu’elle soit jugée non coupable étaient maigres, voire inexistantes. Même Han Solo n’aurait pas parié dessus.

Elle ne pensait pas que tous les tribunaux étaient corrompus. Simplement la grande majorité d’entre deux.

Les Jedi avaient essayé que Nawara Ven la défende. Elle ne s’y attendait pas et la démarche l’avait touchée. En revanche, elle n’était pas étonnée que la juge Lorteli ait interdit à Ven de la représenter. L’avocat qui l’avait remplacé, Mool, voulait sincèrement l’aider mais il n’était pas à la hauteur de la tâche.

Le véritable coup de main était venu d’une personne inattendue. Jaina Solo lui avait rendu visite deux jours plus tôt et lui avait annoncé en souriant que « quelqu’un pouvait lui trouver un bon avocat compétent ».

Ce quelqu’un ne pouvait évidemment être que Jagged Fel et ce détail, en plus de l’aide de la Jedi, l’avait surprise et touchée.

Le nouvel avocat devait arriver d’une minute à l’autre. C’était un professionnel réputé qui avait pris sa retraite quelques années auparavant, un Bothan appelé Eramuth Bwua’tu. Elle se demandait s’il était de la famille de l’amiral Nek Bwua’tu. La liste des procès qu’il avait remportés était longue mais la prisonnière n’avait aucun moyen d’effectuer des recherches et les procès dataient d’avant sa naissance. Elle ne savait donc pas à quoi s’attendre.

La porte s’ouvrit et elle se leva, le cœur battant. Tahiri, n’aie pas trop d’espoir…, s’enjoignit-elle.

Elle cligna des yeux. C’était sans conteste l’individu le plus élégant qu’elle ait jamais vu.

Il était plus grand que la plupart des Bothans, très mince et semblait tout droit sorti d’une autre époque. Sa fourrure était brun foncé, soyeuse, même si, avec l’âge, elle se faisait plus clairsemée. Autour de son museau et de ses joues, elle était blanche comme la neige, ce qui formait un contraste détonant avec le brun. Elle était partout lissée avec soin. Il lui tendit la main, elle la serra en remarquant qu’il portait des gants.

Sa tenue était tout aussi chic. Un petit chapeau amusant était posé entre ses deux oreilles. Son gilet, son long manteau et son pantalon semblaient taillés sur mesure. Le manteau tombait juste sur ses épaules étroites et les plis de son pantalon étaient impeccables. Ses bottines reluisaient et il tenait à la main une canne, simple et noire mais dotée d’une poignée sculptée avec soin représentant la tête d’un animal que Tahiri ne put identifier. Dans la même main, il portait un petit sac en peau de nerf.

— Monsieur Eramuth Bwua’tu, dit l’élégant individu.

Sa poignée de main était ferme mais pas trop, et il regardait la jeune femme droit dans les yeux d’une façon intéressante. Sa voix était grave, mélodieuse et forte. Tahiri l’imaginait très bien porter dans un tribunal où Eramuth aurait crié « objection ! » ou une phrase plus sophistiquée comme : « Chers membres du jury, fouillez votre cœur pour y trouver la justice ! »

— Tahiri Veila, parvint-elle à articuler.

Un petit sourire se dessina aux coins de ses lèvres. Pourquoi ?

— On m’a demandé de vous représenter, poursuivit Eramuth. Asseyez-vous, mademoiselle, je vous en prie.

— Je préfère rester debout.

Il eut un sourire absolument charmant. Il agita sa canne d’un geste triste :

— Ah, hélas je préfère m’asseoir et mes bonnes manières m’interdisent de le faire si vous restez debout.

Il lui adressa un clin d’œil.

Tahiri s’assit et dut à nouveau réprimer un sourire.

— Merci, ma chère, déclara Eramuth en plaçant une main sur son cœur et en inclinant légèrement la tête avant de prendre un siège. Avec n’importe qui d’autre, Tahiri aurait trouvé ce geste calculé et exagéré. Mais chez lui, cela semblait tout à fait naturel. Il dégageait une certaine grâce, non seulement à cause de ses bonnes manières et de ses vêtements élégants, mais surtout de sa personne elle-même.

L’espoir se mit à la ronger comme un mynock qui s’attaque à une prise de courant. Elle repoussa cette pensée sans ménagement.

— Êtes-vous de la famille de l’amiral Nek Bwua’tu ?

Il lui adressa un nouveau sourire rapide en concentrant toute son attention sur elle.

— Effectivement, c’est mon neveu. Il est la fierté de la famille, contrairement à son oncle excentrique.

Il souriait toujours mais l’espoir un peu ténu de Tahiri s’évanouit soudain.

— Son oncle excentrique ?

Ce serait bien ma chance, se dit-elle, d’avoir décroché un avocat fou.

— Seulement dans les cercles bothans, tempéra Eramuth. Notre culture vous est-elle familière, ma chère ?

Normalement, elle aurait été agacée de se faire appeler en ces termes mais elle sentait qu’il s’agissait de bienveillance de la part du vieux Bothan.

— Eh bien, je ne voudrais pas verser dans les stéréotypes mais votre peuple est connu pour ses… heu… manœuvres politiques.

Il gloussa. C’était un son chaleureux, riche et joyeux. Tahiri eut immédiatement envie de l’entendre à nouveau.

— Vous avez des dons de diplomate, la complimenta-t-il.

— Oh, croyez-moi, pas vraiment.

— Permettez-moi de vous expliquer. Parfois, certains clans attendent un résultat spécifique à l’issue d’un procès. Parfois, cela signifie que mon client doit être reconnu non coupable… ce que je souhaite aussi, bien sûr, à condition de croire à son innocence. Je n’ai jamais accepté de me charger d’une affaire quand je ne crois pas de tout mon cœur que l’accusé est en tout point innocent. Et je peux vous assurer que je ne le ferai jamais.

Il était tellement emporté par ses convictions qu’il avait élevé la voix et son visage agréable semblait à présent fermé et suffisant. Tahiri le regarda. Elle sentit quelque chose se coincer dans sa gorge et les poils de sa nuque se dresser.

— Je ne suis pas originaire de Bothawui pour rien : je veux être du côté des gagnants.

Il lui adressa un sourire un peu penaud.

— Je n’accepte donc pas d’affaires que je ne pense pouvoir gagner. Et je n’interromprais certainement pas ma retraite et je n’abandonnerais jamais mon confortable poste de professeur pour une affaire que je perdrais.

— C’est… très rassurant.

Il la regarda avec un sourire ravi, tendit le bras pour lui tapoter la main puis se mit au travail. Il enleva ses gants avec des mouvements rapides et précis, ouvrit son sac et en sortit…

— Du flimsi ?

— Bien sûr.

Il sortit aussi un datapad de son sac.

— J’utilise des datapads, ma chère. Ne craignez rien, je ne suis pas complètement démodé. Je préfère simplement la sensation de quelque chose d’un petit peu plus permanent dans les mains. Les données peuvent être effacées. L’encre… c’est un peu plus difficile.

Il lui tendit l’un des datapads.

— Toutes les informations de votre dossier sont rassemblées dans cet appareil. J’ai les mêmes documents ici, dit-il en indiquant le flimsi, tout est écrit dans cette encre que j’aime tant. Nous pouvons les consulter ensemble.

Eramuth fouilla dans les papiers et mit de côté avec soin une feuille vierge et de quoi écrire.

— Maintenant, ma chère, lança-t-il en la regardant avec bienveillance, dites-moi tout.

4

Bureau de la Chef d’État, Coruscant

— Tahiri a accepté un avocat pour sa défense, annonça Wynn Dorvan.

Il était assis face à la Chef d’État Natasi Daala, elle-même installée à son bureau. C’était l’heure du briefing matinal quotidien. Il refusa poliment la tasse de caf quelle lui proposa. Son chitlik domestique, Poche, était pelotonné dans la partie de sa veste qui portait son nom.

La pièce était ordonnée, toujours aussi lumineuse, entièrement décorée en noir et blanc, des couleurs qui évoquaient le vieil Empire dont avait fait partie Daala et pour lequel elle ressentait visiblement de la nostalgie.

— Bien, répondit Daala. Elle en aura besoin, comme elle nous a forcé la main.

Dorvan réprima un soupir d’irritation. Il n’approuvait pas le projet initial de Daala pour régler le sort de Tahiri. L’AG avait retenu des charges de trahison et de meurtre contre l’ancienne Jedi. Si elle était reconnue coupable, elle risquait la peine de mort. Daala avait envoyé un négociateur rencontrer l’avocat de Tahiri pour proposer à la jeune femme un accord secret. Si Tahiri acceptait d’espionner les Jedi et de faire un rapport à Daala, les poursuites seraient commuées.

Dorvan trouvait que l’AG ne devait pas recourir à ce genre de manœuvres. Espionner était une chose. Dorvan acceptait la nécessité de l’espionnage mais cette démarche était d’une tout autre nature. C’était de la trahison, un coup dans le dos de la part de quelqu’un qui essayait justement de ne plus commettre ce genre de coup bas. Il avait admiré en silence le refus de Tahiri. Ce n’était pas bon pour l’AG mais ce choix était éminemment respectable.

Un procès juste, en revanche, serait bon pour l’AG. C’était un argument que Dorvan comptait avancer aujourd’hui. Encore une fois.

— Qui la défend ? demanda Daala.

— Un certain Eramuth Bwua’tu, l’oncle de l’amiral Nek Bwua’tu. Il a la réputation de défendre ses clients bec et ongles mais il est à la retraite depuis un moment. Il enseigne maintenant.

Daala s’arrêta alors qu’elle allait porter la tasse de caf à ses lèvres.

— Vous vous moquez de moi !

Dorvan leva la tête et cligna des yeux.

— Amirale, je suis vexé. Jamais je ne plaisanterais sur un sujet de cette nature.

Dorvan blaguait rarement de toute façon et quand il le faisait, son humour sec et acerbe touchait des sujets sans importance. Poche perçut son irritation et changea de position. Dorvan sentit le poids chaud et doux contre sa hanche.

— C’est vrai, reconnut-elle. Toutefois, la coïncidence est amusante. L’amiral Bwua’tu et moi sommes assez proches.

— Eramuth Bwua’tu a la réputation d’être incorruptible, souligna Dorvan. C’est pour le moins inhabituel pour un Bothan mais les notes très complètes que Desha m’a préparées sont catégoriques à ce sujet.

Desha Lor était la jeune Twi’lek exubérante que Daala avait nommée comme assistante de Dorvan. Elle était incroyablement naïve et plutôt idéaliste. La Chef d’État n’était pas étonnée qu’elle ait jugé bon d’inclure ce genre de commentaires dans ses notes.

— Ce n’est pas vraiment un fait objectif et avéré qui mérite de figurer dans votre dossier, si ?

Daala ne trouvait plus ça drôle.

— Non, amirale. Mais vous auriez peut-être dû penser aux prédilections de Desha Lor avant de l’engager. Nous devons tous les deux apprendre à assumer cette décision.

Le sourire revint un moment. Peu de gens pouvaient se permettre de se montrer aussi directs avec la Chef d’État que Dorvan. Elle était très tolérante envers son honnêteté, quelle avait choisi d’apprécier plutôt que de s’en irriter. Il n’abusait jamais de ce privilège mais c’était une de ses armes pour obtenir ce qui lui semblait le mieux pour l’AG.

— Argument retenu. Quoi qu’il en soit, qu’elle ait ou non un avocat intègre, Veila a à peu près autant de chance d’être reconnue non coupable qu’un eopie a des chances de survie si on le jette dans le trou d’un rancor.

Daala semblait absolument sûre de l’issue du procès et Dorvan était enclin à partager son opinion. Même si la jeune femme attirait la sympathie, cela ne signifiait pas qu’elle serait graciée simplement parce que le jury aurait pitié d’elle. Tahiri avait pu agir à sa guise au cours de l’année écoulée parce que Daala n’avait pas eu envie de s’occuper de cette affaire. La Chef d’État avait passé son temps à stabiliser l’Alliance Galactique après ce que Jacen Solo lui avait fait subir. Dorvan avait approuvé ce choix. L’AG en avait grandement bénéficié. Mais à présent, Daala s’attaquait à ceux qu’elle considérait comme des ennemis personnels et des ennemis de l’AG. Elle s’en était d’abord prise à Luke Skywalker puis, maintenant, à Tahiri Veila.

Daala avait nommé Sul Dekkon, un célèbre – certains diraient tristement célèbre – procureur chagrien qui avait la réputation de traiter ses affaires comme un singe-lézard kowakien traitait une mauvaise blague. Dekkon était connu pour son respect des règles et des lois. Dorvan approuvait ce choix. Tahiri aurait besoin d’un allié aussi puissant pour que le procès se déroule selon les règles, que les preuves soient examinées de façon impartiale et que les décisions soient prises indépendamment des envies des uns et des autres.

Indépendamment de celles de Natasi Daala.

Et, par le plus grand des hasards, c’est Daala elle-même qui avait donné à Dorvan l’opportunité qu’il cherchait pour défendre son point de vue.

— Les accusations retenues contre elles sont assez accablantes et Dekkon sera un excellent procureur, commença Dorvan. Malgré tout, je me demande, amirale, si vous avez bien saisi la réelle opportunité qui s’offre à vous.

Les sourcils roux de la Chef d’État se rejoignirent :

— Expliquez-vous.

Dorvan s’appuya sur le dossier de sa chaise, croisa les mains sur le datapad et regarda sa supérieure droit dans les yeux.

— Vous venez de dire que Tahiri va très certainement perdre ce procès. À condition qu’il ne se produise aucun imprévu – et, franchement, amirale, avec vous, les chances qu’un imprévu se produise sont quasi nulles –, je suis d’accord. Cela vous donne l’occasion de tourner les événements à l’avantage de l’AG.

— Poursuivez.

Les yeux verts de Daala étaient fixés sur les siens, tandis qu’elle tendait la main vers sa tasse de caf.

— Voici ce que je vous recommande : vous devriez dissoudre la Cour spéciale des Jedi, de manière à ce que Tahiri soit jugée et condamnée – comme tout le monde s’y attend, y compris Tahiri et son avocat – par un tribunal ordinaire. Cela prouverait que les Jedi ne bénéficient d’aucun privilège et qu’ils n’ont pas non plus le moindre handicap.

Le regard perçant de Daala se rétrécit.

— Pas vous, en plus des autres.

Dorvan cligna des yeux, ce qui, pour lui, indiquait une grande surprise.

— Je vous demande pardon ?

— Le Chef d’État Fel me harcèle pour que je fasse exactement la même chose.

Daala soupira et examina son caf d’un air irrité. Comme elle ne reprit pas immédiatement la parole, Dorvan comprit qu’elle était prête à l’écouter. Il poursuivit.

— Malheureusement, l’incident qui s’est produit avec l’ancien juge Lorteli nous a causé des torts devant l’un des tribunaux les plus importants : celui de l’opinion publique.

Daala fit une sorte de grimace. C’était un sujet délicat pour elle. La juge Arabelle Lorteli avait été nommée juge principale du tribunal spécial des Jedi mis en place par Daala. Dorvan n’aimait pas utiliser l’adjectif « corrompu », mais Lorteli était prête à faire tout le nécessaire pour plaire à celle qui l’avait nommée à ce poste. Un tel empressement s’accompagnait rarement d’une grande volonté et les Jedi en avaient profité. Personne ne savait avec certitude s’ils s’étaient servis de leurs tristement célèbres tours d’esprit sur Lorteli ou s’ils étaient simplement parvenus à l’amadouer avec des flatteries, mais le résultat était le même.

C’était la juge Arabelle Lorteli, pourtant nommée par Daala, qui avait signé le document autorisant Corran et Mirax Horn à rendre visite à leur enfant dans la tour de bureaux Palem Graser. Quand cela s’était su, cela n’avait pas été un fiasco en termes de relations publiques mais ça avait compliqué la journée de Dorvan. Jaina Solo et quelques autres Jedi, suivis par une horde de journalistes en mal de scoops – parmi lesquels l’omniprésent et détesté Javis Tyrr – qui immortalisaient chaque instant, étaient entrés dans le bâtiment en brandissant l’autorisation, réclamant de voir Valin et Jysella Horn.

Ils avaient effectivement trouvé les deux enfants Horn : suspendus comme des décorations murales dans les bureaux d’un certain colonel Wruq Retk, un Yaka qui dirigeait l’établissement, une prison secrète pas très secrète. Outrée, Mirax avait donné un coup de poing au Yaka. Daala avait été obligée de faire marche arrière immédiatement et avait ensuite publiquement licencié Lorteli. Depuis lors, son poste était resté inoccupé et le tribunal spécial des Jedi était resté inactif.

— Le timing est parfait, souligna Dorvan. Le tribunal est techniquement inopérant depuis l’incident. Si ce procès se déroule dans un tribunal ordinaire, vous serez à l’abri de tout scandale. Cela donnera même l’impression que vous vous montrez compatissante. Amirale, je ne vois que des avantages à cette solution. Soit Tahiri est déclarée coupable et subit la punition jugée appropriée par la loi ou, dans le cas très peu probable où elle est innocentée, l’AG et vous-même donnerez l’impression que vous avez fait ce qui était juste et que vous acceptez cette défaite avec grâce et aplomb.

— Tahiri Veila a tué Gilad de sang-froid, déclara Daala d’un ton glacé. Elle mérite d’être punie pour ce qu’elle a fait. D’autres l’ont été.

Daala était toujours bouleversée par le suicide de l’amirale Cha Niathal. Dorvan savait pour quelle raison la Chef d’État voulait que Tahiri Veila souffre. Elle ne voulait pas lancer de poursuites contre la Mon Calamarienne mais elle l’avait fait pour paraître juste, ce qui était pour le moins paradoxal. Que Dorvan lui demande à nouveau d’avoir l’air impartial envers Tahiri Veila n’était pas acceptable à ses yeux, et il le savait.

Niathal avait choisi une solution ancestrale et honorable pour interrompre un parcours politique qui la menait à sa perte : elle avait mis fin à ses jours, au moment et à l’endroit qu’elle avait choisis. C’était bouleversant, bien sûr, mais Dorvan pensait que Daala prenait ce suicide – et tout ce qui entourait cette affaire – beaucoup trop personnellement.

— Amirale, si je peux me permettre… Je comprends que Gilad Pellaeon était votre ami. Et je sais que le suicide de l’amirale Niathal vous a touchée. Mais vous ne devriez pas laisser cette affaire se transformer en vendetta personnelle, ou à tout le moins ne pas donner cette impression.

La patience de Daala envers Dorvan semblait avoir atteint sa limite car elle répondit d’un ton très cassant :

— Niathal a payé le prix pour être venue en aide à Jacen Solo et elle n’a même pas appuyé sur la gâchette. Veila devrait payer aussi. Un meurtre est un meurtre. Peu importe que Pellaeon ait été un vieil ami, un vieil ennemi ou un inconnu.

Imperturbable, Dorvan hocha la tête. Sur ce dernier point, elle avait raison. Daala croisa les bras, pensive.

— Si je faisais ce que vous me suggérez, les Jedi prendraient cela comme une concession.

— Peut-être, admit Dorvan, mais ils pourraient vous en être très reconnaissants.

— Ou se sentir suffisants et croire qu’ils ont marqué un point.

— Pardonnez-moi, amirale, je pensais que nous tentions d’agir au mieux des intérêts de l’Alliance Galactique et de son peuple, pas de jouer une partie de sabacc.

À son grand étonnement, Daala esquissa un petit sourire.

— La politique est toujours un jeu, Dorvan. Il faudra que vous l’appreniez, un jour.

— J’espère que non, amirale. Je suis nul pour bluffer au sabacc.

Il répondit cela d’un ton très sérieux, ce qui valut un petit rire de la Chef d’État.

— Admettons que vous ayez raison, reprit-elle. Imaginons qu’ils soient reconnaissants. Ils seront peut-être prêts à me donner quelque chose en échange. Disons… Sothais Saar.

Sothais Saar était le dernier « Jedi fou », comme la presse aimait parfois le dire. C’était un Chev, grand et puissant, et comme tous les « Jedi fous », il était extrêmement dangereux. Il se trouvait actuellement enfermé au Temple Jedi et Daala n’avait rien pu faire ou dire pour persuader Maître Kenth Hamner de le livrer.

— C’est imaginable. Cela vous mettrait certainement dans une position plus forte pour négocier. Et, amirale ?

Elle le regarda.

— Oui ?

— Franchement, c’est une décision juste et vous n’avez rien à y perdre.

Elle soupira.

— Je vais y réfléchir. Autre chose ?

Son ton froid et sec laissait entendre qu’elle espérait que non. Il allait devoir la décevoir.

— Eh bien, c’est probablement sans importance mais…

— Si ça ne l’était pas, vous ne m’en parleriez pas, je vous connais.

— Vous avez raison une fois de plus, amirale. Il semble qu’il y ait eu des révoltes et des manifestations sur plusieurs planètes.

— Des révoltes et des manifestations ? Contre l’AG ?

Daala se redressa, ses yeux émeraude se plissèrent, son corps était aussi immobile et tendu que celui d’un prédateur en alerte.

— Non, amirale, il ne s’agit que d’incidents localisés. Des protestations contre l’interdiction de la religion ou contre des représentants injustes, parfois la population opprimée qui voudrait sortir de l’esclavage. Ce genre de choses.

Elle tendit une main manucurée avec soin vers le data-pad et il le lui donna.

— Ce sont principalement des planètes reculées, conclut-elle après avoir parcouru le rapport.

— C’est pour cela que j’hésitais à vous en parler. Mais…

— Ce genre de choses peut s’étendre comme un feu de forêt, acquiesça Daala. Si une révolution réussit, une autre planète pourrait suivre l’exemple et tenter de lancer la sienne.

— Précisément. Et comme l’Alliance Galactique dénonce l’esclavage, j’ai pensé que je devais vous mettre au courant.

Elle examina une nouvelle fois la liste.

— Vinsoth ? Vraiment ? C’est étonnant. L’esclavage est plutôt civilisé là-bas. Les Chevs sont mieux traités par les Chevins que de soi-disant « individus libres » sur d’autres planètes.

— Les Chevs ne partagent peut-être pas ce point de vue, commenta Dorvan avec douceur.

— Les Chevs devraient peut-être se renseigner un peu, lâcha Daala d’une voix rauque où pointait l’irritation.

Elle rendit le datapad à Dorvan, soupira et se frotta les tempes.

— Vous savez, un jour, j’aimerais passer une matinée sans entendre de mauvaises nouvelles.

— À l’avenir, je demanderai à Desha de prendre en charge votre briefing matinal, dans ce cas.

Daala eut un petit sourire.

— Autre chose ?

Ce n’était pas tout. Dorvan parcourut la liste. Des rumeurs de mécontentement parmi les Moffs… rien de nouveau. Le Sénat était embourbé dans les débats au sujet de l’extension de certains traités. Des défilés pour la fierté des espèces bloquaient quelques parties de la ville et des renforts armés étaient nécessaires pour assurer le maintien de l’ordre.

— Pour finir, je voulais vous dire que je continuerai à prendre mes pauses déjeuner sur les marches du Temple.

Il avait commencé quelques jours plus tôt à emporter son déjeuner – Dorvan mangeait toujours à son bureau, il n’avait jamais le temps de se rendre à la cafétéria – et à s’asseoir à côté de Raynar Thul, qui montait une étrange garde tous les après-midi.

Thul sortait du Temple et venait simplement s’asseoir sur les marches tous les midis. C’était un étrange personnage. Un Jedi, mais pas très convaincant, un humain mais pas tout à fait. Son esprit prenait des détours intéressants et fascinants. Officiellement, Dorvan venait le voir pour tenter de glaner des informations utiles pour l’AG mais, en réalité, il appréciait ces conversations, à un niveau personnel.

Dans un premier temps, Thul avait été harcelé par les journalistes mais ils semblaient moins nombreux désormais. Ses conversations étaient toujours publiques, y compris celles qu’il échangeait avec Dorvan.

— Comment ça se passe ? lui demanda Daala.

Dorvan haussa les épaules.

— Thul est fascinant. Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu de pauses déjeuner aussi intéressantes. Quant à nous aider, je ne pense pas que son esprit fonctionne ainsi.

— Vous n’avez jamais pris de vacances depuis tout le temps que vous travaillez pour moi, Dorvan. Alors si vous avez envie de passer vos pauses déjeuner à écouler un fou raconter des histoires, je ne vais pas vous en empêcher.

— Je vous remercie, amirale.

Il se leva pour partir.

— Wynn ?

— Oui, amirale ?

— Je pense qu’il est temps que vous appreniez à jouer le jeu de la politique. Vous pourrez informer Raynar Thul qu’à partir d’aujourd’hui il déjeunera avec Wynn Dorvan, mon chef de cabinet.

Il s’arrêta et la regarda. Elle sourit et hocha la tête. Elle était sérieuse.

— Eh bien, répondit Dorvan, j’accepterai ses félicitations… ou peut-être ses condoléances.

Daala gloussa.

Klatooine était une planète aride. Ben, Vestara et Luke la contemplaient. C’était une balle jaune sable, interrompue seulement ça et là par quelques zones de végétation ou par le bleu de l’océan.

— Magnifique, commenta Vestara en plissant le nez.

— Vous n’aimez pas les planètes désertiques ? Votre planète est-elle luxuriante et verte ? lui demanda Luke d’un ton détaché en plaçant le vaisseau en orbite.

Les lèvres pulpeuses de Vestara s’affinèrent et elle garda le silence, mais elle ne montra aucun signe de l’irritation que Ben pensait qu’elle devait ressentir. Il ne savait pas ce qu’en pensaient son père ou Vestara, mais lui en avait assez de tourner autour du pot.

Il aurait voulu lui parler simplement, comme à une fille ordinaire. Il aurait voulu pouvoir lui faire confiance.

Il aurait voulu quelle ne soit pas Sith.

— Bon, qu’est-ce qu’il y a d’intéressant sur cette planète ? demanda-t-il à son père, plus pour briser le silence que par curiosité.

— Pas grand-chose. C’est là que nous devons rencontrer nos contacts. Nous devons attendre Lando quelques jours et le moment est venu de remplir nos stocks avant de partir en expédition dans la Gueule.

Il appuya sur un bouton et un hologramme apparut en rotation lente. C’était un bipède au crâne chauve et aux yeux enfoncés. De grosses bajoues entouraient sa mâchoire aux dents pointues. Ses pieds et ses mains semblaient humanoïdes mais quelque chose dans son visage rappelait à Ben… un chien.

— Les Klatooiniens descendent d’une espèce canine, non ? demanda Ben.

— Bien observé, approuva Luke. Tu as raison.

Vestara fit une grimace dégoûtée.

— Quelles affreuses créatures, décréta-t-elle.

Luke lui adressa un petit sourire.

— Ne soyez pas si critique. Ils ne vous semblent peut-être pas séduisants, Vestara, mais leur culture existait avant l’Ancienne République. Vous avez sous les yeux l’une des espèces les plus anciennes de la Galaxie.

— Hum…, fit Vestara.

Ben remarqua qu’elle avait tout de même l’air impressionnée. Lui aussi éprouva un soudain respect pour les Klatooiniens.

— Ils sont au service des Hutts depuis plus de vingt-cinq mille ans, poursuivit Luke.

Ben fit la moue et soupira.

— Tu sais, papa, quand tu m’as dit sur la Station Sinkhole que tu trouvais que je n’avais pas passé assez de temps avec des Hutts et que tu espérais pouvoir réparer ça… j’espérais que tu blaguais.

— Impénétrables les voies de la Force sont, articula Luke d’un ton faussement sérieux.

Ben vit presque les oreilles de Vestara se dresser en entendant le mot « Hutts », mais elle ne demanda pas de quoi il s’agissait. Ben espérait qu’elle n’aurait pas l’occasion de le découvrir…

— Les Klatooiniens considéraient les Hutts presque comme des dieux et les Hutts en ont profité, reprit Luke en poursuivant son explication. Ils se sont arrangés pour que les Klatooiniens signent un traité garantissant leur soumission pour une période indéterminée.

Vestara leva un de ses sourcils bruns.

— C’est un fameux exploit, commenta-t-elle. Ils ont l’air malin ces Hutts.

— Malins ? Certains le sont, concéda Luke. Mais la plupart d’entre deux ne sont pas fréquentables. Depuis ce traité, les Klatooiniens sont obligés de se séparer de la plupart de leurs enfants quand ils atteignent un certain âge. Ceux qui se comportent bien se voient confier des missions intéressantes sur d’autres planètes ou ont même le droit de rester avec leur famille sur leur monde natal. Les jeunes perturbateurs reçoivent des tâches plus dures. En gros, c’est de l’esclavage.

— Des tâches en fonction du mérite, répéta Vestara lentement. Je vois.

— Non, ce n’est pas basé sur le mérite, corrigea Luke d’un ton un peu dur. En fonction de l’obéissance. Ce n’est pas du tout la même chose.

— Les Hutts ont été affaiblis après la guerre des Yuuzhan Vong, rappela Ben. Ils ne peuvent pas appliquer ce principe partout, c’est impossible. Pourquoi est-ce que les Klatooiniens continuent à supporter cette situation ?

— C’est un peuple d’honneur et le traité est respecté, expliqua Luke. Ceux qui sont au service des Hutts sont loyaux et fiables. Il y a quelques poches de mécontentement ici et là mais, collectivement, ils ne se révolteront pas contre cet asservissement tant que les Hutts ne violeront pas le traité. Leur gouvernement ne ferait jamais une chose pareille.

— Mais d’après ce que vous avez expliqué, reprit Vestara, les Hutts ne sont pas une espèce stupide et ce sont eux qui ont l’avantage. Ce serait idiot de leur part de faire quoi que ce soit pour compromettre la situation. Ils auraient beaucoup à perdre et très peu à gagner.

— À quoi ce traité les engageait-il ? Juste à jouer les dieux ? demanda Ben.

Luke leva la main.

— Nous en reparlerons plus tard.

Il alluma un canal.

— Ici l’Ombre de Jade de Coruscant, nous demandons la permission de nous poser, articula-t-il avec soin.

— Ombre de Jade, ici l’agent de contrôle du spatioport, Barada K’lar, depuis la capitale, Treema. Quel est l’objectif de votre visite ?

La voix était bourrue et profonde, même si le basic de l’interlocuteur était parfaitement compréhensible.

— Nous souhaitons remplir notre vaisseau de vivres et visiter votre belle Fontaine, avec tout le respect qui lui est dû.

Ben fronça les sourcils. Il croisa le regard de son père et articula en silence « Fontaine » ?

— Ah, répondit la voix, beaucoup plus amicale.

Ben sourit : il avait compris pourquoi son père avait parlé de ça.

— La Fontaine des Anciens Hutts. Tout le monde est le bienvenu pour venir la voir. Connaissez-vous les règles ?

— D’après ce que j’ai compris, nous ne pouvons approcher à moins d’un kilomètre en portant ou en étant transporté par de la technologie moderne, répondit Luke.

— La Fontaine des Anciens Hutts est hors du temps, acquiesça Barada. Nous ne voulons donc pas la souiller avec des signes de l’époque dans laquelle nous nous trouvons. Habillez-vous simplement, n’emportez aucune technologie, venez à pied et vous verrez l’une des merveilles de la galaxie. Le couvre-feu est fixé une heure après la tombée de la nuit. Vous devez soit vous trouver a bord de votre vaisseau dans une des aires établies ou dans les limites légales de la ville que vous visitez. La fontaine se trouve dans le Désert de Derelkoos, loin de notre capitale, Treema. Vous devrez tenir compte de ces paramètres pour planifier votre visite, afin d’avoir le temps pour rejoindre votre vaisseau ou votre logement avant le couvre-feu. L’Ombre de Jade a la permission de se poser. Vous pourrez choisir votre emplacement avec le chef du spatioport à votre arrivée.

— Merci. Ombre de Jade, terminé.

Luke coupa le canal.

— Tu as réussi à le mettre dans ta poche, papa. Mais… ça s’appelle la Fontaine des Anciens Hutts ? Ce n’est pas la planète natale des Hutts. C’est un monde qu’ils ont conquis.

— Apparemment, c’est un nouveau nom, expliqua Luke. Dans la base de données, elle s’appelle simplement la Fontaine des Anciens. C’est une formation naturelle située, comme l’a dit Barada, dans le Désert de Derelkoos. C’est censé être très beau… De nombreux touristes font d’ailleurs le déplacement de toute la galaxie pour l’admirer.

— Aurons-nous l’occasion de la voir ? demanda Vestara.

— Je crois que vous serez trop occupés à organiser le ravitaillement pour jouer les touristes, dit Luke.

— Tu ne viens pas avec nous ? demanda Ben.

Luke se rendit compte à quel point Ben était content à l’idée de se balader avec Vestara sans chaperon. Les deux jeunes gens échangèrent des regards censés cacher leur joie. Luke s’en voulait de ne pas partager leur plaisir mais il ne dévoila en rien le fond de sa pensée.

— J’enverrai Dyon Stadd avec vous. Je voudrais discuter de certaines choses avec mes nouveaux alliés. En plus, ajouta-t-il en s’autorisant un petit sourire, j’ai grandi sur Tatooine et j’ai retiré assez de sable de mes bottes pour le reste de ma vie.

5

À bord de l’Ombre de Jade

Luke n’avait pas l’intention de dormir aussi longtemps mais le séjour sur Dathomir l’avait fatigué et il pensait qu’une courte sieste le remettrait plus en forme qu’une simple méditation. Une fois les deux adolescents partis chercher des vivres en compagnie de Dyon, il s’était dit qu’il pouvait s’endormir.

Il ne l’avait pas révélé à Ben mais il avait choisi de ne pas enlever les affaires de Mara de la cabine qu’ils partageaient autrefois. Ce vaisseau appartenait à Mara Jade. Il était normal que ses effets personnels y restent pendant ce voyage imprévu mais vital que père et fils avaient entrepris ensemble.

Ses habits étaient toujours suspendus dans l’armoire. Luke l’ouvrait de temps en temps, hésitait puis tendait la main pour toucher une veste, une tunique ou une robe qu’elle avait portée, se souvenant de la dernière fois où il avait vu le vêtement mettre en valeur son corps mince et gracieux.

Il murmura son nom dans son sommeil et se retourna.

Dans son rêve, il ouvrit les yeux et regarda les étoiles défiler devant lui. Il sentait la pression chaude et vivante d’un corps féminin dans son dos. Il n’osait pas respirer, bouger ou se retourner pour prendre sa femme dans ses bras et l’embrasser avec fougue en murmurant qu’il avait fait un horrible cauchemar. Mon amour. J’ai rêvé que je te perdais.

Elle rirait doucement et répondrait dans un murmure : Tu as vraiment une imagination débordante, mon jeune fermier. Viens ici, je vais te montrer que je suis bien là.

Il savait que c’était un rêve, pourtant cela semblait bien réel. Il entendit un doux soupir, le froissement des draps tandis qu’elle se lovait contre lui. Mais quelque chose n’était pas juste. Ce n’était pas Mara. Ce n’était pas possible. Elle était morte, Jacen Solo l’avait tuée.

Je vais te montrer que je suis bien là.

— Je suis réelle, dit un doux murmure dans son dos.

Luke Skywalker voulait à tout prix le croire, il se retourna et tendit les bras pour saisir…

Le vide.

Il cligna des yeux. Il savait qu’il était éveillé maintenant, même s’il avait vraiment eu l’impression d’être conscient quelques instants plus tôt. Il savait que ce n’était pas possible.

Il se rendit compte qu’il tremblait et que ses yeux étaient remplis de larmes. Cela le surprit. Cela faisait très longtemps qu’il n’avait pas pleuré pour Mara, pas même quand il avait vu son… fantôme ?… dans le Lac des Apparitions, dans la Gueule. Pourquoi alors se sentait-il tellement à vif, comme si la blessure était fraîche alors qu’elle avait été infligée deux ans plus tôt ? Il avait fait son deuil. Pourtant…

Luke tendit la main et lissa l’oreiller, dont le contact était frais. Il n’y détecta rien de la chaleur d’une femme vivante qui se serait trouvée là quelques secondes plus tôt. Il soupira, roula sur le dos et fixa le plafond.

C’était le vaisseau, décida-t-il. Et la récente vision qu’il avait eue de sa femme bien aimée. Il pensait que Ben le sentait aussi : l’Ombre de Jade était une part de Mara, une part qui les protégeait, qui les maintenait à l’abri du danger et qui les emmenait en voyage. Un voyage qui, Luke l’espérait, leur apporterait des réponses utiles pour aider les Chevaliers Jedi à l’esprit dérangé. Et leur permettrait de comprendre ce qui était arrivé au tueur de Mara, Jacen Solo.

Il était vrai qu’il y avait une autre présence féminine a bord du vaisseau, Vestara Khai, l’apprentie Sith. Luke n’était pas vieux au point de ne pas remarquer les premiers signes d’une histoire d’amour qui naissait sous son nez. Ben nierait, bien évidemment, mais Luke avait vu le regard de son fils suivre la jeune fille, il l’avait vu trouver des excuses pour être en sa compagnie. Cela l’inquiétait et cela aurait aussi inquiété Mara.

Ce n’était pas étonnant qu’il ressente si fort sa présence.

Mais tout de même.

Sa sieste, brève et peuplée de rêves, l’avait requinqué malgré tout. C’était ce qu’il voulait, se sentir plus reposé et plus éveillé, avant de parler à nouveau avec le Haut Seigneur Sarasu Taalon.

À bord de la Vague Noire

— Ah, Maître Skywalker, fit Sarasu Taalon.

Il s’enfonça dans son siège de pilotage et sourit. C’était un sourire de prédateur, néanmoins élégant car le visage violet de Taalon était parfaitement proportionné. Ses traits forts et bien définis étaient l’incarnation de la beauté masculine. Son teint, considéré comme particulièrement séduisant par les Keshiris et les humains, ne présentait aucune trace de pigmentation irrégulière. Ses mains puissantes, dont les doigts étaient joints devant lui en cet instant, étaient rendues calleuses par des années de manipulation d’armes mais n’étaient défigurées ni par des cicatrices ni par quelconque déformation, ce qui indiquait que depuis un tout jeune âge, il remportait généralement les entraînements au combat. Ses cheveux violet foncé étaient coupés court. Cette coiffure ne correspondait pas à la mode actuelle mais Taalon la trouvait pratique. Ses yeux étaient larges, expressifs et ne rataient aucun détail tandis qu’il observait la petite image holographique du Grand Maître Luke Skywalker, l’ennemi haï avec lequel il était actuellement allié.

— Vous avez eu des nouvelles de votre ami ?

Luke Skywalker lui rendit son sourire avec une courtoisie dont il ne cherchait pas à dissimuler le caractère forcé.

— Oui. Il m’a dit qu’il prévoyait de nous rejoindre dans dix ou douze jours.

— Dommage qu’il ne puisse pas remettre un peu plus vite en état ce… remorqueur, observa Taalon d’un air presque méprisant.

— Vous n’aurez pas à regretter l’attente, je vous l’assure. Le travail de Lando est excellent. Et comme vous n’avez jamais navigué dans la Gueule, vous ne pouvez pas évaluer à quel point le remorqueur nous sera utile.

Taalon grinça des dents, moins à cause de l’attente que de la pique non dissimulée que venait de lui lancer Luke. Il regrettait déjà les cinq premières minutes en orbite au-dessus de cette planète.

Taalon, comme la plupart des Sith, était consumé par l’ambition et ne supportait pas ce qui entravait sa route. Il n’avait aucune envie de perdre du temps en orbite d’une planète perdue, désertique en plus, comme lui avait appris le regard distrait qu’il avait jeté sur le fichier concernant Klatooine. Brune, jaune et affreuse.

— Eh bien, espérons donc que ce vaisseau se révélera aussi utile que vous l’affirmez, résuma-t-il en injectant de la sincérité dans la Force pour masquer son irritation. J’ai hâte d’affronter Abeloth.

— J’espère que nous pourrons éviter le combat, précisa Luke. Comme je l’ai expliqué, l’objectif n’est pas de la détruire, c’est d’essayer de la comprendre et de la raisonner. Lui faire réaliser les dégâts qu’elle cause, si c’est possible. C’est un être alarmant, c’est vrai, mais j’aurai besoin de temps pour évaluer la situation avant d’accepter de la combattre.

Taalon dissimula adroitement son agacement et se força à sourire d’un air complaisant, en étendant ses lèvres minces autour de ses dents blanches parfaitement alignées.

— Bien sûr, mais n’oubliez pas qu’elle fait du mal à nos enfants. Elle doit les libérer.

— Bien entendu mais tuer un être vivant devrait toujours être le dernier recours. De plus, sa mort pourrait signifier que nos jeunes Jedi et vos apprentis ne seraient jamais libérés. Nous avons trop peu d’informations sur la nature de cette créature pour comprendre exactement ce qui se passe.

— Vous avez raison sur ce point, admit Taalon. Autre chose ?

Taalon détestait Luke Skywalker de tout son être. Il rêvait de faire exploser le Jedi d’un éclair de Force, de l’étouffer, de le couper en deux avec son sabre laser. Avec un peu de chance, et avec la bénédiction du Côté Obscur, il aurait l’occasion de s’accorder ce plaisir une fois qu’Abeloth aurait été obligée de collaborer avec les Sith.

— Non, rien d’autre. Comptez-vous visiter la surface ?

— J’en doute, répondit Taalon sans expliquer pourquoi.

— Moi non plus. Je ne raffole pas du sable. Ombre de Jade, terminé.

— Capitaine ?

C’était Leeha Faal, son second, une Keshiri svelte, qui se tenait au garde-à-vous, rigide. Elle avait suivi l’exemple de son chef et ses cheveux étaient coupés court. Quelques mèches retombaient sur son front haut.

— Oui, que se passe-t-il ?

— Nous avons effectué des recherches sur Klatooine, et…

— Il ne peut rien y avoir d’intéressant sur cette boule de poussière, la coupa Taalon.

— Eh bien, commandant… il y a une chose que vous devriez regarder. Vous permettez ?

Elle indiqua l’ordinateur. Il l’observa un moment. L’information avait intérêt à valoir la peine, sinon son impertinence ne resterait pas impunie.

— Allez-y, impressionnez-moi.

Elle ne tressaillit pas mais, dans la Force, sa résolution faiblit un instant. Elle se pencha au-dessus de lui et tapa quelque chose.

Ce qui apparut sur l’écran était splendide. On aurait dit un geyser en pleine éruption, figé pour toujours dans le temps, chaque coulée d’eau, chaque éclaboussure et chaque goutte étant gelée pour que l’on puisse admirer son pouvoir et sa grâce. Taalon sentit son cœur bondir en voyant cette création, ce tourbillon dont le mouvement semblait arrêté. Comme tous les membres de la Tribu des Sith, il accordait une énorme importance à la beauté, que ce soit dans les traits du visage d’un individu, le drapé d’un habit fait main ou la courbe de la poignée d’un shikkar. Il était ému jusqu’au plus profond de son être.

Il lui fallait cette chose.

— C’est… une merveille, finit-il par articuler. C’est une statue ?

Contente de sa réaction, Leeha sourit.

— Non, commandant, c’est une formation naturelle. C’est une sorte de verre.

Il tourna brusquement la tête pour la regarder mais elle était sérieuse. Du verre… du verre plus beau, plus spectaculaire que n’importe quelle œuvre qu’il ait jamais possédée. Qu’il ait jamais vue construite pour un bâtiment à Tahv.

— Comment est-ce possible ? Qu’est-ce que c’est ?

— Cette formation s’appelle la Fontaine des Anciens Hutts. La planète produit dans les profondeurs de son noyau une substance qui s’appelle le wintrium. Bien avant l’existence des archives – et ici, cela signifie il y a très longtemps, des dizaines de milliers d’années –, une fissure s’est produite dans la croûte de la planète. Le wintrium a fait éruption. Un changement chimique s’est produit quand la substance est entrée en contact avec l’air. Un peu comme de l’eau qui aurait gelé instantanément, sauf que ça s’est transformé en verre, pas en glace.

Si cela avait été une statue, Taalon aurait kidnappé immédiatement l’artiste et l’aurait obligé à créer une pièce de beauté égale ou supérieure pour sa collection privée. Mais comme il s’agissait d’une formation naturelle…

— J’imagine que cette Fontaine est très appréciée des Klatooiniens ?

— Oh, oui. C’est un objet sacré pour eux. Le temps est très important dans leur façon de voir les choses et dans leur culture, poursuivit Leeha, enthousiasmée par le sujet.

Elle avait visiblement effectué de nombreuses recherches avant de mettre son capitaine au courant de l’existence de la Fontaine.

— Le wintrium continue à se solidifier au cours des siècles, il devient plus solide au lieu d’être plus fragile.

Intéressant, pensa Taalon. Un matériau qui devient de plus en plus solide au fil du temps. Des armes… qui deviennent plus solides avec le temps…

Il tira pensivement sur son bouc bien taillé, sans quitter des yeux la Fontaine, tandis que Leeha parlait.

— Les Klatooiniens aussi pensent qu’ils deviennent plus forts avec le temps. S’ils ont accepté d’être asservis par les Hutts il y a vingt-cinq mille ans, c’est en partie parce que les Hutts ont promis de veiller sur la Fontaine.

Il lui jeta un rapide coup d’œil.

— Les Hutts ? Comme dans le nom de la Fontaine ?

— Oui, même si à l’origine elle s’appelait simplement la Fontaine des Anciens.

— C’est quoi, des Hutts ?

Leeha ne perdit pas une seconde. Elle se pencha, sans prendre la peine de lui demander une seconde fois la permission – cela plut à Taalon, elle faisait preuve d’initiative et de confiance en elle –, et fit apparaître une nouvelle image : une créature qui rappelait un gros vers, avec une tête disproportionnée, une bouche souriante et deux appendices qui ressemblaient à des bras. Ce n’était pas beau à voir.

— Les Hutts peuvent vivre mille ans, c’est pour cette raison qu’à leur arrivée sur Klatooine, ils ont été vénérés comme s’ils étaient liés aux anciens de la mythologie. Les représentants de cette espèce sont intelligents, manipulateurs et veillent à leurs propres intérêts. Ils ont profité de la crédulité des Klatooiniens, qui les prenaient pour des dieux ou presque : ils les ont amenés à signer un traité, où ils acceptent de confier leurs enfants pour qu’ils servent les Hutts là où ils en ont besoin. Ils les mettent au travail dans les mines les plus dangereuses, les embauchent comme commerçants, les enrôlent dans l’armée… Les Hutts se servent ainsi des Klatooiniens comme ils le souhaitent.

Ces vers géants étaient repoussants mais Taalon ressentait une nouvelle forme de respect pour ces créatures.

— Et cet accord devait durer combien de temps ?

Leeha eut un grand sourire.

— Toujours.

— Eh bien, je pense que ces Hutts ont deux ou trois choses à nous apprendre…

— La Tribu est en apprentissage permanent, toujours prête à s’améliorer pour aboutir au contrôle de la galaxie, récita Leeha, fort à propos.

Elle était maligne, cette Leeha. Elle irait loin.

Il afficha à nouveau l’image de la Fontaine et l’observa pendant un long moment.

— Est-ce que les visiteurs qui ne sont pas natifs de la planète ont le droit de l’approcher ?

— Oh oui, commandant, c’est une sorte d’attraction touristique. Toutefois, il y a quelques règles à respecter. Comme les Klatooiniens considèrent que c’est un site sacré et figé dans le temps, personne n’a pas le droit d’approcher à moins d’un kilomètre avec de la technologie. Les locaux prendraient cela comme un affront terrible.

— Je vois. Franchement, je n’avais pas l’intention de poser le pied sur cette planète en attendant l’acolyte de Skywalker. Maintenant, j’ai envie de visiter ce phénomène naturel aussi exceptionnel que splendide. Je crois que ça ferait du bien à mon âme d’admirer sa beauté de mes propres yeux.

— Oh oui, commandant, je pense que ce serait une excellente idée.

Taalon sourit.

À bord de l’Ombre de Jade

Cette étrange sensation, pas vraiment désagréable, d’être observé était à nouveau présente. Luke se détourna du tableau de bord, regarda autour de lui, puis ferma les yeux et sonda à l’aide d’autres sens. Non, il n’était pas seul. Cela allait de soi, il ne serait jamais seul tant qu’il pourrait garder le contact avec la Force. Toutes les créatures vivantes constituaient la Force et même celles qui ne faisaient plus partie des vivants y contribuaient. Mara serait toujours à ses côtés, du moins en partie. Et il pourrait toujours la voir chaque fois qu’il regardait Ben.

Luke garda les yeux fermés et sentit un contact féminin très léger, presque imaginaire, lui caresser la joue. Il soupira bruyamment.

Tu me manques, pensa-t-il.

Tu me manques aussi. Mais nous serons à nouveau réunis.

Un jour, confirma-t-il.

Le système de communication émit une petite musique. Luke ouvrit les yeux et sourit quand il vit qui l’appelait. Il appuya sur les boutons et la version miniature d’un droïde doré se matérialisa sous ses yeux. C-3PO semblait très content, à l’échelle de ce qu’un droïde peut manifester comme sentiment.

— Maître Luke !

C’est tout juste si le droïde de protocole ne bondissait pas de joie.

— Quel plaisir inattendu. Je suis extrêmement flatté que vous ayez cru bon de me consulter. Je ne reçois pas beaucoup de messages personnels, vous savez. En général, je suis juste bon à annoncer l’identité de l’interlocuteur quand Maître Han et Maîtresse Leia sont contactés. C’est un honneur.

Luke ne put réprimer un sourire.

— Bonjour C-3PO, tu m’as manqué.

— Oh, miséricorde, vous m’avez manqué aussi, Maître Luke. Comment puis-je vous aider ?

— Tu es exactement le droïde qu’il me faut, expliqua Luke en tapotant le tableau de bord. Je te transmets une conversation. Il faudrait que tu me la traduises.

— Oh ! Maître Luke, je maîtrise parfaitement six millions de formes de communication.

— Oui, je sais mais pas celle-ci.

— Oh ? Vous en êtes certain ?

— Tout à fait certain. C’est la langue d’une planète inconnue. Je ne connais ni le nom de cette planète ni celui de la langue, et encore moins celui des gens qui l’ont inventée. Je voudrais que tu la compares du mieux que tu peux et que tu me la traduises le plus vite possible.

Il avait conscience que cette démarche violait en théorie les termes de l’accord passé avec Daala. On pouvait arguer qu’en contactant le droïde de Leia, il introduisait une demande d’information auprès des sources Jedi. Mais C-3PO appartenait aussi à Han, qui n’était pas un Jedi. Luke avait contourné l’obstacle en contactant directement le droïde. Légalement, l’argument était recevable et la manœuvre faisait plaisir à C-3PO.

— Oooh. Un défi ! Je vais m’y mettre tout de suite. Maître Luke. Comme c’est merveilleux de se sentir à nouveau vraiment utile. C’est fatiguant d’être relégué à la cuisine, au nettoyage et à la réception des communications. Un droïde rêve d’accomplir ce pour quoi il a été conçu.

— Je sais que tu feras de ton mieux. Préviens-moi dès que tu as trouvé quelque chose.

— À la nanoseconde, l’assura C-3PO.

Luke ne doutait pas que le droïde tiendrait littéralement parole.

— À bientôt, alors, conclut Luke.

— Prenez soin de vous, Maître Luke. Et de Maître Ben aussi.

Luke coupa la communication et s’appuya sur le dossier de son fauteuil. Il se demandait ce que pouvaient bien fabriquer son ado de fils et la jeune Sith.

6

Treema, capitale de Klatooine

Dyon Stadd avait servi de guide à Han, Leia et Allana quand ils s’étaient rendus sur Dathomir. C’était un homme agréable et joyeux qui n’en voulait pas à Luke, Ben ou même à Vestara de lui être supérieurs en termes de capacité à utiliser la Force. Ben l’avait tout de suite trouvé sympathique. Grâce à son séjour sur Dathomir, Dyon était beaucoup plus détendu que Luke sur bien des sujets et il était plus proche de Ben en âge que n’importe quel membre de sa famille.

Ben était content. Si son père ne lui faisait pas confiance pour surveiller Vestara seul et lui imposait une « escorte », il préférait que ce soit Dyon plutôt que Luke. Ben avait assez voyagé et visité de planètes pour que Treema, la capitale de ce monde aride, ne l’impressionne guère. Elle exhibait sans doute le meilleur de ce que Klatooine avait à offrir mais, en toute objectivité, ce n’était pas grand-chose. En tout cas ce qu’il en avait aperçu depuis que l’Ombre de Jade s’était posée.

Luke avait dit à Ben que les Klatooiniens étaient une espèce ancienne et que Treema était la plus vieille ville encore en activité, sans doute grâce à sa proximité avec la Fontaine des Anciens Hutts. La ville était construite en hauteur. Ben trouvait quelle ressemblait à une pile vertigineuse de gâteaux. Les vaisseaux étaient autorisés à se ranger au centre de chaque niveau. Les aires de stationnement les plus chères se trouvaient en haut et leur prix baissait à mesure qu’on se rapprochait du sol. Le raisonnement était simple : les niveaux supérieurs étaient plus récents, offraient une sécurité accrue et une meilleure protection en cas de tempête de sable. Luke et Ben avaient opté pour un hangar de standing moyen, au Niveau 34.

Tandis que Ben, Vestara et Dyon sortaient de l’Ombre pour se diriger vers les turbo-ascenseurs. Ben demanda :

— Alors, quels ordres as-tu reçus ?

Dyon sourit joyeusement aux deux adolescents :

— Ne pas vous lâcher d’une semelle et m’assurer que vous ne vous fourriez pas dans les ennuis.

Vestara l’observa attentivement.

— Maître Luke vous a vraiment dit ça ?

— Non, admit Dyon avec un sourire plus appuyé encore, il m’a juste demandé de garder un œil sur vous.

— Il n’a donc pas stipulé les endroits où nous pouvons aller ou ce que nous pouvons faire ? insista Ben.

Dyon haussa les épaules et regarda son datapad.

— Je pense que tant que nous ramenons tout ce qui est sur la liste et que nous rentrons entiers, nous sommes plus ou moins libres de faire ce qui nous plaît.

Ben adressa un sourire rapide à Vestara, ses lèvres en dessinèrent un aussi, légèrement sardonique.

Deux grands panneaux étaient placés de part et d’autre des turbo-ascenseurs. L’un détaillait les attributions précises de chaque niveau, l’autre était un plan du Niveau 34. Ben supposa qu’il trouverait un agencement identique à chaque étage. Vestara s’arrêta pour examiner le détail des niveaux.

Ben leva les yeux au ciel.

— Montons simplement dans le turbo-ascenseur et choisissons une destination au hasard, ça nous fera une surprise.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas très efficace, comme méthode.

Elle regarda Dyon pour obtenir son soutien.

— Je suis sûre que vous êtes d’accord. C’est votre métier d’assurer la logistique.

Dyon hocha la tête.

— C’est vrai. Mais nous avons le temps d’explorer. Et c’est en explorant qu’on découvre les lieux.

À l’apogée du contrôle de la galaxie par les Hutts, cet endroit avait dû être impressionnant. Klatooine avait résisté aux Yuuzhan Vong mais la guerre avait affaibli leurs maîtres, les Hutts. Par conséquent, la planète ne recevait plus l’attention ou le passage d’autrefois. Les hangars du Niveau 34 étaient en état acceptable, sans plus, ils étaient dépassés depuis au moins deux décennies. Les turbo-ascenseurs qui reliaient les étages étaient dans des états de maintenance très variables. Certains semblaient fonctionnels, d’autres pas très fiables ou carrément à n’emprunter qu’à ses risques et périls. Leur exploration les mena au hasard à travers la ville, où, invariablement, les logements les plus chers et les plus luxueux se trouvaient près des niveaux supérieurs, tandis qu’à hauteur du sol ou plus bas on ne trouvait que des taudis. D’autres étages étaient consacrés au commerce : ateliers de réparation, boutiques, marchés, et ainsi de suite. D’autres encore semblaient accueillir exclusivement des restaurants et des cantinas alors que certains se concentraient sur le divertissement. Ces zones semblaient les plus touchées. Quelques niveaux étaient fermés car leur luxe extravagant ne trouvait plus de clientèle.

Le turbo-ascenseur s’ouvrit sur un étage faiblement éclairé, où la musique et les voix émettaient un vacarme tonitruant. L’air était chargé d’une épaisse fumée et, pendant une seconde, Ben crut qu’il y avait un incendie, avant de se rendre compte que c’était simplement la fumée qui s’échappait d’un des établissements.

Vestara toussa mais avança tout de même. Dyon la prit doucement par le bras.

— Je ne crois pas que Luke serait très content que vous exploriez ce niveau.

Ben invoqua la Force pour comprendre la nature des « divertissements » offerts par les établissements et regarda Vestara. Elle n’avait pas beaucoup parlé de sa planète natale mais une chose était sûre : même si elle était Sith et avait, de son propre aveu, déjà tué de sang-froid, elle dégageait une innocence qui indiquait une vie protégée. Il se dit qu’elle n’était pas préparée au spectacle qu’offraient ces endroits louches.

D’un autre côté, elle sentait sans doute, comme lui, que les émotions des clients s’apparentaient au Côté Obscur de la Force. Les propriétaires de ces cantinas, de ces maisons de jeu et des établissements à but moins avouable se nourrissaient de la cupidité, de la peur, du désespoir et de la solitude. L’attrait pour une apprentie Sith devait être puissant. Le cœur de Ben se serra en voyant l’expression sur le joli visage de la jeune fille : un mélange d’envie et de curiosité. Elle était déçue de la décision de Dyon. Elle hocha la tête et remonta dans le turbo-ascenseur.

— Allons voir ce qu’il y a au niveau du sol, proposa Dyon.

S’il avait remarqué la réaction de Vestara à l’attirance du Côté Obscur, il n’en laissait rien paraître.

Quand les portes s’ouvrirent en grinçant, Ben resta bouche bée.

— C’est un cirque ici ou quoi ? demanda-t-il en regardant autour de lui l’agitation, les couleurs et le bruit.

Ses narines furent assaillies par une variété impressionnante d’odeurs, qui n’étaient pas toutes agréables.

— Je pense que c’est un marché en plein air, commenta Dyon tandis qu’ils avançaient à travers la foule.

Les pieds de Ben touchèrent un sol qui n’était pas du durabéton mais de la terre battue. C’était logique : les produits et les objets vendus sur le marché devaient arriver par les airs et par voie terrestre. À en juger par l’odeur, bon nombre des habitants se servaient encore d’animaux pour le transport. Comme la plupart des planètes arides qui comptaient une population relativement importante, Klatooine avait recours à la technologie pour tirer assez d’humidité du sol afin de permettre les cultures. À long terme, cela revenait moins cher d’investir dans des droïdes, des techniques d’irrigation, des vaporateurs dernier cri et des ingénieurs pour les gérer que d’importer de la nourriture. Surtout, réfléchit Ben, si on était sous la coupe des Hutts depuis toujours.

Le marché ombragé était ventilé artificiellement par de l’air humide et frais. Dans un étroit passage, quelques musiciens jouaient des instruments étrangement compliqués devant une boîte tristement vide destinée à recevoir des crédits. Vestara, Dyon et Ben admiraient les montagnes de fruits et de légumes, les sacs de noix ou de céréales, les empilements de viande.

Ben aimait observer Vestara quand elle s’émerveillait et il préférait sa curiosité devant ce tableau plutôt que face aux attraits obscurs du Niveau 7. Tu aimes bien regarder Vestara, quoi qu’elle fasse, murmura une petite voix dans sa tête. Il la réduisit au silence. À ses yeux, ce marché ressemblait à des dizaines d’autres. Vestara refusait de dire combien de planètes elle avait visitées et combien d’espèces elle avait rencontrées, mais Ben devinait à ses réactions et à son étonnement qu’elle n’était pas aussi habituée que lui aux variétés infinies d’individus et de cultures.

Sa curiosité semblait insatiable. Elle voulait tout regarder, tout sentir, tout toucher et, si possible, tout goûter. Elle posait question sur question, écoutait attentivement les réponses. Elle apprenait sans relâche. Le marché suscitait l’intérêt de Dyon, il était absorbé par la liste que Luke leur avait fournie et il achetait les aliments les plus bizarres. Ben et Vestara se retrouvèrent bientôt à quelques étals de distance de leur chaperon sensible à la Force. Cela ne dérangeait pas du tout Ben. Il regarda en direction de Dyon, plongé dans une discussion animée, avec une humaine d’âge mûre aux joues rouges, au sujet du contenu d’un aquarium. Ben hocha la tête et reporta son attention sur Vestara.

— Vous dites qu’on ne peut pas les faire pousser ailleurs ? demandait-elle d’une voix mélodique, les yeux bruns fixés intensément sur un jeune Klatooinien.

Malgré sa répugnance initiale envers l’espèce, Vestara n’avait aucun mal à le regarder dans les yeux ou à se montrer aimable.

— Effectivement, nulle part ailleurs, répondit le jeune mâle.

Vestara hocha la tête puis se pencha vers le fruit bosselé violet dont ils venaient de discuter. Elle le porta à son nez, le huma délicatement et passa un pouce sur sa surface. Le jeune Klatooinien la regarda faire d’un air admiratif. Ben se dit que si elle avait remarqué que le jeune mâle la dévisageait, elle se serait chargée d’effacer a mains nues le sourire satisfait qu’il affichait. Luke avait heureusement interdit à l’apprentie Sith d’emporter son sabre laser pour cette visite.

Pendant un instant, Ben eut la tentation d’utiliser son propre sabre laser pour accomplir lui-même cette tâche mais il soupira et laissa filer l’impulsion.

Il se contenta de se rapprocher de Vestara, de passer lui aussi un doigt sur la peau du fruit qu’elle tenait, même si cela n’avait aucun intérêt à ses yeux. Un mètre ou deux plus loin, le propriétaire de l’étal, qui était peut-être le père du jeune vendeur, leur adressa un rapide sourire avant de se remettre à peser des sacs de marchandises et à annoncer les prix aux clients.

— Pourquoi ? demanda Vestara d’un ton si ferme que sa question ressemblait à une exigence formelle.

— Personne ne le sait, répondit le jeune Klatooinien. Aucun laboratoire n’est parvenu à reproduire exactement les mêmes conditions qu’ici. Les traces de wintrium dans le sol pourraient l’expliquer mais nous n’en sommes pas certains. Si vous avez faim, prenez-le. Dégustation gratuite.

Le rictus permanent de Vestara fit place à un large sourire.

— Merci. Et… comment est-ce que ça se mange ?

Le garçon eut un petit rire, lui prit le fruit des mains et le pela rapidement à l’aide d’un couteau.

— Voilà.

Au centre, le fruit avait la couleur de l’ambre. Il dégoulinait de jus. Vestara mordit à pleines dents dans la chair succulente et essuya le liquide qui coulait le long de son menton.

— Mon fils Kelkad a raison, renchérit le marchand en s’avançant pour se joindre à la conversation. La conclusion des recherches, c’est que le wintrium présent dans le sol permet au pak’pah de pousser et lui donne cette saveur sucrée unique. On ne trouve de wintrium que sur notre humble planète et nulle part ailleurs dans la galaxie.

— On ne peut pas le reproduire artificiellement ? demanda à nouveau Vestara.

— Non, répondit le marchand. Et nous avons refusé de le laisser analyser. Pour des examens scientifiques, il faudrait plus qu’un simple prélèvement de sol car le wintrium est un élément très complexe. La seule façon d’obtenir la quantité suffisante serait de profaner la Fontaine.

La Fontaine. Ben saisit cette occasion pour se mêler à la conversation. Il s’empressa d’intervenir.

— Quand mon père a demandé la permission de se poser ici, on lui a un peu parlé de la Fontaine. On l’appelle la Fontaine des Anciens Hutts, c’est ça ?

Kelkad tournait le dos à son père, il installait sur l’étal les marchandises étiquetées et emballées. Ben et Vestara le virent tressaillir au mot « Hutts ».

— Oui, tout le monde a le droit de la visiter. Vous pouvez même marcher jusqu’à elle. Jamais nous ne nous interposerions entre la Fontaine et ceux qui souhaitent l’admirer dans le respect.

— Il y a des règles, si j’ai bien compris, enchaîna Vestara. Les visiteurs n’ont pas le droit de s’approcher avec quoi que ce soit de technologique. Ni de venir à bord d’un vaisseau ou d’un véhicule motorisé.

— C’est cela, approuva le marchand en leur souriant.

Kelkad tournait toujours le dos à son père et continuait à manifester son mécontentement en silence. Ben fronça légèrement les sourcils. Pourquoi était-il si énervé ?

— La Fontaine ne ressemble à aucune autre. Vous voyez, elle ne projette pas d’eau. Elle a rejeté du wintrium il y a si longtemps que personne ne peut dire quand précisément. C’est pour respecter cette intemporalité sacrée que nous ne l’approchons pas avec de la technologie.

— Et le wintrium ne se trouve que sur votre planète, poursuivit Vestara. Et même sur Klatooine, il n’y a pas de meilleur endroit pour obtenir un échantillon pur.

— Et personne ne veut profaner la Fontaine. C’est pour cette raison que personne d’autre ne peut faire pousser de pak’pahs.

— Pourquoi est-ce que personne ne profane la Fontaine ?

La question très directe de Vestara offensa le plus âgé des deux Klatooiniens.

— Non seulement ce serait très mal, et nos visiteurs sont assez malins pour le savoir, répondit le marchand d’une voix ferme. Mais aussi parce que cela violerait le Traité de Vontor.

— Qu’est-ce que c’est ?

Le marchand reprit sa respiration pour répondre mais son fils l’interrompit.

— Il y a plus de vingt-cinq mille ans, Barada M’Beg, le Klatooinien dont la plupart des mâles de ma planète porte le nom, y compris mon père, a signé un traité avec les Hutts. En échange de leur promesse de protéger la Fontaine, Barada M’Beg a assuré aux Hutts la servitude éternelle de mon peuple.

Le ton de Kelkad était poli et détaché, presque distant. Mais Barada lui lança un regard inquiet et tourna la tête pour vérifier que personne ne les avait entendus. Le marché était bondé et bruyant, personne ne semblait prêter la moindre attention à la conversation.

— C’est exact, confirma Barada. Les Hutts ont toujours respecté leur engagement. La Fontaine n’a jamais été profanée depuis tout ce temps. Est-ce que vous voulez acheter quelque chose ?

Le message était clair.

— Heu, fit Ben, oui. Tu aimes bien le pak’pah, hein, Vestara ?

Elle comprit tout de suite, comme il s’y attendait.

— Oui. On va en prendre… oh, une douzaine ?

— Pas de problème, renchérit Kelkad. Laissez-moi vous aider à choisir les meilleurs.

Barada n’eut d’autre choix que de s’éloigner en jetant un regard inquiet à son fils, puis un autre pas très amical à Vestara et à Ben. Ils baissèrent tous trois la tête de concert et choisirent les pak’pahs les plus succulents, tout en poursuivant leur conversation à voix basse.

Vestara alla droit au but, à la vitesse lumière.

— Vous n’approuvez pas ce traité, hein, Kelkad ?

Son murmure était doux et rauque.

— Non, confirma celui-ci. Et de nombreuses autres personnes, partout dans la galaxie, pensent comme moi. Certains ont fui leur servitude et vivent libres sur des planètes libres.

— Ça veut dire quoi, au juste, « servitude » ? demanda Ben. C’est une façon polie de dire « esclavage » ?

— Entre autres. Ça peut être tout ce que les Hutts désirent.

Ben fronça les sourcils, perplexe.

— Exprimer son désaccord, ici, doit être sacrément dangereux. Pourquoi est-ce que vous nous parlez si librement ?

— Parce que j’ai entendu dire que vous étiez des Jedi.

Vestara affichait toujours son air sincère et intéressé.

Ben se dit qu’elle pouvait entendre l’opinion enflammée île Kelkad. Vestara ne travaillait pas pour les Hutts et il voyait mal la Tribu des Sith accorder une quelconque importance à une espèce d’une planète perdue, encore moins à un traité remontant à vingt-cinq mille ans.

— Certains d’entre nous sont des Jedi, corrigea Ben. Je suis un Chevalier Jedi.

Kelkad lui adressa pour la première fois un véritable sourire.

— Les Jedi détestent l’esclavage.

— C’est vrai mais ce traité, il est… légal, non ? Je veux dire, vous n’avez pas été enlevés et déportés de force.

Ben ne regardait pas Vestara en posant sa question mais il la sentit frissonner légèrement dans la Force. C’est exactement ce qu’elle avait fait aux Sœurs de la Nuit. Il commençait à être très sensible à ses variations dans la Force et il apprenait également à interpréter son visage impassible et à comprendre le langage de son corps.

— Oui mais moi, je n’ai pas signé ce traité, poursuivit Kelkad amèrement.

Un peu plus fort, il lança :

— Celui-ci a l’air bon.

Et il posa un nouveau fruit dans le sac de Vestara avec de grands gestes.

— Je ne peux pas décider de mon propre destin. C’est injuste. Les Jedi savent que c’est injuste, non ?

Il regarda Ben de ses yeux noirs suppliants. Ce dernier ressentit une pointe de culpabilité. Ce n’était pas la première fois qu’il devait mettre en balance la justice et la légalité. C’est un sujet qui refaisait souvent surface ces derniers temps. Il avait envie de dire quelque chose d’intelligent et d’apaisant, comme le faisait si souvent son père dans ce genre de situation, mais aucun mot ne sortit.

Heureusement, Kelkad ne semblait pas attendre de commentaire de Ben. Il poursuivit sur sa lancée. Les mots semblaient lui échapper.

— Je suis presque à l’âge où ils viendront me chercher. Ils me laisseront peut-être rester ici et continuer à aider mon père ou ils m’emmèneront de force sur une planète dangereuse, où l’on m’ordonnera de combattre et de tuer les ennemis des Hutts. C’est ce qui attend tous les jeunes de mon âge. Tout ça parce que Barada M’Beg a demandé aux Hutts de protéger la Fontaine des Anciens. Je refuse de la souiller avec le mot « Hutts ». Ce ne sont pas nos ancêtres. Quelques gardes avec des blasters suffisent à faire respecter leur part de l’accord. Mais la nôtre…

Il s’arrêta. Ben vit que Barada avait remarqué leur conversation.

— Votre père nous regarde, chuchota-t-il. Je crois qu’il s’inquiète pour vous.

— Évidemment qu’il s’inquiète, siffla Kelkad.

Sa mâchoire tremblait sous l’indignation qu’il contenait à grand-peine.

— Il sait qu’il pourrait me perdre à tout jamais, si les Hutts avaient vent de ce que je vous dis. Mais je ne peux plus garder ça pour moi !

Il serra les poings et le pak’pah qu’il tenait dans l’un d’eux éclata sous la pression. Du jus coula sur le sol en terre battue.

Impulsivement, Ben dit :

— J’aimerais pouvoir vous aider mais nous sommes juste des Jedi. Je suis désolé.

— Je sais. Mais… quand vous rentrerez chez vous… vous retournerez au Temple ? Vous parlerez aux Maîtres ? Nous entendons parler d’eux.

Vestara les observait très attentivement. Ben se contenta de hocher la tête.

— Dites-leur que nous sommes un peuple patient mais que nous avons surtout une grande considération pour le temps. Comment il s’écoule, comment il façonne tout. Avec le temps, tout finit par s’effacer.

Il sourit, laissant apparaître ses dents pointues.

— Même les traités.

Ben hocha lentement la tête puis lui tendit quelques crédits. Vestara prit le sac en souriant. Ils n’échangèrent plus un mot, quittèrent les échoppes couvertes et marchèrent dans la rue, où ils pouvaient parler librement.

Ben choisit un pak’pah, qu’il tripota distraitement. Il n’avait pas vraiment faim mais il avait besoin de s’occuper les mains.

— Alors, les Jedi aident les esclaves ?

— Bien sûr, quand nous le pouvons, répondit Ben.

Pour une raison qu’il ne comprenait pas, Vestara l’agaçait.

— Prendre un individu et le forcer à faire quelque chose contre son gré alors qu’il n’a rien fait de mal…

Il soupira et se mit à peler le fruit.

— Les serviteurs et les esclaves sont utiles, observa Vestara d’un ton calme.

Elle énonçait ce qui, pour elle, était une évidence.

— Je pense que ton père se trompe. D’après tout ce que j’ai entendu, même de la bouche de Kelkad, les Hutts placent les jeunes Klatooiniens là où ils conviennent le mieux.

Elle mordit une nouvelle bouchée de pak’pah et essuya le jus qui avait coulé sur son menton.

— Là où les Hutts pensent qu’ils conviennent le mieux. Pas les Klatooiniens, précisa Ben. La différence est énorme.

— Nous plaçons…

Vestara se tut tout à coup et porta une main à sa gorge. Le pak’pah à moitié mangé tomba de son autre main tandis qu’elle agrippait le bras de Ben. Elle semblait incapable de respirer. L’esprit de Ben évacua immédiatement leur désaccord, qui fut remplacé par la peur : Vestara s’étouffait. Presque immédiatement, il passa un bras autour d’elle et invoqua la Force en se concentrant sur l’objet coincé dans sa gorge. Il n’avait aucune raison de s’inquiéter. Vestara, même si elle suffoquait, était calme et la Force était puissante en elle. Elle avait déjà eu la même idée que lui et le petit morceau de fruit qui bloquait ses voies respiratoires fut délogé, rejoignit sa bouche, d’où elle le cracha.

— Ça va ?

Elle fit oui de la tête. Pendant une seconde, il se demanda si c’était une mise en scène mais il avait senti que l’incident était grave. Elle lui adressa un sourire.

— Eh bien, ça c’était séduisant, rigola-t-elle en rougissant un peu. Je suis désolée.

— Hé, t’inquiète.

Le bras de Ben était toujours autour d’elle. Il n’avait pas envie de le retirer et ne souhaitait pas non plus reprendre leur conversation. C’était un différent, une dispute, et il en avait assez de l’affronter. Pour le moment, ils étaient tous censés collaborer. Elle était belle, intelligente et ils se baladaient sur un marché en plein air. Étaient-ils obligés de se disputer ? Ne pouvaient-ils pas mettre leurs désaccords de côté pendant une heure, par exemple ?

Vestara était encore gênée. Cela fit plaisir à Ben. Son opinion comptait donc pour elle. Il exerça une légère pression sur son épaule pour la rassurer et elle ne protesta pas. Elle s’appuya même un peu contre lui en lui souriant. Sa cicatrice, cette petite marque qu’elle détestait, s’étendit, agrandissant encore son sourire.

Il avait envie de lui dire : Je ne veux pas me battre avec toi. Il y a assez, de conflits et d’émotions négatives autour de nous. Je sais que nous ne sommes pas d’accord sur tout. Quand je pense à certaines des choses que tu crois, j’en ai mal au bide. Je voudrais te montrer ma planète, partager avec toi mes pensées et ma vision de ce qui est juste. Je pense qu’un jour, d’ailleurs, tu pourras entendre tout cela. Mais pour le moment, je veux juste me promener avec toi et simplement… être nous. Ne peut-on pas simplement être nous ?

Au lieu de dire ça, il demanda d’un ton léger :

— À propos, tu ne m’as pas dit d’où vient cette cicatrice…

Son sourire s’élargit et se fit malicieux. Le cœur de lien fit un drôle de mouvement dans sa poitrine.

— Oh, ça, c’est quand j’ai commencé ma formation d’apprentie, dit-elle d’une voix sérieuse, les yeux brillants. Pour prouver que j’étais digne de la formation, je devais combattre quatre rukaros, nourris pour être forts et dangereux mais pas au sommet de leur agressivité. J’avais d’assez bonnes chances de m’en sortir.

Ils s’étaient mis à marcher, ils se promenaient sans but particulier. Elle poursuivit son histoire avec enthousiasme.

— Ils se sont tous jetés sur moi en même temps, quatre paires de griffes aussi longues que ma main, la gueule pleine de dents, des queues acérées imbibées de poison. Je les ai tous tués avant qu’ils ne m’attrapent… Tous sauf un. Mais avant que le dernier ne meure, juste au moment où mon sabre laser le découpait proprement en six morceaux, il m’a donné un coup de griffe et m’a déchiré la bouche. C’est comme ça que j’ai eu ma cicatrice.

Ben lui sourit. Le différend de tout à l’heure était oublié, envolé comme un nuage dissipé par un vent purificateur.

— Eh bien, je dois dire que ça ne m’impressionne pas. Je…

Soudain, un cri fusa depuis le marché, suivi par un lourd fracas. Pendant un quart de seconde, Ben et Vestara se regardèrent puis le jeune Jedi saisit son sabre laser et courut en direction des tentes aussi vite qu’il le pouvait, Vestara à ses côtés.

7

Mos Eisley, Tatooine

Elle avait onze ans. Elle était sale, maigre et trop maligne pour son bien. C’est du moins ce que lui disait son maître. Elle s’appelait Kitaya Shuul et était esclave.

Une puce insérée sous sa peau, juste en dessous de son omoplate, transmettait un signal. Son maître, Truugo le Hutt, pouvait la localiser à tout instant du jour ou de la nuit. Elle savait qu’elle était surveillée en permanence. Si l’endroit où elle se trouvait ne plaisait pas à Truugo, il pouvait ordonner l’explosion de la puce. Kitaya ne serait plus sale, maigre et trop maligne pour son bien ; elle ne serait plus qu’un tas gluant de lambeaux de chair et d’éclats osseux.

Cela ne l’arrêtait pas.

Heureusement, Truugo aimait l’utiliser pour l’espionnage. C’était très fréquent. Il s’était efforcé de lui apprendre plusieurs langues, obligeant ses autres esclaves a lui enseigner tout ce qu’ils savaient. Kit parlait quatre langues et en comprenait huit autres. Son oreille humaine était capable de comprendre certains idiomes quand elle les entendait mais sa langue n’était pas capable de les reproduire.

La situation ne manquait pas de piquant : pendant qu’elle accomplissait les tâches confiées par son maître, elle préparait la chute de celui-ci.

L’esclavage était une institution aussi vieille que l’apparition des êtres intelligents. À l’époque de la République, Tatooine était beaucoup trop éloignée pour que les lois contre l’esclavage soient appliquées. Désormais, comme la planète n’avait pas rejoint l’Alliance Galactique, il n’y avait aucune loi contre l’esclavage à respecter. Tatooine était livrée à son propre sort, comme pendant la majorité de son histoire.

Et Kit voulait faire partie de ceux qui « régleraient son compte » à l’esclavage.

Elle avait commencé avec des livres, cachés sur des circuits imprimés ou encodés dans des manuels de réparation sur des datapads. Poésie, histoire, fiction ou témoignage, elle avait tout ingurgité avec la même soif que quand elle buvait de l’eau sur sa planète aride. Des récits de révolutions et de négociations pacifiques, le témoignage d’un individu ou d’une société entière : tout était source d’inspiration.

Puis Kit se mit à établir le contact avec des individus qui menaient des « affaires » ici. Et ils préparaient souvent leurs coups dans des lieux où Truugo l’envoyait espionner. Pendant un temps, Kit était persuadée qu’elle finirait par être démasquée. Qu’elle découvrirait trop tard que l’individu qu’elle devait espionner était l’un de ses contacts.

Ils s’appelaient « Les Ailes de la Liberté ». Leur objectif ultime était d’éliminer l’esclavage à travers la galaxie et pas seulement sur les planètes dont les dirigeants avaient assez d’intégrité pour le faire eux-mêmes. Parfois, ils finançaient des représentants planétaires qui œuvraient pour le changement. Parfois, l’organisation, si ce terme pouvait s’appliquer à quelque chose de si mystérieux et insaisissable, fonctionnait à un niveau plus personnel : elle aidait des individus à s’échapper et leur fournissait de nouvelles vies et de nouvelles identités ailleurs. Ceux qui participaient à ce type d’activité étaient appelés les « pilotes » et les trajets qu’ils empruntaient étaient des « voies aériennes ». Les voies aériennes faisaient plusieurs arrêts et la plupart des pilotes ne connaissaient que leur petite portion du trajet qui menait les esclaves vers la liberté. C’était plus prudent, au cas où l’un des membres du réseau se faisait pincer.

Kit ne pouvait pas fuir. La technologie évoluait avec le commerce des esclaves. Chaque fois que quelqu’un semblait avoir trouvé le moyen de désactiver son émetteur, un nouveau, plus performant, était inventé. Elle s’y était résignée. De plus, sa vie n’était pas aussi dure que celle d’autres dont elle avait entendu parler. Elle, au moins, n’était battue que si elle décevait son maître et, la plupart du temps, elle était correctement nourrie. Kit savait qu’elle était plus utile en restant là, sur Tatooine, au service de sa limace géante.

Kit repoussa une mèche de cheveux noirs, sales et emmêlés derrière son oreille et hâta le pas pour se rendre au lieu de rendez-vous. Elle marchait pieds nus.

Elle ne craignait pas d’être reconnue. Elle n’était pas une esclave identifiée car elle avait peu d’interactions avec le public. Le plus simple des déguisements – une coloration ou une perruque, lavée ou sale, voire de simples prothèses – suffisait à modifier son apparence. Elle se déplaçait rapidement dans les rues du port spatial mais sans courir, pour ne pas attirer l’attention. Les rues n’étaient pas vides, même à cette heure, car il n’y avait pas de couvre-feu à Mos Eisley. Un couvre-feu n’était pas bon pour les affaires… quelles qu’elles soient.

Kit ralentit à l’approche de la cantina. Elle s’appelait autrefois La Cantina de Chalmun, même si personne ne l’appelait plus comme ça. Elle avait depuis des décennies la réputation d’abriter des affaires louches. D’après Truugo, on y servait aussi le meilleur botteur de sarlacc de la ville. Comme d’habitude, il y avait du monde à l’intérieur et elle dut éviter un Gamorréen qui titubait vers la sortie. Il lui jeta un regard noir de ses petits yeux porcins et émit un grognement. Elle comprenait son langage mais avait connu pire comme insulte. Elle s’écarta simplement et le laissa s’éloigner dans la nuit à pas enivrés.

Elle attendit que le flux de clients ralentisse pour s’installer près de l’entrée. Pas trop près, pour ne pas risquer de se faire marcher sur les pieds mais suffisamment près pour repérer les individus qui entraient et sortaient. Elle entendait très clairement les conversations grâce à un amplificateur acoustique.

Elle s’assit sur une vieille couverture et sortit un bol en céramique, avant de laisser son corps s’affaisser pour feindre la fatigue et la douleur. Son bras gauche était tordu et replié à l’intérieur de sa manche de façon à ce que sa main repose sur son épaule. Dans la pénombre, même en y regardant de près, on aurait dit une pauvre amputée qui mendiait de la nourriture ou des crédits.

Dans son oreille, l’amplificateur filtrait les bruits et elle avait appris depuis son plus jeune âge à se concentrer sur une seule voix parmi toutes les autres.

Pieds, sabots, griffes et roues défilaient devant elle en soulevant la poussière de la rue sur leur passage. Kit tendait sa main libre d’un air suppliant, tandis que son visage aux traits tirés, avec ses yeux bleus trop grands, observait les passants.

— Des crédits ? Quelque chose à manger ? Je vous en prie, à votre bon cœur…

Kit ne s’attendait pas à ce qu’on la remarque car ici rares étaient ceux qui consacraient du temps aux malheureux et aux défavorisés. Pratiquement personne ne lui prêtait attention. Ses yeux partaient dans toutes les directions, soi-disant à la recherche d’un visage bienveillant mais, en réalité, pour repérer un individu en particulier.

Et elle le vit enfin. C’était un Bothan, vêtu de robes foncées tachées par le voyage, le visage presque entièrement dissimulé sous une capuche. Elle dut attendre qu’il lève la tête pour apercevoir très brièvement ses traits félins et s’assurer qu’il s’agissait de la bonne espèce. Les Bothans voyageaient beaucoup et n’avaient rien contre les trafics pas très recommandables. Ses représentants n’étaient donc pas rares sur Tatooine. Aux yeux de Kit, celui-ci appartenait à la bonne espèce et se trouvait au bon endroit, au bon moment. C’était suffisant pour qu’elle se concentre sur lui. Cela faisait un moment maintenant qu’elle écoutait les conversations de la cantina. Les musiciens, le grincement des chaises sur le sol, le cliquetis des verres avaient été atténués et elle avait déjà une idée assez précise du public présent.

Quelques femelles twi’leks proposaient aux clients des activités intimes qu’il valait mieux exécuter en privé ; un joueur toydarien, Yol Saan, brillant tricheur, perdait juste assez pour ne pas se faire jeter dans l’allée derrière la cantina ; quelques Jawas complètement saouls partaient d’un lire hystérique ; des étrangers d’espèces variées discutaient de l’achat ou de l’obtention d’une place sur des vaisseaux. En d’autres termes, rien ne sortait de l’ordinaire.

Le Bothan franchit la porte en ignorant complètement Kit. Elle continua à jouer le rôle de la pauvre orpheline estropiée mais toute son attention se porta sur les mouvements à l’intérieur de l’établissement. La voix du Bothan était douce et agréable. Il s’exprimait dans sa langue maternelle, que Kit comprenait parfaitement. C’était une série de ronronnements doux et rauques, ponctués de temps en temps par un grognement. Il s’approcha d’Ackmena, la barmaid de nuit, et commanda un Starshine Surprise. Elle le salua de façon plutôt amicale et prépara son verre avant de servir d’autres clients. Le Bothan s’éloigna et s’assit à une table en soliloquant. L’une des Twi’leks l’aborda mais avant qu’elle n’ait le temps de se lancer dans son numéro bien rodé, le Bothan la coupa :

— Désolée, ma chérie, ça ne m’intéresse pas. Mais vous êtes très jolie.

Pour la Twi’lek, les compliments ne remplaçaient visiblement pas les crédits car elle répondit avec une réplique aussi cinglante que vulgaire. Kit réprima un sourire.

Elle n’entendit plus la voix du Bothan pendant un moment et commença à s’inquiéter. Peut-être l’information de Truugo était-elle inexacte ? Si elle revenait bredouille, son maître serait très mécontent. Nerveuse, elle changea de position sur sa couverture.

— Vous êtes en retard.

Kit fronça les sourcils. La voix était humaine, féminine et rocailleuse. L’esclave la connaissait bien. C’était celle d’Ackmena, la barmaid, une célébrité sur Tatooine. Elle avait débuté comme barmaid de nuit et avait connu la gloire grâce à ses talents de chanteuse. Elle était de retour depuis quelque temps et avait désormais sa propre salle mais elle fréquentait encore la cantina de Chalmun et il n’était pas rare de la voir servir au bar, sans doute pour le simple plaisir des contacts. Même s’il y avait beaucoup de passage dans la cantina, les habitués étaient nombreux et ils adoraient cette femme bourrue mais enjouée. Elle ne révélait jamais son âge mais tout le monde savait qu’elle avait plus de quatre-vingts ans, même si son énergie aurait pu la faire passer pour une femme beaucoup plus jeune. Kit fut surprise et attristée de savoir Ackmena mêlée au genre de trafic qui intéressait son maître.

— C’était inévitable, malheureusement. J’ai attiré pas mal l’attention.

Il y eut un bruit de doigts qui tambourinaient sur une table.

— Ce n’est pas grave que vous attiriez l’attention. Mais il ne faut pas que le pilote se fasse remarquer.

Kit poussa un petit cri de surprise, avant de se mordre la langue. Elle regarda autour d’elle. Heureusement, personne ne semblait avoir tiqué. Le Bothan qu’elle devait espionner et la célèbre barmaid étaient membres des Ailes de la Liberté !

— Effectivement, reprit le Bothan à voix basse, en murmurant presque. Le pilote dont j’assure actuellement la voie aérienne a pris sa retraite.

Kit comprit bien des choses d’un coup. Elle sentit une boule se former dans sa gorge quand elle réalisa que son contact, un Ryn qui s’appelait Tohrm, avait sans doute été tué par l’une des organisations qui tirait profit du commerce des esclaves. Il n’était plus venu sur Tatooine depuis plusieurs semaines ; Kit s’était dit qu’il avait trouvé la zone trop risquée et avait choisi de faire profil bas. Le risque était encore plus grand qu’elle ne l’avait imaginé.

Que devait-elle faire maintenant ? On lui avait ordonné de surveiller le Bothan. Elle allait devoir rédiger un rapport et elle ne voulait évidemment pas révéler la vérité à Truugo. Elle aurait aimé savoir pour quelle raison précise le Hutt voulait faire surveiller le Bothan, histoire d’inventer quelque chose d’original. Kit réfléchit sans perdre une miette de la conversation.

— Je suis désolée de l’apprendre, reprit Ackmena, et Kit entendait bien qu’elle était sincère. J’espérais qu’il avait trouvé d’autres partenaires.

Puis, d’une voix plus forte, elle lança :

— J’espère que vous traiterez avec autant de soin que Tohrm la cargaison de vin tédonien.

— Je n’ai encore jamais perdu de cargaison, s’enorgueillit le Bothan, à haute voix lui aussi, et il rit.

Voilà… Kit pouvait inventer une histoire de contrebande. Elle n’était pas obligée d’y mêler Ackmena, elle pouvait…

Kit remarqua une silhouette de l’autre côté de la rue étroite et bondée. Elle semblait absorbée par l’observation de la porte. Kit fut immédiatement sur le qui-vive. Elle garda un œil sur la silhouette sans cesser de jouer son rôle de mendiante estropiée ni d’écouter la conversation.

Pendant les minutes qui suivirent, ce fut un bavardage sans intérêt. La silhouette de l’autre côté de la rue ne bougeait pas d’un pouce mais se mêlait si bien aux passants que Kit crut deux ou trois fois qu’elle s’était déplacée.

— Bon, je dois m’occuper des clients. Ma petite serveuse chadra-fan est débordée si je la laisse seule plus de vingt minutes, conclut Ackmena. Revenez après-demain, la cargaison sera prête.

Kit ressentit un pincement. La « cargaison » était le code pour des esclaves en fuite. Mais pas des esclaves de Tatooine équipés d’un émetteur. D’autres esclaves, originaires d’ailleurs, étaient cachés quelque part ici, attendant leur liberté. La sienne n’arriverait pas avant longtemps mais elle y était résignée.

Le Bothan sortit de la cantina sans prêter la moindre attention à la mendiante. Sa longue cape virevoltait derrière lui. Un pilote ne voulait pas être aperçu en train de faire preuve de charité ou de compassion. Il devait adopter en toutes circonstances un comportement implacable. Elle le regarda s’éloigner puis reporta le regard vers la silhouette.

Elle avait disparu.

— Stang ! murmura-t-elle.

Son cœur se mit à battre la chamade dans sa poitrine. Elle pouvait rester ici encore un peu avant de retourner chez Truugo avec ses mensonges, personne ne lui reprocherait rien.

Personne sauf elle-même.

Kit fit un choix et se leva. Elle jeta ses affaires dans un petit sac et se hâta dans la direction empruntée par le pilote bothan. Tandis qu’elle marchait à vive allure, se frayant un chemin à travers la foule avec l’aisance d’une experte en filature, elle défit avec adresse son bras attaché et grimaça légèrement quand le sang afflua dans le membre, provoquant d’intenses picotements.

Le Bothan se trouvait loin devant. La foule commençait à se disperser et Kit resta en arrière, cherchant encore le mystérieux observateur. Il était là, à quelques pas du Bothan, tout comme Kit se trouvait quelques pas derrière lui. Il suivait bel et bien le pilote.

Un peu plus loin, les rues étaient pratiquement désertes à cette heure de la nuit. Kit avait la bouche sèche et elle sentait ses jambes flageoler. Mais il fallait qu’elle continue. Le Bothan ne savait pas qu’il était suivi. Ou le savait-il, au contraire ? Elle ne pouvait courir ce risque.

Ses oreilles aux aguets, entraînées depuis ses quatre ans, détectèrent le léger frottement d’un couteau que l’on sort de son fourreau.

Elle agit sans réfléchir, se jeta dans le dos de l’individu et planta ses petites mains puissantes dans son visage. Au même instant, le Bothan tourna les talons et tira, avec une arme qu’elle ne put identifier, à bout portant dans la poitrine de l’inconnu. L’arme était presque silencieuse : elle émit à peine un petit souffle mais l’individu s’écroula comme une pierre. Kit sursauta, la respiration courte. Elle contempla l’humain mort à ses pieds.

— Qui êtes-vous ?

Kit se tourna et vit l’étrange arme pointée sur elle. Elle sentit le sang quitter son visage.

— Je… je m’appelle Kit. Je connaissais Tohrm. Je suis une esclave.

Le Bothan plissa les yeux.

— Prouvez-le.

Elle se retourna et remonta suffisamment sa chemise pour montrer la petite zone où l’émetteur avait été inséré sous sa peau.

— Ah, fit le Bothan. Je suis désolé, je n’aurais pas dû faire ça. Vous auriez pu être blessée ou même tuée. Je savais qu’il me suivait.

Kit tourna les talons et remit sa manche en place.

— Ce n’est pas l’impression que j’avais, renifla-t-elle.

— C’est l’impression que je lui ai donnée, non ?

Leurs regards se croisèrent et ils échangèrent un sourire. Il s’agenouilla à côté du cadavre et se mit à le fouiller. Kit remarqua qu’il portait des gants.

— Qui était-ce ?

— Impossible de le dire avec certitude. Probablement un membre d’une organisation criminelle impliquée dans le commerce de la chair. Ils ont entendu parler de certaines activités des Ailes.

Le sourire de Kit s’effaçait à mesure qu’il s’expliquait et qu’elle se souvenait de sa mission.

— Je… heu, on m’a envoyée pour vous espionner. Ne vous en faites pas, je raconterai des bobards à mon maître. Vous êtes la dernière personne que je voudrais mettre dans le pétrin. Enfin, corrigea-t-elle, vous et Ackmena.

Il hocha la tête, ce qui fit onduler sa fourrure.

— Merci, ma petite. Je m’en veux de vous demander encore quelque chose mais… est-ce que vous pourriez parler à Ackmena ? Lui dire que nous allons devoir retarder la cargaison jusqu’à ce que je trouve un remplaçant.

Elle hocha la tête énergiquement.

— Bien sûr, pas de problème.

— Merci. J’aimerais beaucoup faire quelque chose pour vous en retour.

Kit leva les yeux vers le Bothan, le visage sérieux.

— Vous faites quelque chose pour moi, répondit-elle d’une voix posée, avant d’ajouter le slogan des Ailes : « Nous serons libres ».

Le Bothan avança vers elle et lui serra doucement l’épaule.

— Oui, renchérit-il, vous serez libres.

Il rassembla sa cape sombre autour de sa silhouette féline et élancée, puis jeta un dernier coup d’œil aux alentours avant de disparaître dans l’obscurité.

Kit se rendit compte qu’elle ne connaissait même pas son nom.

8

Non, non, non, non, non.

Ils avaient tous disparu. Ils avaient tous été enlevés. Dyon ne savait pas d’où lui venait cette certitude mais il n’avait pas le moindre doute. Des imitations. Plus personne n’était réel, plus personne n’était celui qu’il prétendait être. Ils portaient tous des masques, c’étaient des imposteurs. Il était le seul à être celui qu’il disait être.

Pourquoi étaient-ils tous venus ici, sur Klatooine ? Pourquoi se faisaient-ils passer pour des vendeurs de fruits ? Et qu’est-ce qu’ils lui voulaient exactement ? Il n’était même pas un Jedi, juste un dilettante qui avait accompagné des gens sur Dathomir en échange de crédits…

— Soixante crédits, annonça le marchand nikto.

Il regarda Dyon de ses petits yeux noirs perçants, attendant le paiement.

Ils étaient capables de lire dans les pensées. Ils savaient qu’il pensait à des crédits. Des gouttes de transpiration se formèrent sur son front, sous ses aisselles. Il avait envie de courir, de hurler, de renverser des tables et de fuir, comme une bête acculée sur le point d’être capturée… ou tuée. Ou copiée.

Il lutta pour se ressaisir. Une idée qui venait de lui traverser l’esprit pourrait l’aider. Qu’est-ce que c’était ? Une bête, il était un animal qu’ils voulaient capturer.

Non, il était un homme, c’étaient eux les monstres et il savait comment les traquer, les chasser. Le Nikto… Non, ce n’était pas un Nikto, il appartenait à une espèce que Dyon ne connaissait même pas, un imposteur qui avait enlevé tout le monde sur cette kriff de planète. C’était énorme, tout simplement énorme, l’esprit ne pouvait même pas le comprendre, pas vraiment…

Le marchand se mit à le regarder en fronçant les sourcils. Comme l’expression normale des Niktos était assez renfrognée, il avait l’air furieux.

— Vous allez payer ou quoi, l’humain ?

Il retournait le sabre laser dans la plaie, soulignait le fait que lui, Dyon Stadd, était le seul humain qui restait. Cela voulait dire…

Dyon se retourna pour chercher Ben et Vestara. Ils avaient disparu. Évidemment. Blast ! Ils étaient dans le coup. Ils en faisaient partie. Ils n’étaient pas qui ils prétendaient être. Vestara était peut-être réelle ; c’était une Sith et tout le monde savait qu’on ne pouvait en aucun cas faire confiance à un Sith. Il allait devoir mettre Luke au courant immédiatement pour…

Puis son crédit tomba et cela lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Luke devait faire partie de cette supercherie aussi. Pas Luke, d’ailleurs, plutôt la chose qui avait tué ou capturé le vrai Grand Maître Luke Skywalker et portait son visage et son corps comme un déguisement.

Il passa la langue sur ses lèvres sèches et s’obligea a se calmer. Calme, c’est ça. Il devait rester calme. Le faux Ben et la fausse Vestara étaient là quelque part, ils se cachaient dans l’ombre, sans doute prêts à lui bondir dessus dès qu’il manifesterait sa compréhension. Il ne pouvait permettre cela. Dyon adressa un faible sourire au Nikto.

Celui-ci soupira.

— C’est bon. Vous êtes dur en négociations. Cinquante crédits mais pas un de moins. Vous faites une affaire. Je fais pousser les meilleurs skappis de la planète.

C’était incroyable avec quelle facilité ces êtres malfaisants maintenaient la façade. Dyon se surprit presque à admirer ces Autres. Comment s’en sortir ? Acheter simplement le fruit et s’éloigner ? Non, il ne voulait pas avoir les mains encombrées s’il devait se battre.

— J’ai changé d’avis, annonça-t-il en luttant pour empêcher sa voix de trembler.

Le Nikto était furieux et pointa un doigt orange aux ongles effilés vers le fruit que Dyon avait encore en main. Dyon avait complètement oublié son existence. Il l’avait serré si fort que la peau avait éclaté, du jus et de la pulpe coulaient en petits ruisseaux le long de son bras.

— Vous devez au moins payer celui-là, gronda le Nikto. Puis dégagez l’allée. Laissez la place aux gens qui viennent vraiment acheter quelque chose.

La chemise de Dyon collait à son torse, trempée d’une sueur qui n’était pas provoquée par la chaleur du désert.

Il plongea la main dans une poche de son gilet, attrapa un crédit et le jeta au vendeur.

Celui-ci eut un petit rire, il avait retrouvé sa bonne humeur.

— Je suis d’accord que ce sont les meilleurs skappis de Klatooine mais ils ne coûtent pas tant que ça à l’unité. Attendez, je vais vous rendre la monnaie.

Dyon tourna les talons et s’éloigna d’un pas rapide vers le blanc éblouissant du sable, au dehors de la tente. Il ne savait pas où aller, il savait juste qu’il devait partir. Qu’il devait…

— Hé ! Votre monnaie !

Dyon accéléra le pas. Tout à coup, il se retrouva face à un Klatooinien en armure de plastoïde. Il portait à la hanche un pistolet blaster Westar-34 qui semblait en état de marche, même s’il était cabossé. Le Klatooinien lui souriait. Un sourire fourbe.

— Ralentissez, on dirait que vous avez oublié votre monnaie, recommanda-t-il d’un ton enjoué.

L’Autre lui bloquait le passage. Il ne le laisserait pas s’échapper.

Dyon paniqua. Il devait faire quelque chose.

Sans trop savoir ce qui le poussait à agir ainsi, Dyon tendit le bras, posa une main sur le cou de l’individu, le pinça et ordonna :

— Dors.

Sans un mot, le garde s’effondra sur le sol en terre battue, les yeux fermés. Il ronflait déjà.

Quelqu’un poussa un cri. Dyon étendit la main. Des dizaines d’objets se mirent à tourbillonner dans les airs : des couteaux fabriqués à la main, des fruits à coque, des morceaux de viande, des petites grenouilles de rizières…

Il les projeta contre la foule puis leva son autre main, la paume vers le haut. Une table couverte de fruits jaunes sphériques se souleva, avant de s’abattre sur les clients et les marchands. Les cris redoublèrent. Cette fois, ils exprimaient autant la douleur que la peur.

Dyon se pencha, empoigna le blaster du Klatooinien endormi puis courut aussi vite qu’il le put vers le sable et la liberté.

Un groupe de véhicules et de bêtes de somme était arrêté à la sortie de la ville, à hauteur du sol. Plus loin, un rond-point en terre tassée avait une fonction plutôt symbolique. Les véhicules étaient alignées en rangées précises, à l’exception d’un emplacement vide près de la barrière, où un Klatooinien ensanglanté gisait sur le sol. Il essayait de se relever, la main posée sur son épaule encore fumante. Il était blessé mais il survivrait. Des gens couraient déjà pour lui venir en aide.

Des traces menaient vers le désert.

— Il a volé un véhicule, observa Vestara, même si c’était totalement inutile.

— Ouais, fit Ben.

Ils avaient tous les deux compris qu’il s’agissait de Dyon. Ben avait immédiatement invoqué la Force pour entrer en contact avec lui. L’homme était terrifié et s’était dérobé au contact de Ben, comme Ben s’était dérobé au contact du « tentacule ami » dans la Gueule. Vestara l’avait aussi compris tout de suite.

Ben jeta un regard rapide autour de lui. La plupart des véhicules avaient connu des jours meilleurs mais une des motos speeders ne donnait pas l’impression qu’elle allait s’effondrer si on la touchait. À condition de ne pas la toucher trop fort…

— Alors, il est temps que nous en volions un aussi et que nous partions à sa poursuite.

— Un Jedi ? Voler ?

Vestara le regarda, abasourdie.

— Eh bien, c’est plutôt un emprunt, en réalité. C’est une vieille tradition Jedi en fait. Allez, viens, prenons celui-là.

Vestara haussa les épaules, tendit la main et serra le poing. La moto s’éleva, survola la rangée de speeders, de machines agricoles puis d’animaux qui bêlèrent et hurlèrent de frayeur.

C’était maintenant au tour de Ben de la regarder avec des yeux ronds. Elle avait manœuvré le speeder avec autant d’aisance que s’il avait la taille d’un pak’pah. Vestara remarqua son expression et lui décocha un sourire. Ben se ressaisit très vite.

— Oui, bon, c’est moi qui conduis alors, annonça-t-il en sautant sur le speeder et en le mettant en marche.

Vestara se glissa derrière lui et passa les bras autour de sa taille tandis que l’engin démarrait. Comme elle ne le voyait pas, Ben se permit un petit sourire car ce contact entre leurs deux corps lui plaisait beaucoup. Il n’eut aucun mal à suivre les traces laissées sur le sol par Dyon.

— Où est-ce qu’il croit s’enfuir ? demanda Ben en hurlant pour se faire entendre par-dessus le bruit de la moto speeder.

— D’après la carte, cria Vestara, Treema est la seule ville importante à plusieurs centaines de kilomètres à la ronde. S’il voulait s’enfuir, il aurait mieux fait de voler un vaisseau.

— Quand les Jedi pètent un câble, ils ne semblent pas avoir les idées claires, rétorqua Ben.

Où Dyon espérait-il aboutir ? Sur un transport terrestre, il allait manquer d’eau avant d’arriver où que ce soit. Pourtant, la piste les menait vers l’ouest, en direction du gros soleil magenta qui descendait.

— La Fontaine ! s’exclama Vestara.

— La Fontaine des Anciens Hutts ? Pourquoi est-ce qu’il irait là ?

Après tout, qui savait ce qui motivait les adeptes de la Force une fois qu’ils devenaient fous ? Pour un esprit malade, ce trajet devait avoir… un certain sens.

— C’est la seule chose à l’ouest de Treema qui ne soit pas du sable, poursuivit Vestara.

Elle laissa un bras fermement serré autour de la taille de Ben et de l’autre pointa :

— Regarde. Là. Ce léger scintillement à l’horizon. C’est lui.

Oh, merveilleux. Un adepte de la Force fou monté sur une moto speeder volée filait droit vers un lieu ancien et sacré, qu’il était interdit d’approcher à moins d’un kilomètre avec de la technologie moderne. Ben tenta de saisir son comlink mais il roulait trop vite et le speeder fit une embardée. Il jura dans sa barbe.

— Contacte mon père. Explique-lui la situation.

— Maître Skywalker ?

La voix de Vestara était étouffée par le vacarme. On aurait dit que le vent emportait ses paroles. Luke fronça les sourcils.

— Vestara ? Tout va bien ? Où est Ben ?

— Non, monsieur, tout ne va pas bien et Ben est juste là avec moi. Nous sommes à la poursuite de Dyon Stadd. Il semble avoir perdu la raison : il se trouvait au marché lorsqu’il s’est mis à attaquer des passants.

Luke ferma les yeux un instant. Non, pas ici, pas maintenant… Au moins, la formation Sith de Vestara lui avait appris à énoncer un rapport bref et objectif des faits. Il fallait commencer par les priorités.

— Y a-t-il des victimes ?

— Négatif, sauf si on compte des fruits exotiques et des caisses en bois.

Ben déteignait sur elle. En fin de compte, son rapport n’était pas si bref et objectif que cela.

Elle ajouta :

— Plusieurs personnes ont été blessées mais ni Ben ni moi n’avons détecté de morts.

— Bon, c’est déjà ça. Vous savez vers où il se dirige ?

— À l’ouest de Treema. Il est sur une moto speeder et nous aussi. Nous estimons que nous atteindrons le périmètre de sécurité autour de la Fontaine dans cinq minutes environ.

— J’imagine que les autorités sont également en route.

Une pause.

— Oui, monsieur. Quatre véhicules terrestres se rapprochent de nous et six véhicules aériens nous survolent.

— De quel type ?

Une nouvelle pause.

— Monsieur, je ne connais pas vos classes de vaisseaux.

Ah, les Sith ! On pouvait toujours leur faire confiance pour mentir. Luke soupçonnait Vestara de savoir exactement quelle « classe de vaisseaux » elle avait sous les veux, peut-être même mieux que Ben. Mais il préféra ne pas la défier dans ces circonstances.

— Cela n’a pas d’importance. Est-ce qu’ils…

Il s’apprêtait à dire « attaquent » mais n’eut pas besoin de finir sa phrase : il entendit le bruit caractéristique de lies de blasters.

— Vestara !

— Nous n’avons rien, le rassura-t-elle d’une voix calme et détendue. Nous avons affaire à de mauvais tireurs et je dévie la plupart des tirs. Ils concentrent leurs forces sur Dyon plutôt que sur nous.

— Où est Ben ?

— Il conduit.

Ils approchaient. Même si Ben n’était pas grand amateur, d’art et de culture, il devait reconnaître que la Fointaine des Anciens Hutts était une merveille.

Elle s’élevait du sable comme une vague géante figée dans le temps. Elle n’avait pas l’air à sa place, au milieu du désert, ce qui accentuait encore sa beauté majestueuse. Le wintrium, semblable à du verre, emprisonnait la lumière et brillait de mille feux. Ben en eut les larmes aux yeux. Il fronça les sourcils pour se protéger de la réverbération du soleil sur le sable. Il n’avait pas jugé utile d’emporter ses lunettes de protection et il n’avait pas eu le temps de s’en procurer. Il commençait à comprendre pourquoi son père détestait tant les planètes désertiques.

Mais la Fontaine était splendide alors que Tatooine, d’après ce que Ben avait entendu dire, n’avait rien de remarquable en dehors de son double coucher de soleil. Certainement rien d’aussi impressionnant que la Fontaine. Même à cette distance, elle était beaucoup plus imposante que ce à quoi il s’attendait. Il n’y avait rien détonnant à ce que les Klatooiniens la vénèrent tant et lui accordent une telle importance. Il aurait voulu pouvoir lui consacrer plus qu’un coup d’œil en passant au cours d’une poursuite en speeder.

Les tirs de blasters projetaient de petits jets de verre fondu en touchant le sable. Derrière lui, Ben sentait le corps de Vestara, toujours collé contre son dos, s’agiter pour dévier les tirs dirigés sur eux. Ces mouvements étaient agréables mais le déconcentraient. Ben gagnait du terrain sur Dyon car celui-ci avait choisi un véhicule plus ancien. Ben serra les lèvres et se mit à zigzaguer pour essayer à la fois d’éviter les attaques et d’empêcher le Jedi fou de violer un traité vieux de vingt-cinq mille ans. Il sentit une douleur soudaine à la taille, là où Vestara le tenait. Il poussa un petit cri surpris et contrarié.

— Arrête de zigzaguer ! lui cria Vestara. C’est plus difficile pour moi de dévier les tirs.

— Il vaut mieux les éviter que les dévier, rétorqua Ben. Et épargne-moi ton poodoo du Côté obscur.

— Je suis plus douée pour les dévier que toi pour les éviter, insista Vestara. Et je ferai ce qu’il faudra pour arrêter cet adepte de la Force qui a perdu la boule, je n’hésiterai même pas à recourir à mon poodoo du Côté Obscur.

Elle dit cela le plus sérieusement du monde et il se rendit compte qu’elle ne connaissait pas la signification de ce mot d’argot. Il ne put s’empêcher de rire. Très fort. Jusqu’à ce qu’elle lui envoie une nouvelle décharge.

— Je vais poser l’Ombre de Jade pour vous venir en aide mais je ne suis pas sûr d’arriver à temps, annonça Luke dans le comlink. Il faut arrêter Dyon mais pas le tuer, si c’est possible.

— Bien sûr que non, répondit Vestara d’un ton indigné.

Ben sentit qu’elle levait un bras puis entendit un grésillement tandis qu’elle repoussait un tir.

— Il est malade, nous devons l’aider.

— Désolé, Vestara, mais ça me semble trop compatissant de la part d’une Sith.

— Nous ne prenons pas tous du plaisir à blesser ou tuer inutilement, se défendit-elle. Et n’oublie pas – elle marqua une pause, ponctuée par un nouveau grésillement – qu’Abeloth fait autant de mal à nos apprentis qu’à vos Jedi. Nous aurons peut-être besoin qu’ils soient tous en vie si nous voulons découvrir ce qui leur est arrivé.

Son argument était tout à fait valable mais Ben avait l’impression qu’elle cherchait des excuses pour justifier son commentaire. Comme si elle était gênée d’avoir fait preuve de compassion. Il se demanda s’il avait raison ou s’il nourrissait juste des espoirs. Puis il oublia complètement leur conversation.

Devant eux se dressait un mur similaire à celui qui encerclait Treema. C’était apparemment la seule barricade qui protégeait l’accès à la Fontaine. Des barrières trouaient le mur en plusieurs endroits et elles étaient fermées mais… sérieusement, ce n’était qu’un cercle de terre séchée et îles barrières en bois. De toute évidence, même les barricades autour du site n’avaient pas le droit de recourir a la technologie moderne. En revanche, les gardes qui patrouillaient n’avaient pas l’air de respecter l’interdiction. Ils étaient équipés d’armures et de blasters lourds DL-44 : ils n’étaient pas là pour faire de la figuration. Et tous ces blasters menaçants étaient pointés sur Dyon Stadd, qui fonçait à toute allure. Il fonçait comme s’il avait l’intention de défoncer les barrières sur son passage.

— On descend ! On descend ! cria Ben.

Vestara comprit immédiatement et, d’un même mouvement, ils bondirent dans les airs et se posèrent avec grâce sur le sable mou.

Quand Ben se redressa, son sabre laser était activé dans sa main et il repoussait déjà des tirs de blasters. La moto speeder poursuivit sa route sans chauffeur. Elle alla droit dans le mur, en direction des deux gardes de faction. Ils eurent la présence d’esprit de plonger pour se mettre à l’abri. Une seconde plus tard, la moto s’encastrait à toute vitesse dans la barrière. Celle-ci résista mais la moto était désormais hors d’usage.

Ben tourna la tête en entendant un cri perçant mais resta concentré sur la bataille. Vestara avait écarté ses longues jambes et avait les mains tendues, doigts écartés, droit devant elle. Son beau visage affichait une expression dure et sans pitié. Des éclairs de Force bleus en dents de scie dansaient de ses mains et se dirigeaient vers deux autres gardes. Ils se convulsèrent en poussant des hurlements de douleur. L’apprentie Sith leva les bras et repoussa les gardes sur le côté. Elle tourna la tête, les yeux bruns mi-clos, puis tendit les mains en direction de Dyon Stadd.

— Vestara ! cria Ben.

Elle allait le faire.

Elle allait faire exactement ce que son père lui avait décrit quand il l’avait mis en garde contre les Sith. Elle allait faire ce que faisaient toujours les Sith. Elle allait le trahir et assassiner Dyon Stadd, car les Sith tuaient les Jedi. Une promesse ne signifiait rien pour elle. Ben ne signifiait rien pour elle ; elle était perdue au Côté Obscur et…

Moins d’une seconde avant que la moto speeder de Dyon Stadd n’entre en collision avec la barrière, le Jedi fit un bond en l’air, comme s’il avait été attrapé par une main invisible. Il poussa un cri de protestation, battit des bras et des jambes, avant d’être rejeté à quelques mètres de là. Il atterrit dans le sable mou.

Sa moto speeder alla s’écraser avec force dans le mur et fut immédiatement transformée en carcasse de métal. Si Dyon avait toujours été dessus, il n’en serait resté qu’un tas de chair ensanglantée.

Ben cligna des yeux. Les attaques cessèrent et tout le monde se mit à converger vers l’homme un peu sonné, qui commençait seulement à bouger, cherchant en vain à s’asseoir. Vestara les prit tous de vitesse. Elle bondit avec la grâce et la puissance d’un narglatch, pour se poser à côté de Dyon. Elle s’assit à califourchon sur lui, recula le poing et lui envoya dans la mâchoire. La tête de Dyon partit sur le côté et il ne bougea plus. Vestara émit un léger sifflement, secoua sa main contusionnée puis tira sur les bras de Dyon pour le saucissonner avec une corde détachée de sa ceinture.

Ben baissa son arme. Vestara se leva, épousseta le sable de ses genoux et s’écarta tandis que les locaux saisissaient Dyon par les bras et le mettaient debout. Ben tâtonna pour trouver son comlink et l’alluma.

— Elle l’a arrêté. Vestara.

Il était un peu haletant à cause de la course-poursuite.

— Les autorités locales le détiennent maintenant. Tu veux que j’intervienne ?

— Non, pas maintenant, répondit Luke.

Il ne commenta pas les deux premières phrases de Ben mais reprit aussitôt :

— Il a failli violer leur site le plus sacré et il a volé un véhicule. L’AG n’a aucun pouvoir ici et nous non plus. J’arrive. Je parlerai à quelqu’un une fois qu’ils l’auront mis en détention. Quand tout le monde sera un peu plus calme, ils accepteront peut-être de le libérer et de me le confier.

— Papa, tu as entendu ce que j’ai dit ? C’est Vestara qui l’a attrapé. Elle aurait pu le tuer mais elle ne l’a pas fait.

— Je suis content qu’elle n’ait pas violé les termes de notre alliance, se contenta de dire Luke avant de couper la communication.

Ben lança un regard noir à son comlink. Son père n’accordait aucun mérite à Vestara, même si elle continuait à se montrer digne de confiance.

Cela commençait à l’irriter.

— Tu as l’air contrarié, chuchota tout à coup Vestara près de son oreille.

Il sursauta, il ne l’avait pas entendue arriver.

— Pourquoi ? insista-t-elle. On l’a arrêté à temps, tout le monde devrait être content.

— Je ne suis pas content qu’une personne qui a séjourné dans la Gueule ait perdu la raison juste sous notre nez, expliqua Ben en esquivant le véritable sujet. Mais au moins, tu as vu à quoi on avait affaire.

Vestara hocha la tête.

— C’est une chose d’en entendre parler mais c’est complètement différent d’en être témoin. Je suis contente que ça ne soit pas quelqu’un dont tu étais proche. C’est difficile à vivre.

Elle avait l’air sincèrement préoccupée. Elle se trouvait à une trentaine de centimètres de lui, son visage était maculé de sueur et de sable. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait légèrement car elle était à bout de souffle et ses cheveux, qu’elle n’avait pas tressés ce jour-là, étaient emmêlés et couverts de sable eux aussi. Ses yeux étaient doux et soutenaient les siens avec calme. Quand Ben la sonda à l’aide de la Force, il ne trouva rien pour contredire son impression.

— Merci, fit Ben. Tu as dû affronter le même problème.

— Je ne connais aucun des apprentis devenus fous.

Elle était à nouveau sincère.

— Mais je suis certaine que ce serait difficile si ça m’arrivait, ajouta-t-elle.

— Tu es une Sith, souligna Ben, pris d’une mesquinerie soudaine. Tu n’es pas censée t’en faire pour les autres, même pas pour ceux qui sont censés être tes amis.

Vestara haussa les épaules.

— Bien sûr que je m’en fais. Je suis humaine. Ben, je ne suis pas un droïde. J’aime ma famille et Tikk, mon animal de compagnie… J’aimais mon ami Ahri. Que tu as tué.

Ben grimaça intérieurement mais poursuivit :

— Tu aimais ton Maître ? Dame Rhea ?

Elle secoua la tête.

— Non. Mais je la respectais et je la craignais.

— La crainte ne vaut-elle pas mieux que l’amour ?

Ses narines se dilatèrent et ses yeux se plissèrent. Ben sentit qu’elle commençait à trouver irritantes ses questions agressives.

— Parfois oui, parfois non.

Elle se détourna pour regarder Dyon Stadd, qui avait été jeté sans cérémonie dans un véhicule.

— Bon, qu’est-ce qu’on va faire de lui ? Tu vas laisser les Klatooiniens l’emmener ?

— Pour le moment, c’est ce que souhaite mon père. Il viendra plus tard parler aux autorités et leur demander de lui remettre Dyon. En attendant, j’ai vraiment besoin d’une vapodouche.

La tension se dissipa d’un coup et Vestara lui décocha un sourire blagueur.

Ouais, j’allais te le dire.

Ben fit semblant d’être vexé puis regarda derrière lui.

— Oh, c’est un peu loin de retourner à Treema à pied.

Tout à coup, son sens du danger fut en alerte. Ils se retournèrent tous les deux au même instant pour voir un des gardes pointer son blaster sur eux.

— Je peux peut-être vous déposer, proposa le garde.

9

Tribunal et centre de détention de Treema,
Klatooine

— Nos pères seront là bientôt, assura Ben.

Vestara le regarda les sourcils froncés.

— Si tu m’avais laissé convaincre les gardes de nous libérer, nous ne devrions pas les attendre ici.

Ils se trouvaient dans une cellule délabrée, dans les profondeurs du tribunal et du centre de détention de Treema. Les systèmes de sécurité n’étaient pas du tout à la hauteur de deux puissants adeptes de la Force. Ils auraient pu partir quand ils le voulaient. Vestara en était consciente et cela l’irritait.

— Le problème, expliqua Ben, c’est que mon père veut qu’on coopère avec les autorités. Si tu utilises des tours d’esprit sur la mauvaise personne, ils vont le remarquer et ça va les mettre en rogne contre nous. C’est plus facile de leur obéir.

Vestara émit un petit grognement de mépris, croisa les bras et recula sur le banc froid en duracier. Elle aurait voulu mettre bien plus de distance entre eux mais la cellule ne contenait qu’un banc. Le seul éclairage provenait de bâtons lumineux plus âgés qu’eux et la petite pièce sentait le moisi. La cellule ne devait pas servir très souvent.

— Mon père n’aurait pas géré la situation de cette façon, décréta Vestara.

— Ton père…, commença Ben d’un ton querelleur, avant de ravaler ses mots. Laisse tomber.

Elle le regarda, plus curieuse que fâchée.

— Mon père, quoi ? Vas-y, continue.

Ce fut au tour de Ben de croiser les bras.

— J’ai dit laisse tomber. Ils sont… très différents, c’est tout.

— Évidemment, l’un est un Jedi et l’autre un Sabre fier et très respecté.

Il se tourna vers elle, furieux, et vit qu’elle lui souriait, l’as un rictus, un vrai sourire. Elle le taquinait. Ou était-ce une ruse ? Il n’arrivait jamais à en être sûr.

Ben décida de jouer le jeu. Il apprendrait peut-être quelque chose. Au moins, c’était une façon amusante de tuer le temps.

— Tu sembles proche de ton père mais, en même temps, votre relation est très… distante, commenta-t-il en guise de première salve.

— Et toi, tu sembles beaucoup trop familier. Tu es presque impoli avec lui. Il devrait te battre plus souvent.

— Mon père ne m’a jamais battu et ne ferait jamais une chose pareille ! protesta Ben, indigné, avant de poursuivre : Quand j’étais plus jeune, j’étais souvent en piètre état après m’être entraîné au combat avec lui mais c’est complètement différent.

— Ah, le voilà, ton problème !

Son sourire s’était étendu à ses yeux.

— Tu n’as pas assez été battu ! Une bonne éducation Sith et tu filerais doux. Sans les commentaires impertinents à ton père, tu manifesterais enfin le respect que tu lui dois.

— Mon père aurait plus de sympathie pour les Sith s’il t’entendait.

Ben décroisa les bras, joignit les mains derrière son dos et étendit les jambes avant de reprendre :

— Il ne serait pas contre le fait que je cesse mes commentaires impertinents. « Oui, mon cher papa. » « Non, mon cher papa. » « Tu es extraordinaire, mon cher papa. »

Vestara sourit.

— Je n’arrive pas à t’imaginer dire ça, en réalité.

— C’est très bien.

— Et je ne suis pas aussi polie que ça avec mon père ! protesta-t-elle.

Il céda un peu de terrain.

— Non, pas vraiment mais tu es très révérencieuse.

— Et toi pas.

Ben secoua la tête.

— Non. Papa aime bien dire que je parle comme maman.

Il ne craignait pas de lui révéler ça. Si la Tribu, comme ils s’appelaient, avait accès à des vaisseaux aussi sophistiqués que les frégates MaîtreChasse, alors elle devait avoir accès à des banques de données bien informées.

— Eh bien, quelles que soient les autres qualités de Luke Skywalker, c’est un homme très patient. Mon père ne tolérerait pas que ma mère le contredise. Elle n’est même pas sensible à la Force !

— Et ça a de l’importance ? Pour la façon dont vous traitez les gens, de toute façon…

Son front pâle se plissa légèrement.

— Bien sûr que oui.

— Ouais, j’imagine que ça doit avoir de l’importance. Pour un Sith.

Elle se pencha en avant, les paumes sur le banc à côté d’elle. Elle semblait avoir envie qu’il comprenne.

— C’est comme ça que nous sommes, Ben. Plus nous avons de compétences, plus nous pouvons progresser. L’avancement est synonyme de richesse, de pouvoir et de sécurité.

— Ah oui ? railla Ben en se tournant vers elle. Alors si c’est si important, pourquoi Gavar Khai n’a-t-il pas épousé une adepte de la Force ?

Vestara écarquilla les yeux et il se rendit compte qu’elle ne s’était jamais posé la question.

— Je… je suppose que c’était parce qu’il l’aimait.

— Attention, c’est un raisonnement de Jedi, ça.

Le sourire de Ben adoucit ses paroles. Elle rougit et détourna le regard.

— Ils s’aiment et mon père m’aime, insista Vestara presque comme si elle essayait de justifier quelque chose. C’est juste que… nous sommes comme ça. C’est ce qui nous définit.

— Tu sais, commença Ben en réfléchissant à haute voix, à une époque, je n’étais pas particulièrement proche de mon père. C’est seulement depuis la mort de maman que…

Il se reprit, se dit « oh puis après tout… » et poursuivit. Elle serait au courant tôt ou tard… et puis peut-être que cela lui ouvrirait un peu les yeux.

— … que nous sommes devenus proches.

— Je suis désolée, confia Vestara d’une voix qui paraissait sincère.

Le regret était lisible dans la Force.

— Perdre un parent, ça doit être difficile. Je serais vraiment abattue s’il arrivait quelque chose à l’un des miens.

Alors j’espère que ce ne sera pas moi qui devrai trancher la tête de ton père avec mon sabre laser, se dit Ben avec une pointe d’amertume. Elle sentit son changement d’humeur dans le Force et recula, intriguée et soudain méfiante.

— C’était difficile pour tous les deux, lui confia Ben en lui envoyant une onde douce pour la rassurer. C’était… une femme extraordinaire. Une maman formidable.

Vestara hésita avant de dire :

— Ton père et toi, vous avez l’air… de vous amuser.

— Ah oui ?

Ben repensa aux moments partagés jusqu’ici avec Luke au cours de leur voyage. Il n’appellerait pas ça « s’amuser ». Mais c’est vrai qu’ils avaient eu de nombreuses conversations intéressantes et qu’ils s’envoyaient des piques sans aucune méchanceté. Et il avait ri. Souvent.

— Ouais, c’est vrai, on s’amuse bien.

Vestara ne répondit pas. Ben savait qu’elle aimait beaucoup sa famille mais elle ne « s’amusait » certainement pas en compagnie de Gavar Khai. Ben avait l’impression qu’avec lui, il fallait marcher sans cesse sur des œufs. Khai n’aurait sans doute pas toléré le genre d’erreurs que Ben avait commises au cours de sa courte vie. Il se demanda si les Sith, comme certains animaux, tuaient leurs enfants s’ils leur découvraient des imperfections.

Il n’aimait pas le cours que prenaient ses pensées. Et il ne voulait pas que Vestara soit mélancolique. Il changea donc de sujet.

— À propos de s’amuser… tu connais des blagues ?

Tandis que Luke manœuvrait l’Ombre de Jade pour se poser, il constata que le bâtiment qui servait de tribunal et de prison avait connu des jours meilleurs. C’était un grand dôme en durabéton délabré dont la peinture s’écaillait de tous côtés, percé de rares fenêtres ovales à proximité du sol et de quelques portes peu engageantes. Cette espèce n’avait pas assez de temps et d’argent pour se soucier d’esthétique. Presque tout sur cette planète – en dehors de la Fontaine des Anciens Hutts, qui était à couper le souffle – était fonctionnel, délabré et laid.

Luke soupira quand il reconnut l’architecture typique du désert : les dômes étaient conçus pour supporter les tempêtes de sable, la toiture de taille minimale empêchait le sable de s’amasser au sommet du bâtiment et les murs incurvés résistaient aux assauts du vent. Luke n’était plus retourné sur Tatooine depuis de nombreuses années et il aurait aimé ne pas devoir fouler le sol de cette planète aride, mais le destin en avait décidé autrement.

Il posa le vaisseau sur le sol mou puis descendit la rampe en clignant des yeux face au soleil de midi qui frappait le sable jaune pâle. Entre ses paupières mi-closes, il vit une silhouette avancer vers lui et poussa un nouveau soupir.

C’était Gavar Khai. Il devait mourir de chaud sous ses lourdes robes noires, même s’il n’en montrait rien. Ses larges épaules étaient droites, sa tête haute et sa foulée longue malgré le sable. Il recourt sans doute à la Force, songea Luke, et cette idée l’irrita. Recourir à la Force pour quelque chose d’aussi futile lui paraissait être une forme de délit. Mais les Sith n’étaient pas réputés pour leur respect de la Force. Ils l’utilisaient de façon égoïste, pour servir leurs propres intérêts et satisfaire leurs caprices.

Comme marcher à grandes enjambées dans le sable, par exemple.

Vestara devait l’avoir informé de la situation. Sans doute Ben n’avait-il pas réussi à l’en empêcher. Luke avança vers le Sith et le salua d’un signe de tête. Il ouvrit la bouche pour parler mais fut interrompu.

— Ma fille est en détention à cause de votre fils, attaqua Khai. Cela ne me plaît pas, Jedi.

Luke fronça les sourcils mais garda son calme.

— D’après ce que j’ai compris, un jeune homme a craqué et s’apprêtait à profaner la Fontaine. Votre fille et mon fils ont décidé de l’en empêcher.

— Je suis certain que Ben l’a obligée à lui prêter main-forte. Pas de langue de bois entre nous, Skywalker. Ma fille est actuellement votre prisonnière. Même si nous sommes plus nombreux que vous, nous avons choisi de travailler avec vous pour mettre fin à cette menace qui cause du tort à tout le monde. Je suis certain que Ben avait pour instruction de ne pas laisser Vestara sans surveillance.

Luke ne put s’empêcher de sourire.

— Vous avez oublié ce que c’est d’être jeune est spontané, Khai.

Il omit d’utiliser son titre honorifique, « Sabre ».

— Vestara n’est pas du genre à attendre les bras croisés pendant que les autres s’amusent, reprit le Jedi.

Les narines de Khai se dilatèrent tandis qu’il prenait une profonde inspiration pour garder son calme.

— D’accord, ma fille est téméraire. Mais mon argument n’en est pas moins valide.

— Pourquoi n’allons-nous pas voir ce qui s’est passé au lieu de rester là à nous disputer ? Ces lourdes robes noires ne sont pas la tenue la plus confortable pour un climat désertique.

Khai haussa les épaules.

— Je n’avais pas remarqué. Les Sith doivent supporter tous les climats et, grâce à la Force, nous pouvons même soumettre la chaleur et le froid à notre volonté. Je ne comprends pas que vous ne fassiez pas pareil. J’aurais cru que vous aviez les compétences nécessaires.

— Parfois, il est plus simple de s’habiller en fonction du climat, répliqua Luke.

Il se dirigea vers la porte du tribunal. Khai ricana et lui emboîta le pas.

Deux Klatooiniens qui montaient la garde devant l’entrée du bâtiment leur demandèrent leurs noms. Khai et Luke s’annoncèrent et furent admis sans difficulté.

Il faisait plus sombre mais guère beaucoup plus frais à l’intérieur. Un bruit métallique qui arrachait les oreilles s’élevait dans le silence. Un vieux système de refroidissement réclamait de toute urgence des réparations. Une Klatooinienne passablement agitée était assise derrière un bureau déglingué où s’entassaient plusieurs datapads en piles désordonnées. Une petite plaque annonçait : ABARA MUN, RESPONSABLE SÉCURITÉ ET DÉTENTION.

— Maître Luke Skywalker et Sabre Gavar Khai, annonça le garde.

La Klatooinienne, sans doute Abara Mun, leva les yeux a toute vitesse, ce qui agita ses bajoues.

— Ah, fit-elle. Excellent. Vos enfants ont été arrêtés pour interrogatoire. Comme ils n’ont pas atteint l’âge légal d’après nos lois, nous les avons maintenus en détention jusqu’à votre arrivée.

Khai s’apprêtait à réagir mais Luke intervint en douceur :

— Nous comprenons. J’espère qu’aucune charge n’est retenue contre eux ?

Mun se leva.

— Oh non, pas du tout. Leur intervention rapide a permis d’empêcher le sacrilège. Vous devez être fiers d’eux. Leur portée sera exceptionnelle.

Il fallut une seconde au Sith et au Jedi pour comprendre ce qu’elle voulait dire.

— Oh, ils ne sont pas en couple, s’écria Luke.

— Ils n’auront jamais d’enfants, décréta Khai.

Ils se retournèrent en même temps et se fusillèrent du regard un moment, puis Luke sourit à Mun, qui ne comprenait plus rien.

— Nos enfants ne sont pas en couple. Ils sont… juste amis.

Mun leva un sourcil puis haussa les épaules.

— Ce n’est pas l’impression qu’ils m’ont donnée mais comme vous voulez. Notre peuple accorde énormément d’importance à la qualité de la portée et à un élevage bien géré, mais je sais que tout le monde ne partage pas nos priorités.

Sous les paroles tolérantes, le ton révélait le mépris qu’elle portait à leur attitude. Elle leur fit signe de la suivre dans des couloirs mal éclairés qui serpentaient entre d’épais murs en durabéton. Le décor rappelait un bunker.

Luke se demanda ce que la Klatooinienne avait pu voir ou sentir pour arriver à une telle conclusion. Le comportement de Ben et Vestara avait-il vraiment été celui d’un couple ou était-ce le conditionnement social des Klatooiniens qui avait induit le surveillant en erreur ? Il allait devoir parler à Ben en tête à tête. Aucun flirt n’était « sans danger » quand la fille était une Sith. Vestara réduirait à néant la bonté et l’optimisme innés de son fils et essayerait de l’attirer du Côté Obscur. Luke savait quelle échouerait et quand elle s’en rendrait compte…

Le couloir tourna et ils débouchèrent dans une pièce plus grande, qui ne contenait que quatre cellules et une porte qui menait vers un autre corridor. Luke trouva ce dispositif minimal pour une ville de cette importance puis il se dit que le taux de criminalité était sans doute très faible. Depuis le Traité de Vontor, Klatooine appartenait pratiquement aux Hutts. Luke était certain que toute tentative de désobéissance devait entraîner l’exil dans un endroit très peu agréable. La menace permettait peut-être de prévenir les délits mais Luke ne souhaitait ce sort à personne.

Il sourit en voyant que les vieilles portes n’auraient pas résisté à un prisonnier doté ne fût-ce d’un tantinet de capacités de Force.

Ben et Vestara étaient plus puissants que cela : ils ne seraient pas restés là plus de trente secondes s’ils n’avaient accepté de rester en détention. Mun s’arrêta devant la première cellule et composa un code.

La voix de Ben parvint à leurs oreilles.

— … et le rancor dit : « Mais alors qu’est-ce que j’ai mangé ? »

Ils entendirent un rire de gamine, qui s’interrompit brusquement quand la porte commença à coulisser dans le mur. Les deux adolescents étaient debout, l’air un peu coincés et coupables, quand la porte fut complètement ouverte.

— Oh, salut papa, sourit Ben. C’était, heu… rapide.

Les mains dans le dos, Vestara exécuta un petit salut.

— Salutations, père. Merci d’être venu.

— Ce n’était pas trop tôt, apparemment, maugréa Gavar Khai. Viens, Vestara, laissons les Skywalker à leurs affaires.

Avant que Luke ne puisse protester, le Sith lui lança un regard noir.

— Ne craignez rien, je ne compte pas disparaître avec elle. Nous vous attendrons dehors.

Vestara jeta un long regard en coin à Ben puis s’empressa d’obéir à son père.

Luke n’était pas ravi mais il ne pouvait rien y faire. Il regrettait juste de ne pouvoir enregistrer leur conversation pendant qu’ils fondaient sous le soleil.

— Cela ne devrait pas prendre longtemps, prévint Luke. À tout de suite.

10

Gavar et Vestara inclinèrent la tête à l’unisson, comme s’ils avaient répété le mouvement, puis tournèrent les talons et empruntèrent en sens inverse le chemin parcouru par les deux pères. Quand le bruit de leur pas commença à diminuer, Luke s’adressa à Mun.

— Où est détenu Dyon Stadd ? Ces cellules ne sont pas suffisamment résistantes, j’imagine.

Mun émit un petit grognement.

— Vos suppositions sont exactes. Nous n’avons pas beaucoup de criminalité ici et notre population compte très peu d’adeptes de la Force. Nous avons dû prendre des mesures spéciales. Suivez-moi.

Elle se dirigea vers la porte du fond et composa une nouvelle fois un code. Elle donnait, comme Luke l’avait imaginé, sur un nouveau corridor. Il invoqua la Force pour sonder la zone au-dessus et en dessous d’eux, puis de chaque côté.

Dyon Stadd se trouvait quelques mètres plus bas. Son énergie dans la Force était faible mais stable. Luke repéra aussi deux autres présences, qui se tenaient côte à côte, probablement des gardes.

Ben devait faire la même chose que lui car il demanda :

— Vous avez une cave, là en dessous ?

— Pas exactement, répondit Mun.

L’éclairage des bâtons lumineux qui couraient sur toute la longueur du couloir n’était pas très puissant. Plusieurs étaient éteints. Luke distingua tout de même les deux Klatooiniens qui montaient la garde de part et d’autre d’une grande trappe dans le sol. Ils ne semblaient pas très heureux de leur mission : la résignation allongeait leurs bajoues et rendait leurs traits canins lugubres.

Luke comprit pourquoi. La porte était minée par une grenade Cryoban WW-47, modifiée pour être activée à distance. Si elle explosait, toute la chaleur de la pièce serait absorbée, ce qui créerait une zone glacée. Cela ne tuerait pas Dyon mais cela l’immobiliserait et provoquerait sans doute des dommages nerveux.

— Ils doivent le considérer comme vraiment dangereux, observa Ben.

— Très certainement, acquiesça Luke en pensant au très petit nombre d’adeptes de la Force parmi la population de Klatooine et à la faible présence d’armes, même parmi les individus qui étaient censés servir dans l’armée.

— Il est sous puissants sédatifs et nous l’avons attaché comme nous avons pu, compléta Mun.

Elle se mit à genoux et désactiva rapidement la grenade.

— Il y a également un troisième garde avec lui, en bas.

— Nous avons amené le nécessaire pour entraver plus efficacement un adepte de la Force, l’informa Ben.

Mun lui adressa un regard irrité mais Luke comprit vite que sa mauvaise humeur n’était pas dirigée contre son fils.

— Vous pouvez le dire. Une boîte en flimsi scellée avec de la sève de vartik serait plus efficace pour enfermer un adepte de la Force que nos mesures de sécurité. Nous n’avons pas les ressources pour gérer ce genre de prisonnier. Je serai ravie de vous le confier.

Elle ouvrit la trappe. Une odeur inattendue sur une planète désertique s’échappa par l’ouverture : un relent d’eau stagnante et de moisissure.

— Ce n’est pas une cave, c’est un vieux puits, annonça Ben en se penchant pour regarder.

Le puits était d’une profondeur impressionnante. Une faible lumière éclairait à peine le fond. Le malheureux gardien qui pointait une arme vétuste sur le prisonnier inconscient était équipé d’un bâton lumineux. Cela lui ferait une belle jambe quand Dyon se réveillerait, lui arracherait le blaster des mains et lui tordrait le cou à l’aide de la Force.

Mun hocha la tête.

— Sur notre planète, la plupart des bâtiments sont construits au-dessus de puits. C’est une tradition ancienne pour prévenir les pénuries d’eau.

Les vaporateurs d’eau existaient depuis très longtemps : ce puits était donc une antiquité.

Ben pensait la même chose car il dit :

— Ça doit être dangereux de garder ça. Pourquoi ne les avez-vous pas comblés il y a dix mille ans ?

Mun le regarda, impassible.

— Parce que la technologie a parfois des ratés. Ou n’arrive pas au moment où vous en avez besoin, jeune Skywalker.

— Mais… vous êtes la dernière étape sur la Passe de Kessel. Les Hutts…

Ben s’interrompit au beau milieu de sa phrase. Le sourire de Mun s’élargit mais il était amer. Ben venait de répondre à sa propre question. Les Hutts donnaient – ou refusaient de donner – selon leur bon vouloir.

Luke repensa au traité et à ce qu’il savait des Klatooiniens. Ils honoraient l’accord depuis vingt-cinq mille ans. Pourtant, ils pensaient devenir plus forts avec le temps, comme la Fontaine qu’ils honoraient tant.

Même si la justification de Mun était valable, Luke soupçonnait qu’il y avait d’autres raisons de garder ces puits.

Dans l’immédiat, le plus urgent était de sortir Dyon de là. Luke croisa le regard de Ben, lui adressa un signe de tête, puis père et fils bondirent d’un saut de force dans le puits profond.

Luke ralentit sa chute et se posa, genou plié, à côté de la silhouette inanimée de Dyon Stadd. Le garde avait visiblement été prévenu car il n’essaya pas de tirer sur les Jedi ; il sembla juste un peu alarmé par leur atterrissage, Ben se pencha sur Dyon et lui passa les menottes incapacitantes de l’Ombre de Jade. Il leva les yeux vers son père et lui fit un signe de tête.

— Il va bien. Ses blessures ont été soignées. Il est dans les vapes et devrait y rester pendant un bout de temps. Ils ont bien fait leur boulot.

Luke sourit au garde encore inquiet.

— Nous nous chargeons de lui. Merci.

Ben se leva et ils se préparèrent tous les deux à invoquer l’aide de la Force. Luke dissimula un sourire quand un souvenir lui revint à l’esprit. Il y a bien longtemps, quand il avait quelques années de plus que son fils, les deux pieds campés sur un sol détrempé, comme au fond de ce puits, entouré par la puanteur de l’humidité et de la moisissure, il avait essayé de faire léviter un aile-X immergé dans l’eau. Il avait soufflé, peiné, tremblé sous l’effort mais les eaux gourmandes du marécage de Dagobah avaient repris le vaisseau. C’est à ce moment-là que Yoda, si petit, avait soulevé le vaisseau comme s’il ne pesait rien.

Son sourire s’élargit quand il entra en contact avec son fils dans la Force. Ils se retrouvèrent là, agissant de concert pour entourer et soutenir le corps inanimé de Dyon Stadd. Ben se servit de ses deux mains, comme s’il mimait l’action de soulever Dyon, tandis que Luke bougeait à peine un ou deux doigts. La silhouette s’éleva rapidement à l’horizontale. Quand Dyon atteignit le sommet, ils manœuvrèrent pour le poser délicatement sur le sol. Ben sauta le premier, suivi par Luke. Ben jeta un coup d’œil au fond du vieux puits, puis se tourna vers Mun et les deux gardes.

— Et lui ?

— Nous avons une échelle de corde, répondit l’un des gardes.

— Nous pourrions le remonter, proposa Luke.

Il étouffa un sourire. Ben affichait une tête de joueur de sabacc impénétrable, à faire pâlir Han d’envie.

— Ce ne serait pas un problème, ajouta-t-il.

— Je crois que Rommul sera plus rassuré de remonter par la méthode traditionnelle, leur assura Mun. Maintenant, si vous et votre… paquet voulez bien me suivre, nous allons remplir les documents et vous pourrez le sortir du centre de détention.

Vestara fit un pas dehors et cligna rapidement des yeux sous le soleil éblouissant. Elle avait passé environ une demi-heure dans la cellule sans éclairage en compagnie de Ben. Passer du dôme sombre à la vive lumière du soleil fit pleurer ses yeux.

Son père ne perdit pas une seconde.

— Qu’est-ce que tu fabriquais ? demanda-t-il en keshiri.

Son ton était calme et il ne fit pas mine de lever la main sur elle mais elle percevait sa colère, canalisée, qui la frappait presque dans la Force.

Elle le regarda sans comprendre.

— J’ai fait ce que j’étais censée faire. Ce que vous m’avez demandé de faire. Je n’ai pas quitté Ben Skywalker des yeux.

— Tu l’as aidé !

La colère de Gavar était froide et inébranlable.

Vestara était abasourdie. Jamais son père n’avait été aussi remonté contre elle. Irrité, frustré, bien sûr, comme n’importe quel parent avec son enfant. Mais la plupart des émotions qu’elle avait senties en provenance de lui s’apparentaient à l’approbation, l’amour ou la fierté. Elle fut profondément blessée mais elle avait été bien élevée. Elle ne manifesta pas sa peine. Au contraire, elle se servit de la Force pour égaliser son teint afin que la chaleur qui lui montait aux joues reste indétectable. Elle prit la parole d’une voix posée.

— Je croyais qu’il fallait que les Skywalker pensent que nous partagions le même objectif. Nous avons prétendu que nos apprentis devenaient fous, comme leurs Chevaliers. Quand l’un d’eux s’est mis à avoir un comportement anormal, je n’ai pas eu le moindre doute que la bonne décision serait de le maîtriser, pour garder la façade et leur faire croire que nous coopérions.

Sa colère diminua légèrement :

— Si tu étais parvenue à le tuer ou, mieux encore, à le capturer, tu nous aurais été plus utile.

— Si j’avais été en mesure de le faire, je l’aurais fait, répondit Vestara.

C’était faux. Elle observa attentivement son père : il ne semblait pas avoir détecté la tromperie. Vestara regrettait d’en être arrivée à cette extrémité mais la réaction irrationnelle de son père avait rendu nécessaire le mensonge.

— Je n’avais pas d’arme, et Ben et moi étions loin d’être les seuls lancés à la poursuite de Dyon Stadd. Ben me compte désormais comme une véritable alliée car, en apparence, j’ai prouvé deux fois que j’étais digne de confiance. N’était-ce pas ce que vous me demandiez ? De gagner sa confiance ?

C’était une tactique classique : retourner l’argument contre l’adversaire. Vestara avait placé son père dans une position défensive et avait repris la main.

— C’est vrai, reconnut Khai.

Sa colère avait presque disparu et il semblait songeur.

— Tu n’as pas hésité à proposer ton aide ?

Vestara secoua la tête.

— Pas un instant. Nous avons travaillé en équipe. C’est comme cela qu’il nous considérera : comme des partenaires. Et Ben voudra que son père pense comme lui.

— L’as-tu mis dans ton lit ?

Vestara ressentit un pincement, vite camouflé. Elle était une Sith. Elle avait appris à utiliser toutes les armes de son arsenal et savait que manipuler le désir physique de l’autre était une arme puissante. Mais tout de même : entendre son père en parler avec une telle désinvolture…

— Non, admit-elle, pas encore.

— Arrange-toi pour qu’il continue à te désirer, lui ordonna Khai. Ne le laisse pas arriver à ses fins, sauf si tu sens que ça te permettra d’obtenir quelque chose de capital. Je veux que Ben Skywalker te mange dans la main comme Tikk quand tu en auras fini avec lui.

Vestara esquissa un sourire en pensant à son animal de compagnie mais ne demanda pas de ses nouvelles. Il était resté au Temple Sith quand elle avait quitté Kesh pour explorer la galaxie. Elle ne savait pas s’il s’y trouvait encore ou s’il avait été rendu à sa famille. Elle ne voulait pas provoquer l’irritation de son père en lui posant la question.

— Je ferai tout pour y arriver, même si Maître Skywalker essaie de nous maintenir séparés. Je pense qu’il a deviné ce que vous et moi avons l’intention de faire.

Elle venait de réaffirmer le lien avec son père, son conspirateur. Elle avait marqué un point. Toute trace de colère avait disparu désormais.

— Bien sûr qu’il le sent. Tu es une jolie jeune fille, ma chère, et Ben est un jeune homme en bonne santé. Évidemment qu’il est attiré par toi. Il aspire sans doute à te « sauver » et à t’attirer du Côté Lumineux de la Force.

Vestara hocha la tête. Son père et elle avaient lu les informations de Vaisseau sur les Skywalker. Son père avait sans doute raison.

— Je me demande pourquoi Maître Skywalker ne l’encourage pas, s’interrogea-t-elle.

Son père lui glissa un doigt sous le menton pour le soulever. Il lui sourit avec gentillesse, son étrange colère avait été remplacée par des sentiments qu’elle connaissait mieux : la fierté et l’affection.

— Parce que Maître Skywalker n’est pas l’amoureux idiot qu’est Ben. Ben est jeune, idéaliste et plein d’espoir. Luke Skywalker a une plus grande sagesse. Il voit que le Côté Obscur est puissant en toi et il sait, comme moi, que tu ne peux pas basculer du Côté Lumineux.

— Pourtant, sa propre femme était la Main de l’Empereur, suggéra Vestara. Et lui-même a fait passer du Côté Lumineux l’un des Sith les plus puissants de l’histoire. S’il y a bien quelqu’un qui sait qu’on peut faire passer des gens du Côté Obscur au Côté Lumineux, c’est Luke Skywalker.

— Je n’ai pas dit que Skywalker considérait cela impossible : il pense, à juste titre, qu’il est impossible de te faire basculer.

— C’est dommage.

Les choses seraient plus simples si Luke pensait, comme Ben, qu’elle pouvait renoncer au Côté Obscur.

— Est-ce que je devrais me comporter comme si j’envisageais de vous trahir ?

Khai réfléchit un moment à cette proposition.

— Non, finit-il par dire. Je suis sûr que tu serais convaincante mais Skywalker te démasquerait immédiatement. Continue à agir comme tu l’as fait jusqu’à présent.

Il leva les yeux et Vestara suivit son regard. Luke sortait par la porte principale du dôme et clignait des yeux à son tour, ébloui, une main levée. Derrière lui flottait le corps inerte de Dyon Stadd. Ben fermait la marche.

— Skywalker a donc réussi à négocier la libération de Stadd. Intéressant. Dyon échappe à sa prison mais il est temps pour toi de retourner dans la tienne, observa Khai.

Il se tourna vers elle.

— C’est uniquement parce que tu sers les intérêts des Sith que je le permets.

— Je sais, père.

Il se pencha et lui embrassa le front.

— Rends-moi fier, ma fille.

Elle effectua un salut avant d’aller rejoindre les deux Jedi. Ben, qui marchait un ou deux pas derrière Luke, la vit arriver et lui adressa un sourire rapide, tout en restant concentré sur la lévitation de Dyon. Elle n’osa pas lui rendre son sourire car Luke la scrutait de son regard intense, comme toujours.

— Je suis content qu’ils vous aient confié le garçon, Maître Skywalker, lui lança Khai. J’espère que s’il s’agissait de l’un de nos apprentis, vous seriez également contents pour nous.

— Honnêtement ? J’en doute, répliqua Luke.

— Votre franchise est… originale, commenta Khai.

— J’imagine que les Sith n’y sont pas habitués, concéda Luke. Content que ça vous plaise. Vestara ? Allons-y.

— C’étaient les infos, présentées par Perre Needmo. À demain. Nous vous souhaitons une bonne nuit.

Les droïdes caméras zoomèrent sur le long visage de Needmo, s’attardèrent sur ses yeux intelligents et posés, cerclés de rides.

— Coupez, ordonna le réalisateur, Jorm Alvic.

Cet humain d’une quarantaine d’années avait d’épais cheveux noirs qui grisonnaient aux tempes de façon séduisante. C’était le seul aspect attirant de sa personne. Il était un peu plus petit que la moyenne, son bide débordait de sa ceinture et son visage, même s’il était agréable, n’avait rien de remarquable, à part son sourire facile. Il était ami avec Needmo depuis des années et avait réalisé presque chaque volet des Infos de Perre Needmo depuis la création de l’émission.

— Du bon boulot, comme d’habitude, Perre.

— Merci, Jorn. C’est valable pour tout le monde. Du beau boulot ce soir. Les interviews, en particulier, se sont très bien déroulées, commenta Needmo.

Il rangea avec soin les datapads sur son bureau avant de descendre de son fauteuil de présentateur. Il jeta un œil dans la cabine de contrôle.

— Je me demandais si tout le monde serait d’accord de rester un peu plus tard ce soir ? J’ai une idée à vous soumettre.

— De quoi s’agit-il, Perre ? demanda Sima Shadar, la productrice, qui se trouvait dans la cabine de contrôle.

L’équipe technique marqua une pause dans sa routine d’extinction des appareils. Ils échangèrent des regards et des haussements d’épaules. Un droïde souris couina d’irritation car sa trajectoire habituelle était bloquée par des pieds humains puis fila nettoyer une autre zone du plateau.

— J’y réfléchis depuis un moment. J’aimerais commencer à inclure une nouvelle séquence récurrente.

— Eh bien, la réunion de l’équipe a lieu après-demain, on pourra évoquer cette idée à ce moment-là, trancha Sima.

Needmo secoua sa grosse tête.

— Non, j’aimerais commencer le plus tôt possible.

Jorm et Sima se regardèrent et haussèrent les épaules.

— Accordé, Perre, concéda Sima.

Le Chevin hocha la tête, satisfait, même s’il ne s’était pas attendu à des protestations. Sima appuya sur un bouton et sa voix résonna dans le studio et dans les salles alentour.

— Attention, l’équipe. Perre demande notre présence pour une brève réunion avant de rentrer à la maison. Merci de vous rassembler sur le plateau principal.

Il y eut un silence puis on entendit des « OK », « Bien sûr, chef ». Les scénaristes, les réalisateurs et les journalistes rejoignirent l’estrade. La plupart avaient des cafs ou des snacks à la main, et l’ambiance était détendue. Tout le monde était prêt à rentrer à la maison, bien sûr, mais ils aimaient leur boulot et Needmo n’aurait pas fait ce genre de caprice si ce n’était pas réellement important. Certains s’installèrent sur des sièges, d’autres s’assirent simplement par terre.

— Quelques invités ont commenté la situation sur Tatooine, Karfeddion et Thalassia. Nous avons aussi eu des débats très animés sur le sujet et sur Les Ailes de la Liberté, commença Needmo.

Il avança d’un pas lourd vers le centre du plateau et regarda son équipe.

— Mon instinct me dit que ce sujet va gagner en importance. J’aimerais être certain que nous le traiterons. J’aimerais que nous tenions le public au courant, que nous l’informions. C’est un thème important, pour lequel les informations et les opinions sont assez tranchées.

Les Infos de Perre Needmo veillait à présenter les nouvelles avec objectivité. Si Perre avait quitté Vinsoth pour démarrer sa propre émission, c’était notamment pour annoncer de bonnes nouvelles. Ou si, certains soirs, ce n’était pas possible, au moins pour aborder des sujets ou des causes auxquels les gens pouvaient adhérer.

— Bonne idée, approuva Sima en tapotant un datapad. On pourrait demander à Darric Tevul d’en parler régulièrement sur…

Needmo agita les mains.

— Non, non, pas juste une chronique. Je pense qu’on devrait envoyer quelqu’un sur place. Se rendre sur une de ces planètes, interviewer les gouvernements et les insurgés.

Les yeux s’écarquillèrent. Certains poussèrent des sifflements. Jorm se gratta la tête mais approuva du chef.

— C’est une bonne idée. Une très bonne idée. Cela boosterait l’audience, sans aucun doute. Mais ce n’est pas vraiment le genre de reportage pour lequel on est connus.

— On bosse tous dur pour se distinguer des émissions comme celles de Javis Tyrr et son journalisme fouille-poodoo, argumenta Needmo, et pour y arriver, nous avons opté pour un format qualitatif. Je ne suggère pas qu’on le change, juste qu’on l’améliore. J’ai la conviction qu’il ne s’agit pas simplement de quelques incidents isolés.

Personne sur le plateau n’était sensible à la Force mais ils avaient tous un instinct bien affûté ou, selon le cliché, « le nez pour dénicher l’info ». L’équipe aimait ajouter : « surtout Perre Needmo », car il était affublé d’un énorme groin. Loin d’être vexé par cette blague, Needmo la répétait parfois lui-même.

— On va s’y mettre tout de suite, proposa Jorm. Est-ce que quelqu’un parmi nos contributeurs habituels a de l’expérience sur le terrain ?

— Madhi Vaandt, suggéra immédiatement l’ingénieur lumière.

Des murmures approbateurs parcoururent la salle. Mahdi avait récemment présenté un reportage sur les conditions de vie atroce des niveaux inférieurs de Coruscant. Elle s’obstinait à rester free-lance mais la chaîne qui diffusait Les Infos de Perre Needmo avait fait appel à elle plus d’une fois.

— Parfait, approuva Jorm. Son dernier reportage a été très regardé. Quelqu’un a même commencé à lever des fonds pour fournir des médicaments et des abris à des jeunes des niveaux inférieurs. Elle n’a jamais été mêlée au moindre scandale et l’holocam l’adore.

Needmo plissa le groin pour manifester son approbation.

— Vous entendez ça ? On dénonce l’injustice et les spectateurs prennent les choses en main. J’aime beaucoup ce que j’ai vu de Vaandt. Contactez immédiatement son agent. Je veux l’envoyer sur deux ou peut-être trois planètes. Et l’une d’elle – il marqua une pause pour se concentrer –, l’une de ces planètes devra être Vinsoth.

L’équipe échangea des regards. Vinsoth était la planète natale de Needmo. Depuis des milliers d’années, son peuple, les Chevins, soumettait à l’esclavage les Chevs, une race humanoïde. Toutefois, leur domination n’était pas particulièrement violente ou brutale, certains l’auraient même qualifiée de civilisée. La culture chev, loin d’être écrasée, était soutenue. Les Chevs pouvaient même choisir de se consacrer à l’art. La violence physique à leur encontre était découragée et le non-respect de la loi entraînait des amendes sévères. Parfois même des peines de prison.

Needmo regarda les visages un à un, les yeux plissés par un sourire bienveillant.

— Allons, décréta-t-il d’un ton amène, comment pourrions-nous faire autrement ? Nous ne pouvons pas, en toute conscience, couvrir l’esclavage sur d’autres planètes sans parler du fait que l’individu dont l’émission porte le nom vient lui-même d’une planète qui pratique les mêmes injustices. Ce serait hypocrite et nous perdrions la confiance des spectateurs. En plus, ce serait injuste.

— Perre, fit remarquer Jorm, tu as bâti ta réputation sur qui tu es et ce que tu fais, pas d’où tu viens.

— Et c’est ce que tous les individus devraient avoir le droit de faire, souligna Needmo. Personne ne devrait être jugé en fonction de son espèce ou de la planète de laquelle il ou elle provient. Ce qui compte, c’est qui nous sommes. Faites-moi confiance là-dessus, je me suis toujours efforcé d’être neutre dans les infos. Mais omettre Vinsoth ne serait pas de la neutralité. Je ne ferai pas personnellement de reportage ou de commentaire sur la situation, même si mon opinion est connue officieusement. C’est Mahdi qui s’en chargerait. Elle n’a pas d’intérêt personnel là-dedans. Et je refuse qu’elle soit censurée, ajouta-t-il en adressant un regard appuyé à l’attention de Sima. Les spectateurs tireront leurs propres conclusions. Ce sera bon pour eux et pour l’émission. N’est-ce pas notre projet depuis toujours ?

Il était inutile de tenter de contrer ses arguments. Son instinct ne le trompait jamais. Il avait refusé de suivre la tendance du « journalisme » rapide et facile, il avait toujours préféré les reportages réfléchis, étayés sur des faits réels et pas sur des scènes d’action scénarisées qui avaient plus leur place dans un holofeuilleton. L’intervention de Madhi bousculerait le format mais Needmo savait que son intuition était bonne. Madhi Vaandt était déjà connue car elle appelait un nexu un nexu. Dynamique et impulsive, elle plongeait au cœur des événements pour mettre en lumière les aspects les plus obscurs. Elle n’avait pas hésité à se rendre dans les niveaux inférieurs avec pour seule « sécurité » son équipe de tournage. Si elle couvrait les événements sur Vinsoth de la même manière, dans une émission présentée par un Chev, jamais on ne pourrait accuser ses reportages d’être biaisés. Tous les collaborateurs de l’émission savaient que Needmo désapprouvait la situation actuelle sur sa planète natale. C’est en partie pour cette raison d’ailleurs qu’il avait quitté Vinsoth pour Coruscant, même s’il ne souhaitait pas se lancer en politique. Dans cette galaxie, certaines choses étaient tout simplement injustes.

La productrice finit par hausser les épaules.

— Ce sont Les Infos de Perre Needmo, chef. Si vous voulez le faire, on le fait. Et je parie que les chiffres d’audience dépasseront Javis Tyrr présente : Les Jedi parmi nous.

Les rires dissipèrent la tension nerveuse.

— Dans ce cas, conclut Needmo quand il eut repris son sérieux, c’est une raison suffisante pour le faire, non ?

Les rires redoublèrent. Ils étaient enthousiastes et fiers de prendre part à ce projet. Perre avait assemblé une équipe formidable au fil des ans et il était convaincu qu’ils travaillaient dur pour informer et éclairer leurs spectateurs. Et, peut-être, faire de la galaxie un monde meilleur.

11

Neuvième cour de justice, Coruscant

Eramuth Bwua’tu avait délicatement posé sa main gantée dans le dos de Tahiri Veila pour la guider parmi la foule de reporters contenue avec difficulté par un cordon muge et quelques gardes peu aimables. De l’autre main, il tenait sa canne richement décorée et martelait le sol de marbre en marchant.

Les holojournalistes, affublés de leurs vestes aux logos bariolés, essayaient tous d’attirer l’attention de la prévenue. Chacun voulait saisir l’image qui ferait l’ouverture des informations du soir.

— Mademoiselle Veila ! Par ici !

— Tahiri ! Comment vous sentez-vous aujourd’hui, au premier jour de votre procès ?

— Ex-Jedi Veila, quand a commencé votre trahison ?

Cette question provenait bien évidemment du pire fouille-poodoo de tous, Javis Tyrr. Tahiri garda la tête droite et le regard fixé sur le mur devant elle.

— C’est très bien, vous vous en sortez à merveille, lui murmura Eramuth. Ces individus sont détestables, mais la presse est nécessaire dans une société libre. Vous êtes prête, ma chère ?

— Oui, murmura Tahiri.

Elle savait que l’ouïe fine du Bothan l’entendrait. Elle était prête. Elle avait su dès le moment où elle avait reçu son mandat d’arrestation que ce moment viendrait. Elle ne se faisait aucune illusion, pour obtenir le verdict « non coupable », s’ils y parvenaient, il faudrait parcourir un chemin semé d’embûches. Mais Eramuth, élégant, débonnaire et démodé, lui avait donné de l’espoir. Il l’avait écoutée et avait pris de nombreuses notes quand elle lui avait raconté comment elle était tombée sous l’influence de Jacen. Elle n’avait rien esquivé ni omis. Elle assumait parfaitement sa part de responsabilité mais n’acceptait : pas de porter le chapeau pour des actions qu’elle n’avait pas commises.

Pour sa part, Eramuth était parvenu à la cuisiner en douceur, ce que Tahiri considérait comme une mission impossible. Quand il avait achevé ses interrogatoires, il en savait plus sur elle que ses amis les plus proches. Évidemment, elle n’avait pas d’amis proches. Plus maintenant.

Plus depuis Caedus.

La double porte de l’entrée principale coulissa à leur approche. »

Tahiri aperçut pour la première fois l’endroit où elle allait passer la majeure partie de ses journées pendant… le temps qu’il faudrait. Le tribunal de la neuvième cour de justice du Centre de justice galactique ressemblait exactement à ce qu’elle avait anticipé. Son avocat aussi élégant qu’excentrique cadrait parfaitement avec les lieux. Elle savait qu’Eramuth se sentirait à l’aise : il avait plaidé, et gagné, plus de vingt-sept procès dans ce même tribunal.

Les murs étaient lambrissés de bois sombre. Le sol était dallé de marbre, comme le couloir. Le chemin qui menait aux sièges du « public » à l’arrière était couvert d’un tapis rouge épais et doux. Sur la droite se trouvaient les sièges pour les membres du jury, ils étaient de tailles et de formes diverses. Tahiri devina qu’une variété d’individus déciderait de son sort, pas seulement des humanoïdes. Elle se demanda si c’était une bonne chose ou pas mais faisait confiance à son avocat : il avait dû examiner de près chacun des individus placés là par l’AG. Quelle que soit leur forme, les sièges étaient rembourrés et paraissaient confortables. Les jurés avaient une responsabilité importante et ils seraient chouchoutés pendant toute la durée du procès. À droite du public se trouvaient les places réservées aux membres de la presse. L’équipement technique était impressionnant et chaque emplacement était étiqueté avec soin. Un petit siège était réservé aux Infos de Perre Needmo. Il n’y aurait donc pas que des reportages à sensation.

Il y aurait au moins une exception.

À l’avant de la salle se trouvaient deux magnifiques vieux bureaux en marbre d’Ithor, de couleur caf. La défense, avait-on expliqué à Tahiri, avait droit à la table de gauche. Deux chaises en bois tout aussi anciennes étaient prêtes à les accueillir. Elles étaient tellement cirées qu’elles brillaient sous la lumière matinale qui tombait des hautes fenêtres. La défense n’avait pas droit au même confort que les jurés, si l’on se fiait aux coussins.

Le bureau de l’accusation se trouvait sur la droite. Tout au bout de la pièce on reconnaissait le bureau surélevé du juge, également en marbre ancien ithorien, et la chaise du témoin.

Par rapport aux sièges fonctionnels mais confortables du public et des jurés ou ceux élégants mais inconfortables de la défense et de l’accusation, le fauteuil du juge ressemblait presque à un trône. C’était une antiquité, lui aussi : un fauteuil élégant, à haut dossier, recouvert d’un épais tissu et équipé de boutons divers tout le long des accoudoirs. La technologie détonait avec la nostalgie que dégageait le reste de la salle. Le bureau du juge était lui aussi ciré avec amour et équipé de technologie moderne.

L’avant du bureau portait les armes de l’Alliance Galactique. Un grand droïde de protocole rutilant se tenait immobile au garde-à-vous. Il servirait sans doute d’interprète si un témoin ne parlait pas basic et enregistrerait probablement aussi la totalité des débats. Un humain gros et costaud montait la garde devant l’une des deux portes qui menait au bureau privé du juge, à l’arrière de la salle. Tahiri savait que le terme juste et respectueux était « huissier », mais le nez cassé de l’homme et ses sourcils en bataille lui faisaient plutôt penser à un « videur ». Même s’il était vêtu impeccablement de l’uniforme réglementaire, il n’en était pas moins imposant et effrayant.

Dans le dos d’Eramuth et Tahiri, on autorisa les journalistes à entrer dans la salle. Ils se dépêchèrent de rejoindre leurs postes en parlant à voix basse. Ils ajustèrent leur équipement. Eramuth conduisit Tahiri à sa chaise, qu’il lui tira galamment avant de s’asseoir à son tour. Il semblait détendu et plein d’assurance. Il observait la pièce et Tahiri crut discerner de la nostalgie dans son regard.

— Je n’ai jamais perdu de procès dans cette salle, ma chère Tahiri, fit-il, et je n’ai pas l’intention que le vôtre soit le premier.

Elle hocha la tête, tout à coup submergée par l’émotion. Cette salle, plus que son arrestation, plus que le port de chaînes spéciales et de menottes incapacitantes – l’ironie ne lui avait pas échappé : c’étaient les mêmes que celles qu’elle avait obligé Ben Skywalker à porter –, plus que tout le reste, lui faisait saisir la réalité de sa situation. Cette salle, où les grains de poussière dansaient dans la lumière oblique, où flottait une odeur de cire et de cuir, où régnaient murmures, bips et clics émis par les appareils d’enregistrement. Car, malgré les multiples dangers qu’elle avait affrontés depuis ses plus jeunes années, Tahiri était nerveuse. Elle ne craignait pas les combats. Mais cette salle dégageait une raideur, un formalisme, un ordre plus intimidant qu’aucun ennemi qu’elle avait jamais combattu.

Eramuth posa la main sur la sienne et la serra.

— Voici Sul Dekkon, le procureur, annonça-t-il à voix liasse.

Tahiri tendit le cou le plus discrètement possible. Un Chagrien à la peau bleue, drapé méticuleusement dans des robes noires et rouille entra dans la salle au milieu de la foule de spectateurs et de représentants de la presse.

Quelques pas derrière le Chagrien, elle aperçut deux visages familiers : ceux de Han Solo et de Leia Organa Solo. Leurs regards s’arrêtèrent sur elle et ils lui adressèrent un sourire rassurant. Ils avaient été présents pour la lecture de son acte d’accusation et ils semblaient vouloir assister à son procès. Du moins, corrigea Tahiri, tant qu’ils le pourraient. Le geste était touchant.

Elle leur répondit par un petit signe de tête puis reporta le regard sur le procureur. Ses cornes étaient longues et splendides. Les extrémités pointues de ses lethorns, qui s’étendaient des deux longues bandes de chair qui pendaient de chaque côté de sa tête, rappelaient à Tahiri les lekkus d’un Twi’lek. Elles étaient surmontées de deux sphères polies d’une sorte de métal qui brillait dans la lumière jaunâtre du tribunal. Ses yeux étaient enfoncés mais perçants. Et ils étaient à présent rivés sur Tahiri.

— Nous nous sommes déjà affrontés tous les deux. Un de mes derniers procès, lui souffla Eramuth sans lever les yeux.

Il prit la cruche posée sur la table et servit un verre d’eau à Tahiri. Il le lui tendit, ce qui donna à la jeune femme une excuse pour détourner le regard sans avoir l’air de fuir les yeux de Dekkon, qui l’observait encore.

— Vous avez gagné ? murmura Tahiri en buvant une gorgée d’eau.

— Bien entendu.

— Super, fit-elle en reposant le verre. Maintenant, il a une revanche à prendre.

— Qu’il essaie, répliqua joyeusement Eramuth.

Il se leva et tendit poliment la main au Chagrien qui s’était approché dans un froufrou de robes élégantes et sombres.

Sul Dekkon était beaucoup plus grand que le Bothan et le dépassait de plusieurs têtes. Ils se serrèrent la main. Eramuth ne cilla pas.

— Sul, lança-t-il d’une voix chaloupée et chaleureuse. Vous avez l’air en forme.

— Vous aussi, Eramuth, répondit Dekkon d’une voix plus dure, sur un ton plus sec et froid. Je vois que la vie de professeur vous réussit.

Eramuth sourit. Son oreille droite s’agita.

— C’est toujours un honneur de transmettre aux nouvelles générations ce que l’on a appris.

— Nouvelles générations ? Le mot est bien choisi, commenta Dekkon avec un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. Vos étudiants pourraient être vos petits-enfants, Eramuth.

— Beaucoup de choses s’améliorent avec l’âge, déclara Eramuth. L’esprit bothan en fait partie.

— Peut-être, concéda le Chagrien. Mais vous manquez tout de même un peu de pratique, non ?

Eramuth gloussa.

— La pratique, cela ne signifie rien quand on a remporté autant de procès que moi. Si je ne me trompe, vous en êtes à la moitié de mon chiffre, non ?

Ils étaient tous deux hommes de loi et aucun d’eux n’était sensible à la Force mais ils avaient un sacré talent pour dissimuler leurs émotions. Pour Tahiri, ils auraient tout aussi bien pu se hurler dessus tellement l’hostilité qui passait entre eux était palpable. En tout cas, Dekkon aurait pu hurler car Eramuth s’amusait et provoquait son adversaire avec une adresse qu’un danseur lui aurait enviée. Il y avait tout de même quelque chose d’étrange : une des paroles du Chagrien l’avait piqué au vif.

Les yeux de Dekkon lancèrent des éclairs et il ouvrit la bouche pour répliquer mais un mouvement au fond de la salle interrompit la conversation. L’huissier avait ouvert la porte et les douze jurés prenaient tranquillement place. Dekkon adressa un bref signe de tête à Eramuth et rejoignit son siège. Là, il sortit des datapads et les arrangea sur la table. Eramuth inclina la tête puis se rassit à côté de Tahiri.

— Je crois que nous avons un bon jury, souffla Eramuth, le museau contre l’oreille de Tahiri. La plupart sont larges d’esprit. Certains ont même une certaine sympathie pour vous.

Elle observa les jurés du coin de l’œil. Humains, Biths, Chadra-Fans, Wookiees – c’était presque comme si chaque espèce présente au sein de l’Alliance Galactique était représentée. Elle se demanda si certains d’entre deux étaient adeptes de la Force. Après tout, c’était censé être un jury de pairs. Elle repoussa immédiatement cet espoir.

Il serait trop facile d’affirmer qu’un des membres s’était servi de la Force. Un Mon Calamarien la regardait d’un oeil, avec une expression qu’il croyait neutre. Il ne l’aimait pas et cela se voyait.

— Et certains n’en ont aucune, ajouta Tahiri en regardant le Mon Calamarien prendre place.

— Effectivement, mais il fallait s’y attendre, répondit Eramuth du tac au tac. Je cède du terrain, il cède du terrain. La seule chose qui joue en la faveur de Dekkon, en réalité, ce sont les faits.

Tahiri ne put s’empêcher de le regarder avec des yeux ronds.

— Une minute… Qu’est-ce que vous venez de dire ?

Il sourit et se servit un verre d’eau. Sa main tremblait un peu mais il semblait parfaitement calme. Elle avait déjà remarqué ce léger tremblement. Après tout, Eramuth était âgé.

— Tout ce que Dekkon a, ce sont les faits. Nous avons quelque chose en plus. Nous pouvons décider comment le jury interprétera et intériorisera ces faits. De plus, ma chère, nous vous avons, vous.

Il but une longue gorgée.

— Nous pouvons prendre appui sur qui vous étiez et qui vous souhaitez devenir. Et croyez-moi, je préfère avoir ces éléments en ma faveur que quelque chose d’aussi simpliste que des faits froids et une banale réalité.

— Mais… pourquoi ?

Tahiri eut l’impression que son cœur venait d’être serré par une main artificielle. Le Bothan était-il fou ?

— Parce que, ma chère, les êtres ne tiennent pas vraiment aux choses qui sont froides et dures. La plupart sont là, et je leur en suis vraiment reconnaissant, pour essayer de prendre la bonne décision. S’ils vous déclarent coupable, cela doit être sans l’ombre d’un doute. Et c’est cela, mademoiselle Tahiri Veila, que nous allons leur donner, vous et moi : de nombreuses raisons de douter.

Avant que Tahiri puisse le bombarder de questions, l’huissier s’avança et déclara d’une voix qui fit presque trembler les murs :

— Levez-vous tous pour madame la juge Mavari Zudan.

Tahiri connaissait ce nom, même si elle n’avait jamais vu la Falleen qui entrait par la porte réservée. Pendant un moment, elle se demanda si elle avait simplement échangé une situation inconfortable contre une autre.

Même si la Cour spéciale des Jedi, qui était une mascarade, avait été supprimée et que la juge Lorteli, qui était clairement partiale, avait été discrètement démise de ses fonctions, c’était Zudan qui avait condamné Luke Skywalker.

Les robes sombres rappelaient plutôt à Tahiri un bourreau qu’un juge. Son expression sévère et pincée n’arrangeait rien. Zudan grimpa sur son siège, prit un marteau à l’ancienne et en frappa la table.

— Cette cour est maintenant en session.

— Vous avez des visiteurs, annonça le garde. Éloignez-vous de la porte et asseyez-vous sur la chaise.

Ce premier jour de procès avait été interminable et Tahiri était épuisée mais pas assez pour ne pas être intriguée par cette annonce. La seule personne autorisée à lui rendre visite depuis son arrestation était son avocat. Tahiri obtempéra et s’assit patiemment pendant que deux gardes entraient. L’un pointa un blaster vers elle, l’autre attacha à grand-peine des menottes incapacitantes à ses poignets et à ses chevilles. Tant que la porte était fermée et verrouillée, la prisonnière était suffisamment maîtrisée. Quand elle était ouverte, d’autres moyens devaient prendre le relais. Tahiri supporta cette humiliation en silence. Elle préféra oublier la gêne et l’inconfort des menottes pour se concentrer sur cette visite inattendue.

Les gardes reculèrent. Deux humains aux cheveux foncés entrèrent dans la cellule. L’un était un homme grand et élancé, l’autre une petite femme. Ils lui sourirent.

— Cela a demandé du temps mais nous pouvons enfin le voir, sourit Leia.

Tahiri montra ses menottes.

— Excusez-moi de ne pas me lever. Mais… ça fait plaisir de vous voir.

— On préférait te retrouver autour d’une tasse de caf, grommela Han.

Il jeta un regard noir aux gardes.

— Vos mères ne vous ont pas appris que c’était impoli d’écouter les conversations ?

Ils ne cillèrent pas et restèrent muets.

Han et Leia se regardèrent. Leia se redressa de toute sa petite taille et les toisa tour à tour.

— Vous faites votre devoir et cela implique de surveiller les contacts entre votre prisonnière et toute autre personne que son avocat. Toutefois, nous sommes porteurs d’une nouvelle très personnelle pour votre protégée. Je pense que vous seriez très mal à l’aise si vous l’entendiez. Serait-il possible de nous laisser un peu d’intimité ?

Les deux gardes de sexe masculin étaient mal à l’aise à l’idée d’entendre « une nouvelle très personnelle ».

— Votre réputation vous précède, madame, répondit l’un d’eux avec déférence.

Il regarda Han avant d’ajouter d’un ton un peu plus rude :

— Et la vôtre aussi, capitaine Solo. Mais les ordres sont les ordres.

— Vous croyez que nous sommes venus pour l’aider à s’évader ou quoi ? protesta Han. Les gars, c’est une Jedi et une sacrément bonne Jedi. Ces petits joujoux que vous lui avez installés ne la retiendraient pas longtemps si elle décidait de prendre l’air. Si elle est ici, c’est parce qu’elle l’accepte. C’est clair ?

Il jeta un coup d’œil à Tahiri pour qu’elle confirme ses dires. En dépit de la gravité de la situation, elle dut retenir un rire nerveux. Han faisait plus de mal que de bien, quel que soit le message qu’il désire transmettre.

— Ces menottes sont très efficaces mais effectivement, je suis aussi ici de ma propre volonté. Je n’essayerai pas de m’échapper.

— On ne veut pas qu’elle s’évade, renchérit Han. On veut qu’elle reste ici pour que tout le monde comprenne qu’il y a eu erreur.

Leia s’avança.

— Messieurs, ce que j’ai à dire à Tahiri Veila concerne uniquement ma propre situation familiale.

La famille… oh non…

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? Il est arrivé quelque chose à Amelia ? Ou à Jaina ?

Les mots s’échappèrent à toute vitesse des lèvres de Tahiri.

Han posa une de ses grandes mains sur son épaule et la serra.

— Elles vont bien, tout le monde va bien, fit-il avec douceur. Écoutez, je peux sortir, si vous…

— Je voudrais que tu sois là quand nous lui dirons, s’empressa de corriger Leia.

Elle se tourna pour regarder son mari et Tahiri vit des larmes apparaître dans ses yeux. Elle s’était fermée dans la Force mais elle s’ouvrit aussitôt aux Solo. Elle sentit de la douleur mais il y avait aussi une étrange joie tranquille.

Les gardes échangèrent un regard.

— Nous vous laissons seuls mais votre conversation sera surveillée, concéda l’un d’eux.

— Je vous en suis très reconnaissante, répondit Leia en leur adressant son fameux sourire qui faisait fondre les cœurs les plus endurcis.

Les gardes se retirèrent et la porte reprit lourdement sa place. Comme annoncé, la petite caméra dirigée sur Tahiri continua à clignoter, indiquant qu’elle était toujours active.

— Leia, Han… que se passe-t-il ?

Ils approchèrent chacun une chaise pour s’asseoir à côté de Tahiri. Han passa un bras autour de ses épaules, tandis que Leia posait ses petites mains sur les siennes. Ses yeux bruns indiquaient une profonde inquiétude, Tahiri avait du mal à croire qu’à peine deux ans plus tôt, elles s’étaient affrontées dans une violente bataille au sabre laser, quand Tahiri avait stupidement essayé d’arrêter les Solo, sur ordre de Jacen, et qu’aujourd’hui, elles comptaient à ce point l’une pour l’autre. Les Solo avaient un grand cœur et cette visite en était une preuve supplémentaire.

Leia fit un geste rapide en direction de la caméra qui surveillait Tahiri. L’appareil grésilla et Tahiri sourit : comme Leia n’avait pu convaincre les gardes de leur accorder l’intimité, elle venait simplement d’utiliser la Force pour faire griller la caméra.

— Je dois faire attention à ce que je te dis, commença Leia. J’ai obtenu certaines informations… de Ben et Luke.

— Ils vont bien ?

— Pour le moment, répondit Han. Ils…

Leia s’éclaircit la gorge et lui jeta un regard appuyé. Il referma bruyamment la bouche.

— Ils vont bien, reprit Leia d’un ton rassurant en serrant les mains de Tahiri. Ce n’est pas de ça dont je veux te parler. Ils… ils ont eu une sorte de… vision, sauf que c’était beaucoup plus précis que cela. Au cours de leur enquête, ils ont effectué un voyage mental et spirituel et ont abouti dans un endroit qui s’appelle le Lac des Apparitions. Un endroit du lac s’appelle le Miroir du Souvenir : là, on pense qu’on peut s’entretenir avec les morts.

Tout à coup, Tahiri devina. Elle sentit le sang quitter son visage, ses yeux bleus s’écarquiller, son teint et ses lèvres devenir blêmes.

Han resserra la prise sur son épaule. Si Luke Skywalker pensait que cette rencontre avec les morts était réelle, alors Tahiri le croyait aussi. Et le fait que Leia et Han aient rusé pour venir la voir lui fit deviner ce que Ben et Luke avaient vu. Les larmes lui montèrent aux yeux et coulèrent sur ses joues. Elle essaya de lever les mains pour les essuyer mais les menottes des poignets étaient connectées à celles des chevilles et elle n’y parvint pas. La douce main de Leia essuya les larmes qui coulaient sur les joues de la jeune femme.

— Il a vu Mara, Jacen et… Anakin.

La voix de Leia était chaleureuse et calme. Elle avait déjà encaissé le choc de la nouvelle, elle s’était remise, même si cela la bouleversait encore et la toucherait sans doute toujours. De l’autre côté de Tahiri, Han Solo s’éclaircit la gorge. Tahiri ne parvenait pas à détacher les yeux de Leia mais elle soupçonnait que Han, qui aurait pu être son beau-père si le destin en avait décidé autrement, avait du mal à contrôler ses émotions.

Tahiri ouvrit la bouche mais rien ne sortit. Est-il en paix ? Qu’a-t-il dit ? Est-ce qu’il se souvient de moi ?

— Anakin a été le premier à leur apparaître, poursuivit Leia. Luke et Ben lui ont dit que son sacrifice avait sauvé les Jedi. Qu’il n’y avait plus jamais eu de Chevalier Jedi aussi puissant que lui depuis.

Et il n’y en aura jamais plus.

Leia sourit faiblement.

— Anakin a dit que l’Ordre ne pouvait attendre qu’un grand Chevalier Jedi vienne le diriger. Que chaque Chevalier Jedi se devait d’être sa propre lumière, parce que la lumière ne devrait pas s’éteindre quand un Jedi meurt.

Tahiri se mordit la lèvre mais les larmes continuaient à couler. Elle repensa à toutes les fois où elle avait arpenté le flux du temps avec Jacen, à essayer de faire son deuil, d’accepter la mort d’Anakin, sa disparition. Cela n’avait jamais marché.

— Il a demandé de tes nouvelles. Il a demandé si tu allais bien.

— Que…

Tahiri prit une profonde inspiration et cligna des yeux en se forçant à trouver le calme qu’elle ne ressentait pas.

— Que lui ont-ils dit ?

Le sourire de Leia s’élargit.

— Que tu irais bien. Puis il a dit… Dites-lui que je l’aime toujours.

Tahiri s’effondra. Elle contrôlait ses émotions depuis si longtemps, trop longtemps. Arpenter le flux du temps, danser avec le Côté Obscur, le procès qui allait l’obliger à revivre des moments affreux et douloureux de son passé… Elle avait enfoui toutes ces émotions qui bouillonnaient en elle et, maintenant, elle n’était plus capable de les contenir.

Il l’aimait toujours. Il l’aimerait toujours et elle l’aimerait aussi à tout jamais. C’était la paix que son cœur solitaire et brisé cherchait.

Tandis qu’elle sanglotait, entourée des bras de Leia et de Han, elle sentit en elle des cicatrices se refermer, des douleurs s’apaiser, un horrible nœud glacé dont elle ignorait même l’existence se dénouer lentement.

Il l’aimerait toujours et serait toujours avec elle. Elle pouvait lâcher prise maintenant. Laisser partir le rêve d’Anakin, la haine qu’elle se vouait à elle-même pour ce qu’elle avait fait et ce qu’elle était devenue depuis. Après quelques minutes, elle releva la tête de l’épaule de Leia et la regarda, puis tourna les yeux vers Han.

— Ça va aller, confia-t-elle. Ils vont me déclarer non coupable. Ils vont me déclarer non coupable car j’ai trop de choses à faire, trop de torts à redresser, trop de ponts à réparer. Et je vais m’y atteler.

— Pour Anakin, ajouta doucement Leia.

Tahiri secoua la tête. Ses cheveux dorés s’agitèrent.

— Pas seulement pour lui. Pour moi.

— Bien joué, ma petite, lança Han d’un ton un peu rauque. C’est ce qu’aurait voulu notre fils.

Tahiri savait qu’il avait raison.

12

Temple Jedi, Coruscant

Kenth Hamner sirotait une tasse de caf en examinant la pile de datapads sur son bureau. Tant de dossiers étaient négligés. La nature du commandement l’exigeait : il fallait accorder des priorités, pratiquer une sorte de tri politique. Tout ne pouvait être fait. Le boulot de Hamner était de s’assurer que rien d’important ne passait à la trappe.

Dans ce but, il avait nommé une assistante : une des apprenties les plus prometteuses, une jeune fille qui s’appelait Kani Asari. Comme de nombreuses décisions qu’il avait été obligé de prendre dernièrement, ce choix avait déplu à certains Maîtres. Il avait entendu certains bougonner, surtout les personnes les plus extraverties, comme Kyp Durron et Han Solo… qui n’était même pas un Jedi. Ils n’avaient pas pris la peine de cacher leur désapprobation. Luke, le Grand Maître, le créateur du Nouvel Ordre, n’avait pas eu besoin d’une « assistante ». Hamner n’était-il pas capable d’aller chercher lui-même son caf et de lire ses datapads ? Et ensuite, faudrait-il aller le border au lit ?

Aucun d’eux ne se rendait compte du volume d’activité qui passait par son bureau tous les jours, à toute heure. Même le valeureux Han Solo aurait été incapable de jongler avec tout ça. Et bien sûr, tous ceux qui avaient un problème à lui soumettre, qu’il s’agisse d’un contentieux avec Hamner ou avec les Jedi, étaient persuadés que leur affaire était de la plus extrême urgence.

Hamner avait décidé d’ignorer les mécontents et espérait que la jeune fille aux cheveux clairs, qui faisait un boulot extraordinaire, les ignorait aussi ou, mieux encore, ne les avait pas entendus.

Il sentit sa présence derrière la porte et lança un chaleureux :

— Entrez !

Il se leva et s’éloigna de son bureau. Elle passa la tête par la porte. Son sourire lumineux contrastait avec les vernes sous ses yeux. Hamner ressentit une pointe de ressentiment à sa place. Il semblait être le seul à remarquer qu’elle travaillait très dur.

— Bonjour, Maître Hamner, glissa-t-elle en s’installant a sa place habituelle.

— Bonjour, Kani. Vous voulez du caf ?

— Oh oui, s’il vous plaît, répondit-elle, pleine de gratitude.

Il réchauffa le caf et lui en servit un qu’il apporta à son bureau. Elle but une gorgée, reposa la tasse et sortit son datapad. Elle leva la tête vers lui, ses yeux étaient cachés par une mèche échappée de sa pince.

Il observa plus attentivement sa robe, ses cheveux, son maquillage à moitié effacé.

Vous n’avez pas dormi hier soir, hein ?

Elle lui avait promis de partir juste après lui, un peu avant minuit. Apparemment, elle n’avait pas tenu promesse.

— Heu… non, Maître. Ce n’est rien, j’essayerai de partir tôt aujourd’hui, si je peux.

Il fronça les sourcils.

— Je veillerai à ce que vous le fassiez. C’est important de se reposer. À tout le moins, de méditer.

— Oui, Maître. J’irai à la Salle des Mille Fontaines cet après-midi, je trouverai le temps.

— Bien. Maintenant, mettez-moi au courant, comme vous êtes restée plus tard que moi.

Il se cala contre le dossier de sa chaise et sirota le caf brûlant.

— Eh bien, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle.

Hamner se frotta les yeux.

— Bien, il y a au moins une bonne nouvelle, Commençons par là.

— Vous êtes probablement déjà au courant que le procès de Tahiri Veila se déroule bien jusqu’à présent. Les comptes rendus des médias sont positifs et j’ai parlé à Nawara Ven hier soir. Il est impressionné par la façon don Bwua’tu gère l’affaire. Vous avez regardé les reportages ?

— Quelques-uns.

— Alors, vous devez savoir qu’Eramuth Bwua’tu est plutôt… excentrique.

Hamner eut un petit sourire, ce qui était rare ces derniers temps.

— Nous avons peut-être besoin d’un peu d’excentricité. En tout cas, c’est une bonne nouvelle. C’était un coup dur quand la Cour des Jedi de Daala a refusé que Ven ne défende Tahiri, mais il avait déclaré qu’il espérait un verdict favorable. Même si je crains qu’il soit impossible de l’innocenter totalement.

Les regrets sincères exprimés par Tahiri et son comportement depuis qu’elle avait tourné le dos au Côté Obscur jouaient en sa faveur. Hamner, comme tous les autres Jedi, avait été surpris – content mais surpris – que la Chef d’État ait accepté de dissoudre la Cour des Jedi avant le procès. Sans doute lavait-elle fait parce qu’elle était convaincue que ce procès serait vite réglé et que son issue ne faisait aucun doute. La réalité semblait pourtant bien différente.

— Ven nous met en garde : le verdict est loin d’être garanti et le climat actuel pro-Jedi ne va pas plaire à la Chef d’État.

— Que cela lui déplaise, tonna Hamner. Elle veut appliquer les règles à la lettre ? C’est ce que nous faisons. Elle devra en accepter les conséquences. Bon… et cette mauvaise nouvelle ?

— Maître Cilghal est très inquiète de la récente… heu, vague, je crois que c’est le mot, de Jedi qui… heu…

— … pètent les plombs ? suggéra Hamner.

Kani acquiesça.

— Eh bien, moi aussi.

Pas moins de cinq Jedi qui, tous, avaient séjourné dans l’Abri au cours leur enfance, étaient devenus fous. Deux incidents s’étaient produits au cours des dernières trente-six heures.

Même Luke Skywalker en avait un sur les bras. Heureusement, il ne s’agissait pas d’un Chevalier, ni même d’un véritable Jedi, seulement un adepte de la Force correspondant au même profil. Un certain Dyon Stadd, croyait savoir Hamner. Luke ne l’avait évidemment pas contacté. C’est le jeune Ben qui avait appelé Cilghal et c’est par elle que la nouvelle était arrivée jusqu’à Hamner. Il regrettait l’époque où l’échange d’informations entre Jedi était plus simple.

Il se surprit à souhaiter le retour de Luke Skywalker.

— Cilghal a rédigé un rapport détaillé sur les cas les plus récents, les Jedi Kunor Bann et Turi Altamik.

Il s’agissait d’un homme et d’une femme. Heureusement, Bann avait pété les plombs dans le Temple. Il avait été capturé et mis à l’abri sans que personne à l’extérieur ne soit au courant. Ils n’avaient pas eu cette chance avec Turi. Elle avait réussi à s’échapper du Temple et une brève course-poursuite s’en était suivie. Ils l’avaient rattrapée mais ce cher Javis Tyrr avait tout de même capturé quelques images sur son holocam. La Jedi était apparus plus grande que nature, les yeux écarquillés par la terreur et la détermination. Ses lèvres pulpeuses hurlaient des accusations et ses courts cheveux dorés étaient détrempés de sueur froide. Elle avait presque autant impressionné les spectateurs que Jysella Horn.

— Y a-t-il quoi que ce soit d’unique ou d’inhabituel ?

— Cilghal craint que le nombre de… pétages de plomb… ne s’accélère. Les choses ne se passent pas bien avec Sothais Saar. Ils sont souvent obligés de l’endormir et Maître Cilghal dit que les réserves de sédatifs sont au plus bas. Elle va bientôt recevoir de nouveaux stocks mais elle est inquiète.

— Une accélération ? Peut-être est-ce juste parce que nous recevons des informations plus détaillées de l’extérieur, maintenant que nous savons ce que nous cherchons !

Hamner entendit lui-même l’espoir dans sa voix. C’était peut-être vrai. Ou Cilghal avait raison de s’inquiéter. Seul le temps le dirait.

— Dites-lui de venir me parler en personne quand elle aura un moment.

Kani nota consciencieusement sa requête.

Il y avait encore quelques points importants : certaines planètes demandaient l’aide des Jedi pour divers conflits. Deux mondes demandaient leur intervention dans des révoltes potentielles visant à renverser des gouvernements tyranniques. Quand Kai évoqua une organisation clandestine baptisée Les Ailes de la Liberté, qui semblait représenter plusieurs planètes et dont l’objectif était d’éradiquer l’esclavage dans toute la galaxie, Hamner soupira intérieurement. Cela lui rappela brutalement Saar et son rapport sur les pratiques d’esclavage. Plus que jamais, il regretta que le Chev renfrogné ne puisse apprendre que la cause qu’il défendait avec tant de passion gagnait en soutien.

Hamner mentionnerait la demande à la prochaine réunion des Maîtres, même s’il ne pensait pas qu’il soit possible en ce moment d’accorder des ressources ou un soutien public. Certains y seraient sans doute favorables mais il était convaincu qu’au vu de la situation avec Daala, les esprits plus modérés l’emporteraient.

Enfin, deux tasses de caf plus tard, Kani avait terminé son briefing.

— J’informerai Maître Cilghal que vous souhaitez la voir et je continuerai à suivre le procès. Tous les Maîtres sauf deux m’ont prévenu qu’ils seraient présents à la réunion d’aujourd’hui. Y a-t-il autre chose ?

— Oui. Allez directement à la Salle des Mille Fontaines après avoir parlé à Maître Cilghal.

Kani adressa à Hamner un sourire fatigué, vida sa tasse de caf et sortit. Le Maître s’installa plus confortablement dans sa chaise, reposa un moment ses yeux et mit de l’ordre dans ses pensées.

La sonnerie de son comlink lui fit rouvrir les paupières. Il répondit, légèrement irrité :

— Hamner.

— Maître Hamner, fit une voix féminine.

Il se redressa d’un coup.

— Chef d’État Daala.

— Je suis sûre que vous êtes étonné de m’entendre.

— Certes. D’habitude, c’est votre chef de cabinet, Wynn Dorvan, qui m’appelle.

— J’ai décidé d’aller droit à la source. Je suis débordée, Kenth, et je suis sûre que vous aussi. Nous pouvons mettre fin à cette petite querelle. Plus d’intermédiaires, plus de communiqués de presse ou de séances photographiques. Arrêtons de tourner autour du pot. Vous savez ce que je veux et vous savez pourquoi.

— Oui, amirale, répondit-il pour rester officiel. Je sais qui vous voulez et vous m’avez exposé toutes les raisons pour lesquelles vous le voulez. Sothais Saar est chev, il a donc appartenu à quelqu’un pendant presque toute sa vie. Ayez donc la courtoisie de parler de lui comme d’une personne et non d’un objet, s’il vous plaît. Qu’il souffre ou non de problèmes mentaux.

— Arrêtez, Hamner. Ne jouez pas avec les mots et les concepts. Vous savez très bien ce que je veux dire. Je veux Saar et je veux Altamik.

— Vous ne les aurez pas. Plus personne ne vous fait confiance, Daala. Vous le comprenez ? Prouvez-nous votre bonne foi. Regagnez notre confiance. Si cette « petite querelle » vous embête tant, vous avez la possibilité d’y mettre fin.

Il y eut un silence.

— Vous aussi. Immédiatement. Avant que les choses ne tournent si mal que vous donneriez n’importe quoi pour avoir à nouveau cette conversation.

Quelque chose dans son ton le glaça.

— Je réagis mal aux menaces, amirale. Tout comme les Solo. Et les autres Jedi. Je dois vous demander de prouver votre innocence et de montrer que vous êtes digne de confiance, sans quoi, nous n’avons plus rien à nous dire.

— C’est regrettable. Vous dites que vous représentez les Jedi : j’espère que vous représentez aussi leurs familles quand vous dites cela. Au revoir, Maître Hamner.

Il ouvrit la bouche pour répondre mais elle avait coupé la communication. Et elle ne répondit pas quand il demanda à Kani d’essayer de la joindre. Même Wynn Dorvan refusait de s’entretenir avec lui. Hamner parvint juste à parler à une voix féminine qui lui répondit, un peu nerveuse :

— Je suis désolée. Maître, la Chef d’État m’a donné des ordres précis : ni elle ni Wynn Dorvan ne doivent être interrompus.

Il essaya de se calmer puis regarda son comlink et appela Kani :

— Convoquez les Maîtres. Immédiatement. La réunion a été avancée et tout le monde doit être présent.

Jaina reçut la convocation en plein milieu du procès de Tahiri. Elle plissa le front lorsque la lumière se mit à clignoter sur son comlink, sortit, apprit qu’on lui demandait d’assister à une réunion d’urgence des Maîtres et qu’elle devait confirmer à Kani – que certains Maîtres avaient surnommée JK, le Joujou de Kenth – son départ immédiat.

La plupart des Maîtres étaient déjà rassemblés quand elle arriva. Elle s’approcha de Kyp Durron et lui lança :

— On ne peut pas continuer à se voir comme ça.

— Je sais. Ce n’est pas bien mais je n’arrive pas à m’en empêcher.

— Ce qui n’est pas bien, répliqua Jaina, trop inquiète pour continuer la blague, c’est qu’on me demande toujours d’assister à ces réunions. Je ne suis pas un Maître. Je suis le Sabre des Jedi et le fait qu’on ne cesse de me convoquer signifie que quelqu’un pense que le Sabre des Jedi pourrait être utile. Et ce n’est pas bien non plus d’organiser une réunion d’urgence alors qu’une réunion ordinaire était prévue dans quelques heures.

Kyp hocha la tête et soupira.

— Je sais. JK n’a pas été très bavarde quand je lui ai demandé ce qui se passait.

— Tu ne devrais pas l’appeler comme ça, corrigea Jaina. Kaina est une gentille fille.

— Ça ne l’empêche pas d’être le Joujou de Kenth, rétorqua Kyp. Et ne me jette pas ce regard noir. C’est ton père qui a trouvé ce surnom, tu sais.

Les épaules de Jaina s’affaissèrent un peu.

— Je sais.

Hamner paraissait calme et faisait de son mieux pour dissimuler ses émotions dans la Force mais une partie de son agitation filtrait tout de même. Jaina resta debout près de la porte, appuyée contre le mur, les bras croisés. Elle n’avait jamais vu Hamner autant secoué et la curiosité le rongeait.

Finalement, toutes les personnes attendues se présentèrent. Elles prirent place et attendirent avec impatience que le Grand Maître prenne la parole.

— Je viens d’être contacté par la Chef d’État, annonça-t-il sans préambule. Si je m’en réfère à cette conversation je pense que nous devons nous préparer à une nouvelle attaque. Selon toutes probabilités, ce sera encore une offensive des Mandaloriens.

Jaina sentit tous les regards, y compris celui de Hamner se tourner vers elle. Elle interpréta cela comme une permission de parler.

— Alors, cela devrait aller, puisque nous nous en sommes bien sortis la dernière fois, commenta-t-elle avec franchise. Nous n’avons pas perdu un seul Jedi mais eux y ont laissé quelques guerriers. Regardons les choses en face, la conséquence la plus lourde de cet incident a été l’obligation de retarder le lancement. Les StealthX sont toujours coincés ici mais je ne vois pas ce que les Mandos pourraient nous faire qu’ils n’aient déjà fait.

— Je crois qu’il y aura du nouveau, ajouta Hamner, et une vibration dans sa voix fit dresser les poils de la nuque de Jaina. Juste avant de mettre fin à la conversation – et j’ajouterai que ni elle ni Wynn Dorvan n’ont réagi à mes multiples efforts pour la recontacter par la suite –, elle m’a déclaré que je pouvais mettre fin au petit jeu que nous jouions l’un avec l’autre, avant que les choses, je cite, « ne tournent si mal que vous donneriez n’importe quoi pour avoir à nouveau cette conversation ».

— C’est une menace inquiétante mais elle est très vague, observa Kyle Katarn. Elle espérait vraiment que cela suffise pour que vous livriez Saar et Altamik ?

— Je n’en suis pas certain. Je lui ai dit que je parlais au nom des Maîtres et que nous n’avions aucune confiance en elle en ce moment. Qu’elle devrait nous prouver sa bonne foi si elle souhaitait que les négociations reprennent. Elle m’a répondu qu’elle espérait que je m’exprime aussi au nom des familles des Jedi.

Si quelqu’un avait jeté un détonateur thermique dans la pièce, l’explosif n’aurait pas déclenché une réaction plus forte que ces quelques mots. Saba Sebatyne abattit si fort sa queue qu’elle fendit l’une des chaises.

— Elle va trop loin ! cria-t-elle. Menassser nos familles !

— Quel genre de menace ? Attendez, quel genre de menace ? demanda Katarn, calme comme toujours, tentant de revenir aux faits et de ne pas se laisser envahir par les émotions.

— C’est du poodoo de bantha, rien d’autre ! décréta Jaina, furieuse.

Elle avait envie d’imiter l’exemple de Saba et de casser quelque chose à son tour. Presque tout le monde criait, même les Maîtres plus calmes comme Octa Ramis et Katarn. Jaina remarqua que, bizarrement, Corran Horn gardait le silence, même si une veine palpitait à sa tempe. Puis Jaina se sentit envahie par la honte : Daala avait déjà pris la famille de Horn et il n’était pas près de la récupérer.

Hamner appela au silence et finit par se servir de la Force pour amplifier sa voix. Son hurlement coupa court aux protestations.

— Du calme !

Il accompagna cette injonction d’une suggestion de Force très puissante. Même si tout le monde dans l’assemblée était capable d’y résister, elle fit tout de même de l’effet. Le calme remplaça la colère chez presque tous les membres de l’assistance, même si l’inquiétude était toujours palpable.

Nos familles, pensa Jaina. Elle repensa au restaurant et aux cris de terreur de la petite Allana. Les événements s’enchaînaient très vite.

— La menace était délibérément vague, souligna Hamner. Elle pourrait même n’avoir aucun fondement.

Il était clair qu’il n’y croyait pas lui-même. Jaina non plus, tout comme les Jedi présents. Daala n’avait pas la réputation de bluffer. Et Jaina était électrisée par son sens du danger, comme si des doigts mal intentionnés lui chatouillaient la nuque.

— Nous devons procéder au lancement, gronda Saba. Nous aurions dû le faire avant d’être piégés. Maintenant, nous devons agir avant que Daala ne prenne des mesures qui handicapent encore plus l’Ordre.

— Elle a raison, renchérit Jaina.

Les mots lui échappèrent sans qu’elle ne s’en rende compte.

— Voyons, Jaina, réfléchis, intervint Kyp, trop irrité pour mâcher ses mots. Nous avons déjà eu cette conversation. À la seconde où nous procéderons au lancement, nous serons repérés et nous nous ferons tirer dessus comme de la chair à canon laser.

— Pas si nous avons du soutien, insista Jaina.

Hamner lui décocha un regard furibond.

— Ça suffit, Jaina. Nous ne voulons plus entendre parler de Fusion noire ou d’un autre plan que vous auriez mis au point. Ce n’est pas le moment de nous mettre l’opinion publique à dos. Notre situation est délicate et je ne vous laisserai pas l’aggraver.

— Je n’allais pas…

— Je m’en fiche !

Jaina referma lentement la bouche. Elle passa les minutes suivantes à écouter les réactions vives. Tout le monde criait sans écouter les autres et personne n’allait rien faire.

À part Jaina.

Elle se dirigea discrètement vers la porte. Elle attendit un long moment avant de se glisser dehors.

Elle pensait à quelqu’un qui pouvait leur venir en aide.

13

— Monsieur, j’ai essayé de la retenir, s’excusa Ashik au moment où Jaina entrait en trombe dans le bureau de Jagged Fel.

— Il serait plus facile d’arrêter le temps que d’arrêter Jaina, marmonna Jag.

— C’est important, insista Jaina.

Elle se tourna vers Ashik :

— Pouvez-vous nous laisser seuls un moment ? Je dois parler à Jag en privé.

Ashik regarda Jag, qui hocha la tête. Le Chiss plissa le front et ferma la porte.

— Qu’y a-t-il de si important pour que tu aies manqué de frapper Ashik sur le nez ? lui demanda-t-il en prenant appui contre le dossier de sa chaise.

— J’ai besoin de ton aide.

— Et pour quoi cette fois ?

Jaina tressaillit légèrement au ton de sa voix.

— Je sais… ces temps-ci, tu dois avoir l’impression que je ne viens te voir que si j’ai besoin de quelque chose. Je suis désolée, cette fois, Jag, c’est énorme.

Il soupira avec calme et lui tendit la main. Elle la prit dans la sienne et se percha sur un coin de son bureau. Le regard de Jag s’attarda un instant sur la pierre qui brillait a l’annulaire de sa fiancée. Son irritation se dissipa. Jaina était pareille à elle-même et, grâce aux étoiles, le serait toujours. Il l’aimait, malgré et pour sa spontanéité.

— C’est bon. Dis-moi ce qui se passe.

Elle dressa un doigt devant ses lèvres.

— Motus et bouche cousue.

— … OK.

— Je ne peux pas tout te dire. Pas encore.

Elle prit une profonde inspiration.

— Luke est tombé sur un truc vraiment énorme. Quelque chose qui menace toute la galaxie. Il a besoin d’aide. Les Jedi allaient lui prêter main-forte. Au Temple, nous avons une petite flotte de StealthX prêts à décoller mais depuis que les Mandos nous ont attaqués, l’AG nous tourne autour comme un faucon-vyr affamé. Impossible de procéder au lancement des vaisseaux. Et, aujourd’hui, Daala a contacté Kenth Hamner pour proférer des menaces très graves envers nos familles si nous ne lui livrions pas Saar. Jag, nous devons procéder au lancement des vaisseaux et vite. Nous devons envoyer ces vaisseaux a Luke sinon…

— Une minute, une minute, tempéra Jag en lâchant les mains de Jaina et en levant les siennes dans un geste de défense. Premièrement, Luke n’est pas censé recevoir de l’aide. C’étaient les termes de son accord.

— Il ne sait pas que nous arrivons. Cela lui évite les ennuis. Et une fois que la menace sera éliminée, même Daala se rendra compte que c’était absolument nécessaire.

— Et qu’est-ce que tu voudrais que je fasse exactement ?

Au ton glacé et distant de son fiancé, Jaina se redressa sur le bureau.

— Que tu distraies Daala. Que tu t’arranges pour qu’elle cesse de nous surveiller. Ou alors…

Elle écarquilla les yeux quand l’idée lui vint puis secoua la tête.

— Non, je ne peux pas te demander ça.

— Crache le morceau.

Elle semblait face à un dilemme.

— Tu dois me croire : je ne te demanderais pas ça si je ne pensais pas que c’était absolument nécessaire.

Elle s’exprimait lentement, presque à regret. Jag ne doutait pas de sa sincérité : elle ne faisait pas sa demande à la légère.

— Peut-être que… tu pourrais nous donner quelques-uns de tes vaisseaux. Des vaisseaux Impériaux. Comme cela, nous ne devrions pas lancer les StealthX. Nous pourrions juste…

— Voyons si j’ai bien compris. Tu veux que je mente à Daala pour que vous ne l’ayez plus sur le dos ou que je te fournisse des vaisseaux Impériaux sans en avertir l’Alliance Galactique, et pour vous permettre de défendre la galaxie contre une menace inconnue ? Jaina, les répercussions…

Il ne trouvait pas les mots.

— Tu te rends compte que tu pourrais être en train de me demander de déclencher une guerre ? Pour combattre un ennemi dont tu refuses de me parler ?

Elle se dandina, mal à l’aise, et détourna le regard.

— Oui, bon… c’est vrai que, résumé comme ça, ça ne passe pas très bien. Mais Jag, cette menace est réelle. Et terrible. Cela… cela concerne les Sith, d’accord ? S’il te plaît, fais-moi confiance !

Les Sith. Il comprenait un peu mieux. Pour Jaina, les Sith étaient une affaire personnelle. Plus que quiconque, Jaina savait de quoi ils étaient capables et les dégâts qu’ils pouvaient infliger à l’âme. Daala, en revanche, avait déclaré qu’à ses yeux, il n’y avait guère de différences entre les Sith et les Jedi. Maintenant, il comprenait pourquoi Jaina voulait agir immédiatement au lieu de demander la permission et de l’aide : elle savait que tout soutien lui serait refusé.

Il parla avec douceur mais le regret était audible.

— Je comprends pourquoi tu me demandes ça. Mais… tu dois savoir que je ne peux absolument pas le faire. Je ne peux pas demander aux gens qui travaillent pour moi de commettre des délits qui pourraient déclencher un incident diplomatique ou… une guerre. Il y a un millier de raisons qui m’empêchent de le faire. Tu le comprends, non ?

Elle l’implora :

— Jag, c’est moi, Jaina. Fais-moi confiance. Tout s’arrangera, je te le promets. Nous devons envoyer une flotte à Luke avant qu’il ne soit trop tard !

— Si cela ne tenait qu’à moi, Jaina, je n’hésiterais pas une seconde. Je te suivrais n’importe où sur parole. Et tu sais ce que cela signifie pour moi.

Elle avala sa salive et fit oui de la tête. Elle le savait. La confiance entre eux avait été brisée une fois et cet aveu qu’il était prêt à lui faire à nouveau confiance était lourd de sens.

La porte coulissa. Ashik entra en courant, attrapa une télécommande et alluma l’écran. Jaina et Jag ouvrirent tous deux la bouche pour protester contre cette irruption intempestive mais ils laissèrent tomber dès qu’ils virent le spectacle qui se déroulait sous leurs yeux.

L’holocam zoomait sur la silhouette familière du Temple Jedi. Jaina, les yeux écarquillés, cessa de respirer. L’holocam recula pour montrer que le Temple était complètement encerclé par des Mandaloriens et leurs véhicules.

Jag nota la présence d’une bonne demi-douzaine de tra’kads, les vaisseaux de protection mandaloriens. Lents, lourdement armés et construits en beskar, c’étaient de véritables tanks volants. Ils étaient au sol pour le moment, répartis sur l’esplanade vide mais, une fois qu’ils seraient dans les airs, ils pourraient causer des dégâts considérables à la structure du Temple. Ils profitaient de surcroît du renfort de plusieurs chars d’assaut de classe Canderous, reconnaissables à leur couleur orange. D’autres véhicules terrestres lourds complétaient l’armada et des bombardiers de divers types survolaient lentement le Temple, menaçants.

— … est assiégé, annonça la voix familière de Javis Tyrr. Un siège, ici, en plein Coruscant. On pourrait penser que la Chef d’État Daala est à cours d’arguments ou qu’elle souhaite revenir à une époque révolue, où l’autorité régnait d’une main de fer.

— Ça n’a pas traîné, remarqua Jaina, impassible.

Jag s’arracha aux holo-images d’archives pour la regarder.

— Tu étais au courant ?

— J’essayais de te le dire, répondit Jaina d’un ton étonnamment calme. Daala a contacté Maître Hamner…

— À propos des familles des Jedi, oui, mais…

Jaina semblait prête à donner un coup de poing dans le mur. Elle se ravisa et inspira profondément.

— Jag. Elle assiège le Temple. Elle a fait appel aux Mandaloriens. Il est trop tard pour sortir les StealthX. Elle a agi trop vite. Elle ne nous écoutera pas. Toi, tu peux encore m’aider. Je t’en prie.

Jag se détourna pour examiner les Mandaloriens qui encerclaient le Temple. Il réfléchit à ce que lui demandait Jaina. Il pensa à Daala, qui sortait l’artillerie lourde pour essayer de récupérer deux Jedi. Il pensa à l’attaque que les Solo et lui avaient subie. Ils soupçonnaient tous Daala de l’avoir orchestrée.

Soupçonnaient.

Ils n’en étaient pas certains.

Il ferma les yeux un instant, les rouvrit et regarda sa fiancée.

— Je vais parler à Daala et tenter de la convaincre de mettre fin au siège, annonça-t-il calmement. Je ne peux pas faire plus que cela.

Jaina se figea comme une statue pendant un long moment. Quand elle parla enfin, sa voix était contrôlée et étrangement douce.

— Je n’aurais pas dû te demander ça. Je n’aurais pas dû le demander de te plier au point de rompre. C’est ce que je viens de faire.

— Jaina, je suis sûr qu’il y a d’autres…

— Cela ne fonctionnera jamais, Jag. Même si nous en avons très envie. Nos obligations se dresseront toujours entre nous. Je dois agir comme je le fais… exactement comme toi tu es obligé de me refuser ton aide. Je suis désolée.

Puis, lentement, elle prit sa main droite, retira sa bague de fiançailles et la posa avec une tendresse étonnante sur le bureau. Les yeux brillants de larmes, elle se leva sans trembler et quitta la pièce.

Il aurait pu la rappeler, s’excuser, offrir d’envoyer en secret tous les vaisseaux qu’elle voulait. Elle aurait sauté dans ses bras, l’aurait serré très fort et tout se serait arrangé entre eux. Mais cela ne fonctionnerait pas. Elle avait raison. Jag et Jaina étaient chacun qui ils étaient. Leurs responsabilités s’étaient à nouveau interposées entre eux, pour la dernière fois.

Jagged Fel tendit lentement la main, saisit la bague et la serra. Même si personne ne pouvait l’observer, son visage était impassible alors que son cœur était brisé. Il tourna les yeux vers les informations.

Le système com de Dorvan bourdonna.

— Dorvan, mettez les holonews, ordonna Daala. Immédiatement.

Dorvan soupira et obtempéra. Il s’était opposé à l’installation d’un écran dans son bureau mais Daala s’était montrée très insistante. Comme elle l’avait souligné, son chef de cabinet n’était de toute façon pas du genre à regarder des holofeuilletons en pleine journée.

Il se doutait de ce qui l’attendait avant même d’entendre la voix, aussi reconnaissable qu’irritante, du reporter. Heureusement, Dorvan n’eut pas à regarder le personnage. La caméra était tournée vers le Temple Jedi, encerclé par les Mandaloriens en armure.

— … est assiégé. Un siège, ici, en plein Coruscant. On pourrait penser que la Chef d’État Daala est à cours d’arguments ou qu’elle souhaite revenir à une époque révolue, où l’autorité régnait d’une main de fer.

Pendant qu’il parlait, des images d’archives granuleuses et instables affichaient des silhouettes familières. L’une d’elles appartenait à un homme d’âge mûr à l’allure fière, dont les épais cheveux argentés ondulaient au-dessus d’une paire d’yeux très doux. Il s’adressait au Sénat avec passion. L’autre silhouette était noire, sa cape flottait dans son sillage et son masque était également noir. Le visage de Jacen Solo apparut sur l’écran.

Dorvan n’était pas facilement ému par la propagande ou les clichés choisis avec soin. Il avait suffisamment d’expérience pour savoir comme il était facile de manipuler les images mais il fut tout de même troublé en regardant défiler ces archives de Palpatine, Dark Vador et Jacen Solo parce que la comparaison n’était pas absurde. Le comportement de Daala rappelait ces tyrans. Et son rapport complexe avec la galaxie flottait derrière elle comme la cape de Vador.

— Vous regardez ?

La voix de Daala tremblait de rage.

— Amirale, ce n’est pas la première fois que vos liens avec l’Empire sont présentés sous une lumière négative, commenta-t-il posément. C’est en même temps perturbant et inexact. Heureusement, la plupart des êtres dotés d’un demi-cerveau voient clair dans le jeu de Tyrr.

— Peu importe. Les autres stations font pareil. Personne ne couvre l’info sans se sentir obligé de projeter des images de Vador, Palpatine et Caedus, accompagnées d’insultes. Nous ne pouvons permettre que cela continue.

Dorvan commençait à s’inquiéter. Il se pencha en avant et s’adressa à Daala sur le ton le plus neutre et le plus apaisant, celui qu’elle écoutait avec le plus d’attention :

— Amirale, la presse est libre. Faites-moi confiance, les médias se régulent d’eux-mêmes. Ne vous en mêlez pas comme l’ont fait les Moffs.

— Peut-être que nous devrions intervenir. Nous pourrions engager notre propre reporter et lui offrir un accès privilégié.

Dorvan ne pouvait pas la laisser faire. Il lui avait déjà expliqué qu’elle risquait d’être perçue comme une nouvelle Palpatine. Il n’avait malheureusement pas réussi à la dissuader d’assiéger le Temple. Pour lui, les Mandaloriens n’étaient pas une bonne idée mais elle avait ignoré ses conseils, une fois de plus. Il avait envie de dire : « Eh bien, amirale, si vous n’aviez pas assiégé le Temple, les journalistes ne pourraient pas se servir du siège contre vous. » Cela ne servirait à rien. C’était trop tard, le siège était en cours.

Mais, à la minute où Daala s’abaisserait à utiliser les mêmes tactiques que ses adversaires ou déciderait de museler la presse libre, les ennuis de l’Alliance Galactique seraient encore plus terribles et les conséquences pires encore. Et la tentation serait grande alors de s’enfoncer encore plus loin dans l’erreur pour régler les problèmes. C’était un cercle vicieux et Daala ne pouvait pas entrer dans ce cycle infernal.

Il ne pouvait pas la laisser faire. Il resta immobile un moment, plongé dans ses pensées.

— Vous êtes toujours là, Dorvan ?

— Oh oui, amirale, bien entendu. Je ne pense pas que transformer cet incident en guerre journalistique soit une bonne idée. Mais je pense avoir trouvé le moyen de museler notre fouille-poodoo aux cheveux châtains.

— Vraiment ? Dites-moi.

— Moins vous en saurez, mieux ce sera, amirale. Je peux toutefois vous assurer que ma stratégie est légale et que ni vous ni l’AG ne serez en aucune manière impliqués.

— Je savais que je pouvais compter sur vous, Wynn, lança-t-elle d’un ton chaleureux. Vous êtes toujours là pour me soutenir.

— C’est mon travail, amirale.

Il coupa la communication et s’enfonça dans le fauteuil, les yeux rivés sur l’écran. Il avait légèrement menti à Daala. S’il ne lui avait pas révélé les détails, ce n’était pas parce qu’il valait mieux qu’elle ne soit pas au courant, même si c’était sans doute plus prudent, mais parce que lui-même ne les avait pas encore arrêtés. Tyrr poursuivait son blabla sur « le siège du Temple », parlant des personnes « piégées à l’intérieur » et ce genre de choses. Se souciait-il des Jedi quand il avait décidé de diffuser sa séquence ?

C’était ça la clé. Restait à savoir comment…

Il observa très attentivement le reportage. Tyrr apparaissait dans le cadre à présent. L’éclairage était excellent et la mine faussement préoccupée du journaliste paraissait presque – presque – convaincante.

Oui. C’était ça.

Il appuya sur le bouton du système com.

— Desha ?

— Oui, monsieur.

Le ton de Desha Lor était vif et plein de bonne volonté, comme la jeune Twi’lek elle-même, songea Dorvan.

— Il faudrait que vous effectuiez une petite recherche pour moi.

Il lui exposa ce qu’elle devait trouver sans lui expliquer le motif car ce n’était pratiquement jamais nécessaire. Il avait donc l’habitude de ne pas lui révéler cet aspect des choses. Elle prit note consciencieusement et lui assura, avec son enthousiasme habituel, qu’il aurait l’information le plus tôt possible, voire avant.

Il sortit Poche de son lieu de sieste favori et caressa l’animal, qui s’agita, changea de position, ouvrit sa petite bouche pour bâiller, avant de se rendormir dans la main de son maître. Wynn se permit alors un commentaire sarcastique :

— Profite de ce reportage tant que tu peux, Javis Tyrr…

Pour conclure, Dorvan esquissa un sourire de satisfaction.

14

Umalor, Vinsoth

L’établissement s’appelait L’Ootak bourré et c’était tout un programme. De l’intérieur, il ressemblait à n’importe quelle cantina insalubre de la galaxie. Il se trouvait sur Vinsoth : l’ootak était un primate indigène connu pour son amour des fruits fermentés. Il passait le plus clair de son temps à en récolter puis à s’en gaver jusqu’à l’ivresse. La cantina qui portait son nom était bondée, bruyante et dégageait une odeur difficilement supportable. Une foule bigarrée hurlait et lançait des paris. L’atmosphère était chargée de fumée bleue et secouée par des éclats de rire.

Les paris, les cris et les rires se concentraient autour d’une table centrale. Une humanoïde était assise sur une chaise beaucoup trop grande à haut dossier. Elle était vêtue simplement : elle portait des bottes usées par le voyage, un pantalon, une chemise et un gilet avec plusieurs poches. Elle avait de longues oreilles, une peau rose, des cheveux blancs clairsemés en pétard et des yeux brillants. En ce moment précis, ses paupières s’ouvraient et se fermaient à grand-peine et sa tête ballottait d’un côté a l’autre. Un homme aux cheveux blonds grisonnants et aux yeux bleus se tenait à côté d’elle, l’air inquiet.

Un Chevin était assis de l’autre côté de la table. Il était très mince, son énorme visage paraissait dur et anguleux. La lumière bleutée de la cantina se reflétait sur l’anneau en or qui perçait une de ses narines. Ses robes violettes et bleues, où des fils d’or dessinaient de jolis motifs géométriques, le plaçaient dans la catégorie des individus fortunés. En ce moment, ses robes dégageaient une forte odeur d’alcool car il avait renversé plus d’un verre au cours de la soirée. Un petit attroupement s’était formé dans son dos. Certains semblaient faire partie de ses amis, d’autres tentaient simplement d’apercevoir la scène. Deux Chevs, un mâle et une femelle, étaient débout derrière sa chaise.

Le Chevin et la femelle humanoïde à peau rose avaient chacun onze verres retournés devant eux sur la table. Entre les deux piles trônait une bouteille d’alcool twi’lek– un véritable tord-boyaux.

Brukal, le propriétaire chevin de L’Ootak bourré, leur versa à chacun un nouveau verre du liquide vert puis reboucha la bouteille. Il l’avait ouverte récemment, et elle était déjà presque vide.

On tendit un verre à la femelle. Elle tressaillit, comme si elle venait de se réveiller, puis agrippa le verre d’une main tremblante. Elle le porta à ses lèvres et s’arrêta pour prendre une profonde inspiration. Il y eut une vague de murmures dans l’assistance et des crédits changèrent de mains.

— Ne tirez pas de conclusions hâtives, les prévint-elle d’une voix à peine ralentie par l’alcool. Je peux le boire…

Elle se pencha vers le verre, se passa la langue sur les lèvres puis le vida d’un rapide mouvement du poignet. Des applaudissements épars ponctuèrent son geste et des crédits changèrent à nouveau de propriétaire.

— Hé, Guumak, fit Brukal avec une légère grimace à l’attention du buveur attablé. Faut payer. On parie à chaque tour. T’es trop saoul pour t’en rappeler ?

L’autre Chevin semblait perturbé, son groin était plissé par l’agitation. Les sourcils froncés, il dévisageait la femelle. Il avait visiblement du mal à comprendre comment une créature si petite pouvait le défier à la boisson. Il fit un geste pour commander un nouveau verre.

— L’argent d’abord, lui rappela Brukal en agitant le doigt avec impatience.

Guumak se retourna vers les deux Chevs qui se tenaient derrière lui. La femelle, vêtue d’une jolie robe aux couleurs douces, tenait un petit sac. Ses cheveux noirs, couverts de bijoux, étaient attachés par un élastique. Elle semblait aussi nerveuse que le Chev : elle marmonna quelque chose dans sa langue maternelle et pointa du doigt la pochette, qui était vide.

Guumak poussa un grognement, tendit la main et attrapa le poignet du Chev. Il le tira avec force. Le mâle fut alors projeté en avant et tituba.

— Je mets Shohta en jeu, déclara-t-il avec un geste qui se voulait théâtral.

Le Chev, sans doute ce Shohta dont il venait de parler, était abasourdi.

— Maître ?

Il regarda tour à tour le Chevin saoul et la femelle d’apparence délicate à qui son Maître se mesurait. Guumak observa longtemps son verre avant de le lever et de vider le contenu dans sa bouche ouverte. Puis il avala l’alcool.

C’est à ce moment-là que ses compétences motrices le lâchèrent complètement. Le verre s’écrasa par terre et éclata en mille morceaux sur le sol en durabéton, suivi, une seconde plus tard, par le corps du Chevin.

Des cris enthousiastes fusèrent, même si beaucoup lançaient des regards noirs en direction de l’humanoïde. Les spectateurs puisaient dans leurs sacs, porte-monnaie ou pochettes. La femelle eut un sourire satisfait et se leva alors que la foule commençait à se disperser. Chacun repartait dans son coin. Elle semblait nettement plus sûre de ses mouvements, et l’humain qui était près d’elle, immensément soulagé, lui offrit un verre d’eau pure et cristalline, sans la moindre trace d’alcool. Elle le vida d’un trait.

Son compagnon lui demanda à mi-voix :

— Comment as-tu réussi cet exploit, nom d’un kriff ?

— Les Devaroniens ont un deuxième foie, lui confia Madhi Vaandt à voix basse, avec un petit sourire.

L’humain la regarda puis sourit à son tour.

— Oh, je comprends. Donc, tu n’es jamais saoule.

— Oh, si, c’est possible. Mais ça demande énormément d’alcool. Tu as découvert quelque chose ?

Ils se réfugièrent dans un recoin sombre de la cantina, esquivant un Wookiee qui traînait le corps du Chevin hors d’état vers l’extérieur. Il était suivi de près par la Chev, qui semblait bouleversée. Elle jeta un œil derrière son épaule et croisa le regard du mâle qui servait d’assistant à Guumak. Il lui adressa un sourire rassurant et s’approcha de l’humain et de la Devaronienne. Il inclina la tête et s’éclaircit la gorge.

— Je m’appelle Shohta. C’est un honneur de vous servir, annonça-t-il d’un ton presque mécanique.

Une semaine plus tôt, Madhi Vaandt et son opérateur d’holocam, Tyl Krain, avaient bouclé un reportage sur Tatooine. C’est là qu’elle avait reçu une première lettre l’informant de l’existence d’un groupe appelé Les Ailes de la Liberté. D’après le courrier, c’était un groupe très disséminé, dont l’objectif principal était l’élimination de l’esclavage dans la galaxie. Ils suivaient ses reportages depuis un moment et continueraient à le faire s’ils pensaient qu’elle pouvait les aider. La lettre disait encore : « Nous supposons que vos pas vous mèneront ici, sur Vinsoth, où l’esclavage se prétend plus doux afin de se rendre plus acceptable. Nous suivons votre travail et nous envisageons de vous accorder un entretien exclusif. Toutefois, nous tenons à vous prévenir : si vous mentionnez publiquement Les Ailes avant que nous n’entrions en contact, vous pouvez faire une croix sur votre scoop. Profitez de votre séjour et notez à quel point l’esclavage est à la fois différent et similaire sur chaque planète. »

Mahdi avait observé l’esclavage de loin sur Tatooine. Elle était maintenant obligée de vraiment le regarder en face, personnifié par cet individu qu’elle venait de remporter au jeu. Elle était mal à l’aise. Shohta se tenait devant elle, tranquillement, et attendait ses ordres, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.

— Heu, bafouilla Madhi. Ça va, pas besoin de… me servir.

— Oh mais si, insista-t-il. Vous m’avez gagné au concours. Je suis considéré comme un bien, au même titre que les crédits, dans cet établissement. Brukal vous le confirmera.

Il se retourna et indiqua le propriétaire, qui s’affairait au bar. Malgré le vacarme, le patron leva la tête en entendant son nom, fixa Madhi de ses petits yeux sombres et lui adressa un hochement de tête.

— Il est à vous, grommela-t-il avant de reporter son attention sur la bouteille qu’il avait en main.

Madhi sentit son estomac se retourner.

— « Un bien, au même titre que les crédits, dans cet établissement », répéta-t-elle.

Elle secoua la tête.

— Non, je ne veux pas jouer ce jeu-là.

— Mademoiselle… ?

Shohta attendit poliment qu’elle lui révèle son nom.

— Vaandt. Madhi Vaandt.

— Mademoiselle Madhi Vaandt, je vous appartiens. Si je retourne chez mon ancien maître, je serai sévèrement puni et il sera pénalisé par Brukal pour n’avoir pas honoré son pari. Je vous demande donc de m’accepter comme gain. Si je vous déçois de quelque manière que ce soit, je vous assure que j’apprends vite et que je ne commettrai pas deux fois la même erreur. Je suis une bonne denrée.

— Denrée ?

Madhi et son opérateur échangèrent des regards.

— Oh, vous auriez souhaité un pedigree ? Je suis sûr qu’une fois que maître Guumak sera… euh, remis du concours, il sera ravi de vous fournir la documentation adéquate.

Krain semblait être un peu remis du choc. Il jeta un œil a son chrono.

— Eh bien, nous sommes censés filmer le reportage dans un quart d’heure mais nous pouvons attendre.

Madhi secoua la tête, ce qui décoiffa encore plus sa toison blanche.

— Non, pas besoin d’attendre.

— Mais, heu… cet… individu ici…

— Shohta ?

— Oui, maîtresse ?

— Votre premier travail en tant que… qu’esclave – elle buta sur le mot – sera d’apparaître devant la caméra à mes côtés. Pour les infos.

— Je n’ai jamais joué la comédie, avoua-t-il en se dandinant nerveusement. Je suis plutôt un assistant personnel qu’un acteur, je sais que bon nombre de représentants de mon espèce sont connus pour leurs talents de comédiens mais ce n’est pas mon cas.

— Vous apparaîtrez aux informations à mes côtés, répéta Madhi. Ce ne sera pas difficile.

Il effectua un ample salut, plein d’élégance.

— À vos ordres, maîtresse. Je vous obéis.

— J’aimerais que tous les sujets que j’interviewe se montrent aussi coopérants, sourit Mahdi sans penser à ce qu’elle disait.

Elle se reprit aussitôt :

— Non, en fait, non.

— Onze minutes, avertit l’opérateur.

Madhi invita Shohta d’un geste.

— Venez, suivez-moi.

Sept minutes plus tard, alors que l’aube pointait, ils se tenaient à quelques mètres de la cantina. Krain avait placé sa caméra de façon stratégique pour que la façade serve de décor sans que le nom de l’établissement n’apparaisse dans le cadre. Ils ne le mentionneraient pas non plus, même si rien de ce qui s’était passé à l’intérieur n’était illégal – du moins sur Vinsoth. En outre, Tyl et Madhi avaient suffisamment d’expérience pour savoir qu’on ne se mettait quelqu’un à dos que si c’était indispensable pour le reportage. Cette fois, ça ne l’était pas.

Mahdi serrait son micro devant L’Ootak bourré. Elle semblait en pleine forme, malgré la quantité d’alcool twi’lek extra fort qu’elle venait d’ingurgiter. Shohta était sur le côté, l’air calme mais mal à l’aise. Il épousseta nerveusement sa robe.

— Ça tourne, annonça Krain.

— Je me trouve devant une cantina d’Umalor, la capitale de Vinsoth. L’aube pointe sur la ville mais l’institution de l’esclavage, elle, reste dans l’ombre. Cette pratique est immuable depuis des milliers d’années sur cette planète où les Chevins ont asservi les Chevs. Certains argueraient que c’est un accord très civilisé, que les Chevs sont bien traités, que leur culture est respectée et qu’on la laisse prospérer.

Le regard de Mahdi se fit plus intense. Elle ne tentait pas de contrôler ses sentiments.

— Mon intégrité journalistique m’oblige à admettre qu’effectivement la plupart des Chevs sont bien traités. Leurs vies sont peut-être plus faciles que celles de bien des individus libres en d’autres lieux. Mais ils ne sont pas libres. Ils sont considérés comme des biens, ils sont possédés, ils peuvent être achetés et vendus… ou même utilisés comme mise dans un jeu de cartes. J’ai d’ailleurs moi-même participé à un jeu de hasard, poursuivit-elle, il y a une heure environ, et j’aimerais vous présenter ce que l’on m’a offert comme gain.

Shohta avança avec hésitation dans le champ de la caméra. Gêné, il regarda tour à tour l’opérateur d’holocam puis Madhi. Elle lui adressa un bref sourire avant de braquer son regard vif vers le public, qu’elle se représentait toujours attentif, de l’autre côté de l’objectif.

— Nous connaissons les clichés de ce qui se passe quand l’un des joueurs n’a plus d’argent dans un jeu de hasard. Les bijoux se retrouvent sur la table, parfois, ce sont des titres de propriété. Shohta est une simple marchandise et désormais, d’après les lois de cette planète, il m’appartient tout autant que ma veste. Shohta, dit-elle en se tournant vers lui, vous avez parlé avec beaucoup d’éloquence de ce que vous aviez à m’offrir en tant qu’esclave. Pouvez-vous expliquer cela à notre public ?

— Bien sûr, maîtresse, s’empressa-t-il de répondre, soulagé.

C’était un sujet qui le mettait à l’aise, dont il était fier même.

— Comme vous le savez, je m’appelle Shohta Laar. J’ai été formé comme serviteur personnel. Je cuisine, je nettoie, je prends en charge les affaires courantes – c’est-à-dire que je gère l’agenda, que l’on peut me confier des tâches, que je peux aussi m’occuper de l’embauche d’autres esclaves que vous voudriez acquérir…

— Je vois, reprit Madhi. Et vous m’avez dit tout à l’heure que vous aviez un pedigree ? Pouvez-vous nous expliquer ?

— Mon pedigree m’identifie comme descendant de l’une des familles d’esclaves les plus recherchées, précisa Shohta en levant un bras pour exhiber un bracelet fondu autour de son poignet.

C’était un magnifique bracelet, pour autant que l’on puisse considérer qu’un tel accessoire puisse être joli.

— Je peux retracer mes origines sur une dizaine de générations. La lignée des Laar a le sang pur.

— C’est une bonne lignée, paraphrasa Madhi.

— Très, acquiesça-t-il.

— Et vous pensez que je serai heureuse de la façon dont vous me servirez.

— Je l’espère, maîtresse.

— Et que pourrais-je vous faire si je n’étais pas satisfaite ? Légalement ?

Mahdi le regarda fixement et Shohta commença à manifester des signes de nervosité.

— Je… eh bien, je vous appartiens. Vous pourriez faire ce que vous souhaitez.

— Je pourrais vous battre ? Vous affamer ? Vous fouetter en public ?

— Pas en public mais derrière des portes closes, oui.

Madhi était infatigable.

— Si je possédais vos enfants, je pourrais les frapper pour vous punir ?

— Oui.

Les yeux de Mahdi semblaient pénétrer en lui.

— Je pourrais… vous tuer ? Vous obliger à avoir… des rapports avec moi ?

L’esclave était clairement mal à l’aise à présent. Il redressa malgré tout les épaules et répondit à la question.

— Tout ce que vous désirez. Je suis à vous et vous pouvez faire de moi ce que bon vous semble.

— Tout ce que je désire. Parce que j’ai eu de la chance au jeu, je dispose désormais d’un être qui vit, respire, pense et éprouve des sentiments, à qui je pourrais faire n’importe quoi, au gré de mes envies.

Elle l’observa encore avant de se tourner vers la caméra. Elle sentait que ses joues brûlaient d’indignation et espérait que cela se voyait sous le maquillage.

— Voici l’affreuse réalité de l’esclavage. Oh, c’est vrai, les Chevins laissent les Chevs peindre ou mettre en scène leurs pièces traditionnelles pour qu’ils puissent gagner de l’argent grâce à leur art. Globalement, ils les traitent de façon acceptable… car on n’endommage pas un objet de valeur. Les Chevs ont peut-être de la chance. Mais seulement dans les limites décidées par leurs propriétaires. Et si Shohta n’avait pas de chance ?

Elle se tourna à nouveau vers lui. Les yeux de l’esclave étaient écarquillés mais il ne bougea pas. Madhi réalisa, le cœur serré, qu’il avait reçu une excellente formation.

— Eh bien, je vais faire ce qui me plaît avec vous, Shohta. Et vous savez ce que c’est ?

Il passa la langue sur ses lèvres devenues un peu sèches.

— Non, maîtresse. Dites-le-moi, je vous en prie, pour que je puisse vous obéir.

— Je vais vous libérer.

Il ne resta pas vraiment bouche bée, même si ses yeux s’écarquillèrent plus encore.

— Voulez-vous être libre ?

C’était le moment décisif. Si Shohta refusait, déclarait qu’il était heureux de sa condition, le reportage de Mahdi se retournerait contre elle. Elle devrait abandonner toute l’interview et recommencer à zéro. Le plus important pour elle – les besoins et les désirs des esclaves – ne signifierait plus rien.

Pendant un long moment, il ne dit rien. Il la regarda dans les yeux.

— Une maîtresse gentille est toujours une maîtresse, et dans une cage confortable, on est toujours enfermé, déclara-t-il doucement. Oui, oui, je souhaite être libre.

Madhi cligna rapidement des yeux. Quand elle sa retourna vers la caméra, sa voix était rocailleuse, ce qui n’était guère professionnel.

— Alors considérez que c’est chose faite. Et plus tard dans la journée, quand les bureaux seront ouverts, je rendrai ma décision officielle. Je vous engagerai comme membre de mon équipe, si vous le souhaitez. Sinon, vous êtes libre d’aller où vous le voulez.

— Je crois que… j’aimerais bien… être employé par vous, répondit-il en tournant la phrase dans sa bouche, émerveillé. Il fit un salut profond, comme il en avait fait toute sa vie. Seulement cette fois, quand il se redressa, son visage affichait une nouvelle expression, qui n’avait plus rien à voir avec la soumission : un mélange de fierté, de confiance en lui et de gratitude. Madhi ne put s’empêcher de sourire.

Elle était sûre que sur la prochaine planète où ils iraient, Les Ailes de la Liberté décideraient de la rencontrer en personne. Et quand ils le feraient, Shohta Laar serait à ses côtés.

15

Refuge des Solo, Coruscant

C-3PO se comportait curieusement. Allana ne pensait pas qu’il s’agissait d’un dysfonctionnement mais son attitude était inhabituelle. Ces derniers jours, il semblait à la fois plus content et plus irrité que la normale. C-3PO était toujours un peu irrité, il semblait incapable d’être heureux. Cela intriguait Allana, même si elle avait déjà rencontré des individus de cette humeur. Elle avait associé cette information avec la personnalité du droïde sans s’inquiéter.

Seulement, récemment, le droïde de protocole doré ne semblait irrité par personne, à part lui-même. Allana trouvait ce comportement inhabituel.

Avec Anji sur les talons, silencieux, elle s’était mise à observer C-3PO. Quelqu’un d’autre aurait sans doute qualifié cela « d’espionnage ». Pour Allana, c’était simplement de l’observation et de la collecte d’informations. Peut-être quelqu’un avait-il modifié la programmation du droïde ? Peut-être avait-il besoin de réglages ? Si elle observait le droïde et rassemblait des informations à son sujet, c’était surtout pour tuer le temps. Elle s’était tellement amusée sur Dathomir, malgré les dangers qu’elle avait affrontés, que revenir à la maison, même avec sa grand-mère, son grand-père et tante Jaina, semblait terriblement ennuyeux. Et puis, même si elle comprenait la nécessité de changer de logement souvent, le confort familier de l’appartement des Solo lui manquait.

Son grand-père l’avait trouvée en train de bouder devant ses leçons quelques jours plus tôt et, quand elle luit avait expliqué tout ça, il avait hoché la tête.

— Je vois ce que tu veux dire, ma petite. Tu sais, même les meilleurs vaisseaux doivent parfois rester au sol pour être réparés.

— Je ne suis pas blessée et je n’ai pas besoin d’être réparée, avait protesté Allana.

— Non, pas physiquement mais parfois, on a besoin de temps pour se reposer et reprendre son souffle avant de plonger à nouveau dans l’action.

— Pas toi, grand-père ?

Il lui avait souri, de cette expression qui semblait toujours éveiller la douceur et le sourire sur le visage de la grand-mère d’Allana.

— Eh bien, n’oublie pas que j’ai quelques années de plus que toi.

Il lui avait pincé le nez et elle avait rigolé.

— Je suis persuadé que quand tu auras mon âge, tu auras vu et vécu tant de choses que tu trouveras toutes les aventures que nous avons vécues sur Dathomir ennuyeuses. Pour le moment, je pense qu’un peu de calme ne fait pas de mal à une petite fille.

— Mais je viens d’avoir huit ans !

Une étrange expression passa sur le visage de Han et elle sentit dans la Force que son cœur se serrait.

— Peut-être mais tu seras toujours ma petite-fille.

Allana pensait comprendre.

— Comme Jaina, c’est ça ?

— Ouais.

— Et… comme Jysella pour Mirax et Corran. Même si c’est une Jedi courageuse et expérimentée.

La tristesse s’amplifia et Anji s’agita quand il perçut toutes ces émotions. Les petites oreilles du nexu s’aplatirent légèrement et ses épines se dressèrent.

— Grand-père, fit patiemment Allana, je te l’ai déjà dit. Tu ne peux pas être triste, cela perturbe Anji.

Han sourit à nouveau et prit Allana sur ses genoux. Il la serra très fort. Elle rit et sentit son humeur s’alléger aussi. La tristesse céda la place à un amour profond.

— OK, voici ce que je te propose alors : tu ne te fâcheras pas sur moi quand tu seras grande et que tu seras capable de me faire tournoyer dans tous les sens à l’aide de la Force et je t’appellerai encore ma petite-fille.

Elle laissa échapper un rire de bonheur.

— Marché conclu.

Malheureusement, son grand-père n’était pas toujours là pour la distraire avec ses sottises et, en plus, l’étrange comportement de C-3PO était bien plus intéressant que toute cette histoire de « reprendre son souffle » dont Han lui avait parlé.

Elle avait surpris le droïde en train de parler tout seul ou, parfois, à R2-D2. Il disait des choses du genre : « Miséricorde, je devrais demander une mise à jour, cela prend beaucoup trop de temps ! », « Quel soulagement d’accomplir la tâche pour laquelle j’ai été conçu… » ou « Bonté divine, peut-être qu’un modèle plus récent servirait mieux les Solo. Je suis vraiment décrépit et atrocement démodé. »

À présent, elle le voyait regarder autour de lui, les photorécepteurs aux aguets. Elle plongea derrière le mur avant qu’il ne se tourne dans sa direction. Anji leva les yeux vers elle et Allana posa un doigt sur ses lèvres. Le bébé nexu n’émit pas le moindre son. Deux fois par semaine, Allana et Anji travaillaient avec un dresseur de nexus professionnel. Cette espèce pouvait être éduquée comme compagnon de chasse ou de garde. Grâce à leurs quatre yeux, les nexus répondaient bien aux signaux visuels. Pour pouvoir garder son compagnon adoré avec elle pendant ses séances d’observation, Allana lui avait appris depuis longtemps le signe presque universel pour le silence.

Elle tendit l’oreille jusqu’à percevoir le cliquetis et le bourdonnement de C-3PO qui entrait dans le bureau, Allana ressentit un pincement de déception. Le droïde ne s’apprêtait apparemment pas à faire quelque chose d’extraordinaire, il allait simplement transmettre un message à ses grands-parents.

Cela pouvait tout de même être intéressant. Elle avança et s’appuya contre la paroi pour mieux écouter. Cela allait sans doute être ennuyeux.

Puis elle entendit la voix de son oncle.

— C-3PO ! Ça fait plaisir de te voir !

Luke ?

— Maître Luke ! Moi aussi, je suis très content. Je suis ravi de vous annoncer que j’ai pu exécuter votre requête.

Requête ? N’était-ce pas la même chose que « aide » ? Et grand-mère Leia n’était-elle pas censée aider Luke ? Ils étaient pourtant allés sur Dathomir… Allana ne comprenait plus rien.

— C’est merveilleux.

— Je peux vous donner le résultat maintenant, si vous le souhaitez.

Les yeux d’Allana s’écarquillèrent.

Oncle Luke répondit :

— En fait, je préférerais que tu me le transmettes. Je veux pouvoir l’écouter plus d’une fois, au moment et dans le lieu de mon choix.

— Ah ! Je comprends, étant donné le caractère confidentiel de cette information.

Même si « confidentiel » était un mot compliqué, Allana le connaissait. C’était de mieux en mieux. Allana était à la fois excitée et inquiète. Elle n’avait pas envie que qui que ce soit ait des ennuis, ni Luke, ni sa grand-mère. En même temps, il fallait qu’elle sache ce qui se passait.

— Je n’aime pas espionner, poursuivit Luke, mais avec une Sith à bord, j’aime encore moins ignorer ce qu’ils mijotent.

— Effectivement, Maître Luke. Vous, collaborer avec des Sith ! Qui l’aurait jamais imaginé ! C’est une situation exceptionnelle, que je n’aurais jamais cru rencontrer.

Les yeux d’Allana se firent aussi gros que les soucoupes sur lesquelles étaient posées leurs tasses de chocolat chaud du soir. Ce n’était pas possible ! Son oncle, Luke Skywalker, ne collaborerait jamais avec les Sith !

— Eh bien, tu ne les rencontreras pas vraiment, C-3PO. J’espère que tu parviendras à rester à l’écart de tout ceci.

— Je partage ardemment votre espoir, Maître Luke. Après avoir traduit une conversation aussi déplaisante, je sens que j’ai besoin d’un bon bain d’huile chaude.

C’était donc vrai. Allana fut submergée par une vague de peur et de confusion.

Perturbé par les émotions d’Allana, Anji leva la tête et poussa un sifflement. Ses épines se relevèrent. La petite fille grimaça, attrapa Anji et tenta de calmer le nexu, mais il était encore trop jeune et trop peu dressé. La main d’Allana le serra trop fort, l’animal poussa un hurlement et se débattit pour se dégager. Allana le lâcha. Le nexu bondit et se mit à courir sur ses pattes trop grandes, avant de glisser, de s’arrêter et de se retourner en gémissant lamentablement pour attirer l’attention de sa maîtresse.

— Oh ! Qui est là ? Maîtresse Allana !

C-3PO se hâta de sortir du bureau. Allana n’essaya pas de se cacher. Elle leva les yeux vers le droïde, envahie par un mélange d’émotions. Derrière lui, elle aperçut l’intérieur de la pièce et un petit hologramme de Luke, posé sur une table.

— C-3PO ? demanda le Luke miniature. Qu’est-ce qui se passe ? Allana ?

— Qu’est-ce que vous faites ici ? la gronda C-3PO.

— Je pourrais te poser la même question, rétorqua Allana. Je pourrais vous la poser à tous les deux.

— Écouter une conversation qui ne vous est pas destinée est contraire aux conventions de politesse de 87,4 % des cultures connues, poursuivit C-3PO, indigné.

Allana ne lui prêta pas attention. Elle se dirigea d’un pas ferme vers l’hologramme de son oncle. Elle pleurait, ce qui l’embêtait : elle aurait voulu être calme et maîtresse d’elle-même, comme sa mère et sa grand-mère. Elle voulait poser les bonnes questions.

Au lieu de ça, elle réussit juste à sangloter :

— Oncle Luke, pourquoi ? Pourquoi es-tu passé du côté des Sith ?

La compassion adoucit le visage de Luke, qui faisait à peine un centimètre de haut.

— Oh, chérie, ce n’est pas ce que tu crois. Je ne suis pas passé du Côté Obscur, je te le promets.

— Alors pourquoi ?

La question était plutôt un cri d’angoisse.

— Pourquoi leur adresses-tu même la parole ? Pourquoi est-ce que C-3PO te parle en cachette ?

— C’est très compliqué. C-3PO, tu es encore là ?

— Bien entendu. Maître Luke.

— Va chercher Han et Leia. Je pense qu’ils doivent expliquer la situation à Allana.

— Bien, Maître Luke.

Le droïde paraissait soulagé d’avoir une excuse pour s’en aller.

— Je vais les chercher immédiatement.

Il se hâta de quitter la pièce dans un bourdonnement de servomoteurs.

Allana faillit perdre l’équilibre et dut se rattraper au dossier d’un canapé.

— Grand-mère et grand-père sont au courant ?

— Eh bien, en partie, sourit Luke. Je n’ai pas… vraiment demandé la permission d’utiliser C-3PO pour qu’il me traduise le keshiri. C’est la langue que parlent les Sith avec lesquels je collabore. Cela aurait placé tes grands-parents dans une position gênante. Alors j’ai préféré m’adresser directement à C-3PO.

Allana se frotta les yeux et tenta de comprendre.

— Je sais ce qu’est un espion, dit-elle après avoir pris une profonde inspiration. Est-ce que… est-ce que c’est ça que tu fais ? C’est pour ça que tu as demandé à C-3PO de l’aider ?

— C’est à peu près ça.

— Alors… ils sont deux, c’est ça ?

— En fait, ils sont beaucoup plus nombreux. Il semble y avoir toute une planète de Sith quelque part.

Avant qu’Allana ne puisse tomber sous le choc, une paire de bras musclés la saisit, la souleva et la serra pour lui faire un câlin. Allana commença par se débattre. Elle était encore perturbée et fâchée. Pourtant, au bout d’une seconde ou deux, quand elle comprit que Han – et ses bras musclés – n’allait pas la lâcher tout de suite, elle se laissa aller. Elle passa les bras autour de son cou et posa sa joue douce contre la sienne, si piquante. Il la garda contre lui pendant une longue minute avant de la reposer par terre. Leia était à genoux et Allana se serra très fort contre elle à son tour pendant un long moment. Leia recula et posa une main rassurante sur le visage de la petite fille, avant de se relever, la main d’Allana serrée dans la sienne. Elle se tourna alors pour faire face à son frère. R2-D2 les avait suivis dans le bureau et s’était arrêté à côté de C-3PO. Il pépia avec curiosité à l’attention de son partenaire de forme humanoïde, mais C-3PO lui fit un geste de la main pour lui signifier que ce n’était pas le moment.

— C-3PO nous a dit que tu voulais nous parler, qu’Allana était bouleversée.

— J’ai fait appel au don de C-3PO pour six millions de langues afin qu’il me traduise une conversation en keshiri, expliqua Luke.

— Oh, firent les deux Solo de concert en se tournant vers le droïde de protocole.

C-3PO leva les mains pour se défendre et recula.

— Ce n’est pas ma faute. Ne me jetez pas la pierre. Je suis programmé pour accéder à vos requêtes.

R2-D2 émit un son qui ressemblait presque à un reproche.

— Non, c’est ma faute, admit Luke. En faisant la demande à un droïde et pas à un Jedi, je respectais les conditions de mon exil.

— C’est plus facile de demander pardon que de demander la permission, hein, gamin ? sermonna Han. Tu me ressembles de plus en plus. Tu vas peut-être même devenir aussi séduisant que moi un jour.

— Non, merci, je ne veux pas ressembler à un râleur borné et ridé comme une vieille pomme, répliqua Luke.

— Qui est-ce qui est ridé comme une vieille pomme ?

La plaisanterie était un peu forcée mais elle contribua à apaiser la tension. Allana le devina et se détendit un peu, elle aussi. Elle sentit quelque chose frôler sa jambe. C’était Anji, qui leva la tête vers elle, en clignant solennellement des quatre yeux. Il frotta ensuite sa tête contre le mollet de sa maîtresse en ronronnant.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

Allana était fière : sa question était bonne et elle l’avait posée avec calme, comme une adulte.

— On dirait que certaines personnes aiment cacher des choses, marmonna Han.

Il se tut quand Leia lui adressa un regard mécontent.

— Parce qu’il se passe beaucoup de choses en ce moment, chérie, reprit Leia en caressant les cheveux courts teints en noir d’Allana. Beaucoup de choses que tu n’as pas besoin de savoir. Et certaines que tu dois savoir. Nous essayons de décider ce qu’il vaut mieux te dire et quand, pour que tu sois la plus heureuse et la plus en sécurité possible.

— Je suis une Chume’da, répliqua posément Allana, je suis censée savoir ce genre de choses.

Leia tint bon.

— Tu n’as que huit ans et nous sommes tes tuteurs. Tu ne peux pas résoudre tous les problèmes de la galaxie.

— Toi non plus, grand-mère.

— La gamine a raison, intervint Han.

— Bon… je sais que Luke a demandé à C-3PO de traduire une conversation pour comprendre ce que disaient des Sith, résuma Allana. Il collabore aussi avec eux. J’ai tout compris, oncle Luke ?

— Oui, aussi étrange que cela paraisse quand c’est dit comme ça, c’est exact, confirma Luke.

— Mais tu ne passeras pas du Côté Obscur.

Malgré ses efforts, la voix d’Allana tremblait. Même si deux ans s’étaient écoulés, chaque fois qu’elle pensait à Dark Caedus – elle ne voyait jamais l’homme aux yeux jaunes comme son père –, elle sentait une main lui serrer le cœur et elle avait du mal à respirer.

— Non, lui assura Leia d’une voix douce et ferme. Personne ici ne passera du Côté Obscur.

Allana hocha la tête en continuant à s’accrocher à la main de Leia.

— Alors… pourquoi vous êtes gentils avec les Sith ?

— Parce qu’une créature malfaisante vit dans la Gueule, lui expliqua Leia. Et nous pensons que c’est cette créature qui rend les Chevaliers malades.

Allana ouvrit grand les yeux, l’espoir avait chassé la peur.

— Tu veux dire que… nous savons ce qui ne tourne pas rond avec Barv, Yaqeel et les autres ?

— Nous en sommes presque certains. Et ton oncle Luke ne peut pas leur venir en aide tout seul.

— Les Sith ne sont pas fiables… si ?

Han et Leia échangèrent des regards peinés.

— Eh bien, en général, les Sith ne se soucient que d’eux-mêmes, décréta Han. Mais ils ont les mêmes problèmes que nous en ce moment. Alors Luke a décidé de faire équipe avec eux pour mettre fin à cette situation.

— Et s’ils le trahissent ?

Le visage d’Allana s’enflamma quand tous les adultes éclatèrent de rire. Leia perçut sa gêne et lui serra la main.

— C’est ce que tout le monde s’est dit, chérie. Luke s’attend à se faire doubler.

— C’est pour cela que j’ai demandé à C-3PO de traduire cette conversation, compléta Luke, pour savoir s’ils avaient un plan et être ainsi prêt à le contrer.

Allana hocha la tête.

— J’ai compris. Enfin, je crois.

— C’est une situation compliquée, résuma Han.

— C’est pour ça que vous ne m’avez pas mise au courant.

— On comptait te le dire, lui assura Leia, dès que l’on estimerait que tu avais besoin de le savoir.

— Et quand aurait-ce été ?

Leia évita le regard de Luke. Han et elle avaient l’intention de mettre la petite au courant quand ils partiraient pour rejoindre la force de frappe des Jedi. Mais elle ne pouvait en parler avec Luke avant. La situation était effectivement compliquée. Ils ne pouvaient évoquer la force de frappe devant Luke car il leur ordonnerait alors de ne pas partir. Il n’accepterait pas qu’ils violent les termes de son accord. C’est pour la même raison qu’il pouvait seulement s’adresser à C-3PO et à personne d’autre. Personne n’avait jamais expliqué à une petite fille de huit ans les dures réalités de l’enregistrement de conversations ou d’accords avec l’ennemi. Ce serait bien si elle pouvait protéger Allana de ce genre de choses.

Pourtant, la meilleure chose que Han et Leia pouvaient faire était de ne pas protéger la fillette. La galaxie avait besoin d’individus capables de regarder l’obscurité et la laideur sans frémir, pour faire de ce monde un endroit meilleur. Allana serait un jour un de ceux-là. C’est cette certitude calme qu’elle projeta dans la Force, et pas ses inquiétudes et ses regrets. C’est avec le doigté d’une politicienne aguerrie que Leia dit à sa petite-fille :

— Quand le bon moment serait venu.

Allana observa sa grand-mère d’un air sceptique.

— Est-ce que c’est encore une de ces expressions d’adulte, comme « on verra » ?

Malgré la gravité de la situation, Leia ne put s’empêcher de rire.

— Oui, admit-elle.

Allana soupira.

Leia posa la main sur l’épaule d’Allana et la conduisit vers la porte.

— Et maintenant, nous avons tous interrompu une conversation qui ne nous regardait pas. Luke a le droit de parler au droïde qui lui a appartenu.

Leia tira Han par la manche pour qu’il se retire avec Allana et Anji. Avant de sortir, Han se tourna vers l’hologramme, haussa les épaules et fit ce sourire qui avait désarmé bon nombre d’individus qui comptaient l’attaquer :

— Moi, en tout cas, je n’ai rien entendu.

— Allons voir s’il y a une émission amusante, proposa-Leia.

D’habitude, Allana s’apercevait tout de suite quand ils essayaient de détourner son attention. Cette fois, la petite fille hocha la tête. Elle était satisfaite de l’explication qu’ils lui avaient donnée. Leia était ravie de cette petite victoire.

Allana appuya sur un bouton et l’écran mural s’alluma. Leia s’apprêtait à aller leur chercher un snack quand elle s’arrêta net, stupéfaite, en apercevant le Temple Jedi.

— Oh non, souffla-t-elle.

— Un siège ? glapit Han. Stang, qu’est-ce qui lui prend, à Daala ?

Absorbée par l’horrible vision de son Temple encerclé par des Mandaloriens et des armes de siège, Leia ne lui reprocha même pas d’avoir juré devant Allana. Anji poussa un grognement et la petite fille essaya de rassurer son animal de compagnie.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, d’une voix rendue aiguë par l’inquiétude.

— Je ne sais pas, ma chérie, répondit Leia. Ton grand-père et moi allons nous renseigner.

C-3PO entra juste à ce moment-là.

— Je vous demande pardon, Maîtresse Leia. Je venais de terminer ma conversation avec Maître Luke quand j’ai reçu un bref message préenregistré de Maître Jagged Fel.

— Jag ? Quoi ? demanda Han en se levant.

Allana se laissa glisser du canapé et s’arrêta en lisant la consternation sur le visage de son grand-père.

— Reste ici, chérie, lui ordonna-t-il en adoucissant son expression par un mot affectueux.

— C-3PO, surveille-la jusqu’à notre retour, tu veux ?

— Bien sûr, Maître Han.

Ils coururent dans le bureau et fermèrent la porte derrière eux. Le sens du danger de Leia était en alerte maximale. Elle appuya rapidement sur le bouton et écouta. C’était un message typique de Jag : froid, précis, informatif.

— Leia, Han… Si vous n’êtes pas déjà au courant, sur ordre de Daala, les Mandos ont commencé à assiéger le Temple Jedi. Jaina vient de quitter mon bureau. Elle m’a mis au courant de ce qui se passait dans le Temple et a demandé mon aide. Je ne pouvais pas la lui apporter, elle a donc rompu nos fiançailles. Sachez que je compte parler à Daala dès que possible, même si je doute que cela change quoi que ce soit.

Un silence.

— Jaina fait son devoir. Nous le savons tous. Je suis désolé de ne pas pouvoir devenir membre de votre famille.

— Elle a rompu ? demanda Han, incrédule.

— On dirait, confirma Leia, le cœur serré, elle aussi, par cette nouvelle. Jag s’est montré vague exprès, au cas où sa transmission serait surveillée. D’après ce que j’ai compris, elle lui a parlé de la force de frappe pour venir en aide à Luke. Elle a demandé son aide pour la lancer.

Han hocha la tête.

— Et Jag, étant Jag, a refusé. Et Jaina, étant Jaina, a rompu les fiançailles et…

Il écarquilla les yeux quand il comprit :

— … elle est partie toute seule. Elle est partie sur Klatooine toute seule !

— Inutile de me jeter ce regard noir. C’est une réaction typique de Han Solo.

— Nous devons l’arrêter.

Leia fit non de la tête.

— Non, nous devons arrêter Daala.

16

À bord de l’Ombre de Jade

Luke s’adossa au siège de pilotage et poussa un gros soupir. La petite Allana s’avérait un peu trop futée. Leia, comme on pouvait s’y attendre, avait déminé la situation avec dextérité. C-3PO s’était montré désolé et sur la défensive. Il avait transmis ses données au plus vite avant de couper la communication.

Cette longue journée avait été marquée par des événements que Luke aurait préféré ne pas devoir gérer. Dyon Stadd avait pété les plombs, attaqué un garde, volé une moto speeder et failli causer une crise diplomatique qui aurait mis à mal une culture millénaire.

Luke avait surpris son fils, Chevalier Jedi, en train de raconter des blagues à une apprentie Sith qui pouffait comme une fille de seize ans ordinaire. Luke ne savait pas quel incident l’embêtait le plus et cette indécision l’embêtait encore plus.

Ils avaient transporté le corps de Dyon inconscient et maintenant il fallait décider ce qu’ils allaient faire de lui. Luke avait compris qu’ils devaient vendre le yacht qui avait appartenu à Vestara et appartenait maintenant a Dyon. Cela ne le dérangeait pas ; les crédits pouvaient être utilisés pour acheter des provisions. Ils allaient devoir garder Dyon sous surveillance très rapprochée et Luke n’était pas prêt à laisser l’un des Sith récupérer le yacht. Si ce vaisseau était encore celui de la Main de l’Empereur, il aurait abrité une zone spéciale pour enfermer les prisonniers et cela n’aurait pas été une cabine de luxe. Mais Ombre de Jade avait été adapté aux besoins de Mara Jade Skywalker, et même si elle était du genre à parer à toute éventualité, son vaisseau n’abritait pas de cellule de détention.

L’infirmerie, en revanche, comportait un lit avec des attaches assez résistantes et un véritable labo pharmaceutique. Dyon avait reçu une bonne dose de tranquillisants et une perfusion diffusait dans son corps un flux de produits chimiques apaisants. Il était attaché au torse, à la taille, aux poignets et aux chevilles. Pour faire bonne mesure, ces liens étaient complétés par une paire de menottes incapacitantes. Il était relié à un moniteur qui enverrait une alerte dans tout le vaisseau au moindre changement d’état et Luke avait posté un petit droïde souris pour le surveiller en permanence.

Ben avait complété le dispositif en accrochant son bâton incapacitant vor’cha à côté de la porte, là où il pourrait facilement le saisir. Il ne s’en était pas encore servi mais Tadar’Ro, le moine aing-tii qui le lui avait offert, jugeait cette arme très puissante.

— C’est un cadeau de types qui ressemblent à des rochers, avait souligné Ben, il est conçu pour venir à bout de leurs ennemis. Je suis sûr que ça déchire.

En résumé, la sécurité n’était en rien comparable à celle des installations du Temple Jedi sur Coruscant. Luke aurait voulu qu’elle soit encore renforcée mais ils allaient devoir s’en contenter pour le moment. Il était assez confiant et pensait qu’ils parviendraient à garder Dyon prisonnier le temps nécessaire. Ce n’était pas un Chevalier Jedi bien entraîné et la Force n’était pas particulièrement puissante en lui. Luke se rassurait en pensant à cela.

Une fois Dyon solidement immobilisé, Ben avait annoncé d’un air faussement dégagé :

— Je vais prendre des nouvelles de Vestara, voir comment elle va.

— C’est cela. Dis-lui que nous allons nous promener : et que nous l’enfermerons dans sa chambre pendant notre absence.

Ben avait froncé les sourcils.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendu, mon fils.

Le ton de Luke était calme et déterminé :

— Même si Dyon est attaché, il pourrait être très dangereux. Les Sith aiment se servir d’individus dangereux.

— J’arrive pas à croire que tu dises une chose pareille, avait protesté Ben en élevant la voix.

Ses yeux bleus reflétaient sa colère et sa peine.

— C’est elle qui l’a arrêté, papa.

— J’en suis conscient, avait répondu Luke en invoquant la Force pour contenir sa propre irritation. Tu étais avec elle à ce moment-là. Elle aurait pu agir très différemment si tu n’avais pas été là.

— Quand vas-tu…

— Ben !

Luke avait insufflé la Force dans ses mots pour que son fils sache qu’il parlait très sérieusement.

— Va prévenir Vestara, active les contrôles extérieurs de sa porte et vient me retrouver dehors.

La respiration de Ben était rapide et chargée de colère mais il avait hoché poliment la tête et s’était éloigné en silence afin d’exécuter les ordres de son père. Luke était resté un moment pour observer la silhouette de Dyon, allongé face contre terre. Il avait secoué lentement la tête. Cilghal n’allait pas être contente d’apprendre la nouvelle. Il lui avait envoyé un rapide compte rendu pendant que Ben parlait avec Vestara. Le corps immobile devant lui était la raison pour laquelle il en était venu à nouer une alliance avec les Sith : pour découvrir quelle emprise Abeloth avait sur ces malheureux individus. Et pour y mettre fin.

C’est au moment précis où il allait envoyer un message à Cilghal qu’il avait découvert avec surprise qu’on cherchait à le contacter au même moment. Il avait appuyé sur un bouton et, soulagé, avait cru la silhouette dorée de C-3PO en miniature. Même si leur conversation avait connu des moments de tension, elle s’était bien terminée. Il était impatient de découvrir ce que le droïde avait appris.

Luke se mit à lire la traduction envoyée par C-3PO. Il était un peu surpris que le droïde de protocole soit parvenu à comprendre le dialogue. Il avait accompli un boulot formidable en comparant des millions de langues différentes pour parvenir à un résultat qui, s’il était loin d’être de la littérature, était compréhensible et sans doute relativement proche de la conversation originale. Luke sourit : l’échange lui rappelait la façon dont s’exprimait Yoda.

Son sourire s’élargit quand il lit que Gavar Khai était persuadé qu’ils ne parviendraient pas à traduire la conversation assez vite pour qu’elle leur soit utile. Ils ne connaissaient pas C-3PO… ni son ego.

Les yeux de Luke parcouraient l’écran à toute vitesse. Ah, Vestara avait donné à Khai un plan du vaisseau. Ce n’était pas étonnant et cela n’inquiétait guère Luke. Si les Sith avaient accès à tout, comme il l’imaginait, ils pouvaient mettre facilement la main sur les plans de base du yacht stellaire SoroSuub de classe Horizon. Vestara elle-même avait voyagé dans un vaisseau de ce type. Les modifications apportées à l’Ombre de Jade étaient plus problématiques mais ce n’était rien de grave.

Il poursuivit sa lecture en souriant de temps en temps de la traduction techniquement correcte mais drôle à cause de ses maladresses et approximations.

FEMELLE : Comment va le parent maternel ?

MÂLE : Sans toi mais fière de ce que tu fais.

FEMELLE : Je tends à vous rendre fiers.

MÂLE : Dathomir était bien. Les femmes sombres prisonnières sont divisées en fonction de leurs capacités et de leur puissance dans la Force.

FEMELLE : Satisfaction, donnent-elles ?

MÂLE : Oui et non. Elles obéiront ou causée de la douleur sera. Douleur causée fait réfléchir deux fois. L’apprentissage forts et étendus nous rendra.

Luke fronça les yeux un instant. Les femmes sombres…, il devait s’agir des Sœurs de la Nuit. Vestara était responsable de l’enlèvement des Sœurs de la Nuit. Elles avaient été évaluées en fonction de leurs compétences et de leurs capacités à utiliser la Force. Celles qui n’obéissaient pas assez vite étaient torturées.

FEMELLE : Heureuse utiles elles sont. Statut des apprenants ?

MÂLE : Apprenants ?

FEMELLE : Abeloth fait du mal.

MÂLE : Les apprenants à merveille. Rien que la violence physique n’améliorera pas.

FEMELLE : (mot intraduisible pour « interrompre »).

MÂLE : Au courant de ce que Taalon a raconté à Skywalker. Est contre vérité. Tu partages l’idée. De Skywalker nous avions besoin, alors nous avons dit que ce qui fait du mal à leurs apprentis fait aussi du mal aux nôtres.

Luke eut un sourire amer. Il s’en doutait. Les apprentis Sith n’étaient pas affectés. Toute cette histoire était un mensonge pour convaincre Luke de s’allier avec eux. Il haussa mentalement les épaules.

Il se raidit un peu quand Vestara demanda à son père la véritable raison pour laquelle les Sith s’alliaient avec lui et fronça les sourcils, déçu, quand Gavar Khai esquiva la réponse.

Les répliques suivantes ne révélèrent rien d’intéressant pour Luke. Puis, ce qu’il attendait arriva.

FEMELLE : Négatif, c’est principalement Ben qui parle.

MÂLE : Tu es attirée par garçon Skywalker.

FEMELLE : Affirmatif. Il est attirant. Je regrette. J’essayerai.

MÂLE : Négatif. Utile c’est. Amoureuse ne tombe pas mais tes sentiments ne crains pas de révéler. La Force transmettra leur réalité. La garde sera baissée. Il parlera plus, fera plus confiance. Utilise ça. Possibilité de rediriger.

FEMELLE : Du Côté de l’Ombre ?

Luke sentit son sang se glacer et fut parcouru d’un frisson de dégoût. Khai exhortait son propre enfant, une fille de seize ans, à essayer de séduire Ben par tous les moyens. Khai, emporté par l’idée de convertir Ben Skywalker en Sith, continuait en rappelant à sa fille que si elle ne parvenait pas à faire passer Ben du Côté Obscur, elle serait autorisée à jouer avec lui… seulement tant qu’il serait utile.

Il fallait que Ben voie cela.

À ce moment précis, Luke sentit la présence de son fils et se retourna.

Ben passa la tête à travers la porte, furieux :

— Je suis dehors depuis un quart d’heure, papa.

— Désolé de t’avoir fait attendre, répondit Luke avec sincérité.

Il fit signe à Ben d’approcher.

— Ferme la porte.

Ben ricana. Il était toujours énervé.

— Dyon est inconscient et Vestara est enfermée dans sa chambre. J’ai hésité à lui dire que je l’envoyais au lit sans dîner.

— J’ai quelque chose à te montrer, lui annonça Luke en laissant la colère de son fils s’abattre sur lui. Tu te souviens, évidemment, du jour où Gavar Khai est venu à bord et où je t’ai dit que j’enregistrais la conversation.

Ben hocha la tête et plissa ses yeux bleus.

— Ouais… tu m’as dit que nous ne comprenions pas le keshiri mais que tu connaissais quelqu’un qui… Oh ! C-3PO ?

Luke acquiesça.

— Je crois que tu trouveras sa traduction très intéressante.

Ben ne bougea plus et Luke envoya la transmission à l’écran du copilote, recula dans son siège et ferma les yeux pour permettre à Ben de lire en privé. Les petits rires amusés du début laissèrent place au silence. Quand Luke entendit son fils s’affaler dans son siège, il rouvrit les yeux.

— Alors comme ça, elle a l’intention de me séduire, fit Ben d’une voix qu’il avait pris soin de vider de toute, émotion. D’essayer de m’attirer du Côté Obscur. Je crois que j’avais plus ou moins deviné que c’était son plan.

— C’est une Sith, Ben, souligna Luke avec douceur. Elle est née comme cela et a été élevée comme cela. C’est dans son sang. Tu ne peux pas vraiment attendre autre chose d’elle. Dans un certain sens, ce n’est pas entièrement sa faute. En tout cas, il fallait que tu le saches.

— Pour pouvoir faire semblant de marcher ? fulmina Ben. Pour que nous nous servions d’elle, pour obtenir de l’information, comme elle essaie de le faire avec moi ?

— Non, répondit Luke, d’une voix douce, pour que tu ne souffres pas.

— Je ne passerai pas du Côté Obscur, papa.

Ben était furieux et dirigeait sa colère contre Luke, qui ne mordit pas à l’hameçon.

— Je le sais. Je sais parfaitement que cela ne risque pas de t’arriver. Si Caedus n’a pas réussi à ce que tu le rejoignes, malgré le lien qui vous unissait, Vestara n’a aucune chance. Mais tu pourrais tout de même souffrir, beaucoup.

Ben se leva.

— Ne te tracasse pas pour moi. Je peux prendre soin de moi. C’est juste une fille, papa. Bon, de quoi voulais-tu me parler ?

Luke eut un sourire triste.

— De ça.

— Oh.

Ben parut mal à l’aise. Il ajouta :

— Écoute, je dois sortir d’ici un moment, ça ne pose pas de problème ?

— Non, bien sûr.

Son fils s’était retrouvé dans des endroits plus dangereux que ce spatioport relativement calme et il avait collaboré avec les autorités au cours de la journée. Il ne lui arriverait rien.

Luke ajouta :

— Même si Lando a encore besoin de quelques jours pour préparer le Chien de pierre, je commence à me dire que l’on devrait se mettre en route rapidement. Rapprocher la flottille de la Gueule. Lando pourra nous rattraper.

Ben allait franchir la porte du cockpit.

— Tant mieux, grommela-t-il. Plus vite nous en aurons fini avec ces Sith, mieux je me porterai.

Luke regarda son fils s’éloigner en se disant qu’il n’était pas le premier père à avoir le cœur brisé de voir son enfant souffrir. Ceci dit, la plupart des parents ne redoutaient pas que leur rejeton tombe amoureux d’une Sith. Et lorsque les Sith étaient impliqués de près ou de loin dans une histoire d’amour entre ados, ils parvenaient à la rendre encore plus douloureuse et sombre. Comme tout ce qu’ils touchaient.

Seule dans sa chambre, Vestara mangeait un pak’pah. Elle sentit qu’il se tramait quelque chose entre Luke et Ben, sans trop savoir quoi. Ben était énervé quand il avait frappé à sa porte et lui avait apporté quelques morceaux de fruits en cadeau de réconciliation mais il n’était pas fâché contre elle.

— Je vais sortir un moment avec papa.

— Ah ? Je croyais qu’il n’aimait pas cette planète, répondit-elle.

Elle réalisa aussitôt que son commentaire était un peu intrusif.

— Ouais, moi aussi. Tu sais comment ça se passe. C’est comme ça, les parents.

Il lui adressa un petit sourire.

— Je ne sais pas combien de temps nous serons partis, alors je t’ai apporté ça, au cas où tu aurais faim.

Le visage de Vestara s’adoucit un peu.

— Je vois, merci.

Ben eut l’air mal à l’aise et haussa les épaules. Elle lui sourit.

— C’est rien. Ben. Mon père aurait fait pareil.

— C’est marrant comme ils se ressemblent malgré leurs différences.

— C’est vrai.

Ils se regardèrent, un peu gênés, puis Ben lui adressa un dernier sourire et ferma la porte. Elle entendit bourdonner le système de verrouillage.

Elle avait faim et était contente d’avoir quelque chose à grignoter pendant qu’elle réfléchissait aux Skywalker. Elle ne connaissait pas les détails de leur désaccord mais elle n’en avait pas besoin. L’attirance que Ben ressentait pour elle dérangeait son père ; Ben n’aimait pas se faire sermonner. Vestara était certaine que si Luke savait à quel point Ben était sur ses gardes, il ne s’inquiéterait pas autant.

Ben l’aimait bien, comme elle l’avait confié à son père, et elle l’aimait bien, elle aussi. Cela lui facilitait la tâche, même si cela ajoutait un élément perturbateur dans leurs interactions. Aujourd’hui, après avoir parlé avec Kelkad de l’histoire de l’esclavage sur Klatooine, ils avaient été à deux doigts de la dispute – ce qu’elle s’efforçait d’éviter. Ben avait bon caractère et pardonnait facilement mais il était aussi intelligent. Il ne serait pas facile à convertir, peut-être même ne pourrait-il jamais se laisser convaincre de rejoindre le Côté Obscur. Si elle lui laissait l’opportunité de réfléchir à tête reposée à leurs différences, elle perdrait la bataille.

Elle avait donc agi sans attendre et avait laissé le morceau de pak’pah lui bloquer la trachée. Le danger avait été réel : quelqu’un qui ne maîtrisait pas la Force y aurait laissé sa peau. Il fallait que le danger soit réel car Ben aurait détecté qu’elle jouait la comédie. L’incident avait détourné son attention et, peu après, le pétage de plomb d’un adepte de la Force puis sa fuite vers la Fontaine avaient définitivement effacé les traces de leur différend, Ben et elle avaient accompli un remarquable travail d’équipe et, en repensant aux péripéties de la journée, Vestara sourit. Même le séjour dans la cellule déplaisante avait été amusant… et instructif. Pour comprendre les blagues de Ben, Vestara avait dû poser de nombreuses questions sur des détails banals. Ben lui avait répondu de bonne grâce, sans doute parce qu’elle voulait vraiment comprendre ses histoires, pour en apprécier l’humour. Elle avait ainsi appris beaucoup de choses.

À présent, Luke rappelait son fils à l’ordre, l’enjoignait à la prudence. Elle sentit Ben quitter le vaisseau et ressentit un malaise dans la poitrine.

Elle essaya de se changer les idées en jouant à un jeu holographique. La sensation persista. Environ une heure plus tard, elle sentit qu’il revenait. Presque immédiatement, on frappa à sa porte.

— Oui, Ben ?

Elle n’essaya pas de lui cacher qu’elle savait que c’était lui. Il maîtrisait très bien la Force et savait qu’elle sentait sa présence. La porte coulissa.

Ben était toujours fâché, même si sa colère était froide, moins bouillonnante. Elle n’était plus dirigée contre Luke, mais contre Vestara. Elle était couchée sur le lit avant son arrivée et se redressa d’un bond pour l’examiner.

— Mon père est en train d’envoyer un message à la flottille, annonça-t-il d’un ton sec. Nous allons bientôt partir.

— Ah ? Votre ami Lando est arrivé ?

— Pas encore. Mon père veut partir quand même. Il dit que Lando pourra nous rejoindre là-bas quand il le pourra.

— Je pensais que tout l’intérêt du Chien de pierre, c’était de faciliter la navigation dans la Gueule.

— Oui, eh bien, je ne sais pas. Papa s’impatiente et moi aussi. J’ai hâte d’en finir avec cette histoire. Je voulais que tu le saches.

La porte se referma.

Vestara sentit son estomac se nouer. Quelque chose avait mal tourné. Luke avait convaincu Ben et ses conseils s’étaient profondément enracinés. Elle allait devoir travailler très dur pour reconquérir le terrain quelle avait perdu. Elle essaya de se convaincre que la tension et la tristesse qu’elle ressentait étaient de l’appréhension face à la réaction de son père, même si cela n’expliquait pas tout.

Elle aimait être l’amie de Ben et cette amitié était terminée. Même si elle reviendrait peut-être – non, elle était une Sith, elle était manipulatrice et déterminée, l’amitié reviendrait –, la froideur avec laquelle il la traitait la touchait plus qu’elle ne l’aurait imaginé.

— Pourquoi n’es-tu pas simplement né Sith, Ben ? murmura-t-elle.

Elle posa son visage brûlant contre l’oreiller tout frais.

17

C’était la bonne décision, Luke le sut dès qu’il ouvrit les yeux. Il avait encore fait un de ces rêves évanescents dans lequel la présence féminine aimante l’enveloppait.

Il est temps, lui avait-elle murmuré.

Son souffle était doux contre sa nuque, son bras droit passé autour de sa taille, ses doigts enlacés dans les siens.

Tu dois te rendre dans la Gueule. Trop de destins en dépendent… le tien et celui de Ben avant tout.

La sollicitude, l’amour… Luke garda les yeux fermés. Il huma son odeur, si familière et qu’il aimait tant. Je sais. La fille est trop dangereuse pour lui. Je dois amasser un maximum d’informations sur les Sith puis mettre fin à cette alliance.

Alors vas-y. Va dans la Gueule.

Luke repensa au jour où, avec l’aide des Arpenteurs du Temps de la Station Sinkhole, il avait vu sa femme dans le Lac des Apparitions.

Est-ce que je te reverrai dans la Gueule ?

Il sentit un doux contact venant de derrière.

Oh oui, mon amour, tu me reverras. Je suis là et je t’attendrai, je te le promets.

Cela suffit à ce qu’il soit instantanément éveillé et reposé. Comme d’habitude, il se demanda si les draps seraient tièdes quand il se retournerait pour les toucher derrière lui.

Il se leva, s’habilla et alla voir Dyon. Il n’avait pas repris connaissance, son visage était calme et paisible. C’était difficile de l’imaginer hurlant et attaquant les passants. Il n’était pas le premier à souffrir de cette étrange maladie mais Luke espérait de tout cœur qu’il serait le dernier. Skywalker vérifia la perfusion, les liens et les signes vitaux de Dyon puis sortit pour envoyer un message.

Il était encore tôt. Ben et Vestara, avec les besoins biologiques propres à leur âge, dormaient encore profondément dans leurs chambres respectives. Luke prit un petit déjeuner simple et rapide. Vingt minutes à peine après avoir envoyé le message, il reçut une réponse.

Lando Calrissian semblait moins tiré à quatre épingles et maître de lui-même que d’habitude. Il portait des vêtements de travail pratiques, tachés à plusieurs endroits, et il avait le front plissé. Luke en déduisit que son ami travaillait lui-même à la réparation du Chien de pierre et qu’il n’appréciait pas le message qu’il lui avait laissé.

— M’enfin, Skywalker, lança Lando sans préambule, tu me demandes le Chien de pierre et puis tu te tires sans lui ?

— La situation a changé.

Il mit rapidement Lando au courant. Il ne parla pas du besoin intérieur qui le poussait à partir ; Lando n’était pas un adepte de la Force, il risquait de ne pas comprendre.

— Je comprends ton point de vue, acquiesça Lando. Je ne serais pas ravi d’avoir un Jedi fou à bord plus longtemps que nécessaire.

— Ce n’est pas un Jedi, juste un adepte de la Force.

— Ce n’est pas mieux, commenta Lando en exhibant ses dents blanches au travers d’un bref sourire. Et j’imagine qu’être entouré d’une bande de Sith qui s’ennuient n’est pas la garantie d’un sommeil paisible non plus.

Luke repensa à son rêve et se contenta de sourire.

— Nous ne pénétrerons pas en territoire dangereux sans t’attendre, lui promit-il, mais j’aimerais au moins que tout le monde soit occupé.

Lando soupira.

— Je peux accélérer les réparations mais ça va prendre au moins quelques jours. Tu penses que tu peux distraire tes copains Sith assez longtemps avant qu’ils décident que la peau de Skywalker ferait une belle ceinture ?

— Je crois que je peux y arriver. Merci.

— Pas de problème, Luke. Fais gaffe à toi.

Luke s’attendait à un meilleur accueil pour son second appel. Il avait raison.

— Je suis tout à fait de votre avis, répondit Taalon en hochant sa tête violette, les extrémités des doigts jointes devant lui. Ce vaisseau semble effectivement utile, comme je l’ai déjà dit, mais l’attente me déplaît. Je suis impatient d’entamer notre tâche conjointe : protéger nos jeunes enfants et découvrir qui est exactement cette Abeloth et ce dont elle est capable.

Luke sourit. Il contrôlait avec soin sa présence dans la Force, abandonnant toute émotion négative liée aux mensonges de Taalon. Si le Sith détectait la moindre irritation, il la mettrait sur le compte de la haine et de la méfiance de Luke envers les siens, qu’il n’avait jamais cherché à nuancer.

— Alors, nous sommes d’accord. J’ai déjà contacté Lando ; il nous rejoindra dès que possible. Profitons de la journée de demain pour tout vérifier et nous assurer que chaque vaisseau transporte les stocks nécessaires. Nous partirons ensuite, dans vingt-quatre heures.

Taalon leva un long index, dans un geste de mise en garde.

— Un moment. Il pourrait être malin de laisser un petit groupe derrière nous – disons, trois ou quatre frégates – pour attendre votre ami, en cas de problème.

Luke n’aimait pas l’idée de laisser des vaisseaux Sith sur Klatooine. Il préférait avoir ses ennemis sous les yeux. Toutefois, la communication serait impossible dans la Gueule. Et s’il y avait un problème ? Si Cilghal apprenait une information importante ? Luke ne voudrait jamais qu’elle contacte les Sith mais elle pourrait laisser un message crypté à son attention à la sécurité de Klatooine, que le vaisseau Sith pourrait lui livrer si nécessaire.

— Je déteste admettre qu’un argument Sith est valide. C’est pourtant le cas, finit-il par dire.

Le sourire hypocrite de Taalon s’élargit.

— Les arguments des Sith sont toujours valides, Maître Skywalker. Nous envisageons toutes les possibilités.

— Un vaisseau.

— Quatre.

— Un seul est nécessaire pour transmettre les messages en cas de retard ou de difficultés.

— Un vaisseau pourrait avoir des problèmes techniques.

— Deux alors. Je veux que les autres soient avec nous au cas où nous rencontrerions des obstacles.

Taalon soupira.

— Très bien, deux. Je choisirai lesquels et je leur donnerai les ordres. Nous serons prêts à partir dans vingt-quatre heures… non, vingt-trois heures et quarante-sept minutes.

Il adressa à Luke un sourire satisfait.

Pendant un bref instant, Luke envia à Han sa spontanéité. Le capitaine Solo se serait fait un plaisir d’envoyer son poing dans le nez violet de Taalon. Luke n’aurait pas fait beaucoup d’efforts pour arrêter son vieil ami.

Taalon prit appui sur le dossier de son fauteuil, son sourire de plus en plus grand. Il passa en revue les détails pratiques dans son esprit puis envoya trois communications.

Il reçut une réaction immédiate. Sa seconde, Leeha Faal, apparut devant lui quelques instants après avoir reçu l’ordre de se présenter.

Elle salua et se mit au garde-à-vous.

— Oui, commandant ?

— Vous m’avez très bien servi et maintenant j’aimerais que vous continuiez à le faire à un autre poste. Félicitations, Faal : je vous confie votre premier commandement.

Ses yeux s’écarquillèrent et il sentit sa satisfaction dans la Force.

— Merci, commandant. Puis-je demander de quel vaisseau ?

— Du Poignard ailé. J’ai informé le capitaine Syndor de sa nouvelle position. Il sera votre second.

Un sourire narquois s’élargit lentement sur son visage, couleur lavande.

— Je vois. Je vais préparer mes affaires et monter immédiatement à bord du Poignard ailé pour en prendre le commandement. Quelle sera ma première mission ?

— C’est une mission que vous avez vous-même portée à mon attention.

Il la lui expliqua en détail.

Ben et Luke s’occupaient des dernières vérifications avant le départ. Luke semblait de bonne humeur et soulagé d’enfin se mettre en route vers la Gueule. Ben, en revanche, était toujours affecté par ce qu’il avait appris.

Il avait prétendu qu’il s’attendait à ce genre de trahison et de manipulation de la part de Vestara. Dans un sens, c’était vrai. Cela n’avait pas atténué la blessure au moment où elle s’était produite. Le pire, c’est qu’il ne pouvait même pas lui en parler. Luke l’avait mis en garde : ils ne devaient pas dévoiler leur jeu.

— Tant qu’elle ne sait pas que nous pouvons traduire ses conversations, elle n’essaiera pas de se montrer discrète. Elle n’apprendra pas non plus aux autres Sith que nous avons un moyen de les comprendre. Nous aurons alors l’espoir d’en découvrir davantage. Ben, n’oublie pas que nous devons rassembler un maximum de renseignements pendant le temps que nous passons avec eux.

Ben le savait mais cela ne rendait pas les choses plus faciles. Il sentit la présence de la jeune Sith à l’entrée du cockpit.

— Vestara, tu ne devrais pas être ici.

— Pourquoi pas ? J’ai déjà piloté un vaisseau presque identique à celui-ci. Je n’apprendrai rien de nouveau ou de top secret.

Luke jeta un œil vers elle par-dessus son épaule puis reporta son attention sur la liste de vérifications.

— OK, ce n’est pas faux. Qu’est-ce que vous vouliez ?

— Je voulais vous demander de me parler de votre infirmerie.

Ben se tourna et lui jeta un regard mauvais.

— Pourquoi ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine et le regarda d’un air taquin qui lui rappela Jaina.

— Pour deux raisons. S’il vous arrivait quoi que ce soit, je représenterais votre seule chance.

— C’est ça. Si nous étions blessés, tu allumerais un feu de joie et tu ferais une petite danse.

Une étincelle brillante s’alluma dans la Force : la remarque de Ben l’avait blessée. Elle s’empressa de dissimuler ses sentiments.

— Vous pourriez toujours nous être utiles tous les deux, reprit-elle. À moins que nous ne vous maintenions en vie pour le plaisir de vous torturer.

Oui, elle était fâchée. Ben s’en voulut malgré lui.

— C’est la deuxième fois que je dis ça à un Sith aujourd’hui : votre argument est valide, Vestara, intervint Luke. Mais vous connaissez certainement les bases d’une infirmerie. Vous l’avez dit vous-même : vous connaissez bien les SoroSuubs.

— Maître Skywalker, vous ne devriez pas jouer les imbéciles. Cela ne vous va pas. Vous savez aussi bien que moi que l’Ombre de Jade n’est pas un vaisseau ordinaire. Je suis persuadée que plus d’un élément de votre infirmerie ne fait pas partie des équipements standard pour cette classe de vaisseau. De plus, au cas où vous l’auriez oublié, un fou y est retenu prisonnier. Je dois savoir comment le maîtriser, au cas où il se passerait quelque chose. Ce qui, soit dit en passant, nécessiterait aussi que vous cessiez de m’enfermer dans ma chambre quand vous quittez l’Ombre de Jade.

Ben regrettait vraiment que son père n’ait pas choisi de prendre quelqu’un d’autre en otage à la Station Sinkhole.

— Papa ?

Luke soupira et se mit debout.

— Je reviens tout de suite, Ben. Ce ne sera pas long.

Ben se frotta les yeux puis s’étira. Il regretta que Vestara soit si… eh bien… Il regretta qu’elle ne soit pas moche, stupide et désagréable. Elle n’était rien de tout cela. Il avait beau savoir qu’elle était Sith, qu’elle essayait de le manipuler, blast !, il savait aussi que, d’une certaine manière, il comptait pour elle. Elle essayait de l’attirer du Côté Obscur d’accord, mais s’il parvenait, lui, à l’attirer du Côté Lumineux ? Il y avait du bon en elle, il l’avait » senti dans la Force. Elle n’était pas comme Jacen, pas encore… elle ressemblait beaucoup plus à Tahiri. C’est vrai qu’elle était née Sith et qu’elle avait été élevée sur une planète peuplée de Sith. Peut-être était-elle Sith parce qu’elle ne connaissait rien d’autre ? Peut-être que si on lui faisait découvrir un autre chemin, elle l’emprunterait ?

Après tout, même dans sa conversation en tête à tête avec Gavar Khai, elle avait admis qu’elle l’aimait bien.

Une question se forma dans son esprit.

Son père revint quelques minutes plus tard. Vestara n’était pas avec lui.

— Papa ?

— Oui ?

— Est-ce que tu crois que Gavar Khai tuerait sa propre fille si elle le décevait ?

Luke réfléchit à la question.

— Je pense qu’il l’aime beaucoup mais qu’il est très exigeant. Oui, je crois que si elle le décevait et qu’il le découvrait, il la tuerait.

Ben avait sa réponse. Ce n’était pas la réponse à la question qu’il venait de poser à son père.

C’était bon d’être Sith et de commander son propre vaisseau. La charge est agréable, songea Leeha Faal. Elle s’appuya sur le dossier du siège de pilotage en savourant la sensation. Son fauteuil, son vaisseau. Elle avait bien fait de s’allier avec Sarasu Taalon quelques années plus lot. Elle avait remarqué qu’il était une étoile montante et s’était arrangée pour être assignée sur la Vague Noire. Bien sûr, pour y parvenir, elle avait dû assassiner ses rivaux et deux concurrents potentiels. Les corps n’avaient jamais été retrouvés. Les rukaros, ces bêtes énormes et agressives, étaient toujours désireuses de se nourrir et de perpétuer leur espèce, même si on les avait expulsées des principales villes de Kesh.

Son intuition avait été bonne. Elle était aujourd’hui en orbite autour de cette planète éloignée, avec pour mission d’exécuter une tâche qui ferait particulièrement plaisir au chef de cette expédition. Une fois son devoir accompli, elle rejoindrait la flotte et prendrait part à une victoire Sith majeure. Une fois les Skywalker éliminés, le pouvoir de Taalon serait considérable et l’ascension de Leeha ne connaîtrait pas de…

— Un message, capitaine, l’avertit Syndor.

Elle lui adressa un joli sourire. Il avait été capitaine de ce vaisseau et prenait étonnamment bien sa nomination au poste de second et sa perte de rang. Elle en déduisait qu’il avait une manœuvre de soulèvement dans sa manche. Elle devait se montrer prudente. Elle était Sith et une blague ne disait-elle pas d’eux qu’ils naissaient avec le visage tourné pour protéger leurs arrières ?

— Le message provient du commandant Sarasu Taalon.

C’était juste la voix du commandant mais cela suffisait.

— La flottille est prête à partir pour la Gueule, capitaine Faal. Rejoignez-nous quand vous le pourrez.

— Bien sûr, répondit Leeha. Très bientôt, je l’espère.

— Nous l’espérons tous. Je n’aimerais pas que vous et votre équipe ratiez la partie la plus amusante de cette expédition. N’oubliez pas votre mission, capitaine.

— Comptez sur moi, commandant.

Sarasu Taalon avait expliqué à Luke Skywalker qu’il laissait deux vaisseaux pour attendre le Chien de pierre. Ce n’était pas tout à fait vrai même si ce n’était pas entièrement faux. Les vaisseaux seraient déjà dans la Gueule quand Lando Calrissian arriverait avec son remorqueur d’astéroïdes. Il les rejoindrait bien assez tôt.

Simplement, cela arrangeait mieux les Sith de ne pas être là quand le Chien de pierre arriverait.

Et donc, moins d’un jour plus tard, quand Leeha Faal lut prévenue que le remorqueur arriverait dans les douze heures, elle renvoya une réponse polie et vague et donna ses ordres au capitaine du deuxième vaisseau, le Traqueur d’étoiles.

Le capitaine Vyn Holpur avait sauté sur l’occasion. Cet homme d’âge mûr aux yeux vert pâle dont les cheveux noirs commençaient à grisonner avec élégance était un Sabre qui avait un jour failli devenir Seigneur. Personne ne savait exactement ce qui s’était passé. Une chose était sûre : un scandale avait mis un terme à ses espoirs de promotion. Taalon l’appréciait tout de même suffisamment pour l’emmener avec lui. S’il accomplissait cette mission, il rentrerait en grâce. L’ordre venait de Taalon via Faal : Holpur obtempéra.

Le transport léger du Traqueur d’étoiles, piloté par Holpur en personne, s’éleva au-dessus du sable et s’éloigna à toute vitesse vers sa destination, à l’ouest de Treema. L’objet convoité apparut au loin : les rayons intenses du soleil se réverbéraient sur la Fontaine des Anciens Hutts et l’équipage dut plisser les yeux et prendre garde à ne pas la regarder directement.

Holpur avait reçu une documentation abondante sur cette ancienne formation naturelle. Il avait lu sans grand intérêt que la « sculpture » de verre avait été formée par le wintrium, qu’elle existait depuis un bon bout de temps, qu’elle était sacrée pour les locaux et avait joué un rôle crucial dans l’élaboration du Traité de Vontor. Il savait surtout que son vaisseau ne serait pas autorisé à approcher à moins d’un kilomètre de la Fontaine parce que toute technologie moderne était interdite dans ce rayon.

Il se fichait de tout cela. En revanche, il ne se fichait pas de satisfaire Sarasu Taalon et de recouvrer son statut perdu. Il était donc tout à fait calme quand il reçut les premiers avertissements.

— Ici la Sécurité de la Fontaine pour vaisseau inconnu. Vous approchez d’un rayon de cinq kilomètres de la Fontaine. Veuillez modifier votre trajectoire.

Holpur réarrangea ses robes pour être plus à l’aise dans son siège. Il invoqua la Force afin de sonder les émotions de son équipage. Certains étaient un peu mal à l’aise. Ils redoutaient de se faire attraper et punir. D’autres étaient exaltés, ravis de partir enfin à l’aventure après avoir passé tant de temps à attendre sans rien faire. D’autres encore restaient neutres, tout leur était égal. Holpur nota ces informations. Une fois leur devoir accompli, il récompenserait ceux qui avaient foi en eux et contribuaient au bon déroulement de la mission ; il punirait les autres.

— Vaisseau inconnu, vous vous dirigez à toute vitesse en direction du périmètre interdit. Modifiez immédiatement votre trajectoire ou nous ouvrons le feu !

Holpur se pencha en avant et appuya sur l’intercom.

— Comme je vous l’ai expliqué, nous devrons être très rapides. Anyul, Marjaak, vous êtes prêts ?

— Bien reçu, capitaine.

Anyul, une blonde agile de vingt-quatre ans, et Marjaak, un Keshiri aux cheveux blancs, se tenaient prêts à sauter du vaisseau dès que l’écoutille s’ouvrirait et à exécuter rapidement leur mission. Holpur les avait sélectionnés avec soin. Ils avaient tous les deux eu l’honneur de recevoir le titre de « Sabre » à un âge relativement jeune. Ils étaient par ailleurs en excellente condition physique, rapides et disciplinés. Ils étaient parfaitement préparés.

Le cœur d’Holpur se mit à battre plus vite. Même si Taalon avait dit que ce serait un jeu d’enfant, la manœuvre était risquée. La loi qu’ils violaient les protégerait assez, longtemps pour qu’ils réussissent.

Les Klatooiniens ouvrirent le feu avec plusieurs petits canons blaster. Holpur plissa le front quand le vaisseau encaissa un premier coup et fut secoué. Il pouvait résister à une attaque plus forte mais le capitaine avait espéré éviter les tirs. Il voulait ramener le vaisseau entier dans la Gueule, trouver Abeloth et la gloire, pour redorer son blason.

D’un coup, les tirs cessèrent. Holpur éclata d’un rire bref qui ressemblait à un aboiement.

Ils venaient de pénétrer dans la zone interdite d’un kilomètre.

Le Traqueur d’étoiles ouvrit son écoutille. Un skiff élégant, même s’il était plus ancien, en jaillit comme une flèche tandis que le Traqueur d’étoiles s’éloignait hors de portée des blasters au sol.

La Fontaine des Anciens Hutts se dressait droit devant, magnifique, brillante et lumineuse. La présence de technologie avancée constituait une infraction grave de la loi et de la tradition locale. Ce n’était pas un simple crime, c’était un blasphème. Les Klatooiniens ne violeraient jamais eux-mêmes de plein gré la loi sacrée. Ils ne pouvaient donc se lancer à leur poursuite qu’équipés d’armes rudimentaires.

Le skiff se posa en soulevant du sable. Avant même que le véhicule ne touche le sol, l’écoutille s’était ouverte, puis Anyul et Marjaak avaient effectué un saut de Force pour se poser, avec grâce, près de la Fontaine. Comme les trois Sith qui les suivaient, armés de blasters, ils portaient une combinaison intégrale. Ils savaient que cette protection serait suffisante.

Ils coururent tous deux jusqu’à la Fontaine. Avec une rapidité calculée, Anyul sortit son sabre laser et se mit à découper des échantillons d’une grande « vague » de wintrium. Marjaak se tenait plus bas et tentait de couper une portion fine, en forme de poignard. Le wintrium était étonnamment résistant. Même leurs sabres laser alimentés par des cristaux lignans avaient du mal à couper ce matériau qui paraissait pourtant si fragile.

Les trois Sith derrière eux adoptèrent des positions défensives, prêts à perdre la vie pour protéger Marfaak et Anyul.

Ce ne serait pas nécessaire. Quand ils virent ce qu’ils devraient affronter, ils se mirent à rire.

— C’est une blague ? lança Turg, un humain aux cheveux roux d’une quarantaine d’années. C’est ça la défense d’un traité vieux de vingt-cinq mille ans ?

Ses compagnons, Vran et Kaara, un frère et une sœur aux cheveux noirs et aux yeux bleus, riaient si fort qu’ils furent incapables de répondre, même s’ils étaient prêts à tirer.

Autour de la muraille en terre qui encerclait la Fontaine, les équipes de sécurité étaient munies de blasters et d’armures correctes. En revanche, les gardes klatooinien » qui accouraient en criant « Blasphémateurs ! Vous le paierez ! » ne portaient que de simples protections, des lances, des flèches, des épées et des filets. On aurait dit » les acteurs d’une pièce de théâtre rejouant une bataille très ancienne.

Les Sith les décimèrent sans difficulté mais d’autres arrivèrent en renfort, de tous côtés. Le rire de Turg sa coinça dans sa gorge quand un filet s’abattit sur lui par derrière et se resserra aussitôt. Ses compagnons poussèrent des jurons et accoururent pour le libérer. Kaara, la femme aux cheveux noirs, lâcha un grognement quand quelque chose de dur la frappa puis poussa un cri de surprise quand sa combinaison se mit à siffler. De la fumée et de l’acide se mirent à dévorer d’abord la combinaison, puis sa peau.

Son frère Vran activa son sabre laser et libéra Turg d’un mouvement précis de sa lame rouge. Il pivota et fit tournoyer son sabre pour tuer l’attaquant de Kaara. La Sith s’effondra sur le sol en se mordant la lèvre pour ne pas crier tandis que la douleur insupportable la rongeait littéralement. Incapable de l’aider, son frère se concentrait sur la vengeance, hurlant et laissant sa fureur et sa haine augmenter sa vitesse meurtrière.

Marjaak jeta un coup d’œil à l’agitation derrière son épaule.

Le Sabre keshiri se contenta de dire à sa collègue :

— Plus vite.

Anyul hocha la tête en serrant les dents. Elle contractait ses muscles pour ajouter sa puissance à celle de la force et enfoncer le sabre laser dans le cristal.

Turg, le roux, mena l’offensive et courut vers les Klatooiniens qui approchaient. L’un d’eux le visa de sa lance tandis que les trois autres brandissaient chacun une épée. Le Sith coupa la lance en deux sans difficulté, fit de même à celui qui la maniait puis aux trois autres qui chargeaient, envoyant voler les trois épées avec, à chaque lois, un morceau de bras attaché.

Des flèches sifflèrent alors. Turg les sentit. Il se retourna calmement et les dévia avec plus d’aisance encore que s’il repoussait des tirs de blaster. Les Klatooiniens avaient eu de la chance quand ils avaient touché Kaara car les Sith ne s’attendaient pas à être attaqués par de l’acide. Une fois l’élément de surprise passé, Turg et Vran enchaînèrent les coups mortels. À quelques mètres d’eux, Kaara lâcha son dernier soupir en silence, comme il convenait à un Sabre Sith.

Les deux Sabres chargés de ramener des échantillons de wintrium suaient à grosses gouttes.

— Ce truc est pratiquement impossible à couper, maugréa Marjaak.

Anyul lui décocha un regard furibard.

— Comme si je ne le savais pas, imbécile, cracha-t-elle.

Elle continua ses efforts. La substance extraordinairement résistante commençait enfin à céder.

Ils y étaient… presque.

18

À bord du Traqueur d’étoiles

— Capitaine, annonça le responsable des communications à Holpur, les Anciens essaient de nous contacter, ils nous somment de nous rendre afin d’être punis pour blasphème.

Holpur ricana.

— Comme c’est amusant, fit-il.

Une espèce de palais était installé un peu à l’ouest de la Fontaine. C’était là qu’habitaient les Anciens, le gouvernement de Klatooine. Holpur savait qu’ils se levaient tous les matins et regardaient vers l’est pour admirer les premiers rayons du soleil qui frappaient le monument séculaire. La vue devait être très différente en ce moment.

Il fit apparaître une image du palais des Anciens sur un écran miniature à côté de son siège et l’observa pensivement. Le bâtiment n’avait aucune défense. N’importe qui pouvait débarquer et forcer la porte. Qu’est-ce que ces gens avaient dans la tête ? Rien qu’avec les armes du Traqueur d’étoiles, il pourrait le réduire en miettes. Il était amusé à l’idée que ces individus, ces fourmis qu’il s’apprêtait à écrabouiller, lui ordonnent de s’arrêter et de se rendre.

— Passez-moi la communication, commanda-t-il.

— Bien reçu, capitaine.

— … répète, rendez-vous ! Vous violez un lieu sacré ! Nous ne le tolérerons pas !

— Capitaine, l’informa son responsable des communications, ils envoient un signal de détresse. Ils essaient de contacter les Hutts pour qu’ils viennent à leur secours.

— Laissez-les faire, répondit Holpur. Je connais la situation. Les Hutts ne se soucient plus guère de cette planète depuis la guerre des Yuuzhan Vong. Il faudra des jours, ou à tout le moins des heures, avant que les Hutts ne daignent envoyer une équipe d’intervention. Nous serons partis depuis longtemps.

À l’intérieur du palais des Anciens

— Je répète, rendez-vous !

Darima Kedari faisait les cent pas. La session d’urgence du Conseil des Anciens était en proie au chaos. Tout le monde criait et Darima, le Chancelier, finit par abandonner toute forme de civilité.

— Silence ! tonna-t-il en agitant le bâton de sa charge. Je ne m’entends même plus penser !

Dès qu’ils avaient été informés du sacrilège, ils avaient évidemment contacté leurs défenses à Treema. Tous les vaisseaux en état de voler étaient en route. Cinq vaisseaux de tailles variées étaient alors en assez bonne condition pour décoller et pourraient les défendre. Le Conseil pouvait évidemment faire appel à des mercenaires parmi les visiteurs de Treema mais cela prendrait du temps et la profanation de la Fontaine était en cours. Les Hutts ne leur avaient pas laissé grand-chose pour se défendre, assurant les Klatooiniens que si le besoin se faisait sentir, ils viendraient les protéger, comme le prévoyait le traité. Où étaient-ils maintenant ? Un signal urgent avait été envoyé, accompagné d’un appel au secours qui ne manquerait pas d’attirer l’attention de leurs maîtres : « La Fontaine est profanée ! Intervenez immédiatement. »

Tout allait dégénérer en chaos.

Darima avait le cœur déchiré par la colère et la rage. Cette merveille si précieuse et si raffinée, ce symbole de beauté, de force et d’intemporalité… du sang était versé dessus, des étrangers qui n’avaient ni amour ni respect pour elle avaient débarqué pour piller le bien le plus sacré des Klatooiniens. Comment osaient-ils ?

— Comment n’avons-nous pas prévu cette catastrophe ? cria-t-il, les poings serrés en regardant le sacrilège.

— Nous n’avions jamais imaginé que quiconque, oserait lui faire du mal, répondit Mashu Tek Barik, une femelle âgée et frêle, les larmes aux yeux. L’accès à la Fontaine n’est interdit à personne. Nous ne demandons pas de paiement pour l’admirer ou même la toucher. Nous ne pouvions concevoir… pareille abomination.

Elle agita une main osseuse en direction de la Fontaine.

— Où sont les vaisseaux ? protesta quelqu’un d’autre. Où sont les vaisseaux qui devraient défendre la Fontaine ?

— Il est trop tard, déplora Mashu d’une petite voix. C’est fait. Le mal est fait.

Tout à coup, Darima réalisa ce que disait Mashu. Cela provoqua un choc si fort en lui qu’il se mit à transpirer à grosses gouttes et dut s’agripper au dossier de sa chaise. La vieille femme avait raison. Le mal était fait.

— Les Hutts vont arriver, intervint quelqu’un d’autre.

Le sang tambourinait tellement dans les oreilles de Darima qu’il ne savait même pas qui parlait.

— Ils détruiront ces blasphémateurs. Les Hutts nous vengeront de cet acte barbare. Ces criminels paieront. Ils le paieront !

Des murmures d’approbation, pleins d’espoir, s’élevèrent dans l’assemblée. Darima regarda Mashu. Elle se balançait légèrement d’avant en arrière sans quitter des yeux le transport léger qui s’ouvrait pour laisser rentrer le skiff. Avec les profanateurs et le wintrium qu’ils venaient de voler.

Darima se répéta que Mashu avait raison.

À bord du Chien de pierre

— Comment ça, ils sont déjà partis ?

Lando Calrissian était assis dans un fauteuil antigrav mobile au poste de pilotage de son vieux vaisseau, le Chien de pierre. Il regardait d’un air furieux l’un des écrans déroulants où s’affichaient en ce moment la tête et les épaules d’une femme Sith à la peau violette qui s’était présentée comme le capitaine Leeha Faal.

Elle sourit. Même si son sourire n’était pas sympathique, elle était séduisante. Les Sith !

— Votre Maître Skywalker a beaucoup insisté. Il trouvait qu’il valait mieux que la flotte soit rassemblée et prête à intervenir à proximité de la Gueule. Il a laissé le Poignard ailé et le Traqueur d’étoiles à sa place. Nous sommes alliés, capitaine Calrissian.

Alliés, c’est ça. Des Sith qui se promenaient en frégate.

— Je sais. Luke m’a dit qu’il travaillait avec vous.

Il était fier de lui. Sa voix douce n’avait rien perdu de son charme, même quand il prononçait des mots qui le dérangeaient. Le dégoûtaient même. Il lui adressa l’un de ses plus beaux sourires, leva les bras et lui fit un clin d’œil.

— Eh bien, me voici. Êtes-vous prête, capitaine Faal ?

— Nous le serons très bientôt, répondit-elle d’une voix charmante. Le Truqueur d’étoiles devrait arriver. Nous, achevons nos vérifications qui précèdent le vol puis nous rejoindrons au plus vite nos camarades à l’extérieur de la Gueule.

— Cela me semble parfait, approuva Lando. Prévenez-moi quand vous serez prêts. Terminé.

Il appuya sur un bouton brillant démodé. Le joli visage de Faal fut remplacé par un écran vide. Le sourire de Lando s’effaça comme un bâton lumineux qui s’éteint.

Même s’il était l’unique être vivant à bord, Lando n’était pas seul. Il était accompagné d’un équipage, composé uniquement de droïdes. Il se retourna dans son fauteuil antigrav pour observer celui avec lequel il avait : le plus d’interactions, le droïde de pont Cybot Galactica de modèle RN8.

— Je me démène pour que ce vaisseau et ses droïdes soient en état de marche, et Luke se tire sans moi. Remarque, c’est gentil de sa part de laisser un comité d’accueil aussi séduisant.

Clinquante se redressa et tourna sa tête en forme de globe pour le fixer de ses trois photorécepteurs bleus. Le globe transparent était animé par les étincelles de son processeur et le revêtement de bronze de son corps était décoré de comètes et d’étoiles. Elle était très vieille, fonctionnait à merveille et était aussi jolie qu’une œuvre d’art.

— Je ne suis pas programmée pour évaluer les standards de beauté humains, énonça-t-elle d’une voix profonde et ronflante.

— Moi, si, rétorqua Lando avec bonne humeur.

Clinquante tourna son globe vers le tableau de bord. Lando eut un petit sourire et pivota son siège juste à temps pour apercevoir un éclair blanc. Un vaisseau venait de stopper ses hyper-propulseurs.

Quatre vaisseaux apparurent tout à coup, armés jusqu’aux dents. Leurs silhouettes étaient lourdes et menaçantes. Lando sentit son estomac se nouer et sa bonne humeur s’envoler.

— Oh, super, marmonna-t-il. Des Hutts, il ne manquait plus que cela.

Des gouttes de sueur perlèrent sur son front tandis qu’il attendait de se faire interpeller, mais les Hutts étaient apparemment là pour autre chose. Après une minute tout au plus, ils plongèrent de concert vers l’atmosphère. Lando poussa un soupir de soulagement qui dura environ deux secondes.

— Faal pour le Chien de pierre !

Il y avait de l’urgence dans la voix.

— Ici le Chien de pierre, allez-y, capitaine Faal.

— Nous sommes attaqués ! Je répète, nous sommes attaqués ! Nous demandons votre aide immédiatement !

— Que se passe-t-il ? Clinquante, prépare le Chien de pierre !

Le droïde inclina son globe étincelant et entama le processus de préparation du skiff.

— Qui vous attaque ?

— Les Hutts ! Ils ouvrent le feu !

C’était formidable, vraiment.

— Capitaine Calrissian, je vous assure qu’il s’agit d’un énorme malentendu, poursuivit Faal.

Elle s’efforçait tellement de parler avec calme que sa voix semblait moins agréable.

— Vous êtes notre allié, je vous demande de nous aider !

— Je ne peux pas descendre ce bijou. Le mieux que je puisse atteindre, c’est un skiff.

Les quatre vaisseaux hutts, certainement envoyés en renfort des vaisseaux atmosphériques déjà engagés dans le combat, se dirigeaient vers la surface.

— Alors vous pourriez peut-être nous être utile ailleurs. Connaissez-vous quelqu’un sur cette planète ?

Il connaissait quelques individus, dont la plupart ne seraient pas particulièrement heureux de le revoir. Surtout si ces nouveaux « alliés » avaient mis les Hutts en rogne.

— Hum, fit-il, quelques-uns.

— Les Hutts vont détruire le Traqueur d’étoiles et tout l’équipage s’ils ne cessent pas leur attaque. Si vous pouviez…

Six nouveaux vaisseaux hutts quittèrent l’hyperespace et se séparèrent en vol coordonné pour encercler le Poignard ailé. Heureusement, pour le moment, ils ne semblaient pas au courant que Lando était lié au vaisseau Sith et aux événements qui se déroulaient sur la planète. Lando se demandait si le plus sage ne serait pas de simplement mettre le Chien de pierre en marche et de se diriger droit vers la Gueule en abandonnant les Sith à leur sort. Après tout, il était là pour aider Luke, pas les copains de Luke. D’un autre côté, provoquer la colère d’un Sith n’était jamais une bonne idée.

Un autre vaisseau approcha.

— M’enfin, qu’est-ce que c’est que ça ? Ils organisent une soirée ou quoi ? aboya Lando à l’attention de Clinquante. Combien de vaisseaux hutts faut-il pour abattre…

Il s’interrompit en plein milieu de sa phrase quand il réalisa de quel vaisseau il s’agissait. C’était comme un fantôme, une légère distorsion dans l’obscurité et les étoiles. Lando était habitué à percevoir des choses qui échappaient aux autres.

C’était un StealthX, autrement dit, des Jedi.

— Interpelle-le, ordonna-t-il à Clinquante. Tout de suite.

Le droïde s’exécuta. Ces vaisseaux devaient garder le silence pour échapper à toute détection et Lando n’était pas sûr que le pilote répondrait. Toutefois, une voix familière s’éleva au milieu des crépitements du système com démodé. Elle était faible et provenait sans doute d’un comlink personnel plutôt que du vaisseau lui-même.

— Hé, oncle Lando, qu’est-ce que tu fais ici ?

Lando cligna des yeux.

— Jaina ? Je pourrais te poser la même question.

— Je te l’ai demandé en premier.

Lando s’apprêtait à rétorquer que ce n’était pas le moment de plaisanter mais une retenue dans la voix de Jaina le fit taire. Elle était sérieuse.

— Je suis ici pour aider Luke, sauf qu’apparemment, il est parti sans moi et… euh… il a laissé quelques copains derrière lui.

Il se demanda si Jaina était au courant pour les « copains ».

— Jaina, écoute, il se passe un truc là-dessous. Et les… collègues de Luke…

— Je suis au courant de son alliance.

Elle semblait irritée.

— Ah bon, d’accord. Eh bien, ils sont dans le poodoo et ils me demandent mon aide.

Jaina marmonna quelque chose.

— Allons voir de quoi il retourne alors. Permission de m’arrimer ?

— Bien sûr. Tu ne m’as pas toujours dit pourquoi tu étais ici.

— Non, en effet, je ne te l’ai pas dit. Tu viens avec moi ou pas ?

— Ça va. T’emballe pas, maugréa Lando. Il vaut mieux ne pas amener ton StealthX là-bas. Range-le dans le hangar et nous descendrons tous les deux avec le skiff.

Évidemment, ce n’était pas si simple. Pendant que Lando attendait Jaina, il tenta d’entrer en communication avec le sol. Enfin, une Klatooinienne apparut sur l’un des écrans déroulants. Elle semblait méfiante et son ton était brusque.

— Ici Abara Mun. Klatooine est actuellement en état d’urgence. Personne ne recevra l’autorisation d’atterrir ou de décoller jusqu’à nouvel ordre.

Elle se pencha pour mettre fin à la transmission.

— Attendez ! s’écria Lando. Je connais Darima Kedari !

Mun arrêta son geste et l’examina d’un air sceptique.

L’écoutille derrière Lando s’ouvrit en grinçant et il entendit les bottes de Jaina résonner sur le vieux pont en duracier.

— On se connaît depuis une éternité. Demandez-lui.

Mun ne répondit pas tout de suite.

— C’est possible, répondit-elle enfin. Je vais le contacter et lui poser la question.

— C’est une bonne idée.

Le visage de la Klatooinienne disparut et fut remplacé par l’emblème du drapeau klatooinien. Lando poussa un soupir, se retourna et serra brièvement Jaina contre lui.

— Salut, ma petite dame. Allez, tu peux tout dire à tonton Lando. Tu es venue ici pour aider Luke, pas vrai ?

Elle le serra puis recula et hocha la tête. Il ne l’avait plus vue si fatiguée et renfermée depuis longtemps.

— Nous étions censés être nombreux, expliqua-t-elle. Les Jedi ont toute une flotte de StealthX prête. Luke et Ben ont dû gérer cette situation seuls. Des Sith, nom d’un bantha, Lando ! Toute une tribu de Sith ! Nous allions venir l’appuyer pour mettre fin à cette alliance forcée.

— Alors pourquoi est-ce qu’il n’y a que toi ? Pas que tu ne fasses pas un ennemi redoutable, s’empressa-t-il d’ajouter.

— Parce que Daala a assiégé le Temple et que nous ne pouvons pas décoller sans nous faire canarder.

— Assiégé ?

Jaina se frotta les yeux.

— C’est une longue et triste histoire. Cela n’a pas d’importance pour le moment. Nous devons rejoindre Luke.

— Il est dans la Gueule. Il a laissé derrière lui pour m’attendre une femelle au charme redoutable mais son équipage a des ennuis. Je ne sais pas si Luke veut que je leur file un coup de main ou que je les laisse se débrouiller.

— Capitaine, annonça Clinquante de sa voix douce et sensuelle, le Chancelier Darima Kedari souhaite vous parler.

Lando afficha un sourire fier.

— T’as vu ça ? fit-il à Jaina qui était restée bouche bée en entendant la voix du droïde.

— Et elle a de la conversation, ironisa Jaina.

— À ce propos… non, je t’en parlerai plus tard, ajouta Lando, qui semblait un peu décontenancé. Clinquante, passe-le-moi.

Un mâle d’âge mur apparut à l’écran. Il portait des robes rigides coupées dans un tissu qui reflétait la lumière. Un col s’enroulait autour de son cou et un haut chapeau plat lui couvrait la tête et les oreilles. Lando lui décocha un de ses fameux sourires charmeurs.

— Darima ! Comment allez-vous ?

— Je suis désespéré, sinon, je ne vous adresserais pas la parole, répliqua le Chancelier d’un ton plaintif. Mais je n’ai pas le choix, semble-t-il.

— Heu, d’accord, bafouilla Lando qui retomba vite sur ses pattes. Puis-je vous présenter la Jedi Jaina Solo. Jaina, voici le Chancelier Darima Kedari, le chef du Conseil des Anciens de Klatooine. Nous nous connaissons depuis très longtemps.

Jaina sourit et inclina la tête :

— Chancelier.

Ses yeux sombres, enfoncés dans un visage criblé de rides, s’écarquillèrent légèrement.

— Jaina Solo. Votre réputation vous précède aussi. D’abord Maître Skywalker puis vous, à présent. Deux d’entre vous, pas moins.

Il sembla réfléchir un instant.

— J’ai une question pour vous deux puisque les-Ancêtres vous ont envoyés à nous à ce moment crucial et périlleux. Avez-vous un lien officiel ou officieux avec les capitaines et les membres d’équipage du Traqueur d’étoiles ou du Poignard ailé ?

Lando se gratta la tête et réfléchit avant de répondre.

— Je suis venu ici à la demande de Luke Skywalker. Je sais qu’il coopérait avec eux mais je ne les ai jamais rencontrés de ma vie.

— Et je suis venue ici voir Luke. Il n’attendait pas ma visite.

Jaina n’en dit pas plus.

— Nous sommes… en pleine crise, avoua Darima, dont les bajoues tremblotaient. L’équipage du Traqueur d’étoiles aurait transgressé l’interdiction d’amener de la ; technologie moderne dans la zone de sécurité. Il semble qu’ils aient même eu l’audace d’emporter des échantillons de wintrium.

Lando était bouché bée.

— Quoi ?

Pas étonnant qu’il ait vu des vaisseaux hutts. C’était, grave. Très grave.

— Vous savez ce que cela signifie, Lando, ajouta Darima, l’air sinistre. Maintenant, vous comprenez pourquoi nous interdisons à quiconque de descendre sur Klatooine. Nous parvenons tout juste à contenir les émeutes.

— Sans blague. Je suis même étonné que vous y arriviez.

— Attendez, quoi ? demanda Jaina en les regardant tour à tour. Qu’est-ce qui s’est passé ? Lando, tu as l’air… sérieux. Tu m’inquiètes.

— Il y a une formation naturelle qui s’appelle la Fontaine des Anciens Hutts, lui expliqua sombrement Lando. C’est un lieu hautement sacré pour les Klatooiniens. Personne n’a le droit de s’approcher dans un rayon d’un kilomètre avec autre chose que de la technologie primitive.

Jaina ne semblait pas comprendre.

— Je ne veux pas te vexer mais… d’habitude, tu ne te tracasses pas avec ce genre de choses.

Elle se tourna vers le Chancelier :

— Sans vouloir vous offenser, Chancelier.

— Ce n’est pas uniquement une question de fierté raciale ou de sacrilège religieux, Jedi Solo. La protection de la Fontaine est la pierre angulaire du Traité de Vontor, signé il y a vingt-cinq mille ans, expliqua Darima. Les Hutts ont juré de la protéger. En échange, notre peuple et les Niktos leur ont promis une servitude éternelle. Les Hutts n’ont pas protégé la Fontaine. S’ils ne prennent pas les mesures nécessaires…

Ce fut au tour de Jaina de rester bouche bée.

— S’ils ne prennent pas les mesures nécessaires, l’accord sera caduc et les Hutts perdront les esclaves qui sont à leur service depuis vingt-cinq millénaires. OK, conclut Jaina, je crois que je comprends pourquoi tout le monde est si bouleversé.

Elle avait l’air aussi abasourdie que Lando.

— Le Traité stipule que si jamais la Fontaine était profanée, aux moins deux individus étrangers à la planète, si possible plus, devront être présents pour prononcer un jugement car les Hutts, comme les Klatooiniens, sont parties prenantes.

— Allons, Darima, il doit bien y avoir quelqu’un d’autre, fit Lando.

Le Chancelier le regarda sans fléchir.

— Nous sommes en territoire hutt, Lando. Seuls les gens qui font affaire avec eux viennent ici. Quelques touristes se déplacent pour admirer la Fontaine mais ils sont rares. Vous êtes tous les deux arrivés le jour du sacrilège. Et même si j’ai du mal à croire que je dis ça, je…, vous fais confiance, Lando, pour vous montrer juste et prendre en compte les deux parties. Je peux dire la même chose d’une Jedi, sans l’avoir rencontrée.

Jaina et Lando se regardèrent.

— Accordez-nous un moment, demanda-t-il.

— Bien sûr.

Clinquante coupa le son avec diligence.

— Je ne veux pas être mêlé à ça, annonça Lando. Je suis d’avis de les laisser tous tomber et d’aller retrouver ; Luke.

— Je serais du même avis si la liberté d’une race entière n’en dépendait pas, argua Jaina. Ton ami a raison. Cette planète n’a pas la réputation d’attirer des individus honnêtes et justes. S’ils prennent d’autres juges, ils sauront quel plateau de la balance sera le plus lourd. Les ! Hutts l’emporteront à coup sûr.

— Et toi, tu es capable de te montrer impartiale ? la défia Lando. Imagine que les preuves montrent que les Hutts ont fait tout ce qu’ils pouvaient. Serais-tu capable d’annoncer aux Klatooiniens qu’ils sont coincés dans leur ! statut d’esclaves ?

Il s’attendait à ce qu’elle lui réponde sèchement. Au lieu de cela, elle baissa les yeux et fixa un instant sa main gauche. Il remarqua alors qu’elle ne portait plus sa bague de fiançailles. Il comprit tout à coup pourquoi elle était si renfermée.

— J’ai pris beaucoup de décisions difficiles ces derniers temps sur la base de ce qui me semblait juste, Lando. Des décisions qui allaient à l’encontre de mes envies personnelles. Je suis le Sabre des Jedi. Je défends la justice. Si les Hutts ont effectivement respecté leur part de l’accord, je serai capable de regarder les Anciens dans les yeux et de leur annoncer cette nouvelle.

— Je n’ai vraiment pas envie de me mêler de ça.

— Alors ne le fais pas. Prends le Chien de pierre et rejoins Luke dans la Gueule. J’espère arriver bientôt. Je serai l’une des deux personnes étrangères à la planète et ils en trouveront une autre. Vraiment, c’est pas grave.

Il voyait bien qu’elle était sincère. Elle avait pris sa décision et le laissait prendre la sienne en son âme et conscience.

— Tu ressembles beaucoup trop à ta mère, parfois, tu sais ? marmonna-t-il. Fichus diplomates.

Il poussa un soupir et fit signe à Clinquante, qui remit le son de l’hologramme.

— C’est bon, Darima, vous avez vos deux personnes extérieures.

19

Klatooine

Tandis qu’ils survolaient la surface de la planète à bord du petit skiff, Lando et Jaina purent constater que Mun et le Chancelier Kedari n’avaient pas exagéré. Ils avaient au contraire plutôt minimisé la violence. La capitale était encerclée de vaisseaux, au sol et dans les airs. Les petites silhouettes de gardes armés arpentaient la ville. Jaina ne put réprimer un frisson. Lando surprit son geste.

— Ça va ?

— Les Mandos font exactement la même chose au Temple en ce moment. C’est un coup de bol que je ne sois pas retrouvée coincée. J’ai quitté le bâtiment moins d’une demi-heure avant le début du siège.

— Eh, le vieux Darima avait peut-être raison : ce sont les Ancêtres qui nous envoient.

— Si seulement ils pouvaient envoyer quelqu’un botter les… de Daala.

Jaina soupira et changea de position dans le siège passager.

— Tu es sur les nerfs parce que ce n’est pas toi qui pilotes.

— Cela joue aussi. Je n’arrive pas à croire que nous allons devoir écouter le point de vue de Hutts et de Sith et choisir un camp.

— Tu sais, j’ai connu des Hutts qui n’étaient pas de mauvais bougres. Nous allons faire notre possible pour nous montrer impartiaux.

— Nous pourrions tirer sur les deux camps. Ce serait bien et ce serait juste, suggéra Jaina avec un petit sourire.

— Ne me tente pas… Nous sommes presque arrivés à la Fontaine, le palais est juste à côté. Tu devrais aller jeter un œil. C’est un site magnifique.

Jaina, qui avait détourné le regard après avoir vu Treema, fit ce que Lando proposait. Ses yeux s’écarquillèrent.

— Heu… Lando ? Tu devrais regarder.

Un juron très imagé lui échappa quand il suivit son conseil. La Fontaine des Anciens, ou des Hutts Anciens selon le point de vue, se trouvait sous leurs pieds. Jaina devait admettre qu’elle était très jolie. Ce qui l’était moins, c’était la foule amassée tout autour. En cette période de crise, les Klatooiniens hurlaient pour qu’on les laisse entrer, pour approcher du phénomène naturel sacré qui faisait partie intégrante de leur culture et de leur histoire. Ils étaient trop nombreux, se poussaient et se bousculaient… Une immense foule.

— Il doit y en avoir des milliers, évalua Jaina, avant de corriger : des dizaines de milliers.

— Dans quelques heures, ils seront des centaines de milliers. Klatooine a dû imposer un blocus planétaire et je parie que cela inclut les principaux canaux de communication. Pourtant, les gens trouvent toujours le moyen d’apprendre ce qui se passe.

Ils gardèrent le silence tandis qu’ils mettaient le cap vers l’aire d’atterrissage du palais. Le Chancelier Kedari était là, en compagnie de plusieurs autres Klatooiniens Jaina le trouva moins imposant en personne. Il était plus petit qu’elle ne l’avait imaginé et prenait appui sur un bâton magnifiquement sculpté. Son langage corporel indiquait qu’il se sentait au bord de l’épuisement. Qui aurait pu le lui reprocher ? Elle ne pouvait imaginer quel effet produirait sur elle un sacrilège commis à l’encontre d’un symbole de son identité, de celle de tout un peuple. Elle avait déjà du mal à gérer la rupture de ses fiançailles.

— Nous vous souhaitons la bienvenue, déclara Darima. En temps normal, cette rencontre aurait été plus cérémonieuse mais vous avez compris que le temps presse. Nous devons rétablir l’ordre le plus vite possible et, pour cela, nous devons aboutir à une décision. Je vous en prie, suivez-moi.

Ils le suivirent dans un ascenseur de service dont l’aspect simple et pratique ne prépara pas Jaina à la splendeur de l’immense pièce dans laquelle ils aboutirent. Des colonnes monumentales, soigneusement décorées, soutenaient un plafond bleu foncé. Des lentilles astucieusement camouflées scintillaient pour créer l’illusion d’un panorama stellaire. Comme on était en plein jour, l’effet était atténué mais Jaina devinait qu’à la nuit tombée le plafond devenait magnifique. La lumière oblique descendait des fenêtres circulaires qui couraient le long de la salle. Des appliques disposées à intervalles réguliers le long du mur de pierre devaient éclairer les lieux une fois la nuit tombée. La paroi du fond était en transparacier et s’ouvrait sur ce qui aurait dû être une vue imprenable sur la Fontaine. Maintenant, bien sûr, le panorama était désastreux. Jaina aurait aimé qu’ils trouvent un moyen de boucher la vue. Il n’y avait malheureusement ni rideaux ni volets.

Des chaises conçues pour accueillir des humanoïdes étaient disposées tout le long de la salle. Le centre, quant à lui, était dégagé.

— Plus aucun verdict n’a été prononcé dans cette salle depuis des siècles, leur expliqua Darima quand ils entrèrent. Aujourd’hui, ce lieu n’accueille plus que des pièces de théâtre et des conférences.

Son ton était lourd de regrets. Il fit un signe de sa main déformée et les conduisit vers la partie de la salle qui luisait face à la Fontaine. Trois sièges étaient disposés sur une estrade en marbre. D’autres fauteuils avaient été installés sur le côté.

— Jedi Solo, le capitaine Calrissian et vous me rejoindrez ici. Le reste du Conseil des Anciens s’installera près de nous, afin de suivre le déroulement du jugement. Les deux parties ne devraient plus tarder.

Jaina prit place dans le fauteuil. Même s’il avait été conçu pour de plus grands gabarits, il était aussi confortable qu’elle l’imaginait. Ses jambes ne touchaient pas le sol mais elle en avait l’habitude. Elle espérait de toute façon ne pas rester assise très longtemps.

— Bon… que devons-nous faire ? demanda-t-elle à Darima.

— Écoutez, vous connaissez l’enjeu et l’importance que la Fontaine revêt pour nous. Vous savez ce que stipule le Traité de Vontor. Écoutez tous ceux qui prendront la parole. Vous avez certaines capacités, en tant que Jedi, pour déterminer la culpabilité ou l’innocence. Quant à vous, Lando, vous êtes doué pour juger les individus. Vous avez dû apprendre, étant donné… votre parcours.

— Hé, protesta Lando, vous avez le même parcours que moi, je vous rappelle.

Darima eut un petit rire.

— Plus maintenant. Votre jugement à tous deux devra être juste pour plaire aux Ancêtres.

— Nous ferons de notre mieux, promit Jaina.

Elle sentit d’autres présences approcher. Un groupe dégageait les mêmes émotions que Darima : inquiétude, colère, tristesse et détermination. Il devait s’agir des Anciens. De larges portes coulissèrent au bout du couloir et le groupe entra avec lenteur et dignité. Les Anciens avancèrent au centre de la salle et se dirigèrent vers leurs sièges. Jaina suivit l’exemple de Lando et se leva. Elle les observa. L’une d’entre eux, une femelle, semblait beaucoup plus âgée que les autres. Elle dévisagea Jaina de ses yeux profonds et scrutateurs, avant de rejoindre sa place.

Lando et Jaina se rassirent. À côté de Jaina, Darima se pencha un peu en avant dans son siège en serrant son bâton, même s’il ne montrait aucun signe d’agitation. Jaina sentit arriver les individus sur lesquels elle allait devoir poser un jugement. L’énergie du Côté Obscur s’enroulait autour d’eux comme une cape en scintésoie. Jaina pouvait presque humer cette énergie à distance, comme si elle était palpable. L’odeur était trop capiteuse pour être agréable, c’était une forme de pourriture qui trahissait la véritable nature de leur puissance. Elle déglutit avec difficulté en repensant à son dernier affrontement avec Jacen. Elle se dit qu’avec sa mort, cette horrible odeur avait cessé de baigner l’âme de son frère. Il avait été sombre et puissant mais sa familiarité avec le Côté Obscur était encore récente. Les individus qui se trouvaient derrière la porte – ils n’étaient pas tous humains – étaient imprégnés par le Côté Obscur.

Ils n’étaient que deux. Une femelle, extraordinairement séduisante, avec des traits proches de la perfection et un magnifique teint violet. Elle se déplaçait avec une grâce sinueuse en regardant tour à tour les trois individus qui attendaient son arrivée. Elle portait des robes noires et n’était pas armée, si ce n’est bien sûr son lien profond avec le Côté Obscur de la Force. Ses cheveux noirs accrochaient la lumière et ondoyaient comme de la soie à chacun de ses pas. Jaina jeta un regard en biais à Lando. Il n’avait pas la bouche ouverte et ne bavait pas mais elle lui décocha tout de même un bon coup de coude dans la force. Il tressaillit et se tourna vers elle.

De l’autre Sith émanait le même relent obscur. C’était un homme d’âge mûr, à l’allure distinguée et aux yeux vert pâle. Lui aussi portait les robes Sith traditionnelles. Il marchait à cinquante centimètres de la femelle. Ils s’approchèrent du podium et exécutèrent un salut profond puis reculèrent vers la gauche et se mirent au garde-à-vous, les mains dans le dos.

La porte s’ouvrit à nouveau et Jaina entendit le bourdonnement léger d’un chariot à répulsion. Il transportait un représentant de l’espèce hutt particulièrement corpulent et disgracieux. Le chariot du Hutt avança jusqu’au podium. Il regarda autour de lui, les yeux presque enterrés sous les plis de sa peau bleu foncé, agita ses gros bras dans un geste censé indiquer le respect – en réalité, on aurait dit qu’il cherchait à s’envoler – puis déplaça le chariot à répulsion vers la droite du podium, face aux deux Sith. Darima se mit debout en tenant fermement son bâton.

— Capitaine Leeha Faal, du Poignard ailé, commença-t-il en s’adressant à la Keshiri, capitaine Vyn Holpur, du Traqueur d’étoiles. Capitaine Holpur, plusieurs charges sont retenues contre vous. Vous êtes accusé d’avoir franchi illégalement la zone interdite à la technologie de la Fontaine des Anciens Hutts, d’avoir tué plusieurs gardes qui tentaient de la défendre et, le plus perturbant de tout, d’avoir physiquement endommagé la Fontaine.

Sa voix se brisa en énonçant ce dernier chef d’accusation.

— Capitaine Faal, d’après ce que nous avons compris, le capitaine Holpur est sous vos ordres, c’est pourquoi vous êtes présente ici aussi. Les mêmes charges sont retenues contre vous, étant donné que Holpur obéit à votre commandement.

Les deux Sith hochèrent la tête.

— Nous comprenons, répondit Faal.

Darima se tourna vers le Hutt.

— Tooga Jalliissi Gral, vous êtes responsable de la défense de cette planète, y compris de la Fontaine. Étant donné l’importance de la protection de la Fontaine dans les rapports entre nos peuples, on aurait pu penser qu’il s’agissait pour vous d’une priorité absolue. Pourtant, vous ne l’avez pas protégée contre ceux qui voulaient la profaner.

À sa décharge, Tooga semblait prendre cette session très au sérieux. Et il a intérêt à le faire, songea Jaina. Il gronda :

— Ces accusations sont très graves, Chancelier, et j’espère arriver à prouver que les Hutts ne se sont pas rendus coupables de négligence.

Darima hocha la tête et fit signe à un autre Ancien, qui s’avança.

— Il y a six heures, les gardes de la Fontaine des Anciens Hutts nous ont informés qu’un vaisseau approchait…

Jaina écoutait avec une fascination mêlée d’horreur l’Ancien donner la version des faits des Klatooiniens. Ils diffusèrent un enregistrement des avertissements donnés par les gardes, même si cela n’apporta pas grand-chose. Quand Lando demanda s’ils possédaient un enregistrement de la profanation, on lui répondit que c’était un blasphème de diriger ce type de technologie vers la Fontaine dans la zone d’un kilomètre.

Jaina soupira.

Darima se leva quand l’Ancien eut terminé et observa les deux capitaines Sith.

— Capitaine Faal, capitaine Holpur, vous pouvez prendre la parole.

— Merci, répondit Faal.

Elle s’avança pour prendre place juste devant Jaina et Lando. Jaina avait beau savoir que c’était inutile, elle invoqua tout de même la Force pour la sonder. Rien : Faal était évidemment capable de dissimuler sa présence dans la Force.

— Il y a certains faits dans cette affaire que j’aimerais porter à l’attention de nos deux… juges, j’imagine ?

Jaina ne put s’empêcher de remarquer que Holpur était resté à sa place. Lui aussi bloquait sa présence dans la force. Jaina se dit qu’elle tirerait plus d’informations d’une plante en pot.

— Le premier, c’est que nos vaisseaux sont ici depuis plusieurs jours. Nous n’avons violé aucun de vos règlements et nous vous avons même aidé à prévenir avec succès une tentative de sacrilège. Une de nos apprenties a arrêté un certain Dyon Stadd alors qu’il s’apprêtait à pénétrer dans la zone interdite autour de la Fontaine avec sa moto speeder.

Jaina fut étonnée mais le dissimula rapidement. Elle n’allait pas laisser les Sith apprendre plus que ce qu’ils n’étaient disposés à leur révéler. Elle se souvenait avoir entendu Ben raconter qu’un adepte de la Force avait à nouveau perdu la tête et était détenu à bord de l’Ombre de Jade. Elle ne savait pas qu’ils l’avaient empêché de profaner la Fontaine… ni qu’une Sith les avait aidés.

— Ce que vous dites est vrai, concéda Darima. C’est noté.

— C’est pourquoi les actes que vous avez commis sont encore plus répréhensibles, intervint une voix féminine un peu tremblante.

Jaina se retourna et vit que c’était la vieille Klatooinienne d’apparence très frêle qui l’avait regardée avec intensité lors de son entrée dans la salle.

Faal tourna son joli visage et inclina respectueusement la tête.

— Si ces actes avaient été commis sous mes ordre ou même sous les ordres de quiconque dans ma flotte en position de donner ces ordres, alors vous auriez entièrement raison.

— Attendez… vous ne prétendez tout de même pas que les gardes ont inventé cette histoire ? Que ces enregistrements ont été montés de toutes pièces ? demanda Jaina en se fichant que son scepticisme soit affiché sur son visage.

— Non, Jedi Solo, répliqua Faal.

Jaina frissonna en réalisant que la Sith savait très bien qui elle était.

— Pas du tout. Je dis simplement que le capitaine Holpur a agi de façon totalement indépendante.

Holpur ne parvint pas à masquer le choc qu’il ressentit. Ses sentiments de trahison et de surprise vinrent frapper la Force avant qu’il ne les maîtrise. Un muscle tressautait près de son œil. Il garda le silence.

— J’ignore pourquoi il a fait une chose pareille.

Faal se tourna pour considérer Holpur avec colère et mépris.

— Il savait, comme nous tous, que la Fontaine était sacrée. Nous étions fiers de notre jeune Vestara, si courageuse, qui avait empêché un sacrilège sur une planète que nous visitions simplement.

Jaina abandonna toute tentative de masquer ses sentiments et laissa sa colère et son dégoût affluer dans la Force. Elle ne croyait pas un mot de ce discours et elle en informait Faal.

Celle-ci ne cilla pas.

— Qu’il soit noté que Holpur et tout l’équipage du Traqueur d’étoiles ont agi seuls dans cette affaire.

— Est-ce vrai, capitaine Holpur ? demanda Darima.

Lando et Jaina échangèrent des regards : il n’était pas plus dupe qu’elle.

— C’est vrai, mentit Holpur.

Son ton était ferme, il avait eu quelques secondes pour se ressaisir.

— J’espérais faire plaisir à mon commandement si l’arrivais à obtenir des échantillons de wintrium.

— Ouah, attendez, intervint Jaina. Vous avez pris des échantillons ? Où sont-ils ?

— Leur vaisseau a été fouillé dès qu’il s’est posé, expliqua Darima. Nous n’avons pas trouvé le moindre échantillon de wintrium à bord.

— Vous ne pouvez donc pas vous en servir comme preuve, constata Lando.

— Des témoins affirment avoir vu deux membres de l’équipage tenter de couper des morceaux de la Fontaine.

Les Anciens, qui étaient restés admirablement calmes jusque-là, s’agitèrent, mal à l’aise.

— Vous ne les avez pas ? insista Jaina.

Darima fit non de la tête. C’était dommage. Une preuve tangible comme celle-là aurait permis de conclure très vite cette affaire.

— Même si vous n’avez pas pris d’échantillon, vous aviez l’intention de le faire. Vous comptiez utiliser cette fontaine sacrée appartenant à un peuple qui nous a offert l’hospitalité pour obtenir une promotion, tonna Faal.

Jaina devait reconnaître qu’elle était plus douée que certaines actrices d’holofeuilletons.

— Maintenant, regardez où vous a entraîné votre égoïsme. Chancelier, je pense que ceux qui ont commis ce sacrilège doivent payer. J’offre à votre gouvernement le Traqueur d’étoiles et son équipage. Vous pouvez en faire ce que bon vous semblera. Prenez le vaisseau, jetez l’équipage en prison… ou exécutez-le. Comme en décideront vos lois.

Jaina n’aurait jamais cru qu’un Sith lui inspirerait de la pitié. Pourtant, en voyant Holpur accepter la tête haute de servir de bouc-émissaire, de sacrifier peut-être même sa vie pour que les autres n’aient pas à encaisser la faute, elle éprouva de la peine et du respect pour lui, même si elle savait que le pauvre Holpur ne faisait qu’exécuter les ordres.

C’est ça, être Sith, non ? se dit-elle. Un Jedi ne laisserait jamais un autre porter ainsi le chapeau. Évidemment, un Jedi ne profanerait jamais à dessein un site sacré pour son profit personnel.

À bien y réfléchir, elle n’avait plus tellement pitié de lui. C’était le genre de coups bas que se faisaient les Sith. Holpur avait simplement mal calculé. Pas de chance pour lui.

— Nous prendrons en compte votre déclaration, lui assura Darima.

Il se retourna pour s’adresser au Hutt.

— Il semblerait que le capitaine Faal, même si elle ne pense pas mériter de châtiment, reconnaisse le sacrilège. Qu’avez-vous à dire à cela, Tooga ?

— Ne sommes-nous pas arrivés quelques instants après votre appel au secours, se défendit Tooga en étendant ses bras minuscules. N’avons-nous pas attaqué le vaisseau profanateur ? Encerclé l’autre ?

— Vous répondez à une question par des questions, souligna Darima.

— Typiquement Hutt, murmura Lando à Jaina.

— Quel mal y a-t-il à cela ? Mes questions sont rhétoriques. Nous sommes arrivés presque immédiatement. Nous avons fait tout ce qu’on nous demandait. Nous avons protégé la Fontaine.

Il jeta un œil en direction de Lando et de Jaina pour voir s’ils croyaient ses dires.

— Protégé ? explosa Jaina. En vertu du Traité, vous étiez censés empêcher qu’il arrive quoi que ce soit à la Fontaine. Vous ne l’ayez pas fait. Elle a bel et bien été profanée.

— Nous avons souffert, comme beaucoup d’autres à cause des Yuuzhan Vong ! protesta Tooga. Nous ne sommes pas nombreux ici, nous avons été obligés de fuir sur d’autres planètes, pourtant, nous avons maintenu notre présence ici. Personne n’aurait pu empêcher cette catastrophe. Nous avons réagi et mis fin à la menace. Nous détenons même les criminels pour en faire un exemple !

Jaina ne put réprimer un petit rire méprisant. Elle ne voulait prendre de décision « favorable » à aucune des deux parties. Les Hutts, comme les Sith, étaient des menteurs égocentriques, prêts à jeter n’importe qui aux sangliers-loups pour sauver leurs peaux. Elle commençait à regretter de ne pas avoir suivi le conseil de Lando et de ne pas être partie avant le procès. Lando la regarda pendant un moment avant de prendre la parole.

— Chancelier… je crois que la Jedi Solo et moi-même en avons entendu assez pour rendre notre verdict. Y a-t-il un lieu où nous pouvons nous entretenir en privé ?

— Certainement.

Darima leur fit signe de le suivre. Ils descendirent du podium. Jaina regardait devant elle mais elle sentit Faal et Tooga l’examiner sous toutes les coutures. Darima les conduisit dans une petite pièce sur le côté. Elle était beaucoup plus intime que l’immense salle qu’ils venaient de quitter et n’en était pas moins belle et richement décorée. Comme elle n’était pas équipée de fenêtres, des bâtons lumineux fournissaient l’éclairage. Les fauteuils et le canapé semblaient accueillants. Un plateau couvert était posé sur une petite table devant le canapé.

— Nous vous avons préparé de la nourriture, au cas où vous auriez faim. Un tableau com est installé à droite de la porte. Quand vous aurez pris votre décision, sonnez pour nous prévenir. Vous pouvez aussi nous contacter si vous désirez plus de nourriture ou de boissons.

— J’imagine que vous n’avez pas de whisky corrélien ? demanda Lando. Je préfère le Whyren’s Reserve mais je prendrai ce que vous avez.

Darima sourit.

— Je me souviens que vous appréciez ce whisky. Malheureusement, je n’en ai pas. À la place, je vais vous envoyer une bouteille d’un de nos meilleurs alcools.

— Merci.

Darima lui adressa un signe de tête avant de refermer la porte. Jaina se tourna vers Lando.

— Tu ne devrais pas plaisanter, le réprimanda-t-elle.

— Qui plaisante ?

— Tu as l’intention de boire ? Maintenant ?

— Je ne peux imaginer meilleur moment. Tu sais, ton père ferait pareil. Surtout s’il avait du Whyren’s Reserve.

— Tu as sans doute raison.

Jaina soupira et se laissa tomber dans un fauteuil.

— Lando, qu’est-ce qu’on fait ? Quoi qu’on décide, ce sera une erreur judiciaire. Personne n’est innocent dans cette affaire. Les Sith ont bel et bien profané la Fontaine – je ne crois pas une nanoseconde que Holpur agissait de sa propre initiative, d’ailleurs – et les Hutts ne les en ont pas empêchés.

Lando s’assit à côté d’elle et souleva le couvercle du plateau. Il ne repéra rien de reconnaissable parmi les amuse-gueules. Il en choisit tout de même un, le mit en bouche et hocha la tête d’un air approbateur.

— Comment sais-tu que les Sith ont menti ?

Elle tourna lentement le visage vers lui et le regarda.

— Ce sont des Sith.

— Je comprends ton argument mais ton avis est biaisé.

— Tu as dû voir comment Holpur a réagi quand Faal l’a jeté sous le speeder.

— Oui, et alors ? Tout de même, nous n’avons que les rapports et ce que les Sith et Tooga nous ont raconté. Tu devrais goûter un de ces machins bleus, c’est pas mauvais du tout.

— Je n’ai pas faim, merci.

— Tant mieux, il y en aura plus pour moi !

Il piocha un deuxième amuse-gueule et Jaina ressentit de l’irritation qu’elle s’empressa de calmer. Lando était ainsi. Il avait sa façon bien à lui de gérer les choses.

— Et donc cette Faal semble penser que tu es dans son camp, c’est ça ? Parce que tu es venu pour aider Luke et que Luke s’était allié avec eux ?

— C’est cela. Je ne peux toutefois pas me laisser influencer par le fait qu’ils apportent une frégate et des renforts. Toi non plus.

— Je sais, répondit Jaina en s’affalant dans son fauteuil. Je dois juste prendre la bonne décision.

Que faire quand toutes les alternatives vous donnent l’impression que vous avez besoin d’une bonne vapodouche ?

Ils ressortirent au bout d’une demi-heure et avancèrent lentement vers le podium. Ils s’arrêtèrent devant leurs sièges. Ils avaient encodé leurs commentaires sur un data-pad. Darima s’éclaircit la gorge et se mit à les lire.

— Nous, Lando Calrissian et Jaina Solo, jurons avoir mûrement réfléchi à cette affaire. Nous agissons d’un point de vue qui nous semble juste, en toute impartialité. Nous percevons que deux problèmes se présentent à nous. Déterminer si la Fontaine a été profanée et, si elle l’a été, qui est en tort. Deuxièmement, déterminer si les Hutts ont pris les mesures nécessaires pour défendre la Fontaine. Pour le premier point, il nous apparaît clairement, d’après tous les récits, y compris ceux des accusés, que le Traqueur d’étoiles a, à tout le moins, enfreint le périmètre interdit à la technologie délibérément et en toute connaissance de cause. Le capitaine Leeha Faal a accepté de livrer tout l’équipage du Traqueur d’étoiles pour que justice soit rendue, en vertu des lois klatooiniennes.

Cette déclaration déclencha des murmures et des hochements de tête approbateurs de la part des Anciens. Les deux Sith, quant à eux, réagirent très différemment. Le capitaine Holpur se raidit puis s’affaissa légèrement. Son visage pâlit avant de se colorer. Le capitaine Faal n’afficha pas de sourire satisfait et n’exprima aucun plaisir immédiat. Elle donnait à voir un visage aussi impassible qu’une pro du sabacc. Toutefois, ses yeux lancèrent un éclair de triomphe. La profanation de la Fontaine était passible de la peine de mort. Une part de Jaina était désolée d’en arriver à une pareille extrémité, toutefois, ces Sith savaient très bien ce qu’ils risquaient, quels que soient les ordres. C’était la loi de cette planète et elle ne pouvait pas conclure à autre chose que leur culpabilité.

— Deuxièmement, en ce qui concerne les actions de Tooga Jalliissi Gral, nous concluons que, s’il n’a pas respecté les termes exacts du Traité de Vontor, il a obéi à l’esprit de ceux-ci. Les Hutts ont souffert et leur incapacité à protéger la Fontaine d’une attaque aussi inattendue et ouverte – événement qui ne s’était jamais produit en vingt-cinq mille ans – ne doit pas être considérée comme un manquement à leur devoir. La Fontaine a été profanée mais pas à cause d’un événement que les Hutts chargés de sa protection auraient pu raisonnablement prévoir.

Tooga ferma les yeux, soulagé. Les Anciens semblaient surpris par ce verdict, même si Jaina sentit presque immédiatement que certains comprenaient pourquoi ils avaient pris cette décision.

— C’est ainsi que se termine cette session d’urgence, conclut Darima.

Il martela le sol de son bâton trois fois puis se tourna vers Lando et Jaina.

— Merci pour votre aide. Vous pouvez y aller maintenant.

Sa présence dans la Force était résignée et morose.

— Vous n’êtes pas d’accord avec notre décision, avança Jaina.

Darima lui adressa un regard triste.

— Ce n’est pas que je ne suis pas d’accord, Jedi Solo. En fait, je dirais qu’étant donné les circonstances, vous avez rendu un verdict remarquablement réfléchi. Le problème, c’est que cela n’a aucune importance. Quel qu’ait été le verdict, il n’aurait pas eu d’importance.

— Que voulez-vous dire ? demanda Lando.

— C’est trop tard. Des émeutes ont lieu partout à Klatooine. Des Hutts sont attaqués, y compris d’honnêtes commerçants qui vivent ici depuis des années. Des révoltes se produisent partout dans la galaxie, Lando. Mon peuple a respecté loyalement le traité pendant vingt-cinq mille ans. Beaucoup en ont ras le bol, et cet incident… Honnêtement, je ne pense pas que la situation aurait été différente si les Hutts étaient intervenus à temps, avaient empêché le Traqueur d’étoiles de transgresser l’interdit et de pénétrer dans le périmètre sacré. Les Klatooiniens à la recherche du moindre prétexte pour annuler le traité sont trop nombreux. Et le Traqueur d’étoiles leur a fourni l’excuse parfaite.

— Que va-t-il se passer maintenant ? demanda Jaina.

— Seuls les Ancêtres le savent. Nous leur livrerons l’équipage du Traqueur d’étoiles. La loi est claire : ce type de sacrilège mérite l’exécution. Hélas, cela ne suffira pas. Je crains que Klatooine ne se trouve à un tournant crucial. Nous sommes à la fin d’une époque… et à l’aube d’une nouvelle. Ce renouveau risque hélas d’être baigné dans le sang.

— C’est généralement le cas, philosopha Jaina. Je suis désolée que nous n’ayons pu nous montrer plus utiles.

Il sourit avec douceur.

— Vous vous êtes suffisamment intéressés à notre affaire pour essayer de rendre la justice. Personne ne pouvait vous en demander plus. Croyez-moi : la situation actuelle n’a rien à voir avec votre décision. Au moins, nous pourrons dire que toutes les formalités ont été respectées. Partez maintenant. Tant que vous pouvez encore décoller sans danger.

Partir. En compagnie de Leeha Faal et de son petit sourire satisfait. Jaina était contente de ne pas avoir touché aux amuse-gueules. Elle était persuadée qu’ils lui retourneraient l’estomac en ce moment.

Leeha Faal s’approcha du condamné Vyn Holpur.

— Votre famille sera récompensée pour vos actions, lui confia-t-elle à voix basse.

— Merci, répondit-il d’un ton officiel. Dites-leur que je suis mort avec dignité.

Une ombre de sourire passa sur son visage.

— Je ne pourrai pas le leur dire car je ne vous verrai pas mourir. On fera comme si, d’accord ? Cela ne devrait pas prendre longtemps. Les morceaux étaient gros et fi pointus, non ?

Il acquiesça de la tête.

— Dommage que nous n’ayons pu emporter les échantillons avec nous. Ils rempliront tout de même un objectif. Et si cela ne suffit pas, je vous fais confiance pour affronter avec courage la forme d’exécution qu’ils jugeront appropriée. Tenez le même discours à votre équipage. Leurs familles se souviendront d’eux, tout comme le Seigneur Sarasu Taalon, une fois que nous aurons accompli notre objectif dans la Gueule.

Holpur eut un léger sourire.

— Vous me pardonnerez de ne pas m’incliner.

— Bien sûr.

Elle lui adressa un signe de tête, puis tourna les talons et s’éloigna. Elle sortit son comlink et prit la parole.

— Syndor ? Tout est en ordre. Nous pouvons partir. Avant cela, vous devez faire quelque chose pour moi, vite. Je voudrais que vous…

La conversation devint inaudible. Holpur la regarda s’éloigner. Il entendait des bruits de bottes annonçant l’arrivée des gardes klatooiniens. Il posa une main sur son ventre avant qu’ils ne les attachent derrière son dos.

20

Devant le Temple Jedi, Coruscant

Il s’appelait Belok Rhal. Il n’était pas très grand, avait des cheveux blonds coupés court et des yeux bleu clair. Son nez semblait avoir été cassé plus d’une fois et une longue cicatrice lui barrait la joue gauche. Il se déplaçait, avec une grâce fluide.

Il avait été nommé à la tête des forces mandaloriennes qui assiégeaient le Temple. Daala lui avait donné carte blanche.

— Je veux le Jedi chev Sothais Saar et le Jedi humain ; Turi Altamik, lui avait-elle dit. Si les Jedi vous les livrent, votre mission est accomplie. S’ils refusent, avait-elle ajouté en haussant les épaules, il est temps de leur faire comprendre à qui ils ont affaire.

Un sourire s’était lentement dessiné sur le visage de Rhal et il avait hoché la tête :

— Message reçu.

Il n’avait pas essayé de répondre aux Jedi qui essayaient de le contacter depuis plusieurs heures. Le silence les rendrait nerveux. Maintenant, toutefois, l’heure était venue de faire bouger les choses. Rhal portait une armure en beskar peinte de divers tons de rouge et de jaune. Cette armure avait déjà combattu à de très nombreuses reprises. Cette mission lui donnerait sans doute l’occasion de combattre à nouveau.

Il retira son casque pour que les Jedi qui l’observaient puissent voir son visage. L’expérience lui avait appris que les ennemis le trouvaient plus menaçant qu’un casque impersonnel.

Rhal fit signe qu’on lui apporte l’amplificateur et prit la parole. Sa voix porterait jusqu’au Temple et au-delà.

— Mon nom est Belok Rhal. Vous vous en souviendrez. Je suis ici sur ordre de l’Alliance Galactique pour récupérer deux Jedi : Sothais Saar et Turi Altamik, annonça-t-il d’une voix profonde et dure. On vous a ordonné de les livrer à l’Alliance Galactique et vous avez refusé. Toutes les méthodes légales ont été tentées en vain. Votre Chef d’État, Daala, m’a demandé de m’assurer que vous nous les livriez. Et c’est ce que vous allez faire.

Il se tut pour que les Jedi puissent encaisser ses paroles.

— Si vous n’obtempérez pas, comme l’exigent toutes les lois que vous prétendez respecter, vous devrez en subir les conséquences. Faites-moi confiance sur ce point. Je n’accepterai rien d’autre que voir Turi Altamik et Sothais Saar sortir du Temple. Vous avez trente-six heures pour vous conformer à cette injonction.

La voix était froide, presque morte, et Hamner sentit son sens du danger l’électriser. Tout autour de lui, les autres Maîtres partageaient son malaise.

Saba Sebatyne émit un grognement.

— Celui-sssi, ssse n’est pas un toutou de Daala. Ssse Belok Rhal penssse vraiment ssse qu’il dit, observa-t-elle de sa voix sifflante.

— Je suis du même avis, conclut Hamner.

Il se tourna vers le Maître.

— Maître Katarn au rapport.

— Les nouvelles ne sont pas bonnes. Comme nous le savons tous, les véhicules et l’armement rassemblés autour du Temple pourraient faire énormément de dégâts. Pire, nous avons envoyé des apprentis à toutes les sorties, même celles que nous pensions cachées, et les Mandos sont présents à chaque issue.

— Imposssssible, protesta Saba. Il y a beaucoup de passssages sssecrets.

— Ce n’est pas impossible si quelqu’un a parlé, remarqua Kyp.

— Peut-être Reeqo et Melari, avança Hamner.

Les deux apprentis, effrayés à l’idée d’être victimes de la colère de Daala, avaient démissionné quelque temps plus tôt. Il n’était pas impossible qu’ils aient raconté tout ce qu’ils savaient. Par ailleurs, des appareils sophistiqués y pouvaient révéler des zones creuses sous le sol et remonter jusqu’à l’issue des tunnels ainsi découverts.

— Alors, trouvons d’autres sorties, proposa calmement Octa Ramis, les bras croisés sur la poitrine. Le Temple a été détruit et reconstruit plus d’une fois. Il est possible qu’une issue ait été négligée, oubliée ou se soit effondrée. Kenth, les apprentis sont soumis à énormément de pression en ce moment. Ils sont inquiets et cherchent à « se rendre utiles. Je suggère que chacun d’entre nous et chaque Chevalier en accompagnent quelques-uns à la recherche d’une sortie. Seha et moi, nous coordonnerons les opérations. Elle a l’habitude de se repérer sous terre.

— C’est une excellente idée, Maître Ramis, la félicita Hamner.

— Nous devons trouver un moyen de sortir rapidement – ou au moins de faire entrer des fournitures, prévint Cilghal. Nos stocks de sédatifs assez puissants pour calmer les prisonniers malades sont dangereusement bas. Et nous ne pouvons recourir à la Force pour leur venir en aide.

Hamner hocha la tête pour indiquer qu’il comprenait.

— Je pense que nous trouverons un moyen d’obtenir ce dont nous avons besoin. Une fois que nos stocks seront remplis, nous aurons l’avantage. Nous pourrons attendre pendant très longtemps.

Kyle Katarn n’était pas d’accord.

— En théorie, c’est vrai que nous avons assez de fournitures pour y arriver. Nous avons toutefois d’autres raisons plus pressantes de ne pas attendre. En outre, je m’inquiète de l’effet qu’un rassemblement aussi important de Mandos aura sur la population. Nous prendre pour cible est une chose, s’engager dans des combats en est une autre. Les Mandaloriens sont des individus d’action. Si jamais des civils manifestent, la situation pourrait tourner au drame. Plus ce siège dure, plus il y a de risques que cela se produise. Des innocents pourraient être blessés pendant que nous restons tapis ici tranquillement à jouer le chrono.

— Jaina est dehors et ni elle ni sa famille ne sont du genre à se tourner les pouces en attendant que le temps passe. Elle est partie chercher de l’aide. Quelqu’un a de ses nouvelles ? demanda Kyp.

Hamner fit la grimace. À ses yeux, l’absence des Solo au début du siège n’était pas une chance. La jeune fille était intelligente et pleine de ressources, et l’argument de Katarn au sujet des civils était valide mais c’était tout de même un numéro d’équilibriste. Daala avait la main, une fois de plus.

— Nous utiliserons des codes pour informer l’extérieur de ce dont nous avons besoin, décida-t-il en ignorant pour le moment Kyp et Katarn pour se concentrer sur la demande de Cilghal. Si nous trouvons une issue dans le Temple, même trop petite pour qu’un Jedi ou un apprenti puisse s’y glisser, nous pourrons faire entrer des stocks et…

— Maître ? l’interrompit Kani, son assistante.

Son joli visage affichait le désarroi.

— D’après les rapports de sécurité, les Mandos viennent de mettre en marche des équipements de brouillage. La communication à l’intérieur du Temple n’est pas affectée. Quant aux communications extérieures… eh bien, elles ne fonctionnent plus que dans un sens. Daala ou ce Rhal peuvent nous appeler mais nous ne pouvons plus contacter personne. Nous sommes entièrement dépendants de ses choix et nous ne parviendrons pas à émettre le moindre signal vers l’extérieur pour obtenir des fournitures ou quoi que ce soit.

Corran Horn poussa un juron furieux et bruyant.

— Hamner, il faut que cela cesse ! Nous sommes piégés ici sans pouvoir sortir ni contacter l’extérieur, des civils risquent d’être blessés et une menace à l’encontre de nos familles plane au-dessus de nos têtes. Nous avons sur les bras trois Jedi convaincus que nous sommes des imposteurs malfaisants et nous n’aurons bientôt plus aucun moyen de nous occuper correctement d’eux. Si vous cessiez d’essayer d’amadouer Daala, nous…

— L’amadouer ?

Kenth Hamner ne se mettait pas vite en colère, toutefois les paroles de Corran le piquèrent au vif.

— Je n’essaie d’amadouer personne, j’essaie de trouver une solution ! Tout ce que j’ai à faire pour mettre fin à cette menace, Horn, c’est de laisser partir Saar et Altamik. Daala n’est même pas au courant pour Bann. Deux Jedi sur un brancard et nous pouvons tous rentrer chez nous…

Il s’arrêta au milieu de sa phrase. Le regard de Corran était dur et furieux. Horn ne retrouverait pas sa famille, même s’il pouvait quitter les lieux. À la maison, il n’y aurait que sa femme, aussi à bout, en colère et affligée que lui. Ses enfants n’étaient pas ici, sous la protection bienveillante des Jedi. Ils étaient coulés dans la carbonite, accrochés au mur et traités comme des décorations.

— Je suis désolé, Corran, s’excusa Hamner avec sincérité. Nous en sommes arrivés là parce que nous n’avons cessé de dire non à Daala. On peut alors difficilement considérer que nous essayons de l’amadouer. Je reste ouvert à toutes les suggestions.

— Elle a envoyé Belok Rhal pour gérer la situation et elle refuse de nous parler. Nous devrions peut-être négocier avec Rhal pendant que nous envisageons les autres possibilités, proposa Octa Ramis.

— C’est impossible, lui rappela Hamner en s’efforçant de garder patience. Vous n’avez pas entendu le rapport de Kani ? Toutes les communications vers l’extérieur sont bloquées.

Octa eut un petit sourire.

— Il existe une solution moins technologique, Kenth. Il suffit d’envoyer quelqu’un à l’entrée pour discuter des conditions. Nous pourrions au moins demander une extension du délai pendant que nous essayons de trouver une solution.

— Je ne pense pas que ce monsieur, là-dehors, soit très bavard, maugréa Kyp.

— Moi non plus, admit Kyle Katarn en caressant pensivement sa barbe. J’ai horreur de le reconnaître mais, pour le moment, jusqu’à ce que nous trouvions un moyen de sortir d’ici, Daala a effectivement la main. La plupart des Maîtres se trouvent là où elle veut qu’ils soient, les communications du Temple sont paralysées et toutes les issues connues sont surveillées. À moins qu’un effort coordonné en provenance d’une autre planète ne nous tire d’ici – ce qui n’est pas impossible mais hautement improbable et n’arriverait certainement pas assez vite –, nous risquons d’être ici un moment. Obtenir une extension du délai de trente-six heures est la seule solution à laquelle je pense. Nous avons besoin de plus de temps et le chrono décompte chaque minute qui passe.

Hamner soupira.

— Vous avez raison. Cela vaut en tout cas la peine d’essayer. Je vais sortir voir si je peux…

— Non, le coupèrent plusieurs voix en même temps.

— Je suis le Grand Maître faisant fonction. C’est avec moi que Rhal voudra parler.

— Exactement… et il vous attrapera à la vitesse d’un anooba qui fond sur sa proie, lui fit remarquer Kyp.

Kenth fronça les sourcils.

— Daala n’oserait pas.

— Nous ne savons plus à quoi Daala s’abaisserait ou non, souligna Katarn. Elle a menacé nos familles et a envoyé ici ce Mando, qui a apparemment carte blanche. Et nous ne savons rien de lui. Inutile de les tenter avec un trophée comme vous.

Hamner hocha doucement la tête.

— Je n’aime pas demander à quelqu’un d’autre de prendre le risque mais vous avez raison. Qui serait prêt à y aller ?

Plusieurs bouches s’ouvrirent, celle qui s’exprima en premier était inattendue.

— Moi, fit Kani.

— Quoi ? s’exclamèrent plusieurs Maîtres en même temps.

Hamner dit fermement :

— Hors de question.

— C’est pourtant logique, Maître. Si l’un d’entre vous ou même quelqu’un en robes de Jedi sort, les Mandos risquent de croire à un piège ou une attaque. Il est évident que je ne suis pas encore Chevalier Jedi. Je ne suis pas très menaçante et je suis votre assistante, je suis donc la personne tout indiquée pour négocier.

Les Maîtres se regardèrent.

— JK… heu, je veux dire… Kani a raison, observa Kyp.

— JK ?

Kani le regarda avec curiosité. Il balaya d’un geste sa question, légèrement mal à l’aise, et évita de la regarder quand il reprit la parole :

— Ils connaissent les Maîtres de vue. Même les Jedi ici sont principalement des Chevaliers. Je n’aime pas d’envoyer une apprentie mais elle pourrait obtenir d’eux plus de choses que n’importe lequel d’entre nous.

Hamner regarda Kani avec inquiétude.

— Ils pourraient vous arrêter, vous en êtes consciente ?

Elle haussa ses minces épaules.

— Et alors ? Je n’ai rien fait. Je ne sais rien, enfin, pas grand-chose. Je ne serais pas très utile et, après tout. Maître Hamner, il s’agit de l’Alliance Galactique. Même Tahiri Veila est bien traitée et a droit à un procès équitable.

Hamner réfléchit. Elle pouvait accomplir ce que ni lui ni aucun des Maîtres ne pouvait réussir. Ce Mando voulait Hamner – avec Kani, il pouvait l’atteindre mais il ne pouvait pas faire grand-chose de plus. Elle ne savait rien du rassemblement des StealthX, rien sur les Sith et très peu sur Sothais et Turi. Toutefois, elle avait passé assez de temps avec Hamner pour savoir comment il répondrait sur bien des points. Kani était une jeune fille intelligente, elle était capable de raisonner. En un mot, elle était la négociatrice idéale.

— Très bien. Allez-y sans arme en montrant vos mains. Ne leur laissez aucune raison d’ouvrir le feu sur vous.

Elle pâlit en prenant conscience qu’elle allait vraiment sortir parlementer puis hocha la tête.

— Allons-y, alors.

Dix minutes plus tard, vêtue de ses robes d’apprentie et équipée uniquement d’un comlink, Kani Asari était prête à partir. Les Maîtres – et un nombre assez important de Jedi coincés dans le Temple – étaient rassemblés dans le hall d’entrée officiel. Tout le monde était persuadé que les Mandos avaient placé des snipers. Chacun faisait donc attention à se tenir à bonne distance des ouvertures.

Kani semblait nerveuse, ses yeux étaient écarquillés, sa respiration rapide. Hamner posa une main apaisante sur son épaule.

— Vous n’êtes pas obligée de faire ça, Kani. Ce n’est pas un ordre.

Elle leva la tête vers lui.

— Je sais, Maître, je veux le faire.

— Vous savez quoi leur dire.

Elle sourit.

— Oui… Je m’adresse à vous de la part de Maître Kenth Hamner, qui voudrait entamer des négociations en vue d’arriver à une résolution pacifique de la situation, bla-bla-bla. Je dois les occuper jusqu’à ce que vous ayez une idée pour la suite.

— Ne les laissez pas vous effrayer, conseilla Katarn. Ce sont des Mandos, ils aiment semer la panique.

— Je ne les laisserai pas faire, Maître Katarn.

Elle lissa ses robes, passa une main dans ses cheveux blonds puis regarda Maître Hamner.

— J’espère que vous aurez bientôt des nouvelles de Daala, fit-elle en tapotant le comlink glissé dans la manche de sa robe.

— J’espère que vous serez revenue à temps pour le dîner, répondit Hamner.

Il lui serra l’épaule puis la poussa doucement vers la sortie.

Kani se mit en route d’un pas rapide. Dès qu’elle atteignit le sommet des marches, elle mit les mains en l’air puis tourna lentement sur elle-même pour montrer qu’elle ne portait pas d’armes. Des écrans de sécurité étaient disposés à divers endroits de l’entrée et les Maîtres se déplacèrent en un bloc pour observer la scène.

Hamner se rendit compte qu’il retenait son souffle et expira doucement. Il avait craint que les Mandos ne tirent sur la jeune fille avant de voir qu’elle n’était pas armée.

Kani descendit les escaliers. Une silhouette se détacha du cercle de Mandaloriens et de leurs véhicules de siège. C’était Belok Rhal, qui, malgré son armure, montait les escaliers quatre à quatre vers Kani.

— C’est bon signe, murmura Hamner. Si Rhal vient la rencontrer en personne, c’est qu’il reconnaît en elle un émissaire officiel du Temple.

Les autres ne semblaient pas aussi certains. Rhal s’arrêta à mi-chemin et examina Kani des pieds à la tête.

— Vous n’êtes pas Sothais Saar, décréta-t-il.

Il avait une sorte de micro attaché à son armure et sa voix était très amplifiée.

— Non, monsieur, répondit Kani.

Ses paroles étaient également amplifiées par le micro. Hamner était fier d’elle : sa voix ne tremblait pas du tout.

— Vous n’êtes pas non plus Turi Altamik, même si vous lui ressemblez.

— Je suis l’apprentie Jedi Kani Asari, assistante de Maître Kenth Hamner. Il m’a donné pour instructions de négocier avec vous.

— Négocier ?

— C’est exact, monsieur.

Le Mando l’observa pendant un long moment. Puis, avant que quiconque se rende compte de son intention, il dégaina de sa ceinture un blaster de poing, le pointa vers Kani à une distance de trente centimètres et tira.

Kani Asari s’effondra sans un cri. Elle était morte avant de toucher les marches.

21

Temple Jedi, Coruscant

— Non ! hurla Hamner.

Il entendit les autres Maîtres et les Chevaliers crier, aussi stupéfaits et outrés que lui par ce geste atroce, ce meurtre insensé, mais il ne distinguait pas les mots. Le sang battait à ses oreilles. Ce n’était pas possible ! Kani était juste une enfant, venue négocier, sans armes ! Elle ne pouvait pas avoir été massacrée comme…

— Je pensais avoir été clair. Apparemment, les Jedi ont besoin d’exemples plus simples pour comprendre, déclara Rhal. Je suis ici dans un seul but : faire prisonniers Sothais Saar et Turi Altamik.

Rhal poussa du pied le corps sans vie de Kani, dont le trou à la poitrine fumait encore.

— Ceci n’est pas Turi Altamik. Je ne suis pas là pour négocier ou discuter, ni même pour capturer et interroger. Personne ne quittera le Temple tant que je n’aurai pas obtenu ce que je suis venu chercher. Tous ceux qui tenteront de le faire subiront le même sort. Vous avez maintenant vingt-quatre heures pour livrer les Jedi. Au-delà de ce délai, votre Temple sera détruit, vos gens massacrés et nous récupérerons Altamik et Saar. Je laisse le corps de cette fille ici comme rappel. Si vous tentez de récupérer sa dépouille, nous ouvrirons le feu sur le Temple.

Il tourna les talons et descendit les marches. Kani gisait là où elle avait été abattue, le visage tourné vers le ciel, les yeux grands ouverts.

— Ce… De sang-froid… Quelle barbarie… Je vais la chercher, annonça Kyp, joignant le geste à la parole.

— Non !

Le ton de Hamner était dur et cinglant comme un fouet :

— Personne d’autre ne sera tué ! Je vous l’interdis, Durron !

— Je ne la laisserai pas là !

Les yeux de Kyp lançaient des éclairs.

— Vous seriez fou de la rejoindre dans la mort, l’avertit Saba, qui irradiait d’une fureur froide, contenue. Cet n’est pas le moment. Nous frapperons Daala quand nous serons mieux préparés. Et nous riposterons, croyez-moi.

— Daala n’a pas autorisé cet assassinat, lança Katarn, certain de ce qu’il avançait. Cet… individu… agit seul.

— Daala l’a engagé, siffla Saba. Elle est ressssponssssable.

— Je n’aurais pas dû laisser Kani y aller, murmura Kenth. Je n’aurais pas dû la laisser sortir.

— Nous croyions tous que c’était une bonne idée, le consola Octa en s’approchant de lui. Nous pensions qu’elle serait plus en sécurité que n’importe qui.

— Personne n’est en sécurité, corrigea Corran Horn. Nous ne pouvons faire confiance à personne : ni à l’AG, ni à Daala. À personne. Nous sommes seuls. Et plus vite nous le comprendrons, mieux nous nous porterons.

Après le départ des autres Maîtres et des Jedi, Kenth Hamner se retrouva seul à observer le corps de Kani sur l’écran. Les Jedi étaient furieux, mais ils ne pouvaient pas se battre, pas encore. Ils devaient canaliser leur énergie vers du positif. Ramis, accompagnée de Seha, silencieuse, avait tenté de persuader Hamner de manger quelque chose. Il avait secoué la tête sans un mot et elle avait fini par partir elle aussi pour donner ses instructions aux apprentis.

Hamner restait sur place car il ne savait plus où aller. D’habitude, il aurait rejoint son bureau, terminé son travail de la journée, passé un peu de temps dans la Salle des Mille Fontaines puis dans sa chambre à l’intérieur du Temple. Mais aujourd’hui n’avait rien d’une journée ordinaire.

Hamner ne souhaitait pas se trouver en désaccord avec les autres Maîtres. Toutefois, le Grand Maître Luke Skywalker lui avait confié une mission : diriger les Jedi de son mieux. C’était son seul objectif. Il était désolé que des choix qui lui semblaient évidents, justes et clairs soient si rarement perçus comme tels par le Conseil.

Ses devoirs l’attendaient, même si le Temple était assiégé et que le cadavre de son assistante se raidissait sur les marches. Et pourtant, il était incapable de bouger. C’était trop tôt.

Son comlink tinta. Les yeux toujours rivés sur Kani, il sortit l’appareil et l’alluma.

— Hamner.

Il y eut un bref silence puis une voix que Hamner reconnut.

— Maître Hamner. Merci de répondre à mon appel.

C’était une voix de Bothan, roucoulante et agréable.

Hamner se ressaisit rapidement et prit la parole sans trembler.

— Amiral Bwua’tu. Voilà qui est pour le moins inattendu.

Pourquoi l’amiral Nek Bwua’tu le contactait-il tout à coup sur un canal sécurisé, au beau milieu d’un siège ? Et par quel moyen ? Non, il devinait la deuxième réponse sans devoir poser la question. Bwua’tu était le Chef de la Marine de l’Alliance Galactique, et il avait les moyens de contourner les signaux brouillés par l’AG s’il le souhaitait.

— Je n’en doute pas. Je vous appelle pour une affaire importante et urgente.

— J’ai sous les yeux le cadavre d’une jeune fille assassinée par le salaud sans cœur que vous avez choisi pour diriger le siège. Je vous assure, amiral, que vous avez toute mon attention.

— Inutile de tourner autour du pot, Maître Hamner, poursuivit la voix d’un ton affable, les Jedi sont dans un péril grave en ce moment.

Hamner partit d’un rire forcé.

— Vraiment ? Merci de me le faire remarquer, amiral, nous n’avions pas réalisé que nous étions assiégés par l’Alliance Galactique ni que mon assistante venait d’être abattue de sang-froid.

Bwua’tu ne sembla pas démonté par ce sarcasme.

— Je regrette profondément la mort de cette jeune fille. Je vous appelle justement dans l’espoir d’éviter que du sang soit à nouveau versé. Quand je parle de péril, Maître Hamner, je ne parle pas du siège.

Hamner craignait un piège. Bwua’tu n’était pas un mauvais bougre et c’était un excellent amiral. Sa loyauté envers l’Alliance Galactique était indubitable : il avait même prêté un serment de krevi, un engagement si contraignant qu’il obligeait Bwua’tu à placer les intérêts de l’AG avant ceux de sa propre planète ou de son peuple. Cependant, même si Hamner respectait son dévouement, cet individu était malin et le serment de krevi rappelait qu’il travaillait avant tout pour l’AG. En outre, Hamner soupçonnait le lien entre Bwua’tu et la Chef d’État d’être plus qu’une relation basée sur l’amitié et l’échange de conseils, même s’ils essayaient de se montrer discrets.

— Rendons-nous un service et soyons directs, Hamner. Cela nous fera gagner du temps et épargnera sans doute des vies.

— Je vous en prie, répondit Hamner.

Il avait hâte d’entendre ce que son interlocuteur avait à lui annoncer.

— J’ai appris que les Jedi préparaient une force d’attaque considérable, composée de StealthX, dans un objectif qui m’est encore inconnu.

Le nœud dans l’estomac de Hamner se resserra. En revanche, bizarrement, son sens du danger ne se mit pas en alerte. Il inspira et expira pour recouvrer son calme.

— Eh bien, quand vous disiez « directs », vous le pensiez. Les rumeurs les plus folles peuvent courir, amiral. Vous êtes bien placé pour le savoir.

— C’est vrai, concéda Bwua’tu. Mais les enregistrements réalisés par des Mandaloriens pendant leurs combats dans le Temple ne sont pas des rumeurs. Le rassemblement qui se prépare est considérable, Maître Hamner. On dirait que vous mijotez une grosse opération.

Hamner ferma les yeux puis les rouvrit.

— Qui d’autre est au courant ?

Il était inutile de nier puisqu’ils avaient des images de la force de frappe.

— Les quelques Mandaloriens qui ont survécu. Et moi-même.

— La Chef d’État ?

— Non, elle n’est pas au courant et, franchement, je préférerais qu’elle ne l’apprenne pas.

Hamner était un peu désorienté.

— Je vois, fit-il.

— Non, je ne pense pas. Maître Hamner, croyez-moi ; si je vous voulais du mal, je ne serais pas en train de vous parler. J’aurais informé la Chef d’État du contenu des enregistrements et, au lieu d’un siège, vous auriez droit à une attaque préventive. Daala ne pourrait tirer qu’une seule conclusion : ces vaisseaux sont prêts à intervenir contre elle et l’Alliance Galactique.

— En revanche, vous pouvez en conclure autre chose.

— Certainement… et j’envisage d’autres possibilités.

— Pouvez-vous me préciser qui m’appelle en ce moment ? Le Chef de la Marine ou le… compagnon de Natasi Daala ?

Bwua’tu ne sembla pas le moins du monde décontenancé par la question.

— Le Chef de la Marine. La Chef d’État ne sait rien de tout cela. Elle n’est pas au courant de mon appel.

— Permettez-moi d’être sceptique.

— Alors peut-être que mes paroles vous convaincront de me faire confiance. Nous sommes des militaires, vous et moi. Nous sommes des individus d’honneur qui accomplissent leur devoir. C’est dans cet esprit que je vous pose la question : est-ce que ce rassemblement de vaisseaux armés vise à frapper Daala ou l’Alliance Galactique ?

Hamner n’avait même pas besoin de soupeser la question. Très vite, en toute sincérité, il répondit :

— Non.

— Je vous crois, Maître Hamner. Comme je vous l’ai laissé entendre, c’est la réponse que j’attendais. Je suppose donc que les Jedi ont une autre cible. Avez-vous connaissance d’un nouvel ennemi ? Qui nous serait commun, peut-être ?

— Je pense que oui.

Si un membre du Conseil surprenait cette conversation, l’assemblée serait furieuse. Tous les sens de Hamner ceux de la Force, qu’il avait appris à écouter, et ceux de son esprit rationnel – lui conseillaient d’être honnête.

— Je ne pense pas que la Chef d’État soit prête à écouter ce que nous avons à dire au sujet de cet… ennemi potentiellement commun.

— Peut-être pas. Mais moi, je le suis.

Hamner réfléchit longtemps avant de prendre sa décision.

— Je ne peux pas vous en dire plus.

Il ne pouvait divulguer les détails sans avoir l’impression de trahir les Jedi, même si cette révélation pouvait mettre Bwua’tu dans leur camp.

— Je suis désolé, ajouta Hamner.

— Je comprends. Vous changerez peut-être d’avis plus tard. Voici ce que je suis prêt à vous proposer. Je vous demande de ne pas lancer votre flottille de StealthX tant que je ne vous y autorise pas.

— C’est hors de question, se cabra Hamner.

L’amiral allait trop loin.

— Je connais la nature de la situation, reprit le Jedi, vous pas. Je ne lancerai pas les vaisseaux en fonction de votre agenda.

Bwua’tu soupira.

— Bon. Sachez alors que la Chef d’État ouvrira le feu sans hésiter à la seconde où ils décolleront. Je ne pourrai pas l’en empêcher, à moins que les relations entre elle et les Jedi ne s’améliorent. Toutefois, je suis, disons, dans une position privilégiée pour apaiser la tension entre les deux camps.

Hamner leva les sourcils en entendant ces mots. Bwua’tu confirmait les rumeurs au sujet de sa relation avec Daala. Cette confidence indiquait la confiance assez considérable qu’il plaçait en Hamner.

— Je vois, se contenta de dire Kenth.

— Si vous acceptez d’attendre mon signal, je vous garantis personnellement que tant que ces StealthX ne seront pas mêlés à une activité qui contrevient aux intérêts de l’AG, les Jedi bénéficieront d’une entière coopération de la flotte de l’AG pour votre opération.

Kenth fut surpris. Et à cette surprise se mêla un peu d’espoir.

— Je ne suis pas sûr que vous soyez en position de promettre ce genre de choses.

— Je suis le Chef de la Marine, Hamner. Ce sont mes vaisseaux. Je les déploierai en cachette s’il le faut pour respecter cet accord.

La proposition semblait trop belle pour être vraie.

— Vous ne me feriez pas cette offre si vous n’aviez pas quelque chose à y gagner.

— Ce serait effectivement un pacte sans intérêt si j’en sortais les mains vides. Comme vous le savez, une bonne négociation doit satisfaire les deux parties.

Et voilà, pensa Hamner. L’irritation ne lui faisait pas mâcher ses mots.

— Laissez-moi deviner : vous livrer Sothais et Turi ? Permettre que les Jedi soient fouillés chaque fois qu’ils entrent dans une cantina ? Les équiper d’émetteurs pour que leurs moindres faits et gestes soient enregistrés ?

— Rien d’aussi radical. Je veille aux intérêts de l’AG. J’ai prêté serment, je me suis engagé à le faire. Et, Maître Hamner, franchement, voir la responsable de cette organisation, que j’aime tant, être en désaccord avec les individus les plus à même de la défendre est, selon moi, contraire aux intérêts de l’AG. Je partage certaines opinions de l’amirale Daala au sujet de votre Ordre et de sa place, mais pas toutes, loin de là. Bientôt, plus personne ne pourra se gratter le nez sans risquer de se faire congeler dans de la carbonite ou couper le bras. Si vous lancez cette flottille, Daala vous détruira. Entendez-moi bien : pas juste les StealthX, je veux dire tout l’Ordre Jedi si elle le peut. Il sera impossible de revenir en arrière et nous nous retrouverons confrontés à une situation pire encore, en imaginant que quelqu’un survive, ce qui n’est pas garanti. Je veux exactement l’inverse : une solution bénéfique pour tous. Vous savez comme moi que ma proposition le permet.

Hamner garda le silence un moment, le front plissé par la réflexion.

Daala avait la main lourde et causait beaucoup de dégâts. Une jeune fille innocente avait déjà perdu la vie. Pour la première fois depuis longtemps, Hamner et les Maîtres qu’il dirigeait étaient d’accord : Luke Skywalker avait besoin d’aide. Tout le monde, y compris Hamner, était irrité du retard, alors que les vaisseaux étaient prêts à partir.

Ils auraient été utiles bien avant, quand Skywalker se trouvait sur Dathomir. Sans appui, il avait été obligé de former une alliance sombre et contre nature. Avec les Sith, nom d’une étoile !

Hamner devinait que Bwua’tu était sincère. Il avait toutes les raisons de dire la vérité et Maître Hamner ne voyait pas pourquoi il aurait menti. Les StealthX étaient prêts à être lancés, depuis longtemps, mais ne seraient d’aucune aide pour Skywalker si l’AG les faisait exploser au décollage. Ce serait un désastre d’une ampleur inouïe, Bwua’tu avait raison. Jamais les Jedi ou Daala ne pourraient revenir à des négociations pacifiques. Des Jedi seraient tués sans sommation et des civils innocents seraient pris entre les deux feux. C’était totalement inacceptable.

Si Bwua’tu tenait parole, la force de frappe pourrait se déployer et apporter enfin à Skywalker le soutien dont il avait tant besoin. Et elle serait appuyée par la Marine de l’AG. Officiellement ou non, Hamner s’en fichait.

À aucun moment, il n’envisagea de porter la question au vote des Maîtres. L’atmosphère était trop assombrie pour qu’ils l’écoutent et comprennent combien cet accord tombait à pic et pouvait leur être utile. Ils refuseraient d’attendre ; ils brûlaient d’envie d’agir tout de suite et n’étaient plus capables d’apprécier les vertus de la patience. Cela ne plaisait pas à Hamner de se passer de l’avis des autres mais la charge que lui avait confiée le Grand Maître Luke Skywalker en personne était claire. Il devait veiller aux intérêts de l’Ordre Jedi et aux Jedi.

Il prit une profonde inspiration et annonça sa décision.

— Marché conclu. Nek… ?

— Oui, Kenth ?

— Agissez le plus vite possible. Le temps joue contre nous. Plus nous retardons le lancement, plus le risque de décompter les morts augmente. Et pas seulement parmi les Jedi.

— Je comprends. Je pense que cette crise va vite atteindre son point de non-retour. À ce moment-là, vous accepterez peut-être enfin de me dire de quoi il retourne.

Kenth Hamner, Grand Maître représentant le Conseil des Jedi, déclara :

— Il s’agit sans doute du destin de la galaxie.

— Ne pensez-vous pas que ce soit un peu… mélodramatique ?

Je ne vois pas en quoi une planète entière peuplée de Sith et une créature aussi mystérieuse que nuisible, tapie dans la Gueule et capable de contrôler les Jedi à distance, relèvent du mélodrame.

— Pas du tout, je dirais même que le mot est faible.

Ils se turent un instant puis Bwua’tu conclut :

— Je vois. Je vais donc me hâter, Maître Hamner. Je vous recontacterai.

Hamner éteignit son comlink. La casquette de Grand Maître était beaucoup plus lourde à porter qu’il ne l’avait imaginé. Il venait de conclure un accord que tous les Maîtres auraient rejeté.

Il était cependant convaincu de ne pas avoir le choix. Il jeta un dernier coup d’œil au corps de Kani avec une profonde tristesse puis se détourna de l’entrée du Temple. Ses pas n’étaient pas légers mais il s’éloignait avec assurance.

22

— L’accusation appelle l’ex-Jedi Tahiri Veila à la barre, annonça Sul Dekkon.

Il se tourna en faisant tournoyer ses robes de façon théâtrale puis fixa Tahiri de ses yeux perçants.

Elle se leva. Son expression était calme. Elle ne se réjouissait pas à l’idée de répondre aux questions, bien sûr, mais elle était prête. Elle s’était entraînée avec Eramuth.

— Dites la vérité mais ne livrez aucune information qu’il ne vous demande pas spécifiquement, lui avait conseillé Eramuth. Et s’il semble marquer un point, ne vous inquiétez pas. J’ai le droit de vous poser des questions moi aussi lors du contre-interrogatoire et je redresserai la situation.

— On dirait un jeu, avait commenté Tahiri. Un jeu dont dépend mon avenir, et peut-être même ma vie.

— Ce n’est pas vraiment un jeu. Plutôt une discipline artistique, avait répondu Eramuth en sirotant son caf. Et je la maîtrise à merveille.

Il lui avait adressé un sourire confiant et un clin d’œil. Il était rassurant.

Eramuth l’avait mise au courant du siège du Temple par les Mandos pour qu’elle ne soit pas prise par surprise à la barre.

— En réalité, cela joue en notre faveur, lui avait-il expliqué. La présence de Mandaloriens en pleine ville n’apaise pas les esprits. Cela risque plus de générer de la sympathie pour vous que l’opposé, même si vous aurez sans doute moins de visages amicaux dans le public aujourd’hui.

L’huissier se planta face à elle.

— Énoncez votre nom.

— Tahiri Veila.

— Jurez-vous solennellement de dire la vérité, toute la vérité et rien que la vérité ?

— Je le jure.

— De plus, jurez-vous solennellement de ne pas recourir à la Force d’aucune manière que ce soit, légère, insignifiante ou importante, pour influencer le verdict du jury ou la décision du juge ?

Tahiri serra les dents. Ce serment valait tout de même mieux que d’être jugée par la Cour spéciale des Jedi.

— Oui, je le jure, même si je ne l’aurais jamais fait.

Un murmure parcourut la salle. Elle savait qu’elle n’aurait pas dû dire cela et le léger froncement de sourcils d’Eramuth le confirma. Elle n’avait pu s’en empêcher.

L’huissier rejoignit son poste habituel, ses pas étaient si lourds que Tahiri fut étonnée de ne pas sentir le sol trembler. Le Chagrien prit place devant elle en souriant avec une amabilité artificielle. Tahiri ne se donna pas la peine de lui sourire, elle le regarda calmement, attendant qu’il pose sa première question.

Elle se demanda si sa sollicitude feinte avait pour objectif de lui faire baisser la garde ou s’il allait se jeter sur elle comme un anooba.

— Avant de commencer, souhaitez-vous de l’eau ?

Sollicitude, donc. Elle regarda la carafe d’eau et le verre vide à sa droite.

— Non merci, même sans recourir à la Force, je peux me servir un verre d’eau si je le souhaite.

Il y eut un nouveau murmure de désapprobation, accompagné cette fois de quelques rires.

Dekkon lui adressa un petit sourire.

— Bon, eh bien, puisque vous n’avez visiblement pas soif, pourriez-vous s’il vous plaît expliquer à la cour votre… relation avec Jacen Solo.

D’un coup, il passait à la mise à mort. Il était capable de changer de vitesses rapidement. Elle s’attendait à ce qu’Eramuth bondisse pour émettre une objection mais il semblait totalement à l’aise.

— Bien sûr, fit-elle en prenant exemple sur son avocat et en refusant de mordre à l’hameçon. J’ai connu Jacen Solo pendant la moitié de ma vie.

— Votre relation n’avait donc rien de personnel ?

Elle s’y attendait et répondit avec calme :

— Si.

Le Chagrien ne réussit pas à dissimuler la lueur d’excitation dans ses yeux.

— Veuillez détailler la nature de cette relation.

— Objection, intervint Eramuth. Cette cour n’aura sûrement pas la curiosité malsaine de fouiller les détails de la vie privée de Tahiri Veila.

— Votre Honneur, j’essaie simplement d’établir la nature de la relation entre l’accusée et Jacen Solo, je souhaite savoir si elle était personnelle ou professionnelle.

La juge Zudan réfléchit puis dit :

— Objection rejetée, l’accusation peut continuer.

Tahiri sentit la chaleur lui monter aux joues mais garda son calme.

— Serait-il alors exact de dire que Jacen Solo et vous étiez amants ? poursuivit Dekkon.

— Nous étions ensemble, déclara Tahiri sans détour. L’amour n’a rien à voir avec ça.

— Nous pouvons donc supposer que vous étiez physiquement…

— Objection, lança à nouveau Eramuth.

Ses moustaches frémirent et il joua les offusqués :

— Toute question sur ce sujet est à la limite du salace. Il a été établi qu’ils étaient ensemble. Personne ici n’a besoin de connaître les détails. C’est un procès, pas un holofeuilleton.

— Objection retenue, acquiesça la juge. Le procureur peut continuer avec des questions sur un autre sujet.

Le reste de son histoire fut passé au crible, à chaque fois sous un angle subtilement négatif. Tahiri sentit une certaine agitation, qu’elle repoussa. Elle s’y était préparée et si Eramuth trouvait d’autres questions dommageables, il aborderait à nouveau les différents sujets lors du contre-interrogatoire.

Le procureur arriva enfin aux événements les plus récents. Eramuth semblait détendu, il avait même l’air de s’ennuyer un peu, tout en étant suffisamment attentif pour que le jury ne pense pas qu’il se fichait de l’interrogatoire. La presse, qui enregistrait tout, prêta plus d’attention aux débats. Le siège du temple avait une conséquence positive : même si le procès faisait toujours la une, l’attention des journalistes était désormais divisée. Tahiri n’en détestait pas moins les regards affamés des reporters.

Elle pensa aux Solo, qui étaient venus lui rendre visite pour lui annoncer qu’Anakin l’aimait encore, même après sa mort. Ils savaient qui elle était. Ben, tout comme Luke et Jaina le savaient aussi. Même Jag, qui lui avait déniché Eramuth. Tous ceux qui comptaient la comprenaient et lui pardonnaient. Si ce procès se terminait mal, Tahiri savait que leur soutien serait suffisant.

— Donc, à ce moment-là, vous travailliez officiellement avec Dark Caedus ?

C’était exact, dans une certaine mesure. Tahiri savait désormais que lorsque Jacen était venu lui demander son assistance, il était passé du Côté Obscur.

— Oui, répondit-elle.

L’oreille d’Eramuth tressauta légèrement mais, à part cela, il semblait calme.

— La majorité des individus dotés d’une conscience aurait jugé intolérables certains ordres que l’on vous a demandé d’exécuter. Qu’en pensiez-vous alors ?

— Nous étions nombreux à obéir aux ordres de Jacen Solo, rétorqua Tahiri, en s’efforçant avec difficulté de rester courtoise.

— Ah oui, fit Dekkon en se tournant pour adresser au jury un regard entendu. « Je ne faisais que suivre les ordres », voilà un refrain connu, chanté par ceux qui veulent rejeter la responsabilité du mal qu’ils ont perpétré. Pourtant, si personne n’avait suivi ses ordres, Dark Caedus n’aurait pu semer le chaos. Bien des gens seraient encore en vie aujourd’hui si certains individus ne s’étaient pas contentés de dire « oui, Seigneur ».

— Objection, s’interposa Eramuth. Mon estimé confrère sait parfaitement quelles auraient été les conséquences d’une désobéissance à un Seigneur Sith, ce que Jacen était devenu ou était en train de devenir au moment où ma cliente était sous sa coupe. D’autre part, il ne s’agissait pas d’une entreprise dans le civil. Tahiri Veila n’aurait pu simplement dénoncer des faits répréhensibles. Elle faisait partie d’une organisation militaire et ne pouvait remettre en question les ordres d’un supérieur sans subir de très lourdes conséquences. D’autant que ce supérieur était le colonel Solo. Je pense inutile de rappeler le pouvoir qu’il avait à ce moment-là.

— Objection retenue, admit la juge.

De toute évidence, Eramuth ne devait le rappeler à personne.

Dekkon hocha la tête, comme s’il n’était pas du tout déçu. Tandis que ses longues robes balayaient le sol de marbre, il poursuivit, les mains dans son dos.

— Qu’il plaise à la cour. Je retire mon insinuation selon laquelle l’accusée aurait dû désobéir à un ordre direct donné par son supérieur militaire…

Il s’interrompit tout à coup, comme si une idée venait de lui venir :

— À condition bien sûr que l’ordre d’assassiner…

— Objection !

— … d’assassiner…

Dekkon regarda la juge, qui acquiesça d’un signe de tête.

— … d’assassiner l’amiral Gilad Pellaeon ait été un ordre direct. Était-ce un ordre direct, formulé comme tel ?

— Objection ! cria à nouveau Eramuth en bondissant sur ses pieds. Cette cour reconnaîtra sûrement que même une simple suggestion formulée par un Seigneur Sith doit être interprétée comme un ordre !

— Votre Honneur, argua Dekkon, nous sommes tous d’accord que, dans une organisation militaire, les ordres doivent être exécutés. J’essaie simplement d’établir si cet ordre a effectivement été formulé ou si Tahiri Veila a agi de sa propre initiative.

— Rejetée, lança Zudan sans que son visage ne trahisse la moindre émotion. Poursuivez vos questions sur ce sujet, procureur. Avocat de la défense, Bwua’tu, asseyez-vous, s’il vous plaît. La cour craint que, dans votre exaltation, vous ne vous blessiez.

— Je vous remercie, Votre Honneur, reprit Dekkon en inclinant la tête, tandis que la salle du tribunal était parcourue de rires.

L’oreille d’Eramuth frémit. Même s’il affichait une énergie débordante, Tahiri nota qu’il se cramponnait aux accoudoirs de son fauteuil pour se rasseoir. Le visage de l’avocat était impassible, alors qu’elle était sûre que le sien brûlait de compassion suite à la réprimande qu’Eramuth venait d’encaisser. Cette attaque basse et injustifiée contre son âge l’avait sans doute vexé. Elle avait envie de recourir à la Force pour éclaircir son teint mais elle ne pouvait pas. Elle respira donc à fond pour se calmer. Elle ne voulait pas donner à cet anooba de procureur la satisfaction de savoir qu’il l’avait atteinte.

— Mademoiselle Veila, poursuivit Dekkon en lui souriant comme s’ils étaient deux amis occupés à papoter autour d’un caf, personne ne conteste que le devoir d’une subordonnée est d’obéir aux ordres de son supérieur. Même en cas de désaccord. Alors, s’il vous plaît, répétez à la cour, avec vos propres mots, l’ordre précis que vous a donné le colonel Solo.

Les mots ne sortaient pas. Tahiri déglutit avec difficulté, consciente que Dekkon le remarquait, comme la juge, le jury et Eramuth.

— La cour attend, mademoiselle Veila.

Toujours ce même sourire. Celui d’une panthère des sables prête à bondir sur sa proie.

Elle redressa les épaules et le regarda droit dans les yeux.

— Il ne m’a pas donné un ordre formel.

Dekkon cligna des yeux.

— Ah non ?

— Non.

Tahiri attendit l’objection. Elle ne vint pas. L’ex-Jedi constata qu’Eramuth ne semblait même pas intéressé.

Il était penché en avant, une main sur sa canne, l’autre pianotant sur un datapad. Elle reporta son attention sur le Chagrien.

— Vous n’avez donc jamais reçu l’ordre de tuer l’amiral Pellaeon.

— Non. Il…

— Donc – je veux être absolument clair sur ce point – vous n’auriez pas enfreint un ordre formel si vous n’aviez pas levé votre blaster et tiré à bout portant sur un homme de quatre-vingt-douze ans qui n’était pas armé.

— Objection, lança Eramuth sans quitter son datapad des yeux. Sauf votre respect, Votre Honneur, chaque mot établissait un fait.

Tahiri réalisa avec écœurement qu’il avait raison. Formulés de façon aussi crue par Dekkon, les faits étaient horribles et elle vit plusieurs membres du jury frissonner de dégoût tandis que d’autres plissaient les yeux d’un air réprobateur.

— Rejetée. Le témoin peut répondre à la question. Tahiri elle-même fut surprise par le ton calme de sa propre voix :

— Non, je n’ai pas enfreint d’ordre formel mais… Dekkon pivota :

— J’aimerais qu’on relise la question et la réponse de l’accusée pour le jury.

Le droïde s’avança d’un air indifférent. Il ne manifestait pas l’enthousiasme de C-3PO dans l’exécution des tâches pour lesquelles il était programmé. De sa voix précise, il énonça :

— Donc – je veux être absolument clair sur ce point – vous n’auriez pas enfreint un ordre formel si vous n’aviez pas levé votre blaster et tiré à bout portant sur un homme de quatre-vingt-douze ans qui n’était pas armé.

— Non, je n’ai pas enfreint d’ordre formel mais… Dekkon se tourna vers le jury et leva les mains, presque comme s’il voulait s’excuser.

— C’est tout ce que je voulais entendre, mademoiselle Veila. Avocat, le témoin est à vous.

— Hum ? Déjà terminé ? Oh, merci, procureur Dekkon. Eramuth but une gorgée d’eau et se mit debout. Il ne se servit pas de sa canne pour s’avancer vers Tahiri. Il lui adressa un sourire affectueux. Elle avait très envie de le sentir dans la Force, d’avoir une idée de ce qui l’attendait. Hélas, elle devait respecter son engagement. Elle ne voulait pas mettre en danger l’issue de ce procès en recourant à la Force.

— Mademoiselle Veila, commença Eramuth d’une voix mélodieuse qui portait avec clarté dans toute la salle. À l’époque, Jacen Solo était devenu Dark Caedus. Eramuth plaça juste ce qu’il fallait d’emphase sur les deux derniers mots.

— Et vous étiez consciente de la nature de votre supérieur hiérarchique, suggéra-t-il.

Tahiri hocha sa tête blonde.

— Oui, vers la fin, il n’en faisait pas un secret avec moi.

— Bien… Tout le monde est au courant des événements qui se sont déroulés il y a deux ans. Nous avons vu les infos. Toutefois, je ne pense pas que la cour réalise vraiment ce que cela signifie de fréquenter de près un Seigneur Noir des Sith. Pourriez-vous nous expliquer avec vos mots comment vous perceviez Jacen Solo et comment vous en êtes venue à travailler avec lui.

Elle n’avait pas besoin de le lire dans la Force pour savoir qu’il lui adressait un message muet : faites-moi confiance. Elle le lisait dans ses yeux. Et elle lui faisait pleinement confiance. Il le fallait : elle n’avait pas d’autre choix.

Elle jeta un coup d’œil en direction du droïde qui faisait office de greffier.

— Pourrais-je avoir un peu d’eau s’il vous plaît ? Cela risque de prendre du temps.

Cela prit effectivement du temps. Elle commença au début. Tahiri s’attendait à ce que cela soit difficile mais ce fut plus pénible encore. Elle parla des voyages où Jacen lui avait fait arpenter le flux du temps : ils étaient remontés dans le passé pour corriger un acte quelle regrettait depuis près de vingt ans.

— C’est dangereux d’arpenter le flux du temps, non ? demanda Eramuth.

— Eh bien…, hésita Tahiri. Jacen m’avait mise en garde. Il m’avait dit que je pouvais changer le destin de la galaxie si nous n’étions pas prudents. J’ai appris depuis lors que c’était faux. Les choses peuvent être légèrement modifiées, oui, mais le flux de la Force se diffuse de manière telle que le véritable chemin se rétablit.

— Il vous a obligée à compter sur lui, en vous mentant, en vous faisant croire que vous couriez un grand danger, alors qu’il savait parfaitement que tout irait bien ?

— C’est exact.

— Objection !

Amusé, Eramuth baissa légèrement les oreilles et tourna un visage impassible vers la juge :

— Comme le souhaite la cour. Sauf votre respect, Votre Honneur, chaque mot établissait un fait.

Le commentaire de l’avocat amusa la salle. La Falleen plissa les yeux puis soupira.

— Objection rejetée. L’avocat peut poursuivre ses questions.

— Je vous remercie. Votre Honneur.

Eramuth reporta son attention sur Tahiri.

— Aidez-moi à comprendre pourquoi vous y êtes retournée plus d’une fois. Il semblerait que vous ayez atteint votre objectif lors du premier voyage. Vous avez donné à Anakin Solo le baiser que vous n’aviez pu lui accorder avant qu’il ne sacrifie sa vie.

Tahiri baissa la tête, gênée par le caractère personnel de la question. Toutefois, elle devait faire confiance à Eramuth.

— Je… euh… Jacen parvenait toujours à donner l’impression qu’il y avait autre chose. D’autres affaires qui n’avaient pas été réglées. Et… c’était tentant d’y retourner.

Eramuth parla d’une voix douce :

— Pour voir encore une fois le visage de l’être aimé. Je pense que tout le monde dans cette salle comprend qu’une telle opportunité est tentante. Avez-vous jamais essayé de changer des événements d’une importance durable ? Par exemple, vous devez avoir été très tentée de sauver Anakin Solo. Pour vous et pour le bien de la galaxie.

Malgré tout ce qui s’était passé depuis, malgré les années et les horreurs qu’avait traversées Tahiri depuis cette journée, elle eut l’impression que la mort d’Anakin venait de se produire. Elle le revit en pensée. Elle sentit sa joue au contact de sa main, sentit son odeur, retrouva le goût de son baiser sur ses lèvres. Il avait été son premier et unique amour, son meilleur ami. Il lui avait été enlevé beaucoup trop tôt. Apprendre de la bouche de Leia et de Luke que, même mort, Anakin pensait encore à elle et l’aimait toujours l’aidait à faire son deuil dans un sens mais, dans un autre, cela rendait la peine encore plus douloureuse.

Elle but une gorgée d’eau avant de répondre, afin de se reprendre.

— C’était effectivement tentant. Je voulais revoir Anakin pour faire mon deuil mais… Jacen parvenait toujours à m’arracher de la scène avant que je ne sois prête à partir. La blessure se rouvrait au lieu de cicatriser. Et, oui, plus d’une fois, j’ai voulu me battre aux côtés d’Anakin. Pour tenter de le sauver.

— Pourtant, vous ne l’avez jamais fait, insista Eramuth, bien que la tentation – et la douleur – aient été très fortes.

Tahiri se mordit la lèvre.

— Non, répondit-elle doucement, je ne l’ai jamais fait. Je ne voulais pas mettre le futur en danger. Jacen m’avait convaincue que cela se produirait si j’intervenais.

— Si vous étiez intervenue, le futur aurait peut-être été meilleur. N’y avez-vous pas pensé ?

Son ton était léger, comme s’il lui faisait simplement la conversation. Tahiri plissa le front.

— Il n’était pas question que je coure ce risque. Je n’aurais jamais pu prendre cette décision. Elle va à rencontre de toutes mes croyances en tant que Jedi !

Eramuth sourit et ses yeux se plissèrent.

— En tant que Jedi, répéta-t-il en donnant du poids à chaque mot. Pourtant, certaines personnes dans ce tribunal diraient que vous êtes Sith. Vous considérez-vous comme une Sith, Tahiri Veila ?

Tahiri, la gorge serré par l’émotion, fit non de la tête. Même si elle ne savait pas si elle se considérait comme une Jedi, elle était certaine – comme l’avait été Ben Skywalker au moment où elle le faisait souffrir – de ne pas être une Sith.

— Toutefois, vous êtes convaincue que Jacen Solo était devenu un Sith à ce moment-là ?

Elle hocha la tête.

— J’ai vu…

Elle s’éclaircit la gorge.

— J’ai vu ses yeux devenir jaunes.

— Que font les Sith aux gens qui croisent leur chemin ?

Eramuth s’éloigna en boitillant très légèrement et posa les yeux sur le jury. Ses oreilles étaient tournées vers l’arrière pour entendre la réponse.

— Je veux dire aux gens qui n’exécutent pas leurs ordres ou, disons, leurs suggestions ou leurs désirs sous-entendus.

— Tout le monde sait ce que font les Sith.

— Peut-être. Toutefois, vous avez une expérience de première main. S’il vous plaît, expliquez à la cour le genre de traitement qui attend ceux qui déçoivent un Sith.

Tahiri mit un moment avant de répondre. Puis elle prit la parole avec calme.

— Ils commencent par une simple menace. Ou peut-être devrais-je dire une promesse car ils sont prêts à la tenir. Ils font des sous-entendus, ne terminent pas leur phrase car ils savent que vous la compléterez vous-même. Il peut s’agir du sort qu’ils vous réservent à vous ou à quelqu’un que vous aimez ou à quelque chose, un idéal, qui vous tient à cœur. Ils promettent de vous faire du mal – à vous, à eux, à cet idéal – de la façon la plus douloureuse qui soit.

Le silence régnait dans la salle. Tahiri poursuivit.

— Ensuite viennent les douleurs physiques. L’une des plus connues est l’étranglement de Force. Ils invoquent la Force et… serrent simplement le poing. C’est comme si leur main vous étranglait, sauf que c’est beaucoup plus fort.

Elle serra le poing et l’abaissa doucement. Le jury la regardait, captivé.

— Et… vous étouffez. Ils recourent à la Force pour écraser la trachée. Bien entendu, ils ne s’arrêtent pas là. Ils peuvent projeter leur victime contre une paroi sans la toucher. Il y a encore l’éclair de Force : une énergie bleue terrible s’échappe de leurs doigts. Ces éclairs vous percutent, vous brûlent et vous paralysent. C’est extrêmement douloureux. Une torture. Enfin, ils peuvent encore s’en prendre à votre esprit. Jacen Solo a interrogé – enfin, pour être exacte, il a torturé – une prisonnière en s’introduisant de force dans son esprit. Elle ne l’a pas supporté. Elle en est morte. Dans d’atroces souffrances.

Elle s’exprimait d’un ton neutre, comme si elle discutait de la pluie et du beau temps. Même si elle ne tremblait pas, son estomac était noué. Ce nœud était présent depuis la première fois qu’elle avait arpenté le flux du temps et qu’elle était retombée dans les bras d’Anakin Solo. Depuis quelle avait emprunté le chemin du Côté Obscur. Ben avait essayé de la ramener vers la lumière et elle pensait qu’il avait réussi. Il fallait qu’il ait réussi. Elle ne voulait pas finir comme Jacen.

Elle ne voulait jamais être comme Jacen.

Eramuth couvrit les mains de Tahiri avec l’une des siennes, légèrement poilue, chaude et rassurante.

— Qu’il plaise à la cour – maintenant que vous savez ce qui attendait cette jeune femme si elle n’obéissait pas à la suggestion la plus vague du Seigneur Sith Dark Caedus –, j’aimerais que vous vous demandiez ce que vous auriez fait à sa place.

Le jury était silencieux. Même le Mon Calamarien qui avait jeté des regards noirs à Tahiri avait la tête baissée.

La porte au fond de la salle s’ouvrit pour laisser entrer un retardataire. L’ex-Jedi eut le regard attiré par le mouvement et écarquilla les yeux.

Il était là, comme un fantôme revenu à la vie. Ce n’était pas le garçon de quinze ans qu’elle avait aimé, c’était Anakin comme il aurait été s’il avait survécu. Des cheveux châtains, des yeux bleus, d’un bleu glacé qui ne semblait jamais froid quand il la regardait…

— Anakin, murmura-t-elle.

Son micro amplifia chaque syllabe. La foule chuchota et des têtes se tournèrent pour suivre son regard. Le jeune homme semblait très mal à l’aise et cherchait à rebrousser chemin. L’agitation du public allait crescendo.

— Du calme ! ordonna la juge Zudan. Monsieur, dites-moi votre nom et la raison pour laquelle vous vous trouvez dans ce tribunal.

Au moment où il ouvrait la bouche pour répondre, Tahiri comprit de qui il s’agissait. Quand l’adrénaline quitta son système, elle sentit un tel vide en elle qu’elle trembla. Heureusement, elle était assise.

Il ne s’agissait évidemment pas d’Anakin Solo, même s’il lui ressemblait en tout point. C’était Dab Hantaq, qui avait été kidnappé par la Sénatrice Viqi Shesh et avait subi des opérations de chirurgie esthétique pour devenir le sosie du plus jeune des enfants Solo. À l’origine, Shesh avait l’intention d’enlever Ben Skywalker pour réaliser son projet mais la tentative avait échoué.

Tahiri s’en voulait d’avoir réagi ainsi. Elle connaissait l’existence de Dab, elle l’avait même rencontré récemment, nom d’une étoile, lors de sa désignation comme observateur de Jedi affecté à Jaina Solo. Tahiri ne s’attendait pas à le voir là, juste au moment où elle repensait à Anakin, à combien il lui manquait et à quel point sa mort l’avait secouée.

— Toutes mes excuses, Votre Honneur, je ne voulais pas vous interrompre, se justifia Dab. J’espérais juste trouver un siège. Si vous préférez, je peux m’en aller.

— Votre Honneur, intervint Eramuth, je vous demande une brève pause. L’apparition de cet… individu… qui ressemble tellement au défunt Anakin Solo a clairement secoué ma cliente. J’aimerais lui accorder un moment pour se remettre avant de continuer.

Zudan approuva de la tête.

— Dix minutes d’interruption. Quant à vous, jeune homme, trouvez-vous un siège ou restez debout discrètement à l’arrière, sinon quittez cette salle.

— Oui, Votre Honneur, fit Dab avec retenue.

Il jeta un regard d’excuse à Tahiri puis se mit en quête d’un siège libre, alors qu’il n’y en avait pas. Le choc et la tristesse de la jeune femme se transformèrent en colère. Elle quitta le banc d’un pas peu assuré, ignora la main tendue par Eramuth et se dirigea droit vers sa place. Elle s’assit et fixa la table en cherchant à calmer ses pensées qui défilaient à toute allure. Que faisait-il là ? Pourquoi était-il venu ? Ne savait-il pas comment elle réagirait si elle le voyait…

Tout à coup, elle comprit. Eramuth s’était rassis à sa place et lui adressait un regard plein de compassion.

— Vous lui avez demandé de venir, affirma-t-elle.

Sa voix était douce malgré la rage qui bouillonnait.

Il lui adressa un sourire désolé.

— Effectivement, j’en ai bien peur. Il a choisi le moment parfait.

— Pourquoi ?

Elle avait élevé la voix et fit un effort pour la baisser.

— Pourquoi m’avez-vous infligé ça ? Pour quelle raison m’avez-vous fait subir cette apparition ?

— J’espère que vous me pardonnerez, quand vous serez un peu plus calme, reprit Eramuth avec sincérité. Comme je vous l’ai déjà expliqué, les faits plaident en faveur de l’accusation. Nous devons miser sur le cœur des jurés. Votre histoire, ma chère enfant, est émouvante. Je n’ai pas raconté de mensonge et vous non plus. Le jury nous a écoutés de toutes ses oreilles, avec l’esprit ouvert et un cœur de plus en plus compréhensif.

— Vous voulez qu’ils aient pitié de moi, siffla-t-elle.

— Plus précisément, poursuivit le Bothan de sa voix mélodieuse, je veux qu’ils éprouvent de l’empathie pour vous. Vous avez traversé des événements douloureux au cours de votre brève existence. Je veux que le jury en ait conscience. Ils comprendront alors pourquoi vous avez agi ainsi… et comprendront que ce que vous avez fait était inévitable. Vous n’auriez jamais pu jouer la comédie face au pauvre Dab. Tout le monde ici l’a senti, même ceux qui ne sont pas sensibles à la Force. Je n’ai pas dû faire beaucoup d’efforts pour que les membres du jury tombent sous votre charme, métaphoriquement parlant. Votre réaction à l’arrivée de Dab a conclu l’affaire.

Tahiri enfouit son visage dans ses mains. Ses doigts touchèrent les cicatrices sur son front, souvenir du temps passé avec les Yuuzhan Vong. Elle prit une profonde inspiration avant de relever la tête.

— Je sais que vous faites l’impossible pour gagner ce procès. Toutefois, je ne suis pas sûre de vouloir gagner de cette façon.

— Voyez la situation sous un autre angle, ma chère. Quand nous aurons gagné, vous aurez toute votre vie devant vous pour nous détester, mes tactiques et moi.

23

À bord de l’Ombre de Jade

Ben, Luke et Vestara regardaient le Chien de pierre à travers la baie en transparacier. Luke leur avait dit que le vieux remorqueur leur serait extrêmement utile, qu’il était imposant, puissant et pouvait escorter les plus petits vaisseaux pour les protéger. En réalité, le Chien de pierre était énorme, hideux et ressemblait à une grosse bestiole.

C’était, sans conteste, le truc le plus moche que Ben ait jamais vu.

Le vaisseau était effectivement énorme, son père n’avait pas menti. Il mesurait plus de deux kilomètres de long. Il était équipé d’au moins cent « pattes » télescopiques avec lesquelles il pouvait s’accrocher aux astéroïdes. Ces « pattes » pendaient d’un « ventre » plat, d’un « dos » arrondi et d’une « tête » circulaire à la proue, là où se trouvaient le pont et les pièces de vie.

— On dirait un insecte, résuma Vestara en plissant le nez pour marquer sa désapprobation. Il est repoussant.

— Il est censé se pendre aux astéroïdes, justifia Ben, il n’a pas besoin d’être joli.

Pourquoi la contredisait-il ? Il était d’accord avec elle ! Il se demanda un instant si toutes les filles provoquaient ce genre de réaction chez les adolescents ou si c’étaient seulement les jeunes Sith.

Elle l’observa.

— Ce n’est pas parce qu’un objet est fonctionnel qu’il doit nécessairement être laid. Le sabre laser, par exemple, est fonctionnel, mortel et pourtant… superbe.

— Nous discuterons plus tard de l’esthétique des vaisseaux, intervint Luke, d’un ton las. Si le Chien de pierre sauve des vies, nous le trouverons tous magnifique au bout du compte. Ben, fais-nous entrer.

Le Chien de pierre n’était pas plus beau de près. Il avait l’air à peine capable de voler dans l’espace, il était cabossé et rafistolé. Un peu comme le Faucon Millenium. Les pattes s’étendaient depuis le ventre du vaisseau et sa base plate était couverte par les champs de projection de rayons tracteurs. Ben se dit que, si ces rayons fonctionnaient encore, ce vieux remorqueur pouvait vraiment tracter des trucs monumentaux… ou de nombreux petits machins.

— On pourrait reconfigurer les rayons pour étendre un champ autour de plusieurs petits vaisseaux, suggéra Ben. Pour les protéger.

— Je parie que Lando y a déjà pensé, fit Luke. En général, il a une longueur d’avance sur tout le monde en termes de bricolage.

Ben repensa à la première fois qu’ils avaient traversé la Gueule, imagina recommencer à l’abri de ce monstre et décida tout à coup qu’il aimait beaucoup le Chien de pierre.

Luke appuya sur un bouton.

— Ombre de Jade à Chien de pierre. Ravi que tu aies pu nous rejoindre, Lando.

La voix de son vieil ami semblait étonnamment fatiguée.

— Moi aussi, mon pote. Écoute, je sais que tout le monde a envie de se mettre en route mais je voudrais te faire visiter ce vieux remorqueur avant que nous ne l’emmenions dans la Gueule.

Quelque chose ne tournait pas rond. Ben vit les yeux de son père se plisser. Il tournait le dos à Vestara, elle n’avait donc sans doute pas remarqué son expression. Ben contrôla les émotions qu’il projetait dans la Force. Il entendit son père répondre d’un air détendu.

— Bien sûr, j’arrive tout de suite. Ne tramons pas, d’accord ?

— Cela ne durera pas plus longtemps qu’une partie de sabacc contre Han, ironisa Lando avec une pointe de bonne humeur.

— Parfait. Ombre de Jade, terminé.

Luke se leva et se tourna vers son fils :

— Ben, je te confie le commandement jusqu’à mon retour.

— OK. Je t’accompagne jusqu’au Chasseur de tête.

Il ajouta à l’attention de Vestara :

— Je reviens tout de suite. Ne touche à rien.

— Évidemment.

C’était presque un jeu. Dès qu’ils seraient hors de vue, elle s’installerait aux commandes. Elle ne toucherait probablement à rien : toute tentative de contacter les vaisseaux Sith serait automatiquement enregistrée dans les bases de données de l’Ombre. Mais elle observerait tout. Elle le savait et lui aussi.

Ben haussa mentalement les épaules. Il ne pouvait pas l’empêcher et Ben avait deviné que ce que Lando avait à dire à son père était plus important.

Ils se dirigèrent vers le Chasseur de tête Z-95 monoplace.

Luke chuchota :

— Tu as compris que Lando avait quelque chose à me dire.

Ben hocha la tête.

— Ouais et ça n’avait pas l’air d’être une bonne nouvelle.

— Garde un œil sur elle, Ben. Elle est sympathique, je le sais.

— Mais tu ne l’aimes pas.

— Je ne lui fais pas confiance.

— Je ne lui fais pas confiance non plus. Pas après ce que j’ai entendu.

Dans le silence, la phrase qu’il n’avait pas prononcée – « mais je l’aime bien quand même » – pesait entre eux. Ils atteignirent l’aire de stationnement à l’arrière. Les portes coulissèrent. Luke posa une main sur l’épaule de son fils.

— Je reviens le plus vite possible.

— Parfait.

Même s’il ne se réjouissait pas à l’idée de naviguer à nouveau dans la Gueule, Ben avait envie que ce voyage soit derrière lui. Il voulait trouver cette Abeloth, obtenir des réponses et peut-être rentrer à la maison. Dire au revoir à Vestara, la sortir de son esprit et…

Et faire quoi ? Que feraient-ils une fois cette alliance dissoute ? Que pouvaient-ils faire ? Elle était une Sith, originaire d’une planète remplie de Sith, alors que son père et lui étaient des Jedi. Ses épaules s’affaissèrent sous la main de Luke et il ne fit aucun effort pour dissimuler sa lassitude et son désespoir dans la Force.

— Je sais, fit Luke. Nous gérerons tout cela quand ce sera terminé.

— Tu as acquis un nouveau pouvoir de la Force ? Tu as oublié de me dire que tu étais capable de lire dans les pensées ?

— Non, je suis ton père, c’est mon boulot.

Si le Chien de pierre était un peu inquiétant de l’extérieur, l’intérieur était encore plus préoccupant. Luke hésita à faire entrer le Chasseur de tête dans le hangar caverneux du vaisseau. Il craignait qu’en se posant le Z-95 ne passe à travers le pont délabré. Toutefois, Luke eut vite l’attention attirée par un StealthX et cessa de se demander si cette épave avait sa place dans l’espace. Les lignes élégantes, le design de pointe et l’allure d’étoile sombre formaient un contraste détonant avec le vieux hangar. Puis Luke reconnut une présence familière dans la Force. Sa chaleur, son amour et sa luminosité étaient un peu éteints, voilés par la tristesse ou le regret. Quand il posa précautionneusement le Chasseur de tête et en sortit, la porte du hangar s’ouvrit en grinçant. Deux silhouettes entrèrent, l’une petite et féminine, en combinaison de vol, et l’autre grande et masculine, vêtue d’un élégant pantalon et d’une cape à la mode. Les deux individus avaient le front plissé.

— Lando, lança Luke pour saluer son vieil ami avant de porter son attention sur sa nièce.

Il était à la fois content et contrarié de la retrouver en ces lieux.

— Jaina ! Qu’est-ce que tu fais ici ?

— C’est une longue histoire.

— La mienne aussi, ajouta Lando, et elle est un peu plus urgente.

— Je t’écoute.

Les yeux bleus de Luke s’écarquillèrent mais il n’interrompit pas Lando pendant qu’il expliquait comment les Sith avaient profané un site religieux, avaient menti, s’étaient mis du côté des Hutts et avait déclenché une insurrection.

— Je n’aurais pas dû partir, regretta Luke. Taalon m’a roulé. Il a insisté pour laisser un vaisseau pour attendre le Chien de pierre. Blast ! Cela semblait pourtant logique.

— C’était logique, oncle Luke, le consola Jaina. Tu ne pouvais pas deviner ce qu’ils mijotaient. Personne n’aurait pu imaginer qu’ils feraient une chose pareille pour obtenir un matériau proche du verre.

Luke se frotta les yeux. Il s’en voulait.

— C’est exactement le cœur du problème, Jaina. Nous ne connaissons pas ces Sith. Nous ne savons pas ce qui les motive, ni quel jeu ils jouent, encore moins pourquoi ils ont choisi de s’allier avec moi. Je sais ce qu’ils ont dit mais rien ne permet de croire que c’est proche de la réalité.

Jaina et Lando échangèrent des regards.

— Voyons le positif, conseilla Lando, la Fontaine ne semblait pas trop endommagée. Tu es débarrassé d’une frégate de Sith. Et cet événement donnera peut-être aux Klatooiniens l’impulsion pour se libérer d’un accord qu’ils n’auraient jamais dû accepter.

— Je ne suis pas venu pour déclencher une révolution, observa Luke.

Il grimaça en entendant ses paroles.

— Pas cette fois, peut-être, tempéra Jaina. Mais elle est en train de se produire et je crois qu’au final, c’est une bonne chose. Nous voulions juste t’informer de la situation.

— Merci, répondit Luke. Maintenant, Jaina, revenons à ma question : qu’est-ce que tu fais ici ?

Jaina planta les mains sur ses hanches et regarda son oncle.

— Daala recommence son petit jeu.

Luke soupira.

— Qu’a-t-elle fait cette fois ?

— Eh bien, quelques Jedi ont encore pété un câble. Deux, en réalité.

— Sothais Saar et qui d’autre ?

— Deux en plus de Saar.

Luke poussa un soupir puis lui fit signe de continuer.

— Turi Altamik et Kunor Bann. Daala n’est pas au courant pour Bann, ce qui est très bien. En revanche, elle met la pression maximale pour que nous lui livrions Saar et Turi.

— Quel genre de pression ?

Le visage de Luke était calme malgré son mauvais pressentiment.

— Elle a tout d’abord proféré des menaces vagues à l’attention de Hamner, en sous-entendant que les familles des Jedi risquaient de payer le prix de notre refus d’obéir. Je suis partie à ce moment-là. Je n’ai donc pas été piégée quand les Mandos ont commencé le siège.

Luke la regarda, incrédule.

— Un siège ? Daala assiège le Temple Jedi ? Pour qu’on lui livre deux individus ?

Jaina hocha la tête :

— C’est absurde et insultant. Ce sont les Jedi qui perdent la tête mais les décisions de Daala ne me paraissent pas plus sensées. Euh… oncle Luke, tu ne crois pas qu’il est temps que tu acceptes un peu d’aide ? Je sais que tu as passé un accord avec Daala mais elle n’agit plus rationnellement et tu te retrouves obligé de t’allier avec des Sith contre cette… cette chose inconnue qui se trouve dans la Gueule. Est-ce que des renforts ne seraient pas une bonne idée ? L’urgence de la situation n’est-elle pas plus importante que ton accord avec Daala ?

Luke soupira.

— Ce n’est pas à moi de demander des renforts ou de l’aide. Jaina, tu es seule et tu n’es venue sur ordre de personne. Tu es ma nièce et tu veux m’aider. Ça, je peux l’accepter. Mais je ne me contente pas de respecter les clauses de l’accord passé avec Daala. Je suis sur le point de découvrir ce qui a fait changer Jacen et de trouver un remède pour tous ceux qui se trouvaient dans l’Abri pendant la guerre. Le principal argument de Daala, c’est qu’on ne peut pas se fier aux Jedi. Si on ne peut pas faire confiance au Grand Maître Jedi, s’il ne tient pas parole, à qui pourrait-on faire confiance ?

Jaina détourna les yeux en entendant ces arguments. Elle était bouleversée et Luke ne savait pas pourquoi. Puis il aperçut sa main et comprit quelle tristesse éteignait son ardeur habituelle.

Elle fronça les sourcils en suivant son regard et cacha sa main gauche derrière son dos.

— Oui, d’accord, j’ai mis fin à nos fiançailles. Je suis le Sabre des Jedi. C’est toi qui m’as nommée, oncle Luke, et je ne dois jamais l’oublier. Quels que soient mes envies ou mes désirs personnels, j’ai un devoir à accomplir.

Luke ne connaissait pas les détails de la rupture. Il ne savait pas si Jaina avait pris la bonne décision ou non. Pour le moment, cela n’avait aucune importance. Jag et elle régleraient leurs problèmes plus tard. Ou pas. Ce qui comptait, c’était l’instant présent.

— Eh bien, je ne refuserais pas l’aide d’une Jedi. Je vais t’envoyer tout ce que j’ai sur Abeloth. En attendant, en route !

Ben leva les yeux quand son père revint.

— Alors, il est plus beau de l’intérieur, le Chien de pierre ?

Luke contrôlait ses émotions avec soin mais la dureté de ses traits et un laisser-aller dans sa posture mirent immédiatement Ben sur ses gardes.

— Non, répondit Luke sans ménagement, ce qui confirma l’impression initiale de Ben. Ouvre un canal avec la Vague Noire. Je veux parler à Taalon. C’est urgent.

Vestara était entrée au moment où Luke parlait. Elle jeta à Ben un regard intrigué ; il haussa les épaules et fit ce que son père lui avait demandé.

— Maître Skywalker, ronronna presque Taalon. Je vois que votre ami et son… vaisseau… sont arrivés sans encombre.

— Effectivement et nous sommes presque prêts à partir. Je suppose que vous avez remarqué que l’un des vaisseaux que vous aviez laissés sur Klatooine ne nous a pas rejoints.

— En effet. J’ai cru comprendre que votre ami Lando et votre… nièce, c’est cela ? Jaina Solo ?… avaient joué un rôle essentiel pour résoudre la crise.

— La crise ? demanda Vestara.

— Jaina ? demanda Ben au même moment.

Luke leur fit signe de se taire.

— Ils ont rendu un verdict qui leur semblait juste. J’espère que vous réalisez la portée de ce que vous avez déclenché et les vies que cela risque de coûter. Je suis désolé que vous n’ayez pas obtenu d’échantillon.

Ben jeta un regard à Vestara. Ce fut à son tour de hausser les épaules et de secouer la tête, perplexe. Elle semblait aussi intriguée que lui par la conversation.

Taalon semblait vexé. Il répondit :

— Des échantillons ? Maître Skywalker, il ne fait aucun doute que le Traqueur d’étoiles a agi de sa propre initiative. J’admets que la Tribu ressent une certaine fascination pour le verre et pour toutes les belles choses en général. Mais causer ce genre d’incident pour quelques prélèvements ? Je vous en prie ! Cela aurait créé des problèmes dont nous nous passerions volontiers. Non, Holpur a agi inconsidérément et il a payé le prix.

— Oh oui, lui et tout son équipage ont payé. Parce que votre capitaine Leeha Faal l’a planté là, souligna froidement Luke. J’imagine que ce type de comportement est habituel pour un Sith. Je voulais juste vous dire que j’étais au courant. J’espère que vous ne me planterez pas là, comme vous le faites avec votre peuple. Quoi qu’il en soit, nous avons désormais un vaisseau de moins pour affronter Abeloth, alors j’espère que cela ne fera pas pencher la balance contre nous.

— On dirait que vous vous attendez à un affrontement, Maître Skywalker.

— Je suis toujours prêt à me battre quand il le faut et contre qui il le faut. Votre flotte est-elle prête ?

— Nous avons commencé les vérifications préliminaires dès que le Chien de pierre et le Poignard ailé nous ont rejoints.

— Très bien. Je veux que nous discutions de notre plan d’action avant de pénétrer dans la Gueule. Vestara, Ben et moi nous sommes tous les trois déjà rendus dans la Station Sinkhole. J’ai partagé avec vous les rapports sur ce que nous y avons trouvé.

Luke avait beaucoup hésité. Il ne voulait rien partager avec les Sith mais s’ils devaient collaborer efficacement en tant qu’alliés, ils devaient posséder les mêmes informations qu’eux sur certains sujets. La station en faisait partie.

— La Station Sinkhole n’était pas en très bon état quand nous l’avons quittée. Avant d’approcher de la planète d’Abeloth, je veux retourner à la station. Je pense que nous y trouverons des informations utiles.

Taalon fut immédiatement sur le qui-vive.

— Quel genre d’informations ?

— Je le saurai avec plus de précision une fois sur place, répondit Luke en esquivant la question.

Ben savait qu’en réalité Luke ne pensait pas trouver la moindre information. Il voulait voir s’il pouvait effectuer des réparations à la station et la ramener à sa position originale. Car plus le temps passait, plus Luke et Ben étaient convaincus que la Station Sinkhole jouait un rôle majeur pour maintenir Abeloth là où elle se trouvait en ce moment.

— Vous êtes mystérieux. Maître Skywalker. Vous auriez fait un excellent Sith.

Luke prit une profonde inspiration et Ben le sentit s’accrocher à la Force pour repousser la colère et l’appréhension, pour remplacer ces émotions négatives par la détermination et le calme. Il ne tomberait pas dans le panneau.

— Nous entrerons en formation déployée, comme convenu, reprit Luke. L’Ombre de Jade et la Vague Noire à l’avant, le Chien de pierre au centre et au-dessus de nous tous. Les communications seront instables, au mieux, et seront complètement coupées une fois que nous nous rapprocherons de la planète d’Abeloth. Chaque vaisseau possède le plan de vol. Quand nous nous dirigerons vers la Station Sinkhole, se frayer un chemin entre les trous noirs jumeaux sera difficile mais réalisable. Nous serons beaucoup plus en sûreté grâce à la protection du Chien de pierre. Si jamais nous étions séparés, chaque vaisseau a également reçu les coordonnées du point de rendez-vous. Une fois que nous commencerons notre approche de la planète, nous devrons tous être en alerte maximale. Abeloth peut nous attaquer de toutes ses forces. À moins que nous n’ayons de la chance et que nous parvenions à surprendre.

Ben et Vestara échangèrent des regards. La jeune Sith, qui avait rencontré Abeloth, nia doucement de la tête. Ni l’un ni l’autre ne pensait que cette éventualité se produirait et ils savaient que Luke non plus, même si c’était techniquement envisageable.

— Nous nous regrouperons là et nous évaluerons la situation. Nous ébaucherons alors la suite de notre stratégie.

— D’accord. La situation évolue sans cesse et est impossible à prédire. Nous nous adapterons. Nous sommes des Sith.

— Et nous sommes des Jedi. Nous sommes aussi capables de nous adapter. Ombre de Jade, terminé.

À la seconde où la communication fut coupée, Ben lâcha :

— Papa, que s’est-il passé sur Klatooine ? Où est Jaina ?

Luke se tourna vers Vestara :

— Vos amis Sith ont décidé de violer la zone de la Fontaine interdite à la technologie. Ce n’est pas tout. Ils se sont également servis de leurs sabres laser pour couper des morceaux de wintrium, même si on ne les a pas retrouvés. Il semble que le Traqueur d’étoiles a agi seul et que les autres Sith regrettent profondément cet incident diplomatique. Incident qui, soit dit en passant, pourrait conduire à l’abrogation du Traité de Vontor et à la libération des Klatooiniens.

Ben resta bouche bée et les yeux bruns de Vestara s’écarquillèrent. Ben repensa à leur conversation avec Kelkad au marché. Le jeune Klatooinien avait laissé entendre que parmi son peuple, certains n’étaient pas ravis de servir comme l’avaient fait leurs ancêtres. Ben se demanda ce qui se passait en ce moment sur Klatooine. Même s’il était content que l’esclavage soit sur le point d’être aboli, il n’était pas assez naïf pour croire que cela se terminerait dans la paix. Il espérait que Kelkad s’en tirerait mais se doutait qu’il ne connaîtrait jamais la réponse.

— Je n’y crois pas une seconde, avança Luke, et je ne pense pas que quiconque ici le croie. Quant à Jaina, elle est venue nous mettre au courant des derniers événements sur Coruscant et pour nous prêter main-forte en cas de besoin avec son vaisseau.

Ben observa la Gueule béante devant eux. Il pensa aux tentacules froids et ondulants, toujours avides. Sa réaction fut meilleure que la dernière fois, même s’il pensait toujours à un million de choses – environ quatre millions, même – qu’il préférerait faire plutôt que de retourner de son plein gré dans cet endroit pour affronter la mystérieuse Abeloth.

Il fut vaguement réconforté quand il jeta un œil derrière son épaule et constata que Vestara avait l’air d’avoir envie d’être ailleurs, elle aussi.

— Nous y voilà, commenta Luke avec calme.

L’étrange flotte se dirigeait vers l’ouverture béante de la Gueule. Cette flotte était composée de Jedi, de Sith et d’un ancien prospecteur roublard devenu joueur de sabacc puis homme d’affaires.

24

Le visage impassible, Daala regarda la jeune fille s’effondrer. Quand la Chef d’État s’était entretenue avec Belok Rhal et lui avait confié la responsabilité de la mission, elle avait autorisé le recours à la force létale si besoin.

— Faites tout ce qui sera nécessaire : je veux ces deux Jedi.

Le délai qu’il leur avait fixé l’avait surprise. Mail quand il avait tiré sur cette enfant…

Non. Kani Asari – l’holojournaliste surexcité venait de révéler son nom – n’était pas une enfant. C’était une adulte, même si elle était jeune. Et une apprentie Jedi. Elle n’était pas innocente. Et si sa mort – aussi brutale fut-elle – avait pour effet de paralyser les Jedi et de les faire réfléchir au sérieux de la situation, alors cette exécution avait en réalité sauvé des vies.

Tout de même. Quand l’holocaméra montra une vue panoramique où l’on distinguait le corps sans vie, Daala prit la télécommande et changea de canal. L’autre chaîne d’infos montrait des images tout aussi dérangeantes : le chaos sans nom et la cacophonie d’une émeute. Cela se passait sur une planète désertique très lumineuse, où le ciel était bleu et le sable brun. On entendait des tirs de blasters. En quantité impressionnante. La caméra tentait difficilement de suivre le journaliste qui courait se mettre à l’abri. Il commentait la situation dans l’une des rares langues que Daala ne comprenait pas. Quand la caméra se déplaça, elle reconnut à quelle espèce appartenaient les blessés.

Des Hutts. Des Klatooiniens. Des Niktos.

Les poils de sa nuque se hérissèrent. Ce n’était pas possible. Elle alluma le traducteur et, tout à coup, du basic résonna.

— … attaques contre la Fontaine il y a quatre heures. C’est de la folie pure : les cris, les chants et les danses improvisées se mêlent aux tirs de blasters et aux cadavres. Je répète, le Traité de Vontor, qui était d’application depuis plus de vingt-cinq millénaires, a été déclaré nul et non avenu. Les célébrations sont…

Daala n’arrivait pas à y croire. Elle s’attendait à ce que ce soit Madhi Vaandt, la journaliste devaronienne, qui commente l’événement. C’était son sujet de prédilection : l’abolition de l’esclavage. Daala était persuadée que la reporter devait s’en vouloir de rater ce scoop. Daala était contente d’avoir échappé à ça. Étant donné son humeur, elle aurait pu être tentée de jeter sa tasse de caf sur l’écran si elle y avait reconnu le visage guilleret de Madhi.

Les Infos de Perre Needmo avait des spectateurs fidèles et leur série de reportages sur l’esclavage, tantôt sur des planètes distantes tantôt beaucoup trop proches, était très populaire. Cela avait déclenché plusieurs manifestations pacifiques ou violentes sur les planètes évoquées et avait encouragé des groupes locaux de Tattooiniens, de Chevs et probablement de Klatooiniens à organiser leurs propres défilés et manifestations sur Coruscant.

Le système com de la Chef d’État sonna. Elle n’avait pas besoin d’appuyer sur le bouton pour savoir qui c’était.

— Oui, Dorvan, j’ai vu le reportage.

— Cela ne fait pas bonne impression, amirale. Abattre une jeune femme désarmée.

— Les Jedi sont toujours armés.

— C’est vrai mais…

— J’ai très bien compris ce que vous vouliez dire. En même temps, cela souligne la gravité de la situation. Kenth Hamner a eu toutes les occasions de livrer les Jedi. Maintenant, il assume les conséquences de ses actes. Je déplore cet incident mais j’ai donné carte blanche à Belok Rhal.

— Si cela devait se reproduire…

— Wynn. Ce sont des Jedi. Ils ne sont pas stupides. Pensez-vous qu’après avoir vu cela, ils tenteront à nouveau leur chance ?

Un silence.

— Non, amirale.

— Idéalement, il n’y aura plus de bain de sang, ce siège se terminera par la livraison des Jedi fous et les Jedi en tant que groupe auront appris la leçon et se soumettront.

— J’espère que vous avez raison, amirale. Je voulais vous informer d’un autre événement.

— L’incident sur Klatooine ?

— Comme d’habitude, vous avez une longueur d’avance sur moi. Cela ne me facilite pas la tâche. Cet incident, combiné à d’autres, pourrait déclencher le même type de soulèvements ailleurs. Desha vient d’ailleurs de poser sur mon bureau des rapports faisant état d’une nouvelle marche pour la liberté qui pourrait virer à la révolte. Cet incident sur Klatooine risque d’enflammer la situation.

Encore une révolte ? Que se passait-il ?

— Où ?

Elle avait coupé le son des infos. Les émeutes pour célébrer la fin de l’esclavage sur Klatooine continuaient à se dérouler en silence, tandis qu’elle écoutait Dorvan.

— Blaudu Sextus.

— Jamais entendu parler.

— Vous n’êtes pas la seule, amirale. Heureusement, avec tous les événements à couvrir en ce moment, les chaînes d’infos n’ont pas encore relayé la nouvelle.

Pendant un instant, Daala se demanda s’il ne s’agissait pas d’un reproche subtil. Puis elle décida que non. Dorvan ne faisait aucun commentaire. Il partageait toujours ses impressions avec sa franchise et sa brusquerie habituelles.

— Cette planète est une simple colonie minière éloignée, poursuivit son chef de cabinet. Les forces de police sont capables de contrôler une petite manifestation mais si cela vire à une vraie révolte, ils seront incapables de calmer le jeu. Si nous n’intervenons pas, le gouvernement pourrait tomber.

La caméra zooma sur un Hutt à l’agonie qui se tordait de douleur. Il avait reçu un tir de blaster dans la queue. Daala ne raffolait pas particulièrement des Hutts. C’étaient des individus capables de haine, de cupidité, d’amour et de compassion, comme tous les autres. Ces dernières qualités n’étaient toutefois pas fréquentes chez eux.

Jusque-là, les manifestations sur Coruscant avaient été pacifiques. Hélas, la violence était contagieuse. Et le Traité de Vontor était l’exemple le plus connu d’esclavage dans la galaxie. Maintenant qu’il avait été abrogé…

— Nous ne pouvons laisser faire cela, déclara Daala d’un ton décidé. Nous ne pouvons laisser Blaudu Sextus tomber.

— C’est vraiment très loin d’ici, amirale. Au vu de la situation actuelle, l’AG aurait peut-être intérêt à ne pas intervenir dans la politique interne de cette planète. Elle pourrait laisser le problème se résoudre tout seul, d’une façon ou d’une autre.

Daala revint sur l’autre chaîne. Javis Tyrr – Dorvan n’était-il pas censé faire quelque chose pour les débarrasser de cet homme ? – était heureusement toujours réduit au silence. La caméra se déplaça lentement pour montrer les Mandos, lourdement armés et protégés par des armures en beskar, encercler le Temple Jedi, immobiles comme des statues.

— Est-ce que Les Ailes de la Liberté ont revendiqué les manifestations sur Blaudu Sextus ?

— Non, amirale, cela semble assez isolé. D’où mon conseil.

Daala savait que Les Ailes ne tarderaient pas à le faire. Alors, cette maudite journaliste ferait un reportage sur Blaudu Sextus. Et puis…

— Non, décréta Daala. Si le gouvernement tombe, les rebelles croiront qu’ils peuvent s’attaquer aux frontières du territoire de l’Alliance. Les Ailes de la Liberté vont accroître leurs activités dans la région, elles vont encourager les révolutionnaires potentiels et les révoltes vont pousser comme de mauvaises herbes tout au long de la Bordure Extérieure. Cet incident sur Klatooine n’aurait pas pu tomber à un pire moment. Nous devons y mettre un terme avant qu’il ne fasse boule de neige.

— Eh bien, amirale, les esclaves octusis…

— Nous n’avons pas d’esclaves dans l’Alliance Galactique, Wynn, souligna-t-elle en détachant chaque mot.

— Bien sûr. Les… euh… serviteurs octusis sont pacifistes. Si des images d’affrontements entre eux et les troupes de l’AG en équipement anti-émeute apparaissent aux infos, cela ne serait pas bon pour nous.

Daala hocha lentement la tête, sans quitter des yeux le reportage sur le siège du Temple. Ses yeux verts se plissèrent quand la caméra s’arrêta sur le visage balafré de Belok Rhal. C’était la seule solution. Partout, les choses lui échappaient. Elle ne pouvait laisser cette étincelle mettre le feu aux poudres dans d’autres zones de l’Alliance. Les émeutes devaient être contenues. Arrêtées. Et elle savait qui pouvait se charger de cette tâche.

— Très bien, annonça-t-elle, nous n’enverrons pas de troupes de l’AG en équipement anti-émeute sur Blaudu Sextus.

— Je ne vous suis pas, amirale.

— Contactez Belok Rhal. Dites-lui que j’ai besoin d’une brigade d’intervention rapide mando pour mettre fin à ces manifestations. Immédiatement.

— Des Mandaloriens ? Après ce qui vient de se passer ?

La seule expression que contenait parfois la voix de Dorvan était une forme d’humour noir. À présent, il paraissait incrédule. Il reprit :

— Cela ne donnera pas une meilleure impression que les troupes de l’AG. En fait, cela serait sans doute pire.

— Si la révolte ne se déclenche pas, cela ne donnera aucune image, rétorqua Daala.

À chaque mot qu’elle prononçait, elle était plus convaincue de prendre la bonne décision.

— Et si elle éclate ? La journaliste devaronienne de Needmo semble être partout en ce moment.

— Si elle éclate et que Vaandt ou quelqu’un d’autre l’apprend, que cela passe aux infos, qui pourra dire que nous avons engagé des Mandaloriens ?

— Amirale ?

— Vous m’avez dit que Blaudu Sextus était une colonie minière, non ?

— Oui mais qu’est-ce…

— Alors trouvez une compagnie minière avec laquelle nous puissions collaborer. Nous ferons passer le paiement par elle. Si les infos s’intéressent au sujet, les journalistes croiront que c’est juste une entreprise qui essaie de protéger ses intérêts.

— Ah, je comprends. Je demande à Desha Lor de s’en charger tout de suite.

— Je préférerais que vous le fassiez vous-même, Wynn.

— Desha s’est montrée tout à fait capable de…

— Mandaloriens. Desha.

— Je comprends où vous voulez en venir. Je m’en occupe tout de suite.

Wynn Dorvan soupira. Le petit chitlik apprivoisé perché sur son oreille mâchouilla ses cheveux. Il le laissa faire. Il regardait droit devant lui sans voir les murs blanc cassé de son bureau ou l’art conventionnel accroché aux murs. Il voyait juste un Mandalorien en train d’abattre une apprentie désarmée venue négocier une trêve. Et maintenant, Daala voulait à nouveau faire appel à eux ?

On frappa timidement à sa porte. Il savait qui c’était.

— Entrez, Desha.

La jeune Twi’lek passa sa tête par l’entrebâillement. Ses yeux étaient gonflés, elle avait pleuré. Cela ne le surprit pas, il était content qu’elle ait fait des efforts pour contenir les émotions que son cœur d’artichaut ressentait.

— Monsieur, ce sont à nouveau les Solo.

— Évidemment.

Il soupira.

Des ordres avaient été donnés pour les faire venir dès le début du siège mais ils avaient disparu. Le couple essayait de le contacter par liaison brouillée depuis lors mais Daala avait été formelle : « Je ne m’adresserai à aucun membre de cette famille tant que la situation actuelle ne sera pas sous contrôle et que les deux Jedi ne seront pas détenus. »

Il n’osa imaginer les mots que les Solo leur réservaient après l’exécution sauvage d’une apprentie sur les marches du Temple.

Sur les marches du Temple. Il plissa le front. Cette phrase lui rappelait quelque chose… Il chassa cette pensée.

Il imaginait parfaitement ce que Han et Leia diraient, il était d’accord avec presque tout. Hélas, se ranger dans leur camp ne ferait rien de bon.

— Dites-leur que je ne peux pas leur parler maintenant. Et mettez-moi en contact avec Belok Rhal.

— Bien, monsieur.

Desha sortit et ferma la porte.

Poche lui mâchouillait maintenant l’oreille. Il le prit délicatement et le remit dans son petit nid, au coin de son bureau. L’animal se roula en exhibant son ventre et Dorvan lui caressa la fourrure du doigt en pensant qu’il allait donner l’ordre à un Mandalorien de constituer une équipe pour mettre fin à une « révolte » de pacifistes. Il souleva le chitlik et le plaça dans la poche droite de sa veste, sans cesser de le caresser.

L’estomac de Wynn gargouilla, lui rappelant qu’il n’avait pas mangé depuis son réveil et que l’heure du déjeuner était proche. Même quand l’esprit était accaparé par des crises graves, le corps avait des besoins et s’obstinait à les exprimer.

Quelques instants plus tard, une voix froide, implacable, l’interrogea dans le com :

— Rhal. Qu’y a-t-il ?

— Commandant Rhal, ici Wynn Dorvan, chef de cabinet de Daala. Je m’adresse à vous au nom de la Chef d’État. Il faut que vous…

Son regard passa sur le chrono et les pièces du puzzle se mirent en place.

Les marches du Temple Jedi. À l’heure du déjeuner.

Dans moins de quinze minutes, un jour ordinaire, Raynar Thul sortirait, comme tous les jours depuis qu’il avait retrouvé la liberté, pour déjeuner sur les marches du Temple. Dorvan l’avait rejoint à de nombreuses reprises.

Son instinct lui disait que Raynar Thul ne se laisserait pas arrêter par des Mandaloriens prêts à l’abattre. Il voudrait prendre son déjeuner à son emplacement habituel.

— Continuez, Dorvan.

Dorvan sentit la sueur perler à son front. Il reprit tout de même la parole, de son ton calme habituel, presque neutre.

— Il faut que vous vous absteniez de tirer. Je sais de source sûre que Raynar Thul va bientôt sortir.

— Je viens de promettre aux Jedi que nous abattrions quiconque n’était pas Saar ou Altamik, répondit Rhal.

L’irritation perçait malgré le ton posé.

Wynn réfléchit à la vitesse de l’hyperpropulsion.

— Je sais mais je travaille avec Thul depuis des mois. Nous déjeunons ensemble sur les marches tous les jours à cette heure-ci. Je pourrais me servir de lui pour convaincre les Jedi de se rendre.

Il y eut un silence. Dorvan se dit que le Mando ne croyait pas à son histoire. Il massacrerait Thul, exactement comme Kani, et l’opinion publique ne le supporterait pas. Il y aurait des manifestations de colère, peut-être même les émeutes que Daala redoutait. L’opinion publique serait contre l’AG et…

— C’est un ordre de la Chef d’État.

Wynn n’avait pas pour habitude de mentir. Il lui semblait que, cette fois, les circonstances l’exigeaient.

— Je serai sur place moi-même dans un instant. Baissez vos armes.

— Je ne reviendrai pas sur les ordres que j’ai donnés à mes soldats ou sur les promesses faites aux Jedi. Cela affaiblirait ma position et Daala m’a assuré que je pouvais me fier à mon jugement. Je réponds à la Chef d’État, pas à vous.

— Vous n’oseriez pas me tirer dessus !

— Bien sûr que non…

Le ton employé par Rhal suggérait qu’il prenait Dorvan pour un imbécile.

— Vous n’êtes pas un Jedi.

— Vous ne tirerez pas tant que je me trouverai sur ces marches !

— Non, monsieur. Je voudrais tout de même vous faire remarquer que cinq de vos quinze minutes viennent de s’écouler. Si ce Thul doit bientôt sortir, je vous suggère de vous dépêcher.

Dorvan bondit de sa chaise et courut vers la porte.

25

La position de Dorvan au sein de l’Alliance Galactique lui interdisait de courir à toutes jambes sur la place qui menait au Temple. Cela n’aurait pas plu à Daala. Les journalistes en feraient leurs gorges chaudes. Et si l’un des Mandos vers lesquels il galopait avait la main légère sur la détente, il mourrait.

Rien de tout cela n’avait d’importance. La vie d’un homme était en jeu.

Il gardait les yeux rivés sur les marches du Temple. Thul n’était pas encore sorti mais le corps de Kani n’avait pas été déplacé. Il ralentit, montra son badge à un petit groupe de Mandaloriens qui avaient quitté la formation et trottaient vers lui.

— Wynn Dorvan, chef de cabinet de l’amirale Daala, annonça-t-il en haletant. Laissez-moi passer. Le commandant Rhal est au courant de ma venue.

Ils mirent une éternité à examiner tour à tour son badge et son visage. Une pensée terrible lui vint : et si Rhal leur avait ordonné de le retarder afin de pouvoir exécuter Thul ? Après ce qu’il avait vu aujourd’hui, il l’en croyait capable.

De précieuses secondes s’écoulèrent. Ils lui firent enfin signe de se faufiler entre les rangs de machines et d’humains. Deux Mandos lui emboîtèrent le pas pour lui servir d’escorte. Très bien, se dit Dorvan, qu’ils m’accompagnent. Il chercha à regagner le temps perdu en jouant des coudes. L’une de ses deux « escortes » éclata de rire.

— Où essayez-vous d’aller exactement ?

— Devant l’entrée. Sur les marches du Temple.

La Mando tourna son visage dissimulé par le casque pour le regarder.

— Ce n’est pas le meilleur endroit.

— Aucune importance. Conduisez-moi là.

— Comme vous voulez. Ce sont vos obsèques.

Il réalisa que la Mando avait sans doute raison.

Elle se faufila efficacement entre les cercles d’armures en beskar. Dorvan n’aperçut pas la silhouette de Rhal, même s’il était certainement présent. Il devait viser l’entrée du Temple.

Dorvan arriva enfin à destination. Les marches s’étendaient devant lui, incroyablement hautes. Il avait l’impression qu’il ne pourrait jamais les gravir avant que Raynar Thul ne se retrouve dans la ligne de mire des Mandos. Il monta les marches quatre à quatre et, au sommet, sentit un mouvement derrière les colonnes.

Il ne s’était pas trompé.

Raynar Thul s’avança la main tendue et Dorvan la serra, soulagé.

— Wynn, vous n’auriez pas dû venir, c’est dangereux.

Il indiqua d’un signe de tête les Mandos.

— Je sais, haleta Wynn.

Il n’était pas en mauvaise condition physique mais son travail l’avait rendu sédentaire. Il tremblait suite à la poussée d’adrénaline.

— Vous saviez que je serais là, malgré ce qu’ils ont fait à Kani, constata Thul.

Son visage était luisant, il semblait presque artificiel et se tendait d’une façon étrange quand il souriait.

— Oui.

Thul et Dorvan s’avancèrent dans ce qui faisait office de lumière du soleil sur Coruscant. Dorvan entendit un bruit saccadé : des centaines d’armes pointées sur eux. Il avala sa salive avec difficulté mais Thul ne semblait pas perturbé le moins du monde. Il s’approcha de la première marche et s’y assit. Le corps de Kani gisait presque en bas de l’escalier. Thul l’observa un moment puis saisit le petit sac qu’il avait apporté. Dorvan se plaça devant Thul, au cas où des Mandaloriens jugeraient que le sac pouvait contenir quelque chose de plus dangereux que le sandwich qu’il en sortit.

Dorvan poussa un soupir et se laissa tomber à côté de Thul.

— Vous n’avez rien amené à manger ? demanda celui-ci.

— J’étais… un peu pressé.

Thul sourit à nouveau.

— Tenez, proposa-t-il en offrant la moitié de son repas à Dorvan.

Wynn le prit, même s’il n’avait aucune envie de déjeuner, et regarda le corps de Kani.

Thul se mit à manger méthodiquement, comme toujours. Dorvan savait que l’homme ne voulait pas manquer de respect à Kani. Il pensait même que l’une des raisons de sa présence à cet endroit et à ce moment était de rendre hommage à son sacrifice.

Malgré la barbarie de Rhal, les Jedi n’étaient donc pas intimidés ! Kani ne l’avait pas été et Thul ne l’était pas plus. Dorvan arracha un morceau de croûte pour la tendre à Poche, qui avait sorti la tête en humant le pain. Il se demanda comment les Jedi allaient se sortir de ce bourbier.

Car malgré toutes les démonstrations de force de Daala et la présence des Mandaloriens, qui les visaient toujours, si Dorvan avait aimé les paris, il aurait tout misé sur l’homme assis à ses côtés et rien sur les soldats postés devant lui.

— Han ? Tu devrais venir jeter un coup d’œil.

La voix de Leia flotta jusqu’à Han, qui nettoyait ses blasters dans le bureau de leur refuge. Ses armes étaient en parfait état mais l’exercice lui occupait les mains et lui remontait le moral.

— Je n’ai pas envie de regarder quoi que ce soit, si ce n’est la tête de Daala au bout d’une pique.

Plein d’espoir, il ajouta :

— C’est la tête de Daala au bout d’une pique ?

— Non, pas vraiment. C’est son chef de cabinet qui monte les marches du Temple quatre à quatre.

Han se leva pour venir regarder l’écran.

— Hein… ? fit-il, abasourdi par les images de Wynn Dorvan, d’habitude si flegmatique, qui courait à toutes jambes.

Javis Tyrr commentait les événements :

— Nous avons la confirmation qu’il s’agit bien du bras droit de la Chef d’État Daala, son chef de cabinet, Wynn Dorvan, qui monte en courant les marches du Temple Jedi assiégé. Il était escorté par des Mandaloriens tandis qu’il se frayait un chemin dans la foule et je ne vois personne le viser, nous devons donc en conclure qu’il est envoyé officiellement par l’Alliance Galactique. Il semblerait que les Jedi aient accepté de…

Han regardait l’écran, bouche bée.

— Thul ?

Si Leia gardait la bouche fermée, ses yeux bruns étaient écarquillés.

— Mais, c’est Raynar Thul ! s’exclama Javis Tyrr.

La caméra zooma sur Thul et Dorvan qui se serraient la main.

— Comme le savent les spectateurs qui ont regardé l’épisode 14 des Jedi parmi nous : où sont-ils en ce moment ?, Raynar Thul a été réhabilité et monte la garde en quelque sorte tous les jours à cette heure-ci, en déjeunant sur les marches du Temple. Je l’ai interviewé quelques fois. Rien, pas même un siège de Mandaloriens, ne peut donc l’empêcher de profiter de sa pause déjeuner rituelle.

— Qu’est-ce que Dorvan fiche là, nom d’un bantha ? demanda Han. Tu crois qu’il essaie de négocier un accord avec Thul ?

Leia secoua lentement sa tête, faisant onduler ses cheveux grisonnants.

— Non, ce n’est pas le genre de l’AG. Je pense qu’il voulait sauver la vie de Thul.

— C’est très noble de sa part. Il aurait pu aussi sauver celle de JK – oh, blast !, celle de Kani – et quelques autres aussi, si Daala et lui avaient accepté de faire marche arrière.

Comme si les réflexions de Han avaient été entendues, la caméra se détourna des deux hommes et de leur déjeuner pour s’attarder sur le corps de Kani et la flaque de sang qui séchait en dessous.

— Je ne sais pas comment ils arrivent à manger en contemplant son cadavre, poursuivit Han qui sentait à nouveau la colère monter en lui.

— À ce stade, rien de ce que Thul fait ne pourrait me surprendre. Quant à Dorvan, il donne sa part du sandwich à son chitlik.

Effectivement, la caméra, dont l’attention, comme celle des journalistes, ne durait guère que quelques nanosecondes, avait quitté le spectacle glauque du cadavre pour zoomer sur l’adorable petit animal installé sur les genoux de Dorvan. La bestiole mangeait un morceau de croûte quelle tenait dans ses pattes avant.

Han renifla d’un air dégoûté tandis que Leia s’immobilisait. Il la regarda.

— Que se passe-t-il ? Que viens-tu de découvrir ?

Un sourire se dessina lentement sur son visage tandis qu’elle se tournait vers lui.

— Comment venir en aide aux Jedi.

Seha Dorvald était épuisée, sale et affamée. En compagnie de son Maître, Octa Ramis, et de six apprentis, elle avait exploré un maximum d’issues condamnées ou inaccessibles du Temple. Certains apprentis étaient assez petits pour se faufiler dans des conduits trop étroits pour un adulte. Jusqu’à présent, rien n’était assez large pour que même les plus petits puissent sortir.

La bonne nouvelle, si tant est qu’il y en eût une, était qu’aucun de ces… trous d’aération – Seha pensait que c’était le meilleur terme pour les décrire – n’avait attiré l’attention des Mandaloriens. C’était déjà ça. Et certains semblaient pouvoir être agrandis.

Elle rampait à travers un passage étroit pour faire rapport à Maître Ramis. Un bâton lumineux suspendu à son cou lui offrait un peu de clarté. La moisissure avait rendu le tunnel carrelé glissant. Certaines céramiques étaient cassées et l’odeur du sol humide et de la pourriture emplissait les narines de Seha. Elle avançait lentement, le regard posé deux mètres devant elle. Elle était fatiguée, transie par l’humidité et déconcentrée. Sa main s’enfonça dans quelque chose de mou. Une odeur fétide l’assaillit et elle dut lutter pour ne pas vomir. Elle avait écrasé un rongeur, et elle n’avait pas envie de savoir avec précision à quelle espèce il appartenait. Elle rejeta le corps en décomposition, s’essuya la main sur le carrelage et poursuivit sa progression.

Son comlink sonna. Irritée, elle fit la grimace, s’arrêta et se tourna sur le flanc, non sans difficulté, pour sortir l’appareil.

— Ici Seha.

— Seha… as-tu remarqué quoi que ce soit… d’inhabituel ?

C’était son Maître.

— Heu, non, Maître, pas vraiment. Je vous ai donné toutes les informations que j’avais rassemblées. Je ne sais pas quel âge a ce tunnel mais il finit en cul-de-sac.

— Eh bien… dépêche-toi, mon enfant. Il y a quelque chose ici que tu dois voir.

Malgré son épuisement, Seha était intriguée et se mit à ramper plus vite. Au bout d’un quart d’heure, les vieux carrelages qui couvraient les parois du tunnel cédèrent la place à une sorte de métal, puis elle vit une lumière briller devant elle. Quelques minutes plus tard, elle sautait du conduit dans la réserve où l’attendait Octava.

— Bon, alors qu’est-ce qui est si…

Elle ne termina pas sa phrase. Octava se tenait à côté d’étagères remplies de petites boîtes de formats divers. Seha ne savait pas ce qu’elles contenaient et elle s’en moquait car aux pieds de Ramis grouillaient pas moins de trois rongeurs. Ils n’avaient rien de mignon ; c’étaient des rats tout simplement. Mais ils étaient assis sur leurs pattes arrière comme s’ils étaient dressés et chacun avait une sorte de sangle dans le dos.

— Qu’est-ce que… ?

— Il y en a d’autres. Plein d’autres. Ils sont entrés par toutes les ouvertures assez larges pour les laisser passer, expliqua Octa en souriant. Au début, nous n’avons pas compris ce qui se passait, certains se sont enfuis, effrayés, et d’autres sont morts. Nous avons pensé que nous avions détruit un énorme nid caché. Puis Maître Horn a remarqué ceci.

Elle se pencha pour prendre l’une des créatures répugnantes et la brandit devant Seha. L’animal resta calme et tranquille.

Une petite ampoule contenant un liquide était attachée dans son dos.

— C’est le traitement dont Cilghal avait besoin.

— Les sédatifs pour empêcher les Jedi malades de se blesser, compléta Seha.

Tout à coup, les petites bêtes semblaient moins sales et répugnantes. Elles étaient devenues les plus belles et les plus merveilleuses créatures de l’univers.

— Exactement, fit Octa avec un sourire de plus en plus large. Je ne connais pas l’identité de nos mystérieux donateurs mais je peux la deviner.

— Valin s’est servi de la Force pour que les créatures qui vivaient ici l’aident à s’échapper, se souvint Seha. Pas étonnant que Maître Horn ait été le premier à remarquer que ces rats n’étaient pas des rongeurs ordinaires.

— Cette fois, ils sont venus aider les Jedi malades. Les réserves ne sont pas massives mais il y a assez d’ampoules pour que nous tenions au moins douze heures. Et qui sait, d’autres vont peut-être arriver ?

— Et si nous pouvons faire entrer des traitements médicaux, déduisit lentement Seha, nous pourrions peut-être faire passer des messages à l’extérieur.

— C’est déjà en cours. Allons-y, détachons les ampoules du dos de ces petites bêtes et portons-les à Cilghal. Et puis, tu prendras une bonne vapodouche.

Seha rit pour la première fois depuis le début du siège.

26

Refuge des Solo, Coruscant

Ils étaient tous les trois lovés dans le canapé, une tasse de chocolat chaud dans les mains. Allana buvait le sien bruyamment, ce qui fit sourire Leia.

— Tu dois te raser, ma chérie, blagua-t-elle en essuyant la moustache de crème fouettée avec une serviette.

Allana pouffa puis reporta son attention sur les infos. Elle but encore une gorgée, ce qui lui dessina une nouvelle moustache. Cette fois, Leia se contenta de secouer la tête. Han était étendu sur le canapé, sa petite-fille dans les bras.

Anji s’était installé contre eux et ronflait doucement.

Cette tradition était étrange. Moins qu’il n’y paraissait, peut-être. Leia était la fille adoptive d’un prince politicien et elle était devenue Sénatrice de sa planète à dix-neuf ans. La politique, les événements galactiques avaient fait partie de son enfance au même titre que les animaux de compagnie, les jouets ou son thranta pestilentiel adoré. Allana avait le même genre d’origines. Tant que les infos n’étaient pas trop violentes ou perturbantes, et Les Infos de Perre Needmo ne l’étaient généralement pas, Leia était ravie qu’ils partagent ensemble cette pause dans leur journée.

La musique du générique démarra et le visage de Perre Needmo, installé à son bureau, emplit l’écran. Aux yeux des humanoïdes, les Chevins n’étaient pas particulièrement séduisants mais Leia trouvait que Needmo avait du charme. La sagesse et la plénitude qui se dégageaient de son visage ridé, le blanc dans ses petites touffes de cheveux… Mais après tout, elle serait peut-être ravie de regarder cette émission, qui était toujours neutre ou joyeuse, même si elle était présentée par l’être le plus repoussant de la galaxie.

Le siège du Temple Jedi faisait, bien évidemment, la une. Comme d’habitude dans l’émission, le reportage évitait au maximum les images violentes. La rédaction se refusait à diffuser les scènes qui auraient pu faire grimper l’audience. Une fois que Dorvan avait terminé son « déjeuner » avec Raynar Thul – au cours duquel le journaliste lui avait sans le vouloir soufflé une idée pour faire entrer en secret des somnifères et des messages dans le Temple assiégé –, il avait emporté le corps de Kani. Peu après, le bureau de la Chef d’État avait diffusé un communiqué : « Il est regrettable que des vies doivent être sacrifiées pour que l’Alliance Galactique puisse rendre la justice. Toutes nos pensées accompagnent Kani Asari et sa famille. Nous espérons que son sacrifice ne sera pas vain. »

Les Infos de Perre Needmo ne se concentrèrent pas sur cette image pourtant forte et s’intéressèrent plutôt à l’impasse politique. Des citoyens étaient interviewés dans la rue. La plupart semblaient voir le siège d’un mauvais œil.

— Il y a déjà eu un mort, commentait une Ithorienne en clignant des yeux. Je pense que la Chef d’État a raison de vouloir maîtriser les Jedi qui pourraient être dangereux pour la population. En même temps, je pense que ce n’est pas la bonne méthode. Je préférerais des négociations plutôt que des sièges ou des attaques. Je pense que Daala, comme les Jedi, veut faire ce qui est juste.

D’autres exprimèrent la même opinion. Les holocams montrèrent un rassemblement où les manifestants brandissaient des pancartes porteuses de messages comme : EN PIÉGEANT LES JEDI, VOUS PIÉGEZ NOTRE LIBERTÉ et d’autres slogans de ce type. L’un des panneaux montrait Daala vêtue des robes de Palpatine et l’inscription : PLUS JAMAIS.

— Hum, fit Han, c’est juste moi ou ces robes vont très bien à Daala ? On dirait qu’elles ont été taillées sur mesure.

— La tenue la plus flatteuse pour la Chef d’État Daala, c’est son uniforme d’amirale, répondit Leia diplomatiquement, se rappelant son devoir.

— Je crois qu’elle l’a oublié depuis longtemps. Elle a essayé de nous tuer.

C’était difficile de contredire ce point et Leia eut l’intelligence de ne pas le faire.

Ils s’étaient tous remis du meurtre de Kani, si tant est que l’on pouvait se remettre d’un acte pareil. Ils avaient retrouvé l’espoir dans l’action. Leia s’était souvenue que les stocks de sédatifs de Cilghal étaient au plus bas et les Jedi avaient déjà assez de soucis. Il ne fallait surtout pas que les trois individus malades s’échappent ou commettent des actes violents – contre eux-mêmes ou contre d’autres.

L’idée de Leia était un peu tirée par les cheveux mais elle avait fonctionné : les rongeurs étaient venus quand elle les avait appelés et ils avaient cherché des passages par lesquels se glisser dans le Temple. Et quand l’un d’eux était revenu chargé d’un message, Leia avait senti un terrible nœud dans son estomac commença à se dénouer.

« À l’attention de nos bienfaiteurs… », avait écrit Kenth Hamner en langage codé. Il n’avait pas signé le message de son nom, bien sûr, mais Leia connaissait son écriture fluide et précise : « Nous allons tous bien. Il faut plus qu’un étalage de brutalité mandalorienne pour casser le moral des Jedi. Si ce message vous parvient, répondez. »

Leia avait obtempéré, utilisant le même code, de son écriture manuscrite elle aussi, pour que les Jedi la reconnaissent. Il y avait peu de chance que le mot soit intercepté mais le risque existait. Elle fut donc brève et allusive, attendant une réponse qui confirmerait que les messages arrivaient à bon port. La confirmation ne s’était pas fait attendre : c’était un rapport signalant que tous les moyens de s’échapper étaient examinés et que les Jedi campaient fermement sur leur position. L’équipe de frappe était toujours prête au lancement des vaisseaux, dès que ce serait possible. Ils n’avaient donc pas abandonné son frère.

La lettre demandait plus de traitements médicaux et établissait une liste précise de leurs besoins. Han et Leia avaient passé la majeure partie de la soirée à rassembler le plus d’ampoules possibles, à les attacher aux rongeurs calmés par la Force et à les lâcher plusieurs centaines de mètres derrière les Mandos et leurs machines de mort qui encerclaient le Temple.

À cette heure, ils ne pouvaient pas faire plus. Ils étaient rentrés à la maison juste assez tôt pour passer un peu de temps avec leur petite-fille. Leia se concentra sur l’amour qu’elle ressentait pour ces deux personnes, abandonnant son inquiétude au sujet des Jedi. Elle laissa son cœur s’emplir de l’affection qu’elle portait à Han et Allana, et à Anji aussi, qui leva la tête et l’inclina d’un air intrigué vers Leia. Il n’y eut pas de reportage de Madhi Vaandt ce soir-là, ce que Leia regretta. Elle appréciait la jeune Devaronienne audacieuse. Ses reportages laissaient toujours Leia pleine d’énergie.

— Enfin, pour terminer, je voudrais partager avec vous une info qui est aussi un éditorial, annonça Needmo d’un air grave. Ici, aux Infos de Perre Needmo, nous maintenons la tradition journalistique de l’information neutre, juste et obtenue honnêtement. Nous rendons compte des faits. Nous n’espionnons pas, nous n’inventons pas et nous ne recourons pas à des méthodes illégales pour obtenir des renseignements. Nous invitons parfois dans notre émission des journalistes qui sont passionnés par leur sujet, qui recherchent la justice autant que la justesse. Nous prenons toujours soin d’identifier ces segments comme des chroniques éditoriales, par exemple les reportages de Madhi Vaandt sur l’institution de l’esclavage à travers la galaxie, ou comme mon intervention ce soir.

Il sourit. Ses petits yeux noirs se plissèrent et son groin s’agita. Il reprit :

— Ces derniers temps, notre honorable profession est menacée. Pas spécialement par des gouvernements qui voudraient supprimer la liberté de la presse – même si cela s’est déjà produit – mais par nos propres rangs. Un cancer s’est développé, un cancer de vénalité, d’ego et de cruauté qui a mené à une course effrénée au vedettariat personnel et à l’audience, quel qu’en soit le prix. Nous qui travaillons pour cette émission, nous méprisons cette façon de faire, même si nous n’avons jamais critiqué publiquement un confrère pour avoir choisi cette voie. Nous sommes restés en dehors de la mêlée – nous pourrions même dire en dehors de la fosse – car nous faisons confiance au jugement des spectateurs, que nous croyons capables de soutenir ceux qu’ils trouvent intègres.

Leia jeta un regard en direction de Han et lut l’espoir dans ses yeux bruns. Elle n’osa pas l’exprimer à haute voix. Après tout ce temps, tout ce qu’ils avaient été obligés de supporter, elle ne voulait pas risquer de porter la poisse. Elle croisa tout de même les doigts.

— Toutefois, quand un journaliste a transgressé la loi et que nous en avons la preuve, nous considérons que cet individu est allé trop loin. Accepter de l’argent pour traiter une information sous un angle plutôt qu’un autre constitue une violation du code d’éthique journalistique. Et l’utilisation de technologies de pointe pour obtenir des renseignements à l’insu des personnes enregistrées constitue une infraction aux lois de l’Alliance Galactique.

Ça y était. Leia sentit un sourire s’étendre sur son visage. Han avait carrément poussé un cri de joie et avait failli renverser son chocolat chaud.

— Eh ben, il était temps !

Leia n’avait jamais été si contente de voir le visage suffisant de Javis Tyrr remplir l’écran. Cette fois, son sourire satisfait était effacé, ses cheveux habituellement impeccablement coiffés étaient en désordre et il affichait un regard paniqué. Needmo continua à parler pendant que les images défilaient.

— Ils ont arrêté le journaliste menteur ? demanda Allana.

Leia eut du mal à ne pas éclater de rire. La vérité sort de la bouche des enfants.

— On dirait, ma chérie.

— À quatorze heures aujourd’hui, suite à une dénonciation anonyme, le journaliste Javis Tyrr a été arrêté à sa résidence pour espionnage illégal. Même si les caméras cachées ne constituent malheureusement pas une nouveauté dans l’arsenal de ceux qui sont déterminés à obtenir des informations à tout prix, certains appareils sont illégaux. L’appareil dont Tyrr s’est servi pour enregistrer certains événements semble avoir disparu mais il existe d’autres preuves. Un enregistrement montre Tyrr installer un de ces appareils interdits et révéler où il l’a obtenu.

Han et Leia échangèrent des regards.

— Tu penses la même chose que moi ? demanda Leia.

— Jaina ne leur aurait pas donné la puce.

Leia plissa le front, perplexe.

— Alors, comment…

— Qui sait ? Est-ce important ? Ce fouille-poodoo a ce qu’il mérite. Quelqu’un l’avait à l’œil et a dévoilé son jeu.

Han leva sa tasse de chocolat chaud :

— À la santé de celui qui a réussi ce coup-là. Si je découvre qui c’est, je lui offre un verre.

Anji se mit à ronronner en sentant la joie monter dans la pièce. Leia caressa l’animal puis passa la main dans les cheveux courts teints en noir d’Allana.

Puis elle comprit.

— Han ?

— Hum ?

— Qui est-ce qu’on connaît qui est intelligent, méthodique, qui apprécie la justice et travaille très bien en coulisses ?

— Beaucoup de gens.

— Je vais réduire le nombre de possibilités. Qui est tout ça et soutient aussi Daala ?

— Dorvan ? proposa immédiatement Han.

— Daala en prenait pour son grade quand Javis Tyrr faisait un reportage sur elle, remarqua Leia.

— Ouais, c’est vrai. Et il a les moyens d’espionner si nécessaire. Enfin, au moins, il nous a rendu service ! Et à Daala en même temps. On peut même dire qu’il a rendu service à toute la presse.

— Je ne sais pas que penser de Dorvan. Parfois, j’ai l’impression qu’il est dans notre camp et, la seconde d’après, qu’il est dans celui de Daala.

— La frontière est ténue, c’est sûr. J’espère qu’il finira du bon côté quand la situation s’aggravera.

Leia le regarda. Elle était d’accord, même si elle n’avait pas voulu l’admettre jusqu’alors. Elle aussi s’attendait à ce qu’une crise éclate. Dorvan était un type bien mais les types bien se retrouvaient souvent dans le mauvais camp quand le point de non-retour était atteint.

Allana les regardait attentivement sans rien dire et Anji avait cessé de ronronner. Leia sourit à sa famille, après avoir repoussé son sentiment de malaise. Elle s’enveloppa de calme et d’amour pour terminer la soirée. Les ennuis pouvaient attendre le lendemain.

— Qui veut encore du chocolat chaud ? demanda-t-elle.

27

À bord de l’Étoile filante

L’annonce de la dissolution du Traité de Vontor avait provoqué la stupeur. Mahdi était partagée entre la joie pour les Niktos et les Klatooiniens et la frustration de ne pas avoir été présente pour couvrir l’événement. Quand elle avait appris la nouvelle, elle avait chamboulé son programme pour rejoindre Klatooine au plus vite et filmer le soulèvement. Tyl Krain et le pilote de l’Étoile filante, un Twi’lek qui s’appelait Remmik Kulavinar, ne s’étaient guère montrés enthousiastes. Shohta, en revanche, était ravi. Au fil des derniers jours, l’ancien esclave s’était révélé tour à tour fascinant, réconfortant et pénible. Il bouillonnait d’émotions contradictoires. Parfois, il ressemblait à un gamin joyeux, à d’autres moments il était en proie à la colère. On aurait dit qu’il était vraiment en vie, pour la première fois depuis sa naissance.

Au cours du vol vers Klatooine, Mahdi avait enregistré un bref documentaire qui serait envoyé vers Coruscant et diffusé lors de la prochaine édition des Infos de Perre Needmo.

— C’est un privilège d’assister à cette… renaissance, avait-elle expliqué face à la caméra. De voir Shohta se transformer peu à peu. On se sent tout petit. C’est effrayant et exaltant à la fois. Quand on pense que son histoire – passer du statut d’esclave à la liberté – pourrait se répéter des milliards de fois, on est pris de vertige… À mon humble avis, la galaxie n’est pas prête à gérer l’afflux d’émotions que l’abolition de l’esclavage et la liberté pourraient provoquer. Les gouvernements auraient pourtant plus à gagner qu’à perdre : les êtres libres contribuent plus à la société que les esclaves. Je suis émue de vivre un moment aussi historique. C’était Madhi Vaandt, à bord de l’Etoile filante.

À la fin de chaque enregistrement, Tyl lui adressait d’habitude un sourire approbateur ou lui demandait de refaire une prise, s’il n’était pas satisfait de la qualité de son travail, du son ou de l’éclairage. Cette fois, il ne dit rien et Madhi fut immédiatement sur le qui-vive.

— Qu’est-ce qu’il y a, Tyl ?

— Remmik signale que tu as reçu un message. Je ne voulais pas interrompre le tournage. Il n’a pas pu identifier la source.

— Que disait ce message ?

Madhi n’avait pas de secret pour son staff, ils étaient tous libres d’écouter ses communications. Ils poursuivaient le même objectif.

— Il est crypté. Il faut un échantillon de ta voix pour pouvoir l’écouter.

Madhi plissa le front et écarquilla les yeux.

— C’est très… Je me demande qui… Allez, viens !

Elle quitta au pas de course la pièce qui servait de plateau itinérant et rejoignit le cockpit, suivie par son équipe. Ils s’entassèrent dans l’espace réduit. Remmik leva les yeux à son arrivée.

— Tyl m’a mise au courant, l’informa Madhi.

Remmik hocha la tête et se leva pour lui laisser les commandes. Elle s’assit et appuya sur un bouton.

— Ici Madhi Vaandt, j’active la reconnaissance vocale. Merci de décoder le message.

Elle trembla en attendant puis une voix se fit entendre.

— Bonjour, Madhi Vaandt. Je sais que vous avez reçu notre dernière lettre. Merci d’avoir gardé le silence sur la nature des Ailes de la Liberté. Même si nous sommes fiers de nos actions et que les rumeurs abondent, nous préférons attendre le moment opportun pour que vous révéliez plus d’infos à notre sujet.

Tout le monde souriait avec nervosité. Madhi n’aurait jamais pu effacer le sourire qui lui fendait le visage, même si elle l’avait voulu.

— Changez votre itinéraire en fonction des coordonnées que vous allez recevoir. Je vous retrouverai à cet endroit. Venez seule et je vous exposerai les détails de nos objectifs. Je vous livrerai des informations qui vous seront très utiles.

— Seule ? Maît…, Mahdi, s’exclama Shohta, qui avait encore du mal à s’adresser à la journaliste sans les habituelles marques de soumission. Je n’aime pas ça. Cela pourrait être un piège. Vous vous êtes fait beaucoup d’ennemis avec vos reportages.

— C’est certain mais le message faisait référence à la lettre.

— Qui aurait pu aussi être écrite par quelqu’un qui vous veut du mal, souligna le Chev. Réfléchissez. On vous a mise en garde. On vous a recommandé ne pas parler des Ailes jusqu’à ce que cet inconnu vous donne le feu vert.

Madhi, assise au gouvernail, leva les yeux vers lui. Son histoire personnelle au service de Guumak l’avait rendu méfiant. Il avait dû être confronté aux mensonges et aux trahisons à répétition. Et, en toute honnêteté, son argument était valable. Elle savait que ses reportages avaient pu déclencher des manifestations sur certaines planètes et que quelques personnes auraient été enchantées de la liquider.

— Il y a un truc qu’on appelle l’instinct du journaliste, expliqua-t-elle. Certains disent qu’il faut avoir du nez pour dénicher les infos. Mon instinct me dit que ce contact ne me veut pas de mal. Je me suis déjà retrouvée dans des situations pires que celle-ci, Shohta. Vraiment. Je vous remercie quand même pour votre sollicitude.

Elle se tourna vers Remmik.

— Allons à ce rendez-vous.

L’endroit où on les envoyait n’avait même pas de nom. C’était une lune au-dessus d’une planète appelée Vartos, un simple rocher. Un caillou isolé doté d’une atmosphère rare mais respirable. Il ne semblait y avoir ni eau, ni plantes, ni animaux sur ce satellite. Ils devaient se rendre dans une sorte de plaine dont le panorama était juste ponctué ça et là de quelques formations rocheuses.

Le vaisseau se posa délicatement en soulevant un furieux nuage de poussière. Une seconde lune semblait former, avec Vartos, une paire d’yeux qui brillaient dans la nuit. Madhi carburait à l’adrénaline ; elle n’avait pas dormi depuis deux jours. Elle en avait l’habitude. Sa carrière l’avait plus d’une fois menée dans des zones dangereuses où un repas chaud, un lit douillet et la sécurité personnelle n’étaient pas toujours disponibles. Comme bien des journalistes, la simple éventualité de tenir un scoop suffisait à rendre tout supportable.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je cache un mouchard ou un enregistreur sur toi ? lui demanda Tyl.

Madhi secoua vigoureusement la tête.

— Voyons, Tyl, tu me prends pour qui ? Pour Javis Tyrr ?

Les rires dissipèrent la tension.

— Mon contact a demandé que je vienne seule. Je veux lui montrer que je suis digne de confiance. Je prendrai mon comlink et un enregistreur. Je lui demanderai la permission avant de les allumer. C’est comme cela que je fonctionne.

Tyl soupira.

— Je m’inquiète pour toi, Madhi. Tu prends beaucoup de risques.

Elle haussa les épaules sous sa veste multipoches et se dirigea vers l’écoutille ouverte. Avant de rejoindre le sol, elle se retourna et lui adressa un sourire taquin.

— C’est comme ça qu’on déniche les bons reportages, Tyl. Tu devrais le savoir, depuis le temps.

Armée d’un simple bâton lumineux, elle s’avança dans la nuit.

La lueur de la lune et de la planète jetait un éclairage non négligeable sur cet endroit épargné par la pollution de l’éclairage artificiel. Madhi pouvait marcher d’un pas rapide et confiant. Les indications étaient claires et elle repéra vite que sa destination était l’une des rares formations rocheuses aperçues depuis le ciel. Elle s’arrêta après un quart d’heure et regarda derrière elle. Elle distinguait encore les petites lumières du vaisseau.

Elle continua sa progression jusqu’à atteindre l’ombre des rochers, qui ressemblaient à des dents cassées et mal implantées. Elle ne voyait, n’entendait et ne sentait rien mais détecta tout de même une présence.

— Je suis venue seule, comme vous l’aviez demandé, lança-t-elle.

— Merci, fit une voix sur la droite.

Elle ne put s’empêcher de sursauter et fit volte-face. Un Bothan se tenait à trente centimètres d’elle. Il portait des vêtements sombres et son visage était en partie dissimulé par une capuche, qu’il repoussa. Il révéla ses traits et sourit. Des dents blanches brillèrent à la lueur de la lune.

— Vous devez faire cela souvent, observa Madhi quand elle se fut ressaisie.

— Effectivement.

Il exécuta un petit salut.

— Vous vous en tirez mieux que la plupart des personnes que je surprends.

— Je suppose que c’est vous qui m’avez donné la lettre sur Vinsoth ?

Elle avait retrouvé son professionnalisme. Elle glissa une main dans sa poche et posa la question cruciale à ses yeux :

— Cela ne vous dérange pas que j’enregistre notre conversation ?

— Je pensais que vous le faisiez déjà.

Madhi nia de la tête.

— J’interviewe les gens, je ne les surveille pas.

— Je ne peux qu’approuver. Vous pouvez enregistrer notre conversation mais seulement pour votre usage personnel. Ma voix et mes traits ne doivent pas être diffusés. Sinon, des individus pourraient mourir… moi en premier.

Elle opina du chef.

— Bien sûr, renchérit-elle en allumant son appareil. Bon… pouvez-vous me donner votre nom ?

— Pas mon vrai nom, répondit le Bothan. Toutefois, vous pouvez m’appeler « Clin d’œil ».

— Très bien, Clin d’œil. Vous êtes membre des Ailes de la Liberté. Depuis combien de temps cette organisation existe-t-elle ?

— Officiellement ? Depuis six ans tout au plus. Officieusement, des individus et de petits groupes aident des esclaves à s’échapper depuis que l’esclavage a été instauré. À chaque fois qu’une main est prête à emprisonner et à écraser, une autre est là pour libérer et soutenir.

De jolis mots, pensa Madhi. J’aurais bien aimé les avoir trouvés moi-même. Ce type a sa mission dans le sang.

— Expliquez-moi comment vous opérez.

— La structure de notre organisation est assez souple. Personne ne connaît l’organigramme complet. Nous ne connaissons que certains liens. Comme cela, si l’un d’entre nous se fait attraper et torturer, il ne peut trahir qu’un petit nombre d’individus.

— Vous vous attendez à être torturés ?

Les yeux du Bothan brillèrent dans la pénombre.

— Certains peuples n’hésiteraient pas à recourir à la torture. Pensez à ce que nous faisons, Madhi. On nous croit capables de renverser des gouvernements, d’anéantir des civilisations, de faire disparaître des planètes.

— Et vous, le croyez-vous ?

— Oui, décréta-t-il avec fermeté, ce qui la surprit. Le résultat de la destruction totale de l’institution est inévitable. Le changement sera radical, plus dans certains endroits que dans d’autres. Vous devez cependant comprendre que nous ne recherchons pas le chaos mais l’ordre. Un ordre juste qui s’établira une fois que tous les êtres pourront respirer librement. Si cet ordre peut se produire dans le calme et la sérénité, tant mieux. Mais il doit se produire. Vous le savez, sinon vous ne feriez pas ces reportages avec autant de passion.

Elle se rendit compte qu’il avait raison. Elle était fière d’être passionnée par ce sujet, même si elle devait préserver son impartialité journalistique. Elle ramena la discussion à l’organisation.

— Et donc si, par exemple, vous étiez capturé, combien d’individus pourriez-vous trahir ?

— Quatre. Seulement quatre, répondit-il avec un sourire qui dévoila à nouveau ses dents blanches. Mais je ne parlerais pas.

— Je vous crois, l’assura Madhi en toute sincérité. Vous utilisez des termes d’aviation : trajectoire de vol, pilote, cargaison, etc.

— Oui. C’est plus sûr, si notre conversation était écoutée. Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf fois, si vous êtes dans un spatioport et que vous entendez ces termes, ce ne sont pas des membres des Ailes de la Liberté qui les prononcent.

— Mais la millième fois, cela pourrait être le cas.

Il acquiesça d’un signe.

— Que pensez-vous de la situation sur Klatooine ? Les Ailes l’ont-ils instiguée ?

Clin d’œil voulut répondre puis inclina la tête et dit :

— Entre nous ?

Madhi coupa immédiatement l’enregistrement.

— Pour mes oreilles seulement.

— Et elles sont charmantes, répliqua le Bothan.

Madhi eut un petit rire.

— Pour vos oreilles seulement, alors : non. Des pilotes et d’autres membres des Ailes sont en opération là-bas, bien sûr. La profanation de la Fontaine est un acte répréhensible. Nous respectons les cultures des esclaves que nous voulons libérer. Nous nous efforçons de ne rien faire pour les offenser. Nous ferons peut-être savoir plus tard que Les Ailes ne sont pas impliquées dans cet événement mais, pour le moment, laissons chacun libre de se poser des questions. Laissons trembler ceux qui ont tant à perdre avec l’abolition de l’esclavage.

— Que pensez-vous du résultat ?

— La violence est regrettable mais, au vu des circonstances terribles, elle est compréhensible. Les Hutts, les Klatooiniens et les Niktos devront parvenir à un accord… seuls. Ou ne pas y arriver, d’ailleurs. Nos équipes quittent déjà Klatooine pour concentrer leurs efforts ailleurs, là où leur présence est nécessaire.

— Où exactement ?

Clin d’œil rit.

— J’ai moi aussi une question à vous poser avant de m’en aller : où allez-vous ensuite ?

— Je ne suis pas sûre de vouloir vous le révéler, répondit-elle, méfiante.

— J’imagine que vous allez sur Klatooine. Pourtant, ce n’est pas là que ça se passe. À votre place, j’irais sur Blaudu Sextus.

Madhi le regarda, perplexe.

— Je n’ai jamais entendu parler de cette planète.

— Renseignez-vous.

Il recula et s’enfonça dans l’ombre de la formation rocheuse avant d’ajouter, en guise de conclusion.

— Je pense que vous ne le regretterez pas.

28

À bord de l’Ombre de Jade

— J’ai… une impression étrange, déclara Ben tandis qu’ils avançaient lentement dans la Gueule.

Il plissa le front.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Luke.

— C’est comme si… comme si j’étais déjà venu !

— Si je n’étais pas un père aussi tolérant, je te frotterais les oreilles.

Ben sourit.

— Je peux m’en charger à votre place, proposa Vestara.

— Cela ne m’étonne pas, sourit Ben.

Vestara lui adressa un sourire faussement affectueux qui se transforma en vrai sourire.

La plaisanterie était légère et Luke ne la découragea pas. La communication était irrégulière depuis qu’ils étaient entrés dans la Gueule et tout le monde était sur les nerfs. Qualifier leur avancée de « difficile » était un euphémisme et il n’aimait pas être coupé du monde en compagnie de près d’une douzaine de frégates Sith et du Chien de pierre.

Ils avaient partagé les informations. Tout le monde était en possession des mêmes diagrammes de la zone ; tout le monde avait reçu des explications sur la trajectoire, qui était encodée. Le Chien de pierre les survolait comme une mère repoussante surveillait ses poussins. Il était prêt à agripper l’Ombre de Jade ou les frégates si l’un des vaisseaux partait à la dérive. Ou – Luke avait donné des instructions à Lando en privé à ce sujet – si les frégates faisaient mine de dévier dans une intention hostile. Les trous noirs jumeaux se trouvaient devant eux et semblaient les regarder comme des yeux. C’était la description que Ben en avait fait. Il se trouvait dans le siège de pilotage et Luke n’avait pas l’intention de prendre sa place. Son fils avait fait du bon boulot la dernière fois qu’il les avait pilotés par ici ; Luke avait confiance : Ben y arriverait une seconde fois.

— Tous les caranaks sont alignés ? demanda Luke.

— Ils sont tous présents. Nous sommes un peu en avant du troupeau mais, à en juger par la vitesse du Chien de pierre, il va rester en arrière au cas où il y aurait des retardataires.

Luke hocha la tête.

Ben ferma les yeux un moment et se mit à respirer à un rythme mesuré. Ses instruments étaient pratiquement inutiles pour cette manœuvre et la Force aurait été un guide beaucoup plus fiable. Vestara se pencha en avant dans son siège, impatiente.

Ben poussa un juron :

— Stang ! Il n’est pas là ! Je n’aurais jamais cru être un jour déçu de ne pas sentir ce tentacule mais il n’est pas là.

— Que veux-tu dire ? lui demanda Luke.

Les yeux bleus de Ben se fixèrent sur Vestara. Luke sentit qu’il pesait le pour et le contre : valait-il mieux s’expliquer ou garder le silence ? Ben choisit d’en dire plus. Luke approuvait. À ce stade, plus ils partageaient d’informations, mieux ils se portaient.

Sur ce sujet, du moins.

— Je me suis servi de la Force pour passer entre les trous noirs et traverser la Zone stable en direction de la Station Sinkhole. J’ai senti un étrange tentacule sombre entrer en contact avec moi. Il était vorace. Il voulait me trouver, me garder près de lui. Et au lieu de me refermer, je m’en suis servi pour guider l’Ombre.

— Et maintenant, il n’est plus là, compléta Luke en hochant la tête. Elle ne veut pas que nous la sentions. Je ne suis pas surpris qu’avec sa puissance, elle soit capable de se dissimuler dans la Force.

— En tout cas, cela ne me facilite pas la tâche, conclut Ben. Je peux essayer mais, papa, je dois te dire que je ne me sens pas en confiance pour piloter l’Ombre et encore moins pour ouvrir la voie à toute la flotte.

— C’est compréhensible, fit Luke, laisse-moi prendre les commandes.

— Je peux nous y amener, intervint tout à coup Vestara, ce qui les prit par surprise. Je connais le chemin.

Luke et Ben échangèrent des regards.

— Même si vous êtes arrivée sur Dathomir à bord d’un vaisseau mal en point, commenta Luke, je ne crois pas que vous soyez capable de gérer ça.

— Je ne suis peut-être pas aussi douée que Ben ou vous mais je me défends pas mal. J’apprends vite.

— Tu apprends vite ? répéta Ben, instantanément sur ses gardes.

Luke se méfiait aussi. Voulait-elle dire qu’elle n’avait pas eu beaucoup de formation ? Vestara se taisait et fixait le tableau de bord.

— La Force est très puissante en vous, Maître Luke.

— Merci.

— Ce n’est pas un compliment d’évaluer correctement ses enn… ses alliés, fit Vestara. C’est vous qui avez le plus de chance de nous amener à destination entiers. Je vous demande de m’autoriser à encoder la trajectoire et à vous servir de copilote.

— Ça marche, acquiesça Luke en se glissant dans le siège de pilotage.

Vestara lui adressa un rapide regard, comme pour lire dans ses pensées, avant de prendre place à ses côtés. Ses doigts, longs et élégants, pianotèrent avec adresse sur le tableau de bord, comme si elle jouait d’un instrument. Son front était plissé sous l’effet de la concentration.

— Voilà, c’est…

Elle ne termina pas sa phrase.

Luke dut lutter pour dissimuler dans la Force le choc qu’il ressentit.

La carte des étoiles qu’elle avait affichée était exactement la même que celle qu’il avait vue dans la Station Sinkhole, quand il était entré dans la pièce aux armoires blanches et qu’il avait observé plusieurs représentations holographiques d’autres lieux, de la station elle-même et de ce qui semblait être une carte complète de tout l’amas de la Gueule.

La carte qu’il avait trouvée présentait une trouée en forme de croissant. Quand Luke l’avait touchée, les contours d’une longue fissure s’étaient dessinés dans la coque de trous noirs. Et c’était dans ce vide, dans ce croissant, que les emmenait Vestara. Ben et lui étaient déjà venus par ici mais n’étaient pas allés assez loin pour voir cela. Au centre du croissant se trouvait une lueur : une étoile bleue. Elle avait changé depuis la dernière fois que Luke l’avait vue affichée à la Station Sinkhole. Et à en juger par la réaction de Vestara, l’étoile avait également changé depuis la dernière fois quelle l’avait observée. Le croissant était alors très fin, comme une lune de quelques jours. C’était à présent un demi-cercle, pareil à une demi-lune.

— Le croissant a grandi, observa Vestara. Cette zone ici, dit-elle en montrant la demi-lune d’obscurité, était plus étroite. Elle s’est étendue.

— J’ai vu une carte de cette zone à la Station Sinkhole. Vous avez raison, approuva Luke.

— Cette étoile est le soleil de la planète d’Abeloth, poursuivit Vestara, qui s’était remise du choc. La lumière est bleue, c’est très joli. La planète est extrêmement hostile, elle n’a rien de naturel. Les animaux survivent grâce à la photosynthèse et sont mangés par les plantes.

Elle adressa un léger sourire à Ben et à Luke.

— Nous devrons à tout prix rester sur nos gardes.

— Et Abeloth contrôle tout, supposa Luke.

— Effectivement.

— Super, commenta Ben.

Luke ne répondit rien. Plus que jamais, il était convaincu que la Station Sinkhole servait à contrôler cette créature : à maintenir les trous noirs qui entouraient sa planète pour qu’elle ne puisse pas s’échapper. Quand il s’y était rendu avec Ben, la station était délabrée et la situation s’était encore dégradée depuis. Désormais, la zone dans laquelle avait été confinée Abeloth s’était étendue et l’étoile bleue brillait comme un drapeau qui flotterait avec un air de défi au sommet d’un mat. Elle semblait les exhorter à venir la chercher.

C’est exactement ce qu’ils comptaient faire, songea Luke.

— Nous rencontrerons certainement Vaisseau, fit Vestara comme si elle voulait juste faire la conversation.

— Ouais, acquiesça Ben, probablement.

Elle jeta un œil par-dessus son épaule pour le regarder.

— Tu es au courant de l’existence de Vaisseau ?

— Je suis plus qu’au courant de son existence. Je l’ai piloté pendant un temps.

— Je suis impressionnée.

Elle essaya de relayer aux autres vaisseaux de la flotte l’information sur le croissant.

— Vaisseau est puissant. Il faut un esprit fort pour le commander.

— Si je comprends bien, tu l’as commandé, Vestara ?

Elle répondit à Ben sans se retourner.

— Vaisseau m’a contactée en premier quand il est arrivé sur notre planète.

Luke dissimula un sourire. Vestara était intelligente, manipulatrice et la Force était étonnamment puissante en elle. Mais il était clair qu’elle était attirée par son fils – autant que lui par elle, malheureusement – et qu’elle voulait l’impressionner. En se vantant de son lien avec Vaisseau, elle venait de révéler que l’étrange sphère était venue les trouver et non l’inverse. Luke ne savait pas encore ce que cela signifiait, même s’il sentait que c’était une pièce importante du puzzle qui constituait l’histoire de la Tribu Perdue.

— Une fois que nous nous sommes rapprochés, continua Vestara, nous avons senti une présence autre que celle de Vaisseau. Elle était… froide et… s’insinuait en nous. Elle était très avide.

Elle jeta un œil derrière elle.

— Avide comme, oh, je ne sais pas. Un tentacule sombre, peut-être ?

— Toi aussi ?

— C’est bel et bien Abeloth, trancha Luke. C’est intéressant de noter qu’elle fait le même effet aux Sith et aux Jedi.

— J’imagine qu’un tentacule est un tentacule, quelle que soit la personne qu’il touche ou qu’il essaie d’attirer.

— C’est d’autant plus difficile de la trouver, observa Luke. Heureusement, les difficultés nous font grandir.

— Vous parlez comme mon père, remarqua Vestara.

— Sith ou Jedi, les pères lisent sans doute les mêmes manuels, philosopha Luke. Avez-vous reçu une réponse ?

— Non. Je doute que le message soit passé. Ils vont devoir nous suivre de près.

— Je suis certain que vous leur avez parlé de la planète d’Abeloth et expliqué comment la trouver.

Vestara le regarda d’un air impassible, ses yeux bruns étaient froids.

— Bien sûr. N’auriez-vous pas fait pareil pour vos Jedi ?

— Si. Alors espérons que nous ne perdrons pas de retardataires en cours de route.

Sur ce, il avança.

Luke avait toujours adoré son fils. Ces dernières années, Ben était devenu un jeune homme que Luke respectait et aimait. Tandis que Skywalker manœuvrait l’Ombre de Jade à travers l’abîme de l’obscurité parfaite, qui était effectivement aussi étroit et traître que le leur avaient dit les Aing-Tiis, il se rendit compte que Ben avait fait du beau boulot la première fois. Même en prenant appui sur la présence d’Abeloth dans la Force, cela avait dû être une rude épreuve. Luke s’éclaircit l’esprit et se concentra dans la Force car il éprouvait des difficultés. Comme la première fois, l’écran d’affichage des données de vol primaires n’offrait que des parasites luminescents. Les turbulences faisaient trembler le yacht, même si la protection du Chien de pierre apportait une stabilité dont Ben n’avait pas bénéficié. Luke espérait que les autres vaisseaux parviendraient à négocier le passage aussi bien ou même mieux que l’Ombre de Jade.

La température de la coque grimpa quand ils entrèrent dans la Zone stable. Luke ralentit le vaisseau en pilote expérimenté. Tout se passait aussi bien qu’ils l’espéraient mais quelque chose clochait. Quelque chose avait changé. Abeloth leur cachait bien sûr sa présence mais ce n’était pas tout…

Soudain, Luke comprit.

La dernière fois qu’ils étaient venus par ici, ils avaient tous deux senti ce qu’ils pensaient être un esprit collectif. Ils avaient compris par la suite qu’il s’agissait des Buveurs d’Esprit ou Arpenteurs d’Esprit, comme ils se surnommaient eux-mêmes, présents sur la Station Sinkhole. Leurs liens étaient si forts qu’au premier abord ils faisaient plus penser aux Killiks qu’à des individus distincts. À présent, Luke ne sentait rien. Abeloth était-elle si puissante qu’elle était capable de camoufler aussi leur présence dans la Force ? Ils étaient tellement asservis que ce n’était pas impossible.

Luke ne voulait pas envisager la seule autre explication possible.

— Papa. Les Arpenteurs d’Esprit… je ne les sens pas.

— Je sais, répondit tranquillement Luke.

Le silence emplit le cockpit. Luke continua à étendre ses sens dans la Force pour tenter de détecter une trace de vie sur la station, qui n’était plus très loin.

Il n’en trouva aucune. En revanche, son sens du danger se mit à lui picoter la nuque. Il plongea immédiatement, les projetant tous les trois contre le filet de sécurité. L’Ombre de Jade se glissa de justesse sous un énorme débris qui ne se trouvait pas là la dernière fois.

— J’ai un mauvais pressentiment, avoua Ben.

Luke ralluma les senseurs de navigation et les gros phares. Il comprit alors pourquoi ils n’avaient senti aucune vie émaner de la Station Sinkhole.

La station avait été détruite.

29

À l’intérieur de l’amas de la Gueule

Le vaste cylindre en rotation et la douzaine de tubes solidaires qui constituaient la Station Sinkhole avaient disparu. De la station et de ses habitants – si l’on pouvait dire que les Arpenteurs d’Esprit habitaient ce lieu –, il ne restait que des fragments. D’énormes débris de dômes gris-blanc, qui ressemblaient à des coquilles d’œufs cassées, étaient en suspension dans l’espace glacé, tout comme les épaves de vaisseaux de toutes sortes. Luke et ses compagnons de vol n’étaient pas assez près pour apercevoir des corps mais il devait y avoir aussi bon nombre de cadavres.

Luke géra le choc et tenta d’insuffler du calme au reste de la flotte. Il continuait à piloter l’Ombre sans fléchir. Il sentit que les Sith étaient abasourdis et, vexés, aurait-on dit, comme s’il était inconcevable que l’on ose contrecarrer leurs plans.

— Elle a… tout simplement disparu, souffla Ben.

C’était une évidence mais il fallait bien briser le silence.

— Je ne détecte aucun signe de vie, pas d’infrarouges, ajouta Luke. Je ne sais pas ce qui s’est passé mais c’est du beau boulot : la Station Sinkhole est complètement détruite.

Vestara ne disait rien. Ben se tourna vers elle :

— Ce n’est pas toi, si ?

Elle contemplait le spectacle, aussi ébahie qu’eux. Elle rétorqua :

— Oh si, bien sûr, j’ai placé une bombe qui a fait exploser toute la station alors que je n’ai même pas été capable d’échapper à deux Jedi.

Ben rougit.

— Désolé. C’est juste que… que je suis sous le choc, tu comprends ?

Elle sembla un peu se radoucir.

— Ouais, je sais, moi aussi. Ça ressemble plus à une manœuvre de Jedi que de Sith d’ailleurs : détruire la technologie pour qu’elle ne tombe pas entre de mauvaises mains.

— Oh, crois-moi, nous n’aurions jamais voulu détruire ce truc.

Luke jeta un coup d’œil à Ben.

— Ah bon, pourquoi pas ? demanda Vestara.

Luke eut le regard attiré par une vive lueur.

— Blast !, qui parmi vos Sith est assez fou pour continuer à avancer dans ce capharnaüm ?

En dépit du bon sens, deux frégates MaîtreChasse poursuivaient leur route à une vitesse trop élevée pour naviguer sans encombre dans un tel champ de débris. Le pauvre capitaine essayait sans doute de se faire bien voir par Taalon. Peut-être espérait-il recueillir des informations ou, pire encore, piller les cadavres. C’était téméraire et complètement fou. Sous les yeux de Luke, Ben et Vestara, la frégate réalisa trop tard son erreur et tenta d’éviter une collision.

Un objet énorme se dirigeait droit vers le vaisseau à une lenteur insupportable. Luke sentit la détermination de Lando quand le Chien de pierre activa son rayon tracteur à pleine puissance pour tenter d’agripper les deux frégates.

L’une des deux ralentit, puis s’arrêta. La deuxième ne décolera pas assez pour échapper à son destin. Ben, Vestara et Luke ne détournèrent pas les yeux quand l’éclair de lumière se produisit. Luke sentit les dizaines de vies à bord de la frégate s’éteindre, certaines au moment du choc, d’autres dans les instants qui suivirent.

— Quel gâchis, commenta Luke. Un sacrifice inutile. Ils ont juste réussi à créer plus de débris.

Il sentit une vague de colère, vite étouffée, émaner de Vestara.

— On pourrait s’attendre à plus de compassion de la part d’un Jedi.

— La compassion est réservée à ceux qui la méritent, rétorqua Luke.

— On dirait que Lando a réussi à en sauver une, intervint Ben avant que Vestara ne puisse répliquer. Tu avais raison, papa. Je suis sûr que pour l’équipage de cette frégate, le Chien de pierre est la plus belle chose de l’univers.

Le Chien de pierre remorquait maintenant le vaisseau rescapé et le ramenait à l’abri. Il retourna ensuite lourdement vers les débris qui s’étaient révélés fatals pour le MaîtreChasse, étendit ses stabilisateurs télescopiques et les enfonça dans les profondeurs de ce qui restait de la Station Sinkhole. Peut-être n’était-ce qu’un vaisseau, c’était difficile à dire.

— Abeloth, déclara Vestara, en mettant fin au silence.

— Vous croyez qu’elle est capable de faire ça ? demanda Luke.

Vestara haussa les épaules.

— Son pouvoir est immense. La Force est très puissante en elle. Mais la Gueule me semble si étendue qu’il est possible qu’autre chose soit responsable de cette destruction.

Ben concéda que c’était possible. Personne ne savait exactement ce qu’abritait cet amas interminable. Il était assez grand pour contenir aussi bien l’Abri que la colonie de Daala dans la Gueule, le lieu où elle s’était cachée pendant des années pour reconstruire sa flotte. Aucune des deux organisations n’était au courant de la présence de l’autre. Ben ne croyait guère aux coïncidences.

— C’est dommage que nous ne puissions plus explorer la Station Sinkhole, observa Vestara.

— Je ne trouve pas cela dommage pour nous mais pour tous ceux qui y ont laissé la vie, corrigea Luke doucement. Il est impossible de compter le nombre de vies perdues dans cet… incident.

Le Chien de pierre continuait à dégager un passage entre les décombres. Il progressait lentement mais sûrement et, au bout d’un moment, Luke sentit qu’ils pourraient bientôt se remettre en route sans danger.

— Je me demande combien de temps il faudra pour dégager le champ de débris, s’interrogea Vestara. Mon peuple est impatient.

Luke la regarda et, sans dire un mot, pointa du doigt l’épave de la frégate MaîtreChasse.

Vestara ne dit plus rien.

Luke était désormais convaincu que la Station Sinkhole avait été conçue pour contenir Abeloth qui était, comme l’avait dit sa chère Mara, une créature aussi ancienne que dangereuse. C’était probablement suicidaire de penser que Ben et lui auraient pu l’approcher seuls. Même s’il avait affirmé aux Sith qu’il voulait essayer de la raisonner, de la comprendre, il se doutait que ce genre de tentative serait mal accueilli. Face au spectacle désolant qui s’offrait à eux, Luke se dit qu’ils finiraient écrasés comme des insectes.

Vestara leur avait dit l’essentiel sur Abeloth et maintenant qu’ils se frayaient un chemin parmi les restes de ce que Luke pensait être le dernier combat de cette créature pour retrouver sa liberté, il suggéra :

— On dirait que nous avons pas mal de temps à tuer. Parlez-nous d’Abeloth, Vestara.

Elle le regarda d’un air las.

— Vous savez tout ce que j’ai raconté à mon peuple.

— Alors racontez-nous ce que vous ne leur avez pas dit. Expliquez-nous comment vous vous sentiez en sa présence. Comment elle était.

Elle plissa ses yeux bruns.

— Allez, Ves, l’encouragea Ben.

Luke se demanda si son fils se rendait compte qu’il avait donné un petit nom à la jeune fille.

— La seule raison pour laquelle tu n’as rien dit aux Sith, reprit Ben, c’est parce que tu n’en as pas eu l’occasion. Nous sommes ensemble dans cette aventure et c’est votre Haut Seigneur qui a proposé cette alliance.

Vestara acquiesça.

— Abeloth… elle frappe au niveau des émotions. Je sais que les Jedi n’aiment pas ça.

— Au contraire, la corrigea Luke, nous avons appris à faire confiance à nos sentiments.

— Vraiment ? C’est intéressant. Abeloth…

Elle se tut un moment puis parla avec une sincérité que Luke n’avait jamais observée auparavant :

— Comme je vous l’ai dit, sa planète est hostile. Elle est redoutable, elle aussi. Nous… nous avons perdu beaucoup des nôtres. Et quand nous l’avons trouvée… C’était un tel soulagement de ne plus se sentir menacés en permanence par tout ce qui nous entourait que nous étions rassurés d’être avec elle. Et elle était adorable… au début. Elle était… fascinante, je pense que c’est le mot.

— Physiquement, elle était belle ? demanda Luke.

— Plus que cela. On ne pouvait détacher les yeux d’elle, quelle que soit l’apparence qu’elle ait choisie. On n’avait envie de rien d’autre. Juste la regarder et rester près d’elle. Elle avait l’effet d’une drogue.

Luke et Ben échangèrent des regards.

— Elle changeait d’apparence alors ?

— Tous les jours, en fonction de ceux qui l’entouraient. Son apparence était toujours plus ou moins humaine. Parfois, ses cheveux étaient clairs, parfois longs, parfois courts. Ses traits se modifiaient, la couleur de ses yeux changeait un peu. Jusqu’à ce que…

Vestara se tut avant de poursuivre :

— Jusqu’au moment où je l’ai vue vraiment.

Ben se pencha en avant.

— Que s’est-il passé ?

— Je vous ai dit que tout obéissait à Abeloth. C’est pour ça que nous voulions être avec elle : parce qu’elle veillait sur nous. Mais à un moment donné, les plantes ont attaqué Dame Rhea, alors qu’Abeloth était présente. Elle les a laissées faire. C’est à ce moment-là que j’ai compris que nous avions été trahis. Et quand je l’ai revue…

Vestara avait une bonne dose de self-control. C’était une Sith, qui provenait d’une longue lignée de Sith. Elle savait se maîtriser. Luke la vit tout de même pâlir un peu et elle baissa les yeux un instant. Quand elle reprit la parole, sa voix était légèrement chevrotante.

— Ses cheveux étaient blonds et longs, ils traînaient jusqu’au sol. Ses yeux étaient petits et enfoncés dans ses orbites noires, semblables à deux petites étoiles. Sa bouche était… elle fendait littéralement son visage d’une oreille à l’autre. Et ses bras étaient petits et rabougris, avec, à la place des doigts, des tentacules qui s’agitaient. Elle était hideuse.

Luke hocha la tête :

— Elle était affreuse. Elle est encore affreuse. Je l’ai vue aussi.

— Quoi ? Et vous n’avez pas jugé bon de nous le dire ? Quand l’avez-vous rencontrée ?

— Ce n’était pas une véritable rencontre, corrigea Luke. Plutôt une rencontre spirituelle. Les individus qui habitaient sur la Station Sinkhole m’ont appris une technique qui consiste à arpenter le flux du temps. On peut quitter son enveloppe physique et voyager ailleurs. Je commence d’ailleurs à croire que les lieux que j’ai visités étaient réels. En tout cas, Abeloth l’était. Et… d’autres choses.

— Quitter son corps, répéta Vestara. Et tous ces cadavres vivants… c’est ça qu’ils faisaient, non ?

Luke acquiesça.

— C’est très tentant. La plupart ne veulent plus revenir.

— Et vous l’avez vue ? En arpentant le flux du temps ?

— Vous l’avez parfaitement décrite.

— Eh bien, reprit Vestara avec une joie feinte, au moins, nous trois, nous la reconnaîtrons quand nous la verrons.

Ils étaient entrés en orbite autour de la planète d’Abeloth s’attendant à être assaillis de toute part. Rien ne se passa, ce qui inquiéta Ben encore plus qu’une attaque ouverte.

— Je ne la sens toujours pas, fit Luke. Elle se cache encore.

— Comme une araignée dans sa toile, qui attend que les mouches viennent à elle, marmonna Ben. Elle…

Puis il sentit, non pas la présence d’Abeloth mais de quelqu’un d’autre. Une présence familière.

Vaisseau.

Les yeux de Vestara s’écarquillèrent au même moment et un sourire doux, presque tendre, se dessina sur ses lèvres. Ben frissonna à l’idée qu’elle ressente une telle affection pour une sphère d’entraînement Sith.

— Vaisseau, prévint-il son père. Il est là et…

Il plissa le front et tenta de formuler ce qu’il ressentait de la sphère de méditation Sith. Il s’attendait à ce que Vaisseau soit joyeux. Il était au service d’Abeloth qui était très puissante et se servait de l’énergie du Côté Obscur. Vaisseau était conçu pour chercher des esprits forts et pour leur obéir. Il avait été créé pour servir les Sith et aurait dû être « heureux » d’être avec Abeloth.

Au lieu de cela. Ben sentait… du désespoir.

— Il est… perdu.

Vestara le fixa ; il n’arriva pas à déchiffrer son expression.

— Explique-toi, l’enjoignit Luke.

— C’est difficile à dire… Je crois qu’il n’aime pas servir Abeloth.

— Elle essaie de l’utiliser contre nous, les mit en garde Vestara. Abeloth a monté Vaisseau contre les Sith. Contre les individus qui l’ont créé, qu’il était destiné à servir. Il ne peut accomplir son devoir sans en trahir un autre et cela le perturbe.

Ben eut un petit rire amusé.

— Une sphère de méditation et un vaisseau d’entraînement du Côté Obscur doté de conscience. Qui aurait imaginé une chose pareille ?

Vaisseau rappelait à Ben qu’il était très complexe et le jeune homme était obligé de le reconnaître.

— Alors, nous devons nous préparer à ce qu’il soit ravi de nous attaquer. Ben, l’avertit Luke. Abeloth peut lui ordonner de nous tuer sans que cette mission lui pose problème.

Ben hocha la tête.

— Sans oublier Jaina et Lando.

— Si nous parvenions à le libérer de la volonté d’Abeloth, Vaisseau serait un allié puissant, remarqua Vestara. Il m’aime bien. Il ne veut pas être utilisé pour me faire du mal, ni à moi ni à la Tribu. Mais il ne peut résister seul.

— C’est possible, reconnut Luke, mais une chose à la fois. Je suis déjà content qu’il ne nous tire pas dessus en ce moment. Il est temps d’aller sur la planète et de voir ce que nous allons y trouver.

Ben était à ses côtés dans le siège du copilote. Il était toujours impossible de communiquer avec les Sith à bord des frégates. Ben attendit donc qu’ils soient tous assemblés en orbite. Chaque frégate s’ouvrit pour laisser sortir deux vaisseaux atmosphériques bien armés et sans doute pleins à craquer de Sith.

— Stang !, fit Ben, nous allons devoir poser l’Ombre, non ?

— Oui… Pourquoi ? demanda Luke. Cela pose un problème ?

— Dyon, expliqua Vestara comme si elle lisait dans les pensées de Ben.

— Ouais, Abeloth voudra peut-être le libérer.

Luke examina l’écran de contrôle.

— Il est conscient, même s’il est toujours sous l’influence du soporifique.

— Laissez-moi aller voir comment il va pendant que vous posez l’Ombre de Jade, proposa Vestara.

— Donnez-lui une nouvelle dose, lui cria Luke tandis qu’elle s’éloignait.

Dyon Stadd sentait le produit parcourir son système, même s’il savait qu’il n’aurait pas dû le sentir. La substance lui embrumait l’esprit, ralentissait son corps, le gardait otage des besoins physiques de son corps, tout comme les menottes incapacitantes maintenaient son corps prisonnier dans cette infirmerie.

Cela ne suffisait pas à la tenir à l’écart.

Des larmes coulèrent derrière ses paupières fermées tandis qu’il luttait futilement, inévitablement, contre ses liens. Son cœur lui faisait mal, comme si une main invisible le serrait.

Viens près de moi. Rentre à la maison.

Un sanglot lui échappa, qu’il se hâta de ravaler. Les Autres ne pouvaient pas penser qu’ils l’avaient cassé. S’il le pouvait, il leur dirait en leur crachant au visage – ces visages de sosies parfaits – que ce n’étaient pas eux qui l’avaient brisé. Que d’ailleurs, il n’était pas brisé. En réalité, il était en train de découvrir la vérité. Et il était enfin ici, où l’on pouvait trouver la plus grande force de compréhension et de résistance.

Il la connaissait sans la connaître. Tout ce qu’il savait, c’est qu’elle était gentille, bonne, compréhensive et qu’elle détenait les réponses qu’il cherchait.

Tu es vrai et réel, Dyon. Il y en a d’autres. Tu n’es pas seul. Viens à ma rencontre…

Il n’était pas seul.

Ses yeux s’ouvrirent d’un coup, rouges de larmes mais alertes et durs. Il regarda la Sith – ou plutôt l’Autre qui se faisait passer pour elle – et garda le silence, attendant qu’elle parle.

— Elle vous appelle, non ? Abeloth ?

Il ne répondit pas.

Elle se rapprocha. Son visage, doux, innocent, sans doute une réplique parfaite de la Vestara originale, comme le faux Luke était le sosie parfait du Grand Maître original, se plissa légèrement d’impatience.

— Je sais que vous pensez que nous sommes tous des imposteurs, murmura-t-elle d’une voix douce. Luke et Ben ne cessent de vous dire que vous vous trompez, que vous êtes fou. Je sais que vous êtes convaincu de ne pas l’être.

Dyon ne dit rien. Elle lui tendait un piège.

Elle eut un sourire triste.

— La véritable Vestara essayerait de vous jouer un tour. C’était une Sith après tout.

Il plissa les yeux.

— Vous me dites que vous n’êtes pas Vestara.

C’était une affirmation, pas une question.

Elle hocha lentement la tête, sans cesser de l’observer de ses yeux brun foncé.

— Vous savez que des imposteurs ont pris la place de Luke et Ben, vous savez qu’ils sont hostiles. Je joue le jeu pour ne pas éveiller leurs soupçons. Certains d’entre nous s’opposent à eux en secret. Réfléchissez. Pensez-vous que les Jedi et les Sith puissent tomber d’accord sur quoi que ce soit ?

— Vous n’êtes pas vraiment Sith.

— Non. Je fais partie de ceux qui s’opposent aux faux Jedi. J’essaie de combattre ces imposteurs. Tous ceux qui ont choisi de remplacer les Sith combattent les sosies.

Il cligna des yeux, la substance qui courait en lui lui donnait l’impression que du miel épais coulait dans ses veines. Cela n’avait aucun sens. Les imposteurs prenaient la place de tout le monde. Pourquoi les « bons » imposteurs choisiraient-ils de devenir Sith et les « mauvais » imposteurs choisiraient-ils de devenir des Jedi ? Ils étaient tous pareils.

— Vous êtes tous des mystificateurs. Vous êtes tous mes ennemis. Je n’ai aucune raison de vous croire et toutes les raisons de penser que vous essayez de me rouler.

Elle sourit.

— Vous êtes malin, Dyon Stadd. Même drogué, vous êtes malin. Qu’est-ce que j’aurais à gagner ? Vous êtes déjà enfermé. Que gagnerais-je à essayer de vous mentir ?

Il fronça les sourcils. Il ne trouvait aucune raison, pourtant il était sûr qu’il y en avait une.

Elle se rapprocha encore. Dans une main, elle tenait une seringue remplie d’un liquide bleu pâle. Dans l’autre, elle serrait un objet qu’il ne voyait pas.

— Ceux qui sont Sith, comme moi, sont dans le camp d’Abeloth, poursuivit-elle. Et Abeloth est parfaitement au courant de ce qui se passe. Elle sait comment mettre fin à tout ça.

Dyon s’arrêta de respirer un moment. Comment…

— Réfléchissez, Dyon. Je sais que c’est difficile avec la drogue que vous avez dans l’organisme mais réfléchissez. Avec qui les Sith sont-ils alliés ? Au service de qui est Vaisseau ?

— Abeloth, murmura Dyon.

Ce n’était pas juste, pas juste du tout. Les faux Jedi étaient mauvais et les faux Sith bons ? Cela allait à l’encontre de tout ce qu’on lui avait appris, tout ce en quoi il croyait. Mais, après tout, plus rien n’était pareil depuis l’arrivée des Autres.

— Pensez à Vaisseau.

— Vaisseau ?

— C’est un vaisseau d’entraînement Sith. Et il est ici… pour protéger Abeloth. Ce n’est pas un faux, il n’a pas été remplacé. C’est juste un vaisseau. Et il est au service d’Abeloth.

Une pensée froide, d’une clarté perçante, lui traversa l’esprit. Si Vaisseau était un vaisseau d’entraînement Sith, alors il était au service du Côté Obscur. Et s’il servait Abeloth, cela signifiait qu’elle devait…

Une douleur fulgurante prit naissance dans ses tempes.

Il poussa un cri et s’effondra contre ses liens.

Qu’est-ce qu’il venait de penser ? Une pensée venait de lui traverser l’esprit, une idée, qui lui échappait maintenant. La drogue ne lui avait pas permis de la retenir. C’était quelque chose d’important, d’essentiel pour saisir ce qui se passait…

Une ombre s’abattit sur lui. C’était la fausse Vestara, la bonne fausse Sith. Il la regarda sans rien dire, tremblant sous la douleur qui courait encore en lui. Elle s’agenouilla à côté de lui, le visage à quelques centimètres du sien.

— Abeloth vous appelle. Et nous, les individus qui avons remplacé les Sith, nous sommes de votre côté. Pouvez-vous nous conduire à elle ?

Il hocha la tête et ce geste provoqua une nouvelle douleur fulgurante.

— Oui, articula-t-il.

— Le ferez-vous ?

À nouveau, un filament de pensée claire essaya de se frayer un chemin dans son cerveau, avant d’être repoussé et écrasé sans pitié.

— Oui.

Elle eut un sourire chaleureux qui réchauffa ses yeux bruns.

— Je dispose d’un traitement qui dissipera la drogue dans votre organisme. Mais avant cela… il est temps de tromper les faux Jedi.

Elle s’approcha de l’écran de contrôle et agita la main au-dessus de l’appareil. Dyon vit les indicateurs qui représentaient son pouls et son activité cérébrale ralentir. La fausse Vestara lui adressa un sourire.

— Maintenant, Luke pensera que je vous ai donné une nouvelle dose de drogue pour que vous restiez docile. Il ne saura pas que je vous ai administré l’antidote.

Elle revint vers le lit et enfonça l’aiguille dans sa peau. Il entendit un pop et sentit une petite pointe de douleur. Pendant un instant, il se demanda s’il avait tort de lui faire confiance, si ce moment de faiblesse allait lui être fatal, si cette aiguille lui livrait la mort. Mais un battement de cœur plus tard, la confusion se dégagea de son esprit, comme de la brume s’évapore sous un soleil brûlant. Il cligna des yeux, surpris.

Elle avait tenu promesse.

— Je reviendrai bientôt et je débloquerai vos menottes incapacitantes.

— Non, supplia-t-il, libérez-moi maintenant. Je dois aller la retrouver !

— Vous la retrouverez, lui promit la fausse Vestara, mais pas maintenant. Vous devez faire semblant d’être inconscient si Luke ou Ben entre ici. Puis, le moment venu, je vous libérerai. Attention, si vous me trahissez, si vous révélez que je vous ai aidé, tout sera perdu. Vous comprenez ?

Il hocha lentement la tête.

— Vous me promettez de revenir ?

— Oui.

Elle lui sourit encore une fois puis tourna les talons et sortit.

Seul dans l’infirmerie, Dyon Stadd ferma les yeux.

Elle l’avait aidé. Elle l’aiderait encore.

Après tout… il semblait se souvenir que les Sith tenaient toujours leurs promesses.

30

Sur la planète d’Abeloth, dans la Gueule

— Ce que nous avons vu quand nous arpentions le flux du temps était réel, déclara Ben quand ils approchèrent de la surface pour se poser. Regarde.

Luke acquiesça. Tout était teinté d’azur, baigné dans la lumière froide de l’étoile bleue qui faisait office de soleil à cette planète. En contrebas, ils apercevaient le cratère d’un volcan et, plus bas encore, légèrement obscurcie par les volutes de fumée noire, une rivière carmin qui ondulait comme un serpent rouge.

Vestara les avait guidés jusqu’à l’endroit où les Sith s’étaient posés. En chemin, ils étaient passés devant un vaisseau de guerre abandonné en orbite.

— C’est le Croisé Éternel, expliqua Vestara, le vaisseau qui nous a amenés ici.

Ben poussa un sifflement admiratif.

— Pourquoi l’avez-vous abandonné et êtes-vous partis avec Vaisseau jusqu’à la Station Sinkhole ?

Elle ne répondit pas. Ben soupira et secoua la tête.

— Très bien. Garde tes secrets. Trouve-nous juste un endroit sûr pour pose l’Ombre.

— Sûr, le terme est assez relatif ici, précisa Vestara.

Elle regarda par-dessus l’épaule de Ben avant d’ajouter :

— Je connais cet endroit. C’est là que nous avons fait la connaissance d’Abeloth, Posez-vous sur la plage. Au moins, je connais la configuration du terrain.

Quand ils se rapprochèrent de l’étendue de sable bleu, Vestara leur indiqua un point précis :

— Vous voyez cette grotte, là, à environ un kilomètre de la base du volcan ? C’est là que nous l’avons trouvée.

— Oh, super. Donc, nous frapperons à sa porte quelques minutes après l’atterrissage.

— Pas nécessairement, objecta Luke. Je ne l’ai jamais vue ici quand j’arpentais le flux du temps. Elle pourrait être n’importe où. Mais c’est un aussi bon point de départ qu’un autre.

Il plissa le front comme s’il venait d’avoir une idée.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Ben.

— Il y a peut-être un meilleur endroit… Descendons quand même ici pour le moment et rejoignons Taalon.

Luke posa l’Ombre de Jade très délicatement sur la vaste étendue de sable bleu. Quelques vaisseaux Sith parvinrent à se poser près de lui ; d’autres durent chercher un autre emplacement.

Quand ils sortirent tous les trois du vaisseau, la chaleur humide frappa Ben comme une gifle. Vestara, à qui ils avaient rendu son sabre laser, l’activa immédiatement et observa les alentours. Sous le soleil bleu, la lueur rouge de sa lame paraissait violette et plus puissante que celle des sabres de Luke et Ben.

La jeune Sith avait les yeux rivés sur les fougères géantes qui bordaient une rivière et elle bondit pour trancher celles qui dépassaient sur le sable. Elles se tordirent comme sous l’effet de la douleur et reculèrent, tandis que les morceaux coupés crachaient un liquide semblable à du sang. Vestara les réduisit en bouillie avant de reculer.

— Stang ! s’exclama Ben, ces plantes sont vraiment carnivores.

Une voix mélodieuse et arrogante s’éleva derrière eux :

— Vestara nous l’avait dit, non ?

C’était évidemment Gavar Khai, dont la lame rouge était également activée. Il était accompagné du Haut Seigneur Sarasu Taalon et d’une Keshiri mince et très jolie. Ses cheveux courts encadraient ses traits parfaits.

— Pensiez-vous qu’elle pouvait se tromper ?

— Pas du tout, rétorqua Luke, je croyais qu’elle mentait.

Gavar Khai ne parut pas insulté pour sa fille.

— Elle nous a aussi dit qu’Abeloth est apparue pour la première fois là-bas, poursuivit Luke en indiquant l’entrée de la grotte, un ovale sombre de la taille d’un ongle à la base du volcan. Mais je suis certain qu’elle ne s’y trouve pas.

Il adressa un signe de tête à Taalon :

— Je suis content d’enfin vous rencontrer, Haut Seigneur Taalon.

— Moi de même, Grand Maître Skywalker. Voici le capitaine Leeha Faal.

Luke inclina poliment la tête. Ben se souvenait de ce nom : c’était la jeune femme qui avait abandonné sans sourciller ses compagnons quand ils avaient été pris en flagrant délit de profanation de la Fontaine.

Formidable.

— Maintenant que nous avons échangé les politesses, je pense que je sais comment procéder au mieux, annonça Luke.

Ben fut ravi de voir le Haut Seigneur se cabrer puis se maîtriser.

— Je suis ouvert aux suggestions, répondit-il. Il me semble toutefois que si Vestara sait qu’Abeloth se rend dans cette grotte, nous devrions aller l’examiner.

— Je suis d’accord mais effectuons d’abord des recherches pour localiser Abeloth.

— C’est une perte de temps et de ressources, protesta Taalon d’un ton sec.

Il semblait avoir perdu toute patience.

— Je ne suis pas d’accord, nous ne serions même pas obligés de quitter nos vaisseaux, répliqua Luke.

— Vous savez aussi bien que moi que les senseurs sont inutiles ici !

— Je ne parlais pas de senseurs, je parlais d’arpenter le flux du temps.

Ben regarda son père, abasourdi. Les yeux bruns de Vestara s’écarquillèrent. Les autres Sith regardèrent Luke sans comprendre.

— C’est une technique que les Jedi de la Station Sinkhole m’ont apprise. Ils sont capables de quitter leurs corps et de…

— J’ai vu l’effet que cela avait sur leurs corps, quand j’étais à la station, intervint Vestara. Vous pouvez vous joindre à eux si vous le souhaitez mais, Haut Seigneur, je recommande qu’aucun Sith ne tente cette technique.

Luke se tourna vers elle.

— Ils se sont retrouvés dans cet état après de nombreux voyages. Je pense qu’ils étaient également manipulés par Abeloth. Arpenter le flux du temps est grisant mais tout le monde ici a la volonté nécessaire pour ne pas se laisser séduire.

— Cela les a tués. Nous avons vu ce qu’il restait d’eux, protesta Vestara. Des enveloppes vides qui…

— Vestara, la coupa Gavar Khai d’un ton sec.

Elle effectua un petit salut.

— Je vous demande pardon, père, je pense que ce que Maître Skywalker propose est dangereux.

— Bien sûr, reconnut Luke, aussi dangereux que se promener sur cette planète en espérant tomber par hasard sur Abeloth. Je préfère la prendre pour cible que l’inverse.

Taalon réfléchit un moment.

— Vous devrez m’en dire plus sur cette technique avant que j’accepte de l’utiliser.

Luke obtempéra. Il expliqua le processus et souligna l’importance d’une surveillance de la part de ceux qui ne les accompagneraient pas. Ben l’écoutait à moitié, il avait affûté ses sens dans la Force et gardait l’œil sur les plantes carnivores.

— Quand Ben et moi avons arpenté le flux du temps pour la première fois, nous nous sommes rendus à plusieurs endroits. Je ne savais pas si ces lieux étaient réels mais maintenant j’en suis sûr. Nous avons rencontré Abeloth à un moment donné – elle essayait de me convaincre d’approcher. Je suis content de ne pas l’avoir fait… À ce moment-là, dans cet espace-là, elle aurait peut-être été plus forte que moi. Maintenant que je maîtrise la technique, je pourrais l’utiliser pour découvrir où elle est, sans risquer de nous blesser en partant au hasard. Ceci dit, voyager au-delà des ombres présente un vrai danger. L’expérience est très agréable mais la tentation est grande de prolonger ce moment, alors que cela signifierait la mort.

Taalon poussa un grognement.

— Celui ou celle qui restera en arrière méritera son sort. J’abandonnerai tous ceux qui ne seront pas assez forts pour résister à l’appel de cet endroit au-delà des ombres.

Luke ne dit rien. Il ne savait pas s’il valait mieux ou non perdre des Sith. Abeloth était puissante et dangereuse. Ils auraient sans doute besoin de toutes les forces pour la combattre.

— Ne vous en faites pas, mon commandant, le rassura Khai. Vous avez sélectionné les Sith les plus forts et les plus puissants pour cette mission. Personne ne vous décevra.

— Et je sélectionne les Sith les plus forts et les plus puissants pour m’accompagner tout de suite, ajouta Taalon. Khai, Faal et vous viendrez avec moi.

L’éclair d’inquiétude qui passa sur le visage de Vestara n’échappa pas à Luke… ni le sourire triomphant de Khai. Luke se tourna vers son fils, qui semblait résigné.

— Tu sais ce que je vais te demander.

— Tu veux que je reste ici pour veiller sur toi en cas de problème.

— Oui, confirma Luke avant de désigner Vestara d’un mouvement de tête. Et pour garder l’œil sur elle aussi.

Il n’ajouta pas que cela ne devrait poser aucun problème. Vestara entendit la demande de Skywalker et leva les yeux au ciel.

— Quand est-ce que vous serez enfin convaincus tous les deux que je respecterai l’engagement de la Tribu ?

Luke se contenta de répondre :

— Pas tout de suite.

Ben, quant à lui, se concentra tout à coup sur une peau morte au bord de son ongle. Luke regarda les autres.

— Prenez une heure pour vous préparer. Je vous enverrai des instructions pour vous expliquer comment arriver au-delà des ombres et où nous nous retrouverons.

Les Sith ne parvenaient pas à cacher leur malaise. Luke s’autorisa un petit sourire face à leur déconfiture.

Dyon la sentait. Ils se trouvaient sur sa planète maintenant et elle n’était pas loin. Il avait tellement envie de la rejoindre. Mais il ne pouvait pas, tant que la fausse Vestara n’était pas revenue et…

Il entendit un bruit et ouvrit les yeux. Comme s’il l’avait fait apparaître en pensée, la fausse Vestara était dans l’entrée. Elle paraissait pressée.

— Ben et Luke vont arriver d’une minute à l’autre. Je suis prête à vous délivrer mais vous devez d’abord me promettre une chose.

Il plissa les yeux.

— Quoi ?

— Luke va arpenter le flux du temps pour essayer de trouver Abeloth. Ben sera…

— Non ! cria Dyon en se débattant.

Elle posa une main sur lui et il sentit qu’elle invoquait la Force pour le calmer.

— Il ne doit pas la rejoindre !

— Calmez-vous, laissez-moi terminer ! siffla Vestara. Luke n’arpentera pas le flux du temps seul. Trois Sith vont se joindre à lui, y compris notre commandant. Ils l’empêcheront de la trouver dans cette réalité.

Il cessa de se débattre.

— Je vous écoute.

La fausse Vestara le gratifia d’un adorable sourire.

— Pendant ce temps-là, alors que Ben sera occupé à surveiller Luke, vous vous évaderez et vous rejoindrez Abeloth en premier. Mettez-la au courant de notre plan. Dites-lui que ceux qui ont remplacé les Sith sont de son côté. Elle doit se méfier de Skywalker, pas de nous. Si je desserre ces menottes incapacitantes, me promettez-vous que vous attendrez mon feu vert pour vous échapper ?

Il pouvait mentir, évidemment. Il pouvait dire oui puis filer dès qu’il sentirait que le moment était bien choisi. Il n’était pas obligé de lui faire confiance.

— Oui, promit-il.

Elle scruta ses yeux pendant un long moment puis hocha la tête.

— D’accord. Nous nous faisons confiance et cela nous sera bénéfique à tous les deux. Ainsi qu’à Abeloth.

La fausse Vestara se hâta de débloquer les menottes incapacitantes. Celle de droite s’ouvrit et elle s’apprêtait à détacher celle de gauche. C’était le moment de la prendre par surprise, d’attaquer l’usurpatrice, de l’immobiliser, de la tuer même. Mais il ne le fit pas. Elle s’était montrée digne de confiance. Il n’était pas comme les vrais Sith ou les faux Jedi. Il ne trahirait pas celle qui l’avait aidé.

— Quand vous irez retrouver Abeloth, faites attention aux plantes, elles sont carnivores.

— Merci, fit Dyon d’une voix douce.

Il restait couché, comme s’il était toujours emprisonné. La fausse Vestara se tendit à l’écoute de quelque chose que Dyon ne sentait pas.

— Ils arrivent. Je dois y aller mais je reviendrai bientôt avec eux. Et dès que possible, je vous dirai quand vous pourrez vous sauver. Voici ce que vous avez à faire.

— Tu connais la marche à suivre, expliquait Luke à son fils alors qu’ils entraient dans l’infirmerie, suivis de Vestara.

Ben hocha la tête et jeta un rapide regard à Dyon. Il était allongé sur le brancard, toujours attaché, toujours endormi.

— Ouais. Je t’installe une perfusion, je surveille tes signes vitaux et puis je croise les doigts pour ne pas devoir aller à ta rescousse au-delà des ombres cette fois.

Luke sourit.

— Je ne pense pas que cela sera nécessaire. Nous avons une tâche précise à accomplir. Je sais où je veux aller et qui je cherche. Crois-moi, je n’ai aucune envie de m’attarder.

— Elle sait que nous sommes là, annonça Vestara avec une certitude qui fit frissonner Ben.

— Je n’ai pas encore senti de tentacules, observa le Chevalier Jedi en essayant de dissiper son malaise.

— Si cela se produit, tu sais comment gérer la situation, rappela Luke en serrant l’épaule de son fils.

Il se coucha sur le lit à côté de Dyon et Ben inséra rapidement la perfusion, comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle du monde.

Cette fois, Luke savait que cet endroit avait un équivalent dans le monde réel, comme tous les lieux qu’il avait visités en arpentant le flux du temps. Il se trouvait sur la planète d’Abeloth et le Lac des Apparitions, à condition de le trouver, pouvait se visiter en état de veille, à pied, le sabre laser à la main.

Sur la Station Sinkhole, ses guides étaient des individus soumis à la volonté d’Abeloth. Ils voulaient l’emmener auprès d’elle, le garder enfermé dans la station jusqu’à ce que son enveloppe physique périsse. Seule la décision de Ben de venir le chercher, au péril de sa propre vie, l’avait sauvé. Lors de ce second voyage spirituel, il n’était pas non plus entouré d’amis. Mais aucun de ses compagnons ne souhaitait le bien d’Abeloth.

Comme promis, il avait enseigné la technique aux Sith qui voulaient à tout prix l’accompagner. Comme il s’y attendait, ils avaient rapidement saisi le principe. Il leur avait recommandé de ne pas se fier au sentiment d’exaltation, d’euphorie. Il leur avait conseillé de demander à quelqu’un de surveiller leurs signes vitaux et d’être prêt à les rejoindre en cas de danger. Ils avaient dédaigné ses mises en garde, comme s’il était un enfant les avertissant que le feu était chaud, et avaient décrété qu’ils seraient capables de s’en sortir seuls. Ils avaient tout de même accepté de recevoir une perfusion et d’être surveillés en permanence. Luke leur avait enfin suggéré de suivre la lumière pourpre crépitante qui apparaîtrait quand ils « se réveilleraient » – Luke n’avait pas trouvé de meilleur terme – au-delà des ombres et leur avait donné une description très détaillée du site où ils devaient apparaître.

Il arriva le premier, sans doute parce qu’il connaissait mieux la technique, et observa le Lac des Apparitions. Il se trouvait à nouveau sur la rive du lac étroit baigné par la lumière bleue. La surface était aussi immobile et sombre que la dernière fois. Sur une rive se dressait le pan de granit et sur l’autre s’étendait la plaine parsemée de rochers et de monticules couverts de haute mousse, entre lesquels serpentaient des ruisseaux. Devant lui, à l’extrémité du Lac des Apparitions, flottait une brume argentée. Les Brumes de l’Oubli. Cette fois, Luke n’aperçut aucune forme féminine l’invitant à avancer.

Les autres apparurent l’un après l’autre. D’abord Taalon, qui sembla tituber avant de se reprendre rapidement. Une seconde plus tard, ils furent rejoints par Khai et Leeha Faal. Ils regardaient autour d’eux avec curiosité.

— Où sommes-nous ? demanda Faal.

— Mon guide appelait cet endroit le Lac des Apparitions, expliqua Luke. Ce côté-ci s’appelle le Miroir du Souvenir. Si vous voulez passer d’une rive à l’autre, il vous faudra suivre un chemin difficile, sans quoi vous tomberez dans les Profondeurs de l’Éternité.

Gavar Khai ricana.

— Quels noms pompeux !

— Je suis d’accord avec vous sur ce point, admit Luke, mais c’est sous ces noms que je les connais.

— « Apparitions », répéta Khai lentement en examinant l’eau. Je ne vois rien.

Luke haussa les épaules.

— Je ne connais pas le fonctionnement de tout, avoua-t-il avec sincérité. J’ai aperçu plusieurs personnes que je reconnaissais. C’est peut-être différent pour chacun.

Khai lui jeta un regard inquisiteur.

— Vraiment ? Cela m’intéresserait de savoir quels genres d’individus Maître Skywalker a eu l’honneur d’apercevoir.

— Si je les revois, je vous préviendrai.

— Sont-ils hostiles ? demanda Taalon.

Luke eut un pincement au cœur.

— Non. Aucune des personnes que j’ai revues ici n’était hostile.

Il chassa le souvenir. Il espérait pourtant voir au moins un visage aimé surgir à la surface. Il repensa au réconfort que lui avait apporté Mara ces derniers jours, en le rejoignant en rêve, combien cette agréable présence féminine à bord de l’Ombre de Jade lui avait fait du bien. Même la mort ne pouvait séparer vraiment deux êtres si profondément liés. Il repoussa avec douceur ses pensées au sujet de sa femme disparue et se concentra sur le présent.

— C’est ici que j’ai vu Abeloth, annonça-t-il en indiquant d’un geste les brumes. Elle flottait là, dans les Brumes de l’Oubli, elle voulait que je la rejoigne.

— Vous ne l’avez pas rejointe, alors ? demanda Khai.

— Je me dirigeais dans cette direction. J’ai reçu de nombreux avertissements m’enjoignant de ne pas y aller. Je suis content de les avoir écoutés.

Taalon examina les brumes sans ciller.

— Je ne vois rien là-dedans en ce moment.

— Non, admit Luke, mais ce n’est pas parce que nous ne la voyons pas qu’elle n’est pas là.

Faal intervint :

— Vous voulez vraiment vous rendre dans un endroit qui s’appelle les Brumes de l’Oubli ?

— Si des réponses existent, expliqua Luke, je pense qu’elles se trouvent là.

— Dans les Brumes de l’Oubli ? insista Faal, légèrement incrédule. Les réponses s’y trouvent peut-être mais comment vous souviendrez-vous de la question ?

Taalon lui adressa un regard entendu et Faal se tut.

— Si vous en êtes certain, Maître Skywalker, alors allons voir, proposa Taalon.

Il sourit froidement et ajouta :

— Comme vous connaissez les lieux, vous pouvez ouvrir la marche.

— Merci, répondit sèchement Luke même s’il avait de toute façon l’intention de montrer la voie.

Il ne pensait pas que les Sith l’attaqueraient par-derrière, alors qu’il était le seul à savoir comment arriver à bon port.

— Le passage est proche du rivage, l’eau est peu profonde. Ne vous avancez pas trop dans le Lac des Apparitions. Je ne sais pas grand-chose des Profondeurs de l’Éternité mais on m’a dit qu’une fois qu’on y tombe, personne ne peut vous en extraire. Vous êtes perdu à tout jamais. Cela pourrait être un mensonge ; cela pourrait être vrai. Personnellement, je n’ai pas envie de connaître la réponse.

Il les regarda tour à tour pour s’assurer qu’ils se rendaient compte du danger qu’ils couraient.

— Maintenant, suivez-moi. Posez le pied à l’endroit précis où je pose le mien et prenez le temps de vérifier que votre pas est sûr.

Il avança prudemment dans l’eau froide et se dirigea vers la rive d’en face, en choisissant avec soin où il posait le pied. Il n’y avait pas la moindre éclaboussure, pas même de vagues.

Puis ils émergèrent.

Les visages des morts commencèrent à sortir des profondeurs, ils remontaient vers la surface, flottant dix centimètres sous l’eau. Leurs yeux étaient fermés, leur expression paisible. Il y en avait des dizaines que Luke avait connus de son vivant mais il ne trouva pas celui qu’il cherchait. La déception était amère.

Les Sith étaient trop disciplinés pour pousser des cris de surprise mais ils ne parvinrent pas à cacher complètement leur étonnement dans la Force. Il entendit des noms, chuchotés ou prononcés dans un cri de joie ou de surprise.

Luke s’arrêta et se tourna pour écouter les conversations. Il n’avait pas envie que les Sith morts donnent des conseils aux vivants mais il aurait trouvé injuste d’interrompre les échanges. Ce genre d’opportunité était trop rare, même si c’étaient des ennemis qui en profitaient.

Il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. Il s’agissait d’êtres aimés, pas de généraux ou de stratèges militaires. Les mots qui ressemblaient parfois à des gargouillis étaient doux et tendres, des adieux qui n’avaient pas été dits ou des vœux d’amour éternel répétés une nouvelle fois. Il était mal à l’aise et les Sith aussi. Ils étaient partagés entre l’envie de maintenir ces liens qu’ils n’avaient pas cherchés et le désir de rester mystérieux et menaçants aux yeux de Luke.

— Il pourrait s’agir de leurres, avança Taalon d’une voix qui semblait dubitative.

— C’est possible, reconnut Luke, mais, pour moi, c’était bien réel.

Il tourna les talons et reprit sa progression.

— Nous ne devrions pas nous attarder, recommanda-t-il.

Ils se remirent en route, pas à pas. Cette fois, contrairement à la dernière tentative de Luke et Ben pour atteindre les brumes, ils progressaient. Luke ne s’y attendait pas du tout et sentit l’espoir naître en lui. Il ne savait pas ce qui l’attendait dans le brouillard mais il était prêt à le découvrir. Plus que prêt.

Luke n’était pas arrivé aussi loin la dernière fois. Le chemin devenait plus ardu. Il ralentit la cadence et avança avec une extrême prudence…

Le rocher céda et il commença à tomber vers l’avant. Une main sûre serra son biceps beaucoup trop fort et le tira pour le ramener en lieu sûr.

— Merci, dit-il à Gavar Khai.

Leurs regards se croisèrent et Khai lui adressa un signe de tête.

— Je n’aimerais pas perdre notre guide si vite, se justifia-t-il. En plus… désormais, le Grand Maître Luke Skywalker a une dette envers la famille Khai.

— Je dirais plutôt que, dorénavant, nous sommes quittes, rectifia Luke en dégageant son bras de la poigne de duracier du Sabre Sith. J’ai épargné votre fille.

Khai fronça ses sourcils noirs.

— Seulement parce que vous la suiviez, gronda-t-il. Seulement…

— Khai ! le coupa Taalon. Plus tard ! Vous réglerez vos comptes quand nous aurons trouvé Abeloth.

Khai se vexa et ne dit plus un mot. Luke se retourna pour reprendre sa progression. À cet instant, un cri perçant retentit. Luke fit volte-face et aperçut Leeha Faal à quatre pattes dans l’eau. Ils poussèrent tous un soupir de soulagement. Faal sourit, encore sous le choc.

— J’ai glissé, expliqua-t-elle, gênée en se remettant debout. J’étais sûre que j’allais…

La main qui lui saisit tout à coup les poignets sous l’eau était de couleur violette, comme celles qui fendirent la surface pour agripper ses jambes. Faal lutta, les yeux écarquillés de stupeur tandis que son corps mince et fort tentait de revenir sur le chemin.

— Haut Seigneur ! cria Faal.

Elle parvint à libérer une main qu’elle tendit vers lui d’un air suppliant, incapable de dissimuler sa terreur.

— Leeha !

Taalon bondit vers elle. Gavar Khai attrapa le commandant par le bras juste à temps pour l’empêcher de tomber dans les profondeurs froides et glacées.

— Non, non, laissez-moi ! protesta Taalon.

La main de Leeha s’accrocha sur une pierre émergée et elle essaya de s’y agripper pour sortir de l’eau, mais les morts la réclamaient et les êtres vivants ne pouvaient rien faire pour les empêcher de l’emporter. Sa main glissa. Elle ouvrit la bouche pour crier. L’eau s’engouffra dans la brèche, avant de recouvrir son visage violet si parfait.

Taalon, toujours retenu par Gavar Khai, plongea sa main libre dans l’eau pour tenter de repêcher Leeha.

Khai lui saisit ce bras-là aussi et le tira en arrière.

— C’est trop tard ! cria-t-il.

Effectivement, il était trop tard. Leeha Faal était déjà hors de portée. Luke suivit du regard sa silhouette qui se débattait encore alors qu’elle était emportée vers le fonds, vers l’obscurité éternelle.

À bord du Poignard ailé, le corps de Leeha Faal fut pris de spasmes. Sur l’écran de contrôle, ses signes vitaux manifestèrent un pic avant de zigzaguer désespérément tandis que l’alarme sonnait de façon stridente.

— Que se passe-t-il ? cria l’un des membres de l’équipage chargé de la surveiller.

Il essaya de la maintenir en position couchée tout en décryptant les informations à l’écran.

— Je ne sais pas… je…

Tous les muscles du corps de Faal se contractèrent et elle se cambra avant de retomber mollement.

Les lignes dentelées qui représentaient son activité cérébrale laissèrent tout à coup la place à une ligne horizontale, alors que son cœur continuait de battre et que ses poumons inspiraient encore.

Les deux personnes chargées de sa surveillance se regardèrent puis l’une d’elles s’éclaircit la gorge et alluma son comlink d’une main qui ne tremblait pas.

— Ici Sumar pour le capitaine Syndor. Il est arrivé quelque chose au commandant Faal. Toute activité cérébrale a cessé. Vous êtes à nouveau le commandant du Poignard ailé. Toutes mes félicitations, capitaine.

— Merci, répondit Syndor, qui n’essayait pas de dissimuler son plaisir. Coupez les appareils qui la maintiennent en vie et retournez à vos postes. Nous attendrons les ordres du Haut Seigneur Taalon.

— Que s’est-il passé ? demanda Taalon.

Il dégagea son bras et dirigea sa fureur vers Luke :

— Que lui ont-ils fait ?

— Je ne sais pas.

— Menteur ! cracha Taalon en indiquant la surface sombre du lac, à nouveau complètement immobile, comme si rien ne s’était passé. Qui était-ce ? Vous aviez dit que les apparitions n’étaient pas dangereuses !

— Je ne sais pas qui c’était, répéta Luke en gardant son calme. Et j’ai jamais prétendu que les apparitions n’étaient pas dangereuses.

Les Profondeurs de l’Éternité étaient apparemment peuplées des ennemis intimes de chacun. Même si Faal était une Sith – Luke connaissait au moins un acte abject qu’elle avait commis –, il avait pitié d’elle. Il avait l’intuition que le sort qui était réservé à la Falleen ne serait pas aussi bref et clément que la noyade. Taalon semblait anormalement affecté par sa mort, même s’il reprenait déjà le dessus.

— Bon, continuons. Moins nous passerons de temps ici, mieux je me porterai.

Luke était entièrement d’accord. Il se tournait pour poursuivre sa progression quand il s’arrêta.

C’était Mara qui l’avait mis en garde contre les brumes.

Oublie-la, l’avait-elle supplié. Elle est une parmi les plus anciennes. Laisse-la. Fais-moi confiance…

Mara…

— Que se passe-t-il, Skywalker ? aboya Taalon. Vous aviez dit que les réponses se trouvaient ici, dans les brumes.

Il ne l’avait pas vue alors qu’il la cherchait. Il pensait qu’après avoir senti si fort sa présence dans le vaisseau, elle l’aurait attendu. Il scruta à nouveau l’eau. Il vit de nombreux individus mais ne reconnut personne.

Il devait lui parler. Il avait confiance en elle plus qu’en n’importe qui. Elle savait des choses qu’il ignorait, elle possédait des informations qui pouvaient les sauver, Ben et lui. Elle les lui communiquerait certainement.

— Mara ? chuchota-t-il, sachant qu’à cet endroit, elle entendrait même un murmure.

Rien ne se passa dans un premier temps. Il ne répéta pas son nom. Elle déciderait de se montrer ou non. Il vit enfin une petite forme dans l’eau qui flottait dans sa direction. C’était elle. Ses longs cheveux roux formaient comme un nuage autour de son visage. Luke sourit malgré tout.

— Mara, répéta-t-il.

Les yeux émeraude de Mara s’ouvrirent et elle sourit.

— Skywalker, fit-elle d’une voix chaleureuse, pourquoi es-tu à nouveau ici ?

Luke s’accroupit. Cela n’avait aucun sens, elle n’avait pas d’existence physique, pas plus que lui – encore moins, en fait – mais il avait envie d’être plus près d’elle.

— La femme dans les brumes, elle n’est plus là. Nous sommes venus à sa recherche, Mara. Nous sommes venus pour l’arrêter.

Ses sourcils roux se froncèrent.

— Je vois en compagnie de qui tu es venu. Ils empestent le Côté Obscur.

Il eut un petit rire.

— C’est vrai, admit-il en jetant un coup d’œil derrière son épaule.

Les Sith l’observaient avec attention.

— Je suis sûr qu’ils prennent cela comme un compliment, ajouta-t-il. Pour le moment, mon choix ne me pose pas de problème. J’ai l’impression d’avoir pris la bonne décision, comme pour la traque d’Abeloth. Y a-t-il autre chose que tu peux me dire ?

— À son sujet ? À part te mettre en garde et te dire de ne pas t’approcher d’elle ? Non.

Elle secoua la tête et ses cheveux flottèrent autour d’elle.

— De toute façon, comme tu es revenu, j’imagine que tu ne m’écouteras pas.

Un sourire résigné adoucit ses paroles.

— Non, répondit Luke, je dois aller jusqu’au bout. Trop de choses sont en jeu. Je pensais que c’était l’endroit le plus logique pour la chercher.

— Pas si elle ne veut pas qu’on la trouve.

Il hocha la tête.

— D’accord. J’en reviendrai donc à la bonne vieille méthode pour traquer un ennemi.

— Tu vas envoyer la Main de l’Empereur ?

Luke éclata de rire.

— J’aimerais que tu sois avec moi, avoua-t-il, sans se soucier que les Sith puissent entendre tout l’amour contenu dans sa voix.

Peu importe. L’amour était puissant. Il avait construit et détruit des empires, façonné l’histoire de milliards d’individus et de deux personnes. L’amour profond qu’il ressentait lui faisait un bien fou.

— En fait, tu étais avec moi, corrigea-t-il. Et cela signifie tellement pour moi. Te voir dans mes rêves, être presque capable de rouler sur le côté et de te toucher avant de me réveiller…

— Luke, fit Mara avec douceur.

Il ne voulait pas qu’elle l’interrompe, qu’elle lui dise qu’elle devait partir, pas avant qu’il ne lui ait dit ce qu’il avait sur le cœur.

— Et même quand je suis éveillé, je sens ta présence à mes côtés. Tu me parles.

— Luke.

Il se tut et la regarda. Elle chercha son regard un moment puis le spectre de Mara Jade Skywalker confia doucement :

— Je ne sais pas avec qui tu étais sur l’Ombre de Jade… mais ce n’était pas moi.

31

Le choc explosa en Luke comme une détonation et il tituba en arrière.

— Qu… quoi ?

Il repensa à la présence féminine à bord du vaisseau, qui se glissait dans ses rêves et dans ces moments proches de l’éveil. Un corps collé contre le sien, un bras passé autour de lui… Il était si convaincu qu’il s’agissait de Mara. C’était son vaisseau, elle avait été sa femme. Pourquoi ne se serait-il pas agi de Mara ?

— Que se passe-t-il, Skywalker ?

C’était Gavar Khai et il semblait inquiet. Il pensait sans doute que si quelque chose était assez puissant pour perturber Luke, cela devait être inquiétant pour eux tous. Peut-être était-ce d’ailleurs le cas.

— Ce n’était pas moi, répéta Mara.

Qui d’autre cela pouvait…

Luke fut frappé d’horreur et de dégoût en devinant la réponse. Il essaya de parler mais aucun son ne sortit. Il repoussa le choc et la nausée. Cela ne servirait à rien.

— Non, ce n’était pas toi, finit-il par articuler d’une voix rauque. J’aurais dû le comprendre. Je suis désolé.

Ses yeux verts débordaient de gentillesse. Elle n’était ni irritée, ni jalouse.

— Tu n’aurais pas pu. C’est une ancienne entité, elle est puissante et dangereuse. Très dangereuse. Maintenant, tu connais sa façon d’opérer. Elle n’est jamais ce qu’elle semble être. Ne l’oublie pas. Et la prochaine fois que tu sens une présence fantomatique couchée à tes côtés, vérifie que c’est moi.

Elle sourit tout en commençant à redescendre sous la surface. Son visage dessina un ovale plus petit dans l’eau sombre et ses cheveux formèrent une tramée pareille à un nuage.

Luke eut un rire qui ressemblait presque à un sanglot et opina de la tête.

— Skywalker, si vous avez des informations qui pourraient nous êtres utiles, je vous en prie, partagez-les avec nous, trancha Taalon d’un ton froid et irrité.

Luke prit une profonde inspiration.

— Nous devons rentrer. Immédiatement.

Ben étouffa un bâillement. Rester assis à côté du corps de son père était aussi ennuyeux que lorsqu’il était sur la Station Sinkhole. Pire encore car, cette fois, la peur de l’inconnu n’était plus là pour maintenir ses sens en alerte. Luke savait ce qu’il faisait, son corps ne risquait rien et Ben n’arrivait toujours pas à détecter la présence d’Abeloth.

— Pourquoi crois-tu qu’elle ne veut pas se montrer ? demanda-t-il à Vestara.

— J’aimerais pouvoir te répondre que c’est parce qu’elle a peur. En réalité, je crois qu’elle joue simplement avec nous.

— Tu… tu crois qu’on peut la vaincre ?

— Je suis une Sith, Ben. Je suis censée penser que les Sith peuvent écraser n’importe quoi dans l’univers connu.

Son ton était sérieux. Pourtant, quand il la regarda, elle souriait. Son rictus s’évanouit un moment plus tard quand elle reprit :

— Mais c’est une ancienne et elle est très puissante. La seule stratégie pour la vaincre, c’est la ruse.

— La ruse ? Mon père veut parler avec elle ! J’ai bien peur d’être plutôt de l’avis de Taalon sur ce coup-là. Je ne pense pas qu’une discussion nous apportera grand-chose, à part la mort.

— Tu es tout de même prêt à soutenir sa tentative ?

— Les Sith aussi, affirma Ben avant de s’arrêter et de l’observer. Non ?

Vestara détourna les yeux.

— Nous ferons tout ce qui est nécessaire pour atteindre notre objectif.

— Et quel est cet objectif ?

— Je ne sais pas tout, Ben, je ne suis qu’une apprentie, rétorqua-t-elle un peu énervée.

— Vestara, insista-t-il avec douceur, tu n’en as pas marre de tout ça ? De tous ces complots, de ces plans, de ces trahisons ? Tu ne trouverais pas agréable de… faire confiance à quelqu’un ? D’abandonner complètement tes soupçons ?

Elle leva vers lui ses yeux bruns pleins de tristesse.

— Cela semble merveilleux, Ben. Mais ce n’est pas mon monde.

Cela pourrait le devenir.

Les mots étaient sur les lèvres de Ben et il les aurait peut-être prononcés si Luke ne s’était pas mis à s’agiter. Ben reporta son attention sur son père, vérifia sa perfusion et s’assura que la transition dans son corps se passe en douceur.

À ce moment-là, Dyon poussa un hurlement, se redressa d’un bond et courut vers la porte.

— Vestara ! cria Ben. Arrête-le !

Mais la jeune Sith fit un pas en arrière pour laisser passer l’adepte de la Force. Ben la regarda, furieux et angoissé car il ne pouvait laisser son père tant qu’il n’était pas complètement revenu. Vestara se tourna vers Ben et croisa les bras.

Luke ouvrit ses yeux bleus et fixa le visage de son fils.

— Que s’est-il passé ?

— Dyon vient de s’enfuir, ragea Ben. Et Vestara l’a laissé filer.

Dyon n’arrivait pas à le croire. La fausse Vestara avait tenu parole, elle l’avait laissé passer et avait peut-être même empêché le faux Ben de le poursuivre. Il espérait qu’aucun mal ne serait fait à la jeune Sith à cause du soutien qu’elle lui avait apporté. Il invoqua la Force, malgré ses capacités limitées, et appela l’être qui l’avait invité.

J’arrive, j’arrive ! criait-il en silence.

Il se glissa prudemment derrière l’Ombre de Jade et se retourna pour regarder les plantes qui encombraient les rives. Il n’avait pas d’arme et était obligé de franchir la végétation pour rejoindre Abeloth. Il prit une profonde inspiration et avança prudemment, le cœur battant à tout rompre.

Les hautes fougères ne bougèrent pas. Il rit en tremblant de soulagement. Il fit un nouveau pas, puis un autre et se mit à avancer avec confiance. Les plantes ne l’aidaient pas, ne le gênaient pas : elles se comportaient comme de la végétation ordinaire sur d’autres planètes. Dyon interpréta cela comme un signe et son moral remonta en flèche. Quand il atteignit le sommet de la rive, il examina la plage et la douzaine de frégates qui s’y trouvaient, avant de lever les yeux vers le volcan. Il sentait sa présence là, elle l’attendait. Les larmes lui montèrent aux yeux. Dyon savait qu’il devait se montrer très prudent. Il ne pouvait permettre à ses ennemis de le suivre. Même s’il croyait ce que la fausse Vestara lui avait raconté au sujet des faux Sith qui soutenaient Abeloth, il ne voulait pas mettre sa maîtresse en danger. Il était possible que les faux Jedi sortent et le voient.

Lentement, même s’il mourait d’envie de courir, il grimpa jusqu’à un nouveau sommet et se laissa glisser de l’autre côté.

— Qu’est-ce qui vous a pris ?

Luke s’était assis et la colère se lisait dans ses yeux bleus.

— Je l’ai laissé partir, expliqua Vestara. Je l’ai convaincu que j’étais de son côté et de celui d’Abeloth. Il mourait d’envie d’aller la rejoindre, il savait où la trouver. Je lui ai assuré que les Sith étaient leurs amis, à Abeloth et lui, que nous les soutenions et j’ai caché un mouchard sur lui.

Elle plongea la main dans une poche de sa robe et en sortit un petit appareil qu’elle leur mit sous le nez avec un sourire malicieux.

— Et il fonctionne à merveille. Avez-vous découvert des informations au-delà des ombres ?

Ben laissa échapper un petit rire qui ressemblait à un glapissement.

— Tu aurais pu nous le dire, tu sais.

Elle haussa les épaules.

— Je pensais que vous ne me faisiez pas confiance.

— C’est vrai, admit Luke, je ne vous fais pas confiance. Mais en ce moment, c’est vraiment la seule piste que nous ayons. Nous avons perdu Faal. Les esprits du Lac des Apparitions avaient des comptes à régler. Elle est tombée dans l’eau et ils l’ont tirée vers le fond.

Vestara haussa à nouveau les épaules.

— Je ne l’ai jamais beaucoup aimée de toute façon. Elle devait avoir accumulé pas mal d’ennemis qui avaient envie de se venger.

— On peut probablement en dire autant de tous les Sith, observa Luke, avant de se tourner vers Ben. Je pense tout de même que nous avons un avantage que nous pouvons utiliser contre Abeloth. Elle semble… s’intéresser tout particulièrement à moi. Je ne sais pas pourquoi.

— Aux Jedi ou à toi en particulier ?

— À moi en particulier. Elle… tu n’as jamais senti une présence féminine à bord, Ben ?

Son fils acquiesça d’un signe de tête.

— Ouais… je pensais que c’était maman. Comme c’est son vaisseau et que ça faisait un moment qu’il n’y avait que toi et moi à bord. J’avais l’impression qu’elle veillait sur nous.

— Moi aussi, avoua Luke, mais je l’ai vue dans le Lac des Apparitions et elle m’a dit que ce n’était pas elle.

Ben poussa un cri de surprise et eut un mouvement de recul. Il n’avait pas besoin qu’on lui confirme de qui il s’agissait.

— C’est… vraiment glauque, papa.

— Je sais, fit Luke avec une petite grimace. Mais la bonne nouvelle, c’est que nous pouvons nous en servir contre elle.

— Effectivement, elle avait l’air de s’intéresser particulièrement à vous, annonça Vestara.

Ils se tournèrent tous les deux pour regarder l’apprentie Sith.

Ben poussa un soupir exaspéré.

— Encore une fois, Ves, pourquoi ne nous as-tu rien dit ?

— Je ne pensais pas que c’était personnel. Je pensais juste qu’elle était attirée par le pouvoir.

Son ton était sincère, presque désolé.

— Pardon, j’aurais dû vous le dire plus tôt.

— Bon, au moins, nous savons que ce n’est pas le fruit de notre imagination, remarqua Luke. Venez, allons retrouver Taalon et les autres pour suivre la piste tracée par l’appât de Vestara.

Elle était là, elle l’attendait. Elle se tenait dehors, à l’entrée de sa grotte, entre deux gros rochers. Sa robe collait contre son grand corps musclé, poussée par une brise légère qui jouait avec ses épais cheveux noirs. Elle se tourna vers lui avec un grand sourire, les yeux illuminés de joie.

— Dyon, tu m’as trouvée. Tu es revenu à la maison.

Il resta cloué sur place à l’admirer, tremblant de fatigue, le visage luisant de transpiration.

Il l’aimait, il sentait qu’elle avait besoin de lui, qu’elle avait envie de lui. Il ne détectait pas de passion mais un désir aussi doux qu’intense. C’était comme si une plante grimpante s’entortillait autour de lui et le tirait vers elle. Il était incapable de résister et n’essayait pas le moins du monde. Il se sentait regardé, compris et aimé. Comme un enfant prodigue qui retrouve enfin sa mère qui l’aimait tant, Dyon tituba vers Abeloth.

La paix l’envahit quand elle prit ses mains dans les siennes. La paix et la certitude. Elle leva légèrement les yeux vers lui et les plissa dans un sourire.

— Je me sentais si seul, chuchota Dyon.

— Je sais, répondit-elle en lui touchant délicatement la joue. Tout ce que tu as connu, tout ce que tu as appris… Ces individus ne comprennent pas qui nous sommes, ce que nous sommes. Tu as des frères et sœurs, Dyon. Ils sont éparpillés partout. Un jour, tu as été avec moi, ici, dans la Gueule. Vous avez tous été avec moi, un jour. Maintenant, vous êtes tous séparés mais, un par un, vous vous éveillez. Et une fois éveillés, vous entendez mon nom et vous venez à moi.

— Je suis venu, chuchota Dyon. C’est ici ma place. Toute ma vie, j’ai cherché un sens à mon existence.

— Et maintenant, tu le connais, acquiesça Abeloth en faisant un pas pour franchir le petit espace qui les séparait encore.

Il n’y avait plus que quelques centimètres entre eux désormais. Ils étaient si proches qu’il sentait son souffle, son haleine sucrée comme des fleurs, lui caresser le visage.

— Me servir. Être avec moi. Faire partie de moi. J’ai besoin de toi, Dyon, j’ai énormément besoin de toi.

— Je veux être avec toi, avec mes frères et mes sœurs. Je veux comprendre.

— Cela viendra, lui assura-t-elle. Tu seras avec eux… avec moi. Aussi longtemps que je vivrai. Et je vivrai éternellement, promit-elle en prenant les joues de Dyon entre ses mains chaudes et puissantes.

C’est à ce moment que le cauchemar commença.

Il resta paralysé sur place, comme si ses pieds avaient pris racine. Il venait tout à coup de réaliser que cette créature n’était pas ce qu’elle avait prétendu être, mais il était incapable de bouger, de reculer, de pousser un cri de douleur ou d’avertissement. S’agissait-il même d’une femme ? L’adorable sourire de la créature devint cruel. Il s’étendit sur son visage, s’élargit comme une fissure dans le sol. Ses lèvres devinrent horriblement gonflées. Ses yeux passèrent du gris à l’argenté et rétrécirent. Ils semblèrent disparaître dans les profondeurs de ses orbites sombres comme des puits. Ses cheveux poussaient et ondulaient jusqu’à ses pieds. Ses mains, qui avaient tenu le visage de Dyon avec tendresse, se transformaient en petits tentacules visqueux qui semblaient s’enfoncer dans le crâne du jeune homme pour aspirer ce qu’ils y trouvaient.

Une chaleur terrible lui brûlait la tête et il sentit une odeur de chair calcinée. Puis son cœur eut un spasme de terreur quand Abeloth approcha sa bouche énorme et hideuse jusqu’à toucher la sienne.

Elle recula et il vit une brume dorée accrochée à ses lèvres. La brume s’épaissit et il fut soulagé de constater qu’il n’apercevait plus son visage quand elle se mit à extraire…

Un hurlement de douleur s’échappa de Dyon, comme s’il avait été arraché des profondeurs de son âme, et flotta sur cette brume dorée. Chacun de ses membres, chaque centimètre de son être, chacune de ses cellules, étaient attaqués. Ce n’était pas comme la brûlure, qui était une douleur concentrée dans sa tempe ; cette nouvelle souffrance était profonde et puissante. Elle passa du brûlant au glacé et se mit à le pénétrer, tandis qu’Abeloth extrayait quelque chose…

Mon énergie vitale, elle me prend mon essence vitale.

… de son corps en le vidant de toute chaleur. Un froid glacial s’entortilla autour de sa gorge, la serra, puis enroba son cœur, ses entrailles, avant de s’insinuer au plus profond de lui.

Il se sentait dépérir, la dessiccation le transformait en cadavre vivant, desséché et vidé, comme s’il avait été enterré dans le sable pendant des siècles.

Abeloth poussa un gloussement rauque et chaleureux.

— Tu m’as bien servi, mieux que quiconque depuis longtemps. Bientôt, nous ne ferons plus qu’un, Dyon Stadd. Bientôt, tu ne me quitteras plus. Et tu m’auras permis de perdurer.

32

— La grotte, annonça Vestara en regardant le chemin indiqué par la balise.

Son visage était perlé de sueur et des mèches de cheveux foncés collaient sur ses joues et dans sa nuque. Ils étaient tous baignés de la clarté bleue du soleil. Dans d’autres circonstances, les Sith auraient sans doute invoqué la Force pour créer des brises fraîches et abaisser leur température corporelle, songea Luke. Mais pas là, pas à ce moment-là. Ils n’avaient pas de temps à perdre en frivolités. Ils étaient vingt et s’étaient frayé un chemin entre les plantes carnivores qui les guettaient sur le rivage et dans la rivière rouge.

Ils étaient en tout cas vingt au départ. Les plantes aquatiques jaunes et les arbres en forme d’entonnoir avaient tué deux Sith avant que les autres ne parviennent enfin à les repousser. Ils leur avaient envoyé des éclairs de Force, les avaient découpés à l’aide de sabres laser de trois couleurs différentes, les avaient déchiquetés avec du verre. Le feuillage endommagé était à présent dans un état presque aussi lamentable que le groupe arrêté au pied de la falaise.

— Cela semble trop facile, décréta Taalon.

Sous ses sourcils froncés, il braquait son regard vers la petite forme noire à un kilomètre de là, dans un coude de la montagne volcanique.

— Même si Abeloth ne s’est pas aperçue que nous avons placé un mouchard sur Dyon, reprit-il, ce dont je doute, elle sait que c’est ici que Vestara a fait sa connaissance. Pourquoi attendrait-elle que nous l’attaquions ?

— Cet endroit ressemble peut-être plus à une forteresse que ce que Vestara avait imaginé, suggéra Luke d’un ton dubitatif. Il pourrait s’agir du siège de son pouvoir.

Pour Luke, tout cet endroit empestait le Côté Obscur. Il était puissant là où se trouvait la grotte, c’était sûr, mais cette énergie était aussi concentrée, voire plus, à d’autres endroits sur cette planète.

— Ou cela pourrait être un gentil petit piège qui n’attend plus que nous, ce qui est plus probable, conclut-il.

— Un piège n’est dangereux que si l’on se laisse surprendre, souligna Gavar Khai. Sinon, c’est un simple obstacle à surmonter.

— Nous sommes au moins d’accord sur ce point. Allons voir quelle hypothèse est la bonne !

Malgré la chaleur, ils montèrent rapidement le sentier qui menait à l’entrée de la grotte, armes à la main, tous les sens en alerte.

Ce n’était pas un piège, ni une attaque. Abeloth n’était pas là mais sa proie, en revanche, gisait sur le sol à l’entrée de la caverne. Le visage et les bras de Dyon étaient si pâles qu’on les voyait même dans l’obscurité. Après une rapide vérification, avec des outils traditionnels et à l’aide de la Force, ils conclurent qu’il était seul. Ben courut jusqu’à lui.

— Il est encore vivant mais à peine.

Dyon ouvrit les yeux. Luke s’attendait à ce qu’il se débatte mais il tendit la main et agrippa l’épaule de Ben.

— Ben, je suis vraiment désolé.

Ben et Luke se regardèrent.

— Tu me reconnais ? Tu ne me prends pas pour un imposteur ?

— Elle… elle n’est pas ce qu’elle semble être, haleta Dyon. Elle m’a roulé. Vous me paraissez toujours… toujours faux mais je sais que c’est son influence. Elle a essayé de me tuer puis elle vous a senti arriver et elle m’a laissé pour mort.

— Qu’elle nous craigne ! tonna Taalon. Des centaines de Sith, en qui la Force est puissante, vont la détruire. Elle devrait nous redouter.

— Je ne pense pas qu’elle soit partie parce qu’elle avait peur, objecta Luke.

Avec Ben, il aida Dyon à se remettre debout. Son visage commençait à reprendre des couleurs.

— Ça va ?

— Maintenant, ça va. Vous êtes arrivés au bon moment.

Il adressa un sourire encore faible à Luke.

— Elle a essayé de me vider de mon énergie vitale.

— On dirait qu’une fois que le contact est brisé, cela s’arrête, remarqua Ben. C’est bon à savoir si elle essaie ce genre de truc avec l’un d’entre nous.

Il sourit à Dyon, qui semblait retrouver plus de force à chaque minute qui passait.

— Où est-elle allée ? demanda Luke.

Dyon leur indiqua l’arrière de la grotte. À la lueur rouge de plusieurs sabres laser, chacun distinguait parfaitement l’entrée d’un tunnel qui s’enfonçait dans l’obscurité.

— Sais-tu où mène ce passage ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Luke se tourna vers les autres.

— Je pense qu’elle s’est enfuie par là pour améliorer sa position d’attaque, ce qui était une excellente décision. Ce tunnel doit regorger de pièges et de dangers. Elle attendra certainement pour nous bondir dessus que nous émergions de l’autre côté.

— Je ne la sens pas dans la Force, remarqua Taalon, même si cet aveu l’embêtait. Maintenant que Dyon n’est plus avec elle, je crois malheureusement que nous n’avons pas d’autre choix que de la suivre.

Une vague de malaise parcourut l’assemblée. Vestara se rapprocha de son père, qui lui serra brièvement l’épaule. Luke devinait que ce tunnel les conduisait à une mort certaine. Abeloth avait tous les avantages de son côté. Toutefois, s’ils étaient massacrés ou faits prisonniers, plusieurs centaines de Sith viendraient en renfort. Ce n’était pas une bataille à armes égales mais elle aurait pu être plus déséquilibrée encore.

— Je le crois aussi, approuva Luke. Ben et moi pouvons avancer les premiers et, si le passage est sans danger, nous vous préviendrons.

Les joues de Taalon se colorèrent et prirent une teinte violet foncé.

— Vous nous prenez pour des lâches, Maître Skywalker ?

— Non, c’est vous qui avez employé ce terme.

— Je n’ai pas peur, et personne ici n’a peur, gronda Taalon.

— Alors vous êtes un imbécile, répondit Luke. Vous devriez avoir peur. L’absence de crainte cause l’inattention et l’inattention dans une situation pareille signifie la mort.

Il tendit un comlink à Dyon.

— Toi, tu restes ici.

— Je veux venir avec vous, protesta Dyon.

— Tu nous as déjà beaucoup aidés, lui assura Luke. Il me faut quelqu’un ici en qui je peux avoir confiance si cela se passe mal et qu’elle rebrousse chemin. Taalon, choisissez dans votre équipe plusieurs personnes pour rester ici avec Dyon.

Taalon plissa les yeux. Luke savait qu’il poussait le Keshiri à bout en prenant la direction des opérations mais, s’il faisait preuve de la moindre faiblesse en présence de ce Sith, l’erreur lui serait fatale. Luke était important aux yeux d’Abeloth, même si cette simple pensée le dégoûtait. Taalon le savait. Il n’aimait pas Luke, il aurait sans doute été ravi de l’attaquer mais il s’en abstiendrait tant qu’il n’aurait pas atteint ses propres objectifs.

— C’est une bonne idée de couvrir les différentes issues, admit Taalon.

Il garda pour lui ce qu’il brûlait d’envie d’exprimer et adressa un signe de tête aux deux autres.

— Prévenez-nous si vous remarquez quoi que ce soit d’anormal, leur ordonna-t-il avant de se tourner vers Luke, à qui il décocha un sourire hypocrite. Allons débusquer Abeloth, alors, Maître Skywalker. Et comme il s’agit de votre plan…

Il ne termina pas sa phrase, préférant tendre la main d’un air moqueur vers la bouche béante du passage.

Emprunter un tunnel sombre et étroit, suivi par une poignée de Sith, ne faisait pas partie des activités préférées de Luke, mais la traversée se passa mieux qu’il ne l’avait redouté.

Le tunnel était artificiel, il avait une forme parfaitement circulaire et était assez haut pour que tout le monde puisse se tenir droit et disposer d’une certaine liberté de mouvements. Il commençait par descendre légèrement dans le ventre de la montagne. Des racines, particulièrement puissantes sur cette planète, avaient réussi à percer la roche et formaient des touffes. Elles crachaient une substance corrosive qui dissolvait le corps des petits animaux attrapés dans leurs griffes. Abeloth n’avait pas eu le temps de leur tendre un piège : le tunnel ne s’effondra pas sous leurs pieds. Le plus grand danger provenait des racines qui, de temps en temps, perçaient la paroi du tunnel pour tenter d’agripper un mollet ou de s’enrouler autour d’un cou. La substance qu’elles secrétaient n’était pas de l’acide, même si elle était toxique, et personne ne fut blessé. Un coup de parang de verre, dont chaque Sith était armé, ou de sabre laser suffisait à éliminer les racines agressives.

— On dirait que la chance est avec nous, observa Gavar Khai.

— Pour le moment, tempéra Luke.

Ben et lui ouvraient la marche. Taalon, Vestara et Khai marchaient juste derrière eux.

— Elle ménage peut-être simplement ses forces, ajouta Luke.

— Pour un Jedi censé être positif, vous êtes plutôt pessimiste.

Khai irradiait de confiance en lui. Luke secoua la tête mentalement. La Force était puissante en Khai, comme en Vestara. Il était certainement bien entraîné au combat. Toutefois, ces Sith faisaient preuve d’une naïveté déconcertante. Comme s’ils étaient en même temps expérimentés et débutants. Il espérait vivre assez longtemps pour comprendre cette Tribu.

— Je suis réaliste, Khai. J’ai vu beaucoup de choses au cours de ma vie. J’ai appris à me préparer à l’inattendu. Vos Sith ont déjà sous-estimé Abeloth lors de votre visite précédente. Combien en avez-vous perdu la dernière fois, Taalon ?

Le Haut Seigneur Sith ne répondit pas. La tension s’intensifia et le reste de la traversée du tunnel s’effectua dans le silence le plus complet, seulement interrompu par le bruit de racines errantes qui se faisaient décapiter.

Luke finit par s’arrêter.

— Éteignez vos sabres laser.

— Quoi ? s’exclama Taalon.

— Faites ce que je demande.

Il y eut quelques murmures de protestation mais les lumières rouges s’éteignirent les unes après les autres. Devant eux, des filets de lumière bleue indiquaient la fin du tunnel.

Luke invoqua la Force mais ne sentit rien. Il plissa le front, perplexe. Il était sûr qu’Abeloth savait parfaitement où ils se trouvaient. Si elle pouvait atteindre sa conscience dans son sommeil quand il était à bord de l’Ombre de Jade – une idée qui lui retournait encore l’estomac –, elle était certainement capable de les repérer ici, là où son pouvoir était sans limite. Elle devait être tapie quelque part, prête à fondre sur eux.

— Activez vos sabres, ordonna Luke, et soyez prêts à tout.

Dans le couloir souterrain qui allait sans doute les mener droit dans les griffes – ou les tentacules – d’Abeloth, le bourdonnement caractéristique des sabres laser retentit. Luke tint son sabre dans la main droite et commença le décompte :

— Trois, deux, un…

Ils bondirent dans la lumière du jour. Ils se retrouvèrent dans une ancienne cour en ruine, envahie de plantes grimpantes, croulant sous le feuillage et la végétation. De hauts murs s’élevaient de chaque côté et des colonnes étaient couvertes d’une mousse bleu-vert. Au centre de la cour s’étendait le bassin d’une fontaine. Le bruit de son bouillonnement flottait dans l’air chaud et immobile qui empestait le soufre. La fontaine dégageait de l’énergie du Côté Obscur, qui assaillit les deux Jedi dans la Force, tout comme que l’odeur les prenait aux narines.

Luke reconnut immédiatement l’endroit. Il était venu ici, au-delà des ombres. C’était ici qu’il avait aperçu Abeloth pour la première fois. Le nuage sombre formé par le soufre avait pris la forme de son visage grotesque, Luke avait senti ses tentacules froids s’enrouler autour de sa jambe et tenter de pénétrer en lui. Elle avait murmuré son nom.

Luke. Viens.

Il lui avait résisté alors. Mara lui avait dit de cesser de la poursuivre.

Il ne la voyait pas, ne sentait pas sa présence, même s’il savait qu’elle devait être là.

— Abeloth, lança-t-il. Abeloth, je suis là.

— Moi aussi.

Luke pivota et, du coin de l’œil, vit ses compagnons se raidir, le visage figé par une expression de terreur. Il n’avait pas le temps de se soucier d’eux : elle était enfin apparue.

La créature qui se tenait devant lui n’était pas la forme monstrueuse et hideuse qu’il avait rencontrée au-delà des ombres. Elle n’arborait pas de longue cascade de cheveux dorés ni de petits yeux profondément enfoncés comme deux étoiles, pas de bouche trop large et de bras prolongés par des tentacules grouillants. Non, la créature ne se montrait pas à Luke sous cette apparence.

Elle était grande, c’est vrai, mais paraissait humaine. Elle avait de longs cheveux noirs bouclés, lourds et épais. Ses yeux étaient gris et plissés par un sourire. Elle changea d’un coup de forme. Ses cheveux se raccourcirent, s’aplatirent, prirent la couleur du miel et ses yeux adoptèrent une nuance de gris légèrement argentée. Elle s’avança.

— Luke.

Ses yeux étaient brillants de larmes et les bras qu’elle tendait vers lui tremblaient.

— Tu es venu. Tu es enfin venu pour moi. Je le savais. Depuis si longtemps, je savais que tu viendrais.

Pour la deuxième fois de la journée, Luke ressentit un choc profond. Il regardait Abeloth, cette créature qui avait fait tant de mal à tant d’individus, qui avait rendu les jeunes Jedi fous, qui avait emporté tant de vies, cette créature maléfique et ancienne dont même Mara Jade avait peur.

Il la reconnaissait.

Avec un malaise profond, il comprit soudain pourquoi elle était parvenue à le toucher si tendrement à bord de l’Ombre de Jade. Pourquoi cela avait été si facile pour lui de confondre ce contact, qui aurait dû être insupportable, avec la tendresse de sa partenaire.

C’était parce qu’il l’avait un jour aimée de tout son cœur et de tout son être. Il l’avait aimée plus que tout dans l’univers. Il avait même essayé de recueillir son dernier souffle dans ses bras.

— Callista, murmura-t-il.

33

— Je savais que tu me reconnaîtrais, chuchota la créature.

Ses yeux gris étaient brillants comme des étoiles sous les larmes de joie.

— Tu m’as toujours reconnue. Tu m’as reconnue quand mon essence faisait partie d’un vaisseau. Tu m’as reconnue quand j’étais dans un corps qui ne m’appartenait pas et même maintenant, ici, tu me reconnais.

Luke l’examina, sa vision se rétrécissait, le sang battait dans ses oreilles. Il n’avait plus été aussi secoué depuis que Dark Vador avait prononcé les terribles mots : « Je suis ton père. »

Il ne put s’empêcher de tendre la main et de saisir la sienne. Ils se rejoignirent dans la Force.

Le temps s’arrêta.

C’était bel et bien Abeloth. La créature qui s’était insinuée dans l’esprit de Ben quand il était encore enfant. Celle qui avait rendu les Jedi fous, avait transformé les plantes en prédateurs qui attaquaient ses ennemis. Celle qui avait détruit la Station Sinkhole et les centaines de malheureux qui y séjournaient. C’était une créature atroce qui irradiait de l’énergie du Côté Obscur, alimentée par la haine, le mal, la peur, le besoin et la solitude. Elle représentait tout ce que Luke avait consacré sa vie à combattre.

Aussi inconcevable et impossible que cela paraisse, c’était aussi Callista.

Il ne s’agissait pas d’une ruse, d’un tour qui lui était joué. Ce n’était pas une illusion pour que Luke pense à son amour perdu, pour mieux le frapper quand il baisserait la garde. Cela aurait déjà été difficile à vivre. Mais Abeloth était bel et bien Callista.

Il était tombé amoureux d’elle au moment de la mort de son corps, lorsque son esprit avait été intégré au cuirassé l’Œil de Palpatine. La forme physique de Callista avait été détruite mais, à l’aide de la Force, elle avait fusionné avec le vaisseau. Elle avait alors parlé avec Luke, avait partagé sa vision de la vie avec lui dans la Force. Il s’était mis à rêver d’elle, comme à bord de l’Ombre de Jade : il avait rêvé qu’il était couché à ses côtés, ou qu’elle serrait contre lui son corps élancé et musclé. Il était tombé très amoureux d’un esprit, d’une âme. Plus tard, une étudiante de Luke, Cray Mingla, avait, pour des raisons personnelles, décidé de prêter son corps à Callista, afin que Luke et elle puissent enfin être ensemble.

Toujours sous le choc, Luke repensa à la description que Vestara lui avait faite d’Abeloth : parfois, elle avait des cheveux noirs bouclés et épais, comme ceux de Callista dans sa première vie, et d’autres fois, elle apparaissait avec des cheveux dorés coupés court, comme ceux de Cray Mingla.

Des larmes lui montèrent aux yeux et son cœur gonfla d’une douleur douce-amère. Oh, c’était bien elle, sa Callie, et l’amour qu’il avait ressenti pour elle était toujours là, toujours doux, chaleureux et sincère.

En reprenant forme humaine, Callista avait perdu sa connexion à la Force. Elle avait découvert qu’elle pouvait seulement être en contact avec le Côté Obscur et ils s’étaient séparés. Callista s’en était allée seule, à la recherche de ses pouvoirs.

Il sentit Callista confirmer ses pensées, son essence l’envahit, son amour, brillant, sincère et puissant, et les larmes se mirent à couler sur le visage de Luke. Il se pencha en avant et appuya le front contre celui de Callista.

Elle était venue ici, à la recherche de réponses, et n’avait trouvé que le monstre nécessiteux enfermé dans le cœur de la Gueule. La créature qui avait attiré Jacen, qui avait détruit tant d’individus, avait grandi, s’était nourrie et s’était servie de Callista, comme elle s’était servie de tant d’autres auparavant.

La chaleur qui enveloppait Luke se glaça tout à coup. Il recula un peu dans la Force. Immédiatement, le désir de Callista pour lui cessa d’être doux pour devenir désespéré, terrifiant et nécessiteux. Il sentit les tentacules se glisser au centre de son être. Il était à nouveau à elle après tant de temps, trop de temps. Elle avait été idiote de s’en aller, de mettre fin à ce qu’ils vivaient, de l’avoir laissé épouser une autre et avoir un enfant.

Elle avait enfin retrouvé Luke Skywalker, après tant de mauvaises décisions et de regrets amers. Son seul véritable amour. À présent, ils allaient rester ensemble pour l’éternité.

Non. Pas comme cela. Luke lui toucha délicatement la joue et elle s’appuya contre sa main. Luke voulait l’aider. Il devait l’emmener loin d’ici, trouver un moyen de la séparer du monstre de la Gueule, capable de tant de mal et de cruauté. Emporter la partie d’elle qui était chaleureuse, sa Callista si têtue, courageuse et pleine d’humour. Tout se passerait bien. Il arriverait à démêler les fils de Callista de l’affreuse tapisserie d’Abeloth et de son obscurité infinie. Il savait qu’il y parviendrait si elle le laissait faire…

Le laisser faire ? Le laisser faire ? Le laisser lui prendre le pouvoir qu’elle avait découvert ? Devenir moins que la magnifique créature qu’elle était devenue ? Non, Luke n’avait rien compris. Elle le persuaderait de l’aimer. Elle lui apprendrait à grandir tellement qu’il rirait du petit individu qu’il avait été, comme elle riait maintenant de sa gravité malavisée. C’est pour cela qu’il était venu. Le chemin emprunté par Luke l’avait mené ici, au-delà de l’espoir, du rêve ou du souhait, dans la Gueule, dans les bras de Callista, et il ne repartirait plus jamais.

Ils seraient ensemble.

Comme elle était et comme elle le transformerait.

Pour l’éternité.

Le cœur de Luke se brisa une nouvelle fois.

Les paroles de Mara lui revinrent en mémoire : Elle n’est jamais ce qu’elle semble être. Cette créature n’était pas Callista. Oh, elle portait des parties d’elle, comme un déguisement obscène, de véritables parties de Callista qui lui donnaient envie de la regarder, mais ce n’était pas elle. Callista avait promis de ne plus jamais recourir à la Force, si le seul moyen qu’elle avait d’y arriver était de prendre appui sur le Côté Obscur. Elle s’était battue avec courage pendant la Guerre des Clones, elle avait sacrifié sa vie pour en sauver d’autres. C’était une Jedi. Et il savait maintenant qu’elle était morte, avec autant de certitude que s’il avait vu son cadavre.

La femme qu’il avait aimée avait disparu. Abeloth l’avait emportée, comme elle avait déjà emporté tant d’autres individus. Il voulait atteindre Callista, la sauver mais il se rendit compte, le cœur brisé, qu’il ne restait rien à sauver.

Je suis désolé, je ne peux pas t’aider.

Callista… Non, ce n’était pas elle, il fallait qu’il cesse de penser que c’était elle… Abeloth lâcha ses mains et recula, une expression de terreur sur le visage.

— Après tout ce que nous avons traversé ensemble et séparément… tu m’abandonnes ?

Ses yeux gris argenté étaient baignés de larmes qui dévalaient ses joues.

Luke déglutit. Il obligea son corps à se calmer et à rester en alerte. Il adopta une position de défense, en équilibre sur la pointe des pieds, son sabre laser allumé dans la main.

— Tu as peut-être un jour eu une part de Callista en toi, commença-t-il avec douceur, mais ce qui était bon, juste et sincère en elle, tout cela a disparu. Tu as tout pris et tu n’as laissé que des ruines. Comme tu as essayé de le faire avec Dyon. Pour tout l’amour que je lui ai porté, je répète que je suis désolé, je ne peux pas t’aider.

Elle continua à le regarder avec une expression qui aurait ému un cœur plus dur que celui de Luke. Mais le sien était déjà brisé de savoir que sa Callie avait disparu à tout jamais. Il continua à l’observer à distance. Elle tomba à genoux, l’air hébété. Son corps était secoué de sanglots et elle baissa la tête.

— Alors, tu condamnes tout ce que tu aimes, Skywalker, annonça Abeloth.

Trois voix semblaient s’échapper de la même bouche.

Elle releva la tête. Son visage avait changé, elle était redevenue ce monstre affreux aux petits yeux et à la bouche énorme. Sauf qu’une part d’elle demeurait Callista. Luke ne pouvait dire avec précision quelle partie : le nez, les cheveux ? Le tout formait un horrible amalgame destiné à le torturer.

Il l’avait repoussée, elle allait le détruire.

Tout à coup, Abeloth cligna des yeux et regarda en l’air. Luke sentit la même chose qu’elle : le picotement de l’énergie du Côté Obscur au-dessus de leur tête, qui ne provenait pas de la créature. Il sentit l’espoir renaître.

Dans son arrogance et son obsession pour Luke, Abeloth avait négligé les centaines de Sith dispersés dans la zone. Elle s’était concentrée exclusivement sur lui, sans prêter attention ni à ceux qui étaient présents avec lui ni à ceux qui ne l’étaient pas. Ainsi ignorés, les Sith avaient commencé à tisser leurs toiles.

Les Sœurs de la Nuit dathomiriennes se servaient de la Force pour créer un filet de contrôle. Elles travaillaient en équipe et tissaient des fils de Force qu’elles étendaient sur tout le secteur. C’était comme si une pelote de laine était jetée de l’une à l’autre tandis que des fils d’énergie se croisaient et s’entremêlaient. Les animaux pris dans ce filet, cette sorte de toile, obéissaient aux tisseuses. Luke, Ben et Vestara avaient tous les trois été témoins privilégiés de cette technique sur Dathomir.

Qu’on ne prétende jamais, pensa Luke, que les Sith n’apprennent pas vite ou qu’ils ne reconnaissent pas une bonne technique quand ils en croisent une. Vestara avait suggéré que ceux qui n’étaient pas activement occupés à attaquer Abeloth travaillent ensemble. Le tissage était approximatif, c’était l’œuvre de débutants, mais tant de fils provenant d’adeptes de la Force aussi puissants – il y en avait des centaines au lieu d’une dizaine – formaient un filet suffisamment inébranlable pour déstabiliser Abeloth.

Elle baissa la tête, fixa Luke avec rage et colère, puis leva les mains.

Luke comprit ce qu’elle avait l’intention de faire. Qui elle allait attaquer. Ce ne serait pas lui.

Luke chargea.

Il était là, Jaina le sentait – Vaisseau, la sphère de méditation Sith que Ben avait trouvée sur Ziot, qu’il avait tirée de siècles de sommeil et qu’il avait pilotée. Le vaisseau que Jag, Zekk et elle avaient rencontré il n’y a pas si longtemps sur l’astéroïde de Lumiya, le vaisseau que Zekk avait envoyé loin d’Alema Rar, avec pour instructions de trouver un meilleur maître. Et Vaisseau avait effectivement déniché ce qu’il cherchait : il avait rencontré la Tribu Perdue.

Jaina savait que si elle sentait la présence de Vaisseau, il détectait la sienne.

Oh, après tout…, pensa-t-elle en haussant mentalement les épaules tandis qu’elle guidait le StealthX vers l’endroit où elle sentait la présence de la sphère de méditation. Du peu que la jeune fille Sith taciturne avait partagé avec Ben et Luke, et du récit que ce dernier avait transmis à Jaina, elle en avait déduit que Vaisseau s’était montré très amical avec la Tribu Perdue jusqu’à ce qu’Abeloth l’appelle à son service. D’après Vestara, Vaisseau était malheureux sous les ordres d’Abeloth. Bien entendu, il pouvait s’agir de mensonges Sith. De toute façon, pour les Jedi, c’était un ennemi. Peu importe qui le contrôlait. Jaina avait envie de faire exploser la maudite sphère en mille morceaux de… Elle ne savait même pas en quoi il était composé.

Elle sentit plus clairement sa présence. Elle s’attendait à ce qu’il se trouve dans l’atmosphère, prêt à attaquer le groupe rassemblé pour faire du mal à sa maîtresse. Mais il se trouvait en orbite autour de la planète et… ne faisait rien du tout.

Non, pas rien du tout.

Il attendait.

Elle le voyait maintenant, un petit point sur son écran.

— Chahuteur, donne-moi une meilleure image de ce machin.

— JE NE COMPRENDS PAS QUE VOUS VOULIEZ REGARDER CE TRUC. IL EST HORRIBLE.

Jaina eut un petit sourire.

— Je suis bien d’accord.

Elle avait donné un nouveau nom à l’astromec et une sorte de personnalité après l’avoir trafiqué pour lui ajouter une fonction « humour ». Malgré sa remarque ironique, le droïde obéit et Jaina put enfin examiner la sphère de méditation.

Elle ne l’avait jamais observée de près : c’était encore plus laid qu’elle ne l’imaginait. Vaisseau ressemblait à un œil jaune orangé gigantesque, couvert de veines, avec des pointes sur quatre côtés et des ailes de chauve-souris. Jaina secoua la tête à l’idée que c’était son cousin qui avait découvert cette horreur, qui était entré à l’intérieur et s’était fait obéir.

Je te vois, Jedi Solo.

Je te vois, horrible truc géant orange et rouge.

L’humour sembla glisser sur sa coque puis elle sentit que Vaisseau… l’ignorait. Sa première réaction fut de l’irritation.

Tu travailles avec Abeloth.

Je suis programmé pour obéir à une forte volonté. La fille est forte, tu es plus forte, Sabre des Jedi, mais aucune de vous deux ne peut briser l’emprise qu’elle a sur moi. Elle est plus ancienne et plus puissante que vous ne pouvez l’imaginer.

Elle est si puissante quelle t’a ordonné de rester là au lieu de te laisser te battre contre moi. Elle s’attend à avoir besoin de toi, c’est ça ?

Jaina sentit un silence stoïque dans la Force.

— Bon, trêve de bavardage, annonça-t-elle à Chahuteur. Lance la bombe d’ombre numéro un.

Elle sentit une petite secousse sous son siège quand la bombe fut larguée. Elle invoqua la Force pour la guider, les yeux fixés sur Vaisseau, et dirigea le projectile droit sur lui. Vaisseau ne bougea pas. Pendant un instant interminable, Jaina se demanda ce qu’il ressentait exactement. Pourquoi ne l’attaquait-il pas ou ne se déplaçait-il pas ? Est-ce que cette chose choisissait le suicide par Jedi interposé plutôt que de continuer à aider Abeloth à combattre les Sith ? Allait-il vraiment…

Tout à coup, comme si on lui arrachait un objet des mains, elle sentit Vaisseau prendre le commandement de la bombe et l’envoyer promener sans effort. Il se tourna alors pour être face à elle. Sa surface semblait trembler. D’étranges appendices commencèrent à se former et Jaina comprit que Vaisseau fabriquait ses propres armes pour les pointer sur elle.

La bataille avait commencé.

Parfait.

Abeloth était folle de rage. Ben fut assailli par la haine qui se dégageait d’elle. De la sueur perla sur son front, sous ses aisselles, et ce qui l’avait tant terrifié un moment plus tôt trembla en lui. Elle tourna ses petits yeux vers lui et il agrippa son sabre laser. S’il s’agissait vraiment de Callista – ou plutôt de ce que la créature de la Gueule avait laissé de la femme que son père avait aimée – alors Ben était la cible rêvée pour faire du mal à Luke Skywalker.

Que pouvait-il contre elle ? Il se devait en tout cas d’essayer.

Il imita son père, qui brandissait son sabre laser et partait à l’assaut de la créature. Taalon et Khai s’étaient aussi jetés dans la mêlée. Ben les rejoignit, Vestara à ses côtés.

Abeloth observait encore Ben tandis qu’il courait vers elle. Elle sourit et agita trois des petits tentacules qui lui servaient de doigts.

À côté de Ben, Vestara écarquilla les yeux quand elle sentit une force étrange la saisir à la gorge, la soulever à deux mètres du sol et la secouer. Elle lâcha son sabre laser et porta une main à son cou pour tenter de desserrer l’invisible étau. Son autre main était tendue, les doigts en éventail. Des éclairs de Force bleus s’échappèrent de sa paume et se mirent à danser autour d’elle de manière irrégulière sans atteindre leur cible. Puis, inexorablement, la lumière bleue commença à se déformer, comme du métal chauffé à blanc, et à retourner vers sa créatrice. Au même moment sortit de terre une épaisse racine blanche terminée par des pointes aussi longues que des doigts. Les racines se terminaient par une épaisse liane verte qui s’enroula autour de Vestara puis recula comme un serpent prêt à frapper. Vestara regarda la pointe et retira sa main, avant de se protéger la poitrine du bras, tandis que la liane la frappait une seconde fois.

— Vestara ! hurla Ben.

Il bondit vers elle en taillant avec frénésie les plantes et en criant son nom. Elle tomba lourdement sur le sol et atterrit sur le bras. Son visage était déformé par la douleur et ses bottes battaient le sol spongieux. Du sang s’échappait de plusieurs blessures à son bras et à sa poitrine. Son épaule était déboîtée. Des larmes coulaient de ses yeux mais elle était silencieuse, trop silencieuse…

Vestara…

Il la prit dans ses bras et courut pour échapper à la fureur d’Abeloth. Il la déposa loin de la végétation qui essayait encore de ramper vers elle. Le visage de la jeune Sith était trempé de sueur et ses pupilles avaient roulé en arrière. Ben tremblait tandis qu’il la serrait dans ses bras.

— Tout va bien, Ves. Je veille sur toi, Ves, tout va bien, murmurait-il sans reprendre son souffle.

Il obligea ses doigts à cesser de trembler tandis qu’il examinait les blessures de Vestara. Aucune ne paraissait mortelle ; son épaule semblait simplement démise. Les coupures étaient profondes mais aucune artère et aucun organe vital n’avait été touché. Il se sentit soulagé. Elle allait s’en remettre. Il lui adressa un rapide sourire, se retourna et s’apprêta à se remettre debout.

La main de Vestara, poisseuse de sang chaud, agrippa son bras. Elle tremblait.

— Ne me laisse pas, murmura-t-elle. P… poison.

Ben eut l’impression qu’on lui écrasait le cœur. Il poussa une série de jurons. Rien ne semblait indiquer que les racines soient empoisonnées mais Vestara connaissait cette planète. Si elle pensait que les picots étaient vénéneux, il ne fallait courir aucun risque. Il jeta un coup d’œil en direction de son père tout en fouillant son sac pour trouver quelque chose, n’importe quoi, qui puisse aider Vestara.

Abeloth était encerclée par cinq puissants adeptes de la Force : Luke Skywalker, le Haut Seigneur Taalon, le Sabre Gavar Khai et deux autres Sith que Ben ne connaissait pas. C’était presque comme une danse : les combattants sautaient en l’air puis roulaient sur le côté. Les cris poussés en keshiri, le grésillement des sabres laser qui repoussaient les éclairs de Force, l’odeur de soufre, tout se mélangeait pour déstabiliser Ben.

Puis, d’un coup, Abeloth disparut sous ses yeux.

Les cinq ennemis en cercle continuèrent à se battre entre eux sans s’en rendre compte. Gavar Khai poussa un grognement irrité quand sa lame rouge s’enfonça, non pas dans la monstrueuse Abeloth mais dans l’un de ses compagnons Sith. Luke dut effectuer un saut de Force en hauteur pour éviter le passage de la lame. Il se posa avec souplesse et regarda autour de lui pour voir où s’était échappée leur opposante. Des rires moqueurs semblaient retentir dans toutes les directions. Ils s’écartèrent : elle était à nouveau là, à l’autre bout de la cour. Elle rit quand les quatre hommes coururent vers elle. Leur camarade était mort et gisait dans l’indifférence générale. Ben vit les plantes s’accrocher au cadavre et commencer à le mettre en pièces.

Les trois Sith et Luke encerclèrent à nouveau Abeloth. Cette fois, ils semblaient réussir à épuiser ses forces. Ben brûlait d’envie de les aider mais Vestara…

Gavar Khai fit un bond en avant et abaissa son sabre vers Abeloth, qui tournoyait en riant. À la dernière minute, il dévia la trajectoire de la lame et Ben, horrifié, vit qu’il la balançait non pas sur leur ennemie commune mais vers son père. Au même moment, le jeune homme sentit le filet tissé au-dessus d’eux se resserrer.

Les Sith les avaient trahis.

Vaisseau était doué. Jaina avait dû s’y reprendre à deux fois pour parvenir à l’empêcher de lui renvoyer les bombes qu’elle lui lançait. Pendant ce temps, elle se contentait d’utiliser les canons laser. Avec un sourire sinistre, elle voyait et sentait les explosions frapper la sphère de méditation Sith.

Les armes que Vaisseau créait lui-même la canardaient en retour, à un rythme régulier et rapide. Jaina tira sur le manche de toutes ses forces et fut projetée contre le dossier de son siège. Chahuteur exprima sa détresse.

— DANS QUEL CAMP ÊTES-VOUS ?

Jaina n’eut pas le temps de répondre, elle fit tournoyer le StealthX pour l’amener sous le vaisseau sphérique et lança une volée de torpilles.

Vaisseau s’empressa alors de faire apparaître des canons de ce côté-là et se mit à tirer. La baie vitrée du StealthX se tinta immédiatement pour éviter à Jaina d’être aveuglée. La Jedi se cramponna tandis que son vaisseau partait en vrille. Elle tenta en vain de le redresser avant qu’il ne soit trop tard.

— Papa ! cria Ben.

Luke entendit son fils et parvint juste à temps à lever son sabre. Le rouge et le vert s’entrechoquèrent en grésillant.

— Ben, je t’en prie, j’ai besoin…

Ben rejeta la main qui s’accrochait à lui et jeta à Vestara un seul regard brûlant de haine avant de se jeter dans la mêlée pour venir en aide à son père trahi. Il effectua un saut de Force pour bondir sur Gavar Khai par-derrière, ce qui déséquilibra le Sith, et s’éloigna pendant que Khai se remettait debout.

Vestara s’était jouée de lui. L’amertume et la fureur donnaient de la force à Ben. Les yeux sombres de Gavar Khai ne purent cacher son admiration et sa surprise quand Ben poursuivit l’attaque.

— Vous n’êtes pas mauvais pour un jeunot.

— J’aurais dû faire ça la première fois que je vous ai vu, gronda Ben.

Il fit un bond en arrière, une seconde trop tard : la lame rouge laissa une entaille horizontale dans sa tunique noire. Il grimaça quand elle atteignit la chair sous le vêtement. Khai feinta puis revint à la charge. Luke avait reporté son attention sur Abeloth, ce qui faisait plaisir à Ben. Il voulait se charger seul de Khai. Il voulait tuer ce Sith abject, le découper en morceaux fumants, pour se venger de ce que ce monstre avait fait de Vestara.

Dans sa colère, il se montra imprudent, il s’approcha trop et dut à nouveau bondir en arrière quand Khai contre-attaqua. Il atterrit sur un genou, bloqua la lame du Sith avec la sienne puis exécuta un coup de pied circulaire qui faillit prendre son adversaire par surprise.

— C’est mieux, commenta Khai. Laissez libre cours à votre colère. Détestez-moi tant que vous pouvez. C’est ce qui alimente le Côté Obscur qui est en vous.

Il n’aurait pas dû dire ça. Ben avait déjà entendu ce refrain et il n’était pas prêt à le chanter. Ces paroles eurent l’effet inverse : elles apaisèrent le jeune Chevalier et lui éclaircirent les idées.

Les Sith les avaient trahis. Vestara s’était servie de sa blessure pour tenter d’exploiter les sentiments que le jeune homme avait pour elle, pour le maintenir à l’écart tandis que son père attaquait Luke. Dans sa vision périphérique, Ben voyait Taalon et les autres Sith se servir de la technique du filet de Force – suggérée par Vestara – non pour tenter d’étouffer les pouvoirs d’Abeloth mais pour essayer d’emprisonner la créature, qui se trouvait maintenant en réelle difficulté. Luke se servait de sa propre maîtrise de la Force pour la détruire. Ben réalisa avec une immense fierté et beaucoup d’amour que son père était en train de gagner.

Le filet fonctionnait. Il réduisait la capacité d’Abeloth à utiliser la Force. Ben le comprit en lisant la terreur sur le visage de la créature et en sentant son aura vaciller dans la Force. Luke se battait comme Ben ne l’avait jamais vu faire. Son visage avait une expression déterminée, mélange d’amour, de douleur et de sentiment du devoir. Il bondissait dans tous les sens et manipulait son sabre laser à une vitesse telle que la lame paraissait floue. Ben poussa un cri de joie et continua à attaquer Gavar Khai. Le sourire méprisant et fier avait disparu et le Sith semblait désormais vraiment se demander s’il allait s’en sortir vivant.

Tout à coup, Ben fut propulsé dans les airs par une onde de choc. Il fut paralysé pendant une seconde, incapable d’utiliser la Force pour contrôler sa chute. Il retomba lourdement et perdit brièvement connaissance. Quand il revint à lui, il entendit des cris. Il se remit debout et ramassa son sabre laser.

Abeloth avait disparu. Il comprit ce qui avait dû se passer. Elle avait rassemblé toute son énergie pour envoyer un puissant choc de Force afin de se débarrasser de ses attaquants le temps de fuir.

— Où est-elle allée ? demanda Ben, oubliant Khai un instant.

Luke, qui s’était remis du choc plus vite que lui, ne répondit pas. Il s’engouffra à toute vitesse dans le tunnel, alors que Ben voyait qu’il avait été blessé dans l’attaque.

Oubliant leurs différences, Ben et les Sith se lancèrent à sa suite. Ben entendit que Vestara le suivait à distance. Dans la Force, il sentit sa douleur, ses regrets et sa détermination. Il grimaça et la chassa de son esprit.

Les trois Sith que Taalon avait laissés pour aider Dyon étaient déjà morts. Leurs cadavres ne portaient pas de traces de coups mais leurs visages étaient figés sur une expression terrorisée. Et maintenant, Abeloth était occupée à terminer ce qu’elle avait commencé avec Dyon.

Il était couché sur le dos, le visage déformé par la douleur. Abeloth était assise à califourchon sur lui, dans une horrible parodie amoureuse. Ses tentacules étaient enfoncés dans la figure de sa victime et son énorme bouche grimaçante n’était qu’à quelques centimètres de la sienne. Ils étaient enveloppés dans un halo d’énergie dorée. Quand Luke sortit du tunnel, Abeloth sentit sa présence. Elle siffla entre ses dents et se retourna pour le regarder.

Ses traits changèrent et elle se métamorphosa en Callista. Elle tendit la main et implora Luke :

— Luke, je t’en prie. Tu ne comprends pas. C’est vraiment moi, Callie, ta Callie. Je t’aime, je n’ai jamais cessé de t’aimer. Je t’en prie…

Elle n’est jamais ce quelle semble être.

Luke comprit. Ce n’était pas Callista.

Ce n’était même pas Abeloth.

N’écoutant que son instinct, comme il l’avait fait si souvent, Luke abaissa son sabre laser.

Il l’enfonça dans le corps agité de Dyon Stadd.

« Abeloth » eut un mouvement de recul quand la lame transperça la poitrine de Dyon Stadd et fendit le sol en pierre de la grotte. Le jeune homme cambra le dos et poussa un hurlement en s’agrippant au visage de Luke avec frénésie.

— Papa ! Qu’est-ce que tu fais ? demanda Ben.

Les Sith criaient quelque chose aussi. Luke ne leur prêtait pas attention, ses yeux bleus étaient plongés dans ceux de Dyon.

Le regard humain et implorant de Dyon Stadd laissa la place à de petits points de lumière, comme des étoiles dans un puits sombre de néant. Les mains qui s’agrippaient au Jedi se transformèrent en tentacules. Sa bouche était immense et béante. Luke sentit venir une nouvelle attaque de la créature, une vague d’énergie du Côté Obscur qui déferla sur lui, et il se prépara à résister à l’assaut.

Elle mourut pendant le déferlement de la vague. Il le sentit. Il sentit qu’elle s’éteignait. Elle était étrangement petite dans la mort. Il s’éloigna du corps et s’assit par terre pendant un long moment, pour reprendre son souffle.

Ben le rejoignit.

— Papa ? Ça va ? Est-ce qu’elle est… ?

Luke leva les yeux. Il avait l’impression que sa tête pesait une tonne. Il eut un petit sourire en voyant Dyon Stadd couché sur le côté, inconscient mais en vie, et il observa une nouvelle fois le monstre qui avait d’abord adopté le visage de Callista puis celui de Dyon.

— Oui, fit Luke.

Sa gorge était sèche et les mots étaient à peine un murmure.

— Elle est morte.

34

Au-dessus de la planète d’Abeloth

— MOTEUR NUMÉRO DEUX TOUCHÉ, annonça Chahuteur à Jaina.

— Stang !

Vaisseau avait à nouveau ouvert le feu. Le StealthX avait cessé sa course folle et Jaina était parvenue à reprendre le contrôle juste à temps pour éviter une rafale de torpilles.

— Vise Vaisseau, aboya-t-elle tout en zigzaguant pour parer l’attaque.

— SYSTÈME DE VISÉE ENDOMMAGÉ.

Le StealthX fut à nouveau touché et trembla sous l’impact.

— ÉCRAN DE VISÉE DÉCONNECTÉ.

Jaina afficha une moue désespérée. Il lui restait la Force. Vaisseau tourbillonna rapidement sur lui-même mais il contrôlait parfaitement ses mouvements. Elle sentit sa sombre jubilation. Il s’arrêta subitement et sembla la foudroyer avec son « œil ».

— VAISSEAU NOUS A DANS SON SYSTÈME DE VISÉE, l’informa Chahuteur.

— J’avais vu, s’irrita Jaina. Prépare…

Elle sentit l’attention oppressante disparaître. Une seconde plus tard, Vaisseau n’était plus là. Il s’était mis en mouvement, non pas vers la planète, pour venir en aide à Abeloth, mais dans la direction opposée, dans l’espace.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda-t-elle à haute voix.

— PEUT-ÊTRE FUIT-IL CAR NOTRE SUPÉRIORITÉ EST ÉVIDENTE.

— J’aimerais bien.

Avec trois moteurs seulement et un système de visée inutilisable, elle était en mauvaise posture. Non, il s’était passé autre chose, elle ne savait pas quoi. Au moins, Vaisseau n’était pas descendu pour canarder Luke et Ben.

— C’est bon, Chahuteur, rejoignons le Chien de pierre pour voir s’il y a du nouveau.

Bloc Asile, Temple Jedi, Coruscant

Cilghal se dirigeait vers le Bloc Asile le cœur gros. En tant que guérisseuse, elle déplorait toutes les vies perdues. L’assassinat de Kani sur les marches du Temple la rendait furieuse et l’attristait profondément. Cette tragédie avait porté un coup sévère au moral des Jedi assiégés et c’était sans doute l’objectif recherché. Ils n’avaient toujours pas réussi à dénicher une issue. Heureusement, le stratagème des Solo pour acheminer les traitements dont ils avaient absolument besoin avait un peu remonté le moral des troupes.

Hélas, les rongeurs ne pouvaient transporter que de minuscules flacons. Les Jedi avaient reporté l’inéluctable. Le chrono tournait et l’heure de fin du siège approchait. Quoi qu’ils fassent, la situation allait changer.

Même si les ysamalaris empêchaient d’utiliser la Force à proximité immédiate des malades, Cilghal y eut recours pour se calmer. Le temps était venu d’administrer à ses patients une nouvelle dose de sédatifs. Ils allaient être éveillés, les sens en alerte. Même s’ils ne pouvaient la sentir dans la Force, les inflexions de sa voix et son langage corporel pouvaient trahir son trouble. Plus elle serait apaisée, plus ils seraient apaisés.

Elle avait trois Jedi sous sa garde à présent : Sothais Saar, Turi Altamik et Kunor Bann. Chacun disposait d’une salle de séjour confortable. Les murs étaient en transparacier et les caméras, habituellement désactivées dans les zones privées, pouvaient être activées en cas de nécessité. Quand les malades étaient éveillés, Saar souffrait de violentes crises de rage – c’était lui qui avait le plus grand besoin de sédatif –, Altamik essayait de mettre le mobilier en pièces et Bann se balançait d’avant en arrière, le visage baigné de larmes. Cilghal ralentit puis resta clouée sur place quand elle put les apercevoir tous les trois.

Shul Vaal, son collègue twi’lek, s’approcha d’elle. De nature paisible, Vaal avait du mal à contenir son excitation.

— Maître Cilghal, j’ai quelque chose à…

Cilghal leva la main et Vaal se tut.

Sothais Saar était assis tranquillement à la petite table. Tous les patients avaient reçu des datapads et des holovids mais ils ne s’en servaient jamais, si ce n’est pour les détruire. Les sourcils épais du Chev étaient froncés, il était penché sur le datapad et semblait absorbé par sa lecture.

Turi Altamik se brossait les cheveux. Elle semblait fatiguée mais elle avait perdu cette expression de folie qui transformait ses jolis traits en grimaces menaçantes. Quant à Bann, il était debout derrière la paroi en transparacier et observait ce qui se passait de l’autre côté, les mains derrière le dos. Dès qu’il aperçut Cilghal et Vaal, il leva le bras et leur adressa un signe et un sourire hésitant.

— Je n’arrive pas à y croire, articula Cilghal avec lenteur. Ce n’est pas possible…

Ils avaient l’air… sains d’esprit. Tous les trois.

— Il pourrait s’agir d’une ruse, avança Vaal. Seff Hellin a déjà trompé les Solo. Ils font peut-être semblant d’être normaux.

— Tous les trois en même temps ? Ils n’auraient jamais pu se mettre d’accord, ils n’ont aucun moyen de communiquer.

L’espoir la submergea avec une force presque insupportable. Elle maîtrisa son enthousiasme. Elle n’avait encore aucune preuve. Elle se réjouirait quand elle saurait avec certitude qu’ils avaient tous les trois retrouvé leur état normal.

Ensuite… Ensuite, elle aurait une nouvelle à annoncer qui ferait remonter le moral des Jedi jusqu’au ciel et plus haut encore.

Armés de bâtons paralysants et d’un pistolet tranquillisant, ils gravirent la passerelle jusqu’au premier étage du bloc de cellules. Cilghal regrettait de tout son cœur de ne pas avoir pu rassembler tous les Jedi malades ici. Il aurait été intéressant de voir si Valin Horn, le premier à avoir manifesté des symptômes de folie, aurait donné aussi des signes encourageants si on ne l’avait pas congelé dans la carbonite. Pour le moment, elle était déjà heureuse d’avoir ces trois patients sous la main.

— D’abord le Jedi Saar, suggéra-t-elle à Vaal, qui acquiesça. C’est lui le plus violent et, des trois, c’est lui qui est malade depuis le plus longtemps.

Ils s’arrêtèrent devant la porte de la cellule en transparacier. Vaal frappa avec douceur. Saar se retourna et les vit. Il leur adressa un sourire guindé – ce qui lui ressemblait bien – et se leva.

— Sothais ? demanda Cilghal. Nous aimerions entrer.

— Je suis content de vous voir. Entrez, je vous en prie. Les deux guérisseurs échangèrent des regards puis Cilghal encoda la combinaison qui ouvrait la cellule. Sothais ne tenta pas de les attaquer ou de s’échapper, il resta debout à côté de la table, le datapad en main.

— Je me souviens de tout. Je suis affreusement gêné. Je suis vraiment désolé de vous avoir attaquée, Maître Cilghal. Et je dois m’excuser auprès du chef de cabinet Dorvan dès que possible.

— Vous… vous souvenez ? Vous ne pensez pas que nous sommes des imposteurs ? demanda Cilghal.

Les joues du Chev se colorèrent.

— Je l’ai cru, à un moment. Cela semblait… juste. Je ne peux pas vous l’expliquer mieux que ça. Je savais pourtant à quoi m’attendre mais quand ça m’est tombé dessus, j’y ai vraiment cru.

Cilghal indiqua d’un geste le datapad :

— Que lisez-vous, Sothais ?

— Les nouvelles concernant mon rapport sur l’esclavage. Il y a eu un soulèvement sur Klatooine. J’en suis ravi. J’espère que cela inspirera d’autres peuples oppressés et que cela les poussera à prendre en main leur destin.

C’était bien le genre de discours que tenait Saar. Cilghal prit une décision rapide. C’était risqué mais elle était prête à tenter le coup.

— J’aimerais que vous nous accompagniez à l’infirmerie. Nous voudrions vous faire passer quelques tests.

— Certainement.

Il ne bougea pas.

— Jedi Saar ?

— Je suppose que vous allez m’attacher, fit-il, un peu intrigué.

— Non, lui assura Cilghal. Venez.

Le centre de son dos picotait, elle attendait l’attaque.

Hamner était dans son bureau. La pièce d’habitude propre et bien rangée était jonchée de datapads et de tasses de caf froid à moitié bu. Hamner lui-même était à bout de forces et mal rasé. Il examinait de vieux plans du Temple et prenait des notes sur sa conversation avec Bwua’tu. Si seulement le Bothan agissait ! Qu’il demande à Daala de mettre fin à ce siège abominable qui leur causait tant de mal à tous.

Son comlink sonna. Il l’alluma.

— Hamner.

— Maître Hamner ?

C’était Cilghal. Sa voix était plus haut perchée que d’habitude.

— Que se passe-t-il ? Tout va bien ? Vous êtes à court de sédatifs ?

Il frotta ses yeux irrités.

— Tout va plus que bien, annonça la Mon Calamarienne, sa voix rocailleuse remplie de joie. J’ai le plaisir de vous informer que les trois Jedi malades semblent complètement rétablis.

La fatigue de Hamner se dissipa comme par enchantement.

— Quoi ? Tous ? Mais comment ?

— Je ne sais pas exactement. Ils semblent avoir guéri simultanément. Nous avons effectué une batterie de tests : ils ont tous les trois retrouvé leur personnalité. Mon hypothèse, c’est que Maître Skywalker a dû réussir dans sa quête. Il a trouvé la cause de la folie et identifié le bon remède.

Hamner avait la gorge serrée. Il était incapable de parler. Il porta une main tremblante à son front.

— Maître Hamner ?

— C’est une merveilleuse nouvelle, Cilghal. Et nous en avions bien besoin. J’en avais bien besoin. Merci.

Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? pensa Ben en regardant les Sith qui examinaient le corps de leur ennemie commune. Il n’éteignit pas son sabre laser.

Luke se mit debout et alla voir dans quel état était Dyon.

— Il pourra s’en remettre mais il a besoin de soins immédiats. Ben, emmène-le à bord de l’Ombre.

— Mais…

Luke lui jeta un regard sévère et Ben se tut.

— Ma fille est blessée aussi, fit remarquer Gavar Khai en s’approchant de Vestara pour examiner ses blessures.

La jeune Sith était pâle mais faisait de son mieux pour ne pas se montrer faible, même dans ces circonstances.

— Je vais la ramener à bord de mon vaisseau et…

— Nous n’avons pas encore décidé de ce qui va se passer, Khai.

Étonnamment, ce fut Taalon qui prononça ces mots. Le Haut Seigneur Sith considérait Luke d’un air pensif.

— Nous devons encore examiner le corps, précisa-t-il.

— Et cet endroit, de même que les autres lieux que j’ai vus au-delà des ombres, ajouta Luke. Je suis sûr que cela vous intéresse autant que moi d’en savoir plus sur la nature exacte d’Abeloth.

— Effectivement, acquiesça Taalon, il semblerait que notre alliance ne soit pas encore dissoute.

Ben soupira.

— Vous n’avez pas besoin d’être accompagné par un millier de Sith qui n’ont rien à faire à part comploter des trahisons entre eux, souligna Luke.

— Vous avez peur, affirma Taalon avec un léger sourire.

— Moi, pas du tout, mais je crois que vous, si.

Le sourire s’évanouit. Les yeux de Taalon jetèrent des éclairs.

— Attention à ce que vous dites, Skywalker, ou je vais perdre mon calme, et vous et votre fils mourrez sans avoir obtenu de réponses à vos questions.

— Renvoyez vos hommes. Je laisserai partir Jaina et Lando aussi. Deux Jedi, trois Sith. Les chiffres semblent un peu déséquilibrés, je l’admets. En votre défaveur.

Taalon et Khai se regardèrent avec un léger sourire.

— D’accord, accepta le Haut Seigneur.

— Bien. Ben, ramène Vestara et Dyon à bord de l’Ombre de Jade et soigne-les. Contacte Jaina et Lando pour les informer des termes de notre accord.

Ben s’attendait à ce que Khai ou Taalon proteste mais Khai regarda son chef, qui déclara :

— Oui, je suis sûr que votre infirmerie est bien équipée, Vestara mérite les meilleurs soins. Ne le perdez pas une seconde de vue, mon enfant, compris ? Il faut que vous surveilliez ce garçon.

Ben eut beaucoup de mal à ne pas lever les yeux au ciel. Luke venait de reprendre Vestara en otage et Taalon essayait de faire passer Ben pour le prisonnier surveillé par la jeune fille. C’était une mascarade idiote et inutile. Il s’agenouilla à côté de Dyon et souleva son ami le plus délicatement possible. Il jeta un œil en direction de Vestara.

— On dirait que t’es capable de marcher.

Il était toujours fâché et déçu de la duperie dont elle s’était rendue coupable.

— Allez, viens.

Taalon les regarda s’éloigner. Il se demanda si le garçon, Khai ou Vestara avaient aussi été attaqués personnellement par Abeloth comme lui.

La créature qui gisait morte à leurs pieds ne l’avait paralysé qu’une seconde pour essayer de séduire Skywalker mais cela lui avait semblé une éternité. Même s’il ne le reconnaîtrait jamais, il avait déjà été secoué par la disparition de Faal et c’est comme si Abeloth l’avait su.

Durant cette seconde qui avait duré toute une vie, des dizaines de vies même, elle avait regardé en lui, elle avait violé son intimité d’une façon que même lui, Haut Seigneur Sith, n’aurait jamais imaginée et elle avait découvert ce qu’il redoutait le plus.

Elle en avait fait une réalité.

Il s’était retrouvé en train de courir à perdre haleine, les pieds en sang et couverts d’ampoules, le cœur sur le point d’exploser. C’est alors qu’ils étaient arrivés derrière lui.

Tous ceux qu’il avait tués, qu’il avait brisés ou fait plier. Tous les amis qu’il avait trahis, les proches qu’il avait fait assassiner, les rivaux dont il avait torturé la famille et tous les amis qui ne connaissaient même pas son vrai visage. Tant qu’il réussissait, ils ne lui feraient aucun mal. Tant qu’il remportait chaque bataille, ne commettait aucune erreur, repérait les ennemis, tout irait bien.

Mais dès qu’il perdrait pied…

Sa cheville l’avait trahi et il s’était étalé de tout son long sur le sol. Des larmes honteuses de terreur avaient coulé sur son visage violet tandis qu’il essayait de se remettre debout.

Ils étaient déjà sur lui, déchiraient ses vêtements, le tiraient, le mordaient. Leur contact était à la fois glacé et brûlant. Il comprit qu’ils ne le tueraient pas, pas tout de suite. Ils allaient le déchiqueter, morceau par morceau et, même après cela, son tourment ne cesserait pas. Abeloth lui avait fait comprendre qu’il n’aurait pas de fin.

— Haut Seigneur ?

C’était Khai, qui l’observait d’un air inquisiteur.

Le cœur de Taalon bondit dans sa poitrine. Il ne pouvait pas faiblir. Pas devant celui-là. Et pas devant Skywalker.

Il ne pouvait ni faiblir, ni chuter, ni se tromper. Il ne pouvait se permettre la moindre erreur de calcul.

Jamais.

— Ben ? Ben, ça va ? Luke va bien ?

Jaina repoussa d’un geste le droïde qui soignait une entaille à son front. La voix de Ben était retransmise par l’intercom du vaisseau depuis le pont :

— Nous allons bien. On l’a eue.

Son ton était plein de fierté. Jaina comprenait pourquoi. Elle l’écouta relater la bagarre pendant que le droïde guérisseur s’occupait d’elle. Elle détestait l’admettre, pour toute une série de raisons, mais les Sith semblaient doués pour le travail en équipe. Cela s’était bien terminé pour tout le monde, cette fois. Et cette fois seulement.

— Et vous, vous avez eu des ennuis ? demanda-t-il, une fois son récit terminé.

— Pas grand-chose. J’ai eu une petite rixe avec un engin très laid qui s’appelle Vaisseau.

Ce fut à son tour de sourire quand Ben lui demanda les détails.

— Malheureusement, on a terminé ex aequo. Il a cessé de me tirer dessus tout à coup et a filé. Mon StealthX était en trop mauvais état pour que je le chasse. Lando va m’aider à le réparer.

— Il est parti ? Hum. Je me demande…

Ben ne termina pas sa phrase et Jaina se rendit compte trop tard qu’il n’était pas seul. Elle était prête à parier qu’il était avec la fille.

— Enfin, bref, reprit Ben. J’ai des ordres de papa pour Lando et toi.

Juste à ce moment-là, la porte s’ouvrit et Lando entra.

— Tu arrives pile au bon moment, triompha Jaina. Luke et Ben ont vaincu Abeloth et Luke a des ordres pour nous !

— Salut Lando. Je vais rester ici pour effectuer des recherches avec papa, Taalon, Vestara et son père. Nous allons essayer d’en apprendre un peu plus sur Abeloth. Nous avons passé un accord avec les Sith qui implique que vous rentriez, Jaina et toi.

Jaina resta bouche bée.

— Luke veut qu’on s’en aille ? On s’est tapé tout ce chemin pour lui prêter main-forte et il veut qu’on s’en aille, qu’on le laisse là avec le père de la fille et le Haut Seigneur ?

— C’est ce qu’il a dit.

Jaina regarda Lando pour qu’il lui vienne en aide mais il se contenta de hausser les épaules.

— Ne me regarde pas comme ça, je suis juste venu remorquer les débris.

— Jaina, tu dois rentrer à la maison et Lando aussi.

Quelque chose dans la façon dont il prononça cet ordre fit réfléchir Jaina. Elle fit signe à Lando de couper le son.

— Bien sûr. Luke veut qu’on mette les Jedi au courant pour Abeloth et la Tribu Perdue. Nous en savons plus sur eux désormais. Cette information pourra être utile. Nous pourrions même avoir assez d’éléments pour aller voir Daala.

Elle prononça cette dernière phrase d’un ton dubitatif.

— Peut-être, admit Lando, peu convaincu. De toute façon, nous devons informer les Jedi que Luke est en bonne santé et Abeloth éliminée.

Il appuya sur un bouton de l’intercom.

— Tu as raison, Ben, admit Jaina. Je dois rentrer et Lando aussi. Tendra et Chance vont s’inquiéter. Je suppose que les Sith vont aussi s’en aller ?

— Tous sauf le trois qui restent, lui assura Ben.

— Très bien alors. Prends bien soin de toi et de ton père, d’accord ?

— Promis. À plus, Jaina.

— Alors, fit Lando, qu’est-ce qu’on fait en réalité ?

— Je ne fais pas le moins du monde confiance à ces Sith.

— Je suis d’accord avec toi. Malheureusement, ton StealthX ne vaut pas grand-chose pour le moment et ce vieux clou n’a jamais été conçu pour l’attaque. Tu devrais peut-être faire ce que Luke te demande.

Elle le toisa et il ne résista pas à ajouter :

— Pour une fois.

— Oh, la ferme. Rentrons sur Coruscant avant que je ne change d’avis.

35

La Chef d’État Natasi Daala était dans ses appartements privés. Elle sirotait un cocktail en regardant, derrière l’immense baie en transparacier, Coruscant scintiller dans la nuit. Le spectacle n’était jamais ni sombre ni silencieux. Quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit, des taches de couleurs lumineuses s’allumaient et s’éteignaient, des vaisseaux filaient à toute allure à travers le ciel. D’autres tours étaient plus hautes que la sienne et bon nombre étaient éclairées. Certaines abritaient des appartements comme le sien, d’autres des bureaux. Elle savait par cœur qui possédait ou louait chacune des fenêtres sur lesquelles donnaient ses appartements. Elle était l’un des individus les plus puissants de la galaxie et Wynn Dorvan avait insisté pour qu’elle sache précisément qui étaient ses « voisins ».

La vue était belle et rassurante, à sa manière. Daala trouvait vivifiante la vie de cette ville surpeuplée. Elle but une nouvelle gorgée de cocktail et les glaçons tintèrent dans la coupe. Le décor de sa maison, par contraste avec le chaos qui défilait derrière les fenêtres, était simple, dépouillé. La salle de séjour était haute de plafond et décorée de meubles sobres et confortables. L’art était très présent : on apercevait de petites statues alignées, une fontaine dans un coin et des peintures abstraites, précises et superbement encadrées, signées par Ku Chusar, l’un des artistes les plus renommés de son temps. Une musique instrumentale douce jouait discrètement en arrière-plan. Tout était ordonné, les lignes étaient nettes, la forme rejoignait en tout point la fonction. C’était son refuge personnel.

Sa tenue aussi était composée de lignes nettes. Elle portait une tunique et un pantalon en scintésoie avec de simples pantoufles. Elle savait que le vert mettait en valeur ses yeux magnifiques et ses cheveux roux. Même si ses vêtements la flattaient, ils étaient confortables et lui laissaient toute liberté de mouvement. Leur objectif était double, elle trouvait la tenue efficace. Daala aimait l’efficacité autant que l’ordre.

Quand on sonna à la porte, elle décida d’accueillir elle-même son invité. Le repas de son cuisinier était prêt et attendait au chaud. Elle l’avait renvoyé chez lui et avait désactivé ses droïdes pour la nuit. Ils avaient bien préparé l’appartement mais elle voulait pouvoir converser en toute intimité, pour diverses raisons.

Elle ouvrit la porte en souriant et se trouva face à l’amiral Nek Bwua’tu, légèrement surpris.

— Vous ouvrez vous-même la porte, Natasi ? demanda-t-il d’une voix chaleureuse et amusée. Après ça, vous m’annoncerez, que vous avez cuisiné vous-même !

Elle rit et le fit entrer.

— Jamais, Nek. Je n’ai pas gravi les échelons à la sueur de mon front pour préparer moi-même mes repas.

— Je trouve cela reposant à l’occasion, signala Bwua’tu. Mais j’imagine que vous ne m’avez pas invité ici pour que je partage avec vous ma recette de steak de nerf en sauce, accompagné de purée de racines de taku, aussi populaire soit-elle.

Daala sourit et se dirigea vers le bar.

— Je crains que non. Une autre fois, peut-être.

Nek soupira.

— Quand nous serons tous les deux retraités.

Elle lui adressa un sourire par-dessus son épaule.

— Peut-être, admit-elle.

Elle désigna d’un geste la rangée de bouteilles.

— Comme d’habitude ?

Le Bothan sourit.

— S’il vous plaît.

Daala s’affaira à lui servir son apéritif puis le lui apporta. Bwua’tu leva son verre et le fit tinter contre celui de Daala.

— Aux amis absents, annonça-t-il d’une voix très douce.

Elle aurait dû s’attendre à ce toast, pourtant son sourire s’évanouit.

— Aux amis absents, répéta-t-elle d’un ton qui ne trahissait pas sa douleur fulgurante.

Ils burent puis elle lui désigna le canapé. Il s’assit et la considéra d’un air pensif sans déposer son verre.

— Votre oncle me cause énormément d’ennuis, lui confia Daala.

Elle s’enfonça dans le canapé à côté de lui comme un nexu à l’aise dans son repaire. Son langage corporel était détendu.

Bwua’tu éclata de rire.

— Oncle Eramuth ! J’imagine sans peine qu’il vous cause des ennuis. Il est très doué dans son boulot. Quand il est capable de travailler.

— Hum, acquiesça-t-elle sèchement. Que voulez-vous dire : « capable de travailler » ?

— Oncle Eramuth est vieux pour un Bothan. Et il a toujours été excentrique. Avez-vous vu comment il s’habillait ?

Daala hocha la tête.

— Oui. Je pensais que cela faisait partie de sa stratégie. Il cherche à charmer le jury avec ses manières légèrement désuètes et étranges.

— Oh, je ne dirais jamais que ce n’est pas calculé. Mais la frontière entre être original et un peu timbré s’estompe parfois.

— Vraiment ? Je m’en souviendrai, merci.

— Cela ne veut pas dire que vous ne deviez pas le prendre au sérieux, précisa Nek. Je sais que cela peut paraître contradictoire mais comme je vous l’ai dit : il est très doué dans son boulot. L’issue de ce procès n’est pas aussi sûre que vous ne l’imaginez.

Daala soupira. Elle s’était penchée vers lui pour partager son affection mais la tristesse sembla envahir son visage et elle se détourna légèrement. En faisant face à la fenêtre, tandis que les lumières multicolores dansaient sur sa peau, elle dit doucement :

— Vous avez évoqué les amis absents, Nek. Gil en faisait partie, comme Cha Niathal. J’ai trop d’amis absents aujourd’hui.

Les yeux sombres de Nek brillèrent de compréhension.

— Ah… Je comprends. C’est notre cas à tous, Natasi. C’est le prix à payer quand on vieillit, j’imagine.

— Parlez pour vous, rétorqua-t-elle avec une légèreté forcée.

— C’est ce que je faisais. Vous, vous ne vieillirez jamais. L’ambition préserve la jeunesse.

Il leva son verre en faisant mine de porter un toast.

Daala sourit sans enthousiasme.

— Je n’en suis pas sûre. Ces dernières semaines m’ont fait vieillir de plusieurs années, je le crains.

— La situation avec les Jedi et les Mandos, fit Nek, l’air au courant.

Elle se tourna vers lui, son vieil ami – bien plus qu’un vieil ami – qui, grâce aux dieux qui pouvaient ou non exister, n’était pas encore absent. Pas encore.

— Je n’ai aucun scrupule par rapport aux décisions que j’ai prises dans cette affaire jusqu’à présent. J’ai eu raison avec Skywalker. Et avec les Jedi fous. Je n’éprouve toujours aucun regret par rapport à la situation actuelle. Mais… ces révoltes.

Elle reprit, les yeux brillants.

— Ce sont des incendies, Nek. Pour le moment, ce sont de petits feux, à peine plus que des volutes de fumée sur des planètes dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler ou dont ils se moquent. C’était comme cela jusqu’à présent. Même Klatooine est assez éloignée pour que la révolte n’affecte pas le quotidien de la plupart des habitants de l’Alliance Galactique. Ils ne se sentaient pas concernés par ce qui se passait là. Mais maintenant…

— La petite Devaronienne de Needmo les amène jusque dans nos salons.

Daala hocha la tête.

— Oui et elle le fait bien en plus. Javis Tyrr, au moins, je pouvais le manipuler. Je pouvais contrôler une partie de ses actions, savoir ce qu’il avait appris et quand.

— Il se moquait de vous, souligna Nek.

— Plus maintenant, se contenta de répondre Daala.

Nek ne put s’empêcher de rire.

— C’est vrai. Comment avez-vous réussi à enfin le museler ?

— Grâce à l’irremplaçable Wynn Dorvan. Il a contacté l’opératrice d’holocam de Tyrr, qui était sa complice. Elle avait toutes sortes de documents vidéo sur ses faits et gestes. Apparemment, Wynn s’est servi à la fois du bâton et de la carotte pour obtenir sa coopération. Il lui a promis que son nom ne serait pas souillé. Et si elle refusait, elle partagerait la cellule de Tyrr.

— Élégant, simple et efficace. Je devrais vous emprunter Dorvan de temps en temps.

— Seulement pendant ses jours de congé.

Elle soupira.

— Oh oui, je suis contente que Tyrr ne puisse plus me nuire. Mais cette Madhi Vaandt… elle est hors d’atteinte. Et le sujet a pris trop d’importance, je ne peux pas faire taire les reportages.

Les oreilles du Bothan pivotèrent vers l’avant. La nuance subtile dans la façon dont elle avait prononcé le mot « reportages » ne lui avait pas échappé.

— Que pouvez-vous faire taire, alors ?

Elle le regarda avec calme.

— Les révoltes. Je peux les arrêter. Franchement, j’aurais dû le faire dès le début. Vaandt n’aurait pas eu de reportage à filmer car tout aurait été réglé – tranquillement, en coulisses – et la vie quotidienne aurait pu reprendre. Dorvan a été fantastique pour dénicher les endroits où les ennuis pouvaient surgir. Je peux y envoyer des Mandos avant qu’une révolte n’éclate. L’étouffer dans l’œuf.

— Natasi, fit lentement Bwua’tu en pesant chacun de ses mots avant de parler, il est possible que certaines de ces révoltes soient nécessaires. Je doute que ces individus fomentent une rébellion dans le seul but de gâcher votre journée. Même si le résultat final est celui-là.

Peu de gens pouvaient parler comme cela à Daala sans provoquer sa colère : Dorvan le pouvait et Nek également. Les autres qui s’y étaient risqués n’étaient plus de ce monde.

— Je n’arrête pas d’entendre dire que l’institution de l’esclavage persiste depuis très longtemps sur ces planètes. Honnêtement, s’il existe depuis tant de temps, ils pourraient attendre encore un peu. Attendre que j’aie fait rentrer les Jedi dans les rangs, qu’il y ait un peu plus de stabilité. Je ne suis pas un dictateur, Nek, vous le savez. Mais je ne peux pas perdre le contrôle de la situation. Je ne peux même pas me permettre de donner cette impression.

Bwua’tu vida son verre et se leva pour s’en préparer un autre.

— Je vous ressers ? proposa-t-il en se dirigeant vers le bar.

— Ça va, merci. Vous esquivez mes questions.

Il gloussa en remplissant son verre.

— C’est parce que je réfléchis à la meilleure réponse.

Il se retourna pour lui faire face en faisant tournoyer le liquide dans son verre.

— Je suis d’accord que l’AG a besoin d’une victoire mais je ne suis pas sûr qu’écraser des formes légitimes de protestation contre un gouvernement soit le meilleur moyen de donner l’impression que vous contrôlez la situation. Surtout pas en faisant appel aux Mandos.

— Les Mandos ne sont pas l’AG, observa-t-elle.

— Ils ne sont pas non plus populaires. En recourant sans cesse à eux, vous n’obtenez pas ce que vous dites vouloir. L’impasse avec les Jedi en est un exemple parfait.

Daala soupira et se frotta les yeux.

— J’ai l’impression d’entendre Dorvan.

— Pour cela, il faudrait que je parle d’une voix plus monocorde.

Cette réflexion arracha à Daala un rire sincère. Nek sourit et se rassit. Il passa un bras autour d’elle pour lui montrer qu’il la soutenait. Elle s’appuya contre lui. Ils ne dirent plus rien pendant un long moment et quand Daala brisa le silence, ses paroles étaient à peine audibles.

— Je n’arrête pas de penser à Cha Niathal.

— Elle a pris la décision de mettre fin à ses jours, ce n’est pas votre respon…

Elle l’interrompit d’un geste impatient et il se tut.

— Non, je ne me sens pas coupable. Je pense à ses paroles : elle était convaincue de ne pas avoir commis d’erreur avec Jacen. Elle ne pouvait prévoir ce qu’il deviendrait et ce qu’il ferait. Et le mot qu’elle a laissé pour expliquer son suicide : « Cela a été fait avec honneur, sans erreur, et de mon propre chef. »

Daala releva la tête pour regarder Nek et poursuivit :

— Je ne crains plus la mort depuis longtemps. Je ne pense pas qu’on puisse faire une carrière militaire et avoir peur de mourir. Mais on m’a confié la charge du devenir de l’Alliance Galactique. Chaque décision que je prends détermine non seulement l’héritage que je laisserai derrière moi mais le destin de milliards d’individus. Je dois agir comme Niathal : avec honneur, sans erreur et de mon propre chef. Si je ne suis pas ferme maintenant, si je ne réprime pas les révoltes, le chaos éclatera et tout ce que nous voulons sera emporté par la vague.

Dans la lumière tamisée, Nek la considérait d’un regard doux.

— Nous accomplissons tous notre devoir, conclut-il.

Nous accomplissons tous notre devoir.

L’amiral Nek Bwua’tu n’était pas habitué à l’ironie quand il s’agissait de ses propres paroles mais maintenant, à trois heures et quart du matin, tandis qu’il sortait discrètement de l’appartement de Daala, il était hanté par les paroles de la Chef d’État.

Il adressa un signe de tête au droïde de sécurité posté à l’entrée de son bâtiment rutilant. D’habitude, il passait la nuit sur place et partait tôt le matin à bord du petit speeder qu’il avait utilisé pour venir. Les droïdes étaient programmés pour être discrets et les êtres vivants qui se chargeaient parfois de la sécurité étaient payés pour l’être. Mais ce soir, il avait envie de retourner à son bureau.

Il devait parler à Kenth Hamner.

Le quartier, occupé par les habitants riches et puissants de Coruscant, était calme à cette heure de la nuit. Il fit passer le blaster de poing discret qu’il cachait à l’intérieur de son manteau impeccablement coupé dans sa poche droite. Bwua’tu n’avait pas gravi les échelons pour arriver à un poste aussi élevé sans être prêt à toutes les éventualités. Il sortit dans la nuit, tous les sens en alerte mais tout de même détendu.

Il marchait le long d’une de ces passerelles agréables qui évitaient à ceux qui pouvaient se permettre de vivre à cette hauteur de se mêler à ceux qui n’en avaient pas les moyens. Les lumières colorées des vaisseaux qui passaient au-dessus de sa tête éclairaient sa route de toutes les nuances de l’arc-en-ciel. À cette heure, on ne croisait pas beaucoup d’êtres vivants. Il ne faudrait plus attendre très longtemps pour qu’ils se réveillent.

Daala prenait les mauvaises décisions pour de bonnes raisons. Il l’aimait beaucoup mais il avait prêté le serment de krevi et sa loyauté était avant tout envers l’Alliance Galactique. Et Daala, comme une mère bien intentionnée qui se fourvoyait, se mettait à dos ceux dont elle avait la charge et leur faisait du mal avec des punitions censées avoir l’effet inverse.

Il s’était rendu chez elle ce soir-là pour plusieurs motifs. D’abord, parce qu’il aimait sa compagnie. Ensuite, pour lui prêter une oreille attentive. Et enfin parce qu’il espérait la sonder sur la question des Jedi.

Il n’avait même pas réussi à aller jusque-là. Il avait compris quelle n’écouterait pas d’autres points de vue dès qu’il avait entendu son opinion sur Madhi Vaandt et les soulèvements que Daala voulait écraser avant que la situation ne lui échappe. Elle ne voyait que le désordre et le chaos que ces révoltes provoqueraient ; elle était incapable de saisir ce que provoquerait le genre de mise au pas qu’elle défendait. Ou elle refusait de le voir.

Il continuait à marcher d’une foulée rapide, en réfléchissant, et arriva dans une zone de la passerelle qui était couverte par du transparacier. Ces zones où les piétons pouvaient se réfugier en cas d’intempéries étaient rares. Le vent changea et il détecta l’odeur d’un humain. Il rabattit ses oreilles et sa fourrure ondula de malaise. L’odeur se fit plus forte.

Bwua’tu s’arrêta et agrippa la poignée du petit blaster caché dans la poche de son manteau. Il se retourna lentement.

Il ne vit personne.

Il leva la tête trop tard. Un homme se laissait déjà tomber en silence. Il en entendit au moins un autre sortir de sous la passerelle. Des voyous, des voleurs, des prédateurs tapis dans le noir, attendant de s’attaquer aux faibles.

Mais Bwua’tu était lui aussi un prédateur ; il était dans la force de l’âge, maîtrisait parfaitement le combat à mains nues et avait un blaster en poche. Il bondit pour se mettre hors de portée de son attaquant, juste un peu trop tard : il fut frappé aux jambes mais réussit à se remettre sur pied.

Ils étaient effectivement deux. L’un portait des vêtements ordinaires, l’autre de longues robes marron et beige et…

Il entendit le bruit caractéristique d’un sabre laser qui s’allume. Une lueur verte apparut. Bwua’tu regarda l’arme, bouche bée.

— Qu’avez-vous fait de l’amiral Bwua’tu ?

Ils avaient craqué. Tous les deux. Deux Jedi convaincus qu’il était un sosie du « vrai » Bwua’tu. Il n’y avait pas de temps à perdre en discussions, pas avec des Chevaliers Jedi devenus fous. Il dégaina son blaster et bondit vers la rambarde. Il tira plusieurs fois tout en activant un signal d’urgence dans la poche de son gilet.

Bwua’tu était un Bothan, il était donc bien plus agile qu’un humain et, comme il était en bonne condition physique, il parvint à sauter sur la passerelle d’un niveau inférieur sans se blesser.

Hélas, les Jedi semblaient capables du même exploit.

Le Jedi armé d’un sabre laser renvoyait les tirs de blaster comme s’il s’était agi d’un sport. L’autre courait après Nek qui fuyait. Bwua’tu tendit un bras pour attraper la rambarde de la seconde passerelle, tout en continuant à tirer comme un fou. Son ouïe aiguisée entendit un cri de douleur et le bruit d’un corps qui tombait au-dessus de sa tête. Il se hissa sur la passerelle d’une main puis jeta l’autre bras, au bout duquel était toujours accroché le blaster, au-dessus de la rampe. Il s’y accrocha fermement par le coude et culbuta par-dessus la rambarde pour se rétablir sur la passerelle.

Il entendit des bruits derrière lui : les pas d’un humain qui venait de sauter et le bourdonnement inimitable d’un sabre laser. Guidé uniquement par son instinct, Bwua’tu roula vers la droite. Il sentit la chaleur du duracier qui grésillait et fondait. Il décocha un coup de pied de toutes ses forces.

Le Jedi s’éloigna d’un bond en montrant les dents mais le pied botté de Bwua’tu l’attrapa derrière le genou et il s’effondra. L’amiral bothan leva la main qui serrait le blaster.

Un instant plus tard, il regardait bouche bée ce qui restait de son bras : un moignon cautérisé.

Le Jedi se prépara à frapper une seconde fois. Bwua’tu pivota sur lui-même avec violence et frappa avec le bras qui lui restait pour dévier le coup.

Il fut lui-même très étonné d’avoir réussi : le sabre laser toujours allumé alla rebondir sur le sol de la passerelle et le Jedi plongea pour le rattraper. En une seconde, Bwua’tu fut sur lui et entreprit une prise d’étranglement avec son bras valide, avant de plonger les dents dans l’épaule de l’humain.

L’homme poussa un cri, attrapa le sabre laser et, pour atteindre Bwua’tu, l’abattit sur sa propre épaule, comme s’il effectuait un acte d’auto-flagellation. Une douleur fulgurante grésilla le long du dos du Bothan, qui hurla de douleur. Il lâcha la gorge du Jedi et s’en prit au bras qui tenait le sabre laser. Il le coinça puis le cogna de toutes ses forces contre le duracier.

L’homme lâcha prise mais Nek n’eut pas le temps de savourer sa victoire. Un violent coup de poing l’atteignit sur le côté de la tête et, pendant un moment, tout devint blanc autour de lui. Il eut vaguement conscience de son assaillant rampant sous lui et de la lueur de son sabre laser.

Le temps sembla s’allonger et former une fine ligne de clarté parfaite. À ce moment, il réalisa deux choses avec une certitude absolue.

Il avait déjà regardé la mort dans les yeux et il comprit que s’il n’agissait pas rapidement et correctement, la mort emporterait cette bataille.

Il devina aussi que les deux hommes qui l’avaient attaqué n’étaient pas des Jedi. Il n’aurait jamais été capable de se défendre seul pendant trois minutes contre de véritables Chevaliers.

Ce qui entraînait la question suivante : qui étaient-ils et qui les avait envoyés ? Mais il n’eut pas le temps de chercher des réponses.

Bwua’tu tendit la main qui lui restait, attrapa son bras coupé, entoura son index vivant autour de son index mort, se retourna et tira à bout portant dans le visage du faux Jedi.

Nek n’eut qu’un instant de satisfaction pendant lequel il put regarder ce qui restait de figure à son attaquant – des os carbonisés et de la chair fondue – avant que le cadavre ne tombe sur lui. Le sabre laser que l’humain mort serrait toujours dans sa main était encore allumé. La lame brûla le ventre du Bothan et provoqua une douleur atroce. Nek Bwua’tu fut pris de spasmes. Il essaya de repousser le corps, avant de perdre connaissance.

36

— Plaise au tribunal, j’ai de nouvelles preuves à apporter.

Tahiri se raidit. Les oreilles d’Eramuth, assis à côté d’elle, frémirent.

— Si tard ? murmura-t-il avant de se lever et de poursuivre d’une voix plus forte : Votre Honneur, la défense exige de connaître la nature et la source de ces soi-disant nouvelles preuves.

— Approchez-vous, ordonna la juge Zudan en faisant un signe.

Ils obéirent tous les deux et les trois têtes se rapprochèrent. Des murmures échauffés furent échangés pendant quelques minutes.

L’oreille d’Eramuth tressaillait follement. Tahiri sentit son estomac se nouer.

Il revint s’asseoir à côté d’elle et lui chuchota à l’oreille :

— Il s’agit d’un enregistrement qui aurait été fait de votre… heu… conversation avec Gilad Pellaeon.

— Quoi ? ne put-elle s’empêcher de s’exclamer.

Il posa une de ses mains poilues sur son épaule pour la calmer.

— Les tests sont concluants, l’enregistrement semble authentique. Je vais essayer de les empêcher de le diffuser maintenant mais si je n’y parviens pas, je demanderai à mes propres experts de l’examiner. Et, faites-moi confiance, mes experts sont des experts.

Il sourit pour tenter de lui remonter le moral. C’était inutile. Elle savait ce qu’elle avait dit, ce qu’elle avait fait : les efforts que déployait son avocat pour jouer sur la sympathie des membres du jury allaient être réduits à néant. Rien ne les ferait changer d’avis une fois qu’ils auraient entendu l’enregistrement.

Dekkon s’avança en faisant virevolter ses robes et prit la parole d’une voix presque aussi mélodieuse que celle d’Eramuth.

— Chers membres du jury. Je me rends compte que ce procès est déjà bien avancé mais vous allez entendre des informations essentielles pour décider si Tahiri est coupable ou innocente. Même si je ne peux pas révéler mes sources, je peux vous assurer que j’ai fait vérifier ces preuves avant de vous les soumettre. Ce que vous allez entendre est un enregistrement authentique.

Il se tut un instant et regarda autour de lui d’un air impérieux.

— Vous allez entendre un meurtre, chers jurés. Le meurtre d’un homme de quatre-vingt-douze ans, qui n’était pas armé, commis par une femme !

Il indiqua Tahiri d’un long doigt bleu accusateur. Elle réussit à rester impassible.

— La défense aimerait que vous preniez Tahiri pour une pauvre fille, abattue par un chagrin d’amour, qui ne savait pas ce qu’elle faisait. Une jeune fille qui avait été mal conseillée et attirée du Côté Obscur – seulement temporairement, ne l’oubliez pas – par un Seigneur Sith extrêmement puissant. Mon estimé confrère voudrait vous faire croire quelle se contentait de suivre des ordres, qu’elle est une victime, au même titre que l’amiral Gilad Pellaeon lui-même. Or, chers membres du jury, vous allez maintenant entendre la vérité.

Eramuth se leva d’un bond :

— Objection ! Votre Honneur, je demande un délai de vingt-quatre heures pour vérifier l’authenticité de cet enregistrement avant que le jury ne l’écoute.

— Objection rejetée.

— Votre Honneur ! S’il s’avère que l’enregistrement a été falsifié ou manipulé de quelque façon, le jury aura déjà été influencé ! Il est difficile d’oublier ce qu’on a entendu, même si l’on apprend ensuite qu’il s’agissait d’un faux.

Dekkon lui jeta un regard noir.

— Je ne pense pas que le jury soit assez naïf pour croire ce qu’il a entendu s’il est prouvé par la suite que l’enregistrement était un faux, décréta la juge Zudan. Si ces preuves s’avèrent fausses, le jury n’en tiendra pas compte lors de sa délibération. Et asseyez-vous, sinon je vous poursuis pour outrage à la cour.

Eramuth resta debout un moment avant de s’asseoir.

— J’ai entière confiance dans l’intégrité des jurés. Soyez assurée que je ferai analyser cet enregistrement avec soin.

Tahiri avait l’impression que ce ne serait qu’une perte de temps et de crédits. Elle se souvenait avec une clarté douloureuse de ce jour-là et se dit que quelqu’un avait dû enregistrer tous les mots qu’elle avait prononcés lors de ce moment affreux.

L’enregistrement débuta de façon banale, comme souvent dans les instants qui précèdent les moments fatidiques. On entendit seulement le bruit d’une écoutille qui s’ouvrait et se refermait, suivi d’un léger bruissement, comme si quelqu’un avait retiré l’enregistreur d’un vêtement.

Puis l’écoutille s’ouvrit à nouveau.

Une voix féminine. Celle de Tahiri.

— Désolée, amiral, mais il fallait que je vous parle.

Plusieurs têtes se tournèrent pour la regarder. Elle lutta pour garder un visage impassible : elle avait reconnu sa voix. Il ne s’agissait pas d’un faux.

— Il n’est pas interdit de frapper avant d’entrer.

Le mort parlait. La voix était reconnaissable par presque tous les individus présents dans la salle. Elle avait appartenu à l’amiral Gilad Pellaeon.

Tahiri sentit une montée d’adrénaline dans tout son corps. Elle fut projetée en arrière dans le temps, à ce moment précis, sans doute le plus crucial de sa vie. Tout ce qu’elle avait vu, entendu, senti lui revint d’un coup, y compris la certitude qu’elle devait accomplir ce quelle s’apprêtait à faire. Le présent se juxtaposait à ce souvenir précis. Une salle de tribunal. Une juge qui, si elle n’était pas exactement dans la poche de Daala, était en tout cas dans le même camp politique. Sul Dekkon qui essayait de dissimuler un sourire satisfait. Et Eramuth, ce pauvre dandy qui avait remué ciel et terre pour elle et avait été si près de gagner ce qui serait sans doute son dernier procès.

— Amiral, des vies sont en jeu. Si vous laissez l’AG s’entre-déchirer, tout le monde y perdra.

Son ton était froid, direct et déterminé. Sans expression, se dit Tahiri. Par comparaison, la voix de Pellaeon semblait pleine de vie, même s’il avait quatre-vingt-douze ans au moment de sa mort…

De son assassinat.

Cette voix qui, dans un moment, ne s’exprimerait plus jamais. Jacen l’avait-il tellement exploitée ? Elle se reconnaissait à peine.

— Je ne laisse pas faire quoi que ce soit, lieutenant. J’offre un soutien pratique à une alliée.

— Si le colonel Solo est destitué, l’AG reviendra à sa façon de faire indécise et ce sera le chaos.

C’était presque risible d’entendre ces paroles et de regarder où elle se trouvait maintenant. L’AG n’avait rien d’indécis au lendemain de la mort de Jacen Solo. Malgré tout ce qu’avait fait Daala, malgré la menace qu’elle représentait aux yeux des Jedi, de Luke Skywalker ou de Tahiri elle-même, elle avait ramené le calme et l’ordre. Le seul chaos qui régnait en ce moment était dans le cœur de Tahiri et, sûrement, dans la tête d’Eramuth Bwua’tu.

Il était assez professionnel pour garder une expression neutre mais son oreille gauche tressaillait. Tahiri sentit son cœur se serrer. Le passage suivant signifierait sa perte et même le meilleur avocat de la galaxie ne pourrait la sauver quand le jury l’aurait entendu de ses propres oreilles.

— J’ai bien peur de ne pas être d’accord avec vous, ma chère, mais ce n’est pas nécessaire.

C’était le mort qui s’exprimait ainsi avec calme, sûr de lui.

— La loyauté est une belle chose, ne croyez pas que je ne la respecte pas, mais Jacen Solo est la source du chaos, pas son remède.

Elle n’avait rien remarqué alors mais Tahiri distinguait maintenant l’amusement dans la voix de Pellaeon. Elle se demanda comment il l’avait perçue. Elle lui avait sans doute semblé incroyablement jeune, naïve et complètement à côté de la plaque.

— Il y a autre chose ?

— Les Moffs interrompront l’opération si vous le leur ordonnez. J’ai pu voir l’influence que vous exercez sur eux. Le Moff Quille était prêt à vous défier, mais vous l’avez immédiatement remis à sa place. Je peux sentir des choses au cœur des êtres que même vous ne sauriez voir.

Quille. Il mangeait dans la main de Jacen, comme elle, et peu après les événements de l’enregistrement, il avait pris les commandes du Bloodfin. Il n’était jamais sorti de ce vaisseau en vie. Il avait été tué par les Mandos qui avaient envahi le Bloodfin. Il était mort aussi violemment que l’homme qu’il avait trahi.

— Je n’ai aucune raison de refuser la requête de l’amirale Niathal. Le sujet est clos.

Cha Niathal était morte aussi, maintenant. Les fantômes étaient nombreux dans cette portion du passé. La Tahiri enregistrée poussa un léger soupir puis on entendit un nouveau bruissement.

— S’il vous plaît, amiral, faites-le.

Il y eut un cliquetis. La sécurité de l’arme avait été enlevée. Bon nombre d’individus dans l’assistance connaissaient les blasters et des exclamations étouffées parcoururent la salle quand ils reconnurent le bruit.

— Rappelez votre flotte et donnez une chance à Jacen Solo. Il a besoin d’une victoire sur Fondor.

— Une victoire…

— Empêchez cette planète de menacer une nouvelle fois l’AG. C’est une question pratique mais cela démontrera aussi au reste de la galaxie à quel point ils jouent gros.

Tahiri résista à l’envie de se cacher le visage dans les mains. Elle avait oublié les termes exacts de cette conversation. À l’époque, cela lui semblait sensé mais à présent…

Les membres du jury se retournaient pour la regarder sans chercher à être discrets. Certains affichaient leur dégoût et leur mépris. D’autres semblaient perplexes, tandis que d’autres encore semblaient trahis, comme s’il s’agissait d’une attaque personnelle. Dans un sens, Tahiri se dit que c’en était une. Eramuth avait embarqué les jurés dans un voyage qui leur avait permis de faire la connaissance de Tahiri. D’éprouver de la sympathie pour elle, pour qu’ils se rendent compte, petit à petit, qu’elle avait été brisée sans pitié et reconstruite tout aussi brutalement. Mais cette voix indifférente qui proférait de telles paroles…

— Non. Je n’ignorerai pas une reddition et je ne laisserai pas bombarder des lieux pleins de civils alors qu’elle a eu lieu. Enfin, je ne prêterai pas la force de l’Empire à un despote mesquin.

Comment un jury pourrait-il entendre ces paroles et ne pas éprouver de la sympathie et de l’admiration pour celui qui les avait prononcées ? Comment pourrait-il décider que la personne qui avait tué cet homme n’était pas coupable de meurtre ou de trahison ?

— Vous savez que vous allez mourir.

Des murmures furieux se firent entendre et Tahiri ferma les yeux. Elle ne voulait plus voir ça. Elle ne voulait pas voir le jury, qui avait fait preuve de sympathie pour elle au cours des derniers jours, perdre toute bienveillance à son égard en quelques minutes. Elle ne voulait plus voir l’oreille d’Eramuth tressauter. Elle ne voulait plus voir le sourire satisfait du procureur s’étendre sur son visage.

Elle n’avait pas menti. Pellaeon allait mourir quelques secondes plus tard… des mains de Tahiri.

Elle allait mourir, elle aussi. Elle se demanda si Pellaeon le comprenait, au-delà de la tombe, et ressentait une certaine satisfaction. Natasi Daala, sa vieille amie, et lui auraient le dernier mot.

— J’ai quatre-vingt-douze ans, bien sûr que je vais mourir, et très bientôt. Mais c’est la façon dont je mourrai qui m’importe. S’il vous plaît, sortez de ma cabine.

Comment il était mort. Tahiri pensa tout à coup à Anakin et à ses derniers instants. Il était mort en sacrifiant sa vie, si belle et si brillante. Elle allait mourir exécutée, pour avoir abattu d’un tir de blaster un homme de quatre-vingt-douze ans sans défenses.

Jacen l’avait attirée du Côté Obscur avec la tentation de l’amour, de la douceur, d’un dernier baiser. Quelle ironie amère et cruelle que ce soit cet amour, l’amour d’un jeune homme bon et sincère, qui ait servi d’outil au frère de ce jeune homme pour amener Tahiri à commettre un meurtre.

Tout à coup, Tahiri fut contente qu’Anakin Solo soit mort et ne puisse assister à tout cela.

Elle espérait qu’il ne pouvait pas voir ça.

Elle regrettait de tout son être ne pas être « sortie de sa cabine ».

L’enregistrement poursuivit sans pitié :

— Dernière chance. Tout ce que vous avez à faire, c’est de suspendre votre intervention. Les Moffs vous obéissent.

Il y eut un silence long et pesant. Puis on entendit la voix de Pellaeon.

— Pellaeon à la flotte, ici l’amiral Pellaeon. Je vous ordonne de mettre vos navires à la totale disposition de l’amirale Niathal et d’abattre Jacen Solo, pour l’honneur de l’Empire…

Le bruit, inévitable, d’un tir de blaster, suivi de celui d’un corps projeté lourdement en arrière contre une paroi. Cette fois, l’hébétement ne se manifesta pas par une vague de murmures. Un silence lourd et sincère s’accompagna de mains portées à la bouche et de regards furieux. Une fois le choc passé, l’auditoire tendit à nouveau l’oreille pour entendre les dernières paroles prononcées par un homme bon.

— Alors, c’est ça le nouvel Ordre Sith de Jacen.

La voix forte avait fait place à un murmure rauque. Chaque mot était prononcé avec difficulté.

— Éradiquer des civils… depuis une distance prudente et demander… à une enfant… de tuer un vieil homme. Soyez sûre… que vous pourrez descendre de… cet aileron sanguinaire sur lequel vous êtes…

— Je peux vous sauver, amiral. Il n’est pas trop tard. Le cœur est un muscle résistant.

Tahiri ne put se retenir. Elle se prit le visage dans les mains. Elle ferma les yeux, ce qui remplaça l’image de la salle de tribunal par celle d’un vieil homme en train de mourir.

— Allez… pourrir ailleurs…

Il y eut des bruits de bottes, comme si quelqu’un changeait de position.

— C’est fini ? demanda l’un des Moffs.

— Pas encore.

Quille. Ce traître de Quille. Elle ne l’avait jamais aimé et il avait eu ce qu’il méritait. Tahiri Veila elle aussi récolterait bientôt ce qu’elle avait semé. La voix de Quille reprit :

— Je ne vais pas le toucher, afin que nous soyons complètement hors du coup.

Pellaeon murmura :

— Quille.

Tahiri réalisa tout à coup que l’amiral savait qu’il était enregistré. Qui était de l’autre côté ? Qui était responsable de la fuite au profit du procureur ? Elle leva la tête et vit qu’Eramuth, même s’il s’appuyait lourdement sur sa canne, avait, lui aussi, tous les sens en alerte. S’ils pouvaient découvrir la provenance de cet enregistrement… Qui pouvait avoir intérêt ?

Eramuth espérait certainement qu’une partie de l’enregistrement ait été falsifiée et Tahiri avait la certitude que ce n’était pas le cas.

On entendit le bruit d’une porte qui se refermait puis le silence.

Dekkon se dirigea à grands pas vers l’appareil et appuya sur un bouton.

C’était terminé.

Tout était terminé.