  ASCENSION

CHRISTIE GOLDEN

POCKET

Titre original :

Star Wars : Fate of the Jedi Ascension

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

© 2011 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved. Used under authorization Édition originale : Del Rey Books.

© 2014 Pocket, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22816-9

      Ce roman, ma dernière contribution à cette formidable aventure en neuf volumes, est dédié à ceux qui y ont participé avec moi :

Aaron Allston

Troy Denning

Shelly Shapiro

Sue Rostoni

La co-créativité de cette équipe est tout simplement phénoménale. Merci de m’avoir permis d’en faire partie.

REMERCIEMENTS

En plus de mes confrères écrivains et des éditeurs, je voudrais aussi remercier les personnes suivantes :

Leland Chee

Pablo Hidalgo

Jeffrey Kirby

David Moench

David Pomerico

Joe Scalora

Et le 501e

Que la Force soit avec vous !

PERSONNAGES

      Abeloth

Allana Solo : Enfant (humaine)

Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)

Darish Vol : Grand Seigneur de la Tribu Perdue (humain)

Drikl Lecersen : Moff (humain)

Gavar Khai : Sabre Sith (humain)

Han Solo : Capitaine du Faucon Millenium (humain)

Haydnat Treen : Sénatrice, membre du triumvirat qui gouverne l’Alliance Galactique (humaine)

Ivaar Workan : Haut Seigneur Sith (humain)

Jagged Fel : Chef d’État de l’Empire Galactique (humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)

Padnel Ovin : Sénateur de Klatooine (Klatooinien)

Saba Sebatyne : Maître Jedi et membre du triumvirat (femelle barabel)

Tahiri Veila : Prisonnière en fuite (humaine)

Vestara Khai : Apprentie Sith (humaine)

Wynn Dorvan : Membre du triumvirat (humain)

Il y a longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine…

1

Chambre du Conseil du Cercle

Tahv, capitale de Kesh

Les rayons du soleil qui frappaient le dôme en verre teinté coloraient de mille nuances les silhouettes des personnes assemblées dans la Salle du Cercle. Pourtant, il ne faisait pas trop chaud dans cette grande pièce : pour des adeptes de la Force aussi puissants que ces Sith, réguler la température était un jeu d’enfant.

Même si la réunion avait été convoquée dans l’urgence, les formes étaient strictement respectées, car les Sith étaient méticuleux. Le Grand Seigneur Darish Vol, chef de la Tribu Perdue, avait provoqué le rassemblement moins d’une heure plus tôt. Il était à présent assis sur une estrade au centre de la salle, il surplombait l’assemblée depuis son fauteuil de métal et de verre. Il avait eu le temps d’endosser ses robes colorées officielles, mais les serviteurs n’avaient pu orner son visage creusé et marqué par l’âge des courbes et décorations vor’shandi traditionnelles. Vol changea de position sur son trône. Il était embêté de n’être pas maquillé, embarrassé surtout par la situation qui justifiait cette réunion.

Le bâton de sa charge était posé sur ses genoux, il le serrait entre ses mains pareilles à des griffes tandis que ses yeux perçants parcouraient la pièce. Il relevait les présences et les absences, observait et anticipait les réactions de chacun.

De part et d’autre du Grand Seigneur se trouvaient les Hauts Seigneurs. Neuf membres sur treize étaient présents ce jour-là : mâles et femelles, keshiris et humains. Le Haut Seigneur Sarasu Taalon ne prendrait plus jamais part à cette assemblée. Il était mort et sa disparition était l’une des raisons pour lesquelles Vol avait convoqué la réunion. Les Seigneurs, un rang en dessous des Hauts Seigneurs, étaient assis en cercle autour de l’estrade. Derrière eux se tenaient les Sabres.

Il en manquait quelques-uns aussi. Bon nombre d’entre eux étaient morts. D’autres étaient… dans une situation qu’il faudrait encore définir.

Vol sentait la tension traverser la salle. Nul besoin d’être adepte de la Force pour analyser le langage corporel des individus rassemblés : colère, inquiétude, impatience et appréhension flottaient, même si certains dissimulaient bien leurs sentiments. Vol invoquait la Force avec autant de naturel que s’il respirait, afin de réguler les battements de son cœur et d’apaiser son stress. C’est ainsi qu’il gardait les idées claires, tout en laissant son cœur ouvert aux émotions et à la passion. S’il l’avait fermé, il n’aurait plus été un Sith à part entière.

— Je vous l’assure, elle nous a sauvés ! s’exclama Dame Sashal.

Elle était menue, avec de longs cheveux blancs parfaitement coiffés et sa peau avait une teinte lavande très séduisante. Sa voix mélodieuse s’élevait dans la salle.

— Vaisseau lui obéit, reprit-elle, et Vaisseau n’est-il pas…

Elle s’interrompit pour chercher le mot juste.

— … la construction Sith qui nous a libérés de notre isolement et nous a permis d’explorer la galaxie ? Vaisseau est l’outil dont nous nous sommes servis pour accomplir notre destin : pour conquérir les étoiles. Et nous sommes sur le point d’y arriver !

— C’est exact, Dame Sashal, concéda le Haut Seigneur Ivaar Workan. Mais c’est nous qui dirigerons la galaxie, pas cet étranger.

Cet humain séduisant aux cheveux grisonnants était Seigneur depuis des années, mais Haut Seigneur depuis peu. La disparition prématurée de Taalon avait accéléré sa promotion. Vol avait observé avec plaisir que Workan endossait le rôle comme s’il était né pour cela. Même si les Sith ne faisaient confiance qu’à eux-mêmes et à la Force, Vol rangeait le Haut Seigneur du côté de ceux qui avaient le moins de chances de le trahir.

— Le Côté Obscur est très puissant en elle, renchérit le Haut Seigneur Takaris Yur. On n’a jamais vu une telle puissance.

Ce n’était pas un maigre compliment de la part du Maître du Temple Sith. Sa connaissance du passé des Sith – et de leur présent, maintenant qu’ils étendaient leur pouvoir à travers les étoiles – était inégalée. Cet humain d’âge moyen, à l’allure trompeusement douce, avait la peau foncée et une ambition qui n’avait rien de personnel, fait rare pour un Sith. Il réservait son ambition à ses étudiants. Il était heureux de leur enseigner au mieux son savoir puis de les lâcher dans le monde, et de reporter ensuite son attention sur une nouvelle génération de Tyros.

Yur parlait peu et il était sage de l’écouter.

— Plus puissante qu’en moi ? demanda Vol, avec une expression agréable, comme s’il s’agissait d’un simple bavardage par une belle journée d’été.

Yur ne se laissa pas démonter et fit un salut de la tête au Haut Seigneur avant de répondre.

— C’est une créature ancienne. Il me semblerait idiot de ne pas apprendre ce que nous pouvons d’elle.

Vol eut un petit sourire ; Yur n’avait pas répondu à sa question.

— On peut apprendre beaucoup d’un rukaro en se mettant en travers de son chemin, rétorqua Vol, mais on risque de ne pas survivre pour profiter de ce savoir.

— C’est vrai, concéda Yur. Mais elle peut nous être très utile. Tirons-en ce que nous pouvons jusqu’à épuisement. D’après nos rapports, elle en connaît un bout sur les techniques pour manipuler la Force. Elle pourra les enseigner à plusieurs générations de la Tribu Perdue.

— Ce n’est pas une Sith, objecta Workan.

Le mépris de sa voix mélodieuse indiquait que cette simple observation aurait dû clore le débat.

— Si ! protesta Sashal.

— Pas comme nous, insista Workan. Nous devons procéder à notre manière – avec notre culture, nos valeurs, notre patrimoine – si nous voulons que notre destin reste pur. Nous risquons de nous condamner si nous nous reposons trop sur quelqu’un qui ne fait pas partie de la Tribu. Quelle que soit sa puissance…

— Les Sith prennent ce qu’ils veulent, décréta Sashal en s’approchant de Workan.

Vol les examina de près. Il se demanda si Sashal lançait un défi à son supérieur. Ce serait insensé ; elle était loin d’être aussi puissante que Workan. Il est vrai que l’ambition et la sagesse ne faisaient pas bon ménage.

Elle se dressait de toute sa petite taille et projetait dans la Force une grande confiance en elle.

— Nous nous servirons d’elle, puis nous nous en débarrasserons quand nous aurons terminé. Pour l’amour du Côté Obscur, laissez-nous d’abord l’utiliser ! Suivez les conseils du Haut Seigneur Yur ! Pensez à ce que nous pouvons apprendre. D’après ce que nous avons entendu, ses pouvoirs sont inconcevables !

— Nous savons également qu’elle est imprévisible et dangereuse, rétorqua Workan. Seul un idiot monte un uvak qu’il ne peut maîtriser. Je n’ai pas envie de continuer à sacrifier des Sabres et des Seigneurs Sith pour aider Abeloth à atteindre son objectif, quel qu’il soit. N’avez-vous pas compris que nous ne savons même pas ce qu’elle veut ?

Vol décela une pointe d’inquiétude et d’urgence dans la silhouette qui approchait de la Salle du Cercle. C’était Sabre Yasvan, ses traits agréables plissés par le souci.

— Seuls les imbéciles jettent une arme qui peut encore servir, contra Yur. Une chose si ancienne… Nous devrions la mener à la baguette et découvrir ses secrets.

— Nos rangs ne sont pas infinis, Seigneur Yur, souligna Workan. Au rythme où les Sith qui ont une interaction avec elle meurent, nous ne serons plus là pour apprendre quoi que ce soit.

Yasvan chuchota quelque chose à l’oreille de Vol, qui hocha la tête et prit congé d’elle d’un geste de sa main parsemée de taches de vieillesse.

— Ce débat est très intéressant, toutefois, il est temps de conclure. Je viens d’être informé que Vaisseau a pris contact avec nos défenses planétaires. Abeloth et les Sith que j’ai envoyés pour l’accompagner ne doivent plus être loin.

Ils l’attendaient, c’était une des raisons principales de cette réunion. Tous les regards se tournèrent vers le Grand Seigneur. Qu’allait-il décider ?

Il les laissa mariner. Il était vieux et peu de choses l’amusaient ces temps-ci, il se permit donc de savourer l’instant avant de déclarer :

— J’ai entendu les arguments en faveur d’une collaboration et ceux en faveur d’une rupture complète. J’avoue ne pas être enthousiasmé à l’idée d’une coopération et vous savez que je pense que ce n’est pas le moment de couper les ponts. La meilleure solution est de ne pas choisir. Kesh et le Cercle des Seigneurs inviteront donc Abeloth sur notre planète. Nous lui réserverons un accueil en fanfare. Ce sera l’occasion de lui donner un aperçu de nos arts et notre culture. D’autre part, ajouta-t-il en leur adressant un regard appuyé, nous l’observerons, nous l’écouterons et nous apprendrons. Nous prendrons ensuite la meilleure décision pour la Tribu Perdue de Kesh.

Le Sabre Sith Gavar Khai était installé dans le siège du capitaine, sur le pont de la Vague Noire, la frégate MaîtreChasse qui avait appartenu à Sarasu Taalon. La forme sphérique de son monde natal emplissait l’écran – mélange de vert, de marron, de bleu et de lavande. Khai leva des yeux lourds vers la planète luxuriante. Pendant de nombreuses années, Kesh était restée isolée des événements de la galaxie. Khai avait des sentiments mitigés au sujet de son retour.

D’un côté, il était content de rentrer chez lui. Comme tous les membres de la Tribu Perdue, il n’avait jamais quitté Kesh, jusqu’à son départ, deux ans plus tôt. L’amour de sa planète était profondément ancré en lui : il aimait ses magnifiques sculptures de verre et son sable violet, sa musique et sa culture, sa brutalité et son ordre. La Tribu habitait ce monde depuis plus de cinq mille ans et en avait tiré le meilleur parti, comme les Sith pouvaient le faire. Présage, le vaisseau ancestral, s’était écrasé à l’atterrissage et les survivants s’étaient efforcés de maîtriser l’univers de Kesh. Ils avaient réussi à adopter les Keshiris, les magnifiques natifs de Kesh, et à les dominer. Les plus méritants – en qui la Force était puissante et qui étaient capables d’adopter la façon d’être et de penser des Sith – pouvaient obtenir une place dans la société, à condition d’avoir assez de volonté. Ceux qui n’étaient pas adeptes de la Force n’avaient pas cette chance. Ils restaient à la merci des dirigeants. Parfois, ils jouissaient de clémence et même d’amour, comme Gavar Khai et sa femme.

Ceux qui risquaient tout pour accroître leur standing et leur puissance vivaient rarement assez vieux pour tenter leur chance une seconde fois. La société était très contrôlée, les rôles étaient clairement définis. Tout le monde savait ce que l’on attendait de lui et celui qui souhaitait changer son destin devait se montrer audacieux et malin, mais surtout très chanceux.

Gavar Khai avait réussi tout cela.

La vie sur Kesh s’était montrée bonne envers lui. Même s’il ambitionnait de devenir Seigneur un jour – peut-être même Haut Seigneur si l’opportunité se présentait ou s’il pouvait intriguer pour y parvenir –, il n’était pas mécontent de son statut. Sa femme, bien qu’elle ne fût pas adepte de la Force, le soutenait entièrement. Elle s’était montrée fidèle et dévouée. Elle avait merveilleusement élevé leur fille si prometteuse, Vestara. Et cette enfant était la chose la plus précieuse que possédait Gavar Khai.

Tous les enfants Sith subissaient la discipline dès leur naissance. Les parents se faisaient un devoir de les façonner pour qu’ils puissent un jour exiger la place qui leur convenait dans la société. Il était normal de battre un enfant, mais rarement par colère. Khai n’avait jamais aimé recourir à cette forme de châtiment, préférant explorer d’autres méthodes comme la méditation, l’entraînement jusqu’à l’épuisement ou encore le refus répété de toute forme d’approbation.

À sa grande satisfaction, il n’avait jamais dû lever la main sur Vestara pour la réprimander. Elle semblait née pour exceller, elle était motivée et ambitieuse, n’avait jamais besoin « d’encouragements ». Khai avait évidemment des objectifs et des ambitions. Mais ceux qu’il avait pour sa fille étaient plus grands encore. Ou du moins l’avaient été.

Sa rêverie fut interrompue par le bip du système comm, qui lui indiquait l’arrivée d’un message en provenance de la surface.

— Une communication du Haut Seigneur Vol, Sabre Khai, annonça sa seconde, Tola Annax, avant de marmonner dans sa barbe : c’est rapide.

— Je m’attendais à une réponse éclair, dès qu’il aurait reçu mon message. Je vais lui parler.

Un hologramme du Haut Seigneur rabougri apparut. Cela faisait un moment que Khai n’avait pas vu le vieux chef de la Tribu Perdue. Vol avait-il toujours eu l’air si fragile, si… décrépit ? La vieillesse commandait le respect, car pour atteindre un âge avancé, un Sith devait avoir très bien joué ses cartes.

Néanmoins, la notion de « trop vieux » existait aussi. Passé un certain âge, il aurait fallu se débarrasser des fossiles. Khai, tout en prenant soin de dissimuler ses pensées, se demanda si le Haut Seigneur en arrivait là. Sa seconde examinait ouvertement l’hologramme. Annax, avec son obsession pour débusquer les faiblesses, était sans doute en train de penser la même chose que lui.

— Sabre Gavar Khai, fit Vol d’une voix qui semblait toujours forte. J’espérais m’adresser à Abeloth en personne.

— Elle est à bord de Vaisseau en ce moment. Ne vous en faites pas, vous la verrez quand elle arrivera sur Kesh, Elle souhaite faire bonne impression.

— Comme c’est avec vous que je m’entretiens, je suppose qu’elle vous a choisi pour remplacer le défunt Seigneur Taalon dans nos… interactions avec elle.

— Cela n’a pas été exprimé aussi clairement, mais, en effet, Abeloth s’est tournée vers moi depuis la mort du Seigneur Taalon.

— Bien, bien. Veuillez alors assurer Abeloth que, nous aussi, nous sommes désireux de lui faire bonne impression, après avoir travaillé si dur avec elle et avoir tant sacrifié pour elle. À cet effet, nous aurons besoin de temps pour préparer l’accueil d’un si auguste visiteur. Disons, trois jours. Nous organiserons une parade pour mettre en valeur la gloire de la Tribu Perdue, suivie d’un bal costumé.

Khai était capable de reconnaître un piège quand on lui en tendait un. Annax aussi. Elle s’affaira aux commandes pour se donner une contenance. Le reste de l’équipage n’était pas dupe non plus. Ce traquenard était cousu de fil blanc. Vol mettait à l’épreuve la loyauté de Khai. Abeloth était remise à sa place : elle devrait attendre trois jours avant d’être reçue. Le Haut Seigneur la traitait comme un Tyro avant un examen. Vol nierait bien entendu. Il affirmerait simplement vouloir s’assurer que tout se déroulerait au mieux pour leur hôte estimée. Et comme les Sith adoraient les cérémonies et les démonstrations, le prétexte avait au moins le mérite d’être partiellement vrai.

Vol attendait la réaction de Khai, pour évaluer sa loyauté.

Khai se rendit compte avec un léger malaise qu’il ne savait pas lui-même de quel côté il inclinait.

Abeloth avait certainement entendu la conversation et surveillait la présence de Khai dans la Force. Et, d’après ce qu’il savait de Vaisseau, lui aussi était capable de suivre les échanges. Le Sabre s’adressa avec calme à l’homme qui dirigeait la Tribu Perdue des Sith.

— Abeloth sera déçue d’apprendre que les préparatifs sont si longs, déclara-t-il d’un ton posé. Elle pourrait même considérer cette attente comme une insulte.

Hors du champ de vision de Vol, Annax hochait la tête.

— Ce n’est pas du tout ce que nous souhaitons. En tant que Sabre Sith, vous devrez simplement lui assurer que c’est une question de respect. Je suis sûr que vous y arriverez.

Khai acquiesça.

— Je m’en charge.

— Parfait. Vous nous avez bien servis, le Cercle et moi, Khai. Je savais que vous ne me décevriez pas. Saluez Abeloth de ma part. J’ai vraiment hâte de la rencontrer. Certaines rumeurs me sont parvenues aux oreilles et je suis impatient que vous me racontiez comment Vestara se débrouille pour nous.

L’hologramme disparut. Khai se carra dans son siège et se frotta pensivement le menton. Il entendit à nouveau le carillon annoncer une communication et eut les sens en alerte.

— Sabre Khai, Abeloth veut s’entretenir avec vous en privé, l’informa Annax.

Ses yeux brillants étaient posés sur lui, son esprit rapide s’interrogeait sans doute déjà sur l’issue de cette conversation.

Khai hocha la tête. Il s’attendait à cet appel.

— Je lui parlerai dans ma chambre, alors.

Quelques instants plus tard, il se trouvait dans l’austère cabine du capitaine de la Vague Noire. Il prit le temps de se ressaisir, avant de s’installer à un petit bureau et d’annoncer :

— Vous pouvez transmettre la communication.

— Je vous la passe, capitaine, répondit Annax dans la seconde.

Il se demanda si Abeloth l’espionnait. Il escomptait un hologramme, mais Abeloth avait choisi une transmission audio.

— Sabre Khai.

Sa voix était plus forte et plus assurée que lorsqu’ils avaient décidé de travailler ensemble. Elle semblait moins… blessée. Khai repoussa immédiatement ce fil de pensées.

— Abeloth. J’ai des nouvelles du Seigneur Vol.

— Je sais, répliqua-t-elle, confirmant ainsi ses soupçons. Cela ne s’est pas passé aussi bien que vous ne le prévoyiez. J’espère qu’il ne me prive pas de la possibilité de visiter votre planète.

— Bien au contraire. Il a insisté pour que Kesh, et surtout Tahv, bénéficie de trois jours de préparation, afin que les Sith vous accueillent avec les honneurs qui vous sont dus.

— Vous le soupçonnez de mentir.

Gavar Khai jouait un jeu très dangereux. Il voulait par-dessus tout garantir son succès personnel… non : sa simple survie. Il s’était toujours montré farouchement loyal envers son peuple, mais son expérience avec Abeloth lui avait ouvert les yeux sur l’immense pouvoir dont elle jouissait. L’idéal aurait été de concilier les deux, tout en gardant à l’esprit qu’un conflit pouvait renaître entre Abeloth et la Tribu Perdue. Si cela se produisait, il devrait être certain de se trouver dans le camp des vainqueurs.

Si les mensonges étaient utiles, la vérité l’était parfois encore plus. Il opta donc pour la franchise.

— Je ne pense pas qu’il mente. C’est une tradition culturelle d’organiser de somptueuses cérémonies pour les grandes occasions, avec des défilés, des fêtes… Le Seigneur Vol est bien conscient que vous prendre pour alliée est un moment historique pour les Sith.

— C’est bien long de demander à une invitée si estimée d’attendre trois jours.

Son ton était irrité et sa présence dans la Force était froide et vexée.

— Les préparatifs exigent du temps. Je ne sais ce qu’il a prévu.

Cela au moins était vrai, même si Tola Annax aurait pu établir une liste de possibilités.

— Très bien. Nous accorderons au Seigneur Vol ses trois jours. J’avoue que je me réjouis à l’idée de prendre part à une cérémonie aussi élaborée. C’est agréable d’être honorée et respectée.

— Ce sera un événement joyeux. On m’a dit qu’il y aurait une parade, suivie d’un bal costumé.

Il y eut un silence, suivi d’un petit rire.

— Un bal costumé. Comme c’est approprié. Oui, je vais bien m’amuser.

— Je vous assure que vous n’aurez jamais rien vu de pareil.

— Un monde isolé comme le vôtre doit avoir développé des traditions uniques.

Elle prononça « isolé » comme si cet adjectif était synonyme d’arriéré. Khai repoussa le ressentiment provoqué par la condescendance d’Abeloth.

— C’est votre planète, Sabre Khai, poursuivit-elle. Je sais que vous y avez de la famille, en dehors de votre fille. Leur rendrez-vous visite avant les festivités ?

— Je dirige cette flottille. Je n’en avais pas l’intention, non.

— Je vous en prie, faites-le.

C’était amené comme une suggestion, pourtant Khai devinait que ce n’en était pas une.

— Vous et tous les membres de l’équipage qui pourraient apprécier cette opportunité devriez la saisir, ajouta-t-elle. Je ne pense pas que je tarderai trop.

— Comme vous le souhaitez, acquiesça Gavar Khai en se demandant pour la cent millième fois ce qu’elle voulait dire.

2

Propriété des Khai, Kesh

La nuit était belle. La lune, pleine et énorme, jetait une lueur bleu argenté sur le terrain qui entourait la propriété des Khai. Gavar était appuyé sur la rambarde du balcon de sa chambre. Il était nu, à l’exception d’un ample pantalon de toile légère. Son habituel chignon était détaché et ses cheveux noirs flottaient sur ses épaules.

Il examina son bras cybernétique : il le leva doucement, serra et desserra le poing. La technologie était parfaite. Le membre ressemblait à s’y méprendre à un véritable bras. Il était équipé de senseurs sophistiqués qui reproduisaient toutes les sensations tactiles. À bien des égards, l’appareillage était supérieur à un bras en chair et en os. Maintenant qu’il en maîtrisait l’usage, il se rendait compte qu’il serait bientôt plus fort et plus rapide avec cet appendice qu’avec sa véritable main. Si c’était le cas, alors cette mutilation, si mal vue par la Tribu Perdue, serait considérée comme un avantage. Cela resterait tout de même un membre artificiel. Quand il s’en était servi pour caresser sa femme, une heure plus tôt, le contact avec sa peau n’était pas le même qu’avant.

Ce n’était pas une faiblesse. La perte ne découlait pas d’un accident stupide. Il avait perdu son bras au cours d’une bataille avec le plus puissant des Jedi de la galaxie. Pourtant, il ne pouvait chasser l’impression que cela aurait pu être évité.

Khai soupira et admira le paysage de collines rocheuses et d’arbres tenaces qui composaient l’environnement aride. Juste en dessous de lui, il entendait le flux agréable de sa grande fontaine en céramique et en verre.

Normalement, ce murmure l’apaisait. Hélas, désormais, la simple vue d’un jet d’eau lui rappelait la Fontaine des Hutts Anciens sur Klatooine. Taalon s’était montré arrogant et imprudent en convoitant un morceau de cette œuvre d’art. Il avait entraîné la perte de plusieurs membres de la Tribu. Ces disparitions ne l’auraient pas dérangé en temps normal. Mais il ne pouvait s’empêcher de se demander s’ils n’auraient pas triomphé d’Abeloth s’ils avaient disposé d’un vaisseau Sith supplémentaire. À présent, ils en étaient réduits à former une alliance désagréable avec elle. D’un autre côté, c’était peut-être une bonne chose. Si elle était effectivement plus puissante que la Tribu Perdue…

Il sentit que sa femme était éveillée et soucieuse. Il entendit ses pas nus s’approcher. Elle glissa les bras autour de la taille étroite de son mari. Il posa distraitement sa main cybernétique sur la sienne. Elle posa sa joue contre son dos.

— Pourquoi mon mari ne dort-il pas à poings fermés dans son lit ? lui demanda doucement Lahka. Il s’inquiète pour les événements à venir ?

Il ne répondit pas tout de suite. Il poussa un nouveau soupir, se tourna vers elle et la prit dans ses bras.

— Oui, confessa-t-il. Les enjeux sont gros, demain.

Il leva la tête vers la lune et corrigea :

— Ce soir.

Elle lui sourit. Lahka n’avait pas l’ombre d’une sensibilité à la Force. Cela aurait dû la rendre indigne de l’affection de Gavar, mais elle avait d’autres qualités très utiles. Elle était intelligente, patiente et savait garder un secret. De plus, elle était belle, aussi belle que n’importe quelle Keshiri, même si elle était humaine. Maintenant que sa jeunesse était derrière elle, son sourire le touchait. Elle s’était révélée une bonne compagne et une excellente mère. Elle lui avait manqué.

Elle scruta son regard.

— Tu es inquiet pour notre fille.

Gavar lui tapota le nez.

— Et tu prétends ne pas être sensible à la Force.

— Je suis sensible à Gavar, plaisanta-t-elle, c’est peut-être encore mieux.

Ils n’avaient pas encore parlé de Vestara et Gavar se rendit compte qu’il avait très envie de se décharger de son inquiétude. Personne dans la galaxie ne connaissait aussi bien la jeune fille que Lahka et lui. Sans doute pourrait-elle lui donner son avis ?

C’est ainsi que, sur son balcon, les bras autour de sa femme, Gavar Khai expliqua les défis qu’il avait fixés à leur fille. Il évoqua son succès ou son échec possible. L’assassinat du Haut Seigneur Taalon. Lahka ne protesta pas et ne sembla pas troublée. Sa fille et son époux étaient tous deux de puissants adeptes du Côté Obscur. Gavar était le mieux placé pour guider Vestara. Mais il savait que son épouse les aimait tous les deux. Il l’encouragea à exprimer librement son opinion.

— Elle aime ce garçon Jedi ? demanda Lahka.

— Même si c’est encore un gamin, il est déjà Chevalier Jedi, l’équivalent d’un Sabre. Oui, je crois qu’elle l’aime.

— Penses-tu qu’elle pourra le faire passer du Côté Obscur ? Il pourrait être un atout puissant pour la Tribu. D’après ce que tu m’as raconté, il traiterait notre fille comme il se doit – avec respect et amour.

Les priorités de Lahka étaient bien ordonnées : l’intérêt de la Tribu venait avant celui de leur fille.

— Je crains que ce ne soit lui qui la fasse basculer du côté Lumineux. Parfois, je me dis qu’elle est vraiment ma fille, une Sith fière et impitoyable, comme je le lui ai appris. Et d’autres fois, je pense qu’elle est sur le point de tous nous trahir.

Lahka lui adressa un sourire radieux et plein d’amour :

— Pas notre Vestara. Elle connaît son devoir. Envers le Côté Obscur, envers les Sith et la Tribu Perdue… envers nous. Même si elle faiblit, j’ai confiance en elle : elle ne déviera pas de son chemin.

Il appuya le front contre le sien et lâcha un léger soupir.

— J’espère que tu as raison.

Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Si Vestara les trahissait, il serait dans l’obligation de la tuer. Lahka le savait.

Sans un mot, elle leva les lèvres vers les siennes et l’embrassa. Ses doigts s’enroulèrent autour de son bras cybernétique et elle le ramena dans la chambre.

Gavar la laissa à nouveau seule quand elle fut endormie. Il enfila rapidement ses robes et se glissa dehors. Il parcourut les couloirs de sa maison comme un étranger. Il voyait tout avec un regard nouveau. Était-ce vraiment sa maison, cette demeure aux plafonds hauts, décorée d’œuvres d’art et regorgeant d’instruments de musique ?

Il s’arrêta devant la chambre de Vestara.

Il repensa au jour où il avait frappé à sa porte en sachant ce que sa fille ignorait encore : qu’elle commencerait bientôt son entraînement au Temple. Il se souvenait avoir fait venir Muura pour annoncer à la jeune Keshiri interloquée qu’ils n’auraient plus besoin de ses services. Muura avait compris qu’il valait mieux ne pas lui demander de recommandations. Elle était partie discrètement de la maison, après le départ de Vestara. Il s’était montré généreux : la jeune Keshiri avait des vêtements et de la nourriture pour plusieurs jours. De plus, il avait informé un ou deux couples de jeunes parents que la servante les quittait. L’époque où elle travaillait chez les Kai était révolue et ils le savaient tous les deux.

Incapable de résister, Gavar ouvrit la porte et jeta un œil dans la chambre de sa fille. Lahka l’avait laissée telle quelle. On aurait dit que Vestara venait de partir et allait rentrer. Khai savait que ce ne serait pourtant jamais que pour de brèves visites.

Les fenêtres étaient fermées pour protéger la chambre de l’air frais de la nuit. En revanche, les rideaux étaient ouverts et la douce lumière de la lune éclairait la pièce. Khai laissa son regard errer des magnifiques vases en verre, autrefois remplis de fleurs, au lit rembourré, dans lequel plus personne n’avait dormi depuis longtemps. Il s’attarda aussi sur la coiffeuse où Muura aidait Vestara à se préparer. C’était une pièce calme et ordonnée, sans être austère.

C’était ici qu’il avait serré dans ses bras sa fille unique quand elle était partie accomplir son destin ; il la reverrait toujours dans cette pièce, son corps musclé, son adorable visage décoré des marques vor’shandi, vêtue d’une splendide robe. Elle se tenait bien droite, alors qu’il savait qu’elle était nerveuse.

Ces débuts avaient été si prometteurs pour elle…

Khai jeta un dernier regard puis referma doucement la porte. Il passa les doigts contre la pierre polie du mur en marchant vers l’entrée. Les lourdes portes s’ouvrirent d’un geste de sa main et il se retrouva dans la nuit fraîche. Il prit une profonde inspiration et embrassa ses terres du regard.

Tout à coup, il sut où il devait aller. Il bifurqua et emprunta un sentier rocailleux et sinueux.

Même si la famille Khai était loin d’être la plus fortunée de Kesh, ils avaient bien réussi. Vestara aurait hérité de toutes leurs possessions à la mort de ses parents et serait devenue une femme riche et puissante. La propriété lui aurait assuré une vie très confortable, tandis que son don inné pour les relations et sa finesse d’esprit lui auraient fait grimper les échelons de la société Sith.

Auraient.

Était-ce encore possible ?

Gavar Khai n’en savait rien et cette ignorance le dévorait, alimentait la nervosité qui l’empêchait de dormir, même dans son lit, aux côtés de son épouse dévouée.

C’était une bonne chose d’être assez malin pour dissimuler ses intentions aux autres. Il était fier que Vestara ait trompé les Skywalker – y compris le vénéré Luke Skywalker – avec suffisamment d’adresse pour être toujours en leur compagnie. Il avait été exalté à l’idée de faire basculer du Côté Obscur un adepte de la Force aussi talentueux que Ben Skywalker… grâce à une Sith.

Une Sith qui avait tué un Haut Seigneur… un Haut Seigneur qui était en train de se transformer en… autre chose. Était-ce un acte de trahison ou de loyauté ? Vestara respectait-elle toujours les règles du jeu qu’ils avaient fixées ensemble ?

Ou était-ce le Sabre Sith Gavar Khai qui se faisait duper au lieu de Luke Skywalker ? Khai n’en avait pas la moindre idée. Il poussa un léger grognement et continua à descendre la route qui menait aux étables. De l’extérieur, le bâtiment était aussi beau et décoré que la maison. Sur le côté, une parcelle délimitée par des barrières permettait de monter des bêtes comme le shumshur et le muntok, tandis que le centre était occupé par le grand nid rectangulaire de l’uvak. D’un geste du doigt, il ouvrit le lourd verrou qui gardait l’uvak enfermé et entra.

Vestara jouait non seulement avec sa vie et sa réputation, mais aussi avec celles de son père. De sa lignée, même. Si elle ne parvenait pas à entraîner Ben Skywalker du Côté Obscur et si elle ne facilitait pas la défaite de Luke, alors Gavar Khai subirait le poids des représailles du Seigneur Vol et des autres membres du Cercle. Et si jamais elle se laissait convaincre par le jeune garçon…

— Cela ne fonctionnera pas, déclara-t-il à haute voix.

Il était au centre de l’aire. Il faisait relativement sombre à l’intérieur. Les uvaks étaient des créatures diurnes et l’obscurité les aidait à trouver le sommeil. Gavar avait laissé la porte ouverte et un rayon de lune illuminait un petit carré. Deux hautes colonnes étaient tapies dans la pénombre. Le toit, fermé à cette heure, était rétractable en journée et les uvaks pouvaient voler, dans une certaine limite : un collier fixé à leurs pattes produisait un choc douloureux s’ils s’éloignaient trop.

La famille Khai possédait deux uvaks. Un des deux appartenait à Gavar, et Vestara, quand elle était plus jeune, avait fait la fierté de sa famille en parvenant à ce qu’un bébé uvak s’attache à elle. Elle l’avait nommé Tikk, pour le claquement de son bec quand il était sorti de sa coquille. Gavar avait observé sa fille user de sa volonté pour que la petite créature vienne à elle et pas vers un autre jeune Sith. Elle avait adoré Tikk. Contrairement à elle, il savait ce qui risquait d’arriver à Tikk quand Vestara l’avait choisi pour l’accompagner au Temple, où elle allait suivre sa formation d’Apprentie.

Quand elle était arrivée sur place, son nouveau Maître, Dame Rhea, avait fait mine de donner l’ordre d’abattre l’uvak. Vestara avait bien réagi : elle n’avait pas protesté. Satisfaite, Dame Rhea avait épargné la créature.

C’était une tradition ancienne, une épreuve d’initiation dont personne ne parlait aux nouveaux. Khai savait que cela se produisait et, quand on lui avait demandé par la suite s’il souhaitait récupérer l’animal, il avait compris que sa fille avait réussi son premier test.

Il leva les yeux vers la colonne sur laquelle Tikk avait installé son nid. Khai invoqua la Force pour mieux voir dans le noir. D’en bas, Tikk semblait plongé dans un sommeil profond. Khai effectua un saut de Force et se posa en douceur à côté de l’uvak. Il était roulé en boule, bec contre queue, ses ailes repliées sur son corps comme une couverture.

Khai l’observa un moment puis jeta un coup d’œil en direction de l’autre pilier. Sa monture était également endormie. Khai étendit sa vraie main vers l’autre uvak et le plongea sans heurt dans une léthargie dont il ne sortirait pas avant plusieurs heures. Satisfait, il caressa le long cou sinueux de Tikk, apaisant la créature à l’aide de la Force. L’uvak remua légèrement, ouvrit un œil et ronronna avant de refermer la paupière et de se rendormir plus profondément encore.

Tikk avait été une monture loyale, qui avait bien servi Vestara, aussi bien qu’elle avait servi les Sith.

Aujourd’hui, Gavar Khai ne savait plus si c’était encore le cas.

Son sabre laser émit son bourdonnement caractéristique quand il l’alluma. Une lueur rougeâtre baigna les traits endormis de l’uvak. Une seconde plus tard, la tête de la créature s’écrasait dans un craquement sur le sol en pierre. Ses paupières étaient toujours closes.

L’uvak n’avait pas souffert, Khai en était content. Tikk n’avait rien fait pour mériter une mort douloureuse. Le Sith éteignit son sabre et se posa délicatement d’un saut de Force.

À présent, il pouvait dormir.

3

Tahv, Kesh

Tahv n’avait plus connu pareille célébration depuis que les Sith avaient quitté le sol de la planète pour conquérir les étoiles.

La Cité de Verre, comme on l’appelait depuis des siècles, s’était activée sans relâche depuis que le Seigneur Vol avait annoncé qu’une grande fête était organisée en l’honneur d’Abeloth, l’Amie de la Tribu Perdue. Les artisans s’étaient servis de la Force, des pots-de-vin, de la coercition et des menaces pour façonner des globes de l’eu qui encerclaient la ville. Chaque globe – une sphère de verre et de métal qui contenait un objet luminescent : bougie, bâton lumineux ou une créature vivante – était unique et portait l’empreinte de son fabricant à travers une conception particulière, une coloration unique ou, tout simplement, un nom gravé dans un panneau. Plusieurs verriers avaient littéralement épuisé leurs Apprentis et ouvriers jusqu’à leur dernier souffle.

Des shikkars avaient également été façonnés pour l’occasion. En coulisse, tout le monde – artisans, politiciens ou simples citoyens, même si personne dans une société Sith ne se considérait comme ordinaire – manœuvrait pour obtenir une place de choix.

Des mets délicats avaient été apportés de l’autre bout de la planète ou importés. Plusieurs vaisseaux avaient été victimes d’accidents, leurs concurrents s’empressant de combler le vide en proposant leurs propres produits, après avoir rapidement exprimé leurs condoléances. Les maquilleurs les plus doués étaient très demandés pour réaliser d’extravagantes peintures vor’shandi, tandis que les tailleurs travaillaient d’arrache-pied pour répondre à un afflux soudain de : « Je veux tout simplement la robe la plus époustouflante de Kesh, vous comprenez ? » L’argent changeait de mains, les réputations se construisaient et se défaisaient à toute heure. Les Sith étaient ravis.

Enfin, tout était prêt.

Trois ans plus tôt, une vaste étendue de terre au nord de Tahv était encore libre. Elle était impropre à l’agriculture et bien trop peu attrayante pour qu’on y édifie des maisons. Cette zone était idéale pour accueillir un spatioport – une infrastructure dont la Tribu Sith n’avait jamais eu l’utilité auparavant. Les travaux avaient commencé peu après l’arrivée de Vaisseau, la mystérieuse sphère d’entraînement Sith qui semblait dotée de conscience et plus âgée que quiconque pouvait imaginer. Sous la direction de Vaisseau, la Tribu Perdue avait construit un spatioport rudimentaire et put accueillir des vaisseaux venus d’autres horizons. Aujourd’hui, la zone d’atterrissage était remplie de frégates MaîtreChasse, du Vaisseau qui avait tout déclenché et de hordes de Sith. La plupart désiraient simplement accueillir leurs êtres chers à la maison, même pour une brève visite. D’autres étaient là pour analyser les comportements, les actions et les sentiments dans la Force puis faire rapport à leurs Maîtres. D’autres encore avaient reçu ordre de suivre certaines personnes et de les assassiner.

Tous étaient venus pour voir Abeloth, arrivée à bord des curieuses entrailles de Vaisseau. L’engin décida de ne pas se poser. Il resta suspendu dans les airs à une quinzaine de mètres d’altitude. Chacun eut le loisir d’observer sa forme sphérique prolongée par deux extensions pointues, en haut et en bas, et deux ailes membraneuses, comme celles d’une chauve-souris, de chaque côté. En son centre, un écran circulaire ressemblait à un œil affreux.

Abeloth attendit le dernier moment, bien sûr. Elle attendit que chaque frégate se soit vidée de son équipage, que la dernière note de musique ait été jouée ou chantée, que le Seigneur Vol, vêtu de splendides robes de cérémonie, ait patienté si longtemps sur une plate-forme à répulsion que cela en soit devenu gênant. Au sol, en compagnie de son épouse, Gavar Khai suivait la scène, le front plissé.

Enfin, comme une créature qui émerge de sa torpeur, l’œil de Vaisseau se fit plus transparent puis s’ouvrit.

Abeloth sortit en flottant.

Pour ce faire, elle n’avait besoin ni d’une plate-forme ni de lourdes robes d’apparat. Au contraire, elle portait un vêtement léger qui la couvrait plus que modestement : en effet, son drapé diaphane voletait dans la brise. Elle avait opté pour sa forme féminine aux cheveux dorés, avec des yeux gris intelligents et un léger sourire au coin des lèvres. Elle leva les bras, inclina la tête et la brise joua avec ses mèches claires tandis qu’elle planait en douceur vers la surface. Khai tourna la tête vers Vol. Il ne détecta pas la moindre trace de malaise chez le vieil homme quand celui-ci abaissa sa plate-forme pour rejoindre Abeloth sur le sol. Pourtant Vol devait être à tout le moins agacé.

La journée s’annonçait très intéressante.

Les deux puissants Maîtres du Côté Obscur se posèrent presque au même moment, à un mètre de distance. Abeloth fit signe à la foule, qui applaudissait avec enthousiasme sans remarquer la tension entre les deux chefs. En tant qu’hôte, Vol fit le premier pas : il se dirigea vers Abeloth, les mains tendues. Elle se tourna avec un agréable sourire et prit ses mains dans la sienne.

— La Tribu Perdue est restée en léthargie sur Kesh trop longtemps, entonna Vol d’une voix qui portait sans difficulté. Cette planète est et demeurera toujours notre véritable maison, mais elle ne sera bientôt que l’un des innombrables mondes sur lesquels nous régnerons. Ces trois dernières années, nous avons connu des changements extraordinaires. Et aujourd’hui marque peut-être le plus significatif depuis que Vaisseau est apparu dans le ciel de Kesh pour nous informer que la galaxie nous attendait et pour nous sortir des confins, aussi plaisants soient-ils, de notre planète.

Il tourna sa tête et son nez d’aigle proéminent vers Abeloth, en souriant avec une amabilité qui semblait sincère.

— En ce jour, nous, membres de la Tribu Perdue, accueillons celle qui a un jour été notre ennemie. Nous sommes puissants et forts, comme l’est notre honorable invitée. En nous alliant avec Abeloth aujourd’hui, nous posons les fondations d’un avenir plus radieux pour nos enfants. L’univers est vaste et, bientôt, il nous appartiendra : à la Tribu Perdue et à Abeloth. Nos adversaires s’effondreront à nos pieds ou fuiront, terrorisés, alors que nous, les Sith, notre chère amie à nos côtés, prendrons possession de tous les endroits qui nous plairont. Chers membres de la Tribu, je vous demande de vous joindre à moi pour accueillir… Abeloth !

Il lâcha la main d’Abeloth et leva la sienne dans un geste engageant. Des oiseaux apparurent de tous côtés en battant rapidement des ailes dans un foisonnement de couleurs. Chacun portait au bec une petite fleur et ils plongèrent par-dessus la foule pour lâcher leurs présents colorés et parfumés.

Il s’agissait de la Victoire Sith, qui n’était pas pollinisée par des insectes volants, mais par des insectes grouillants. Elle émettait son odeur sucrée, non quand elle fleurissait sur un massif, mais quand elle était pincée très fort ou, mieux encore, foulée sous un pied.

Lahka attrapa en riant trois jolies fleurs jaunes, les écrasa et huma joyeusement leurs effluves.

La Victoire Sith était connue et tout le monde autour de Khai se mit à écrabouiller les offrandes. Abeloth semblait intriguée, elle porta une corolle à son nez délicat et secoua la tête face à l’absence de parfum. Vol lui donna des instructions, un sourire se dessina sur son visage et elle pinça la fleur avec une vigueur exagérée. Khai fut parcouru d’un frisson d’appréhension et se demanda si la Victoire Sith portait bien ou mal son nom.

La parade qui suivit fut spectaculaire. Vers la tombée du jour, tous les Sith de retour de l’expédition défilèrent dans les rues anciennes et sinueuses de Tahv en compagnie de l’invitée d’honneur. Certains montaient les bêtes de somme appelées shumshurs, aussi dociles qu’énormes, d’autres étaient postés sur des aéroglisseurs de diverses formes. Les magnifiques globes de feu, aussi uniques que les flocons de neige, flottaient dans le ciel et éclairaient le trajet.

Abeloth et le Seigneur Vol étaient assis ensemble dans un aéroglisseur raffiné. Taillé dans du bois vosso, il représentait la silhouette d’un oiseau de proie et était décoré de pierres précieuses. Il se déplaçait comme s’il était vivant. Sa tête tournait tantôt à gauche tantôt à droite grâce à une technologie astucieuse qui lui permettait également de cligner des yeux et d’ouvrir de temps en temps le bec pour émettre un cri aigu.

— Comme c’est charmant, avait commenté Abeloth. Vos artisans sont doués. J’emporterai volontiers un véhicule de ce type, en souvenir.

— Un aéroglisseur similaire, c’est possible, avait répondu Vol en lui adressant un sourire à la fois indulgent et carnassier. Mais rien d’aussi magnifique que celui-ci, je le crains. La concurrence entre les artisans ici à Tahv est féroce. Je suis au regret de vous annoncer que Maître Dekta Amon, qui a façonné cet adorable oiseau et était sans conteste le meilleur de tous, a disparu.

Abeloth s’était tournée vers lui en levant un de ses sourcils blonds.

— Vraiment ? Quel dommage.

— Pas pour ceux qui possèdent l’un de ses rares chefs-d’œuvre.

Elle l’avait considéré un moment sans ciller, avant de décréter :

— Eh bien, il me faudra tout simplement le vôtre, alors.

Ils avaient ri. Des témoins qui n’auraient pas été sensibles à la Force n’auraient rien remarqué. Des adeptes de la Force n’auraient détecté que de la bonne humeur. Le Seigneur Vol savait qu’ils se seraient tous lourdement trompés.

Abeloth semblait s’amuser. Vol l’observait avec l’acuité de l’oiseau de proie qui avait servi de modèle à l’aéroglisseur. Le Seigneur Darish Vol n’avait pas grimpé les échelons et atteint un âge respectable sans raison : il était doué pour juger les autres et s’était toujours montré supérieur à tous ceux qui l’avaient défié. Il avait perdu le compte du nombre de tentatives d’assassinat et de complots politiques dont il avait été l’objet au cours des huit décennies précédentes. Il avait tiré des enseignements de chaque machination. Il jouait le rôle de l’hôte accueillant sans que rien n’échappe à sa sagacité.

Abeloth était séduisante et attirante. Tout le monde, même la foule de curieux qui encombrait les rues de la capitale, savait qu’elle pouvait changer de forme. C’était une aptitude fascinante et elle aimait visiblement en faire la démonstration. Elle semblait avoir trois apparences favorites : deux humaines et une keshiri. Elles étaient toutes féminines, même si Vol la savait capable d’incarner aussi aisément un homme. Elle se métamorphosait au gré des besoins et des envies du public : une fille aux cheveux châtains à la beauté naturelle ; une femme blonde cultivée et adorable et une Keshiri qui coupait même le souffle du Seigneur Vol, malgré son âge, alors qu’il savait pertinemment, grâce aux rapports, quel était l’aspect réel d’Abeloth.

La nuit tomba pendant que le défilé serpentait lentement à travers Tahv. L’éclairage artificiel qui illuminait habituellement les rues était éteint pour que les milliers de globes de feu resplendissent davantage. Tandis que la parade atteignait sa destination, après avoir parcouru la ville du nord au sud, les participants découvrirent des essaims de disques flottants. Chacun pouvait soulever sans danger deux ou trois douzaines d’individus dans les airs et était contrôlé par quelques Sabres Sith.

Vol effectua un saut de Force pour couvrir la distance qui séparait son aéroglisseur d’un disque et se tourna vers Abeloth.

— Venez me rejoindre pour le final. Puis… le bal masqué.

Abeloth lui décocha un joli sourire puis flotta – elle n’avait même pas besoin de sauter – pour prendre place à ses côtés. Tandis qu’elle dérivait dans les airs, ses traits changèrent. Ses cheveux foncèrent, s’épaissirent et bouclèrent, son visage s’élargit un peu. Seuls ses yeux demeurèrent identiques : gris et insondables.

Il lui sourit, accueillit sa métamorphose avec un hochement de tête puis écarta les bras et envoya la plate-forme dans les airs.

Tahv s’étendait devant eux dans la nuit. Les globes de feu délimitaient chaque rue et décoraient le sommet des murailles qui encerclaient la ville. Vol songea que cette vue aurait laissé sans voix les plus blasés. Il ressentit une pointe de fierté pour sa planète et son peuple, pour la Tribu Perdue et la pureté de son lignage, ainsi que pour les Keshiris qui s’étaient taillé une place en tant que puissants Sith.

La femme à ses côtés, si on pouvait la qualifier de femme, était un outil qui leur permettrait d’atteindre une gloire plus grande encore. Et, à l’instant où elle ne leur servirait plus, elle aurait assez vécu.

Une soudaine explosion de lumière brisa sa rêverie : le feu d’artifice avait commencé. Abeloth semblait étonnamment captivée : elle frappait dans ses mains comme une petite fille devant les splendides éruptions de couleurs façonnées par la Force.

Vol trouvait la scène perturbante. Le bal masqué serait bientôt le clou de cette journée riche en événements. Le lendemain, Abeloth et le Cercle auraient une réunion dans la Salle du Cercle, afin de négocier les détails de leur alliance. Officiellement, cette soirée était consacrée entièrement au divertissement, à l’illusion, au jeu et à la légèreté. En réalité, elle servait à l’observation rapprochée et à l’évaluation, à la duplicité et au complot.

Autrement dit, c’étaient de vraies réjouissances Sith.

Le bal se tiendrait dans la grande salle du Temple Sith, un endroit aussi caverneux et sombre que les autres pièces du Temple. Contrairement aux espaces austères et intimidants fréquentés par les étudiants, cette salle, qui servait aux grandes réunions festives – remise de diplômes et productions théâtrales, comme celle de ce soir –, était plus conviviale. Les murs de pierre, taillés au cœur de la montagne, étaient ornés de portraits d’anciens étudiants importants, le sol était formé d’une mosaïque de marbre et l’éclairage était plus joyeux que pratique.

Les invités étaient des Sith puissants, humains et Keshiris, hommes et femmes, mâles et femelles, au sommet de leurs professions. Ils étaient présents parce que Vol voulait les récompenser ou les surveiller. En général, la Tribu Perdue rejetait les droïdes, même si quelques-uns avaient croisé leur chemin ces dernières années, car elle jugeait leurs compétences et leurs talents inférieurs à ceux des êtres vivants. La plupart des droïdes avaient été démontés et leurs pièces avaient servi à améliorer les armes et les vaisseaux considérés comme si importants pour la conquête galactique Sith. C’était donc des serviteurs humains et keshiris, masqués, mais non costumés, qui parcouraient la salle afin de proposer aux invités des rafraîchissements et de quoi grignoter.

Les Sith officiellement conviés à cet événement si convoité s’étaient donné beaucoup de mal pour leurs déguisements. Ils avaient dépensé une petite fortune et avaient fait travailler tailleurs et artisans sans relâche pendant les trois jours précédents. Le résultat était une surabondance de parures. Il y avait tant de bijoux, de métaux rares et de masques de verre richement décorés que les yeux se fatiguaient de les regarder. Le Seigneur Vol s’y attendait. Il voulait que son propre costume envoie un message clair, mais pas aussi ostentatoire. Il ferait son apparition seulement après l’arrivée de son invitée d’honneur.

Une heure environ après le début du bal costumé, le Sabre Sith Gavar Khai fut annoncé. Il était venu sans son épouse, car elle n’avait pas été invitée. Depuis une salle privée, le Seigneur Vol regarda Khai faire son entrée.

— Eh bien, eh bien, je vois que Khai n’a pas oublié ses notions de mythologie.

Gavar Khai était vêtu de noir des pieds à la tête, ce qui n’était pas inhabituel pour lui. Cette fois, sa tenue était une cape de plumes noires, toutes rehaussées d’un bijou, et son masque était un bec pointu.

— Le Tuash Sombre d’Alanciar, remarqua Ivaar Workan, qui se trouvait aux côtés de Vol. C’est un choix intéressant.

— La question, c’est de savoir s’il apporte la mauvaise nouvelle à nous ou à Abeloth, s’interrogea Vol.

Il existait deux Tuash’aa d’Alanciar dans le folklore keshiri, un Sombre et un Lumineux. Les Tuash’aa étaient des oiseaux géants, qu’on disait porteurs de messages annonçant l’arrivée des Destructeurs. Le Tuash Lumineux annonçait soit que les Destructeurs avaient été battus ou avaient choisi d’épargner une planète. Quant au Tuash Sombre…

— J’imagine, poursuivit Workan que nous le saurons bientôt. Regardez, sa jolie compagne n’est pas loin derrière lui.

Workan ne parlait pas de Lahka, il montrait Abeloth. Vol soupira.

— Elle aime se faire remarquer, souligna Vol sans la moindre trace d’admiration.

Abeloth ne fit pas simplement son entrée. Son arrivée était parfaite. Les portes s’ouvrirent à la volée, du vent s’engouffra à l’intérieur et agita les plumes de la cape de khai ainsi que les costumes de plusieurs autres Sith dans son voisinage immédiat. La « brise » prit forme, se colora et tourbillonna jusqu’à se transformer en silhouette féminine qui semblait composée d’air et de glace. Elle était resplendissante, plus grande qu’une humaine ordinaire, loyale et imposante. Ses cheveux étaient dorés, sa robe argentée, son masque du blanc glacé le plus pur et le plus scintillant.

Elle resta une minute en suspension pour recevoir les applaudissements et flotta avec légèreté jusqu’au sol.

— Une illusion fallanassi, commenta Vol.

— Elle apprend, approuva Ivaar Workan de sa voix mélodieuse.

Il examinait Abeloth avec une expression calme et bienveillante.

— Oui, elle apprend. Moi aussi. Venez, fit-il en se levant. Allons accueillir notre honorable invitée.

Le Seigneur Darish Vol, chef de la Tribu Perdue des Sith alla donc à la rencontre d’Abeloth vêtu de longues robes marron et beiges, le visage mal dissimulé sous un masque noir.

La foule s’écarta en murmurant avec hésitation d’abord quand ils reconnurent son déguisement puis éclatèrent d’un rire approbateur. Les applaudissements se répandirent comme une traînée de poudre dans la salle. Vol se retourna en saluant et en souriant, avant d’exécuter une petite révérence.

— Seigneur Vol, déclara Abeloth d’un ton faussement chaleureux. Quel costume amusant… même si, à mon avis, personne ne vous confondrait jamais avec un Jedi.

Et personne ne vous confondrait jamais avec une alliée, se dit Vol en prenant bien garde de dissimuler ses pensées. Il lui sourit aimablement et fit un geste du doigt : une coupe contenant un liquide violet odorant flotta jusqu’à sa main.

— Vous le trouvez aussi amusant que moi, j’espère. Quand on arrive à mon âge, l’amusement devient rare et précieux. Sabre Khai, quel plaisir de vous voir. Le choix de votre déguisement est plaisant.

— Le Tuash Sombre d’Alanciar était l’histoire du Retour que ma fille préférait.

— Vous vous êtes costumé en son honneur ?

Vol s’interrompit pour faire un nouveau mouvement de doigt et des coupes flottèrent jusqu’à Abeloth et Khai.

— J’imagine donc qu’elle continue à bien nous servir.

— Si bien que pendant un court moment, même moi je ne savais plus de quel côté elle se trouvait.

C’était la vérité, Vol le sentait. Cependant, la lignée de Khai avait toujours eu le don de dissimuler ses sentiments. Il but une gorgée du breuvage acidulé en levant un de ses sourcils blancs.

— Ce n’est plus le cas ? Même si elle a assassiné le Haut Seigneur Taalon ?

La salle parut devenir tout à coup très calme. Khai esquissa un semblant de sourire.

— Elle a agi aux mieux des intérêts de la Tribu. Sarasu Taalon devenait trop vite… un chef inapte. Il n’aurait bientôt plus été utile à personne.

Abeloth soupira.

— Quel dommage !

— Nous avons dissous notre alliance avec les Jedi – Khai prononçait ce mot comme s’il lui laissait un mauvais goût dans la bouche – et nous nous sommes alliés avec un être bien supérieur. Vestara nous amènera les Skywalker et le fils lui mangera dans la main.

Vol détecta une trace de quelque chose… qui disparut.

Khai ne mentait pas, pas exactement, mais le tableau qu’il brossait ne reflétait pas complètement la réalité.

— Bien, bien, tout cela me ravit, décréta Vol en leur souriant. Abeloth, vous avez eu le plaisir de travailler avec le Haut Seigneur Sarasu Taalon et notre estimé Sabre Gavar Khai. Il y a d’autres individus que j’aimerais vous présenter.

Il leur fit signe d’avancer. Il se montra fier des Seigneurs et Hauts Seigneurs : Dame Sashal, menue et jolie ; Workan, posé et distingué, et « notre véritable hôte », le Haut Seigneur Takaris Yur.

— En tant que Maître de ce Temple, il est chargé d’accompagner nos jeunes sur le chemin vers le Côté Obscur.

Abeloth leur souriait béatement, même si pendant une fraction de seconde, Vol sentit quelque chose de si étrange qu’il fut gagné par la nervosité.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance. Haut Seigneur Yur, j’imagine que vous êtes fier des jeunes que vous avez formés.

— Effectivement, répondit Yur en inclinant la tête. Nous sommes le lignage Sith le plus pur.

— Vestara a été votre étudiante ?

— L’une des meilleures.

Abeloth eut un sourire si mielleux qu’un insecte s’y serait noyé.

— Elle semble exceller dans sa mission actuelle.

— Un professeur ne peut rêver mieux.

— C’est vrai. Voir les jeunes exceller… savoir qu’ils sont dévoués aux principes qu’on leur inculque…

À nouveau, la même impression fugace fit frissonner Vol.

— On peut mourir heureux après cela, non ? conclut Abeloth.

Vol réalisa soudain que Yur avait vu la même chose que lui.

— Vous êtes arrivée à point nommé, coupa Vol pour changer de sujet. Le masque va commencer.

Elle se raidit et se tourna lentement vers lui.

— Je pensais qu’un bal masqué était une soirée costumée.

— Bien sûr ! Un masque est un spectacle. C’est du théâtre. On prétend être quelque chose qu’on n’est pas.

Il lui adressa un agréable sourire.

— Si vous voulez bien m’accompagner, je vous assure que je vous ai réservé le meilleur fauteuil.

4

Quelques minutes plus tard, Vol, Abeloth, Yur, Workan, Sashal et une poignée d’autres qui devaient se féliciter d’avoir eu l’honneur d’être choisis, s’installaient dans une loge luxueuse et regardaient la scène. Les autres prenaient place à leur tour tandis que la grande salle bruissait des murmures impatients de la foule.

La salle fut plongée dans le noir puis une lumière inonda la scène et une réplique parfaite du Présage à échelle réduite flotta avant de s’écraser sur une version miniature de la chaîne de montagnes Takara. Quelques Keshiris très beaux jouaient le rôle de leurs ancêtres.

Leur aspect primitif était exagéré et ils étaient vêtus de peaux de bêtes qui laissaient peu de place à l’imagination, ils pointèrent le vaisseau Sith du doigt et s’exclamèrent :

— Qu’est-ce que c’est que ça ? C’est trop grand pour être un oiseau ou un uvak !

Vol ne suivait pas la pièce. Même si les acteurs n’étaient pas mauvais, c’était de la propagande. Il se concentra sur les individus pour lesquels elle avait été écrite.

Abeloth regardait la scène, ses sourcils blonds froncés.

Les lèvres serrées. Elle finit par se tourner vers Vol pour lui demander :

— C’est un épisode de votre mythologie, non ? Comme l’oiseau noir du Sabre Khai ?

— Non. C’est un événement historique réel. Cette pièce explique comment le Présage s’est écrasé sur Kesh avec nos ancêtres à bord et comment les membres de la Tribu Perdue ont été accueillis comme Protecteurs.

Son ton, son expression et sa présence dans la Force ne révélèrent rien.

— Protecteurs ?

— Vous connaissez certainement l’histoire. Quand le Présage est arrivé sur Kesh, nos ancêtres ont été accueillis presque comme des créatures divines. Les Keshiris pensaient que…

Il s’interrompit et se pencha pour s’adresser à Khai.

— Gavar, je n’arrive pas à croire que vous n’ayez pas raconté à notre invitée le moment le plus important de notre histoire !

Pris au dépourvu, Khai parvint tout de même à dissimuler ses sentiments.

— J’ai préféré parler avec Abeloth de notre présent et de notre avenir.

— Et pourtant vous êtes venu costumé en Tuash.

Vol émit un claquement de langue désapprobateur.

— Quel dommage.

Il reporta son attention sur Abeloth.

— C’est donc à moi de vous éclairer. Voyez-vous, un ancien mythe keshiri mentionnait des individus magiques et puissants appelés les Protecteurs. Ils défendraient et sauveraient les Keshiris quand les redoutés Destructeurs reviendraient. D’après une légende, les Destructeurs descendent périodiquement sur des planètes habitées pour éliminer la civilisation et ramener tous les individus à l’état primitif.

— Une légende, fit Abeloth, aussi peu fiable qu’un oiseau géant, blanc ou noir, qui annonce la quiétude ou le chaos.

Vol haussa les épaules.

— Peut-être ou peut-être pas. Nous avons mené nos propres recherches. Kesh a subi ce type de catastrophe planétaire au moins une fois.

— Vous me décevez, Seigneur Vol, je ne vous aurais pas cru capable de croire les racontars de créatures primitives. Les événements dont vous parlez ne sont rien de plus que des catastrophes naturelles.

— C’est possible, mais je pense que vous comprenez pourquoi les premiers Sith ont embarqué dans cette histoire.

Elle esquissa un lent sourire.

— Effectivement, il aurait été idiot de ne pas tirer parti d’une telle autorité. On imaginerait d’ailleurs que les Keshiris auraient tenu rigueur à vos ancêtres de les avoir dupés.

Elle se tourna vers Dame Sashal.

— Dame Sashal, on vous a menti et on a profité de vous.

Sashal lui adressa un petit sourire.

— À mes ancêtres, pas à moi. Même si les humains de la Tribu Perdue et les Keshiris appartiennent à des races différentes, tout le monde peut atteindre un rang élevé aujourd’hui s’il se montre méritant. Vous avez travaillé avec Sarasu Taalon. C’est le mérite, pas les gènes, qui permettent de réussir ou d’échouer dans notre culture.

— Oui, j’ai travaillé avec Taalon.

Vol nota qu’Abeloth n’en dit pas plus. Sashal ne sembla pas remarquer et poursuivit.

— L’arrivée de la Tribu Perdue a aidé mon peuple. Ils nous ont apporté la civilisation : la médecine, la technologie, l’art. Et aujourd’hui, les Keshiris et la Tribu sont unis en tant que Sith, non seulement pour protéger la planète en cas de retour des Destructeurs, s’ils existent, mais pour accomplir bien plus : pour conquérir la galaxie. C’est notre destin. Et vous pouvez en faire partie.

Abeloth ne se donna pas la peine de cacher son amusement et le Seigneur Vol secoua intérieurement la tête face à cette ironie du sort. Dame Sashal était la plus ardente partisane d’Abeloth au sein du Cercle. Pourtant, celle-ci venait de la traiter avec condescendance. Les machinations politiques de Dame Sashal allaient peut-être bon train, mais elle n’était pas maligne. Vol ne la négligerait pas, il ne négligeait jamais ses ennemis tant qu’ils n’étaient pas morts. Stupide ne voulait pas dire inoffensive.

Il se rendit compte qu’il était peut-être même reconnaissant envers la petite femelle keshiri. Sashal avait distrait Abeloth, qui aimait visiblement jouer avec elle. Vol pouvait ainsi observer cette ennemie potentielle de plus près. Les gens stupides, même s’ils étaient dangereux, sont donc utiles, conclut-il.

Propriété du Seigneur Vol

La réunion commença quatre heures plus tard, non pas dans la Salle du Cercle, mais dans la résidence privée du Seigneur Vol. Il était le seul à être présent physiquement. Il n’avait pas commis l’erreur de sous-estimer Abeloth ou l’ascendant qu’elle pouvait exercer sur certains membres de la Tribu. Ceux qui avaient été envoyés pour la capturer avaient fini par forger une alliance avec elle.

Vol était l’individu le plus puissant de la planète. Il avait amassé une fortune non négligeable au cours de son ascension, car il avait vite compris que la richesse était un atout pour gagner du pouvoir. Il ne l’avait pas accumulée pour s’enrichir. Sarasu Taalon, par exemple, avait convoité de beaux objets ou de belles créatures. Vol, lui, les considérait uniquement comme un moyen de resserrer son contrôle et de renforcer son influence. Sa propriété était somptueuse, les salles publiques reflétaient son opulence et son bon goût ; ses chambres privées, en revanche, étaient aussi nues que celles d’un Apprenti au Temple Sith.

Il était assis dans un fauteuil simple et confortable, entouré de cinq hologrammes. De tous les membres du Cercle, c’étaient les seuls en qui il avait vraiment confiance.

Dans la mesure où, corrigea-t-il en portant une boisson chaude à ses lèvres pour réchauffer ses vieux os, le Grand Seigneur de la Tribu des Sith peut avoir confiance en qui que ce soit.

Workan, bien sûr. Yur – aussi neutre qu’il était possible pour un individu ayant embrassé le Côté Obscur. Jesko Umarn et Ysadria Kaladris – d’un rang moins élevé, mais ils progressaient rapidement, car ils étaient avides de pouvoir et assez malins pour s’allier avec ceux qui pouvaient leur en offrir. Enfin, Sammul Sharsa, une humaine âgée, veuve d’un ancien Seigneur. Elle avait décidé d’occuper la position de son mari après sa mort qui, fait rare, était due à des causes naturelles. Ils avaient deux enfants : l’un était artisan, l’autre Sabre.

— Bon, dit Vol sans préambule après avoir bu une gorgée du breuvage fumant, donnez-moi vos impressions de la soirée.

IL les écouta chacun à leur tour, les interrompant seulement pour demander des éclaircissements.

Certains partageaient ses opinions. D’autres pas, mais il respectait leur avis. Il n’était pas arrivé à ce poste – qu’il occupait depuis si longtemps sans être remis en cause – sans réaliser que les avis divergents étaient souvent les plus précieux.

C’est Workan qui exprima à haute voix la plus grande crainte de Vol.

— J’ai des doutes au sujet de Gavar Khai. Comme vous me l’avez demandé, j’ai parlé avec certains de ses compatriotes. Ils ont exprimé des inquiétudes au sujet de la loyauté de Vestara et craignent par conséquent que celle de Khai ne soit en péril.

— Peu de pères adorent leurs enfants aussi ouvertement que Khai, observa Sharsa.

Cela ne lui posait visiblement pas trop de problèmes d’aduler ses propres enfants.

— Vestara Khai a été choisie par Vaisseau, rappela Yur. De nombreux Sith attendaient d’elle de grandes choses, pas seulement ses parents.

L’usage du passé n’échappa pas à Vol.

— Nous discuterons de la loyauté ou de la trahison de Vestara Khai plus tard. Le sujet urgent, c’est la relation entre Gavar Khai et Abeloth. Kaladris, c’est vous qui avez débriefé les membres de la Tribu après la mission. Demandez à un ou deux de ses anciens compagnons de garder un œil sur Khai et de nous faire rapport. C’est peut-être du père et non de la fille que peut venir la trahison.

Ils discutèrent encore, échafaudèrent des plans puis il fut enfin temps de dormir. Vol ne l’aurait jamais admis, mais il était de plus en plus fatigué avec l’âge. Il était souvent obligé d’invoquer la Force pour se revigorer. Si seulement on pouvait complètement rénover son corps quand il devient trop vieux, songea-t-il. Pour se rassurer, il se répéta que son âge était toujours plus un avantage qu’un inconvénient.

Avant de se mettre au lit, Vol pratiquait la méditation. Il s’assit sur une simple natte tressée située dans un coin de sa chambre à coucher. Une chandelle dans un bougeoir en verre était posée dessus. Il effectua un léger mouvement de l’index et la bougie s’alluma.

Il se concentra sur le vacillement de la petite flamme et passa en revue la soirée pour que son esprit embrumé creuse les problèmes. Il revint de la même manière sur les derniers jours, réexaminant les informations glanées auprès des Sith revenus en compagnie d’Abeloth. Ils n’étaient pas tous aussi indécis que Gavar Khai. Certains avaient des renseignements et des avis étonnants, qu’ils avaient volontiers partagés avec leur Grand Seigneur afin de gagner ses faveurs.

Certains faits rapportés étaient tout bonnement fascinants. Comme s’il plantait méthodiquement des graines dans un sol fertile, Vol analysa le moindre détail, enfonçant délicatement ces bribes dans le terreau de son subconscient. Enfin, épuisé, il se leva en soupirant. Ses os émirent des craquements audibles quand il se glissa entre ses draps confortables.

Il était soulagé de disposer de quelques heures avant la réunion du lendemain matin avec Abeloth. Les transes étaient utiles, mais rien ne valait un bon sommeil naturel.

Il s’endormit sans tarder.

Il se tenait seul sur les rives couleur lavande de l’océan, son sabre laser serré dans son poing. La chaleur était oppressante, le soleil tapait plus fort encore qu’en plein été. Ses robes étaient lourdes, trop lourdes, et il réalisa aussitôt que c’était bien plus qu’un simple rêve.

Elle était debout face à lui, arborant son adorable visage keshiri, comme le masque qu’elle avait porté ce soir-là. Cette fois, elle le laissa délibérément glisser.

Vol avait été témoin de beaucoup de violence, de tromperie, d’horreur et de brutalité au cours de sa vie. Il avait vu et avait parfois commis des actes tels que l’éviscération ou la torture mentale à l’aide des pouvoirs du Côté Obscur. Il avait vu des corps exploser en fragments minuscules, des esprits réduits à néant par la pensée jusqu’à ce que ces individus intelligents deviennent des abrutis radoteurs.

Pourtant, il recula d’horreur devant la monstruosité qui se révélait devant lui.

Il avait sous les yeux un cauchemar. Ses cheveux étaient de longs tentacules affreux, ses yeux brillants comme de petites étoiles étaient enfoncés, sa bouche s’élargissait jusqu’à fendre son visage. Abeloth éclata de rire et les tentacules se dirigèrent vers lui, physiquement et dans la Force.

— Vous êtes un imbécile, Vol, d’imaginer ne fût-ce qu’un instant qu’un humain puisse entrevoir l’étendue de ce que représente Abeloth, et encore moins m’embrigader dans vos objectifs minables. Maintenant, vous allez mourir et votre planète m’appartiendra. Je serai, pour votre peuple, à la fois Protecteur et Destructeur. Il n’y a rien que vous ou vos petits amis puissiez faire pour m’arrêter.

Les tentacules étaient sur lui, ils s’insinuaient dans sa bouche, ses oreilles, son nez et le caressaient d’une façon étrangement séduisante alors qu’il se recroquevillait d’effroi.

Il savait que ce n’était qu’un rêve, mais aussi plus que cela. Même dans cette espèce d’état intermédiaire, Vol savait ce qu’il devait faire. Cela le terrifiait, mais l’idée d’être détruit sans opposer de résistance le terrifiait plus encore.

Il devait plonger dans cet esprit.

Il gâcha une précieuse seconde pour s’envelopper dans la Force comme dans une couverture puis ouvrit son esprit à Abeloth. Fière du piège qu’elle lui avait tendu, elle se déchaîna avec jubilation. Elle bondit vers lui pour violer son esprit, sans se rendre compte que c’était précisément ce que souhaitait Vol. Elle lui avait offert une ouverture et, cette fois, il ne perdit pas un instant pour se glisser dans l’horreur qu’elle lui laissait entrevoir. Comme un voleur avec les forces de l’ordre à ses trousses, Vol s’empressa de piller, sans se soucier de délicatesse ou de découvertes. Et il dénicha des trésors inattendus.

Angoisse. Un sentiment de perte qui déchirait le cœur de tout ce qui composait Abeloth. Trahison. Un besoin – besoin ! – d’amitié, d’amour pour quelqu’un, n’importe qui, n’importe quoi, qui l’adorerait et ne la quitterait jamais, jamais. Qui resterait avec elle pour l’éternité…

— Ne me quitte pas, ne me quitte pas, ne me quitte pas…

Quelque chose qui faisait partie d’elle, qu’elle avait aimé de tout son être, avait disparu pour toujours et quelqu’un allait payer. Elle serait aimée, idolâtrée, vénérée, c’était juste, c’était ce qui devait se passer, ce qui se passerait…

Il sentit la surprise d’Abeloth puis sa fureur et comprit qu’il avait été pris sur le fait. Les tentacules n’étaient plus caressants et enjôleurs. Ils se firent violents et brutaux, s’enroulèrent autour de sa gorge, envahirent son corps. Il résista et passa à l’offensive. Ce qui faisait office d’âme ou de cœur à ce monstre avait une blessure visible, sanglante, noire et infectée. Il se précipita dessus.

— Personne ne t’aime. Tu es laide, répugnante et si tu as jamais cru que quelqu’un t’aimait, tu te trompais. On t’a menti et on a ri de ta crédulité.

Il fut frappé par une explosion de colère de Force, mais il parvint à résister et à poursuivre son assaut.

— Personne ne t’aimera jamais. Tu ne seras jamais adorée ou chérie. Seulement haïe et crainte. Et tu ne peux rien y faire, rien de ce que tu diras ou deviendras ne changera cette situation. Luke Skywalker a été consterné quand il a vu ce que tu étais vraiment. Il te suit, non pas comme un jeune amoureux, oh non, mais pour te tuer et épargner à l’univers bien des souffrances.

Elle fut prise de convulsions, se tordit de douleur dans le cœur de la Force. Elle réagissait à ses attaques, comme s’il retournait un couteau dans une plaie réelle. Ses assauts contre lui passèrent d’un désir de blesser à un désir de s’échapper. Vol fut empli d’allégresse. Il espérait seulement survivre assez longtemps pour porter le coup fatal.

— Tu as vécu en causant la révulsion, tu mourras de même. Tu vas mourir maintenant…

Il mit toute son énergie dans son assaut, projetant son être de Force dans la blessure psychique suppurante, comme s’il frappait un torse lacéré.

— NON !

La douleur d’Abeloth explosa et le projeta en arrière. Cela libéra Vol, mais lui causa l’agonie la plus délicieuse qu’il ait jamais ressentie.

Il s’arracha du rêve si vite qu’il bondit hors de son lit et atterrit avec violence sur le sol, où il resta étendu, à bout de souffle et de force, trempé de sueur et terrifié. Même s’il était habitué à manipuler des objets dans la Force, à effectuer d’immenses bonds, à écraser des objets par la pensée, il n’avait plus la vigueur d’un jeune uvak. Il dut faire appel à toute son énergie pour lever la tête, se redresser en prenant appui et ses muscles tremblèrent sous l’effort.

Il réussit à s’asseoir en grognant. Il devrait se contenter de cette position pour le moment. Il lui faudrait encore plusieurs minutes pour se lever et encore plus de temps pour marcher. Il rassembla sa dernière once d’énergie et envoya une demande urgente à Revar, le jeune Sabre Sith qui était à son service. Quatre secondes plus tard, Revar faisait irruption dans la chambre. Son sabre laser baignait l’obscurité et le visage inquiet du jeune homme d’une lueur rouge étrange.

— Mon Seigneur, cria Revar en éclairant la pièce d’un geste qui désactiva aussi l’arme, que s’est-il passé ?

Il courut vers le vieillard et le hissa sur le lit.

Vol ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Il finit par articuler dans un râle :

— Abeloth…

— Elle était ici ?

Vol secoua la tête.

— Non. En… rêve.

Il devinait qu’il passait pour sénile, mais il savait aussi que son corps portait des traces de la lutte que Revar et d’autres pourraient voir.

— Mon vaisseau… emmenez-moi sur mon vaisseau. Et réveillez les Seigneurs, ordonna-t-il, alarmé par la faiblesse de sa voix. Et les défenses… la ville… elle va… faire payer la ville.

Revar ne perdit pas de temps en questions. À l’aide de la Force, il souleva son Maître le plus délicatement possible puis il courut à une vitesse décuplée par la Force vers le hangar au sommet de la propriété de Vol.

Un petit vaisseau personnel était toujours prêt au cas où le Grand Seigneur souhaiterait partir d’urgence.

Pendant leur fuite. Vol fondit en larmes. Revar était déconcerté, mais prêta tout de même attention aux mots que son Maître balbutiait : Rien ne peut la retenir… Idiot de penser que je pouvais me servir d’elle… Qu’est-ce qu’elle est ?… Erreur… Par le Côté Obscur , ta plus grosse erreur qu’il ait jamais commise…

Abeloth se promenait dans la Cité de Verre quand elle avait attaqué Vol. Elle profitait du calme et de la beauté des lieux illuminés par les globes de feu, se demandant ce qu’elle allait faire de la ville une fois qu’elle en aurait pris le contrôle. Devrait-elle y établir sa base, à partir de laquelle elle dirigerait la galaxie ? C’était un endroit charmant. Devrait-elle plutôt l’offrir en récompense à ceux qui l’avaient bien servie ?

Il est vrai qu’elle avait l’attaque contre le Grand Seigneur Vol en tête, depuis le moment où Vaisseau avait mis le cap sur Kesh. Elle avait envie de le frapper ici, sur cette planète, depuis le centre de ce monde dont il était si fier ; pour montrer à Vol et à tous les autres que rien de ce qui leur était cher n’était à l’abri. Elle savait que Vol était puissant dans la Force. Elle était capable de gérer cela.

Mais il l’avait dupée, il s’était servi d’une technique que son antithèse avait utilisée sur elle il n’y a pas si longtemps. Il avait appris cette technique de déracinement auprès des Écouteurs thérans, comme Skywalker, et l’avait utilisée avec encore moins de précautions que le Jedi.

Il avait…

Abeloth poussa un hurlement d’une bouche qui fendait son visage en deux. Incapable de garder sa forme, ni même de remarquer qu’elle ne l’avait plus, elle se débattit en hurlant et des tentacules jaillirent de son torse, tandis que son visage se métamorphosait comme s’il était en cire fondue. Son angoisse se servit de la Force comme d’une arme, comme elle l’avait fait si souvent, mais cette fois elle eut à peine conscience qu’elle relâchait une quantité incroyable d’énergie sur une ville qui n’était absolument pas préparée pour cet assaut.

Plusieurs dizaines d’individus se trouvaient à portée immédiate, dont certains paisiblement endormis dans leurs lits. La plupart étaient en famille. Ils implosèrent.

Plus loin, d’autres s’éveillèrent dans une douleur atroce tandis que leurs corps étaient mis sens dessus dessous et que des morceaux étaient arrachés de leurs os.

Toute la ville fut fouettée par un vent chargé de débris de verre, comme un shikkar mû par un seul objectif : blesser n’importe qui, n’importe quoi de vivant dans la Cité de Verre. Ils formaient la Tribu Perdue : ils souffriraient tous, comme leur chef avait fait souffrir Abeloth.

Les pointes fondaient en perçant la chair, semant dans leur sillage une mort brûlante et douloureuse. Les bâtiments de métal et de verre coulaient lentement vers le sol, piégeant les malheureux qui habitaient à l’intérieur.

Rien de tout cela ne blessa Abeloth. Elle ne se serait de toute façon rendu compte de rien. Elle remarqua à peine quand elle fut soulevée de la rue où elle gisait, prise de convulsions, et qu’une grande forme qui ressemblait à un œil orange fonça vers elle.

À bord de la Vague Noire

Gavar Khai avait choisi de passer la nuit sur la Vague Noire plutôt qu’avec sa femme. Il l’en avait informée avant de partir pour le bal masqué. En bonne épouse Sith, elle acceptait que son mari ait ses raisons. Elle obéissait.

Gavar Khai survécut assez longtemps pour se retrouver veuf. L’agonie d’Abeloth l’arracha à un sommeil profond et il entendit le rugissement furieux d’une alarme qui retentissait dans le vaisseau. Il enfila ses robes et courut sur le pont, où il trouva son équipage, dont certains étaient partiellement vêtus seulement, le regard trouble, cloués par la terreur dans leurs sièges.

— Sabre Khai ! cria Annax. Nous avons senti Abeloth… elle est…

Puis tous se turent, sauf ceux qui hurlaient. Une vague de douleur les balaya ; non, pas une vague, c’était bien plus fort : un tsunami, composé de l’angoisse, de la peur et de la douleur de milliers d’individus.

C’était à la fois écœurant et délicieux. Khai n’avait jamais rien vécu de pareil. Il regarda par le hublot en luttant pour garder les yeux ouverts. Un moment plus tôt, on distinguait Tahv, tranquille, paisible, dessinée par les lumières ordinaires d’une ville endormie. À présent, des flammes engloutissaient certaines parties de la capitale et…

— … La ville fond, murmura-t-il.

Abeloth faisait fondre les édifices l’un après l’autre. Gavar se ressaisit rapidement. Il retrouva son sang-froid et aboya :

— Quel est le statut de la zone d’atterrissage au nord de Tahv ?

Sa seconde pianota à toute allure et répondit :

— Des dégâts, mais…

Il savait sans qu’elle le lui dise. Les vaisseaux qui fonctionnaient encore allaient attaquer les frégates, croyant qu’ils s’étaient rangés dans le camp d’Abeloth.

Était-ce le cas ?

— Ils décollent, indiqua-t-il. Manœuvre d’évitement. Où est Vaisseau ?

Il le sentit, froid, déterminé.

— Abeloth est en sécurité. Nous devons partir immédiatement, annonça Vaisseau.

Khai hésita. Il savait qu’il se trouvait à un carrefour. Il pouvait choisir d’être un membre loyal et fier de la Tribu tics Sith – ce qu’il avait été toute sa vie. Il pouvait s’allier au Grand Seigneur Vol, défendre sa planète, sa culture… et sa femme. Il pouvait ordonner à la flotte de se retourner contre Abeloth immédiatement. Tous ensemble, ils parviendraient peut-être à détruire Vaisseau. Quant à savoir s’il détruirait Abeloth, c’était impossible de répondre à cette terrifiante question. La flotte pouvait aussi fuir en tirant et associer son sort à celui de la créature.

— Capitaine ? l’appela Annax. Ils sont presque à portée de tir. Les autres frégates demandent quels sont les ordres. Que voulez-vous que nous fassions ?

Il arrêta son choix.

Nous arrivons, pensa-t-il, et il sentit Vaisseau donner son accord.

Suivez-moi. Puis l’étrange construction se retira de son esprit et Khai se sentit tout à coup vide.

— Levez les boucliers. Nous nous rangeons du côté d’Abeloth, signifia-t-il. Vaisseau…

— … envoie les coordonnées, compléta Annax tandis que des chiffres apparaissaient sur son écran.

— Suivez-les ! Dites à tous les vaisseaux de battre en retraite !

Soudain, la Vague Noire fut secouée par des tirs nourris. Khai examina le petit écran dans le siège du capitaine et vit deux points représentant les frégates MaîtreChasse jeter un éclat avant de disparaître.

— Répondez aux tirs ! ordonna-t-il.

La frégate plongea instantanément pour tirer et Khai eut la satisfaction de voir l’un des vaisseaux qui les attaquaient exploser en mille débris. Son léger sourire s’effaça. Qui était à bord ? Quelqu’un qu’il connaissait bien sûr ; l’équipage Sith de la flotte de la Tribu Perdue n’était pas si nombreux. Le nom devait au moins lui dire quelque chose. Ils étaient ses ennemis désormais. Il ferma la porte sur les regrets, même les plus vagues.

— Attention, flotte d’Abeloth, commença-t-il, en sachant qu’il ne pourrait revenir sur cette déclaration. Nous sommes assaillis par la Tribu Perdue des Sith. Les coordonnées de notre prochaine destination ont été téléchargées sur chacun de vos vaisseaux. Nous nous retrouverons là-bas. Tout vaisseau qui ne s’y rendra pas et n’attaquera pas immédiatement ceux de Kesh qui ont décidé de s’opposer à nous sera considéré comme un traître et abattu.

Il ferma le canal.

— Tola, est-ce que tout le monde change de cap ?

— Négatif, capitaine, le Danseur Sombre est toujours stationnaire.

— Contactez-les.

Elle obtempéra.

— Vague Noire à Danseur Sombre, pourquoi ne vous dirigez-vous pas vers les coordonnées que je vous ai envoyées ?

Silence.

— Détruisez-le, ordonna Khai. Ils ont fait le mauvais choix.

Elle leva les yeux vers lui.

— Capitaine, le Danseur Sombre a été touché. Et s’ils n’avaient pas choisi de désobéir ? Les dégâts les empêchent peut-être de bouger, à moins que leurs systèmes de communication n’aient été affectés.

— Ils n’ont pas eu de chance et la Force n’est sans doute pas avec eux aujourd’hui. Je ne peux pas prendre le risque que quelqu’un sous mes ordres se retourne contre nous. Obéissez à mes injonctions, Annax, ou je vous considérerai aussi comme une traîtresse.

Ses yeux s’écarquillèrent légèrement puis elle carra ses larges épaules.

— À vos ordres, capitaine.

Gavar Khai suivit froidement la scène, sans ciller. Le Danseur Sombre ne fut bientôt plus que des débris flottant avec des morceaux de chair.

Leur vaisseau fut à nouveau secoué.

— Annax, préparez le saut en hyperespace, gronda Khai.

— J’essaie, capitaine…

— N’essayez pas, faites-le.

Elle pianota. Une troisième explosion fit trembler la Vague Noire et le tableau de bord s’illumina pour afficher les rapports de dégâts à travers tout le vaisseau.

Puis, les petits points lumineux des étoiles s’étendirent enfin, devinrent de longues traînées et disparurent.

5

Gavar Khai s’affaissa contre le dossier de son fauteuil et ferma les yeux un moment. Ils s’étaient enfuis. Il grimaça légèrement en se rendant compte qu’il avait utilisé ce mot pour décrire sa planète natale : celle où il avait vécu, où il s’était entraîné.

— Sabre Khai ?

Il ne répondit pas tout de suite à Tola Annax car il fut secoué par une nouvelle prise de conscience. Il ne deviendrait jamais Seigneur. Il venait de couper les liens avec tout ce qu’il avait toujours connu et était désormais un traître. Il avala sa salive, invoqua la Force pour se reprendre et retrouver un peu de sérénité.

— Oui, Annax ?

— Nous ne pourrons jamais rentrer, si ?

Son regard d’habitude si perçant était perdu au loin, ses larges épaules affaissées, comme si elle envisageait déjà le pire pour le futur.

— Non, nous ne rentrerons pas, confirma-t-il comme s’il ne venait pas de se débattre avec les mêmes sentiments que ceux qui préoccupaient Tola. Nous avons fait notre choix. Nous avons été envoyés pour maîtriser Abeloth mais elle s’est révélée trop forte pour nous. Nous sommes revenus sur Kesh de bonne foi. Le Seigneur Vol a décidé seul d’agresser Abeloth, pour une raison que nous ignorons, et il a échoué. En partant avec elle, nous avons scellé notre destin. Vous éprouvez des regrets ?

Cette remarque mobilisa son attention. Elle sortit de sa rêverie avec un petit sursaut.

— Non, capitaine, bien sûr que non !

Sa réponse était trop rapide pour être sincère. Khai connaissait aussi bien que Tola Annax la version de la Tribu : c’était Abeloth qui avait attaqué Vol. Gavar avait décidé d’inverser les rôles. Il valait mieux que son équipage pense que Vol avait violé l’accord et en avait payé les conséquences, pendant que l’innocente Abeloth passait à un autre objectif plus important. Il valait mieux qu’ils croient avoir fait le bon choix, car ils ne pouvaient plus opérer de volte-face désormais. La fameuse Cité de Verre était en ruines, fondue jusqu’au sol, son Grand Seigneur était affaibli, même s’il n’était pas mort. Rien ne permettrait à cette flotte de regagner les faveurs de la Tribu Perdue : aucun avilissement, aucune excuse.

Jamais.

Il sentit un frôlement d’approbation dans un coin de son esprit – Abeloth approuvait son révisionnisme.

— La véritable essence de la Tribu Perdue sera préservée, déclara Khai. En tant qu’alliés d’Abeloth, nous avons tout en main pour accomplir notre destin et diriger cette galaxie.

— Bien sûr, capitaine, je suis entièrement d’accord avec vous. Parfois, le bon grain doit être séparé de l’ivraie pour grandir.

La voix d’Annax était forte et sincère. Khai ne la crut pas un instant.

— Que faisons-nous maintenant, capitaine ?

Khai se rendit compte qu’il n’en avait pas la moindre idée. Il fallait pourtant qu’il agisse, qu’il fasse quelque chose, n’importe quoi, sinon sa seconde le trouverait faible.

— Contactez Vaisseau et dites-lui que je voudrais parler avec notre maître dans ma cabine, ordonna-t-il avec fermeté.

C’était la première fois qu’il utilisait ce terme. Il lui semblait approprié. Il fallait qu’Abeloth pense qu’ils étaient tous de son côté. Bien sûr, ils l’étaient tous. Il le fallait. Même en raisonnant froidement, Khai était content de la tournure des événements. Abeloth avait quelque chose de… pur. De plus pur que les traditions et les bals masqués de la Tribu Perdue. Ce qu’il ressentait n’avait rien à voir avec le glamour et les scintillements de pacotille. Il avait vu le pire et le meilleur d’Abeloth, il s’était battu contre elle et avec elle. Il n’aurait jamais imaginé que les choses se dérouleraient de cette façon, mais… il n’était pas mécontent de cette nouvelle orientation.

Annax hocha la tête avec brusquerie et se mit à la tâche.

Khai ouvrit son esprit à la Force et se perdit dans ses pensées avec calme et satisfaction, pour qu’Abeloth le détecte immédiatement et connaisse l’essentiel de ses intentions. Elle s’était à nouveau abritée à bord de Vaisseau, bien sûr, blottie dans son étrange étreinte tandis qu’elle se rétablissait.

Il sentit son contact mental dès qu’il entra dans sa cabine, avant même d’entendre sa voix par le système comm. Ses mots étaient étrangement indistincts.

— Vous souhaitez connaître mes projets.

— Tout ce que vous souhaitez partager avec moi, afin de vous servir au mieux.

Elle semblait fatiguée.

— Vous êtes fermement de mon côté, n’est-ce pas ?

— Vous le savez. J’ai coupé tous les ponts, en tout cas.

— C’est bien. Vous ne serez pas un Seigneur de la Tribu Perdue, Gavar Khai. Vous serez quelque chose de bien plus grand. Quelque chose d’infiniment plus important. J’ai besoin d’une personne de confiance à mes côtés.

— Je peux être cette personne, Maître.

— Votre ambition me fait plaisir. Si votre sagesse est aussi sincère, il n’y aura aucune limite à ce que nous pourrons accomplir.

— La Tribu Perdue ne voyait pas assez grand. Je le comprends à présent.

Ce n’était pas tout à fait la vérité, mais c’était assez vrai pour qu’il croie les mots qu’il prononçait.

— Vous êtes plus grande que tout ce que le Seigneur Vol aurait pu devenir, poursuivit-il, et je ne suis pas un imbécile qui suit simplement un chef parce que je l’ai toujours fait.

— Vous avez raison d’étendre votre vision, approuva Abeloth. Et vous êtes plus malin que Taalon. Vous voyez juste sans que l’on doive vous modifier.

Khai frissonna malgré lui.

— Mon chemin… je n’en suis pas sûre. Il est possible que votre fille ait révélé l’emplacement de Kesh aux Skywalker à l’heure qu’il est.

Khai s’agita, mal à l’aise.

— Je ne pense toujours pas que ma fille soit une traîtresse.

— C’est possible pourtant, insista Abeloth avec un peu de sévérité. N’essayez pas de me mentir et de le nier.

— Je… ne peux pas, admit Khai simplement.

— Et comme la Tribu Perdue s’est déjà alliée avec les Skywalker par le passé, maintenant que ce prétendu Grand Seigneur Vol va tirer les enseignements de sa défaite, il tentera peut-être une nouvelle alliance. Nous ne pouvons les laisser retrouver notre trace. J’ai… besoin de temps pour me remettre et pour décider du cap à prendre. Menez-les en bateau, Gavar Khai.

— Je m’y engage.

Il se demanda comment cet ordre serait reçu. Cela amuserait au moins Tola Annax. Malgré son excentricité, elle aimait jouer. Elle serait amusée à l’idée de diriger une flotte de Sith au hasard, d’un simple coup de tête. Cela lui donnerait le temps de réfléchir à ce qui pourrait se passer et comment réagir à un événement négatif. Un peu d’amusement était toujours bon pour le moral des troupes. Bientôt, Abeloth serait remise. Khai prit une inspiration pour répondre puis s’arrêta.

— Qu’y a-t-il ?

— Si vous me permettez d’être si direct… quelles sont vos intentions concernant la reine des Jedi ? Cela ne devrait-il pas être notre prochaine étape ? Notre première tentative d’assassinat de Tenel Ka a échoué, c’est vrai, mais nous sommes plus prêts que jamais d’établir la véritable identité de cette femelle. Nous pourrions peut-être continuer à…

— Non.

C’était une réponse plate, ferme, presque maussade et elle n’acceptait aucune discussion.

— Cette entreprise appartient au passé. C’était le fantasme et la crainte de Sarasu Taalon, nous ne devons plus nous en soucier.

Même si Khai sentait qu’il avait été remis à sa place, son instinct le poussa à protester.

— Une reine Jedi…

— Il y a un moment, vous avez accusé la Tribu Perdue de ne pas voir assez grand, rétorqua Abeloth avec aigreur. Vous risquez de retomber dans cette façon de penser, Khai. C’est facile, confortable, connu, mais cela ne vous apportera pas ce que vous désirez. Quand mes plans seront enfin mis à exécution, s’il y a effectivement une reine Jedi encore en vie, elle ne sera qu’un misérable petit insecte par rapport au pouvoir et à la grandeur dont je disposerai.

Le cœur de Khai bondit dans sa poitrine. Il sentait presque son esprit s’ouvrir. Il fut soudain envahi de joie, de peur et d’admiration, tandis que de la sueur perlait sur son front. Comme ils s’étaient montrés extraordinairement audacieux, lui et les autres Sith, d’avoir imaginé dompter Abeloth. Si elle considérait cette reine Jedi que Taalon voulait à tout prix détruire comme un misérable petit insecte, qu’avait-elle pensé d’eux ? De lui ? Elle pouvait l’anéantir par une simple pensée. Pourtant, elle avait besoin de son aide… elle voulait qu’ils… qu’il… fasse partie de son inéluctable triomphe.

Et il était inéluctable. Écrasé par cette révélation, il se laissa tomber sur le lit et contint avec difficulté ses émotions. Elle savait tout ce qu’il ressentait. Elle choisit tout de même de poursuivre poliment la conversation, comme s’il ne s’était rien passé.

— De plus, je ne veux pas courir le risque que mes plans soient dévoilés. Si l’on remonte jusqu’à moi pour la tentative d’assassinat de Tenel Ka, cela pourrait freiner mon efficacité. Non, cette crainte s’est éteinte avec Taalon. Il existe un destin plus grand, plus vrai. Les Sith dirigeront la galaxie, Gavar Khai, soyez-en assuré. Mais vous dirigerez à mes côtés.

À bord de Vaisseau

Abeloth était blottie à l’intérieur de Vaisseau. Elle n’avait révélé à personne la gravité des blessures qui lui avaient été infligées sur Kesh. Vol avait presque autant de pouvoir que Skywalker, la maturité l’amplifiait encore et l’affrontement avait été dévastateur.

Elle l’avait blessé aussi, elle l’avait presque tué. Et elle avait détruit sa précieuse capitale en déversant sa fureur sur le lieu de sa honte.

Au final, elle s’en sortirait. Et l’expérience la rendrait encore plus forte. Entre-temps, elle absorberait et apprendrait tout ce qu’elle pourrait.

Abeloth avait transformé Vaisseau en écran circulaire. Elle lui avait demandé de lui montrer des infos de tous les endroits qu’il pouvait imaginer. Abeloth examinait donc des dizaines d’images à la fois. Elle entendit parler d’esclavage, de révoltes, de meurtres, de coups d’État, de guerres, de traités, de catastrophes naturelles. Elle voulait en savoir le plus possible sur cette galaxie pour la dominer et la plier à sa volonté, une fois qu’elle serait rétablie.

Elle ressentit une pointe d’amusement en voyant les comptes rendus sur la Fontaine des Hutts Anciens car elle savait exactement ce qui s’était passé sur Klatooine. Elle regarda sans émotion un tsunami balayer un quart de la population d’une planète, fut témoin de la douleur et du carnage quand la famine transforma les corps en squelettes vivants.

Elle s’intéressa à des holofeuilletons, des interviews…

Interviews…

Abeloth demanda à Vaisseau d’arrêter le défilement des images et de zoomer sur une des scènes. Les autres écrans s’éteignirent, cédant la place à la couleur terne de l’intérieur de Vaisseau, pareille à du sang séché.

L’intervieweur était un Chevin âgé. Ce n’est pas son visage doux, intelligent et soufflé, qui avait attiré l’attention d’Abeloth. Elle avait été galvanisée par la créature qu’il interrogeait, une femelle d’une espèce qu’elle ne connaissait pas. Sans la quitter des yeux, Abeloth demanda à Vaisseau à quelle espèce elle appartenait. Il répondit en emplissant son esprit d’images et d’histoire qu’elle absorba tout en écoutant l’entretien.

La femelle était une Jessar. Sa planète, Qaras, venait d’être le théâtre d’un soulèvement. Les Jessars s’étaient révoltés et avaient renversé leurs maîtres, les Minyavishs, qui les asservissaient depuis des milliers d’années. Le renversement ne s’était pas effectué sans effusion de sang, mais il s’était tout de même déroulé de façon remarquablement civilisée et contrôlée. Les images défilèrent dans l’esprit d’Abeloth à la vitesse de la lumière : manifestations pacifiques, attaque de nuit contre le siège du pouvoir qui n’avait fait qu’une demi-douzaine de blessés, nouveau gouvernement interdisant les représailles contre les Minyavishs et célébrant dans la joie le rêve de liberté enfin réalisé.

Cette femelle était le cerveau et le cœur de toute l’affaire.

Elle s’appelait Rokari Kem. À première vue, elle n’avait pas l’étoffe d’un chef qui mène des millions d’individus à la rébellion et renverse un système politique millénaire. C’était une humanoïde menue, avec de longs membres et une attitude décontractée. Sa peau avait une jolie teinte bleue, ses cheveux bleu-vert, longs, droits et soyeux, tombaient jusqu’à ses hanches. Ils étaient tressés de rubans colorés. Pendant qu’elle écoutait la question du journaliste chevin, elle semblait presque alanguie tellement elle était concentrée et immobile. Puis elle prit la parole, ses grands yeux verts s’écarquillèrent et elle se pencha en avant en agitant ses mains à trois doigts :

— Voyez-vous, Perre, les mots sont importants. En soi, ce sont de simples bruits ou des symboles gravés dans la pierre ou dessinés dans le sable !

— Vous censurez donc la liberté de parole, comme l’a annoncé le gouvernement minyavish en exil ?

Elle secoua la tête, l’air plus triste que fâché.

— Non, car nous avons beaucoup trop de respect pour les mots. Mon peuple a une longue tradition de ne jamais prononcer une phrase qui ne soit pas vraie, comme vous le savez peut-être.

— Cela semble… difficile à croire, déclara le Chevin – il s’appelait Perre Needmo, c’était une star bien connue de l’holonews –, son regard resté doux alors même qu’il exprimait ses doutes. La tromperie semble faire partie de chaque individu, sous une forme ou l’autre, que ce soit voulu ou non.

Rokari Kem sourit. Ses yeux verts se plissèrent et son petit nez mutin se retroussa.

— Nous n’avons même pas de mot pour la tromperie dans notre langage. Si l’on ne peut faire confiance aux mots, où va-t-on ? Tout ce en quoi nous croyons tombe dans le chaos. Le mythe de la création jessar nous apprend qu’en nommant les choses, on les a fait exister. Les Jessars ont été chargés de ne jamais violer le pouvoir créatif du mot.

— Rokari…

Elle agita la main avec un sourire.

— Je vous en prie, appelez-moi Roki. Tout le monde m’appelle comme ça.

— Eh bien, Roki, alors. Laissez-moi vous interroger au sujet de votre vœu de silence. J’en ai entendu parler. Des esclaves qui avaient prévu de s’échapper n’ont jamais menti au sujet de leurs intentions. Au lieu de cela, ils ont gardé le silence, même quand ils étaient battus à mort. Est-ce exact ?

Elle hocha tristement la tête.

— Même quand leur vie ou celle d’autres était en danger, ils n’ont jamais menti. Ils ont simplement choisi de ne pas parler du tout. Certains Minyavishs le comprenaient et étaient indulgents avec leurs esclaves. D’autres ne l’étaient pas. Et c’est cette histoire, ce…

Elle cherchait les mots justes.

— C’est pour cette raison que j’ai insisté pour que les Minyavishs quittent notre planète. Nous avons une histoire commune trop longue faite de haine et de violence.

— D’aucuns argueraient que c’est aussi leur planète.

— C’est leur monde, il appartient à nos deux peuples. Mais nous n’avons jamais partagé Qaras que comme maîtres et esclaves. Dans leurs interactions avec les Minyavishs, les Jessars sont incapables de se comporter autrement qu’en esclaves. Et si ceux qui nous ont asservis restent sur notre planète…

Elle soupira et secoua la tête. Les rubans colorés accrochèrent les lumières du studio.

— Non, Perre. Nous devons rester seuls, découvrir qui nous sommes quand nous relevons la tête. Et nous ne pourrions pas le faire si nos anciens oppresseurs étaient encore sur Qaras. Et les Minyavishs ne pourront pas non plus expier leurs fautes tant qu’ils seront en notre présence.

Sa voix était devenue plus forte, même si elle était toujours mélodieuse. Abeloth était fascinée, elle ne parvenait pas à détacher les yeux de Roki Kem.

— C’est la meilleure situation, tant pour les Minyavishs que les Jessars. Les deux peuples pourront ainsi se rétablir. Les Minyavishs quittent un monde qu’ils n’ont jamais connu qu’en tant que maîtres, ils vont en trouver un autre où ils pourront simplement être eux-mêmes. Et nous, les Jessars, nous avons besoin d’apprendre à nous comporter sur Qaras comme des citoyens actifs, à part entière… pas des objets.

Sa voix se brisa au dernier mot.

— Vous semblez si pacifiste, Roki. Pourtant, vous tolérez la violence.

— Je l’ai soutenue, admit-elle sans honte. Le coup d’État s’est produit seulement après que des tentatives pacifiques d’obtenir notre liberté eurent échoué. Je regrette qu’on en soit arrivé là. Nous avons fait de notre mieux pour éviter un bain de sang. J’ai rencontré les familles des Minyavishs tués lors de l’insurrection et je leur ai exprimé notre profond regret.

Cette information sembla prendre Needmo au dépourvu. Il cligna de ses grands yeux et s’éclaircit la gorge.

— Comment… vous ont-ils reçue ?

— Pas très bien, hélas. Je le comprends tout à fait. Mais je ne mens pas et je pense sincèrement qu’ils finiront aussi par comprendre.

Elle sourit, ses yeux verts pleins d’espoir.

— Quand ils comprendront que la paix ne peut exister que lorsqu’on ne domine personne et qu’on ne dicte pas sa volonté, alors, ils réaliseront que leurs proches sont morts pour une bonne cause.

— Je dois dire que si quelqu’un peut les en persuader, c’est vous.

Elle rit – un rire léger, joyeux comme un rayon de soleil et cristallin comme de l’eau.

— Je ne veux pas les persuader, je pense simplement qu’un jour, ils en prendront conscience.

— Aux dernières nouvelles, vous partez pour Coruscant où vous rejoindrez le Sénat de l’Alliance Galactique. Est-ce exact ?

— Tout à fait. Je quitterai Qaras bientôt.

— Je crois que vous allez beaucoup manquer à votre peuple. Certains disent que vous êtes le cœur de cet ordre nouveau.

Elle sourit et son visage s’illumina.

— Oh non, cela ne me plairait pas. C’est contraire à ma philosophie. Tout le monde peut apporter une contribution spéciale, unique. J’avais ce qu’il fallait au moment où on en avait besoin, rien de plus, rien de moins. Ceux qui ont été à mes côtés toutes ces années sont aussi capables de guider mon peuple que moi. Je ne dis pas diriger – simplement guider.

— Il sera très intéressant de voir ce que vous apporterez au Sénat, Rokari Kem. Je dirais de l’air frais, mais ce serait une litote. Merci beaucoup d’avoir été avec nous ce soir aux Infos de Perre Needmo. Nous conclurons ce sujet avec des images des festivités qui continuent sur Qaras. Pour ceux qui ne comprennent pas le jessaran, je précise que le refrain de la chanson est : « Paix, bienvenue. Roki Kem est votre mère. Venez, les enfants, venez, venez à la maison. »

La nuit était presque tombée sur la planète et il n’y avait pas de cris de joie ou de folles célébrations. Les individus dansaient, si l’on pouvait appeler cela de la danse.

D’autres chefs étaient peut-être idolâtrés, vénérés, adorés.

Roki Kem… était aimée, tout simplement.

Paix, bienvenue. Roki Kem est votre mère. Venez les enfants, venez, venez à la maison.

6

Bureaux du Chef d’État, Coruscant

Wynn Dorvan, qui venait d’être nommé Chef d’État conjoint faisant fonction, espérait que la réunion serait calme, productive et organisée.

Alors même qu’il formulait ce vœu intérieurement, il se rendit compte que cela ne tiendrait pas cinq minutes. Peu de choses étaient calmes, productives et organisées ces derniers temps, si l’on exceptait Wynn Dorvan lui-même.

Le récent coup d’État des Jedi qui avait conduit au renversement et à l’emprisonnement de l’amirale Natasi Daala avait aussi entraîné la promotion de Dorvan, qu’il n’avait pas cherchée et ne désirait pas. Aux côtés de Maître Saba Sebatyne et de la sénatrice Haydnat Treen, Dorvan – qui, à la demande de Saba, avait remplacé le général Merrat Jaxton –, était l’un des trois individus qui portaient le lourd titre de Chef d’État conjoint. Jaxton semblait soulagé de ne pas avoir cette responsabilité. Dorvan le comprenait parfaitement. Jusqu’à présent, le trio fonctionnait étonnamment bien. Heureusement, car le travail à abattre était immense. Coruscant à elle seule avait son lot de problèmes, car elle avait été secouée par la transition de pouvoirs inattendue, même la planète était pacifique. Les conséquences de cet événement se faisaient sentir dans toute la galaxie.

On aurait pu croire que ce tourbillon de « problèmes à régler d’urgence » était suffisant pour un mandat. Dorvan avait appris à ses dépens que c’était loin d’être le cas. Le flot récent de révolutions qui éclataient à travers la galaxie était une bonne chose, bien sûr. Dorvan était ravi que l’esclavage – une institution abominable, quel que soit le jour sous lequel les gouvernements voulaient le présenter – soit aboli sur autant de planètes. Ce qui était moins positif, c’était le chaos qui suivait inévitablement un changement aussi profond.

Certaines révolutions avaient été extrêmement violentes et les « gouvernements » qui avaient émergé étaient à peine meilleurs que ceux qu’ils remplaçaient – parfois pires. Bien pires. Des siècles d’oppression, parfois des millénaires, avaient rendu certains anciens esclaves assoiffés de vengeance et les rapports sur les atrocités ébranlaient son assistante, Desha Lor, une Twi’lek très sensible.

Même si Dorvan était plus endurci que la jeune femelle, il lui arrivait d’être hanté par des cauchemars. D’autres soulèvements avaient été moins destructeurs en terme de vies perdues ou de dégâts matériels. Le changement, aussi positif soit-il, mettait les planètes sens dessus dessous.

De plus, avec l’émergence de tous ces nouveaux gouvernements, le Sénat était inondé de demandes : des planètes qui s’étaient vu refuser l’accès à cause de l’esclavage répondaient tout à coup aux critères d’admission. C’était heureusement du ressort du Sénat, mais Dorvan devait tout de même s’impliquer. Tout le monde semblait requérir son attention en ce moment, de toute urgence.

C’était très fatigant.

Il ferma la porte de son bureau et parcourut le couloir à grands pas en direction de la salle de réunion, une caisse de datapads en main. Son chitlik apprivoisé, Poche, passa avec adresse de son épaule à l’endroit d’où il tirait son nom et se roula en boule. Dorvan caressa distraitement la masse de poils chaude. La plupart des gens considéraient son affection pour le petit marsupial comme de l’excentricité ou du maniérisme. Il s’en moquait. Poche était le compagnon idéal pour quelqu’un qui occupait sa position. L’animal était de bonne composition, exigeait peu d’attention et avait une présence réconfortante.

Enfin, et ce n’était pas la moindre de ses qualités, il était dressé pour utiliser une litière.

Desha Lor était déjà là, elle souriait à l’assemblée. Elle était différente de Dorvan en tous points et il était assez malin pour se rendre compte que ce n’était pas un désavantage. Malgré les doutes qu’il avait éprouvés quand elle était devenue son assistante et l’irritation que lui causaient sa sensibilité extrême et sa naïveté, il avait fini par apprécier sa collaboration.

Elle avait appris à modérer ses réactions face aux injustices et aux tragédies sans perdre sa personnalité pour autant ; en retour, sa douceur avait rendu Dorvan plus sympathique aux yeux du public. Il comptait sur son talent inné pour les relations et elle ne l’avait jamais mal conseillé. Lorsque la quantité de travail de Dorvan avait quadruplé ces dernières semaines, elle était intervenue avec douceur et discrétion ; elle s’était mise à gérer avec beaucoup de doigté les affaires qui ne requéraient pas l’attention immédiate de son supérieur. Cerise sur le gâteau, Poche raffolait des caresses de Desha.

D’autres visages familiers saluèrent Dorvan. L’ancienne Chef de l’État de la Nouvelle République, la princesse Leia Organa Solo, Chevalier Jedi, qui remplaçait Saba Sebatyne ; Haydnat Treen, la sénatrice de Kuat, futée et toujours de bonne humeur, le troisième membre du « triumvirat » qui gouvernait actuellement l’Alliance Galactique ; Gavin Darklighter, le commandant des Marines de l’Alliance Galactique, un homme fiable et solide représentait l’armée ; le général Merratt Jaxton, bâti comme une armoire à glace, avec une mâchoire carrée, et qui commandait les chasseurs stellaires ; l’amirale Sallinor Parova, commandant naval faisant fonction en l’absence de l’amiral Bwua’tu et enfin Rynog Asokaji, l’aide de camp bith de Bwua’tu, qui avait quitté le chevet de son supérieur dans le coma pour prendre des notes au cours de la réunion.

Le général Stavin Thaal, le chef d’État-Major de l’armée de l’AG récemment rappelé, était aussi présent pour la première fois depuis longtemps. Il était si grand et si imposant qu’on aurait dit un Chev. Avec ses cheveux gris coupés à la tondeuse, sa peau bronzée et ses yeux d’un bleu vif, son physique aurait attiré l’attention même sans l’épaisse cicatrice qui courait tout le long de sa gorge. Quelques années plus tôt, un assassin la lui avait tranchée. Il s’en était tiré vivant, mais muet. Désormais, quand il avait quelque chose à dire, une voix froide et profonde de droïde s’élevait d’un appareil implanté dans sa gorge. C’était perturbant et Dorvan soupçonnait Thaal d’apprécier les réactions qu’il suscitait.

Deux silhouettes connues participaient encore à la réunion, à titre consultatif : Tycho Celchu et Carlist Rieekan. Ces deux hommes de tempérament aux cheveux blancs avaient la réputation de toujours réfléchir avant de parler. Le général Rieekan avait quelques années de plus que Celchu et ils étaient tous deux dévoués à l’Alliance Galactique. Leurs relations avec les Jedi étaient excellentes.

Dans l’ensemble, ces individus étaient d’une droiture irréprochable. Dorvan adressa un signe de tête à ceux qui étaient présents, enleva délicatement son manteau – pour ne pas déranger son chitlik endormi – et le suspendit au dossier de sa chaise. Il remercia Desha qui lui apportait une tasse de caf.

— Merci à tous d’être là. Il faut que nous arrêtions de nous voir à tout bout de champ.

Des rires parcoururent la salle.

— Non, vraiment, insista Dorvan d’un air sérieux. La fréquence de ces réunions soi-disant urgentes doit absolument ralentir.

— Ce ne seraient plus des réunions urgentes si nous pouvions les prévoir, observa Treen.

— Si tout est urgent, alors plus rien n’est urgent. Les ressources de l’Alliance Galactique sont déjà exploitées au maximum et cette idée me met très mal à l’aise. Nous devons fixer des priorités sinon nous passerons à côté d’un événement qui se révélera être le plus important de tous.

Il y eut un murmure mécontent.

— Que proposez-vous ? demanda Jaxton.

— Que nous nous concentrions sur l’essentiel. Et que nous nous mettions au travail immédiatement.

Il crut voir Leia esquisser un léger sourire, d’approbation ou d’amusement. Il appréciait la Jedi Solo, il avait beaucoup de respect pour elle. Son avis et son soutien comptaient à ses yeux. Sa présence s’expliquait surtout en raison de son lien avec les Jedi, cependant Dorvan était content de pouvoir consulter une personne qui avait occupé la place à laquelle il siégeait maintenant. Il n’avait rien contre Saba Sebatyne mais, par moments, son manque d’expérience politique avait créé des frustrations pour les trois parties concernées.

Dorvan prit une gorgée de caf non sucré pour se donner du courage et saisit le premier datapad de la pile triée par Desha.

— À ce jour, quatorze mondes demandent à devenir membres de l’Alliance Galactique. Commençons par B’nish et son représentant au Sénat, Kameron Suldar.

B’nish était un peu comme un bibelot entreposé sur la plus haute étagère d’une armoire : elle existait, mais on ne la remarquait pas trop et on n’y pensait pas souvent. Elle n’avait posé sa candidature pour rejoindre l’AG que dès récemment. B’nish avait soutenu l’esclavage – rien de trop monstrueux ni de trop progressiste – et, inspirée par les révoltes sur Blaudu Sextus et Klatooine, avait décidé que le moment était venu de mettre fin à cette institution et de prendre une part plus active aux affaires galactiques. D’après les quelques informations que l’AG avait sur Kameron Suldar, c’était un humain agréable et coopérant, qui ne déclenchait guère d’enthousiasme. Si personne n’avait d’objections et que la situation semblait prometteuse, B’nish serait autorisée à rejoindre l’AG. La réunion se poursuivit de la même manière. Dorvan était déterminé à passer tous les cas en revue. Ils étaient triés par ordre de réception de leur candidature officielle. Il remarqua que les différences étaient parfois minimes. Aloxor s’était vu attribuer le numéro 15 dix-huit secondes et demie plus tard que la planète 14. La tour de data cartes, qui semblait pencher dangereusement à sa gauche, n’était composée que de candidatures pour rejoindre l’Alliance Galactique.

Une autre pile, pour le Sénat, se trouvait sur son bureau. Desha irait la chercher une fois que cette partie de la réunion serait réglée. Après cela, il y aurait encore un tas.

D’habitude, son cœur bureaucratique s’emballait pendant le processus, mais il y avait trop à faire et tout était crucial. Dorvan ne pouvait s’empêcher de penser que quelqu’un serait victime de ce travail à la chaîne. Ou que leur assemblée passerait à côté de quelque chose de capital, comme il l’avait prédit, ce qui serait pire.

Grâce à sa capacité phénoménale à classer les informations, Dorvan remisa ses inquiétudes dans un coin de son esprit pour s’en occuper plus tard.

Ils parvinrent assez rapidement à un compromis sur Xilxash, une petite planète perdue, connue surtout pour sa contribution agricole – en particulier un délicieux fruit, le brui, qui faisait fureur dans les meilleurs restaurants coruscantis. Le nouveau gouvernement avait renversé l’ancien sans trop de difficultés ; la plupart des « maîtres » actuels de Xilxash jugeaient plus profitable de libérer les esclaves pour que ce personnel coûteux devienne des citoyens taxables. Leurs projets n’avaient rien d’odieux et comptaient des points très positifs.

— Mon goût immodéré pour le brui n’a aucun rapport avec le fait que j’accepte leur candidature, remarqua Dorvan avec une rare pointe d’humour.

Tout le monde sourit et la motion d’acceptation fut adoptée à l’unanimité.

Dorvan prit la data carte suivante et grimaça intérieurement. Celle-ci allait sans doute nécessiter à elle seule une deuxième tasse de caf.

— Klatooine, annonça-t-il et tout le monde s’agita. Nous avons tous entendu les holoinformations à son sujet. La récente libération a été l’objet de nombreuses controverses. Jedi Solo, le Capitaine Solo et vous étiez sur Klatooine, il n’y a pas longtemps. Pouvez-vous nous donner une idée de l’atmosphère qui y règne ?

Leia hocha la tête. D’élégantes mèches grises striaient ses cheveux bruns lustrés, lui conférant un air sage et digne sans rien enlever à sa beauté.

— Comme vous le savez, la planète a volontairement asservi sa population aux Hutts pendant vingt-cinq millénaires. Le traité, appelé le Traité de Vontor, stipulait que les Klatooiniens serviraient les Hutts si ceux-ci protégeaient leur site le plus sacré, la Fontaine des Hutts Anciens.

Leia regarda autour d’elle en établissant un contact visuel avec chaque membre de l’assemblée.

— Il semblerait que les Sith aient, sans le vouloir, commis une bonne action. Ils ont profané la fontaine pour obtenir un échantillon du wintrium, un matériau qui ressemble à du verre. Les Hutts n’ont pas réagi à temps pour empêcher le blasphème et, malgré un jugement officiel qui a reconnu qu’ils avaient fait leur possible, les émotions ont pris le dessus. Les Klatooiniens se sont rebellés. Ils ont appelé cette attaque la Violation puis ont parlé de libération au sujet des émeutes qui ont renversé le traité. Comme les habitants n’étaient pas habitués à s’autogouverner, on nous a demandé, au Capitaine Solo, à la Reine-Mère de Hapès, Tenel Ka, et à moi-même, de les aider.

— D’après votre rapport, intervint Dorvan en consultant le compte rendu, les Klatooiniens étaient en difficulté.

C’était, comme souvent avec Dorvan, un euphémisme. Les Klatooiniens avaient été non seulement obligés de gérer leur soudaine liberté, mais les pourparlers de paix qui s’étaient tenus récemment sur leur planète avaient été ébranlés par la tentative d’assassinat de la reine hapienne, Tenel Ka.

— Effectivement et le gouvernement de la planète est loin d’être paisible et bien géré. Toutefois, c’est en bonne voie et je pense qu’ils auront beaucoup à apporter une fois qu’ils auront tourné la page sur leurs débuts chaotiques.

— Je suppose alors que le représentant qu’ils ont choisi fait partie des Klatooiniens les plus…

Tycho Celchu cherchait le mot juste :

— … civilisés ? Peut-être un gouverneur du Conseil des Anciens ?

— Malheureusement, les gouverneurs du Conseil des Anciens n’ont pas été jugés à même de représenter le nouvel esprit de Klatooine.

— Il ne leur est rien arrivé, j’espère ? s’enquit Treen.

— Non, les Klatooiniens respectent trop leurs aînés. Le chancelier et les gouverneurs ont été démis de leurs positions de pouvoir, mais ils n’ont été ni blessés ni même emprisonnés, bien que les plus impulsifs de la population qualifient de « collaboration » leur association avec les Hutts.

Des regards furent échangés. Sans surprise, les représentants militaires – Jaxton, Thaal et Parova – semblaient méfiants et sceptiques. D’autres, en revanche, hochaient la tête. Dorvan était soulagé de ce que Leia avait raconté. Il n’était ni pessimiste ni idéaliste : juste réaliste. Il ne se faisait pas d’illusions et savait que l’abolition de l’esclavage ne pouvait être une simple transaction joyeuse et plaisante. La violence et le chaos étaient plus courants que les transitions pacifiques. Il était donc bienvenu qu’une population fasse preuve de retenue face à un gouvernement associé aux anciens « maîtres ». Surtout de la part des Klatooiniens, une espèce qui n’était pas réputée pour sa douceur et son pacifisme.

— C’est un signe très positif, approuva Dorvan. Vous pensez qu’ils parviendront à se structurer ?

— Oui, l’assura Leia avec fermeté. Ils ont envie de prendre leur place au sein de l’Alliance Galactique. Nous avons beaucoup à partager avec eux et à leur apprendre. En retour, ils ont beaucoup à nous offrir.

— S’ils peuvent calmer leur population en colère, tempéra Darklighter.

Leia acquiesça.

— Jedi Solo, vous êtes diplomate depuis votre prime jeunesse et je pense que tout le monde autour de cette table respecte votre opinion. Si vous estimez que nous devrions les admettre dans FAG, alors cela me suffit, conclut Dorvan.

La plupart approuvèrent.

— Bon, qui le gouvernement de Klatooine propose-t-il comme représentant au Sénat ?

Leia appuya sur un bouton et un hologramme apparut au centre de la salle. Il représentait un Klatooinien à la mine patibulaire, voûté malgré son imposante carrure. Son visage canin avait une expression de colère. Le peu de peau vert olive visible sous sa longue robe était couvert de cicatrices. Sa tenue élégante et simple formait un contraste frappant avec la véritable armurerie dont il était équipé.

Dorvan dressa un sourcil.

— Padnel Ovin ? demanda-t-il d’un ton légèrement incrédule. Le chef d’une organisation terroriste ?

— Han et moi avons appris à bien le connaître pendant notre séjour sur Klatooine, se défendit Leia avec calme. Et, en effet, le Front de Défense des Sages, ou les Panthères de sable d’Ovin, comme on les appelait officieusement, étaient des terroristes… ou des combattants pour la liberté, selon le point de vue. Revenons un instant, si vous le voulez bien à la vraie histoire des Panthères de sable. Grunel Ovin avait des idéaux pour son organisation et il les appliquait. Le financement provenait de donations d’anciens esclaves et d’ennemis des Hutts, mais aussi d’actes de pirateries commis contre leurs maîtres.

Elle regarda en direction de Rieekan.

— L’Alliance Rebelle était-elle différente, il y a quarante ans, Carlist ?

Il lui adressa un sourire narquois et, pour toute réponse, lui fit signe de poursuivre.

— Les cibles se limitaient aux engins de transport, aux entreprises qui faisaient le commerce de biens manufacturés ou extraits par les esclaves des Hutts, ainsi qu’aux ressources militaires qui protégeaient ces sociétés. C’est tout. Ils ne touchaient pas aux civils.

— Et ceux qui avaient simplement le malheur d’être employés par ces entreprises ? demanda Parova.

Leia regarda l’amirale sans ciller.

— Autour de cette table, tout le monde comprend le concept de dommages collatéraux et de pertes acceptables. Malgré les millénaires d’asservissement de leur peuple, les Panthères de sable faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour limiter les victimes civiles. Ne vous méprenez pas : c’était une guerre.

— Tout cela est très intéressant, Jedi Solo, intervint Dorvan pour essayer de ramener la discussion au sujet principal, toutefois, la mission de ce groupe est de déterminer si oui ou non Klatooine doit rejoindre officiellement l’Alliance Galactique. Comme vous l’avez dit, vous avez rencontré Padnel. Quelle est votre opinion ?

— C’est un individu courageux, comme l’était son frère, et il sait comment inspirer ses partisans.

— Il semble plutôt… martial, remarqua Jaxton, qui savait de quoi il parlait. Drôle de choix pour représenter sa planète en temps de paix.

— Il est adulé par son peuple et, si nous sommes d’accord pour que Klatooine devienne membre de l’AG, nous devons respecter leur choix pour le Sénat. Je pense que son cœur et ses passions sont justes. Il veut le bien des siens, même si cela implique de changer sa manière d’agir.

— Les Klatooiniens ont brisé les chaînes de l’esclavage qui les asservissaient depuis vingt-cinq mille ans, rappela Dorvan. Ils ont gagné le droit de diriger leur planète comme bon leur semble, dans le respect des restrictions imposées par l’appartenance à l’Alliance Galactique. S’ils ont choisi Padnel Ovin comme représentant, nous l’accueillerons à bras ouverts, comme nous le ferions avec n’importe quel sénateur élu dans le respect des lois.

Il s’adressa à Leia :

— Il a bien été élu dans le respect des lois ?

Leia acquiesça.

— Je me demande si Klatooine est vraiment prête à devenir officiellement membre de l’AG, objecta Rieekan.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui pour écouter son point de vue. Il se pencha en avant. Ses mains étaient frêles et criblées de taches de vieillesse, mais son regard semblait vif et déterminé.

— Si les Klatooiniens ne sont pas prêts, leur accorder le statut de membre pourrait s’avérer très négatif pour tout le monde. Si nous étions obligés de leur retirer ce statut, le geste serait beaucoup plus dur que si nous prenions du temps pour le leur accorder.

— Je comprends votre inquiétude, admit Leia. Mais d’une certaine façon, cette nouvelle liberté… ils y travaillent depuis vingt-cinq mille ans.

— Alors ils peuvent encore attendre, argua Rieekan.

— Non, protesta Leia, s’opposant avec fermeté à l’homme qui avait été son supérieur. Le statut de membre officiel confirmera aux Klatooiniens qu’après s’être crus pendant si longtemps juste bons à servir les Hutts, ils ont le droit de s’asseoir à la table avec les autres. Et de faire entendre leur voix auprès d’une assemblée qu’ils respectent. Si nous leur refusons ce droit, sur la simple base de notre opinion au lieu de nous intéresser aux faits, alors cette opportunité unique de leur histoire sera perdue.

— Jedi Solo, intervint Dorvan avec douceur, même si son regard était plus ferme qu’à l’habitude, vous avez l’instinct affûté d’une politicienne et d’une diplomate. Vous avez des années d’expérience. Et vous êtes sensible à la Force. Selon vous, les Klatooiniens sont-ils prêts pour les défis que représente l’adhésion à l’Alliance Galactique ? Surtout, pensez-vous que cet ancien seigneur de guerre est prêt à s’asseoir et à résoudre les problèmes grâce aux discussions et aux échanges de point de vue autour d’une tasse de caf plutôt qu’avec des armes ?

Leia ne répondit pas tout de suite. Dorvan ne s’attendait pas à ce qu’elle le fasse. Elle s’adossa pensivement contre son siège, les yeux perdus dans le vide, les lèvres serrées. Au bout d’un moment, elle hocha la tête d’un air décidé.

— Je le crois, oui. C’est vrai qu’il est un peu mal dégrossi. Mais il aime son peuple et il apprendra à faire ce qui est juste pour eux.

Elle esquissa un sourire.

— Même s’il semble aimer plus que d’autres les discussions pour le plaisir d’argumenter.

— Alors, il devrait bien s’en sortir au Sénat, conclut Dorvan d’un ton sec. Si Klatooine continue à respecter nos lois, elle est la bienvenue. Pas d’autres objections ?

Il n’y en avait pas. Même si elle était une Jedi et que tout le monde n’était pas toujours d’accord avec ses actions ou sa politique, Leia était respectée de tous en vertu des services qu’elle avait rendus tout au long de sa vie. Sa certitude leur suffisait.

Pour le moment.

— Point suivant, annonça Dorvan en saisissant un autre datapad.

Il eut un léger sourire.

— Eh bien, cette conversation devrait aller un peu plus vite. La prochaine demande d’adhésion provient de Qaras et nous savons tous qu’ils ont proposé Rokari Kem comme sénatrice.

— Qaras a son lot de difficultés à surmonter, mais, au moins, ils ont Rokari comme atout dans leur jeu, souligna Darklighter.

— C’est un monde divisé, releva Tycho. Je me sens un peu mal pour les Minyavishs. On dit qu’ils ne se sont pas montrés excessivement violents envers les Jessars et, pourtant, Kem les contraint à l’exil. Ils sont passés du statut de seigneurs et maîtres à celui de réprouvés sur leur propre planète.

— Apparemment, le gouvernement collabore avec les Minyavishs pour les aider à s’installer ailleurs, précisa Gavin. Franchement, je comprends les Jessars de vouloir se débarrasser d’eux.

Il s’adressa à Dorvan :

— Avons-nous des informations sur la façon dont se déroule concrètement ce transfert de pouvoir ?

En d’autres termes, songea Dorvan, que peuvent nous révéler nos espions à ce sujet ?

— La situation est vraiment celle que l’on décrit. La planète est effectivement divisée… mais les deux dirigeants semblent s’accorder sur le fait que la séparation est une bonne idée. La transition se déroulera de la façon la plus paisible possible. J’imagine que Kem va demander notre assistance. Le Sénat se prononcera sur le sujet. Notre devoir aujourd’hui est de décider si nous voulons accepter Qaras au sein de l’AG. Je ne vois quant à moi aucune raison de refuser.

Il y eut plusieurs hochements de tête autour de la table.

La situation était plutôt claire et l’atmosphère se détendit un peu. Dorvan était même persuadé d’avoir aperçu un sourire furtif sur le visage de Carlist Rieekan.

Évidemment, la journée ne faisait que commencer.

7

Propriété du Moff Drikl Lecersen, Coruscant

Treize heures et demie plus tard, à une demi-planète de distance du quartier général de l’AG, se déroulait une réunion très similaire à celle tenue par le Chef d’État conjoint. Les participants étaient également des personnalités importantes du monde politique. Des victuailles et des boissons étaient mises à disposition de l’assemblée et la feuille de route était identique à celle du matin.

Les similitudes s’arrêtaient là. L’heure du dîner était passée depuis longtemps, mais les individus rassemblés étaient habitués aux horaires décalés et aux lieux de rencontre étranges. Cet endroit était d’ailleurs moins étonnant que d’autres ; c’était une résidence privée, campée sur un hectare de terrain très onéreux, pourvu d’une discrète piste d’atterrissage.

Le Moff Drikl Lecersen sourit à ses invités. Il était installé à une grande table taillée dans du bois rouge foncé et dominait de son imposante présence la pièce spacieuse. Une nappe splendide était dressée. Elle avait été tissée dans la soie des vers saaass de G’haris, une espèce très rare. Chaque assiette et chaque couvert valaient plus que ce qu’une fonctionnaire comme Desha Lor pouvait espérer gagner en un an. Pourtant, les convives semblaient à l’aise. Des tapis en fourrure fabriqués avec la peau de créatures exotiques réchauffaient le sol en marbre ithorien. Des bibelots rapportés des quatre coins de la galaxie ornaient les étagères et les consoles.

Lecersen présidait l’assemblée, bien évidemment. À sa droite se trouvait la sénatrice Haydnat Treen de Kuat. À l’occasion de cette réunion dînatoire, qui fêtait aussi le départ de Lecersen, Treen portait une magnifique robe bleue et argentée, parfaitement assortie à ses cheveux. C’était une tenue stricte et détendue à la fois, complétée par un foulard indigo noué autour de sa gorge élégante. Cet accessoire stylé servait surtout à cacher le réseau de fines rides qui striaient sa peau légèrement affaissée.

À côté d’elle, le général Merratt Jaxton venait à peine d’arriver. Ses cheveux aussi étaient gris, même si le chef du commandement des chasseurs stellaires avait quelques années et quelques rides de moins que les autres. Il avait, en revanche, plus d’appétit. Il avait rempli son assiette d’une pile de beignets de poisson et de tranches de steak de nerf aux champignons grillés.

Il semblait éclipsé par l’imposant général Stavin Thaal, à qui l’on aurait plus volontiers servi du duracier que les délicates pâtisseries qui, dans ses grosses paluches, ressemblaient à des miettes. Quand il les avalait, le mouvement de sa gorge lacérée de cicatrices était presque hypnotique. Lecersen se détourna à grand-peine du spectacle pour examiner son voisin de gauche – le sénateur de Coruscant, Fost Bramsin. Le temps n’avait pas autant épargné Bramsin que Treen. Il était voûté par le poids des ans. Si son appétit était encore bon, ses mains tremblaient légèrement quand il mit de la crème dans son café pour accompagner un morceau de gâteau en meringue de Bespin.

À côté du sénateur était assise la chef navale faisant fonction, l’amirale Sallinor Parova. Comme les autres dirigeants militaires, elle portait encore son uniforme, qui lui conférait une allure nette et efficace. Elle sirotait son caf.

La conversation était agréable. Les discussions animées étaient ponctuées d’humour et rythmées par le cliquetis des couverts tandis que les convives profitaient de ce dîner tardif. Quand le droïde serviteur vint débarrasser et resservir du caf – riche et foncé, à l’arôme envoûtant – Lecersen sut qu’il était temps de passer aux choses sérieuses.

Un droïde de protocole E-3PO se hâta d’apporter des datapads qu’il distribua avec diligence aux invités. Ceux-ci s’essuyèrent la bouche et reposèrent leurs serviettes, prêts à se consacrer pleinement aux questions du jour. Après tout, même si le caf, les pâtisseries et les steaks de nerf du Moff Lecersen étaient délicieux, ils n’étaient pas venus pour cela.

— Vous êtes certain que Dorvan ne sait pas que nous avons accès à ces données ? demanda Bramsin en parcourant son datapad.

— S’il le savait, cette agréable réunion ne pourrait se tenir en ce moment, lui assura Lecersen.

— Ne vous inquiétez pas, il ne se doute de rien, je ne laisse jamais de traces, précisa Jaxton.

— Vous êtes toujours si prudent ! s’exclama Treen avec enthousiasme. J’admire ce trait de caractère chez vous, Général.

Elle se tourna pour s’adresser à son confrère sénateur.

— C’est une possibilité, mais alors pourquoi n’aurait-il pas déjà dévoilé ses cartes ? La position de Dorvan est délicate en ce moment. S’il soupçonnait nos amis militaires de complot, il serait plus judicieux pour lui d’agir rapidement. Il risque de ne pas rester très longtemps en poste.

Lecersen hocha distraitement la tête. Il ne lui sembla pas nécessaire de commenter le sujet plus avant. Il était certain qu’ils ne risquaient pas d’être découverts. Le remplacement de Jaxton par Dorvan, qui avait, à première vue, semblé un contretemps, s’était avéré une bénédiction.

— Notre seule chance, ces derniers temps, c’est que nous ayons tous les trois survécu aux purges, déclara Jaxton.

Il enfourna une pâtisserie dans sa bouche et la fit descendre avec une gorgée de caf avant de s’essuyer les doigts sur la serviette en tissu délicat et de reprendre le pad.

— Et j’ai bien l’intention d’en profiter au maximum. Voici la liste des sujets discutés par le cabinet de Dorvan aujourd’hui. Je vais vous dire…

— Nous allons vous dire, le corrigea Parova.

Son ton n’était pas désagréable, toutefois ses yeux noirs lancèrent un éclair qui informa Lecersen qu’elle ne complaît pas rester humblement dans l’ombre, même si elle riait la benjamine du groupe de conspirateurs.

Jaxton soutint le regard de Parova. Un muscle se tendit dans sa mâchoire puis il hocha la tête.

— Bien sûr. Plusieurs d’entre nous étaient présents à cette réunion. Nous allons vous dire quelle position le cabinet a adoptée sur chaque sujet. Mais tout cela est secondaire. Ce que nous devons faire tous les six ce soir c’est de repérer quelle situation ou quel individu pourrait nous être utile. Commençons avec B’nish, dont je n’avais jamais entendu parler avant aujourd’hui.

— Il ne faut pas vous en vouloir, le rassura Treen en se penchant par dessus la table pour lui tapoter la main.

Inutile de vous excuser. Rares sont ceux qui en avaient entendu parler.

Jaxton lui jeta un regard noir.

— Je ne m’excusais pas. Si je n’en ai pas entendu parler, c’est parce qu’il n’y a rien à signaler. Ce monde est parfaitement insignifiant. Regardez les statistiques. Agriculture de base, technologie de niveau moyen, pas d’opinions politiques extrêmes. Ils ont même résolu leur problème d’esclavage d’une façon civilisée. Je ne crois pas qu’il y ait quoi que ce soit à exploiter là.

Lecersen ouvrit la bouche pour approuver puis s’arrêta. Il avait fait apparaître une image de Kameron Suldar, le candidat présenté par B’nish pour le Sénat. Suldar semblait être un individu agréable, même si les rides qui creusaient son visage n’avaient pas été formées par le rire. Son regard était clair, sa tête un peu inclinée. Lecersen n’était pas arrivé aussi loin en politique sans être capable d’interpréter le langage corporel.

Même à partir d’une seule image immobile.

Il tendit le pad au droïde de protocole et lui ordonna :

— E-3PO, montre-nous l’hologramme original.

— Bien, monsieur.

Des regards furent échangés, mais les individus rassemblés savaient qu’il valait mieux ne pas poser de question. Ils se penchèrent en avant quand le petit hologramme se matérialisa au centre de la table, à côté de la carafe de caf et de la crème, curieux de voir pourquoi Lecersen avait jugé bon de leur montrer cela.

— C’est avec beaucoup de gratitude, d’humilité et un grand sens du devoir que j’accepte la nomination pour représenter ma planète au Sénat galactique.

La voix était forte. Le visage séduisant, encadré par des cheveux gris coupés court, exprimait à la fois de la passion et de la retenue. Lecersen crut même percevoir une larme briller dans les yeux de Suldar, mais cela pouvait être un simple effet de la lumière.

— Nous sommes restés isolés trop longtemps. Nous sommes trop confortablement installés. Il est temps d’abandonner cette routine. Chers amis et compatriotes B’nishis… la seule différence entre la routine et la tombe, c’est la profondeur du trou.

C’était sans conteste un cliché. La remarque fut tout de même accueillie chaleureusement, à en juger par les applaudissements. Suldar hocha la tête et leva la main pour demander le silence en souriant.

— Arrête, là.

Le droïde obtempéra. L’attitude n’était pas très altruiste, la suffisance trahissait le plaisir qu’il retirait du pouvoir dont il jouissait désormais. Lecersen se tourna vers Treen.

— Vous voyez ce que je vois, sénateur ?

— Oh oui. Ce personnage pourrait se trouver à cette table. D’ailleurs, il vous ressemble un peu, Fost, quand vous étiez plus jeune et débordant d’énergie.

Cette remarque ne fit pas plaisir à Bramsin.

— Voyons, Drikl, se moqua Jaxton en le regardant d’un air incrédule, vous déduisez tout cela d’une simple image tirée d’un hologramme ? Selon le moment où vous m’immortaliseriez, je pourrais passer pour un dieu ou pour un imbécile.

— C’est vrai, concéda Lecersen, sans ajouter que cette dernière possibilité était plus plausible que la précédente. Cependant, ce nouveau sénateur est à surveiller. Et, mon cher, vous êtes dans la position idéale pour vous en charger.

Treen gloussa.

Ils passèrent rapidement en revue la liste que Dorvan avait traitée, bien plus vite que le Chef d’État, car seuls certains aspects les intéressaient.

— Ah, Klatooine et Padnel Ovin, si charmant et si diplomate, ronronna Lecersen. Vous pensez qu’on pourrait se servir de lui ou le convaincre de se joindre à nous ?

— Il n’est pas humain, maugréa Bramsin en se resservant de caf. Moi, en tout cas, je ne veux pas travailler avec lui.

— Moi non plus, opina Parova. J’ai servi sous un Bothan assez longtemps. J’ai cru que j’allais devenir allergique. Je préfère ne pas m’associer à un chien.

— Je connais ce genre de personnage, intervint une voix profonde, métallique et menaçante.

Les convives se retournèrent pour observer Thaal. Il s’exprimait si rarement que cela valait toujours la peine de l’écouter. L’expression à la fois fascinée et révulsée des sénateurs qui ne l’avaient pas fréquenté souvent ces derniers temps ne lui échappa pas. Un sourire de mépris amusé se dessina sur ses lèvres.

— Ses inepties nous serviront bien. Au pire, il créera une distraction bienvenue. Les infos vont en raffoler. Ils le porteront aux nues ou le critiqueront, car c’est un individu haut en couleur. Du coup, des événements plus subtils leur échapperont.

— C’est ce qu’on peut espérer, souligna Treen.

— Nous ne devons pas nous contenter d’espérer, nous devons tout faire pour que cela se produise, compléta Lecersen sur un ton implacable.

Treen eut un sourire amusé.

— Ces planètes qui abolissent l’esclavage l’une après l’autre, ça me rappelle la chute de l’Empire, marmonna Bramsin. Le chaos qui règne sur ces mondes libérés qui font la fête et sèment le désordre partout. Cela complique tout.

— Les difficultés sont souvent des opportunités déguisées, philosopha Treen. Nous avons déjà identifié un allié possible et un distracteur potentiel.

— Si jamais je mets la main sur celui qui a créé et organisé les Ailes de la Liberté, je l’étrangle, ajouta Jaxton.

Lecersen, Bramson et Treen échangèrent des regards puis le Moff retourna son attention sur Jaxton.

— Comme je suis à l’abri chez moi, entouré de droïdes prêts à vous arrêter, je crois que le moment est bien choisi pour vous révéler que c’est moi qui suis derrière les Ailes de la Liberté, avoua Lecersen.

Il sourit intérieurement. Il en fallait beaucoup pour choquer Jaxton, qui le regardait maintenant bouche bée comme un imbécile. Parova aussi semblait abasourdie, même si son petit sourire le cachait mieux. Stavin Thaal ne manifesta sa surprise que par un éclair qui traversa ses yeux bleus pâle. Son expression ne bougea pas.

— C’est vous le cerveau de tout cela ? demanda Parova.

— Cerveau n’est pas le terme exact.

Lecersen adressa un signe de tête au droïde, qui le resservit de caf.

— Vous devriez avoir compris que je m’efforce de rester au courant de ce qui se passe dans le plus d’endroits possible. On ne sait jamais quand peut surgir l’opportunité parfaite. Il y a quelque temps, j’ai été informé que de petites révoltes d’esclaves se produisaient sur quelques planètes lointaines. Pas de quoi attirer l’attention. Quand je me suis penché sur la question, j’ai pressenti que je pouvais en tirer parti.

Jaxton éleva la voix :

— En provoquant cette folie dans la galaxie ? C’est le genre de comportement que j’attendrais des Solo ou de quelqu’un de ce tempérament, pas d’un Moff !

Lecersen ne se laissa pas ébranler par les remontrances de Jaxton.

— Réfléchissez. Cela pourrait devenir un vrai sac de nœuds pour un politicien qui devrait régler la situation – surtout pour quelqu’un qui a choisi de se ranger, je cite, du côté opposé à la morale. Fin de citation. Quelqu’un comme Daala.

L’expression de Jaxton se radoucit.

— Ah, je vois, maintenant.

— Hmm. Quand la sénatrice Treen m’a abordé, poursuivit Lecersen, elle m’a habilement conseillé de préparer une crise sur le point d’exploser. Quelle a été votre phrase exacte, ma chère ? Vous mettiez au point des crises qui pouvaient s’avérer utiles et vous m’avez conseillé de faire de même ?

— Tout à fait, je pense que c’est comme cela que je l’ai formulée.

— Hé bien, en fin de compte, j’avais une crise parfaite, prête à détoner.

— Donc… elle existait déjà, mais maintenant c’est vous qui l’orchestrez ? insista Jaxton. Que se passera-t-il si l’on remonte jusqu’à vous ?

— Comme je viens de le dire, non, je n’orchestre rien et il serait impossible de remonter jusqu’à moi. J’ai mis en place quelques éléments au début puis j’ai laissé les choses suivre leur cours. Feu cette petite journaliste devaronienne se passionnait tant pour les Ailes de la Liberté qu’elle avait bien compris : la chaîne de commandement n’est claire que pour quelques maillons.

Il soupira et baissa les yeux vers son caf.

Sa stratégie avait fonctionné à merveille – pendant un moment. La tentative d’assassinat à rencontre de l’amiral Nek Bwua’tu – que Lecersen, Bramsin et Jaxton avaient également arrangée dès qu’ils avaient compris qu’il ne se joindrait pas à eux de son plein gré – avait coïncidé à merveille avec la plus grande vague de révoltes. Au début,

Lecersen avait regretté que Bwua’tu ait survécu, mais la tension que les reportages sur son coma avaient provoquée dans le public avait également joué en leur faveur.

Daala avait pris de mauvaises décisions sous la pression que ces deux événements avaient causée. Elle avait fait appel aux Mandos, ce qui avait généré de la sympathie pour les Jedi assiégés dans le Temple et pour les autres planètes, comme Blaudu Sextus, quand elle avait écrasé sans pitié les rébellions. L’attaque contre Bwua’tu l’avait aussi empêchée de réfléchir avec sa clarté habituelle.

Malgré ces moments favorables, les épuisantes Ailes de la Liberté s’étaient mises à… voler de leurs propres ailes. Comme un enfant, l’association avait grandi et acquis son indépendance. Lecersen ne pouvait plus ni la manipuler ni la diriger.

— Cela me fait beaucoup de peine de l’admettre, mais la situation nous échappe. Nos plans ne se déroulent pas à la perfection et celui-ci a causé beaucoup de dommages à l’administration de Daala. Si ces esclaves ingrats s’étaient arrêtés là, tout aurait été parfait. Hélas, l’AG est aujourd’hui envahie par les représentants de leurs planètes.

— Ah, intervint joyeusement Treen, cela représente aussi de nouvelles opportunités, Drikl. Il y a un bon côté à chaque chose.

— Et sur presque toutes les planètes, on trouve un politicien qui peut être corrompu, ajouta Parova. Comme Kameron Suldar, si tout se passe bien.

Treen battit des mains comme une petite fille gagnée par l’excitation.

— J’ai hâte de le rencontrer. J’ai un très bon pressentiment à son sujet.

Ils parcoururent le reste de la liste, mais aucun candidat potentiel à la corruption et aucune opportunité pour de nouvelles crises ne se présentèrent. Le droïde resservait les cafs en ronronnant.

— Quand partez-vous pour l’Espace impérial ? demanda Jaxton.

— Dans quelques jours, répondit Lecersen. J’ai quelques affaires à régler, quelques faveurs à obtenir. Cela ne devrait pas prendre longtemps.

— Où irez-vous exactement ? voulut savoir Parova.

— Cela fait partie des affaires à régler, sourit-il.

— Nous veillerons au grain jusqu’à votre retour, promit Treen.

Il ne doutait pas qu’ils le feraient.

Il commençait à se faire tard. Jaxton, le dernier arrivé, fut le premier à reposer sa serviette et à repousser sa chaise.

— Dorvan a de nouveau fixé une réunion obscènement tôt.

Parova soupira et se leva aussi.

— Malheureusement, Merratt dit vrai. Nous n’avons que quelques heures pour dormir un peu.

— Vous auriez peut-être dû boire moins de caf, observa Treen.

— Vous blaguez ? fit Jaxton. Avec le jus de chaussette qui nous attend demain matin ? Je profite de ce délicieux caf tant que je peux.

Parova pouffa et acquiesça.

— Quand les choses se seront calmées, je vous présenterai mon fournisseur, promit Lecersen.

Il se leva, serra la grosse paluche que lui tendait Jaxton et adressa un salut à Parova.

— Un Empire digne de ce nom ne peut pas se contenter de mauvais caf.

Thaal se leva en silence, écrasa les doigts de Lecersen en prenant congé de lui et se dirigea vers la porte sans rien dire.

Lecersen dégourdit ses articulations et le regarda s’éloigner d’un air pensif.

— Je ferais mieux de rentrer, moi aussi, annonça Treen en se mettant debout, une fois que les généraux et l’amiral furent partis. Comme… oh !

Bramsin s’était endormi à table. Treen lui tapota gentiment l’épaule et, avec l’aide d’E-3PO, elle trouva le chapeau et le manteau du vénérable sénateur, qui protestait qu’il « reposait ses yeux ». Ils l’accompagnèrent jusqu’au petit speeder qui l’avait amené à la réunion. Treen leur dit au revoir joyeusement tandis que la porte se refermait derrière elle.

Lecersen n’avait pas menti. Il avait effectivement quelques faveurs à demander. Le matin, il avait contacté son vieil ami Porrak Vansyn. Il avait décidé de ne pas l’inclure dans son « groupe », car ce Moff, plus jeune que lui, n’avait pas grand-chose à offrir. En revanche, il était certain que Vansyn l’aiderait maintenant à établir une base d’opérations.

Il reporta son esprit sur un autre problème à résoudre.

Il s’enfonça dans son siège, plongea la main dans sa poche et déplia un morceau de flimsi qu’E-3PO lui avait apporté quelques heures plus tôt.

— Je l’ai trouvé glissé dans le parterre de fleurs devant le portail, monsieur, avait expliqué le droïde. Souhaitez-vous consulter les vidéos de sécurité ?

Lecersen était alarmé à l’idée que quelqu’un soit assez confiant pour approcher son portail et glisser un mot dans un pot de fleurs. Oui, il voulait consulter les vidéos. Il les avait regardées, les yeux plissés, car on n’y voyait rien d’inquiétant. Un petit villageois humain s’approchait sur une moto à répulsion. C’était un enfant et il ou elle – son visage ne faisait pas face à la caméra – semblait sur ses gardes et portait des gants. On le voyait serrer le flimsi en s’approchant du portail, le glisser dans la terre avant de s’éloigner à la hâte. Avec un peu d’efforts, il pourrait découvrir l’identité de cet enfant. Cela ne servirait à rien : on lui avait sûrement confié la mission, sans doute en échange de quelques pièces de crédits ou d’une récompense. Jamais il ne trouverait le vrai coupable.

Le message était écrit en caractères imprimés, en basic, et disait simplement :

NOUS VOUDRIONS DISCUTER D’UN SUJET QUI VOUS INTÉRESSERA. JE VIENDRAI VOUS ABORDER.

— Viens si tu veux, mon mystérieux ami, murmura Lecersen. Viens te jeter dans la gueule du rancor.

8

À bord de l’Ombre de Jade

— Ils ne peuvent pas avoir tout bonnement disparu, objecta Jaina Solo. Il y avait de nombreux vaisseaux, ils doivent bien être quelque part.

— C’est ce que nous dit la physique, répliqua Luke Skywalker en se frottant les yeux d’un air fatigué. J’ai l’impression qu’Abeloth et les Sith ne croient pas trop aux lois de cette science.

— Tout est possible quand on a suffisamment de volonté, renchérit Vestara Khai, en levant les yeux d’une partie de dejarik.

Ben, le fils de Luke, avait dégoté le programme et lui apprenait les finesses du jeu.

— C’est un proverbe de la Tribu Perdue ? demanda Ben sans méchanceté.

Vestara lui sourit.

— Non, je viens de l’inventer. Ça te plaît ?

— Non, répondit Luke sèchement, même si la question était destinée à Ben.

Il n’était pas d’humeur à laisser les deux adolescents flirter et leur conversation glissait dangereusement dans cette direction.

— Vestara, vous nous rendriez un grand service si vous nous disiez simplement où se trouve votre planète natale, au lieu d’inventer des platitudes.

Le regard de Vestara, rieur quelques instants plus tôt, se fit froid comme le marbre.

— Vous rendre service ? Maître Skywalker, je suis une Sith. Je ne rends pas de service, vous l’aviez oublié ? C’est du moins ce que vous ne cessez de répéter.

— Elle t’a eu, papa, sur ce coup-là.

Ben se concentra sur le plateau, le front plissé, tandis que Vestara déplaçait son molator de deux cases, où il se mit à attaquer l’houjix de Ben.

— Oui, renchérit Jaina, elle t’a bien eu.

Même si la nièce de Luke n’était présente que par hologramme, elle avait visiblement suivi la conversation. Luke réprima une envie de râler.

— Vous voudriez me faire croire que vous avez tourné le dos à ces pratiques, que vous collaborez avec nous et pas avec les Sith et Abeloth. Pourtant, si c’était le cas, vous seriez plus disposée à nous aider.

Les yeux de Vestara lancèrent des éclairs, mais elle ne mordit pas à l’hameçon.

— Je vous ai aidés du mieux que je pouvais sans devoir me détester. Je ne suis peut-être pas d’accord avec les agissements de cette force de frappe, mais cela ne signifie pas que je veuille les sacrifier pour accomplir le génocide souhaité par les Jedi.

— Une minute, Vestara, commença Ben.

Luke leva une main pour le faire taire et, pour une fois, Ben obéit.

— Les Jedi ne tolèrent pas le génocide et n’y participent pas. Nous en avons été les victimes. Peut-être l’ignoriez-vous ?

— Oh, je suis au courant. Et d’après ce que m’a raconté Vaisseau, je sais aussi que l’Ordre 66 a été lancé et exécuté par un Sith qui était votre propre père. Si quelqu’un a une bonne raison de haïr mon…

Elle s’interrompit et se corrigea.

— … les Sith, ce sont les Jedi. Et vous. Vous me fournissez vous-même les arguments de ma défense. Pourquoi est-ce que je vous mènerais de mon plein gré vers ma planète alors que je sais que vous vous sentirez obligé de tuer tout le monde ?

Son lapsus n’échappa à personne. Cela n’inquiéta toutefois pas Luke. Même si Vestara avait vraiment eu un revirement – ce qu’il ne croyait pas un instant – les habitudes ont la vie dure. Il s’agissait de son peuple, avec qui elle avait passé toute sa vie. Il faudrait longtemps avant qu’elle les considère autrement.

Ben regarda tour à tour son père et Vestara. La partie de dejarik était déjà oubliée.

— Nous nous égarons. Nous sommes tous d’accord sur un point : nous voulons retrouver les membres de l’ancienne force de frappe. Je sais que c’est aussi ce que tu veux, Ves. Et nous devons aussi trouver Abeloth.

Vestara hocha la tête. Sa colère irradiait toujours dans la force et était bien visible dans son langage corporel. Luke se dit qu’il réagirait sans doute comme elle à sa place.

— Je vous le dirais si je savais quoi que ce soit qui puisse vous aider à trouver Abeloth ou cette force de frappe. Je pense que vous le savez. Je n’ai jamais été mise dans la confidence de leurs plans et ils ne m’ont plus confié la moindre bribe d’information depuis une éternité. Je vous ai dit tout ce que je savais.

C’était vrai. Luke percevait son honnêteté – sur ce, point, à tout le moins.

— Je pense en effet que vous m’avez dit ce que vous saviez. Il est temps maintenant que vous me confiez ce que vous pensez. Vous les connaissez mieux que nous. Si vous avez une théorie, une idée d’où ils pourraient se rendre, de ce que pourraient être leurs faits et gestes suivants, je vous demande de nous le dire. Tout est le bienvenu.

Vestara sembla se radoucir.

— Eh bien, si nous ne savons pas où ils ont l’intention de se rendre – et je n’en ai pas la moindre idée – nous pourrions réfléchir aux endroits où les Sith sont allés par le passé. La Tribu Perdue chérit son histoire et est avide d’en savoir plus sur les autres Sith. Ils veulent toujours en apprendre davantage.

Ben hochait la tête.

— Cela paraît logique pour des Sith. Et Abeloth ? J’ai l’impression qu’elle choisirait la plus grande source de pouvoir ou d’individus dont elle puisse profiter.

Luke et Jaina acquiescèrent. Luke fronça les sourcils, car une pensée lui était venue.

— Vestara, pensez-vous qu’ils voyageraient ensemble ?

Elle ouvrit la bouche pour objecter puis la referma, l’air pensif.

— À l’origine, ils avaient l’intention de la capturer et de la soumettre. C’est pour cela qu’ils se sont alliés avec vous. Je… je ne sais pas. S’ils pensent que c’est une bonne décision, alors oui. J’imagine que c’est possible.

Abeloth et les Sith qui travaillaient ensemble, la pensée n’était pas réjouissante, mais plus Luke y réfléchissait, plus cela lui semblait tomber sous le sens.

— S’ils voyagent ensemble, cela doit être Abeloth qui décide du cap à suivre. Et nous ne la connaissons pas encore assez pour nous hasarder à deviner où elle pourrait aller.

— Retour à la case départ donc, observa Ben d’un air abattu.

Vestara venait de perdre son kintan strider, l’une des pièces les plus puissantes du jeu. Ben s’empressa de profiter d’une ouverture. Vestara, censée être novice, l’imita et lui prit son kintan strider et deux autres pièces.

— Vaisseau, déclara l’hologramme de Jaina.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

— Eh bien quoi avec Vaisseau ? demanda Luke.

La petite silhouette haussa les épaules.

— Vaisseau est la seule chose qu’Abeloth et les Sith ont vraiment en commun. Même si elle le commande, Vaisseau ne semble pas raffoler d’elle. Je l’ai remarqué quand j’ai eu des interactions avec lui. Vestara l’a d’ailleurs confirmé. Il existe pour servir les Sith et entraîner les jeunes Apprentis. Abeloth n’est ni Sith ni Apprenti, pourtant Vaisseau est à son service.

— Il est bien obligé, commenta Vestara. Il n’en a pas envie, il ne l’aime pas du tout.

— Au final, Vaisseau n’est qu’une machine, observa Luke. Il obéira toujours à sa programmation, quelles que soient ses préférences personnelles. Nous le savons et cela nous offre un avantage.

Il n’avait jamais aimé cette tendance qui consistait à parler de Vaisseau comme si c’était un individu de sexe masculin. Vaisseau était un objet, pas un être vivant.

— Eh bien, cela dépend comment on définit sa programmation, argumenta Vestara. Il veut aider les Sith car il est programmé pour le faire, mais il doit aussi obéir à celui ou celle dont la volonté est assez forte pour le commander. Abeloth est trop puissante pour qu’il lui désobéisse.

Luke l’observa.

— Il viendrait à vous s’il le pouvait, non ?

Elle acquiesça.

— Même si vous nous aidiez ?

Elle hésita.

— Oui, je crois. Cela ne lui plairait pas, mais il viendrait, ne fût-ce que pour essayer de me ramener dans ce qu’il considère comme le droit chemin. Je suis une jeune Sith et il est venu me chercher, sans vouloir me vanter. Je pense qu’un lien m’unit à lui.

Luke jeta un œil en direction de son fils, qui n’avait rien dit durant cette partie de la conversation. Ben aussi avait eu un lien avec la sphère ancienne. À l’époque où il était l’Apprenti de son cousin Jacen et avait sombré du Côté Obscur, il avait rencontré Vaisseau sur Ziost. Les Sith avaient été puissants sur cette planète autrefois et des poches d’énergie obscure s’étaient attardées entre les ruines de bâtiments et au fond des forêts.

Vaisseau, caché dans les entrailles de Ziost et oublié depuis des millénaires, avait appelé Ben, sentant le Côté Obscur affleurer chez le jeune homme de quatorze ans.

Il avait détecté un Apprenti Sith.

Ben avait répondu et avait utilisé Vaisseau pour quitter ce monde perdu. Il n’avait pas tout à fait compris alors que Vaisseau se servait de lui aussi. Il avait réussi à exercer suffisamment sa volonté pour le piloter sans suivre les ordres que l’appareil chuchotait avec insistance dans son esprit. Loin d’arriver à l’unité que Vaisseau et un Apprenti du Côté Obscur auraient pu former, Ben s’était débarrassé de la sphère d’entraînement le plus rapidement possible. Une fois rentré sain et sauf, il l’avait offerte en cadeau à Jacen.

Vaisseau n’avait pas l’air d’apprécier Jacen. Il s’était allié avec un autre adepte du Côté Obscur, peu après.

Luke se demanda ce que révélait cette antipathie puis balaya la question. Cela n’avait plus d’importance.

— Si nous parvenons à dénicher Vaisseau, nous trouverons Abeloth, décréta Jaina. Et s’il a réussi à lui échapper, alors il se sera tourné vers la Tribu Perdue. Nous pourrions découvrir une de nos cibles ou les deux à la fois, en orientant nos recherches vers Vaisseau au lieu de poursuivre les Sith.

— C’est une excellente idée, approuva Luke, un peu embarrassé de ne pas y avoir pensé lui-même. Ben, Vestara : vous êtes montés à bord de Vaisseau. Jaina, tu l’as rencontré deux fois. Réfléchissez tous les trois et voyez si vous trouvez quelque chose.

— J’aimerais aussi me servir des ressources dont nous disposons au Temple, ajouta Jaina. Je vais demander à quelqu’un de rassembler toutes les infos dont nous disposons sur Vaisseau.

Luke approuva de la tête.

— Lance cela tout de suite. Tu penses à quelqu’un en particulier ?

— Si Natua Wan est disponible, répondit Jaina, je pourrais bosser avec elle. Je sais que la plupart des Chevaliers Jedi affectés par Abeloth sont toujours surveillés de près et, comme c’est moi qui l’ai arrêtée, quand elle a pété un câble… j’aimerais lui confier une tâche utile.

Luke opina du chef. Il n’était pas étonné que Jaina ait pensé à cette piste. Il aurait fait pareil. Même si les « Jedi Fous » n’étaient pas responsables de ce qui leur était arrivé, ils étaient encore mal perçus, alors qu’ils étaient les victimes. Confier cette tâche à Natua Wan lui permettrait de se rendre utile et d’avoir une bonne raison de rester au Temple.

— Au boulot, alors.

— D’abord le déjeuner, intervint Ben en désactivant le jeu holographique auquel il s’était fait piler.

Temple Jedi, Coruscant

Natua Wan comprenait très bien la réticence avec laquelle elle avait été réintégrée dans la société Jedi. Elle avait blessé des innocents et avait manqué de peu d’en tuer certains, elle avait endommagé des biens et du bétail, en plus d’avoir menacé le clan Solo tout entier.

Tout le monde savait qu’elle avait cru, vraiment cru, qu’ils avaient tous été remplacés par des imposteurs. Qu’elle était sous le contrôle d’Abeloth, une créature si puissante et si dangereuse que le Grand Maître Luke Skywalker s’était allié avec les Sith pour la combattre. Et tout le monde savait que Natua Wan était guérie.

Pourtant, ils étaient toujours inquiets et Natua ne pouvait pas le leur reprocher. Même si cela signifiait qu’elle restait en observation.

Au début, elle s’était cabrée, puis Markre Medjev, l’actuel bibliothécaire du Temple, un homme très pragmatique, lui avait rappelé que les Jedi avaient besoin d’un peu de temps et de compassion. Ils finiraient par comprendre, dans leur cœur et pas juste dans leur esprit, que les « fous » étaient vraiment guéris. Alors, Natua et les autres se verraient confier des responsabilités qui nécessitaient une confiance absolue dans leurs capacités. Elle avait soupiré, acquiescé et s’était résignée.

Natua avait toujours été d’un tempérament emporté. Elle était intelligente, mais même le plus indulgent des professeurs ne pouvait la qualifier de studieuse. Comme le lui avait suggéré Medjev, elle avait accepté sa situation et s’était portée volontaire pour séjourner au Temple et assister Maître Cilghal dans ses recherches. Cette dernière avait été agréablement surprise et s’était donné beaucoup de mal pour familiariser la Falleen avec la plupart des bibliothécaires. Ils étaient ravis de la prendre sous son aile.

C’était étrange et gratifiant à la fois. Natua fut tout naturellement enchantée quand Markre Medjev en personne la prit à part pour lui annoncer :

— On fait appel à tes services.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

Medjev sourit et ses yeux s’illuminèrent.

— Jaina Solo a besoin d’aide pour une recherche sur les Sith. Il semblerait qu’elle cherche des infos sur l’histoire Sith en général et sur Vaisseau en particulier. Cela aiderait beaucoup Maître Skywalker et la flotte à localiser les Sith et peut-être aussi Abeloth. La Jedi Solo t’a demandée spécifiquement.

Même si Medjev tentait de rester nonchalant, sa fierté était flagrante.

Natua écarquilla les yeux. Elle avait compris qu’on la tienne à l’écart de la flotte des Jedi, comme la plupart des anciennes victimes d’Abeloth. Désormais, cela n’avait plus d’importance. Jaina Solo, qui l’avait combattue à la Foire au Bétail de Coruscant, avait demandé son aide. Natua avait encore honte de cet épisode qu’elle regrettait tant. Jaina lui avait dit : « Je ne veux pas te faire du mal » et elle avait répondu : « Moi, je veux vous faire du mal. »

Natua Wan préférait les combats aux recherches documentaires, mais jamais elle n’aurait refusé l’offre de Jaina. Elle lui en était très reconnaissante.

Et enfin, même si les Jedi étaient censés tenir la vengeance à l’écart de leur esprit et de leur cœur, elle était ravie de participer à la traque de la créature qui avait pris possession de son esprit.

Natua sourit à Medjev.

— Vous pouvez dire à la Jedi Solo que je serais très honorée de l’aider.

9

À bord de l’Ombre de Jade

La liste de lieux possibles établie par Jaina, Natua, Ben, Luke et Vestara formait un florilège des pires destinations de vacances, se dit Ben en examinant les noms.

Dromund Kaas. Ziost. Krayiss II. Khar Delba. Korriban. Et la suite ne valait guère mieux. Il ne connaissait pas l’histoire de toutes les planètes, mais il savait bien des choses sur certaines d’entre elles. Comme Ziost, par exemple.

Vestara passait en revue les hauts faits de son peuple – ou plutôt de son ancien peuple, espérait Ben. Absorbée par sa tâche, elle mâchait un muja à la table de la cuisine. Ben décida de briser le silence.

— Ta soupe va refroidir.

— Hein ? Ah, oui, merci.

Elle en avala une cuillère et se replongea dans sa lecture.

— Je croyais que la plupart de ces endroits te seraient déjà familiers. Que tu pourrais peut-être même nous parler de certains d’entre eux.

Cette remarque eut pour effet d’attirer son attention. Elle leva la tête du datapad.

— Effectivement, la plupart me sont familiers. Mais les banques de données du Présage ont subi des dommages et beaucoup d’informations ont été perdues. Et, comme tu le sais, jusqu’à il y a peu, nous n’avions pas la technologie pour récupérer les renseignements. Et puis Vaisseau se préoccupait plus de nous mettre au courant de l’état actuel de la galaxie que de son passé. J’apprends donc beaucoup de choses.

— C’est intéressant ?

— Bien sûr. La connaissance, c’est le pouvoir, je sais que tu le sais, Ben. Je suis née Sith, même si j’ai changé d’avis par rapport à ce qu’ils représentent, je suis sûre que même toi tu trouves ça intéressant.

Il ne pouvait le nier.

— Eh bien oui. C’est un peu comme un accident de vaisseau. Ce qu’on voit n’est pas agréable, pourtant on n’arrive pas à en détacher les yeux.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. La nature de ce que je lis ne m’apprend rien, ce sont juste les détails qui sont nouveaux. Et rassure-toi, j’ai beaucoup de renseignements sur d’anciennes planètes Sith à partager avec toi.

Elle agita le pad.

— C’est incomplet.

— Il n’y a rien sur Kesh, souligna Ben.

Vestara soupira et reposa le datapad.

— J’y ai réfléchi. Je sais qu’il est probable qu’Abeloth et… et l’équipe de mon père soient retournés sur Kesh. Cela n’empêche que ce que j’ai dit à Maître Luke est toujours valide. Si je vous dis où se trouve Kesh, tous les Jedi de la galaxie vont converger vers notre planète et nous détruire. Je ne peux pas le faire, Ben. Et tu ne pourrais pas non plus, si tu étais dans ma situation.

Il fixa sa soupe. C’était un bon potage, avec de généreux morceaux de viande de nerf et de légumes. Pourtant, il n’y prêtait pas attention, ce qui n’était pas du tout son style et indiquait à quel point la direction que prenait cette quête le troublait.

— Oui, t’as raison.

Elle lui serra le bras. Il leva la tête et vit qu’elle lui souriait.

— Merci.

Il lui rendit son sourire avec une sorte de grimace de courte durée.

— Tout de même, en choisissant de ne pas nous dire où se situe Kesh, tu nous fais courir un grand risque. Et si elle était toujours là ? Il faut l’arrêter, Ves, tu le sais.

— Oui, mais pas aux dépens de tout mon peuple.

Ben ne savait que dire. Il aurait voulu arguer que les Jedi ne cherchaient pas un génocide, qu’ils voulaient juste… détruire les Sith. Hélas, d’après ce qu’il avait compris, tous les habitants étaient devenus Sith, même ceux qui n’étaient pas sensibles à la Force. Il ne pouvait pas lui promettre que seuls les « méchants » seraient éliminés. Pour des Jedi comme son père, tous les Sith étaient des méchants.

Elle eut l’air pensif un moment, le datapad semblait loin de ses préoccupations.

— À moins que…

Puis elle secoua la tête.

— Non, laisse tomber.

— À moins que quoi ?

Elle hésita, se mordilla la lèvre inférieure. Ben eut à nouveau le regard attiré par sa petite cicatrice, la seule imperfection dans un visage qui, pour lui, n’avait aucun défaut.

— À moins que tu ne me promettes que mon peuple – ceux qui n’ont pas collaboré avec Abeloth – ne risque rien.

Pour toute réponse, il la fixa de ses yeux bleus tristes.

Elle eut un sourire résigné.

— Tu vois ? C’est ce que je pensais. L’unique façon de garantir cet accord, ce serait que j’ai une monnaie d’échange. Et… tu pourrais m’en fournir une.

Ben avait passé tellement de temps en sa compagnie qu’il était habitué à ses changements subtils dans la Force.

Il sentit que, contrairement à ce qu’elle voulait lui faire croire, l’idée qu’elle s’apprêtait à émettre lui trottait en tête depuis un moment.

— Vas-y.

— La confiance ne se gagne pas facilement. Chacun de nous peut se servir de la révélation pour faire du mal à l’autre. En cas de besoin, bien sûr.

— Bien sûr.

Il recula et croisa les bras, le visage impassible.

— J’envisagerais de vous révéler l’emplacement de ma planète… si tu me révélais qui, d’après toi, est la reine Jedi.

Il eut presque envie de rire.

— Ce n’est pas pareil, Vestara. Kesh existe vraiment, alors que cette reine Jedi est sans doute le fruit de l’imagination débordante de Taalon.

— Je ne crois pas, répondit-elle du même ton détaché.

Il y a au moins une parcelle de vérité, sinon ton père et toi n’auriez pas réagi quand il en a été question.

Elle appuya son menton dans sa main et lui sourit.

Ben réfléchit au marché qu’elle proposait. Pendant une nanoseconde. Cela lui suffit pour comprendre que, malheureusement, il ne faisait pas confiance à Vestara Khai, même s’il en avait très envie.

— Si tu nous dis la vérité, dans le meilleur des cas, nous pouvons espérer – peut-être – trouver Abeloth et la flotte Sith. Tandis que toi, tu peux espérer assassiner quelqu’un de très important pour l’avenir de cette galaxie, qui existe peut-être vraiment. Et si tu mentais et que je te livrais de l’information – à supposer que j’en aie à te donner – tu aurais tout et je n’aurais rien.

Vestara ne sembla pas démontée.

— Ben, je comprends pourquoi Vaisseau a été attiré vers toi. Tu as toutes les qualités d’un excellent Sith, tu sais.

— Tout de suite, tu en viens aux insultes !

Vestara lui lança le noyau de son muja à l’aide de la Force. Il dévia sans peine le projectile. Il était incapable d’être en colère. Ils en étaient là, tout simplement. Il était frustré, même s’il n’était pas surpris. Cela ne l’empêchait pas d’apprécier Vestara. Il pensait qu’elle inclinait lentement vers le Côté Lumineux, sans l’avoir encore rejoint.

Ben ramena la conversation sur le sujet qui les préoccupait.

— Maintenant que tu as eu l’occasion de lire ces informations, quelle est la destination la plus probable de Vaisseau ?

— Difficile à dire. Ziost peut-être ?

Ben secoua la tête avec force.

— Non. Il n’y avait rien pour lui sur Ziost. Il voulait que je le libère pour pouvoir s’en échapper.

Elle perçut son malaise.

— Tu ne dis pas ça parce que tu ne veux pas y retourner ?

La réplique cinglante qu’il allait rétorquer mourut sur ses lèvres. La question était bonne et il marqua une pause pour y réfléchir.

— Je vais être honnête : tu as raison, je n’ai pas envie d’y remettre les pieds. Je n’ai d’ailleurs envie de me rendre sur aucune de ces planètes. En réalité, mes envies n’ont aucune importance. Si je pensais que Vaisseau y emmènerait Abeloth, je serais le premier à souhaiter m’y rendre. Réfléchis : s’il y avait sur Ziost des individus importants pour Vaisseau ou Abeloth, ils auraient libéré la sphère de méditation bien avant mon arrivée.

— Bien vu. Et que penses tu de…

— Korriban est le plus probable, les interrompit une voix féminine.

Jaina entra dans la cuisine et se mit à se préparer à manger.

Sa présence à bord de l’Ombre de Jade paraissait étrange. Après sa transmission plus tôt dans la journée, elle était venue les rejoindre en personne. Cela faisait longtemps que Ben n’avait pas passé du temps avec sa cousine, en dehors des réunions familiales. Il était content de travailler avec elle, même s’il savait que, comme son père, elle était… eh bien, disons, « très sceptique » au sujet de Vestara, pour le dire gentiment. Elle l’incluait malgré tout dans les conversations.

— Pourquoi ? demanda Vestara.

Jaina servit deux tasses de caf.

— C’est la planète natale des Sith. La plupart des autres mondes revêtent une importance historique, mais Korriban, c’est leur origine. Il est donc logique qu’ils s’y rendent en premier.

Pendant un très bref instant, le visage de Vestara s’illumina dans la Force comme un soleil en explosion. Ben sentit son cœur se serrer.

— Nous pouvons envoyer d’autres Jedi explorer les sites possibles, mais je voudrais que nous commencions par Korriban.

Jaina but une gorgée de caf en faisant comme si elle n’avait pas remarqué la réaction de Vestara. Peut-être n’avait-elle rien détecté. Ben était plus sensible aux sentiments de Vestara que Jaina ou Luke.

— J’aimerais vous accompagner lors de l’exploration, annonça Vestara.

Jaina s’éloigna avec les tasses fumantes :

— Je pense que c’est une bonne idée.

Ben crut que ses yeux allaient sortir de leurs orbites.

Luke prit le caf que lui tendait Jaina et faillit le renverser quand elle lui répéta la conversation.

— Tu lui as dit que quoi ?

— Tu m’as très bien entendu.

Jaina se laissa tomber sur une chaise en face de son oncle. Ils discutaient dans la chambre de Luke, portes fermées, pour que personne ne puisse les entendre.

— Tu veux que je parte pour une mission potentiellement dangereuse vers la planète d’origine des Sith en compagnie d’une Sith dont la loyauté semble changer en fonction de l’heure, de la saison et de la phase des lunes près desquelles nous passons ?

— C’est à peu près ça, oui.

— Donne-moi une seule raison pour laquelle cette idée n’est pas du poodoo de bantha !

— Je vais t’en donner plusieurs. D’abord parce que c’est une Sith, Luke. Elle a grandi parmi eux, comme moi j’ai grandi dans une famille de Jedi. Elle provient d’une culture qui voue un culte à l’histoire et elle en sait probablement plus que nous sur les anciens Sith, leur technologie, leurs langues et peut-être même leur alchimie. Si sa sécurité et sa vie sont en jeu, elle nous dira ce qu’elle sait si nous tombons sur quelque chose d’utile.

— Les braconniers font les meilleurs gardes-chasses, marmonna Luke avec mauvaise humeur.

— On pourrait dire ça, admit Jaina, avec un sourire narquois. Ça fonctionne toujours quand on envoie mon père aux trousses d’individus peu recommandables.

— Quand ça marche…

— Deuxièmement, reprit Jaina, Vaisseau a vraiment un lien avec elle. Cela veut dire que, si elle s’approche de lui, même si nous le trouvons pas, lui la trouvera.

— Pourquoi est-ce que cette idée ne me remplit pas de joie ?

— Elle devrait, affirma Jaina en répondant comme si ce n’était pas une question rhétorique. Même s’il attaque, il se montrera. Et c’est ce que nous voulons, non ?

Luke était bien obligé de l’admettre.

— Tes arguments sont persuasifs.

— Jag doit déteindre sur moi. Sérieusement, Vestara Khai est un atout. Nous devons l’utiliser.

Luke soupira.

— L’emmener avec nous, c’est aller droit aux ennuis.

Il leva les yeux de sa tasse de caf en train de refroidir.

— C’est une Sith, Jaina. Pas juste une dilettante, pas une victime, pas une Jedi déchue. Elle est née et a été élevée dans une communauté de Sith. Je suis convaincu qu’elle ne va pas jeter tout ça et se joindre à nous pleine d’enthousiasme, même si Ben est encore persuadé qu’elle peut se racheter.

— Il y en a qui pensent encore que tu ne peux pas te racheter, observa sèchement Jaina. Ou grand-père. Ou Tante Mara. Ou Kyp Durron ou…

Luke leva la main.

— Ça va, j’ai compris. Les exemples que tu donnes sont différents.

— Vraiment ? Ou tu as envie qu’ils soient différents parce que tu as peur que ton fils ne souffre ?

Luke s’apprêtait à répondre puis se ravisa. Jaina avait raison. Son empressement à le nier en était la preuve. D’un côté, les Jedi étaient censés prendre en une fraction de seconde des décisions sur des sujets de vie ou de mort ; d’un autre, on exigeait qu’ils réagissent de façon rationnelle ou qu’ils ne s’engagent pas sans réfléchir dans une voie. Or c’était exactement ce qu’il était en train de faire.

— C’est vrai, je m’inquiète pour Ben. C’est un jeune homme fort et d’une grande sagesse – bien plus que moi au même âge. Et non, tu n’es pas obligée d’être d’accord avec moi, ajouta-t-il alors que Jaina s’apprêtait à émettre un commentaire. Je ne pense pas un instant qu’elle le fera basculer du Côté Obscur. Je crains en revanche qu’il ne soit blessé – physiquement et émotionnellement – parce que cette fille compte énormément pour lui. Il l’aime, Jaina, je le sens.

— Ce qui signifie qu’elle le sent probablement aussi. Je ne veux pas verser dans le sentimentalisme, oncle Luke, mais ne sous-estime pas le pouvoir de l’amour. C’est ce qui a ramené deux membres de la famille tombés du Côté Obscur. Ben a seize ans, ce n’est pas un imbécile.

Elle se pencha vers lui, le regard intense.

— Peut-être que s’il pense qu’elle peut se racheter… cela signifie qu’elle peut le faire.

Luke mit quelques instants avant de répondre.

— D’accord, Vestara peut nous accompagner sur Korriban. Il faudra avoir l’œil sur elle à tout instant.

— Évidemment. Allez, bois ton caf, il est en train de refroidir.

10

La situation ne plaisait pas à Luke. Ignorer où se trouvaient les Sith ou Abeloth, devoir se rendre sur Korriban et d’autres mondes infestés de Sith n’était pas réjouissant, mais emmener une jeune Sith dans cette expédition était encore plus dérangeant à ses yeux.

Elle représentait une menace permanente. Ben et Jaina pouvaient-ils avoir raison ? Vestara pourrait-elle effectivement être attirée du Côté Lumineux de la Force ? Sans doute. Il y avait toujours un espoir. Mais les probabilités que cela se produise étaient très faibles.

Des années plus tôt, Luke avait banni toutes les données de navigation qui concernaient Korriban des ordinateurs Jedi et avait demandé à l’Alliance Galactique de faire de même. À présent, cette décision lui revenait en pleine figure. Jaina avait chargé Natua Wan de consulter les anciennes données mises sous clé pour dénicher des informations utiles. Luke avait espéré que la Falleen échouerait. Hélas, elle avait découvert – sans doute avec l’aide d’archivistes plus expérimentés – beaucoup d’informations utiles.

Plus ils approchaient de l’ancienne planète Sith, plus les membres de l’équipage étaient taiseux. Seule Vestara semblait enthousiaste à l’idée d’arriver bientôt.

Luke lui avait demandé ce qu’elle savait au sujet de cet endroit, puisqu’elle avait eu accès aux bases de données du Présage. À sa relative surprise, elle avait accepté de partager son savoir.

— Le terme « Sith » désigne en réalité une espèce d’individus à la peau rouge qui étaient natifs de Korriban. Aujourd’hui, les Sith sont descendants de Jedi qui ont choisi d’emprunter le Côté Obscur de la Force. Il y eut une guerre au cours de laquelle les Jedi Obscurs ont été exilés. Ils sont arrivés sur Korriban et, comme cela s’est produit pour mon peuple avec les Keshiris, ils ont été accueillis presque comme des dieux, car ils maîtrisaient et dirigeaient la Force. Ils ont pris le nom de Seigneurs des Sith, non pas parce qu’ils étaient Sith mais parce qu’ils étaient leurs maîtres. Ils trouvèrent un moyen de mêler leur ADN à celui des natifs Sith et petit à petit, cette espèce s’est éteinte. J’ai peut-être un peu d’ADN Sith moi-même.

Du coin de l’œil, Luke vit Ben frémir.

Vestara poursuivit.

— Les Sith avaient un système de castes bien définies : pour les esclaves, les religieux, les ingénieurs et les guerriers. Il était impossible de passer de l’une à l’autre.

Elle ne put contenir un sourire fier.

— C’est là, je pense, que la Tribu Perdue est supérieure. Quand nous sommes arrivés sur Kesh, nous ne croyions pas à ces divisions. Tous les Keshiris pouvaient s’élever en fonction de leur aptitude à la Force, comme vous l’avez vu.

— Et c’est ça qui vous rend meilleurs ? demanda Jaina.

Elle était appuyée bras croisés contre la cloison. Elle regardait la jeune fille sans hostilité, mais sans cacher son antipathie.

— Oui. Vous êtes certainement d’accord avec moi, Maître Luke. Ou pensez-vous qu’il vaille mieux refuser à des individus le droit d’évoluer, sous prétexte que leur naissance le leur interdit ?

Luke ne pouvait contredire cet argument.

— Et après, vous allez me demander quand j’ai arrêté de battre mon fils… Aucun des deux n’est préférable, Vestara. Il n’y a pas de mieux ou de pire ; il n’y a que le Côté Obscur.

Il n’ajouta pas que si elle passait du Côté Lumineux, elle comprendrait.

Vestara ne réagit pas et se contenta de poursuivre.

— L’Empire Sith a prospéré jusqu’à sa découverte par…

Elle inclina la tête, réfléchit et se mordit la lèvre inférieure. On aurait dit une jeune fille ordinaire qui se concentrait pour se remémorer ses leçons.

— … par Gav et Jori Daragon. Cette découverte a mené à la Grande Guerre de l’hyperespace que les Sith ont perdue. C’est à ce moment-là que le Présage s’est écrasé. Après ça, malheureusement, je ne sais pas grand-chose.

— Vaisseau ne t’a pas raconté la suite ?

Luke ne parvint pas à lire les émotions de Ben, ce qui était inhabituel. Son fils ne semblait pas sceptique et sa question ne semblait pas innocente non plus. Luke comprit qu’il était en mode récolte de données. Son poste de Garde de l’Alliance Galactique lui avait appris l’importance d’une approche méthodique qui prenait en compte chacune des preuves. C’est exactement ce que Ben était en train de faire : il posait des questions, écoutait et observait.

— En partie, mais Vaisseau considérait beaucoup d’autres choses comme plus importantes. Les Sith ont une histoire complexe et foisonnante. Vaisseau souhaite avant tout que nous vivions dans le présent, pas le passé. Nous passions plus de temps à comprendre la situation actuelle dans la galaxie.

— Et à te renseigner sur papa et moi, par exemple, souligna Ben d’un ton calme et impartial.

Il poursuivait son enquête. Vestara ne se laissa pas démonter.

— Oui. Tu aurais fait pareil, non ?

— J’imagine que oui.

— Tout ce que vous devez savoir au sujet des Sith sur Korriban, c’est que nous pensons qu’ils n’y sont plus depuis un certain temps, lui expliqua Luke. La planète est un cimetière, désormais. L’essentiel pour nous, c’est de connaître les dangers que nous risquons de rencontrer.

— Le fait que ce soit un cimetière représente un grand danger, souligna Vestara. Le Côté Obscur doit y être très puissant. Et… j’ai entendu dire que le Côté Obscur de la Force était capable de créer des choses…

Luke acquiesça.

— C’est vrai. Le terme générique est démon.

— Cela me paraît juste, remarqua Ben.

Luke perçut l’effort que son fils faisait pour garder un ton calme. Ben avait frôlé de près un de ces « démons » sur Ziost deux ans plus tôt. Il repensait sans doute à ces longues journées et ces longues nuits.

— Il y a d’autres menaces moins spectrales, poursuivit Luke.

Ben et Vestara regardèrent avec gravité l’hologramme qu’il fit apparaître. La créature ressemblait à un rancor avec des épines dorsales acérées et de grosses défenses.

— C’est un terentatek. On en trouve en plusieurs endroits de la galaxie. Ils sont originaires de Korriban. On raconte parfois qu’ils sont le produit de l’alchimie Sith. D’autres pensent que ce sont simplement des rancors modifiés par l’énergie du Côté Obscur. Ils sont en tout cas agressifs et tueurs.

Il indiqua les énormes mains à trois doigts.

Ces griffes et les défenses sont venimeuses. Comme ils aiment vivre dans des grottes et dans d’autres lieux où l’énergie du Côté Obscur est puissante, nous risquons d’en rencontrer.

Il appuya sur un bouton et fit apparaître un monstre à l’allure canine. Ou proche. Ses yeux étaient rouges et brillants, ses pattes se terminaient en griffes pointues.

Une queue semblable à un fouet fendait l’air.

— Je vous présente le tuk’ata. On l’appelle aussi le chien Sith. Ce sont les gardiens des tombeaux.

— Ne me dis pas qu’on risque d’en croiser, l’implora Ben.

— Même s’ils vivent sur d’autres planètes, ils sont originaires de Korriban.

— Eh bien, remarqua Vestara, on dirait que cette planète exporte beaucoup de créatures.

— J’en ai déjà vu un, intervint Jaina en examinant la bête, les bras croisés. Sur Yavin Quatre. Ce sont des créatures intelligentes. J’ai entendu dire qu’elles comprennent l’ancienne langue Sith. En tout cas, cette bête sait faire preuve de gratitude. Elle nous a laissés tranquilles après que… après que Jacen l’a guérie.

Il y eut un silence gêné. Luke se dit pour la énième fois que c’était une tragédie que le jeune Jacen Solo au grand cœur et qui aimait tant les animaux soit devenu Dark Caedus. Ils devraient se méfier de bien d’autres créatures.

La plupart rôdaient dans des grottes non loin de la Vallée des Seigneurs Noirs. Les shyracks, qui ressemblaient à des chauves-souris, habitaient dans l’obscurité des sous-sols. Les reptiles abondaient sur cette planète et les wraids, qui peuplaient aussi le désert de Tatooine, arpentaient les zones sablonneuses. Sous l’eau, on trouvait des dragons du Côté Obscur au nom onomatopéique : les hssis. Le sable, lui, grouillait de pelkos. Ces insectes étaient attirés vers les êtres sensibles à la Force et leur toxine produisait un effet anesthésiant qui, si plusieurs bestioles attaquaient en même temps, pouvait être paralysant.

Ben récapitula.

— Voyons. Des démons et des dragons du Côté Obscur, des chiens Sith, des rancors mutants, des chauves-souris mortelles et des insectes paralysants. Bref, la routine.

Tout à coup, Vestara leur adressa un sourire, plongea sous sa chaise et sortit un petit spray de répulsif contre les drochs.

— Nous serons au moins prêts à affronter une de ces créatures.

Même Luke sourit.

Korriban

Quelques heures plus tard, quand l’Ombre de Jade pénétra dans l’atmosphère de Korriban, plus personne ne souriait.

Ils survolèrent une sorte de village formé par un spatioport déglingué et de petites grappes d’habitations. Luke connaissait mieux cet endroit qu’il ne l’aurait souhaité. Inutile d’aborder les habitants. Si la Tribu Perdue se cachait ici, les autochtones n’en sauraient rien ou auraient bien trop peur pour révéler la moindre information utile. De plus, Luke n’avait aucune envie de rendre leur présence plus publique que nécessaire.

— C’est tellement… désert, murmura Vestara.

— Bienvenue sur une planète baignée par le Côté Obscur, railla Jaina. User, abuser puis jeter ; c’est la méthode Sith.

— Notre planète n’est pas…

Vestara s’interrompit. Ben lui jeta un regard en coin, même s’il avait du mal à s’arracher au spectacle de désolation qu’offrait ce monde rocailleux et sablonneux. Vestara continuait à garder pour elle toute information sur Kesh qui risquerait de révéler son emplacement. Ben la comprenait et cette attitude l’arrangeait, car elle lui rappelait que, jusqu’à ce que Vestara se montre digne de confiance, il devait lui aussi se méfier, même si elle était belle, drôle et intelligente. Cependant, ce rappel ne lui faisait pas plaisir.

Ils se dirigeaient droit vers la Vallée des Seigneurs Noirs.

— C’est le point de départ le plus logique pour nos recherches, leur avait exposé Luke. C’est le Saint des Saints pour les Sith. S’ils se cachent ici, ils graviteront autour de l’endroit qui concentre le plus d’énergie du Côté Obscur et c’est sans nul doute cette vallée.

Ben frissonna. Il le sentait, comme les autres : une sorte de tiraillement pesant, comme si ses vêtements étaient alourdis par l’eau et l’entraînaient vers les profondeurs. Il avait déjà eu cette sensation sur Ziost et était très content cette fois-ci d’être accompagné de son père et de sa cousine. Et, bizarrement, de Vestara. C’était une occasion unique pour elle de prouver sa loyauté – envers l’un ou l’autre camp – et si, comme Ben le croyait, elle se dirigeait vraiment vers le Côté Lumineux, son savoir serait un atout et pas un handicap.

Un cadeau du Côté Obscur. L’idée lui plaisait…

Vestara était attentive et, contrairement à ses compagnons, semblait parfaitement à l’aise malgré les énergies émises par cette planète ancienne. Il lui avait déjà vu cette expression sur Klatooine, quand le turboascenseur s’était arrêté à un niveau proposant des divertissements exotiques répondant aux pulsions les moins avouables. Il sentit à nouveau l’ombre du doute refroidir son enthousiasme.

Il chassa cette pensée. Cet endroit était un défi pour Vestara – et également pour les trois Jedi. La méfiance, la crainte et le soupçon étaient des armes du Côté Obscur. Ben était certain que cette planète serait ravie de provoquer des divisions, de les monter l’un contre l’autre, de donner à Vestara l’impression qu’elle n’avait pas sa place avec les Jedi.

Ben ne la laisserait pas faire.

— Avec toute cette énergie obscure qui tourbillonne, cela va être difficile de déterminer s’il y a des Sith ici, remarqua-t-il. Surtout s’ils sont capables de se dissimuler dans la Force.

— Je parviendrai peut-être à vous aider, intervint Vestara. Je connais plusieurs des membres de la Tribu Perdue qui ont pris part à cette mission. J’arriverai peut-être à discerner leur présence plus facilement que vous.

Luke hocha la tête.

— C’est une des raisons pour lesquelles nous vous autorisons à nous accompagner.

Il ajusta les commandes et Ben remarqua qu’ils progressaient droit vers une montagne dentelée. À mesure qu’elle grandissait sur l’écran et que l’obscurité les enveloppait. Ben sentit son estomac se nouer, comme si un épais nuage toxique bloquait l’air et la lumière. C’était un peu ça, en quelque sorte, se dit Ben.

La montagne était la plus haute d’une chaîne, qui dominait la vallée de son imposante présence. Au pied du massif se trouvait une citadelle en ruine. Au loin, le long des parois rocheuses se dressaient de gigantesques statues de pierre.

Certaines portaient une capuche, la tête penchée dans une attitude à la fois révérencieuse et menaçante. Elles ressemblaient plus à des figurations symboliques qu’à des personnages précis. D’autres représentaient clairement des Seigneurs Noirs – Ben eut la chair de poule quand il inspecta leurs regards vides et leurs contours arrogants.

Des marches menaient à des tombeaux scellés.

Des Sith de la caste des malchanceux avaient été enfermés avec les défunts, afin de servir leurs maîtres dans l’au-delà… une fois qu’ils seraient morts à leur tour. Des dizaines de serviteurs s’étaient lentement éteints, affamés et à bout de forces. À moins que le processus n’ait été accéléré par la présence des tuk’atas prisonniers des tombes avec eux.

Même sans le carcan étouffant du Côté Obscur, l’atmosphère des lieux aurait été dérangeante. Ben réalisa qu’il serrait les poings quand son père posa l’Ombre de Jade près des ruines de la citadelle.

Au lieu de se lever tout de suite, Luke les regarda tour à tour.

— Personne ne s’éloigne du groupe et il n’est pas question d’aller faire un tour seul. Nous resterons à tout moment à portée de vue. Utilisez votre comlink pour communiquer avec quelqu’un qui n’est pas juste à côté de vous. Si vous remarquez quoi que ce soit, une simple présence physique ou quelque chose que vous décelez dans la Force, prévenez immédiatement les autres. C’est clair ?

Cette dernière observation s’adressait à Vestara. L’irritation se manifesta avec évidence dans la Force quand ses narines palpitèrent un instant puis disparut aussi vite. Elle hocha la tête, comme Ben et Jaina.

La porte coulissa et la rampe s’étendit. Trois Jedi et une Sith foulèrent le sable de Korriban.

11

Centre médical du Sénat galactique, Coruscant

Il crut qu’il était encore plongé dans le cauchemar où il affrontait deux Jedi devenus fous. Ils essayaient de le tuer…

… Ce n’était pas des Jedi. Sinon, il ne serait pas parvenu à…

… parvenu à quoi… ;

… deux humains l’avaient attaqué. Lui avait coupé le bras avec un sabre laser. Vert. Les détails que son cerveau emmagasinait lui paraissaient étranges. Il se souvenait avoir retenu son bras coupé, qui tenait encore son blaster, et avoir tiré sur son assaillant.

Puis l’odeur de l’antiseptique se fit plus prononcée. Des voix étouffées – familières, même si les mots étaient inintelligibles – se firent entendre. Celle de Natasi, riche et chaleureuse. Rynog Asokaji, son aide de camp. Il en avait reconnu une autre, qu’il n’arrivait pas à placer sur un visage. Une voix monocorde, avec l’accent de chez lui.

Des images défilaient presque en permanence. Il y avait encore eu quelque chose avec ce journaliste.

Des médecins, des droïdes médicaux. Le bourdonnement de l’équipement, l’odeur d’un centre médical.

En fin de compte, tout cela n’était pas un cauchemar.

— Stang, lâcha l’amiral Nek Bwua’tu d’une voix rauque et affaiblie.

— Bienvenue parmi les vivants, cher neveu.

Bwua’tu tourna la tête avec difficulté et esquissa un sourire.

Maître Eramuth Bwua’tu était assis sur une chaise à côté de lui. Sa canne noire au pommeau sculpté en forme d’un animal du folklore bothan, était appuyée contre une table, près de son chapeau préféré. Un petit sac noir d’un autre âge était posé à même le sol. Son long manteau était plié avec soin sur un siège. Il n’était vêtu que d’un gilet, d’un pantalon et d’une chemise aux manches relevées. Il ne portait même pas de gants. Pour lui, c’était une tenue très décontractée.

— Bonjour, oncle Eramuth, prononça Nek dans un râle. N’as-tu… pas un procès ?

Le regard d’Eramuth se fit solennel.

— Hélas, fit-il, sa voix tonitruante adoucie pour l’occasion, il s’est achevé sur une condamnation pour ma cliente. J’ai été choqué… choqué !… de découvrir que, peu après le verdict, cette petite nexu s’est évadée. Je n’ai pas la moindre idée d’où elle se trouve.

Ses yeux plissés par l’amusement contredisaient ses paroles. Bwua’tu pouffa.

— Cher oncle Eramuth, quel as caches-tu donc dans ta manche ?

— Rien du tout, voyons, elles sont roulées, comme tu vois.

Il se pencha en avant.

— Tu as bien meilleure mine que ces dernières semaines. Comment te sens-tu ?

— Je me sentirais mieux si je savais ce que j’ai raté.

— Beaucoup de choses. Est-ce que tu…

Eramuth s’interrompit au milieu de sa phrase, son oreille pivota et il pointa son museau gris vers la porte avant de se détendre.

— Voilà quelqu’un qui va être presque aussi content que moi de te trouver réveillé.

Le battant s’ouvrit et Rynog Asokaji entra, deux tasses de caf à la main.

— Est-ce qu’il y en a une pour moi ? demanda Nek de sa voix éraillée.

Le Bith, qui avançait précautionneusement pour ne pas renverser le liquide brûlant, s’arrêta net et cligna des yeux en posant les cafs. Eramuth leur sourit. Pendant que l’amiral et l’aide de camp rattrapaient le temps perdu, l’avocat sortit un comlink et se mit à parler à voix basse.

— Amiral ! s’exclama Asokaji avec joie. J’aurais été ravi de vous apporter une carafe entière, si les médecins m’y avaient autorisé. C’est si bon de vous savoir à nouveau parmi nous.

Nek reprenait conscience de son environnement. Il leva la tête vers l’écran suspendu au-dessus de son lit, qui diffusait des informations. Certains éléments du reportage lui semblaient familiers, alors qu’il n’avait aucun souvenir de ce sujet avant son attaque.

— Laissez-moi deviner, lança-t-il à Asokaji. Vous êtes resté avec moi tout le temps – en tout cas autant que vous le permettaient les médecins – et vous avez parié sur le fait que, malgré mon état comateux, certaines stimulations pouvaient atteindre mon cerveau.

Asokaji acquiesça.

— Le droïde médical FX a effectivement suggéré qu’une exposition à des stimuli visuels pourrait favoriser votre réveil. J’ai aussitôt obtenu des médecins la permission de diffuser les infos en permanence dans votre chambre. Cela semble avoir fonctionné.

Nek hocha la tête.

— Je… pense que certaines informations sont passées. Bien joué !

Il se sentait toujours faible et se tourner vers Eramuth lui coûta un effort.

— Natasi tient le coup ?

L’expression de son oncle se fit triste.

— C’est… un des sujets que je voulais aborder avec toi. Mais si je ne me trompe pas – et c’est rarement le cas – tes médecins ne devraient plus tarder. Ils ont été prévenus de ton état.

Il se pencha vers son neveu pour le fixer de ses yeux perçants.

— Nek, fais confiance à ton vieil oncle. Même si tu es éveillé, tu es encore loin d’être en forme. Tu es groggy. Ton cerveau a peut-être souffert.

Il avait pris le ton sans réplique qu’il employait avec ses clients. Nek savait qu’il valait mieux ne pas discuter.

Un Bothan à la fourrure dorée et une Duros entrèrent dans la chambre, l’air ravi.

— Amiral, je suis le docteur Ysa’i, annonça le Bothan, et voici le docteur Javir. Nous sommes venus dès que nous avons appris la nouvelle. Bienvenue parmi nous.

Nek les observa puis jeta un regard perdu en direction d’Eramuth, qui avait adopté une mine sombre.

— Il est éveillé depuis quelques minutes. En revanche, je ne suis pas sûr qu’il soit tout à fait avec nous.

Ysa’i et Javir échangèrent des regards et plissèrent le front.

— Nos instruments indiquent que ses ondes cérébrales sont revenues à la normale, déclara Javir en étudiant l’image holographique affichée au-dessus de la tête du lit.

Nek réprima un soupir en constatant avec quelle aisance les médecins parlaient de lui à la troisième personne. Il se concentra pour se donner l’air désorienté.

— Son cerveau pourrait-il être endommagé ? demanda Eramuth en simulant à merveille l’inquiétude.

— C’est peu probable, au vu de ce que nous observons ici, lui assura Javir en continuant d’examiner les images.

— Je ne suis pas médecin, insista Eramuth, mais mes nombreuses années d’expérience d’avocat m’ont offert une certitude : même si vous savez beaucoup de choses sur le cerveau, l’esprit demeure un mystère.

Nek eut presque envie de sourire en voyant le regard noir que le Dr Javir lançait à son oncle. La Duros reporta son attention sur son patient.

— Reconnaissez-vous ces gens, amiral Bwua’tu ?

Nek cligna des yeux sans répondre.

— Et vous ? Savez-vous qui vous êtes ?

Il fronça les sourcils en essayant de paraître intrigué et un peu agité. Pas trop, car il n’avait pas envie d’être mis sous sédatifs.

— Cela n’a pas de sens, marmonna Javir. D’après les données, il devrait être rétabli, même s’il est épuisé.

— Nous allons rester avec lui et tenter d’établir le contact, leur promit Eramuth. Nous sommes des visages amicaux et je connais de vieilles anecdotes qui pourraient raviver sa mémoire.

Le Dr Ysa’i ne parvint pas à dissimuler sa répugnance à l’idée d’écouter les souvenirs d’Eramuth :

— Nous allons continuer à le surveiller. S’il n’y a aucun changement dans une heure environ, nous lui ferons passer des examens. Pour le moment, tous les signes sont positifs. Je suis sûr que l’amiral Bwua’tu sera bientôt complètement rétabli.

— S’il vous plaît, alertez un droïde médical immédiatement au moindre changement, insista Javir.

— Immédiatement, leur assura Asokaji.

Les médecins vérifièrent encore les données puis s’éloignèrent en parlant à voix basse. Une fois la porte fermée, le Bith se tourna vers Bwua’tu.

— Étant donné le caractère extrêmement sensible de votre position dans le gouvernement, amiral, l’ancienne Chef d’État et moi avons exigé qu’il n’y ait aucun dispositif de surveillance ou d’enregistrement dans cette chambre, en dehors du strict nécessaire médical. Nous pouvons donc nous exprimer en toute liberté.

— Vous en êtes certains ?

Krarnuth acquiesça.

— Si ce n’était pas le cas, j’aurais déjà été arrêté et interrogé, au vu de certaines informations que j’ai confiées au jeune Rynog.

Son regard pétilla puis s’assombrit.

— Vous avez parlé de l’amirale Daala en utilisant les termes « ancienne Chef d’État », remarqua Bwua’tu. Racontez-moi ce qui s’est passé.

Il écouta les explications d’Asokaji et d’Eramuth le cœur serré. Il ne les interrompit que pour obtenir des éclaircissements. Il était abasourdi. Il savait que Daala était bien décidée à se montrer de moins en moins tolérante dans sa gestion des révoltes qui semblaient pousser comme des mauvaises herbes. Le matin de son attaque, il s’apprêtait à contacter Kenth Hamner et à mettre en œuvre leur plan d’action conjoint. Il avait un vague souvenir d’un reportage de la journaliste devaronienne, Madhi Vaandt, sur l’escalade de la violence.

— Natasi est venue me voir, affirma-t-il avec certitude. En compagnie de Wynn Dorvan. Je m’en souviens. Il y avait un rapport sur…

Nek plissa le front et essaya de se remémorer les faits.

— Blaudu Sextus. Les Octusis… et les Mandaloriens ont été appelés pour mettre un terme aux révoltes.

— Je me souviens de cette visite, renchérit Asokaji. Votre activité cérébrale semblait ciblée pour la première fois. La Chef – euh, ancienne Chef d’État – pensait que Vaandt était liée à la tentative d’assassinat dont vous avez été victime.

Il hésita.

— Vaandt a été tuée au cours du reportage sur ce sujet.

— Je suis désolé de l’apprendre. Elle était passionnée par son travail. Ce n’est pas pour cela que je m’intéressais aux infos. Je vous dirai tout ce dont je me souviens quand vous m’aurez mis au courant de la situation en détail. Je… je m’intéressais plutôt aux révoltes et à la théorie de Madhi Vaandt selon laquelle les Mandos avaient été engagés pour protéger les intérêts de…

Il fronça les sourcils. Certaines informations spécifiques semblaient encore lui échapper.

— La Corporation minière Sextuna, compléta Asokaji.

— C’est cela. Vaandt semblait penser que ce n’était pas vraiment le cas.

Eramuth les avait écoutés sans les interrompre. Ses oreilles noires se dressèrent vers l’avant.

— Vraiment ? Je me demande qui était derrière tout ça, selon elle.

Nek ferma les yeux.

— Vaandt a cité les événements du Temple. Ce qu’elle pensait était évident.

— Est-ce que ce qu’elle imaginait était vrai, Nek ? demanda Eramuth avec douceur.

— Je le crois, même si je n’en suis pas absolument certain.

Nek tourna la tête.

— C’est à ce moment-là que Daala est devenue ex-Chef d’État ?

Eramuth acquiesça.

— Cela m’ennuie de devoir te raconter cela. Hélas, il faut que tu saches.

Sans compassion, avec efficacité et rapidité, il relata la guérison des « Jedi fous », le coup d’État sans effusion de sang, puis l’emprisonnement de Daala. Le triumvirat composé de Dorvan, la sénatrice Treen et Saba Sebatyne trimait pour éviter que tout ne s’écroule complètement.

— Je veux la voir, annonça Nek.

— Eh bien, tu n’es pas le seul, répliqua Eramuth. Quelqu’un l’a emmenée avant qu’elle n’ait droit à un procès équitable. C’est durant le chaos qui a régné lors de son évasion de prison que ma cliente a aussi pris la fuite.

Nek écarquilla les yeux.

— J’ai l’impression d’être encore dans le coma et de regarder un holofeuilleton, ironisa-t-il avec une pointe d’amertume. Est-ce qu’on sait qui lui est venu en aide ?

— On sait à qui l’individu était censé ressembler, expliqua Asokaji. À Boba Fett, dans une armure de Mandalorien aisément reconnaissable.

— Et vous pensez que ce n’était pas lui ?

— C’était quelqu’un qui portait une très bonne copie de son armure.

— Autrement dit, on a voulu faire croire qu’il s’agissait de Fett, conclut Nek.

— Précisément, amiral. Et nous n’avons encore aucune piste sur la véritable identité du ravisseur.

— Fett était un choix logique, reconnut Nek.

Il se sentit envahi d’une profonde tristesse. Tout cela aurait pu être évité. Il connaissait Natasi Daala depuis des années. La plupart du temps, ils étaient du même avis, mais…

— Celui ou celle qui l’a aidée à s’évader doit être retrouvé et trainé devant le tribunal. Pour un procès juste, précisa-t-il. J’ai prêté un serment de krevi qui m’engage protéger l’Alliance Galactique. Je le ferai jusqu’à mon dernier soupir.

— Que vous avez failli rendre, compléta Asokaji.

Il échangea des regards avec Eramuth.

— Sachez en tout cas qu’aucun de nous deux ne pense que Daala y était pour quoi que ce soit.

— Il le sait, car il lui a mis le nez dans son poodoo, lui confia Eramuth.

Nek observa son aide de camp avec un respect renouvelé.

— Sa réaction m’a convaincu qu’elle n’avait rien à voir confirma Asokaji sans en dire plus.

Nek hocha la tête.

— Comment Dorvan tient-il le coup ?

— Pas mal, compte tenu de la situation. Il n’a pas beaucoup d’ennemis. Sa conversation n’est pas la plus passionnante du monde, mais il obtient des résultats et presque tout le monde collabore volontiers avec lui. Les Jedi n’ont pas l’intention de démolir l’AG, Nek.

— Je sais. Malheureusement, Daala ne l’a jamais compris.

Il soupira. La conversation l’épuisait.

— Bon, avant de me rendormir, je ferais sans doute mieux de vous raconter les événements qui précèdent l’attaque et dont je me souviens.

— Nous devrions d’abord demander à quelqu’un de nous rejoindre.

Il plongea la main dans son sac noir démodé et en sortit un récepteur holographique miniature ultramoderne. Il appuya sur un bouton et une minuscule silhouette de Wynn Dorvan apparut.

— Amiral.

— Dorvan. Cela fait plaisir de vous voir, même aussi petit.

— Nous ne pouvons pas tous être grands et intimidants, rétorqua Dorvan sur son ton habituel, neutre et plaisant à la fois. Je suis ravi de vous voir éveillé et en forme. Votre oncle m’a informé que très peu de gens sont au courant de votre rétablissement. La décision me semble sage. Nous devrions nous assurer qu’il en soit ainsi le plus longtemps possible. Nous pourrions former une sorte de club privé.

Nek regarda son oncle, le Chef d’État faisant fonction et son aide de camp. Le groupe semblait solide, digne de confiance. Et restreint, ce qui était aussi important.

Il acquiesça.

— Je suis d’accord. Je me rappelle parfaitement de l’attaque. Je vais tout vous raconter.

Tandis qu’il développait son récit, Nek réalisa qu’il allait confirmer les rumeurs selon lesquelles Daala et lui avaient une liaison. C’était inévitable. Chacun devait connaître la vérité, s’ils voulaient accomplir leurs objectifs : consolider l’AG, ramener Daala pour son procès et mettre la main sur les responsables de l’attaque contre Nek.

Il ne fut pas surpris qu’ils accueillent la « révélation » sans broncher. Ils demandèrent juste qui était au courant qu’il était chez Daala la nuit de la tentative d’assassinat.

— Personne, je crois. Pas même vous, Asokaji. Avez-vous reçu mon signal ?

Bwua’tu avait appuyé sur un bouton émettant un signal d’urgence quand il avait réalisé – ou plutôt avait cru réaliser – qui l’attaquait. Il n’était pas de taille à affronter deux Chevaliers Jedi. Heureusement pour lui, ce n’étaient pas vraiment deux Jedi. Sinon, il n’aurait pas été en vie pour raconter l’assaut. En revanche, le mystère était encore plus épais.

— Oui et j’ai accouru à votre secours au plus vite. Sans cela, vous ne vous en seriez pas remis. J’ai supposé que vous étiez allé rendre visite à l’amirale, étant donné que nous vous avons trouvé près de sa résidence.

Nek hocha la tête et reprit son récit. Il décrivit en détail les deux humains qui l’avaient attaqué.

— Je sais que j’en ai tué un des deux, celui qui portait des robes de Jedi. Je pense que le second a été blessé au cours d’une chute. Vous ne l’avez certainement pas trouvé.

— Non, effectivement, confirma le Dorvan miniature. Ce n’est pourtant pas faute d’avoir essayé. Nous ne sommes même pas parvenus à identifier le faux Jedi que vous avez tué. C’est comme s’il n’avait jamais existé.

À ces mots, Nek sentit sa fourrure onduler.

— Nous savons qu’il ne s’agissait pas de Jedi et qu’on voulait s’assurer que l’agresseur ne serait pas identifié. L’individu qui est derrière tout ça n’a pas ménagé ses efforts et ses dépenses.

— C’est juste, reconnut Dorvan. Amiral, vous devez continuer à faire semblant de ne vous souvenir de rien. Maître Bwua’tu, Asokaji – l’un de vous ou quelqu’un que je désignerai personnellement – devra rester avec l’amiral en permanence.

Il plissa le front pendant qu’il réfléchissait.

— Nous pourrions même obtenir une sentinelle Jedi maintenant qu’ils sont guéris. Étant donné le climat actuel, cela apaisera certaines craintes et vous offrirait la meilleure protection. Il faudrait toutefois que ce soit quelqu’un en qui nous ayons entière confiance, ce qui pourrait être difficile à trouver.

— Amiral, vous êtes d’accord ? s’enquit Asokaji.

— Non. Ils sont loyaux envers l’Ordre. Ils se sentiront obligés de tout dire à… Qui les dirige ?

— Maître Sebatyne.

Nek fit la moue en apprenant que cette guerrière féroce dirigeait les Jedi.

— N’importe quel Jedi lui communiquerait l’information. Et si nous essayions de mentir, ils le percevraient. J’arriverai peut-être à tromper les médecins, mais je ne suis pas assez bon acteur pour duper un Jedi.

Dorvan soupira.

— Vous avez parfaitement raison. Quoi qu’il en soit, j’aimerais, à un moment, informer l’Ordre de votre sortie du coma.

— D’accord, à condition d’attendre un peu. Maintenant, excusez-moi, je suis à bout de forces. Pouvons-nous nous reparler plus tard ?

En réalité, sa vue était déjà brouillée par des taches noires.

— Bien sûr, Amiral, approuva Dorvan. Tout cela me paraît indiquer quelque chose de bien plus profond qu’une simple vendetta personnelle. Même si je suis débordé, je vais commencer à suivre les pistes et…

Nek Bwua’tu s’enfonça dans le sommeil en pensant avec une pointe de tristesse à Natasi Daala. Puis il se demanda distraitement si s’endormir alors que la voix monotone de Wynn Dorvan résonnait était une bonne ou une mauvaise chose.

— Je ne veux pas manquer de respect, déclara Padnel Ovin en attaquant un steak de nerf épais dans l’un des meilleurs restaurants du quartier du Sénat, mais la voix de Wynn Dorvan a endormi la moitié des sénateurs aujourd’hui. Je suis convaincu que ses propos étaient importants ; malheureusement, la plupart de ses phrases étaient couvertes par les ronflements à ma gauche et à ma droite, Padnel Ovin, l’ancien dirigeant des Panthères de sable d’Ovin, n’était vraiment pas à sa place dans cet établissement discret et raffiné. Même s’il ne portait plus autant d’armes et si ses robes n’étaient plus couvertes de sable, il avait toujours le même air : celui d’un guerrier mal dégrossi, plus habitué à manipuler un couteau pour égorger un ennemi que pour découper un steak de nerf.

Han et Leia échangèrent des regards amusés.

— Vous n’êtes pas le premier à faire cette réflexion, lui confia Leia. Et ne vous en faites pas, il est le premier à le reconnaître.

— Il n’aurait pas fait une bonne Panthère de sable.

Han émit un bruit à mi-chemin entre le rire et l’étranglement. Leia lui tapota le dos en réprimant un sourire.

— Je ne crois pas que Wynn Dorvan aurait rejoint une organisation de ce type.

Ovin, toujours prêt à prendre les remarques pour des critiques, même de la part d’amis, la regarda avec dureté.

— Parce qu’il me prend pour un terroriste ?

— Il y a diverses manières d’atteindre ses objectifs, lui expliqua Leia, et ses points forts sont ailleurs. Peut-être que si quelqu’un comme Dorvan avait été un Ancien Klatooinien, par exemple, le Traité de Vontor aurait pu être aboli légalement. Même votre frère aurait sans doute admis que cette voie est préférable à la violence. Je sais que vous le pensez.

Il hocha la tête et décréta d’un ton bourru :

— Comme je l’ai dit, je pense que Dorvan, le Chef d’État faisant fonction, dit des choses qui valent la peine d’être entendues. Mais il faut plus de compétences que cela pour diriger. Il faut du charisme et de la conviction.

Leia repensa à Dorvan montant les escaliers quatre à quatre pour empêcher Raynar Thul de se faire tuer.

— Donnez-lui un peu de temps. Il pourrait vous surprendre. Méfiez-vous de l’eau qui dort.

— Il n’y a pas beaucoup d’eau d’où je viens, répliqua Padnel.

Ses bajoues tremblotèrent. Leia et Han mirent un moment pour réaliser qu’il blaguait. Ils éclatèrent tous de rire.

— Cela fait plaisir de vous voir, Padnel, déclara Han. Je suis content qu’ils vous aient admis. Je pense que les Klatooiniens ont beaucoup à offrir. Vous allez secouer la baraque et la galaxie s’en portera mieux.

Le compliment était sincère. Le Sénat, comme il l’avait prouvé récemment, était un rassemblement d’individus guindés et conservateurs, dans leur écrasante majorité. Il y avait quelques exceptions, comme l’ami de Han et Leia, Luewet Wuul. Le nouveau sénateur de B’nish, Kameron Suldar, avait également bonne presse.

— Venant de vous deux, cela signifie beaucoup pour moi. Je ferai ce que je peux. Peut-être que…

Padnel hésita.

— Allez-y, l’encouragea Leia.

— Peut-être… que je suis à ma place. Grunel était le fondateur et le véritable dirigeant des Panthères de sable. On se souviendra toujours de lui pour cela. Si je peux apporter ma contribution au Sénat, j’honorerai peut-être sa mémoire, tout en laissant mes marques.

— Je pense, mon ami, que vous êtes en bonne voie, répondit Leia.

12

Korriban

L’air lui-même semblait épais, comme s’il essayait d’étouffer Ben. Le jeune homme avait l’impression… d’inhaler le mal. Il avait grand-peine à contenir sa toux ou à repousser ce qui ressemblait à des toiles d’araignées invisibles dans la Force.

L’environnement était pire ici que sur Ziost. Il ne savait pas pourquoi, peut-être parce qu’on était sur la planète d’origine des Sith et que la source de tout ce mal dégageait un pouvoir terrible. Il laissa le calme l’envelopper, dans la Force. Sa respiration se fit plus aisée et une partie de son appréhension fut repoussée dans un coin de son esprit.

Luke ne montrait pas le moindre signe de malaise, même s’il était clairement sur ses gardes. Jaina se situait quelque part entre les deux Skywalker : elle était plus calme que Ben, mais pas aussi zen que Luke. Vestara, quant à elle, était un véritable casse-tête d’émotions contradictoires. De l’inquiétude mêlée à… Ben ne voyait pas d’autre terme que de la distraction. Elle avait envie à la fois d’échapper à cette énergie du Côté Obscur aussi puissante et de l’approcher. Il croisa son regard et lui adressa un sourire accompagné d’un signe de tête pour la rassurer. Elle lui rendit son sourire, même si le sien était un peu tremblant.

— Est-ce que quelqu’un sent quelque chose ? demanda Luke.

— À part l’envie d’endosser ma cape de Nam Chorios en plein milieu d’une planète chaude et sèche, rien que pour mettre quelque chose entre moi et cet endroit glauque, non, répondit Ben.

— Je ne sens pas la présence d’Abeloth ni celle de Sith, ajouta Jaina. Juste… des énergies plus faibles. Obscures.

— Je les sens aussi, renchérit Vestara. C’est… plus puissant que ce à quoi je m’attendais.

— Tu viens d’une planète de Sith, ça devrait être la routine pour toi, souligna Ben sans méchanceté, plutôt par curiosité.

— Nous avons fondé notre planète. J’y suis habituée. Je suis habituée aux courants. Ce n’est pas mon univers, ici.

Elle murmura presque les derniers mots. Ben comprenait ce qu’elle voulait dire. Son peuple était différent – en cinq mille ans d’évolution, même s’ils étaient bel et bien Sith, ils ne ressemblaient ni aux anciens Sith ni aux nouveaux. Ils étaient uniques.

— Ces plus petites énergies proviennent d’animaux, pas d’humains ou de Keshiris, précisa Luke. Ils sont là. Notre arrivée n’est pas passée inaperçue.

Il activa son sabre laser et les autres l’imitèrent. Le bruit familier apaisa Ben. Il avait réussi à gérer Ziost seul à quatorze ans. Il pouvait gérer Korriban avec son père et sa cousine deux ans plus tard.

— Commençons par la citadelle, proposa Luke, et il traversa le sable brûlant dans cette direction.

Ben supposa que son père préférait un lieu destiné aux vivants plutôt qu’aux morts, quoiqu’en vérité, tout se valût.

Le complexe, un ancien cloître, était entouré d’une haute enceinte de pierre. Les dômes des tours étaient visibles par-dessus la muraille, qui avait connu des jours meilleurs. Elle avait dû être recouverte de pavés bleus formant une sorte de mosaïque. Les seuls qui restaient dépeignaient des images perturbantes : des crocs, des yeux, des griffes.

Des détritus qui semblaient vieux de plusieurs décennies gisaient sur le sol. Ce bric-à-brac – des batteries usées, des boucliers déflecteurs portables – avait, lui aussi, connu des jours meilleurs. Tous ces déchets étaient couverts d’une épaisse couche de sable et ne semblaient pas avoir été touchés depuis des années.

— Je n’imaginais pas les Sith désordonnés, observa Ben.

— Nos maisons sont nickel, répondit distraitement Vestara, le front plissé sous la concentration.

Elle poussa du bout du pied un morceau de métal rouillé qui avait peut-être appartenu à un speeder. Un speeder vieux de quarante ans.

— On dirait que cela fait un bail que plus personne n’est venu ici, nota Luke. Toutefois, les apparences peuvent être trompeuses.

Il longea le mur jusqu’à la porte, une plaque de duracier de quatre mètres, attaquée par la corrosion.

— Qu’est-ce qu’on va faire, sonner ? ironisa Jaina.

— Nous allons entrer, rétorqua Luke.

Il leva les mains et se concentra. Les autres firent de même. L’énorme battant résista un temps puis se souleva lentement, centimètre par centimètre.

Des gouttes de sueur perlèrent sur le front de Ben et ses muscles tremblèrent sous l’effort mental. Même Luke semblait peiner. Ils réussirent seulement à pratiquer une ouverture de six centimètres avant que le battant ne se rabatte lourdement sur le sable.

Ben se passa la main sur le front.

— Cela n’aurait pas dû être aussi dur.

— Non, admit Luke. Elle a dû être modifiée. Peut-être que lorsque les Sith l’ont créée, ils se sont servis de leur alchimie. Elle résiste à la manipulation de la Force.

— Et avec un bon vieux sabre laser ? suggéra Jaina. Après tout, du duracier c’est du duracier.

Luke eut un petit rire. Ben le regarda, surpris. Son père pouffait sur cette planète perdue et malfaisante !

— Essayons, lança Luke.

Ils réactivèrent leurs armes et se mirent au travail pour découper un carré. Chacun s’occupait d’un côté. Ben fut étonné de constater que cela marchait, même si le processus était lent. Parfois, la solution la plus pragmatique reste la plus simple.

Quand ils eurent terminé, ils poussèrent avec l’épaule pour détacher le carré. Le duracier protesta en grinçant, mais finit par céder d’un coup. Le morceau découpé tomba à l’intérieur avec fracas.

— Eh bien voilà, c’est comme si on avait sonné, murmura Jaina.

Ils s’empressèrent d’entrer, éclairés par la lueur de leurs armes. Ben sonda les lieux et ne détecta que des animaux nuisibles. Ils avancèrent à pas prudents sous un porche voûté et débouchèrent dans une cour centrale. Des balcons et des embrasures où les portes avaient depuis longtemps disparu semblaient les fixer comme des yeux vides d’expression. Le sable avait fait place à des pavés noirs. Ils se mirent dos à dos, brandissant leurs sabres toujours allumés, et examinèrent les alentours. Il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour se représenter les balcons occupés par des silhouettes en capes noires, le visage dissimulé par une capuche et les embrasures ouvrant sur des scènes terrifiantes.

La puanteur du Côté Obscur n’était pas récente.

— Il n’y a personne ici, annonça Jaina, la voix déformée par l’écho.

Vestara hocha lentement la tête.

— C’est désert.

Ben se demanda s’ils pouvaient en être vraiment sûrs.

— On ne devrait pas fouiller ?

Le bâtiment était immense, l’inspection leur prendrait des heures. Et chaque minute qu’ils passaient ici donnait l’occasion au Côté Obscur d’exercer sur eux sa volonté.

Luke se concentra encore un peu avant de secouer la tête.

— Non, nous nous sommes jetés tête baissée dans ce qui aurait pu constituer le piège parfait. Nous aurions été des proies faciles s’il y avait quelqu’un ici.

— Si… on nous voulait du mal, précisa Vestara.

Ben la regarda. Elle disait parfois la vérité quand on lui posait une question directe. En revanche, il était rare qu’elle livre de l’information de son plein gré.

— Que voulez-vous dire ? demanda Jaina à Vestara.

— Eh bien, si leur idée est de se cacher, ils ne sortiraient pas, même si nous étions des proies faciles.

— C’est bien observé, reconnut Luke. À cette distance, toutefois, j’en doute. Même si votre peuple est doué, je ne crois pas qu’un si grand nombre de Sith parviendrait à échapper complètement à la détection de trois Jedi.

Pour prouver combien il se sentait en confiance, il éteignit son sabre laser.

Rien ne se produisit.

— Ils sont peut-être encore sur cette planète, mais pas ici. Allons-y, la lumière descend et ce ne serait pas une bonne idée de s’attarder une fois la nuit tombée.

Ben ne put réprimer un frisson.

La descente vers la Vallée des Seigneurs Noirs fut un peu plus facile que l’ascension. Les immenses statues étaient de longues ombres aussi effrayantes que les individus représentés. Ben fut traversé par un frisson.

— J’ai l’impression qu’il y a un truc qui cloche. J’étais sûr qu’on les trouverait ici.

— Cet endroit semblait le plus logique, acquiesça Jaina.

— Nous venons à peine de commencer les recherches, leur rappela Luke. Et si l’intuition de Vestara ne la trompe pas et que des Sith se cachent ici, ils ont pu nous sentir approcher et avoir eu le temps de quitter la citadelle ou même la planète.

— Et donner l’impression que personne n’avait plus mis le pied ici depuis des années ? demanda Ben, sceptique.

— Ne sous-estime pas les Sith. Maître Skywalker a raison. Ils ont peut-être quitté la citadelle pour se cacher dans les ruines en petits groupes, dans l’espoir que nous ne prendrions pas la peine de les chercher. C’est le genre de choses que mon… mon père ferait.

Ben étudia son visage. Elle donnait vraiment l’impression de tout faire pour les aider. Était-ce un piège ? Cherchait-elle à les encourager à se rendre dans des endroits imprégnés du Côté Obscur où je ne sais quoi les attendrait ? Stang il détestait cela. Si seulement il pouvait savoir dans quel camp elle était. Il espérait qu’un jour, il ne douterait plus et qu’elle serait avec lui, du Côté Lumineux.

— Bon, alors on choisit une tombe et on se met à fouiller ? lança-t-il.

— Si tu as une meilleure idée, je suis ouvert aux suggestions, répliqua Luke sèchement.

Ben n’en avait pas.

Les tombes étaient bien pires que la citadelle. Ben sentait la présence glaciale du Côté Obscur augmenter presque à chaque pas. Il étendit ses sens dans la Force et se prépara à se frotter de plus près aux énergies malfaisantes qui rôdaient là, comme des flaques d’eau glacée stagnante. Ils gravirent les marches qui s’élevaient quasiment à pic vers le premier tombeau. Ils plièrent la nuque pour regarder la tête encapuchonnée qui semblait les toiser avec mépris. Aucun visage n’était taillé dans la statue, ce qui perturbait Ben plus encore qu’une horrible expression. Ils atteignirent enfin la dernière marche et s’arrêtèrent pour attendre les instructions de Luke.

Le père de Ben avait l’air aussi calme et imperturbable que s’il se trouvait au Temple Jedi. Son fils percevait toutefois qu’il était sur le qui-vive. Ben lui-même avait l’estomac noué et son cerveau lui ordonnait de fuir. De fuir tant qu’il pouvait. Il ignora ces messages. Il savait que c’était l’effet de la peur et pas un véritable avertissement. Cette certitude lui procura une forme de paix et les griffes qui lui serraient l’esprit se relâchèrent.

Luke fit un pas en avant et posa une main sur la tombe, les traits raidis. Il recula et secoua la tête.

— Les maçons de l’époque ont fait un excellent travail. Cette tombe est complètement scellée. Il n’y a pas de ventilation et je ne perçois rien de vivant à l’intérieur. Passons à la suivante.

La sensation d’appréhension, de malveillance glacée ne diminua pas. Ils ne trouvèrent cependant rien dans les tombeaux, qu’ils fouillèrent l’un après l’autre. Une ou deux tombes avaient été profanées, mais la visite des voleurs – qui étaient incroyablement bêtes ou incroyablement courageux, se dit Ben – ne datait pas de la veille. Il ne restait que quelques pièces éparses, des ustensiles et des ossements. Ceux des pauvres êtres condamnés à une mort certaine, pour honorer le Seigneur Noir décédé. Les tombes elles-mêmes étaient vides et couvertes de toiles d’araignées. Ben fut soulagé de quitter la pénombre et de retrouver les rayons du soleil, aussi faibles fussent-ils, pour se diriger vers la sépulture suivante.

— Papa, je commence à me dire que nous n’arriverons à rien.

— Je pense que Ben a raison, renchérit Jaina. Jusqu’à présent, nous n’avons rien trouvé. J’ai l’impression que nous perdons notre temps.

— Korriban n’est qu’une des nombreuses planètes importantes dans l’histoire des Sith, leur rappela Luke. C’était une bonne idée de débuter les recherches par ici, mais je suis d’accord avec vous. Je commence à me dire moi aussi que nous nous sommes trompés d’endroit.

Il regarda en direction de Vestara qui, à dessein ou pas, ne fit aucune remarque.

— Si nous…

Une poussée d’énergie du Côté Obscur s’abattit sur eux comme une vague. Ils furent fouettés par de la colère, de la rage, de la haine et des intentions meurtrières. Cette sensation dans la Force était renforcée par un hurlement atroce qui semblait provenir de tous les côtés à la fois.

Les silhouettes d’individus morts depuis longtemps semblèrent prendre vie. Ben comprit presque immédiatement ce qu’étaient ces créatures sombres aux yeux rouges, dotées de trois rangées de dents desquelles pendaient des fils de salive, équipées d’excroissances bizarres ressemblant à des ailes et qui se déplaçaient à une vitesse surnaturelle. Ils avaient dérangé les gardiens des tombes, qui fondaient maintenant sur eux par dizaines avec une seule idée en tête : tuer les intrus.

Ces chiens de garde Sith allaient y parvenir. Ils étaient bien trop nombreux et le Côté Obscur de la Force était très puissant en eux.

Ben avait déjà affronté la mort et il se sentit envahi par un étrange sentiment de paix. Il brandit son sabre laser, planta son regard dans celui du chef et se prépara à en éliminer le plus possible avant l’inéluctable. Il eut tout à coup une pensée absurde : il se dit qu’ils étaient beaucoup plus grands que ce à quoi il s’attendait.

Ce qui se passa ensuite le laissa sans voix.

Au lieu de se préparer à se battre, Vestara éteignit sa lame rouge et se mit à courir en direction de la vague noire bleutée des tuk’atas.

Ses cheveux bruns flottant au vent, elle dressa la main et cria un seul mot :

— Our-kaa !

Les créatures s’arrêtèrent net, comme si elles avaient été frappées par le mot. L’une d’elles trébucha même en essayant de stopper son avancée.

— Vestara, qu’est-ce que… ? commença Ben.

Elle lui jeta un regard d’avertissement et il se tut. Il se retourna vers son père et Jaina. Eux aussi s’étaient arrêtés, comme les tuk’atas, même s’ils étaient prêts à bondir.

Lentement, leurs yeux rouges brillants fixés sur Vestara, les chiens Sith s’assirent, obéissants. Leurs langues pendaient et dégoulinaient de salive, leurs espèces d’ailes étaient repliées.

Vestara continua à s’adresser à eux dans la langue étrange.

— Haa, neyo la youd masour kee, tah ouhnah kahrou lour shou.

Ils l’écoutaient, les oreilles dressées en avant, tandis que leurs yeux lugubres se posaient avec haine et avidité sur les Jedi. Quand elle eut terminé son charabia, les créatures semblèrent agitées. Puis, sous le regard abasourdi de Ben, la meute de tuk’atas recula, comme si les créatures s’attendaient à recevoir des coups.

Vestara reprit la parole avec plus de fermeté, en projetant toute sa puissance dans la Force.

— Na-hah our sou ka-haat ! Sou ka harou aat !

Les chiens – et c’est à cela qu’ils ressemblaient en ce moment, même s’ils étaient énormes et menaçants – étaient prostrés, gémissaient et tremblaient. Vestara s’arrêta un instant puis prononça une nouvelle phrase, d’une voix plus calme et plus douce.

— Eyah seh maat, shou kor houaan.

Les tuk’atas bondirent, sautillèrent autour d’elle et lui firent la fête, avant de se retourner et de filer en formation. Vestara abaissa la main et Ben remarqua que, malgré son attitude assurée, elle tremblait.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je leur ai parlé.

Elle avait réussi à se calmer et sa main ne tremblait plus.

— Jaina a dit tout à l’heure que les tuk’atas comprenaient le langage des Sith. Ils existent pour les servir et les protéger. Je leur ai donc dit de nous mener vers eux, s’il y en avait ici.

Elle croisa son regard.

— Il n’y a pas de Sith sur Korriban.

— Et nous sommes censés le croire, railla Jaina. Comme c’est pratique que vous parliez justement la langue ancienne Sith.

— Le vaisseau qui a amené mes ancêtres sur Kesh a plus de cinq mille ans. Nous avons préservé et transmis l’Ancienne Langue. Tout le monde sur Kesh ne la parle pas, mais les Apprentis et leurs supérieurs doivent la connaître. Cela fait partie de notre formation.

Jaina semblait un peu déroutée.

— Eh bien, vous auriez pu nous le dire plus tôt.

Vestara eut un petit sourire froid qui ne plut pas à Ben.

— Pourquoi l’aurais-je fait ?

Désireux d’éviter une dispute, Ben intervint.

— Comment sais-tu qu’il n’y a pas de Sith ici ? Ils ne… t’ont pas répondu, si ?

Vestara se tourna vers lui et sa froideur se dissipa à mesure qu’elle parlait.

— Non, pas avec des mots. Mais tu as vu leur réaction. Je leur ai dit de trouver les Sith qui étaient présents sur cette planète et ils se sont recroquevillés. Ils étaient perturbés de ne pas pouvoir me faire plaisir, car il n’y avait personne vers qui me conduire.

Cela semblait crédible. Aussi violents et effrayants fussent-ils, les tuk’atas étaient une espèce canine et le langage corporel des canidés paraissait universel. Ils s’étaient effectivement recroquevillés et semblaient supplier Vestara de les pardonner. Cette attitude pouvait s’expliquer s’ils pensaient avoir déçu leur « maître ».

Jaina s’apprêtait à répliquer quand Luke intervint :

— Je suis d’accord.

Ben regarda son père, abasourdi. Même Vestara semblait étonnée.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Leur présence dans la Force reflétait ce langage corporel obséquieux. Ils ne pouvaient vous donner ce que vous leur aviez demandé.

Le plaisir de Ben s’évanouit. Son père sous-entendait que Vestara mentait au sujet de ce qu’elle avait dit aux tuk’atas. Il aurait dû s’y attendre.

— Cela corrobore aussi les preuves – ou l’absence de preuves – que nous avons vues jusqu’à présent. Rien ici n’indique une présence récente. De plus, je pense que je pourrais distinguer les essences de Force keshiris et humaines parmi le miasme d’énergie du Côté Obscur.

Il secoua la tête.

— Non, ils ne sont pas ici.

— Encore un cul-de-sac, marmonna Ben.

— Allez, Ben, haut les cœurs ! lui lança Vestara, les veux pétillants de malice. Pense à tous les endroits merveilleux que nous allons encore explorer.

Ben lui jeta un regard assassin.

— Heureusement, nous ne sommes pas les seuls à chercher, souligna Luke. Après notre départ, je contacterai les autres vaisseaux pour voir s’ils ont découvert quelque chose.

— Alors, allons-y, proposa Jaina. Je suis impatiente d’arriver sur la prochaine planète. J’en ai assez de jouer à cache-cache.

Les nouvelles étaient pour le moins décevantes.

— Rien du tout ? demanda Luke au quatrième groupe qu’il interrogeait.

— Non, Maître Skywalker, lui assura Raynar Thul de sa voix monocorde. Nous vous aurions prévenus si nous avions trouvé quoi que ce soit. Pas de Sith, pas d’Abeloth et pas de traces de passage depuis des siècles.

Ils avaient obtenu la même réaction des autres équipes de recherches, y compris de celle dirigée par Maître Kyle Katarn. Personne n’avait rien vu qui laisse supposer qu’Abeloth ou la Tribu Perdue des Sith étaient passés par là. Luke les remercia en faisant son possible pour dissimuler sa déception… et son inquiétude grandissante.

Il s’appuya contre le dossier du siège de pilotage, ferma les paupières et se frotta les yeux.

— Ils sont peut-être simplement… rentrés chez eux, suggéra Jaina. Ils ne semblent pas vraiment s’en sortir brillamment, ces derniers temps.

— Tu crois qu’ils se sont réfugiés sur Kesh pour panser leurs blessures ?

Luke secoua la tête.

— Non, ce n’est pas le genre de la Tribu Perdue. Ils ne survivraient pas longtemps s’ils rentraient à la maison les mains vides. Pas vrai, Vestara ?

— L’échec est sévèrement puni. Avoir perdu non seulement Ben et vous, mais aussi Abeloth, ne serait pas bon pour la force de frappe. Ils auraient intérêt à rester à l’écart jusqu’au moment où ils pourraient revenir avec une prise, même si cela leur demandait des années.

Essayait-elle simplement de protéger sa planète ou disait-elle la vérité ? Son explication collait à merveille avec l’opinion que Luke venait d’exprimer. Cela pouvait être vrai et cela l’était sans doute.

— Vous n’avez aucune idée d’où ils iraient.

C’était une déclaration, pas une question.

— Non.

Il sentit qu’elle ne mentait pas. Hélas, il savait aussi qu’il était facile d’échapper à la détection avec un peu d’entraînement mental.

Luke soupira.

— Alors, nous devons simplement continuer à les chercher. La Tribu Perdue et Abeloth.

— Le nombre d’anciennes implantations Sith dans cette galaxie est impressionnant, le prévint Jaina. Même pour plusieurs vaisseaux Jedi.

— Alors, nous devons mieux chercher, décréta Luke. Parle à Natua demain. Voyons si nous pouvons affiner notre liste.

Jaina acquiesça d’un air sombre et leur souhaita bonne nuit. Vestara se leva, elle aussi.

— Vous m’excuserez. La journée a été… difficile et je suis épuisée. Je vais me coucher.

Ben lui sourit.

— Merci pour ton aide avec les tuk’atas.

Elle lui rendit son sourire.

— C’est bien normal, répondit-elle en regardant Luke.

Il se contenta de lui souhaiter bonne nuit et il perçut sa déception.

Luke comprenait mieux que quiconque ce que ressentait Ben. Personne n’a envie de croire que l’être aimé ne peut être racheté. Ben aurait pourtant dû savoir que certains ne peuvent être sauvés. Surtout s’ils n’en ont pas envie. Et Luke restait encore très méfiant, malgré les efforts apparents de la jeune fille pour les aider.

Quand ils trouveraient Abeloth et la Tribu Perdue et que Vestara se rangerait du côté des Jedi sans hésitation, alors il se dirait qu’elle avait une chance. Pas avant cela.

La porte se referma en coulissant derrière Vestara ; elle s’appuya contre le battant et ferma les paupières. Elle n’avait pas menti aux Skywalker. La journée avait été difficile et elle était épuisée.

Une incroyable masse d’énergie obscure avait tourbillonné autour d’elle – elle avait dû faire preuve de résistance pour ne pas succomber avec joie à cet appel séduisant. Hélas, elle ne pouvait pas. Pas encore… et, se dit-elle en s’asseyant et en dénouant ses cheveux, elle ne pourrait peut-être jamais. Le chant du Côté obscur était doux et attirant, mais, pour la première fois, Vestara avait entrevu ce que devaient ressentir les Jedi.

Le Côté Obscur était glacé. Elle ne l’avait jamais remarqué, car elle n’avait connu que cela. Or, depuis qu’elle voyageait avec Ben et Luke, elle avait entrevu une nouvelle perspective et cela la mettait mal à l’aise.

Même s’ils étaient trop loin pour que les énergies de Korriban l’atteignent, elle les sentait encore dans son esprit, comme on garde quelques instants encore le souvenir du froid quand on rentre dans une pièce chauffée.

Elle n’avait pas menti à Luke et ne lui avait pas dit toute la vérité non plus. Elle avait bel et bien parlé aux chiens Sith. Elle leur avait demandé de ne faire aucun mal ni à elle ni à ceux qui l’accompagnaient et de trouver, une présence Sith sur cette planète obscure. Ils s’étaient recroquevillés et avaient gémi, car il n’y avait pas de Sith.

Vestara n’avait pas révélé à Luke la troisième instruction qu’elle leur avait donnée.

Ne faites de mal à personne qui se trouve avec moi, sous peine de mort. Cherchez tous mes concitoyens qui pourraient provenir de ma planète.

Et prévenez-les de rester cachés.

13

Refuge des Solo, Coruscant

— Je ne suis pas fatiguée, décréta Allana Solo d’un ton sans réplique.

Tout le monde en dehors de sa famille l’appelait Amelia.

— Chérie, tu sais que tu n’emploies ce ton que lorsque tu es fatiguée, répliqua Han Solo.

Il la borda et s’agenouilla à côté du lit pour chercher son animal en peluche préféré, un eopie duveteux qui avait connu des jours meilleurs. Il était aussi devenu le jouet favori d’Anji et s’était détérioré très vite depuis que les Solo avaient ramené le bébé nexu à la maison comme animal de compagnie pour Allana.

— Du coup, quand tu protestes comme cela, je sais que tu es fatiguée.

Sa main se referma sur un objet doux et humide. Il grimaça en extrayant le doudou adoré de sous le lit.

— Oh, tu veux dire que j’ai un tic révélateur.

Han, qui s’apprêtait à poser la peluche à côté d’elle, suspendit son geste.

— Quoi ?

— Un tic révélateur, répéta la petite fille de huit ans. Comme quand tu joues à un jeu d’argent et que tu fais quelque chose qui indique que tu as un beau jeu ou…

— Je sais ce que cela veut dire, jeune fille, l’informa Han, qui essayait de décider s’il était amusé, fier ou choqué.

Il réfléchit puis caressa ses cheveux courts teints en noir.

— Eh oui, c’est un de tes tics révélateurs.

Elle lui sourit, les paupières lourdes.

— C’est quoi, les autres ?

— Hé, la miss, je ne vais pas poser toutes mes cartes sur la table.

Il planta un baiser sonore sur son front. À ses côtés, Anji lui adressa un sourire félin, les yeux à moitié fermés tandis qu’elle mordillait paresseusement l’eopie.

— Dors bien, ma petite.

— Promis, papy. Est-ce que mamie vient aussi ?

— Elle doit d’abord régler quelque chose, mais elle viendra bientôt.

— Je serai déjà endormie, alors.

— Je croyais que tu n’étais pas fatiguée !

— Eh bien… peut-être que je le suis. Un peu.

— Un baiser de mamie est aussi bon qu’on soit endormie ou éveillée.

— Tu as raison. Bonne nuit, papy !

— Bonne nuit, chérie.

Han activa l’hologramme bleu pâle d’une lune, d’étoiles et de nuages qui semblait donner à Allana des rêves tranquilles, appuya sur un bouton et la porte se referma en coulissant. Il traversa le couloir en direction de la pièce qui faisait office de bureau dans leur refuge. Il passa la tête à l’intérieur.

— Qu’est-ce qui est passionnant au point que tu n’ailles pas donner son bisou du soir à notre petite-fille ?

Il n’était pas fâché, juste curieux. Leia ne ratait jamais une occasion de mettre Allana au lit. Leia leva vers lui ses yeux bruns pleins d’inquiétude.

— Ceci.

Elle lui indiqua un message clignotant sur l’écran.

DE L’INFORMATION QUE VOUS VOUDREZ RECEVOIR.

SÉCURITÉ GARANTIE POUR VOTRE FAMILLE.

RÉPONDEZ POUR EN SAVOIR PLUS.

— C’est court et très mystérieux, remarqua Han, les sourcils froncés.

— C’est arrivé sur mon canal privé.

— Celui auquel seuls deux droïdes et environ six personnes ont accès.

— Celui-là même.

Tout le visage de Han était maintenant plissé par l’inquiétude.

— Alors à moins que R2-D2 n’ait été reprogrammé ou que Ben ne te fasse une blague, ton système a été hacké.

— J’en ai bien peur. La question, c’est de voir si nous voulons répondre ou si nous lançons R2 sur la piste du hacker ?

— Oh, allez, où est ton esprit d’aventure ? Regarde les choses en face : s’ils t’ont contactée légitimement, tout va bien. S’ils ont hacké ton système, ils ont déjà pu prendre ce qu’ils cherchaient.

Leia fit la grimace.

— Ce n’est pas rassurant du tout.

Toutefois, sa curiosité l’emporta.

Elle se pencha et se mit à taper une réponse. Dites-m’en plus.

Quelques secondes plus tard, de nouvelles lettres bleues apparurent à l’écran.

LES VIEUX AMIS FONT LES MEILLEURES PROPOSITIONS.

Han sentit son sang se glacer. Les inconnus prétendaient connaître au moins Leia.

— Ce vieil ami veut nous vendre de l’information.

— Han… est-ce que cela te dit quelque chose ?

— Quelqu’un qui essaie de vendre de l’info ?

Il secoua la tête.

— Tout le monde veut quelque chose. Certaines personnes ont l’honnêteté d’admettre qu’ils veulent des crédits.

Il ajouta en souriant :

— Comme moi.

Elle lui donna une petite bourrade puis reprit son sérieux.

— J’ai un sentiment de familiarité, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

— Ce sont peut-être de vieux amis ?

— Non, fit Leia avec certitude. De vieux amis diraient tout de suite qui ils sont. Et nous avons plus de vieux ennemis que de vieux amis.

Elle tapa un autre message : Quelle est la nature de cette information ?

Il y eut une longue pause et elle se demanda si elle les avait effrayés. Puis :

DE VIEUX AMIS SAVENT OÙ SE TROUVE DAALA. SOMMES PRÊTS À FAIRE UNE BONNE OFFRE.

Leia comprit de qui il s’agissait.

— Juste quand je pensais que les choses allaient mieux.

— J’ai raté un épisode ? Tu sais qui… oh non, lâcha Han quand il comprit lui aussi. Tu blagues. Pas…

— Eh si.

Bureau du Chef d’État, Coruscant

— Jedi Solo, fit la voix monocorde de Dorvan. Je ne m’attendais pas à vous voir. J’espère que c’est une bonne surprise.

Elle se tourna vers lui en souriant.

— Peut-être pas, mais je vous promets que ce n’est pas une catastrophe non plus.

— C’est plus de garanties que je n’en obtiens d’habitude en début de journée.

Il sortit Poche de son manteau et le plaça dans son petit nid sur son bureau. Leia caressa la créature du doigt. Celle-ci la renifla puis ferma les yeux pour profiter des caresses.

— Caf ?

— S’il vous plaît. J’espère que cela ne pose pas de problème que Desha m’ait fait entrer.

Dorvan leur servit à chacun une tasse.

— Absolument pas. Ma porte vous est toujours ouverte. D’ailleurs, mon poste vous est ouvert, si vous le voulez.

Il leva un sourcil pour se donner un faux air plein d’espoir en lui tendant la tasse.

Leia l’accepta et lissa une dernière fois la fourrure de Poche.

— Non, non, j’ai déjà donné. En fait, c’est… de cela que je suis venue discuter avec vous. J’espère avoir été utile au moment de la transition. Je pourrais encore vous aider… dans un autre rôle.

Dorvan s’assit et but une gorgée de liquide brûlant sans quitter Leia des yeux.

— Continuez.

— Comme vous le savez, Han et moi avons de… nombreuses relations… à divers endroits.

Dorvan l’arrêta d’un geste.

— Pensez au concept du déni plausible.

Elle esquissa un sourire.

— Bien sûr. Quoi qu’il en soit, grâce à ces relations, nous avons appris en quel lieu pourrait se trouver Daala.

Dorvan haussa légèrement les sourcils, ce qui, chez lui, indiquait une grande surprise.

— Pouvez-vous partager cette information avec moi ?

— Pas tant que je ne l’ai pas vérifiée.

— Ah. Et donc vous essayez de décider comment vous pourriez nous être la plus utile ?

Leia acquiesça.

— Cet imbroglio politique que vous avez sur les bras en ce moment, je le comprends très bien. Je suis dans une position unique pour vous aider à surmonter les obstacles.

— Je suis sûr que vous en êtes capable et vous êtes effectivement unique. Vous êtes une Jedi. Je sais aussi que vous représenteriez vos pairs de façon juste. Toutefois nous savons tous les deux que sous ces robes beiges et marron bat le cœur d’une diplomate née. Même Daala le savait.

— Coupable votre honneur, blagua-t-elle. C’est pourquoi cette situation est si difficile.

— Faites-vous confiance à ces sources ? De nombreux individus seraient ravis de vous lancer sur de fausses pistes.

— Elles sont fiables.

Dorvan réfléchit avant de reprendre la parole.

— Si nous pouvions juger Daala au cours d’un procès équitable et public, nous éliminerions les doutes sur la légitimité de notre administration. Je ne vois pas d’autre action qui contribuerait davantage à guérir l’AG et à en faire une institution efficace. Je ne remets pas en cause vos compétences, Jedi Solo, mais même votre aide dévouée ne soutiendrait pas la comparaison.

— Je ne le prends pas mal. C’est pour cette raison que cela me semble important d’agir.

— Alors, faites-le.

Le sourire de Dorvan réchauffa ses yeux.

— Et je pense vraiment chacun des mots que je vais vous dire : que la Force soit avec vous.

Leia pensa aux individus à qui elle allait demander les «  informations » sur l’endroit où se trouvait Daala et eut un sourire narquois.

— Croyez-moi, nous allons en avoir besoin.

Propriété du Moff Lecersen, Coruscant

— Maître, une personne souhaite s’entretenir avec vous.

La voix de E-3 était offusquée à la place de son maître. Pour le droïde, les individus bien élevés, ceux qui comprenaient le protocole et l’étiquette, ne débarquaient pas sans rendez-vous sur le seuil de personnalités importantes. Lecersen était certain que cette désapprobation implicite s’adressait aussi à lui. Après tout, c’était lui qui avait chargé le droïde de protocole de veiller à ces questions. Il reposa le datapad qu’il était en train de consulter.

— Quelle espèce ?

Il était tard et le Moff était seul dans son salon. Des bustes de héros disparus de l’Empire occupaient des places d’honneur dans la pièce, au côté d’antiquités et de souvenirs rassemblés par Lecersen au fil des ans. En dehors de ces objets d’art, le salon était dénudé et austère. Il n’avait pas l’aspect accueillant de la salle à manger, avec ses meubles massifs et ses épais tapis de fourrure. Entouré par des vestiges de la gloire de l’Empire – l’Empire qu’il s’apprêtait à diriger –, Lecersen aimait se retirer en ce lieu pour réfléchir, comploter et planifier. Les seules concessions au confort étaient le feu ouvert artificiel et deux gros fauteuils indispensables au bon déroulement de ces activités.

— Un Minyavish.

Lecersen ne s’attendait pas à cela. Un membre d’une espèce qui avait été propriétaire d’esclaves sur Qaras et qui avait perdu cette position de pouvoir. Qui risquait d’être exilée. Que pouvait bien lui vouloir cet individu ? Et pourquoi une visite clandestine ? Le mystère qui avait commencé avec le morceau de flimsi s’épaississait… et devenait potentiellement dangereux. Il réfléchit.

— Fais-le entrer puis laissez-nous jusqu’à ce que je vous appelle.

— En êtes-vous bien sûr, maître ? Il a une drôle d’allure, je ne lui ferais pas confiance et…

— Tu es qualifié pour juger ses manières, E-3, pas sa personnalité, cingla Lecersen.

Les E-3PO, qui avaient été développés pour l’usage impérial des années plus tôt, avaient la réputation d’être arrogants. Ces maudites machines se croyaient supérieures. E-3 était au service de Lecersen depuis de nombreuses années et le Moff trouvait souvent l’attitude hautaine du droïde amusante. Cependant, ce soir, il le trouvait irritant.

— Très bien, maître, répondit E-3 promptement, non sans lâcher l’équivalent d’un soupir de fierté blessée. Il se retourna et quitta le salon.

Lecersen resta dans son fauteuil en sirotant un verre de vin doré hapien. Son esprit filait à un millier de kilomètres la minute. Il ne prit pas la peine de se lever quand E-3 revint en escortant le premier Minyavish que Lecersen rencontrait. Des deux espèces intelligentes qui vivaient sur Qaras, Lecersen devait admettre que les Minyavish étaient de loin les moins séduisants.

Ils étaient bipèdes, couverts de plumes et trapus. La grosse tête du visiteur était posée sur des épaules rondes. Ses énormes yeux dorés intenses étaient percés de pupilles de félin d’un doré plus foncé. L’individu était vêtu très légèrement : ses plumes vert vif, violettes et dorées suffisaient à le couvrir. Sa large poitrine était tout de même ceinturée de deux morceaux de tissu aussi coloré que son plumage et il portait un bracelet incrusté de quatre pierres précieuses scintillantes.

Lecersen trouvait souvent difficile de lire les expressions des espèces non humaines à moins de connaître leurs affectations.

Celui-ci semblait irrité et pugnace, pour autant qu’il puisse en juger. Il – ou elle ? – affichait peut-être la version minyavish d’un grand sourire.

— Moff Drikl Lecersen, annonça le droïde, puis-je vous présenter Tiyuu’cha Mahlor.

— Enchanté, répondit Lecersen sans se lever. Asseyez-vous. Est-ce que E-3 peut vous offrir quelque chose à boire ?

Quel que soit le poison du Minyavish, Lecersen était sûr de l’avoir en stock. Il avait l’une des plus grandes collections de liqueurs exotiques de Coruscant, car il avait découvert dès le début de sa carrière que les crédits dépensés pour alimenter son bar étaient un investissement sûr pour entretenir les relations.

— Non merci.

La voix était bourrue et sonnait creux. Le Minyavish Mahlor – paraissait irrité. Il se traina jusqu’à un gros fauteuil rembourré devant la cheminée holographique et se laissa tomber lentement jusqu’à être certain que le siège supporterait son poids.

— Ce sera tout, E-3. Je vous appellerai si nécessaire.

— Bien, maître.

Il quitta la pièce dans un bourdonnement de servomoteurs et la porte se referma automatiquement derrière lui.

Lecersen sirota son vin et demanda d’une voix traînante :

— Puis-je connaître la raison de cette étrange visite ?

Mahlor pouffa. C’est du moins comme cela que Lecersen interpréta son râle.

— Je pense que vous serez reconnaissant de cette… étrange visite, quand vous entendrez ce que j’ai à vous dire.

— Je vous en prie, je suis tout ouïe.

Le Minyavish cligna trois fois des yeux.

— Pendant plus de sept mille ans, mon peuple a géré avec bonheur Qaras, alors que les Jessars étaient à notre service.

— Si par « géré », vous voulez dire « dominé » et si par « service », vous voulez dire « esclavage », alors, je suis au courant.

Ses sourcils emplumés se rapprochèrent, le violet formant un contraste avec ses yeux jaunes.

— Les jeux de mots ne vous vont pas bien, Moff Lecersen.

— Au contraire, ils m’ont déjà servi à plusieurs reprises. Si mon esprit est trop vif pour votre goût, alors dites-moi où vous voulez en venir. Il se fait tard et je me lève tôt demain. Je suis un homme très occupé.

— Cela va de soi.

Le mépris était universellement reconnaissable.

— Très occupé, je l’ai compris, ajouta-t-il.

Lecersen, déjà sur le qui-vive, sentit tous ses systèmes d’alerte intérieurs se mettre à clignoter comme des voyants sur un tableau de bord. Il esquissa un sourire en gardant une expression calme et des gestes posés.

— Pourquoi ne pas aller droit au but, alors ?

— Nous étions les maîtres de notre planète jusqu’à ce que les Jessars décident de nous renverser.

Ah, une plainte ! Il avait entendu exactement les mêmes lamentations dans la bouche de tous les anciens dirigeants de gouvernements renversés, dans chaque planète où avaient eu lieu les récentes révolutions. Cela devenait fatigant.

— Votre gouvernement a déjà déposé sa demande par les canaux habituels. Vous devrez vous en référer à eux.

Il n’est pas facile d’obtenir un rendez-vous avec Dorvan, mais son assistante devrait arriver à vous caser dans son agenda. Les bureaux du Chef d’État galactique faisant fonction sont ouverts…

— Je ne veux pas contacter Wynn Dorvan. C’est vous que je suis venu voir.

Lecersen posa délibérément son verre vide sur la petite table à côté du fauteuil, croisa les bras et regarda Mahlor sans ciller.

— Cette conversation me fatigue, car j’ai terminé mon pousse-caf. Vous avez trente secondes pour aller droit au but avant que E-3 ne vous raccompagne dehors.

Les grands yeux se plissèrent et les plumes de l’individu s’agitèrent. Il fit un effort pour les immobiliser.

— Je tiens les Ailes de la Liberté pour responsables de la rébellion.

— Évidemment, comme tout le monde. Personne ne veut jamais admettre que le système en place était dépassé et dysfonctionnel.

Il ne cachait pas son sarcasme. Bien qu’il eût affirmé le contraire au Minyavish, cette conversation l’amusait. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas exprimé avec autant de liberté.

Mahlor se pencha vers lui et le fixa avec insistance de ses immenses yeux.

— Et je vous considère comme responsable des Ailes de la Liberté.

L’estomac de Lecersen, réchauffé par le vin doré, sentit son sang se glacer. Il se ressaisit très vite.

— Je dirais que vous avez trop bu, mais comme vous n’avez pas touché votre verre, je dois simplement conclure que vous êtes soit fou soit en mal d’attention. Cette discussion est terminée.

Il leva un doigt et s’apprêtait à appuyer sur le petit bouton qui ferait arriver E-3.

— Ne faites pas ça.

Si Lecersen doutait encore que Mahlor appartenait à une espèce habituée à se faire obéir, ses doutes s’évanouirent en entendant son ton.

Il leva un sourcil et regarda froidement son interlocuteur.

— Que… qu’avez-vous dit ?

— N’appuyez pas sur ce bouton avant d’avoir entendu ce que j’ai à vous dire.

Lecersen hésita avant de conclure qu’il avait probablement intérêt à écouter.

— D’accord.

— Je suis en possession d’informations et de preuves qui vous lient aux Ailes de la Liberté. Je sais que c’est vous qui avez créé cette organisation et que vous continuez à la financer.

— Je vais jouer le jeu. De quelle sorte de preuve s’agit-il ?

La fente qui servait de bouche au Minyavish forma une espèce de sourire.

— Des données. Des témoins. Des enregistrements de conversations. Des factures de réparations pour des vaisseaux.

— Tout cela aurait pu être falsifié, répliqua Lecersen en balayant ces accusations d’un geste de la main.

— Chaque élément pris séparément ? Certainement. Mis ensemble, ces données dressent un tableau plutôt accablant.

— Vous avez sans doute raison.

— Effectivement. Je ne pense pas que vous apprécieriez que la galaxie découvre vos liens avec cette organisation, Moff Lecersen. En revanche, si vous nous aidez, cette information pourrait disparaître sans laisser de trace. De même que les témoins.

— Et que voulez-vous en échange ?

Le Minyavish trembla de la tête aux pieds assez violemment, avant de s’exprimer avec intensité.

— La justice, Moff Lecersen ! À cause des Ailes de la Liberté – votre organisation –, mon peuple a perdu sa position privilégiée qui lui offrait le pouvoir, la santé et l’influence. Nous n’avons plus ni crédits ni toit. Nous sommes exilés de notre propre planète par ce… ce… Roki Kem.

Il cracha le nom, encore secoué d’indignation.

— Cela ne se serait jamais produit si les Ailes n’étaient pas venues semer le trouble.

— Allons, allons, vous n’en savez rien. Le besoin de liberté est ancré en tous les individus. Il est possible que…

— Non. L’agitation n’est attisée que depuis quelques années. Les Jessars n’avaient jamais éprouvé le besoin de liberté.

Son mépris était palpable. Il se trompait, bien sûr.

Lecersen connaissait bien le sujet. Il avait entendu parler du vœu de Silence et savait que c’était une tradition très ancienne parmi les Jessars. Les esclaves qui prévoyaient de s’enfuir ou y étaient parvenus et s’étaient ensuite fait rattraper préféraient être battus – parfois jusqu’à la mort – plutôt que de révéler quoi que ce soit qui puisse entraver les futures tentatives des autres.

Les Minyavishs, comme la plupart des individus qui se considéraient comme bons, n’avaient jamais accepté la nature injuste de leurs institutions, ils préféraient se mentir à eux-mêmes.

Il continua tout de même à jouer le jeu du Minyavish furieux.

— Quelle forme prendrait cette… justice ? Une armée pour massacrer vos ennemis et reprendre votre planète ?

Les plumes se dressèrent sur tout le corps de Mahlor, comme la fourrure d’un Bothan ondulait quand cette espèce était irritée.

— Vous subissez déjà la propagande de Rokari Kem, gronda-t-il. Nous ne sommes pas des brutes ! Nous pourrions reconquérir notre monde, c’est vrai, mais à quel coût ? Les êtres comme vous n’hésitent peut-être pas à avoir du sang sur les mains, mais aucune espèce sur Qaras n’accepterait une voie aussi violente. Nous avons été exilés et nous partirons. Malheureusement, nous n’avons nulle part où aller. Nous sommes nombreux : trois millions d’individus. Aucune planète n’a proposé de nous héberger et nous n’avons ni les moyens ni les fonds nécessaires pour en conquérir une. C’est cela que j’attends de vous. Vous êtes directement responsable de ce qui nous arrive. C’est à vous de nous trouver un nouveau monde.

Lecersen était désarçonné. Il ne s’attendait pas à une demande aussi pacifiste de la part de ce Minyavish qui paraissait si belliqueux. Financer en secret une nouvelle révolte aurait été plus rentable et il aurait été prêt à l’envisager. Les Minyavishs auraient eu une dette envers lui s’ils avaient gagné – non, quand ils auraient gagné. Lecersen ne soutenait jamais les perdants.

Mais trouver un nouveau foyer à trois millions d’individus ?

— C’est absurde. Ce que vous me demandez est une tâche énorme et je n’ai rien à y gagner.

— Vous avez des relations.

— Effectivement. Hélas, elles n’ont rien à y gagner non plus.

— Alors vous ne me laissez pas le choix. Je vais dévoiler vos liens avec les Ailes de la Liberté.

Lecersen éclata de rire.

— Oh non, ironisa-t-il. Vous allez révéler que le vieux méchant Moff Lecersen voulait faire un peu de bien dans la galaxie. Quelle horreur d’être démasqué et que tout le monde sache que j’ai aidé à libérer des populations asservies. Allez-y, Mahlor. Je redoute que la galaxie apprenne le plus honteux des secrets : que je suis quelqu’un de bon.

— Vous ne l’êtes pas, gronda Mahlor. Vos motivations n’étaient pas du tout altruistes. Et celles de vos comparses non plus.

Lecersen se détendait à mesure que le Minyavish parlait. Même si les preuves évoquées étaient réelles, les révélations sur son rôle ne lui feraient pas de mal. Peut-être sa popularité dans certains cercles en sortirait-elle renforcée, ce qui étendrait son influence. Ce coincé de Jagged Fel approuverait certainement. Toutefois, en entendant les dernières paroles de son interlocuteur, Lecersen se raidit.

— Poursuivez.

— Vous n’avez pas agi pour libérer les esclaves. Vous l’avez fait parce que vous saviez que cela sèmerait le trouble à un moment où l’Alliance Galactique – et en particulier la Chef d’État – n’était pas vraiment en position de gérer correctement la situation. Vous saviez comment l’amirale Daala réagirait et vous saviez quel impact sa réaction aurait sur sa cote de popularité.

On aurait pu croire que le Minyavish avait été assis à la table l’autre soir.

— Vous avez évoqué mes comparses.

L’horrible sourire s’élargit.

— Les sénateurs Fost Bramsin de Coruscant et Haydnat Treen de Kuat. Je suis certain qu’il y en a d’autres, mais cela suffit à étayer mon argument. Ils seraient prêts à m’écouter si vous ne l’êtes pas.

La situation se gâtait.

— Est-ce votre gouvernement qui vous envoie ?

— Non, ils ne s’abaisseraient jamais à supplier. Mais si je leur présentais un accord déjà conclu, ils l’accepteraient. Ils seraient obligés.

Il gloussa.

— Et je serais le sauveur de mon peuple.

Lecersen lui adressa un sourire sombre.

— Vous agissez donc seul. Qu’est-ce qui m’empêche de vous tuer sur-le-champ ?

— J’ai moi aussi des comparses. Si je ne les retrouve pas dans une heure, ils ont ordre d’approcher Bramsin et Treen pour leur proposer le même accord. Et ils avertiront aussi les autres. Vous êtes obligé de coopérer.

— Vous savez, répliqua Lecersen avec lenteur en inclinant la tête sur le côté et en plissant le front pour faire mine de réfléchir, je ne crois pas que je vais le faire.

Il appuya sur un bouton de l’accoudoir.

Un droïde entra immédiatement. Ce n’était pas l’aimable E-3PO. C’était un squelette gris aux yeux rouges lumineux dans son crâne métallique. La bouche béante, il leva le bras droit. Un canon blaster y était intégré et il était pointé droit sur la taille de Mahlor – une cible difficile à rater.

La réaction horrifiée du Minyavish fut gratifiante. Il se recroquevilla dans le fauteuil, ses yeux écarquillés rivés sur le YHV sinistre et son arme redoutable.

— Non ! Vous n’allez pas me tuer !

Lecersen adressa un signe au YVH.

Le droïde tira et le Minyavish s’étala dans le siège, jambes et bras écartés, la tête pendante.

Lecersen se leva, ordonna d’un geste au droïde de baisser son arme et examina le corps inconscient.

— Non, je ne vais pas vous tuer. Du moins, pas encore, pas tant que je ne saurai pas tout ce que vous savez.

14

Restaurant Tour Indigo, Coruscant

— Je n’avais jamais entendu parler de cet endroit, déclara Kameron Suldar, le nouveau sénateur de B’nish.

— C’est parce que vous n’avez pas encore eu l’occasion de quitter votre logement et le bâtiment du Sénat, répondit la sénatrice Haydnat Treen.

Elle lui sourit et lui tapota la main.

— Vous savez ce qu’on dit : « ne penser qu’à son travail… »

— Vous permet de réussir ?

Il sourit. Il était séduisant. Il avait quelques années de moins qu’elle, mais ses cheveux gris et ses rides indiquaient qu’il n’était pas un jeune inexpérimenté. Il était bien plus attirant que Drikl Lecersen. Et Treen aimait s’entourer de jolis objets et de gens au physique agréable. Même si elle espérait que Suldar lui serait utile, il n’était pas près de devenir Empereur. Elle ne risquait donc pas de devenir Impératrice, si elle changeait de cap aussi tard dans sa vie. Elle n’était d’ailleurs pas sûre qu’il soit prêt à rallier leur cause.

Toutefois, Treen n’était pas devenu sénateur d’une planète d’individus doués en politique – certains auraient choisi le terme « impitoyables » – sans être habile pour juger les autres. Elle était persuadée que quand ils arriveraient au dessert et au caf, il rejoindrait leur petite bande destinée à la gloire.

— Non, mon cher, cela vous rend assommant : votre regard est vide et vous êtes incapable de saisir les opportunités qui se présentent à vous.

Il ne cessa pas de sourire, mais son regard s’aiguisa.

— Et ce soir, vous allez m’offrir une opportunité ? demanda-t-il d’un ton léger.

— Vous aurez au moins l’occasion de déguster un délicieux dessert : les canapés vagnériens. Tout le monde n’est pas d’accord sur les boissons qui s’accommodent le mieux avec ces merveilles. Je vous assure que seule la populace boirait du brandy cassandréen avec ces canapés.

Les deux saveurs ne se complètent pas et jamais on ne devrait avaler de brandy simplement pour faire passer un dessert. Je recommande du caf noir.

Il gloussa.

— Je m’en remets à votre expertise.

— Alors, vous irez très loin. Oh… j’espère que vous aimez la couleur bleue.

L’airlimousine s’arrêta devant l’un des restaurants les plus chics de Coruscant, la Tour Indigo. Inspiré du célèbre Skysitter, sa réputation se basait en partie sur la nouveauté : la salle à manger pivotait au sommet d’une tour dominant les gratte-ciel de Coruscant. Sa façade était en duracier bleu-noir brillant.

Le chauffeur leur ouvrit les portes et Suldar frissonna.

— Je comprends pourquoi vous m’avez suggéré de prendre un manteau et une écharpe.

— Oui, il fait frais à cette altitude, mais la température est toujours parfaite à l’intérieur.

Les portes coulissèrent pour révéler un décor entièrement bleu. Un tapis épais et moelleux, des chaises et tables bleu-noir, un plafond bleu nuit parsemé de petites lumières, clignotant doucement pour simuler des étoiles. L’éclairage d’un bleu apaisant baignait les lieux d’une atmosphère détendue et mystérieuse. Suldar regarda autour de lui.

— Ah, heureusement, j’aime le bleu, sénatrice.

— Parfait.

Une jeune Ortolane à la peau assortie à la décoration les accueillit avec prévenance par leurs noms.

— Bonsoir, sénatrice Treen, sénateur Suldar. Si j’ai bien compris, c’est la première fois que vous dînez chez nous ?

— En effet, répondit Suldar en jetant un regard légèrement surpris à Treen.

— Je vous en prie, dites-moi si je peux faire quoi que ce soit pour rendre votre expérience mémorable. Le sénateur Bramsin est arrivé il y a quelques minutes. Suivez-moi, s’il vous plaît.

Elle les conduisit dans la salle à manger principale où ils passèrent devant un trio composé d’un Ortolan et de deux Biths. Un Pa’lowick s’approcha du micro et fut accueilli par des applaudissements ; les artistes étaient bien connus des habitués du lieu.

Treen vit une expression méchante et repoussante traverser un instant le visage de Kameron Suldar. L’hôtesse ortolane les fit entrer dans l’une des salles privées. L’ambiance était confortable au lieu d’être intimidante. Le thème bleu était plus discret, un bouquet de fleurs multicolores ainsi qu’une nappe blanche l’atténuaient.

Fost Bramsin détacha les yeux de son verre et tendit la main.

— J’espère que cela ne vous gêne pas si je ne me lève pas, jeune homme. C’est plus difficile aujourd’hui que quand j’avais votre âge.

— Bien sûr que non, sénateur, s’empressa de répondre Suldar en serrant la main frêle et tavelée du vieil homme. C’est un honneur de dîner avec vous ce soir. Merci à tous deux pour cette invitation.

— La nourriture est splendide, lui assura Bramsin. Et ils servent des boissons rares et délicates. Cela compense le service.

Treen remarqua à nouveau quelque chose passer sur le visage de Suldar. Treen pensait savoir ce que c’était.

— Fost et moi n’aimons pas beaucoup les non-humains, expliqua-t-elle.

C’était sa première carte. S’il prenait ombrage, ils pourraient simplement profiter d’une agréable soirée et elle approcherait un autre allié potentiel.

Treen fut ravie de voir que Suldar semblait soulagé.

— Je… je suis content de vous entendre dire cela. J’avoue que je ne les aime pas non plus. Il n’y a que des humains sur B’nish et même si j’aime avoir l’esprit ouvert, je n’ai jamais vraiment aimé aucune espèce non-humaine que j’ai rencontrée. Ils sont tellement…

Il soupira.

— Eh bien, inférieurs.

Bramsin et Treen échangèrent des regards ravis.

— Nous nous arrangeons toujours pour que le service soit effectué par des humains. Vous n’aurez donc plus d’expérience déplaisante.

— Comme vous m’avez assuré que la nourriture était délicieuse et comme la compagnie ne pourrait être plus agréable, je peux dire avec certitude que nous allons passer un dîner merveilleux.

— Oh, j’en suis absolument convaincue, répliqua Treen avec un sourire de panthère des sables.

Propriété du Moff Drikl Lecersen

Les Minyavishs, se dit Lecersen, sont plus résistants qu’ils n’en ont l’air. Mahlor n’avait pas craqué, même s’il avait été soumis aux appendices experts d’un interrogateur IT-O. Le droïde fabriqué plusieurs dizaines d’années plus tôt faisait partie de la collection d’antiquités de Lecersen. Peu savaient qu’il fonctionnait encore et qu’il avait servi plus d’une fois.

Au bout du compte, Tiyuu’cha Mahlor n’était pas la princesse Leia Organa. Lecersen fut tiré de sa réflexion par E-3 qui lui apportait une bonne nouvelle :

— Mahlor est prêt à parler à présent et, heureusement, encore en assez bon état pour le faire.

Les entrailles de la propriété hébergeaient une salle où ces mauvais traitements, aussi déplorables que nécessaires, étaient infligés. Elle était froide, spartiate et humide. On y trouvait peu de meubles : une chaise, une table où trônaient une carafe et un verre, puis quelques bâtons lumineux pour l’éclairage. L’interrogateur, d’une teinte noire indémodable, survolait la pièce.

Le Minyavish faisait peine à voir. La majeure partie de son plumage avait été arrachée. Les plumes violettes, vertes et dorées jonchaient le sol. Elles formaient un contraste détonnant avec le gris austère de la salle. La peau révélée par l’opération de plumage était bleu pâle et portait des traces de scalpel, de cisailles, de brûlure à l’acide et d’injection de produits variés. Lecersen nota avec surprise que le sang de cette espèce avait la couleur dorée du miel. Les deux beaux grands yeux de Mahlor, avec leurs pupilles cuivrées en amande, étaient fichus.

Il était assis, attaché par des liens serrés, et avait perdu toute arrogance. Il sanglotait en produisant un pépiement de douleur.

— Eh bien, vous faites moins le fier.

Nouveau sanglot. Lecersen jeta un coup d’œil à la boule qui survolait la pièce.

— E-3 m’a dit qu’il était prêt à parler. J’imagine que l’interrogatoire a cessé dès qu’il a accepté ?

— C’est comme cela que je suis programmé, répondit le IT-O d’une voix monocorde glaçante. Je suis prêt à reprendre si vous me l’ordonnez.

— Laisse-moi d’abord entendre ce qu’il a à dire.

— Sa langue est intacte.

— Bon, Mahlor. Je suis tout ouïe.

— Vous… aviez raison, articula le Minyavish d’une voix rauque.

Sa grosse tête pendait avec mollesse sur sa large poitrine plumée.

— C’est souvent le cas. À quel sujet, exactement ?

Il y eut un cliquetis.

— De… de l’eau !

— Plus tard. À quel sujet, exactement ?

— Pas de… comparses.

Chaque mot lui coûtait un effort immense.

Un sourire discret apparut aux commissures des lèvres de Lecersen.

— Je vois. Je l’ai deviné quand l’heure s’est écoulée et que personne ne m’a contacté. Je pense que les sénateurs Treen et Bramsin sont en train de dîner tranquillement. Qui d’autre connaît l’existence des preuves dont vous parliez ?

Nouveau sanglot.

— Personne.

— Allons, autant de preuves… à moins que vous n’ayez menti à leur sujet aussi ? Dois-je ordonner à l’IT-O de…

— Non !

Le hurlement provenait du fin fond de l’âme du Minyavish.

— Je vous en prie ! Non ! Les preuves existent ! J’ai dit la vérité !

Cela aurait été à son avantage de mentir, de prétendre que ces preuves n’avaient jamais existé. Qu’il avait pris le risque de se contenter de simples rumeurs pour venir trouver le Moff. Au lieu de cela, il confirmait ses menaces antérieures. Ce qui prouvait, une fois de plus, que l’IT-O fonctionnait à merveille.

— Si vous pouviez juste écrire… Oh, s’interrompit-il.

Écrire n’est pas facile pour qui a perdu la vue.

— Dites-moi ce dont vous disposez exactement et où je peux trouver tout cela.

— Je vous ai dit… s’il vous plaît, de l’eau…

Lecersen fit un geste de la main. L’IT-O bourdonna et manœuvra ses répulseurs pour se positionner au-dessus de la table. Il étendit une pince, attrapa la carafe et versa de l’eau dans le verre, avant de l’approcher de Mahlor et de le presser contre sa bouche.

Le Minyavish ouvrit en grand les lèvres et avala en hoquetant le liquide que l’interrogateur lui versait dans le gosier, arrosant au passage les quelques plumes qui restaient sur son torse.

— Doucement, le mit en garde Lecersen. Je ne voudrais pas qu’il étouffe.

Le droïde se retira, reposa le verre vide sur la table et resta en surplace, attendant la suite des instructions.

— Dites-moi de quelles preuves il s’agit et où je peux les trouver, répéta Lecersen.

Mahlor s’exécuta. Les mots s’écoulaient comme l’eau sur sa poitrine un peu plus tôt. Lecersen pâlit à mesure que la litanie de noms de témoins s’égrenait, que Mahlor révélait la nature des enregistrements et ce que contenaient exactement les datapuces. Heureusement, toutes ces précieuses informations accablantes se trouvaient dans un coffre-fort sur Minyavish. Mahlor lui donna le nom de l’institution et le numéro du coffre.

— Incroyable, lâcha Lecersen sans une trace d’admiration. Cela a dû être difficile à acquérir. Votre peuple a un bel avenir devant lui comme espion, une fois que vous aurez appris à ne pas vous jeter dans la gueule du rancor en révélant vos exploits.

— Je… je peux même vous les fournir.

— Comment ?

Il espérait de tout cœur que la sécurité n’exigeait pas un scanner de la rétine.

— … code. Mémorisé.

— Vous allez me le donner.

C’est à ce moment précis que la pauvre créature réalisa qu’elle ne sortirait pas vivante de cette salle.

— Non, je vous en prie, supplia le prisonnier. Je vous donnerai tout puis je disparaîtrai.

— Oui, vous disparaîtrez, confirma Lecersen d’un ton affable.

Il se tourna vers l’IT-O.

— Continuez jusqu’à ce qu’il vous fournisse le code. Puis je me débarrasserai de lui.

— Affirmatif.

Le droïde se déplaça jusqu’au Minyavish et se mit au travail. L’aveugle se mit à hurler avant même que la porte ne se soit refermée derrière Lecersen.

Quelques heures plus tard, E-3 vint livrer plusieurs messages tandis que son maître finissait son pousse-caf.

— Je suis ravi de vous informer que l’IT-O a réussi à soutirer le code de votre invité. L’élimination a été immédiate, dès que l’interrogateur a déterminé que le Minyavish disait vrai.

— Excellente nouvelle.

Même si le Moff reconnaissait la nécessité de la torture quand l’information ne pouvait être obtenue d’une façon plus civilisée et plus propre, il n’aimait pas beaucoup ces méthodes. Une fois les détails révélés, il avait ordonné la fin de la torture et l’élimination du sujet, rapide et sans douleur. Comme le font tous les êtres civilisés.

— Dis aux YHV de se débarrasser du corps selon le dispositif habituel.

— Bien sûr, maître. La sénatrice Treen souhaite vous parler par le système comm, afin de faire le rapport sur sa réunion avec le sénateur Suldar.

Lecersen, gonflé à bloc par la première nouvelle, escomptait que le reste de la soirée serait aussi fructueux.

Il prit le comm que lui tendait le droïde puis lui fit signe de quitter la pièce.

— Sénatrice Treen, ronronna-t-il en savourant une gorgée de liqueur de chak-root. J’espère que votre dîner a été à la fois productif et divertissant.

— Tout à fait, Drikl. Nous avons passé un moment merveilleux. Le steak de nerf était grillé à la perfection et les canapés vagnériens étaient aussi délicats que savoureux.

— Je suis ravi d’entendre que la qualité de la Tour indigo n’a pas baissé.

Ce bavardage anodin ne le dérangeait pas. Treen allait toujours droit au but quand la situation était compliquée.

Quand elle s’étendait sur des sujets sans importance, c’était bon signe.

— Oui, nous devrions y retourner bientôt.

— Et comment était votre convive ?

— Charmant, séduisant et aussi impitoyable et avide de pouvoir que nous, répondit gaiement Treen. Tout à fait disposé à être façonné, semble-t-il.

— Les apparences peuvent être trompeuses, lui rappela Lecersen avant de revenir à son verre.

Le liquide lui brûla agréablement la gorge.

— À qui le dites-vous ! gloussa-t-elle. Quoi qu’il en soit, Fost et moi jouons ce jeu pratiquement depuis la naissance de Suldar. Je doute qu’il se débine. Et puis, il a trop à y gagner.

— Qu’a-t-il à nous offrir ?

— Comme je vous l’ai dit, il est charmant et fait une très bonne impression à certains sénateurs. Surtout à ceux qui sont débutants, plus timides et moins ambitieux que lui.

L’intérêt de Lecersen était piqué.

— Poursuivez.

— Il a pas mal de partisans. C’est adorable. Il y en a un en particulier avec qui il collabore de près. Vous ne devinerez jamais de qui il s’agit.

— Probablement pas. Je vous en prie, éclairez-moi.

— Padnel Ovin, le nouveau sénateur mal dégrossi de Klatooine.

— Vraiment ? s’étonna Lecersen. Ils forment un duo étrange. Je serais surpris d’apprendre que Padnel Ovin prenne une vapodouche une fois par jour.

— Eh bien, il semblerait que Kameron nettoie – oh là, là, je n’ai même pas fait exprès d’employer ce mot – le terrain pour le sénateur Ovin. Sur un sujet important, en tout cas. Et notre ami a laissé entendre que sa petite clique d’admirateurs occupe des positions qui leur permettraient de nous apporter beaucoup de soutien.

— Quelles sont ces positions et de qui parlons-nous ?

Lecersen vida son verre et le replaça sur la table.

— Il ne s’est pas montré très loquace, mais je ne crois pas qu’il ait menti.

— Vous n’êtes pas un Jedi, ma chère, qu’en savez-vous ?

— Je juge très bien les gens, vous ne pouvez pas le nier, Drikl.

Sans doute pas.

— Ce début est en tout cas très prometteur. Je le laisse entre vos mains expertes. J’aimerais maintenant vous informer de quelque chose que vous devriez partager avec les autres.

Il lui raconta brièvement la visite nocturne de Malhor, depuis l’arrivée du pauvre Minyavish jusqu’à sa fin.

— Quelle désagréable mésaventure, commenta Treen.

Il l’imaginait plissant le nez de dégoût et sourit.

— Et vous dites qu’il nous a mentionnés nommément, Fost et moi ?

— Oui. Il semblait ne pas avoir l’expérience de ce genre de négociations. Je pense que s’il avait été au courant pour les autres, il les aurait nommés.

— Quel honneur d’être remarqués, ironisa-t-elle. Cela ne me fait pas plaisir, Drikl. Moi qui avais passé une si bonne soirée.

— La bonne nouvelle, c’est qu’il m’a dit où étaient les preuves et qu’il m’a donné le code pour les récupérer, puis les détruire bien entendu. Même s’il résistait bien à la torture, je pense avoir obtenu de lui tout ce qu’il y avait à en tirer.

— Vous pensez vraiment qu’il agissait seul ?

— Ma chère, personne n’agit réellement seul, qu’il soit conscient ou pas. Si un individu a été capable de rassembler ce genre de documents, nous ferions mieux d’être sur nos gardes. D’autres vermines pourraient sortir du bois.

— J’ai bien peur que vous n’ayez raison.

— Je dois aller me coucher. Demain est une grosse journée. J’enverrai quelqu’un s’occuper des preuves sur Haras et dès 19 : 00 heures, je serai en route pour l’Espace impérial. Il semblerait que vous ayez la situation sous contrôle.

— Si vous voulez parler du sénateur Suldar, je dirais même qu’il me mange dans la main.

— Je n’en doute pas un instant, ma chère.

Son ton était chaleureux. Il s’était attaché à sa conspiratrice, tant qu’il n’avait pas trop d’interactions avec elle. Uramsin, Jaxton, Parova, Thaal et elle étaient exactement à leur place et lui-même était sur le point d’aboutir là où il voulait arriver : dans l’Espace impérial. Là où les Moffs humains – les Moffs humains de sexe masculin, plus précisément, la seule espèce de Moff correcte – étaient traités avec le respect qui leur était dû.

Là où il lancerait son offensive pour devenir Empereur.

15

Territoires de la Bordure Extérieure

L’amirale Natasi Daala qui, dans son esprit, était toujours la véritable Chef d’État de l’Alliance Galactique – et qui pensait avoir subi un tort irréparable – avala une gorgée du caf de mauvaise qualité que Boba Fett lui avait offert et regarda les étoiles défiler.

Une heure après son arrivée sur le véritable Esclave I – après son évasion à bord d’un faux Esclave I et un transfert en navette ordinaire –, Daala était reliée au système comm. Fett avait accepté de l’emmener où elle le souhaitait et la destination ne faisait aucun doute dans son esprit. Elle avait été très occupée, elle avait demandé des services qui lui étaient dus, avait parlé à de vieux amis – et de vieux ennemis – ainsi qu’à des alliés récents. Elle avait encore énormément de pain sur la planche, même si tout avait commencé sur des chapeaux de roues. Elle aurait apprécié de prendre une vapodouche et d’enfiler des vêtements propres plutôt que l’uniforme de prisonnier. Hélas, la générosité de Fett avait des limites. Daala était tout de même reconnaissante d’être libre. Elle supporterait encore quelque temps cette tenue, pour autant que ses poignets et chevilles ne soient plus entravés.

Après cette première tournée de contacts, elle avait partagé quelques rations avec Fett et ils sirotaient maintenant tous deux un caf. Il ne lui avait posé que quelques questions et ils n’avaient plus rien dit depuis un moment.

— Vous êtes bien silencieux.

Boba Fett haussa les épaules. L’audace et la simplicité du plan l’épataient encore. Il l’avait tirée de sa cellule dans la prison de l’Alliance Galactique en prétendant être… Boba Fett. C’était une supercherie que son esprit compliqué appréciait – et aurait même trouvé amusante s’il avait de l’énergie à gaspiller sur ce genre de détails.

Il détournait le « triumvirat » vers de fausses pistes, car la logique voulait que le redoutable Boba Fett, légendaire chasseur de primes, ne tente jamais une évasion sous sa propre identité. Les bureaucrates qui prétendaient jouer le rôle d’AG perdraient un temps fou et de précieuses ressources à traquer un individu qui se faisait passer pour Boba Fett. Ils ne penseraient jamais au vrai, qui était assis devant Daala vêtu de sa véritable armure et de son casque.

— Le vol sera long. Nous aurons tout le temps de parler quand vous serez prête.

— C’était un coup de génie, l’évasion, et un coup bas contre les Jedi. Je parle du déguisement.

Il tourna la tête vers elle, assise à ses côtés sur le siège du copilote.

— Oh, vous voulez dire contre les Jedi fous et ceux qu’ils prenaient pour des imposteurs ? L’astuce me semblait bonne.

Jusqu’à il y a peu, beaucoup de Chevaliers Jedi avaient pété un câble – ils étaient convaincus que tous ceux qu’ils rencontraient, y compris leurs proches, avaient été remplacés par des doubles malveillants.

— Vous êtes votre propre jumeau maléfique.

— Alors ne dois-je pas être celui qui fait le bien ? rétorqua-t-il.

Daala sourit à cette remarque. Son sourire s’effaça dès qu’elle se demanda à quoi ressemblerait son propre double. Elle avait vécu cette vie-là trop brièvement. Heureuse, amoureuse de Liegeus Vorn, un homme empli de qualités qui lui avait été arraché beaucoup trop tôt.

Daala avait poursuivi un idéal impossible, elle avait essayé d’être une bonne dirigeante, honnête et droite aux yeux de tous les êtres qui formaient l’Alliance Galactique. Chacune de ses tentatives pour restaurer l’ordre avait échoué. Elle n’était pas « l’impératrice Palpatine », comme certains la décrivaient. Elle était heureuse de travailler avec n’importe quelle espèce, de n’importe quel sexe, tant que les individus étaient prêts à obéir aux ordres et à respecter la loi. Elle n’approuvait pas l’esclavage. Si elle avait eu l’opportunité de maîtriser les Jedi et de les cantonner dans le rôle qui leur convenait, elle aurait été libre de porter toute son attention sur ces nouveaux gouvernements en pleine éclosion. Elle aurait appliqué une procédure régulière.

Personne ne semblait souhaiter cela. Ni les Jedi, ni Dorvan – à qui elle avait accordé plus de confiance qu’elle n’aurait dû – et certainement pas les Solo. Non, réalisa-t-elle avec une amertume plus grande encore que celle du caf qu’elle buvait, elle s’était leurrée. Elle avait cru aimer enfin quelqu’un qui ne lui serait pas enlevé ou assassiné. D’abord Wilhuff Tarkin, puis Liegeus, puis Nek Bwua’tu. Oh, Nek n’était pas mort, mais l’état confus dans lequel il était en ce moment ne pouvait pas non plus être qualifié de « vivant ». Ce n’est en tout cas pas comme cela qu’elle le considérait.

Et cela valait bien mieux.

Elle vida sa tasse et grimaça. Elle se tourna vers son sauveur et dit :

— L’une des premières actions que j’accomplirai à mon retour au pouvoir sera de m’assurer que les Mandos aient la possibilité de faire du caf correct.

Fett ricana.

— Tant qu’il me garde éveillé, je me fiche pas mal qu’il ait un goût de poodoo. Nous avons un problème urgent que vous pouvez nous aider à résoudre.

Nous y voilà, se dit Daala. Elle savait qu’il y aurait un prix à payer ; jusqu’ici, elle ignorait lequel.

— Je vous dois beaucoup, admit-elle.

Le casque se tourna à nouveau vers elle. Même si elle ne voyait pas ses yeux, elle sentait l’intensité de son regard.

— Effectivement. Avant que je ne vous révèle mon prix, je vais vous mettre du baume au cœur. J’ai appris des choses qui pourraient vous intéresser.

Elle était intriguée. Elle en avait assez de broyer du noir et de scruter son âme. Elle était prête à aller de l’avant.

— Je vous écoute.

— Le Moff Drikl Lecersen n’est pas votre ami.

Cette fois, ce fut à son tour de ricaner.

— Et Luke Skywalker est un Jedi. Vous avez d’autres révélations du même tonneau ?

— Attendez.

Il ne mordit pas à l’hameçon. Fett ne le faisait jamais.

— Il opère en coulisse et complote pour votre chute depuis longtemps. Il a même pris des mesures assez extraordinaires et compliquées, il fomentait son plan de longue date.

— On dirait la recette d’un ragoût de brogy.

— C’est vrai. Je dois avoir faim.

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon ami non plus. J’y viendrai dans une minute. J’ai mis la main sur une information très intéressante au sujet du Moff. Il est derrière les Ailes de la Liberté.

Daala était contente d’avoir achevé le jus de chaussette amer ; si elle avait été en train de boire, elle se serait étranglée. Elle plissa le front.

— C’est une mauvaise blague, Fett, lâcha-t-elle d’une voix glacée. Ce murglak préférerait se faire couper la main qu’entreprendre une action noble.

— Je pense que ce n’était pas le but que Lecersen avait prévu, poursuivit Fett qui ne se laissait pas démonter par sa réaction. Il n’a pas fondé le mouvement – ou plutôt, il ne s’en est pas emparé – pour aider les pauvres espèces asservies à défendre leurs droits. Il a tout monté pour que vous ayez trop d’urgences au même moment, sans avoir le temps d’envisager leurs conséquences. En quelque sorte, il a déclenché des incendies criminels dans toute la galaxie.

— Et moi je me suis empressée de les éteindre.

Daala commençait à comprendre et elle sentit son estomac se nouer.

— Toute cette organisation… n’est qu’une façade ?

Fett secoua la tête.

— Pas du tout. La plupart des pauvres imbéciles qui la « pilotent » sont aussi idéalistes que vous l’imaginez. Ils sont persuadés de faire le bien et le font. Ils sont juste manipulés par Lecersen comme des pions sur un plateau de triga. Nous, les Mandos, avons eu l’opportunité de… disons, d’en savoir plus sur les Ailes quand vous nous avez envoyés éteindre les feux.

— Écraser les révoltes, le corrigea durement Daala. Appelez un nexu un nexu.

Elle en avait assez des métaphores et des justifications qu’elle utilisait quand elle s’adressait à Wynn et Nek.

— Moi ça me va. Le parler franc m’arrange. Nous avons obtenu des infos par les esclaves. Mais ils n’ont pas pu nous révéler ce qu’ils ne savaient pas. La plupart ne savaient pas grand-chose, d’ailleurs.

— L’opération était clandestine avant d’atterrir sous les feux des projecteurs. Trois individus peuvent garder un secret si deux d’entre eux sont morts.

C’était un vieux dicton dont beaucoup de planètes revendiquaient la paternité et il était toujours criant de vérité.

— … Ou s’ils ne savent presque rien. C’est comme le maillon d’une chaîne. Chaque membre ne pouvait en mouiller que quelques autres et aucun de ceux-là n’avait d’importance. Sauf un. Un Minyavish avait apparemment découvert des informations qui mouillaient Lecersen et quelques autres individus haut placés, impliqués dans les Ailes. Nous n’avons pas réussi à récupérer les preuves et nous n’avons pas obtenu d’autres noms, mais son histoire était très convaincante.

— Est-ce que je dois vous demander comment vous avez obtenu ces renseignements ?

Fett haussa les épaules.

— Vous ne nous avez pas engagés pour apaiser les esprits avec du thé jeru et des gâteaux.

— Effectivement. C’est très instructif. Des éléments qui n’avaient aucun sens deviennent maintenant très révélateurs.

— Comme l’attaque contre l’amiral Bwua’tu.

Elle fixa le regard à hauteur de ses yeux, qu’elle ne voyait toujours pas.

— Précisément.

Quelqu’un s’était donné beaucoup de mal pour incriminer les Jedi dans la tentative d’assassinat contre Nek Bwua’tu, mais avait raté son coup.

— Cela explique aussi l’attaque contre Fel et les Solo au restaurant Pangalactus.

— Vous n’avez joué aucun rôle ?

Ses yeux verts virèrent au jade glacé.

— Même si je souhaitais leur mort, jamais je ne mettrais un enfant dans ma ligne de mire. Il y a d’autres méthodes.

Fett sembla convaincu.

— Tout colle.

Oui, tout collait. Une nouvelle troupe d’acteurs avait pris place sur scène, après être restée à l’écart en coulisse très longtemps.

— Nous avons donc un ennemi commun, conclut Fett. Nous en arrivons à la question de mon paiement.

— Je savais que nous y arriverions. Allez-y.

— J’ai entendu une partie de vos manigances. Cela ne vous gênait visiblement pas, sinon vous auriez refusé d’utiliser mon système de communication. Vous semblez avoir des contacts puissants et une base solide d’opérations. Je suis prêt à vous donner encore plus. Un usage continu et secret de mon peuple et de notre technologie. Je veux que vous soyez forte et dotée d’une sécurité infaillible.

— Je suis touchée, mon vieil ami.

Son ton avait même une pointe de sincérité.

— L’amitié entre en ligne de compte dans ma proposition, je ne le nie pas. Mais une fois que vous serez puissante, à la tête de l’Empire, vous serez en position de me remercier. Et vous pourrez le faire en découvrant un traitement pour le nanovirus hut’uunla.

Pendant qu’il parlait, il avait serré les poings. Il les desserra lentement et reposa la main sur le tableau de bord.

Daala comprenait et compatissait. Personne ne semblait avoir été épargné par la trahison de Dark Caedus. Vers la fin de la Seconde Guerre Civile Galactique, les Moffs avaient créé un nanovirus propagé par l’air qui pouvait être adapté en fonction de certains codes génétiques. Il avait été utilisé la première fois lors de la Bataille de Roche, où il ne ciblait et ne tuait que la caste des soldats Verpines. Plus tard, le nanovirus avait été utilisé pour attaquer la famille royale hapienne, causant la mort de la jeune Chume’da, Allana, et scellant la haine éternelle de Tenel Ka envers les Moffs.

Une autre famille allait partager ce sentiment. Caedus avait obtenu un échantillon de sang de la petite-fille de Fett. Mirta Gev. Les Moffs s’en étaient servis pour attaquer leur cible suivante : la lignée Fett. Heureusement pour le grand-père et la petite-fille, aucun des deux ne se trouvait sur Mandalore au moment où le nanovirus avait été lâché. Cependant, étant donné la nature et la durée de vie de la concoction, Boba Fett ne pourrait jamais retourner sur sa planète natale.

À moins qu’un remède ne soit découvert.

Chez lui, pensa Daala. Nous voulons tous rentrer chez nous. Nous sommes si peu nombreux à trouver un lieu familier, que ce soit un endroit ou une personne que nous aimons.

— Je comprends. Vous avez envie de rentrer chez vous. Vous devez garder à l’esprit, toutefois, que trouver un traitement ne peut figurer au sommet de mes priorités, du moins pas tout de suite. Je dois reprendre le pouvoir et, comme vous l’avez si bien dit, m’assurer que ma position soit forte et sécurisée avant d’avoir les fonds et la réserve de compétences pour attaquer ce problème.

— Je le sais, pas tout de suite, mais bientôt, très bientôt.

Le casque se tourna vers elle.

— J’espère que nous nous comprenons.

Elle acquiesça. En terme de faveurs, celle-ci n’était pas sans attraits. Daala aurait même pu s’en charger s’il le lui avait simplement demandé, sans qu’il doive se donner tant de mal pour la faire évader.

Elle était tout de même contente qu’il l’ait fait.

— C’est plus qu’une envie de rentrer chez moi. C’est une question de vengeance. Vous devez avoir une idée de ce que je ressens.

Elle eut un sourire glacé.

— Effectivement, Fett, effectivement.

— Bien. C’est agréable de mélanger parfois les affaires et le plaisir.

— C’est vrai. J’ai bien peur d’avoir à nouveau besoin de votre comm. Un vieil ennemi devenu un de mes amis serait ravi que je le mette au courant de la situation.

Quartier des Berges, Vario, Roonadan

Si elle s’abandonnait à son imagination, Leia pouvait presque croire qu’ils étaient juste en vacances en famille. La journée était ensoleillée, le ciel d’un bleu magnifique. La rivière artificielle qui serpentait à travers Varlo, la capitale, avait une eau limpide et émettait un gargouillis agréable. Des arbres plantés dans de lourds pots en dura-béton apportaient juste ce qu’il fallait d’ombre à la petite table de café où Han, Allana et sa mère étaient installés et étudiaient le menu.

Ils avaient déjà commandé les boissons. Allana sirotait joyeusement une mixture crémeuse à base de lait bleu congelé. Han avait opté pour une bière coréllienne et Leia avait un thé glacé. La brise était aussi rafraîchissante que les consommations.

À quelques tables de là se trouvaient Zekk et Taryn Zel. Zekk portait des visières pour protéger ses yeux du soleil et cacher son visage, ce qui était bien commode.

Les cheveux roux de Taryn étaient teints d’une couleur auburn plus subtile et surmontés par un large chapeau mou à la mode chez les femelles de la planète. Ils semblaient être plongés dans leurs menus, mais Leia savait qu’ils avaient les yeux rivés sur la famille Solo. Ils étaient là, discrets et proches à la fois, pour veiller sur Allana en cas de problème. Les Solo souhaitaient offrir à leur petite-fille la vie la plus normale possible, même si, au final, cette petite-fille au nez retroussé régnerait sur son monde et peut-être davantage. Ils étaient parvenus à un compromis qui satisfaisait toutes les parties concernées, à l’exception d’Allana. Comme elle n’était pas au courant des arrangements, elle ne pouvait pas s’en plaindre. Zekk, un Chevalier Jedi, et Taryn Zel, cousin de Tenel Ka, étaient les meilleurs gardes du corps pour une Chume’da tenue pour morte.

Le droïde serviteur arriva vers eux en bourdonnant.

La plupart des droïdes conçus pour cette fonction étaient humanoïdes. Ce n’était pas le cas de celui-ci, qui était court sur pattes et ressemblait plus à R2-D2 qu’à C-3PO.

Il mesurait à peine un mètre de haut, il était plutôt étroit et sa tête s’ouvrait pour tendre un plateau. Il avait été conçu spécifiquement pour servir aux tables et Leia se dit qu’il ne devait pas coûter très cher.

— Puis-je prendre vos commandes ? demanda-t-il d’une voix agréable malgré la tonalité soporifique.

— Nous n’avons pas encore choisi.

Leia lui offrit un sourire, qui était plus destiné à d’éventuels observateurs qu’au droïde.

— Donnez-nous quelques minutes.

— Pas de souci, madame.

Il s’éloigna en bourdonnant et réitéra sa proposition à d’autres clients.

— Nous devrions commander quelque chose, suggéra Han, je meurs de faim.

— Moi aussi, renchérit Allana.

Elle prit une nouvelle gorgée de son milk-shake bleu et sa paille fit un désagréable bruit de succion. Elle eut l’air gêné.

— Excusez-moi.

— Tu as tout bu ?

Leia secoua la tête, incrédule.

— Cette mixture contient suffisamment de calories pour nourrir un Hutt pendant deux jours. Nous devrions te déposer quelque part et te laisser survivre, le temps de brûler tout ça.

Allana gloussa et Leia reporta son attention vers Han.

— Je n’ai pas envie de commander à manger et de tout planter là quand ils nous contacteront.

— Ce qu’ils étaient censés faire il y a une heure, quand nous sommes arrivés. Si ce droïde était un être vivant, il aurait des soupçons. Ou à tout le moins, il se tracasserait pour son pourboire.

— Heureusement pour nous, c’est une machine, souligna Leia.

Elle avait faim également et ils n’avaient pas eu le temps de stocker autre chose que des rations standard à bord du Faucon Millénium. Han et Allana faisaient la fine bouche devant ces rations, sauf quand ils étaient affamés au point de manger des pièces détachées du Faucon. Qui, d’après Han, seraient sans doute plus savoureuses.

De temps à autre, Leia avait l’impression d’avoir deux petits enfants sur les bras.

Quoi qu’il en soit… du steak de Roba importé avec de la salade Xixor et des canapés vagnériens en dessert composaient un programme alléchant.

— Commandons un panier de chips de hubba, suggéra Leia en compromis.

— J’adore ça, pépia une petite voix pointue.

— Moi aussi, renchérit une autre.

— Je préfère les crackers gamorréens, intervint une troisième. Il faut un Anoat malté pour les tremper dedans.

Trois petites têtes bleues de rongeurs émergèrent par-dessus le bord de la table avec de grandes oreilles et des yeux brillants.

Les Squibs étaient arrivés.

16

Une seconde plus tard, les trois Squibs tiraient des chaises depuis d’autres tables et montaient dessus. Han les observa d’un air abasourdi.

— Vous étiez censés nous prévenir par comm.

Une femelle un peu plus petite et délicate que les deux autres agita la main d’un geste aérien.

— C’est tellement impersonnel. Rien de tel que de partager un repas avec des partenaires, pendant qu’on négocie l’accord.

— C’est qui le marmot ? demanda un autre.

Leia soupira.

— Amelia, voici Grees, Sligh et Emala. Amelia est notre fille adoptive.

— Amelia, ça ressemble trop à Emala, protesta d’emblée Sligh. Cela va prêter à confusion, comme nous allons voyager un certain temps ensemble. Il va lui falloir un autre prénom. Hé ! fit-il en hélant de la main un droïde serveur. Des chips de hubba, des crackers gamorréens et un Anoat malté.

— Une seconde… ?! se récria Han qui avait failli s’étouffer avec sa bière.

Allana suivait la scène, les yeux brillants, l’air intéressé, sans rien dire.

— Qui a parlé de voyager ensemble ?

— Sligh vient de le faire. Vous avez un problème auditif ?

— Je crois plutôt que ce sont vos oreilles qui ont un problème, répliqua Han. Elles sont énormes. Plus grandes que dans mon souvenir.

— Nous n’allons pas voyager avec vous, leur expliqua Leia, pour ramener la conversation vers un semblant de sujet.

Maintenant que Han l’avait fait remarquer, les oreilles des Squibs – qui étaient toujours longues et touffues – semblaient effectivement disproportionnées par rapport à leurs petits corps.

— Vous avez dit que vous aviez de l’information pour nous. Nous sommes prêts à payer pour l’obtenir. C’était l’accord.

Le droïde serveur arriva. Son plateau était déployé et chargé d’amuse-gueules. Allana avait les yeux rivés sur les Squibs et ne semblait plus du tout intéressée par les snacks. Sligh saisit un cracker gamorréen, le plongea dans l’Anoat malté et le croqua de ses dents blanches pointues, avant de prendre la parole.

— En fait, nous n’avons pas négocié les détails.

— Ce n’est pas très discret de nous afficher ici en compagnie de trois Squibs, remarqua Leia en jetant un rapide coup d’œil à Allana et aux tables voisines.

Quelques têtes étaient tournées vers eux.

— Hé, c’est vous qui avez amené un marmot, c’est votre problème, se défendit Grees.

— Amelia n’est pas un problème, gronda Han entre ses dents.

— Si vous le dites, fit Grees en haussant ses épaules étroites.

Il se pencha pour prendre une chips de hubba et la frotta sur sa joue. Pour un Squib, cela revenait à la renifler longuement. Leia se rendit compte qu’ils portaient plus de vêtements que d’habitude. Comme les Squibs étaient couverts de fourrure, leurs habits étaient plutôt décoratifs ou utilitaires, pour le rangement et la protection. Comme leur fourrure leur servait aussi d’organe olfactif, la plupart des Squibs sortaient dévêtus. Pourtant, les deux mâles avaient enfilé tunique, pantalon et bottes. Quant à Emala, elle portait une robe à longues manches tombant jusqu’aux pieds. Ces tenues devaient être étouffantes. Leia ne portait qu’une robe légère et avait chaud.

— Cela change tout de même notre accord.

— Quoi ?

Han devenait tout rouge et le temps n’y était pour rien.

— C’est fini, terminé. Aucune information ne vaut ça.

— Han, intervint Leia d’un ton doux, mais ferme, les renseignements concernent la Chef.

Même si Han n’avait pas l’air content, il se rassit. Emala se pencha pour prendre une chips de hubba et Han, à bout de patience, retira le panier et le posa devant Allana.

— Hé ! protesta Emala.

— La nourriture ne faisait pas partie de l’accord non plus.

Allana saisit une chips et la mangea en continuant à observer la scène en silence. Elle avait la même expression fascinée que quand elle suivait un de ses holofeuilletons favoris. Leia soupira intérieurement.

— Finissons les chips, les crackers et les boissons puis allons nous promener au bord de la rivière. Nous discuterons à ce moment-là.

Les oreilles de Sligh – elles étaient bel et bien plus grandes que dans le souvenir de Leia – s’abaissèrent.

— Nous nous sommes dépêchés de venir et nous avons vraiment faim.

— Dépêchés ?

Han se pencha en avant.

— Pourquoi ? En quoi l’information que vous détenez est-elle urgente ? Et quel genre de paiement voulez-vous ?

Les Squibs s’étaient volontairement montrés vagues à ce sujet, comme sur bien d’autres. C’était habituel. Tout ce que savaient Han et Leia, c’était qu’ils prétendaient savoir où se trouvait Daala. Ils avaient proposé un rendez-vous au Café Bellevue, à Varlo. Ils semblaient certains que Han et Leia pourraient payer le prix de la transaction.

— Eh bien, le déjeuner, pour commencer, déclara Emala.

Elle adressa un immense sourire à Allana.

— Tu es mignonne pour un marmot humain. Comme on ne peut pas t’appeler Amelia, comment veux-tu qu’on l’appelle ?

— C’est son nom, insista Han, exaspéré.

Grees montra que sa patience était mise à rude épreuve.

— Nous vous avons expliqué : c’est trop proche d’Emala. Et Emala porte son prénom depuis plus longtemps.

Leia eut un déclic qu’elle repoussa, désireuse d’arriver au cœur du sujet.

— Cela ne posera pas de problème.

À la surprise générale, Allana annonça :

— Je voudrais un nom squib.

Les Squibs échangèrent des regards satisfaits.

— Vous voyez ? Le marmot a compris qu’on risquait le désastre, s’exclama Emala. Et si on l’appelait Pika ?

— Moi j’ai un faible pour Veeshu, intervint Grees.

— Nan, elle a plutôt une tête de Muatisi, s’interposa Sligh, en plongeant un cracker dans l’Anoat malté.

— Elle s’appelle Amelia, répéta Han d’une voix si calme que c’en était perturbant. Vous avez des renseignements sur la Chef : cela nous intéresse. Nous sommes prêts à payer et peut-être à vous offrir à déjeuner, s’il faut ça pour se débarrasser de votre espèce nuisible.

— Nuisible ! s’étrangla Sligh, une main posée sur sa petite poitrine, les yeux écarquillés par une peine probablement feinte. Quelle grossièreté !

Leia se cacha le visage dans les mains. Elle avait oublié à quel point les Squibs pouvaient être irritants. Ils semblaient avoir encore plus d’enthousiasme et d’énergie que la dernière fois que Han et elle les avaient rencontrés, même s’ils étaient vieux pour leur espèce. Ils avaient l’air plus en forme que dans son souvenir : certaines espèces avaient de la chance.

— Commandons, proposa-t-elle. La discussion sera peut-être plus facile quand nous aurons l’estomac bien rempli.

Grees jetait des regards furieux à Han et les moustaches de Sligh frémissaient, tandis qu’Emala lui tapotait doucement le dos. À la mention de nourriture, leur humeur s’améliora. Le droïde serveur revint et ils passèrent commande, après avoir demandé un deuxième panier de chips de hubba.

— Tu n’aurais pas dû les traiter de nuisibles, signala Allana à son grand-père. Ce n’était pas poli.

Han but une longue gorgée de bière.

— Non, tu as raison.

Leia savait que les excuses étaient sincères, même si le ton était irrité.

— Nous savons que vous ne le pensiez pas, le rassura aimablement Emala. Entre partenaires, il arrive que l’on s’énerve.

— J’imagine que c’est le cas de tous vos partenaires, souligna Han.

Leia posa la main sur son bras pour l’apaiser.

— Bon, fit-elle, parlez-nous de la Chef.

— Oh, ça va vous plaire, s’enthousiasma Emala.

— Parlons d’abord de nos conditions, tempéra Grees. Nous voulons que vous nous rameniez sur Coruscant avec vous. Deuxièmement, nous voulons assez de crédits pour acheter un vaisseau et des stocks confortables. Troisièmement, vous direz à Jagged Fel qui l’a aidé, car les amis de bons partenaires font souvent de bons partenaires aussi. Et enfin, ce déjeuner et tous les autres repas sont à votre charge.

Ce n’était pas un accord bon marché et Leia n’était pas sûre qu’il vaille la peine. Les informations précieuses au sujet de Daala, à ses yeux et à ceux de Han, ne correspondaient sans doute pas à la vision des Squibs. Pourtant, elle ne serait pas venue si elle ne pensait pas qu’ils avaient quelque chose à glaner. Toute piste était bonne à prendre à ce stade.

— En échange, précisa Han, nous obtenons l’information que vous avez qualifiée de très importante.

— Oh oui, renchérit Sligh, très importante.

Han et Leia échangèrent des regards. Leia invoqua la Force pour s’assurer que les Squibs croyaient bien que leur apport dans la négociation était de poids. S’ils bluffaient, elle sentirait leur satisfaction ; les Squibs voulaient toujours sortir victorieux d’un accord. Si Han et Leia y gagnaient, Leia percevrait de la résignation. Ce qu’elle détecta la prit par surprise.

— Vous… avez peur, s’étonna-t-elle.

— Peur ? Nous ? s’esclaffa Grees. Si vous continuez avec vos tours de Force, nous partirons sans rien vous dire. Je suis sûr que d’autres seraient aussi intéressés que vous par nos révélations.

Leia savait que c’était faux et elle fut soudain très inquiète. D’habitude, les Squibs étaient plutôt trop sûrs d’eux, surtout cette famille. Elle les avait vu contredire sans crainte des individus puissants et se lancer sur des stormtroopers impériaux sans hésiter.

Elle plongea le regard dans celui de Sligh. Il cligna de ses grands yeux bruns puis se détourna.

— Sligh, commença-t-elle d’un ton calme, dans quoi vous êtes-vous…

Elle fut interrompue par un tir de blaster.

Han retourna la table, prit Allana dans ses bras et courut s’abriter derrière un des grands pots en duracier dans lesquels étaient plantés des arbres. Leia et les Squibs étaient juste derrière eux. Ils dégainèrent et tirèrent en courant. Deux déflagrations plus tard, les tables et les chaises où ils étaient installés n’étaient plus qu’un tas de métal tordu.

Les autres convives s’étaient mis à couvert et la cour du Café Bellevue, si paisible quelques instants plus tôt, retentissait de tirs et de cris.

Leia et les Squibs se laissèrent tomber à côté de Han et Allana. Le pot en duracier tenait mieux le coup que le mobilier, mais cela ne durerait pas longtemps. Leia croisa le regard de Han et opina. À son signal, ils passèrent la tête de chaque côté du pot et tirèrent. Ils entraperçurent leurs attaquants, qui portaient des armures d’un style vaguement impérial et étaient équipés de blasters.

— Ce pot ne résistera pas, prévint Han.

Les dizaines d’années que Leia avait passé à se battre aux côtés de son mari lui permettaient de connaître son mode de pensée mieux que personne. Elle devina ses intentions et se rendit compte que, hélas, il avait raison.

Leur abri ne suffirait pas et…

L’idée de Han était la plus sûre de deux options très risquées. Elle marqua son accord d’un geste.

— Amelia, annonça Han, il va falloir courir. Retourne au Faucon. Nous te couvrirons et nous te retrouverons là le plus vite possible. Ce n’est pas loin et tu connais le chemin. Tu peux y arriver, ma chérie ?

Les yeux écarquillés, la respiration rapide, Allana approuva de la tête. Leia réalisa le cœur serré que sa petite-fille commençait à être habituée à ces agréables moments interrompus par des tirs de blaster. Allana était l’héritière d’un trône. Ce n’était ni la première ni la dernière fois que sa vie était en danger.

Leia repoussa son inquiétude et se concentra sur les assaillants. Il fallait les distraire assez longtemps pour qu’ils ne remarquent pas qu’une gamine s’enfuyait.

Allana pensait à toute allure. Elle regarda autour d’elle pour trouver le meilleur trajet vers le spatioport. Plonger dans la rivière ? Courir se mettre à l’abri derrière d’autres tables ? Elle examina le restaurant : c’est par là qu’elle filerait. Elle se prépara à courir puis se retourna pour regarder les Squibs. Ils sautillaient, tiraient et proféraient des insultes. Elle sentit malgré tout la terreur qui les traversait.

Elle prit une décision. Elle saisit Emala par le bras et lui indiqua la direction à prendre. Les yeux écarquillés par la peur, la Squib signifia qu’elle avait compris et alerta ses compagnons.

— Un, deux, trois ! cria Allana.

Elle s’élança vers l’étroite porte d’une hauteur d’un mètre environ que les droïdes serveurs utilisaient pour accéder à la cuisine. Les Squibs étaient sur ses talons.

— Allana ! hurla Han d’un ton où se mêlait peur et fureur.

Le cœur d’Allana bondit, mais elle ignora son grand-père et continua sans ralentir. Sligh glapit quand un tir de blaster brûla le durabéton à quelques centimètres de ses pieds. Allana ne prit pas le temps de vérifier si elle n’avait pas mal calculé la hauteur et la largeur de l’entrée. Elle ne s’arrêta pour reprendre son souffle qu’une fois arrivée dans le petit corridor. L’un des Squibs vint s’écraser contre elle et faillit la renverser.

— Pourquoi est-ce qu’on s’arrête ? voulut savoir Emala.

— Chut, siffla Allana. Je veux entendre s’il y en a d’autres à l’intérieur du restaurant !

Les Squibs comprirent l’importance de cet ordre et se turent aussitôt, l’oreille tendue. La cuisine retentissait de cris effrayés, des casseroles dégringolaient par terre et des droïdes alarmés bourdonnaient dans tous les sens. En revanche, ils ne perçurent pas le moindre bruit de tirs. Les voix s’éloignèrent.

— Il y a une ouverture qui donne sur l’extérieur. Suivez-moi ! s’écria Allana.

Ils traversèrent le reste du couloir au pas de charge. Allana faillit tomber quand elle mit le pied sur une flaque de sauce renversée. Heureusement, Emala la rattrapa. Droit devant eux, de l’autre côté de la cuisine, au-delà de la vaisselle étalée sur le sol, se dessinait une porte.

Allana n’eut pas besoin de la montrer aux Squibs, ils l’avaient repérée également et, comme un seul homme, la petite humaine et les trois rongeurs détalèrent.

— Nom d’un bantha, qu’est-ce qu’elle fabrique ? beugla Han.

Il se pencha vers l’extérieur, tira et se remit à l’abri juste au moment où un tir de riposte grillait le pot en durabéton.

Leia allait répondre quand elle fut interrompue par l’avertisseur à peine audible de son comm.

— Mamie ?

— Chérie, où es-tu ?

— Au spatioport.

Un morceau de durabéton fut projeté vers Leia, qui se baissa pour l’éviter.

— Les Squibs sont encore avec toi ?

— Nous sommes tous là. Je suis à bord du vaisseau de Zekk.

Leia et Han se regardèrent pendant une seconde avant que l’attaque ne reprenne de plus belle et n’accapare l’attention de Han.

— Tout va bien. J’avais déjà vu Zekk et Taryn. Et aujourd’hui, son chapeau ne cache pas son visage. J’ai reconnu le vaisseau et je l’ai ouvert à l’aide de la Force. Nous sommes en sécurité et nous vous attendons.

— Formidable. Cela simplifie les choses. Reste là, chérie, nous arrivons.

Elle coupa le comlink.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ait deviné, fit Han.

— Moi, si. C’est une Solo.

Han lui décocha un sourire en biais avant de revenir à la bataille. Leia ralluma le comlink.

— Zekk ? Allana vous a repérés, Taryn et toi, elle est à bord de votre vaisseau.

— Quoi ? s’étonna Zekk.

Leia savait qu’il se trouvait à une dizaine de mètres de là. Avec Taryn, ils tentaient de repousser les… soldats ? Des mercenaires payés pour les attaquer ? Leia n’en avait pas la moindre idée, mais savait qui pourrait répondre à cette question.

— Repoussez ceux qui vous tirent dessus puis battez en retraite en direction du spatioport, nous ferons de même.

— Bien reçu.

Leia jeta un œil en direction du restaurant. Elle avait vu Allana se faufiler par le passage réservé aux droïdes serveurs, aux enfants et aux Squibs. Elle était convaincue que sa petite-fille avait trouvé une sortie de taille normale.

C’était leur meilleure chance.

Leia entendit certains tirs de blasters s’éloigner. Zekk et Taryn parvenaient à repousser les agresseurs. C’était le moment. Ils s’étaient trouvés si souvent dans ce genre de situation tous les deux qu’elle n’avait pas besoin d’expliquer à Han ce qu’elle avait en tête.

— Prêt ?

— Toujours, chérie.

Elle lui confia son blaster. Il se redressa, un pistolet dans chaque main et se mit à canarder à la volée. Au même moment, Leia levait la main gauche : deux assaillants furent projetés contre le mur avec une force prodigieuse. Leia leva la main droite et les tables en métal fondu s’élevèrent. Elle les poussa vers le plus grand groupe d’agresseurs avec toute la Force qu’elle pouvait invoquer. Puis elle se retourna et sprinta vers l’entrée du restaurant, Han sur les talons.

— Pourquoi est-ce qu’on ne peut jamais manger tranquillement dans cette galaxie ? se plaignit Han quand il l’eut rejointe.

Leia devait slalomer entre les restes de nourriture renversée, les assiettes cassées, les casseroles cabossées.

— Tu devrais laisser des pourboires plus généreux, le service laisse à désirer.

17

À bord de l’Ombre de Jade

— Papa, fit Ben d’un ton exagérément patient, comme celui qu’on emploie parfois pour s’adresser à un enfant, nous l’avons emmenée sur Korriban. La planète natale des Sith, tu vois ? Et au lieu de se dresser contre nous, elle nous a défendus.

— Je sais.

Luke écoutait son fils tout en fixant des yeux une sphère bleu-vert qui tournait lentement. Il s’agissait d’une planète océanique ou marécageuse, où l’on repérait très peu de terre ferme. Elle formait un contraste détonnant avec Korriban, leur dernière étape. Dans l’esprit de Luke, ce monde était aussi périlleux que le précédent.

Voire plus.

— Papa, ces tuk’atas étaient dangereux. Elle les a fait obéir et leur a ordonné de nous laisser tranquilles.

— Je sais, Ben, j’étais là.

Il y eut un silence. Le jeune homme était agité.

— Et il y en avait toute une meute et…

— Ben !

Luke n’était pas fâché, mais son ton était cassant et irrité.

— Tu as l’avantage, profites en pour t’arrêter, lui conseilla Jaina.

Ben lui décocha un regard sceptique.

— Comme toi ? rétorqua-t-il.

Luke ne les écoutait plus, il se concentrait sur la planète à l’apparence faussement paisible. Elle était recouverte de tant d’eau que le simple fait de trouver un terrain pour se poser allait constituer un problème. Et ce ne serait pas le dernier. Plusieurs Jedi avaient déjà visité les lieux. Kyle Katarn était venu.

Et Mara.

Ils avaient tous deux eu la chance d’en sortir vivants.

Ce monde était si dangereux que, pour Luke, les Jedi n’étaient pas à même d’en explorer les mystères. Le lieu était mythique, une source inépuisable de récits d’épouvantes pour s’assurer que les jeunes Apprentis restent fidèles au Côté Lumineux.

Dromund Kaas était pourtant bien réel. Sombre, effrayant et dangereux. Et ils s’apprêtaient à s’y poser.

La discussion – dispute serait un mot trop fort – que Luke avait eue avec Ben visait à décider si Vestara devait se joindre à eux sur la surface détrempée. Le jeune Chevalier Jedi avait présenté un bon argument, que Luke ne pouvait contredire : Vestara aurait effectivement pu lâcher les chiens sur eux. Cela lui aurait fait gagner assez de temps pour retourner à l’Ombre et s’enfuir. Au lieu de cela, elle les avait protégés, en se mettant peut-être elle-même en danger.

Ce n’était pas une conduite très Sith. C’était plutôt un comportement de Jedi. Pourtant, elle avait agi rapidement, avec spontanéité, sans hésiter. Cela ne plaisait pas à Luke.

Il s’étira dans son siège. Vestara émergea de la vapodouche. Elle regarda les trois paires d’yeux vissées sur elle avant de lâcher :

— Bon, qu’est-ce qui se passe maintenant ?

— Rien, commença Ben, interrompu par Luke.

— Je me demandais s’il serait sage de vous emmener avec nous pour visiter Dromund Kaas.

Vestara inclina la tête.

— Oh ? Je pensais que ça ne posait pas de problème que je vous accompagne. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

Elle ne semblait pas vexée, simplement curieuse.

— Je n’ai pas dit que j’avais changé d’avis. Je me posais la question.

Luke indiqua du menton la planète.

— C’est un endroit très dangereux. Où le Côté Obscur est très puissant.

Vestara croisa ses bras et s’appuya contre la paroi.

Les yeux plantés dans ceux de Luke, elle leva un sourcil.

— Je ne vois pas en quoi ce lieu est différent de Korriban ou d’autres mondes sur la liste de Jaina et de Natua.

— L’histoire de la planète est assez particulière. Sans doute vous et moi sommes nous les seuls à connaître certains détails – cela dépend de ce que Vaisseau vous a appris. Par exemple, que cette planète était à une époque une colonie de l’Empire Sith tombé dans l’oubli. Puis qu’elle a été redécouverte après la Grande Guerre de l’Hyperespace par une armada Sith qui voyageait depuis deux décennies. Cela vous rappelle quelque chose ?

Vestara serra la mâchoire, mais ne dit rien. L’agitation de Ben dans la Force augmenta.

Luke poursuivit.

— Ils ont reconstruit ce monde et en ont fait la capitale du nouvel Empire Sith, jusqu’à sa chute. Il fut à nouveau redécouvert par quelqu’un qui rejetait la Règle de Deux et pensait qu’il y avait plus qu’assez de Côté Obscur.

— Papa…, commença Ben.

Luke leva la main.

— Il a fondé une religion qui allait devenir la Force Obscure. Il y a toujours un ancien temple là-bas. Pendant des siècles, des Prophètes Obscurs y ont travaillé. Ce lieu est tellement imprégné du Côté Obscur qu’il a formé son propre nexus – si puissant qu’il interfère avec toutes les armes et toute la technologie, à part les sabres laser.

— Rien de grave, remarqua Vestara, nous savons tous en utiliser un, non ?

— Je crois que vous voyez où je veux en venir.

— Il existe des similitudes entre les origines de cette culture et la mienne ? Les individus sont des individus, Maître Skywalker. La galaxie est ancienne et les histoires se ressemblent bien souvent.

— Et les Sith se ressemblent.

— Ce qui signifie que je serai irrémédiablement attirée vers ce nexus du Côté Obscur ?

— Maître Kyle Katarn y a succombé, lui révéla Luke, qui perçut le choc de Jaina et de Ben. Il a été ramené vers le Côté Lumineux grâce à son élève, la mère de Ben.

— Ironie du sort : un Maître Jedi sauvé de l’emprise du Côté Obscur par une femme qui avait été la Main de l’Empereur.

— Mara n’a jamais été Sith.

— Alors quelle est votre solution ?

Vestara dégageait de la froideur, mélangée à la colère que Luke attendait. Mais il y avait également autre chose : elle était blessée.

— Voici vos options. Un : vous me tuez. Problème définitivement résolu. Deux : vous laissez Ben ou Jaina pour me surveiller, ce qui réduira votre groupe à deux Jedi. Trois : vous m’emmenez avec vous. C’est votre vaisseau, votre mission et votre décision. Quoi qu’il en soit, si vous pensez honnêtement que je vais être tentée de vous trahir simplement parce que je mettrai le pied sur une planète Sith, après tout ce que vous avez vu de moi, vous devriez réfléchir sérieusement à l’option numéro un. Parce que, si l’ai bien observé, rien de ce que j’accomplis ne vous fait jamais changer d’avis. Et franchement, j’en ai assez.

Luke fut surpris de cette tirade. Jaina aussi. Ben pas du tout. Luke sentait sa fierté et son plaisir irradier comme un soleil dans la Force.

Pendant un moment, tout le monde resta silencieux. Puis Luke prit la parole.

— Les similitudes entre l’histoire de Dromund Kaas et celle de la Tribu Perdue ont peut-être attiré le peuple de Vestara ici. Ils pourraient considérer ces points communs comme un signe du destin. Heureusement pour nous, cette planète n’a que peu de terre ferme, le champ de nos recherches sera donc réduit. Malheureusement, cela fonctionne dans les deux sens : si la Tribu se cache ici, nous serons vite repérés. Nous devrons veiller les uns sur les autres. Si Maître Katarn a pu être attiré de l’autre Côté, cela peut nous arriver à tous. Pas juste à Vestara.

— Probablement pas à toi, papa.

L’humeur de Ben semblait meilleure depuis que Luke avait décidé d’emmener Vestara avec eux.

— Probablement pas. Je suis déjà venu… et reparti. Je me sens mieux ici que là. Allons-y et n’oubliez pas… le sol sera détrempé.

Ce n’était rien de le dire. Ben avait cru qu’ils ne trouveraient jamais d’emplacement où poser leur vaisseau. Luke s’intéressait à deux endroits : la puissante Kaas City qui, vue d’en haut, avait l’air aussi urbaine que Coruscant, et le Temple Obscur.

Ils n’avaient pas repéré la moindre trace de vaisseaux en orbite. Pas de frégates MaîtreChasse. Pas de Vaisseau. D’après Vestara, soit les engins avaient atterri et avaient été cachés, soit les Sith les avaient rassemblés ailleurs.

Ils plongèrent sous la couverture nuageuse. Quand ils émergèrent, même à la lueur du jour, la planète leur sembla sinistre, tirant entre le bleu sombre et le vert glauque. Kaas City s’étendait au-dessous d’eux : opaque à l’image d’une ville Sith. Aucune lumière ne permettait de repérer des endroits habités. Le paysage urbain était sinistre, mais bien dessiné : des carrés et des rectangles se dressaient vers le ciel. Çà et là se s’élevaient quelques tours qui montraient que les Sith d’autrefois avaient un autre point commun avec la Tribu Perdue : l’esthétique.

Même si la ville semblait déserte, Luke s’en écarta rapidement.

— Nous commencerons par le temple, un peu plus à l’ouest.

Il manœuvra avec dextérité pour poser l'Ombre de Jade, qui mesurait cinquante-cinq mètres de long sur une bande de terre ferme qui semblait s’étendre sur cinquante mètres à peine, en plein milieu d’un marécage stagnant et fumant.

— Cet environnement est beaucoup plus restreint que Kaas City et plus facile à contrôler, annonça Luke.

— À choisir, je préfère éviter d’explorer une ville Sith à pied, décréta Jaina. Les cachettes sont trop nombreuses, ce serait idéal pour nous tendre une embuscade. Et dans un espace réduit, nous ne ferions pas le poids face à leur nombre.

— De plus, ajouta Vestara, si la Tribu Perdue est sur cette planète, ils vivent peut-être dans la ville, mais ils auront d’abord visité le temple, il n’y a pas de doute. Le nexus les appelle à lui, comme la Fontaine de la Connaissance appelait Taalon. Nous verrons des traces de leur passage.

Ben lui adressa un sourire reconnaissant. Il avait été secoué par les révélations de Luke sur l’histoire de Dromund Kaas. Il était jusqu’alors persuadé que ce n’était qu’une légende. Les parallèles établis par Luke l’avaient mis mal à l’aise. Heureusement, il avait confiance en Vestara, non seulement parce qu’il avait espoir à son sujet, mais aussi grâce à la manière dont elle s’était comportée jusqu’ici. Grâce ce qu’il ressentait d’elle et pas pour elle. Et elle n’avait pas manqué de répartie avec le commentaire sur sa mère qui avait sauvé Kyle Katarn.

Il savait pourtant que Vestara était celle qui courait le plus de risque. Luke, lui, était déjà passé du Côté Obscur et en était revenu. Quant à Ben, il s’était approché dangereusement près du bord… Assez près pour avoir un bon aperçu et lui tourner le dos. La vie de Jaina aussi avait été irrévocablement altérée par le Côté Obscur. Il savait que, pour Vestara, en revanche, cette expédition serait comme un retour à la maison. Korriban lui avait sans doute fait le même effet et, pourtant, ils avaient tous vu son comportement exemplaire.

Tandis qu’ils descendaient la rampe, la brise tiède porta à leurs narines l’odeur fétide de l’eau stagnante et de la putréfaction omniprésente. Leurs bottes couinaient dans la boue. Ben se dit que si le Côté Obscur devait avoir une odeur, ce serait cette puanteur – presque sucrée, écœurante comme la pourriture et inévitable. Luke avait mis en garde ses compagnons : l’énergie du Côté Obscur était extrêmement puissante ici, aussi forte à sa manière que sur Korriban. Là, elle était intense, presque arrogante, avide de pouvoir. Ici, les énergies obscures semblaient plus insidieuses, purement maléfiques, plutôt par passion pour le mal que par désir de puissance. Malgré la tiédeur de l’air, l’humidité était poisseuse, comme si une peau détrempée se collait à la sienne. Il fut envahi par la nausée, aussi physique que spirituelle.

Leur destination était droit devant eux. La silhouette sombre du temple Sith se découpait dans le ciel grisâtre. Ce lieu était la terre d’accueil des Prophètes Obscurs, l’emplacement d’un nexus du Côté Obscur très puissant. Il irradiait de mystère et se fondait dans une brume épaisse qui ressemblait par endroits à de la bruine. Aucune lumière ne venait trouer l’obscurité glacée.

— Oncle Luke, tu as le don pour nous dénicher des endroits formidables.

— Je t’emmènerai à la Tour Indigo avec Jag, quand nous rentrerons. Tu n’as pas pu manger la dernière fois que nous y sommes allés, si mes souvenirs sont exacts.

— Je vous en prie, intervint Ben, ne parlez pas de manger. Mon déjeuner est sur le point de remonter.

Vestara ne semblait pas affectée par le remugle. Elle afficha un sourire suffisant.

— Tu peux le bloquer avec la Force.

Ben s’apprêtait à lui reprocher son usage trop léger de la Force quand il réalisa qu’il l’avait fait plus d’une fois au cours de l’étrange odyssée entreprise avec son père. Son estomac se souleva de nouveau et il suivit le conseil de la jeune Sith. Parfois, un « usage léger » de la Force tenait plus de la nécessité que du caprice. Cela ne les aurait pas vraiment arrangés qu’il soit malade dans un lieu pareil.

Luke resta immobile un moment à fouiller le paysage, à l’aide de tous ses sens.

— Quelqu’un perçoit-il quelque chose ?

Ben invoqua la Force et s’ouvrit à la sensation malsaine du Côté Obscur. Il fit lui aussi appel à tous ses sens même l’odorat, temporairement – pour rassembler le plus d’informations possible.

— À part l’évidence, c’est-à-dire une tonne d’énergie du Côté Obscur, je ne sens rien, déclara Jaina.

Vestara secoua la tête.

— Je ne détecte aucune présence familière.

Luke posa les yeux sur Ben.

— Non.

— Bon. Faites attention, cette planète abrite des ysalamiris. Si les Sith sont ici et qu’ils le savent, ils s’en serviront pour se cacher.

— Nous pourrions aussi nous écraser contre un tronc si nous effectuions un saut de Force trop près d’un arbre, ajouta Ben.

— Oui, admit Luke, et c’est tout aussi probable. Allons-y.

Ils bondirent d’un espace sec à l’autre en se méfiant des arbres où étaient dissimulés les ysalamiris et leurs bulles capables de bloquer la Force. Ils avaient mis le cap vers le sud-ouest. Avec un tel repère devant eux, impossible de se perdre.

Ils calculaient parfois mal leurs bonds. Le terrain était traître : parfois la terre était moins solide qu’ils ne l’avaient espéré, parfois une bulle ysalamiri les leurrait et ils s’enfonçaient dans les eaux marécageuses. À certains endroits, la boue et l’eau cédaient la place à des plantes grimpantes, des racines et des mauvaises herbes qui devaient être dégagées au sabre laser. Après quelques dizaines de mètres, ils avaient déjà besoin d’une bonne vapodouche.

— Je crois que je préférais Korriban, nota Jaina à voix haute.

Des mèches brunes étaient plaquées sur son front par la sueur et l’humidité.

— Ouais, fit Ben en se grattant la tête. Au moins, la chaleur était sèche.

— Et il y avait des chiots, renchérit Vestara en se servant de la Force pour échapper à l’emprise d’un marécage qui lui enserrait les deux pieds. Qui n’aime pas les animaux mignons ?

Ce bavardage leur permettait de garder le moral et de résister à l’omniprésence du Côté Obscur. Luke leva la main pour les faire taire. Ils se tournèrent vers lui, en alerte.

— Plus que deux kilomètres, à vue de nez. Nous le sentons tous et sa puissance va encore s’amplifier. Nous devons nous montrer très prudents.

Ils hochèrent la tête, l’humour n’était plus de mise. Ils avancèrent en silence. Ben se mit à penser à Vestara, mais pas de la façon agréable habituelle. Il la regardait du coin de l’œil. Il espérait – et il y croyait presque – qu’elle ne les trahirait pas, même s’il savait que c’était encore possible.

Trempé par les chutes dans l’eau sale et les diverses précipitations, Ben avait de plus en plus froid à mesure qu’ils approchaient de leur destination. Cette sensation n’avait aucun rapport avec son corps, elle était causée par la Force et son essence même. Le Temple Obscur cessa d’être une forme angoissante au loin à l’horizon, il devint une menace tangible. Ben aiguisa ses sens dans la Force. Il était aussi en alerte que sur Korriban. Là, ils avaient été attaqués par le tuk’atas. Ici, Ben sentait des éléments plus redoutables encore, tapis à la périphérie de ce qu’il percevait avec la Force.

Luke s’arrêta à une vingtaine de mètres du temple. Il saisit son sabre laser sans l’activer. Pas encore. Ben l’imita. Il discernait l’attention de son père dans la Force. Pendant un moment, ils restèrent tous immobiles. Sans s’en rendre compte, ils avaient formé une ligne droite et observaient le temple. Il était massif, en pierres grises, lugubre. L’obscurité qui en émanait était presque sonore. Ils la sentaient aussi dans leurs os et dans leur sang. Ben n’avait aucun mal à croire qu’en sa présence, les blasters et autres armes d’énergie étaient inutiles. Les sabres laser étaient à la fois plus simples et plus complexes. La technologie était basique, mais grâce au flux de Force, ils étaient bien plus sophistiqués qu’un blaster.

Dans la lueur glauque, ils aperçurent un duo de statues dorées géantes représentant des individus encapuchonnés, les mains croisées sur les pommeaux de leurs épées majestueuses. Ces silhouettes étaient encore plus inquiétantes dans cet endroit humide et sombre que celles aperçues par Ben dans le désert de Korriban. Des plantes grimpantes aux bourgeons étranges et aux épines mortelles étaient peintes à la base du temple.

— Que sentez-vous ? leur demanda Luke à voix basse en tournant la tête pour regarder de tous côtés.

— Le nexus, répondit d’emblée Jaina.

— Ouais, fit Ben. Et… des manifestations du Côté Obscur. Elles ne sont pas proches. Du moins, pas encore.

— C’est… très puissant, souffla Vestara.

Ses yeux bruns étaient écarquillés et sa voix mêlée de dégoût et d’attirance.

— Vestara ! appela Luke d’une voix ferme.

Elle cligna des yeux, comme si elle sortait d’une rêverie.

— Détectez-vous la présence d’un Sith ou d’Abeloth ?

Elle secoua la tête.

— Non, ce nexus étouffe tout le reste.

— Je suis d’accord, acquiesça Luke. Cherchons des indices matériels. Restez dans la cour, où nous pouvons tous nous voir. Si quelqu’un trouve quoi que ce soit, prévenez-moi par comm. Évitez l’entrée du temple. Quand nous pénétrerons à l’intérieur, je veux que nous le fassions ensemble.

Ben fut soulagé par ces instructions. Ils avancèrent. Quand ils arrivèrent dans la cour, le sol sous leurs pieds céda la place à des pierres taillées et incrustées. Comme sur Korriban, ils se trouvèrent face à des images perturbantes : des yeux, des mains à cinq doigts, des griffes. Ils avaient été créés grâce à des rituels et étaient imprégnés d’énergie du Côté Obscur. Ben avait l’impression de marcher pieds nus sur de la glace.

Luke et Jaina se dirigèrent vers la partie gauche à l’extérieur du temple et prirent chacun un coin. Ben et Vestara se retrouvèrent à droite. Vestara s’avança pour examiner des braseros anciens et Ben s’intéressa aux dalles sinistres. Il n’admirait pas l’art, il cherchait des traces de pas, des empreintes dans la boue ou des pierres qui auraient été récemment déplacées par des visiteurs.

— Ces braseros n’ont plus vu de feu depuis longtemps, déclara Vestara dans le comlink de Ben, bien qu’elle se trouvât à quelques mètres seulement.

Ben se rendit compte qu’ils parlaient à voix basse depuis qu’ils s’étaient approchés du temple. Bien sûr, raisonna-t-il, si Abeloth ou des Sith rôdaient dans le coin, il valait mieux que les Jedi – et apparemment Vestara aussi – restent discrets et ne haussent pas la voix.

Il savait toutefois qu’il y avait une autre raison à cela.

La présence du Côté Obscur.

— Ouais, je ne vois rien de significatif. Pas d’autres traces que les nôtres.

Quelques minutes passèrent. L’irritation et la frustration remplacèrent l’appréhension initiale de Ben. Il alluma à nouveau son comlink, pour s’adresser à son père cette fois.

— Y a rien ici, papa.

— Ici non plus.

Ben croisa le regard de Vestara et lui adressa un hochement de tête. Ils retournèrent ensemble vers le centre de la cour où ils retrouvèrent les deux autres. Jaina donnait l’impression d’avoir envie de cogner sur quelque chose et Luke avait l’air déçu.

— Je n’aime pas ça, annonça-t-il sans préambule. Nous avons fouillé plus d’une demi-douzaine d’endroits et personne n’a rien découvert. Rien du tout.

Ben se retrouva dans une position inhabituelle : il avait envie de rassurer son père.

— Papa, la galaxie est grande.

— Bien sûr, mais nous devrions tout de même trouver quelque chose. Je suis surpris qu’Abeloth n’ait pas tenté de nous… attirer. Elle a besoin de public. Cette incapacité totale à dévoiler quoi que ce soit sur elle, sur Vaisseau ou sur la Tribu Perdue…

Il secoua la tête.

— Ça ne colle pas. Elle ne se cache pas parce qu’elle a peur, elle se cache parce qu’elle prépare quelque chose. Si l’on ajoute à cela la disparition tout aussi inexplicable de la Tribu Perdue… Je suis prêt à parier qu’ils travaillent ensemble. Ils mijotent quelque chose. Et quand Abeloth et ces Sith disparaissent de la circulation pour mettre au point un plan, cela signifie qu’il faut s’attendre à quelque chose de colossal et de désastreux pour nous.

Ses paroles ne firent plaisir à personne, pas même à Vestara. Ben soupira.

— En tout cas, je ne crois pas qu’on va les trouver ici.

Une voix caverneuse les surprit.

— Je pense que vous nous avez déjà trouvés.

18

Dix Sabres Sith descendaient les marches du temple. Leurs sabres laser allumés baignaient leurs visages grimaçants d’une lueur rouge sinistre. À leur tête se trouvait un homme que Luke aurait aimé ne jamais revoir.

Gavar Khai.

Ben pivota vers Vestara en activant son propre sabre laser. Il ne savait pas comment elle s’y était prise : elle devait avoir prévenu son père. Il n’aurait jamais dû…

Le sabre de Vestara était allumé, comme celui de Luke et de Jaina. Mais la jolie traîtresse n’affrontait ni Ben ni Luke. Elle faisait face à Gavar Khai, les pupilles dilatées, le visage pâli par le choc et… la peur ?

Gavar Khai, les yeux plissés, la fixait, furieux.

— Vous êtes tellement prévisible, Vestara, commença Luke. Vous devriez changer de méthode de trahison, en vous montrant digne de confiance, par exemple, lors de vos futures missions d’infiltration.

Luke se concentrait sur les Sith et n’avait pas noté l’attitude de Vestara.

— Papa, fit Ben.

— Je ne vous ai pas trahis, protesta Vestara.

Luke sembla percevoir sa terreur, car il lui jeta un rapide coup d’œil, sans quitter sa position d’attaque. À côté de lui, Jaina, concentrée, frémissait comme une créature en laisse, prête à bondir pour redécorer le temple avec des morceaux de Sith.

— Ma fille est facile à manipuler, mais elle ne ment pas. Elle était si prometteuse et elle me déçoit tellement… Ta mère est morte, Vestara.

La vérité était si choquante qu’elle frappa Ben comme un coup de poing. Vestara étouffa un cri.

— Quoi ? L’avez-vous… l’avez-vous tuée ?

— Non. Je n’ai rien empêché, tout simplement. Je vais recommencer à zéro. Une nouvelle femme, un nouvel enfant. Vous êtes toutes les deux aisément remplaçables.

Vestara, qui maîtrisait d’habitude si bien ses émotions, tressaillit comme si elle avait reçu une gifle.

— À l’attaque, ordonna Khai.

Avant même que Ben ait pu enregistrer le message, Khai avait effectué un saut de Force pour se poser au bas des marches et se lancer à l’assaut.

De Vestara !

Ben avança pour s’interposer, avant de sentir qu’on l’attaquait. Au tout dernier moment, il bondit à la verticale à l’aide de la Force, réalisa un saut périlleux et balança ses deux pieds vers ses agresseurs. Une botte s’enfonça dans le visage d’un Sith avec un craquement réjouissant. L’autre Sith se baissa juste à temps. Ben entendit un sabre laser grésiller et déplaça sa jambe avant qu’elle ne soit tranchée. Hélas, le mouvement le fit atterrir en mauvaise posture. Son corps alla frapper les dalles sur le flanc. Il tenta de se faire rouler pour se dégager, au moment où l’arme s’abattait sur lui. Il fut une fraction de seconde trop lent et la lame rouge lui brûla l’épaule.

Ben ignora la douleur, se remit debout d’un saut puis adopta une position défensive tandis que trois Sabres fondaient sur lui. Leur aura dans la Force irradiait la confiance. Ben sourit intérieurement. Il para les deux lames avec son sabre, alternant entre les deux ennemis. De l’autre main, il projeta le troisième en l’air à l’aide de la Force. Tous les sens en alerte, il dirigea le Sith vers Gavar Khai, qui luttait avec tant de violence contre sa fille que leurs lames paraissaient floues.

Avant de reporter son attention vers les deux derniers Sabres, Ben eut le plaisir d’entendre Khai pousser un grognement. Le regard du jeune Jedi passait de l’un à l’autre de ses adversaires à toute allure, tandis qu’il se servait de la Force pour déloger une dalle et la faire chuter sur le crâne de l’opposant à sa gauche. Le Sith s’écroula, sa tête n’était plus qu’une bouillie sanglante. Ben se sentit gagné par l’appréhension quand il fit face au dernier combattant.

Luke et Jaina se battaient dos à dos. Les Sith qui les attaquaient avaient deux avantages. Ils étaient plus nombreux et soutenus par les émanations du nexus Obscur. Elles s’échappaient du temple comme des égouts psychiques qui retardaient les réflexes des Jedi et décuplaient ceux de leurs ennemis.

Heureusement, Luke avait déjà combattu la Tribu Perdue et il connaissait leur style. Il savait aussi que, jusqu’à il y a peu, ils ne s’étaient battus qu’entre eux. Ils avaient beaucoup à apprendre. Cependant, face à six Sith, même Luke Skywalker devait se concentrer entièrement sur la bataille.

Il sentit Jaina dans la Force. Elle était calme et au sommet de sa puissance. Leurs dos se frôlaient. Liés par le sang et la Force, ils formaient un duo mortel contre la demi-douzaine de Sith. L’oncle et la nièce bondissaient, manipulaient leurs lames, se baissaient pour éviter les coups et balançaient les pieds avec une rapidité et une harmonie telles qu’on aurait pu croire que leurs mouvements avaient été chorégraphiés. Plus d’une fois, un Sith trop sûr de lui chargeait et finissait par couper un membre à l’un de ses compagnons. Il y en eut rapidement deux au sol et il n’en resta plus que deux par Jedi.

Luke entendait les sabres laser crépiter derrière lui, a quelques centimètres de là, et l’odeur âcre de la chair brûlée à chaque fois que la lame de Jaina atteignait sa cible. Calme, concentré, Luke feinta, puis coupa les deux jambes de son adversaire, d’un geste presque serein. Le Sith s’effondra sans un cri. Luke regarda le dernier attaquant dans les yeux sans colère et sentit sa peur.

— Je serai aussi rapide et précis que possible, assura Luke à la Keshiri, presque avec compassion, avant de foncer sur elle.

Pendant un instant précieux, Vestara fut tellement abasourdie que son père s’en prenne à elle qu’elle hésita.

C’était certainement une ruse, pour détourner l’attention des Jedi afin que les Sith puissent les détruire. Une fois qu’ils se seraient débarrassés d’eux ou les auraient capturés, elle expliquerait tout à papa. La victoire l’aurait mis de bonne humeur et…

Ce n’était pas « Papa ».

C’est son père. Et son père était venu pour la tuer.

Vestara ne disposait plus que d’une fraction de seconde pour réagir, elle dressa son sabre et bloqua ce qui aurait certainement été un coup fatal. Son géniteur la regarda avec haine, les yeux sombres emplis de rage, à quelques centimètres de son visage. Il lui cracha dessus.

— Tu as déshonoré mon nom ! Tu n’es peut-être même pas ma fille !

Vestara repensa à une discussion théorique qu’elle avait eue avec Ben – ce qu’elle ferait si sa mère avait une aventure extraconjugale. La colère monta en elle en entendant ces insinuations. Sa mère aimait son père.

Jamais elle ne l’aurait trahi.

Vestara, en revanche, n’hésiterait pas.

Ne l’avait-elle pas déjà fait ? La trahison était-elle effective quand on passait à l’action ou dès qu’on la fomentait en pensées ? Ses « lettres » à un parent Jedi fictif constituaient-elles une trahison ?

Elle repoussa cette pensée afin de ne pas se laisser distraire et se concentra sur sa colère brûlante. Elle la canalisa et s’en servit, comme le lui avait appris son père.

Il sentit le changement en elle et sourit d’un air méprisant.

— Ah, maintenant, tu écoutes mes conseils, railla-t-il.

Il est trop tard pour te sauver.

Il bondit et sauta au-dessus de sa tête en se tournant pour lui trancher le crâne d’un coup de sabre. Vestara s’abaissa et frappa verticalement avec sa lame rouge. Son mouvement repoussa l’arme de son père et il dut se tordre pour éviter sa propre lame. Vestara fut surprise de constater comme la bataille était facile. Était-elle tellement meilleure combattante depuis qu’elle passait du temps avec les Skywalker ?

— Très bon, fit Khai. Tes compétences se sont améliorées. Pas comme ta loyauté.

Tout à coup, Vestara comprit ce qui se passait. Pourquoi il semblait si peu maîtriser la situation. Lui, Gavar Khai, qui se vantait d’utiliser ses émotions comme bon lui semblait, qui ne se laissait jamais submerger. Elle fut outrée par cette découverte.

— Et où est votre propre loyauté, père ? Pas avec la Tribu Perdue, il me semble !

Abasourdi, il baissa la garde en instant. Elle profita de l’ouverture pour charger, feinta sur la gauche puis balança sa lame à droite. Il se ressaisit rapidement et esquiva son coup avec adresse. Leurs sabres s’entrechoquèrent et il se servit à la fois du couple de la lame et de la Force pour lui arracher pratiquement le poignet. Elle lâcha son sabre et il fondit sur elle pour le coup fatal.

Le cœur battant à tout rompre, Vestara poussa une main écartée en direction de son père et étendit l’autre. Son sabre laser vola vers elle tandis que son père était projeté en arrière.

Il sembla surpris. Un sourire féroce déformait la bouche de Vestara. Elle bondit sur lui et fit pleuvoir les coups en poussant des hurlements. La surprise de Khai s’intensifia. Il fut obligé de faire appel à toutes ses années d’expertise pour la bloquer.

Vestara était envahie par un torrent d’émotions. Rage, haine, peine, amour – elle les rassembla en elle pour se servir de leur énergie. Son père l’avait aimée, mais l’avait utilisée pour arriver à ses fins. Et quand elle avait trébuché, il ne le lui avait pas pardonné. Car il était Sith et les Sith ne survivent pas à une erreur. Elle avait tourné le dos à la Tribu, avait laissé son cœur errer vers Ben. Pourtant, elle avait accompli ses devoirs de fille. Toutes les contradictions, la logique et l’absence de logique… elle s’en servit pour alimenter le feu de son intense désir de survie.

Khai se redressa vite.

— Qu’il en soit ainsi, décréta-t-il face à son intensité redoublée et à la violence de son attaque. J’en ai fini avec loi.

Non. Elle en avait fini avec lui.

Le monde de Vestara se resserra autour de cette idée et de rien d’autre : son corps, sa volonté, sa passion et ces quelques petits centimètres qui séparaient deux êtres vivants… dont un ne le serait plus dans un instant à peine.

Ben invoqua à nouveau la Force – c’était difficile ici, si près d’un nexus du Côté Obscur, et cela demandait plus d’énergie. Deux de ses ennemis étaient à terre. Un était mort, l’autre, presque coupé en deux, se débattait sur les dalles, le visage déformé par un cri silencieux.

Les sens de Ben étaient affûtés et ne se concentraient pas seulement sur la bataille. Il observait aussi comment son père, Jaina et Vestara s’en sortaient. Comme il s’y attendait, l’équipe de l’oncle et de la nièce Skywalker et Solo s’en tirait à merveille. Il voyait les cadavres qui gisaient autour d’eux et, avec une pointe d’humour noir, il pensa que les Sith étaient plus dangereux morts que vivants, car on risquait de trébucher sur leurs corps.

La voix de Vestara lui parvint par-dessus le brouhaha de la bataille.

— Et où est votre propre loyauté, père ? Pas avec la Tribu Perdue, il me semble !

La réaction de Gavar Khai fut si vive que la Sith qui se battait contre Ben s’arrêta brièvement, comme si elle avait été giflée par cette émotion. Ce n’était qu’un instant d’inattention, mais quand un Sabre et un Chevalier Jedi s’affrontent, un instant suffit. Ben n’hésita pas, il plongea sa lame dans la poitrine de la Keshiri Sith. Elle mourut avec une expression de surprise sur le visage.

Ben pivota et regarda d’abord son père et Jaina. Ils se débrouillaient très bien, il se tourna donc vers Vestara. Ce n’était pas nécessaire.

Vestara n’avait jamais été aussi belle et si inquiétante. Ses longs cheveux bruns volaient au rythme de ses mouvements, son sabre laser formait une traînée lumineuse tellement son assaut était rapide. Gavar Khai fit un pas en arrière, puis un autre, puis un dernier. Même avec son bras synthétique dernier cri, il avait du mal à contrer l’attaque sauvage de sa fille. Vestara poussa un cri rauque et balança son sabre de toutes ses forces. Sa lame rouge perça les robes et la chair, découpant son père de l’épaule limite à la hanche gauche. Il s’écroula et mourut avant de toucher le sol.

Vestara tendit un bras. Le sabre laser de Khai, qui grésillait sur les dalles toujours allumé, bondit vers elle. À bout de souffle, le visage perlé de sueur et d’humidité ambiante, elle serra un sabre dans chaque main. Son regard croisa celui de Ben.

Perdu dans ces yeux perçants, Ben entendit qu’on désactivait des sabres. Le bruit lui semblait lointain. Il comprit que son père et Jaina avaient remporté la victoire.

Il se tourna vers eux et les vit approcher.

— Ça va ? lui demanda Luke.

— Ouais, juste une brûlure à l’épaule, ça va aller. Et toi ?

— Nous aurons besoin de compresses de bacta.

Luke s’adressa à Vestara avec une expression prudente et bienveillante.

— Je ne pense pas que votre père aurait accepté de mourir dans le seul but de me convaincre que vous étiez prête à le trahir.

Le ton était doux. Ben se dit qu’il n’avait jamais entendu son père parler ainsi à Vestara.

Elle cligna des yeux, comme si elle sortait d’une rêverie.

— Je… j’étais obligée de le tuer. Je devais tuer mon père.

Ben s’approcha d’elle, il voulait la réconforter, même s’il ne savait comment. Toutes les phrases qui lui venaient en tête semblaient dérisoires. Désolé pour ton père. Tu as fait ce qu’il fallait. Ça va aller. Les mots paraissaient creux en regard du choc et de la peine qu’elle ressentait.

Les mots justes vinrent d’une personne inattendue.

— J’ai été obligée de tuer mon frère, confia Jaina avec douceur.

Vestara la regarda, les yeux brillants de larmes, prête à écouter son histoire.

— Je savais que ma décision était la bonne. Je l’ai tué pour sauver ma vie et celles de bien d’autres personnes. Pourtant, il me manque encore. Ton père te manquera aussi.

— Je… je n’avais pas le choix.

— Non, tu n’avais pas le choix. Sans cela, c’est lui qui t’aurait tuée. Tu as eu raison de le faire. Il te manquera tout de même… et tu regretteras qu’il n’y ait pas eu d’autre solution.

Vestara hocha la tête, reconnaissante. Elle prit une profonde inspiration et Ben sentit son aura dans la Force se stabiliser. Elle lui adressa un sourire tremblant.

— Ils n’étaient que dix, observa Luke. Ils avaient découvert où nous allions, je ne sais pas comment.

— Je n’ai…, commença Vestara.

— Je ne pense pas que ce soit toi, la rassura Luke en passant lui aussi au tutoiement. Ils ont probablement deviné notre stratégie pour les débusquer et pensé que nous allions fouiller l’une après l’autre les planètes associées à l’histoire des Sith. Khai a sans doute choisi cet endroit à cause du nexus. Ils pouvaient se permettre d’y envoyer une équipe plus restreinte et d’avoir l’avantage du terrain.

— C’est ce qu’ils croyaient, corrigea Jaina.

— Cela signifie que leur flotte principale est ailleurs, poursuivit Luke.

— Ils sont avec Abeloth, lâcha Vestara.

— Quoi ? fit Ben.

— Je l’ai senti chez mon père. Il… il a sondé ma loyauté, alors j’ai sondé la sienne. Et j’avais raison.

Elle dressa le menton pour plonger sans ciller le regard dans les yeux bleus de Luke.

— Mon père ne s’identifie plus à la Tribu Perdue. Il est avec Abeloth désormais. Et je parie qu’il en va de même pour le reste de la flotte.

— Tu en es sûre ? insista Luke.

Elle acquiesça.

— Je pense… qu’elle lui faisait quelque chose.

— Comme avec Taalon ?

Luke se souvenait de la transformation du Haut Seigneur Taalon, après qu’il se fut abreuvé à la Fontaine de la Connaissance. Il avait commencé à devenir comme Abeloth.

— Ce n’est pas aussi visible. Mais… mentalement, son esprit n’était plus comme avant. Je pense que c’est pour cela que j’ai pu le vaincre : parce qu’il n’était pas aussi concentré. Il était si fier d’être Sith. Il était si fier de ce qu’avait accompli la Tribu Perdue. Maintenant il suit – suivait – aveuglément Abeloth. Et si mon père a succombé, je suis sûre que les autres aussi.

Elle se détourna et avala sa salive avec difficulté.

— C’était un homme fort.

Ben laissa échapper un sifflement.

— Alors les Sith ne veulent plus capturer Abeloth, ils veulent la servir. Et nous n’avons toujours pas la plus petite idée d’où poursuivre les recherches.

— Nous n’avons plus la moindre piste, reconnut Luke. Le mieux, pour le moment, c’est de nous regrouper et de retourner sur Coruscant. Nous parlerons avec les historiens, nous partagerons avec eux tout ce que nous avons appris. Nous avons peut-être négligé une piste. Le Temple regorge d’esprits brillants. Il est temps de mettre leur sagacité au travail. Ils verront peut-être un élément qui nous a échappé.

Il soupira.

Ben sourit.

— Je serai content de rentrer. J’en ai un peu marre de suivre les cours de la section mobile de l’Académie.

— Nous ne rentrons pas définitivement, le prévint Luke.

— Oh, je sais. Ce sera agréable quand même.

Bien que son père ne veuille pas en parler devant Vestara, Ben devinait que Luke était inquiet pour les Jedi et FAG. Tout semblait indiquer que le triumvirat mis en place ne s’en sortait pas trop mal. Il était tout de même temps que le Grand Maître Luke Skywalker revienne, ne fût-ce que temporairement. Tous les signes l’indiquaient ; cela semblait être la volonté de la Force.

Ben regarda Vestara. Elle faisait de son mieux pour se remettre du choc. Elle avait dû tuer son propre père. Ben savait qu’elle aimait Gavar Khai. Elle était dure à cuire, elle s’en sortait bien, mais elle était déchirée.

— Allez viens, puante, tu as besoin d’une vapodouche.

Elle lui adressa l’ombre d’un sourire.

— Heureusement, la Force m’aide à détourner ton odeur de tauntaun.

La réplique n’était pas sa meilleure, mais elle réchauffa le cœur de Ben. Il avait de la peine pour elle, même s’il était convaincu qu’elle avait bien agi. Elle s’était libérée à tout jamais de l’emprise de son père. Ben espérait que ce pas de géant l’aiderait à avancer sur le chemin qui la menait loin de l’ombre des Sith, vers la lumière.

Il hésita puis lui tendit la main. Elle la saisit et ils quittèrent ensemble la pénombre glacée du Temple du Côté Obscur.

— Khai a échoué.

La voix d’Abeloth retentit sur le pont de la Vague Noire. Ce n’était pas le ton féminin et suave auquel était habituée Tola Annax. Cette voix semblait liquide, profonde et confuse. Annax en eut la chair de poule et redouta le pire. Vaisseau était visible à l’écran : un œil rouge orange avec des ailes, qui semblait la regarder méchamment. Annax frissonna intérieurement. Au moins, se dit-elle, ce n’est pas moi qui dois annoncer la mauvaise nouvelle.

Abeloth pouvait encore les détruire, elle le savait.

Annax se servit de la Force pour paraître calme et confiante :

— Je le déplore, oui. Nous les avons perdus tous les dix et certains étaient nos meilleurs Sabres.

— C’est dommage, renchérit la voix étrange et rugueuse. Je le regrette, mais cela n’a pas d’importance. Si, Capitaine Tola Annax ?

Annax fut si soulagée qu’elle se sentit légèrement affaiblie.

— Non, pas du tout.

— Alors, tout va bien. D’autres individus sont à mon service et j’ai d’autres plans à mettre à exécution.

La transmission d’Abeloth s’acheva sur ces mots.

Annax s’affala contre le dossier du siège qu’elle occupait depuis le départ de Khai et un sourire se dessina lentement sur ses jolis traits.

Capitaine Tola Annax. Cela sonnait si bien.

Si Abeloth avait choisi une transmission holographique au lieu d’une simple conversation verbale, Tola Annax aurait vu quelque chose qui l’aurait hantée jusqu’à la fin de ses jours – à moins que la vue ne lui ait fait perdre la raison pour toujours.

Sur le « sol » de l’intérieur de Vaisseau gisaient des parties de corps à moitié formées, attachées de manière telle qu’aucun étudiant en anatomie n’aurait pu les reconnaître. L’amas s’agitait et se déplaçait, un pied humain surgissait tout à coup ici, puis un tentacule là, avant de disparaître dans cette masse informe qui ondulait. Un visage aux yeux gris, humain, prit forme dans la masse repoussante qu’était Abeloth.

Le regard fixait le mur, qui transmettait des images en à provenance de dizaines de chaînes d’infos. Des individus de toutes espèces faisaient état de révoltes, donnaient des nouvelles du gouvernement par intérim de l’AG, des Jedi, des vestiges de l’Empire ou de l’arrivée de nouveaux sénateurs. Abeloth reconnut le visage flasque de Padnel Ovin de Klatooine ; le sourire ravi de Rokari Kem de Qaras ; la figure de reptile de la Maître Jedi Saba Sebalyne aveuglée par les holocaméras qui l’assaillaient ; et l’élégante sénatrice Haydnat Treen, qui faisait la cour à ces mêmes journalistes, pendant que les manifestants défilaient. Elle vit les tours funéraires pour l’Octusi assassiné, le visage grave de Perre Needmo annonçant une bourse au nom de la journaliste défunte, Madhi Vaandt.

Le visage humain se fendit d’un sourire qui s’étendait doucement alors que les yeux gris devenaient noirs, tachetés de minuscules points lumineux.

Oh oui, elle avait des plans à mettre à exécution.

19

À bord de l’Ombre de Jade

Mort ! Gavar Khai, Sabre Sith, était mort. Sur l’étrange chemin qu’il avait emprunté depuis la Tribu Perdue jusqu’aux côtés d’Abeloth, il avait abandonné son peuple, laissé mourir sa femme, tenté de massacrer sa fille. Vestara Khai était désormais orpheline. Elle avait beau essayer, elle n’arrivait pas à assimiler cette réalité.

Couchée dans sa cabine à bord de l’Ombre de Jade, elle ne parvenait pas à trouver le sommeil. Elle fixait le plafond et repensait sans cesse à l’affrontement. Elle réentendait les mots qui lui avaient lacéré le cœur, plus profondément que ne l’aurait fait un sabre laser.

Je vais recommencer à zéro. Une nouvelle femme, un nouvel enfant. Vous êtes toutes les deux aisément remplaçables. Non, ce n’était pas vrai. Un père n’était pas facile à remplacer non plus.

Elle revit le mépris dans ses yeux sombres, sentit à nouveau son crachat couler sur sa joue. Elle revécut le sentiment d’abandon, envers elle et envers la tribu ; le manque d’habileté de son père dans le combat ; l’impression de justice quand elle était enfin parvenue à maîtriser ses propres émotions, obscures et lumineuses, afin de le terrasser. Toutes ces scènes se rejouaient dans sa tête, comme une holovidéo qui passait en boucle.

Tout cela semblait tellement inévitable qu’elle en était malade. Chaque chemin qu’elle empruntait mentalement la menait aux mêmes conclusions. Si elle était partie avec lui, il l’aurait tuée. Si elle ne s’était pas battue avec autant d’acharnement, il l’aurait éliminée. La galaxie, si vaste et si complexe, semblait tout à coup très petite et très claire. Un Khai devait mourir et Vestara avait refusé de se sacrifier.

Elle grommela doucement, frustrée de ne pouvoir s’endormir, se leva et se dirigea vers le petit ordinateur encastré dans la paroi. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait plus lu ces deux lettres. Elle avait envie de se replonger dedans. Sentir le réconfort de la relation heureuse et complètement factice quelle avait imaginée, maintenant quelle ne pourrait plus rétablir ce qu’ils avaient vraiment partagé. Elle avait été aimée, d’une certaine façon.

Elle hésita un peu avant d’ouvrir le dossier qu’elle avait créé. Elle savait qu’il aurait été plus sûr de conserver les lettres dans sa tête, que les écrire revenait à tenter le destin. Voir les mots à l’écran l’avait aidée, leur réalité tangible était réconfortante. Elle espérait que les mots la consoleraient à nouveau.

Ils apparurent à l’écran. Elle se concentra sur ses mains croisées avant de lever le menton et d’entamer la lecture. Deux lettres. Il y en aurait bientôt une de plus pour leur tenir compagnie. Une dernière missive. Les souvenirs idéalisés qu’une orpheline avait d’un père qui n’avait jamais vraiment vécu.

Elle avala sa salive, posa des doigts tremblants sur le clavier et se mit à taper.

Cher Papa,

Je sais que tu as disparu et que je ne pourrai plus jamais rire avec toi. Je sais que tu ne fais plus qu’un avec la Force et que, d’une certaine manière, tu seras toujours à mes côtés. Hélas, cela m’apporte très peu de réconfort, car tu me manques énormément.

Maître Skywalker m’a parlé de ce qu’il a ressenti quand il a perdu son mentor ; Obi-Wan Kenobi. Même s’ils avaient passé peu de temps ensemble, Maître Skywalker exprime avec éloquence la peine ressentie lors de la perte et le réconfort qu’il a éprouvé quand « Ben » dont mon cher Ben porte le nom – a trouvé le moyen de venir lui rendre visite.

Papa chéri, tu m’as toujours guidée et soutenue. En Jedi, tu m’as conseillée quand j’ai traversé la myriade d’épreuves qui se sont dressées sur mon chemin. Aucune fille n’aurait pu rêver meilleur père. Aucun Apprenti n’aurait pu rêver maître plus sage. Je ne pourrai jamais exprimer combien tu me manques.

La porte coulissa et Ben apparut, le visage bouffi de sommeil, l’air inquiet.

— Vestara, qu’est-ce que tu fais ?

Elle s’empressa d’effacer le fichier puis se tourna vers lui, furieuse de cette intrusion.

— C’est plutôt à moi de te poser cette question, Ben. Tu entres dans ma chambre, à cette heure ?

Elle ne parvint pas à détourner son attention. Il était soudain réveillé. Il bondit vers l’ordinateur. Elle le repoussa, mais il se dressa devant elle.

— Qu’est-ce que tu faisais ?

— Ce ne sont pas tes affaires. Qu’est-ce que tu fabriques ici ?

— Je t’ai entendue pleurer et tu n’as pas répondu quand j’ai frappé. Je me suis inquiété alors j’ai déverrouillé la porte.

Son ton dur, courroucé, formait un contraste avec la tendresse de ses mots. Surprise, elle cligna des yeux et se rendit compte que ses longs cils étaient effectivement imbibés de larmes.

— Apparemment, je n’avais pas de raison de me tracasser, poursuivit Ben en lui agrippant les poignets. Bouge-toi.

Vestara fut envahie par la gêne, la peine et la colère. Elle plissa les yeux et le repoussa à l’aide de la Force. Ben ne s’y attendait pas et réagit juste à temps pour éviter d’aller se fracasser contre la paroi. Il se rétablit à mi-chemin et réussit un atterrissage sur ses deux pieds, tant bien que mal. Il leva une main et Vestara, abasourdie, sentit une main invisible s’abattre sur sa joue. Il s’était servi de la Force non pas pour se défendre ou pour l’immobiliser, mais pour la frapper.

Le visage encore brûlant, elle claqua des doigts et son sabre laser atterrit dans sa main. Ben se reprit pour sauter sur elle et dut se contorsionner pour éviter la lame rouge qu’elle balançait dans sa direction. Vestara n’abandonna pas, elle obligea son corps à se calmer, même si elle tremblait d’indignation.

Un coup de pied latéral qu’elle aurait dû voir venir à des kilomètres fit tomber son sabre. Ben tendit le bras et l’arme vola jusqu’à lui. Vestara eut l’occasion unique de voir Ben Skywalker, Chevalier Jedi, dans une pièce sombre, les traits déformés par la rage et illuminés par la lame rouge d’un sabre laser Sith.

Elle bondit vers lui, mais il dressa la main gauche et les oreillers s’élevèrent pour l’attaquer avec une vigueur douce et inoffensive qui lui bloquait tout de même la vue et l’étouffait. Les précieuses secondes qu’elle perdit à lutter permirent à Ben de la clouer contre le lit et de l’envelopper dans les draps grâce à la Force.

Elle se débattit longtemps avant d’abandonner. Il se redressa, reprit son souffle, le visage encore baigné de rouge, et désactiva le sabre.

— Je te laisserai te relever si tu me dis ce que tu fichais, nom d’un bantha !

— Va-t’en, Ben, cela n’a rien à voir avec toi. C’est personnel.

— Avec les Sith, tout est toujours personnel.

Il s’approcha de l’ordinateur et plissa le front.

— C’est où ? Sur quoi est-ce que tu travaillais ?

— J’ai tout effacé.

— Maintenant, ce sont mes affaires.

— Blast, Ben !

Sa voix se fendilla et elle se détourna pour qu’il n’aperçoive pas les larmes qui brillaient à nouveau dans ses yeux.

— Je te donne ma parole que ce n’était pas contre toi. Laisse-moi, d’accord ?

— J’aimerais pouvoir te croire. Si ce n’était rien d’important, tu ne serais pas aussi déterminée à me le cacher. Est-ce que je dois te ligoter ? Je le ferai s’il le faut. Ou je peux appeler papa pour te surveiller pendant que je déniche ce truc.

Vestara ressentit à la fois la peur et la défaite. Son corps se détendit entre les couvertures qui l’enserraient. Ben mettrait ses menaces à exécution et les deux Skywalker verraient alors les lettres. Elle pouvait se battre jusqu’à le tuer ou révéler son secret.

Elle fut étonnée de constater qu’elle ne voulait pas tuer Ben Skywalker. Elle n’avait pas envie qu’il lui arrive quoi que ce soit de mal, et encore moins par sa faute. D’un autre côté, s’il lisait les lettres…

Elle tenta une dernière fois sa chance. Elle tourna la tête pour le regarder droit dans les yeux.

— Ben, commença-t-elle d’un ton calme alors que sa voix tremblait légèrement. Je te donne ma parole. Je te promets ce que tu veux. Ce que je faisais n’avait rien à voir avec toi, ni avec Luke ou les Jedi. C’était personnel et privé. C’est tout.

Quelque chose passa un instant sur le visage de Ben puis son expression se durcit à nouveau.

— Comment pourrais-je te croire ? Est-ce que tu peux le prouver ? J’en ai assez que tu te joues de moi, Vestara. Et je suis chaque jour plus vexé que tu me prennes pour un imbécile.

Tu n’es pas un imbécile, eut-elle envie de dire. Tu es juste… confiant. Ce qui, dans un sens, est une conduite imbécile quand on traite avec des Sith. Elle se rappela ses paroles, quand il lui avait demandé si elle n’en avait pas marre de tous ces complots, de la méfiance permanente. Il ne savait pas combien il avait raison. Elle l’avait seulement réalisé quand elle avait rencontré des gens pour qui la trahison n’était pas une seconde nature. Elle s’était alors rendu compte à quel point la méfiance était fatigante. Comme c’était compliqué de jongler avec les mensonges ! Elle avait l’impression que, depuis le jour où elle avait prononcé ses premiers mots, elle portait un fardeau qui lui pompait son énergie vitale.

Que se passerait-il si elle abandonnait ce poids ? Si elle décidait de ne plus mentir, d’ouvrir son cœur et son esprit afin de faire confiance à quelqu’un ?

Tu faisais confiance à ton père et regarde ce qui est arrivé. Si ton propre sang est capable de te tuer, que ferait un étranger ?

Mais son père était Sith. Ben ne l’était pas.

— Regarde si cela te semble nécessaire, Ben, déclara-t-elle avec douceur. Et tu verras que je ne mentais pas.

— Je vais regarder et si tu as dit la vérité, ce serait une première, grommela Ben.

Ce n’était pas tout à fait exact, ils le savaient tous les deux. Vestara n’avait pas toujours menti. Parfois, les meilleures tromperies contenaient une grande part de vérité.

Cette pensée lui fit mal.

Elle se tourna vers le mur et se prépara à l’humiliation et la honte.

Vestara n’avait heureusement pas eu beaucoup de temps pour effacer ses traces. Même si elle n’était pas encore très familiarisée avec la technologie avec laquelle Ben avait grandi, et si elle n’avait guère eu l’occasion d’explorer l’Ombre de Jade sans surveillance, elle était intelligente et très observatrice. Avec plus de temps, elle aurait trouvé le moyen d’effacer de façon permanente les fichiers ou de les corrompre afin qu’on ne découvre jamais ce qu’elle était en train de faire.

Il fouillait les niveaux de sécurité pour récupérer les données en fulminant. Il avait eu tant de fois envie de lui faire confiance, en dépit des avertissements de son père. Ben était attiré par elle. Bon, d’accord, il était peut-être même amoureux, juste un peu, pas de quoi altérer son jugement. Il avait envie de croire qu’on pouvait encore la sauver. Peut-être Luke avait-il raison. Peut-être Ben voyait-il ce qu’il avait envie de voir dans cet adorable visage balafré à la bouche. Et si ce n’était qu’un masque couvrant quelque chose d’affreux ?

Il tapa furieusement sur le clavier. Qu’est-ce qu’elle avait fabriqué ?

Elle envoyait…

Des lettres.

Stang.

Il n’alla pas plus loin que Cher Papa avant de faire volte-face.

— Je devrais te tuer sur le champ ! C’est daté d’il y a des semaines ! Tu nous espionnes depuis tout ce temps, comme l’avait dit mon père !

Elle se tourna vers lui. Elle avait pleuré et ne prenait même pas la peine de dissimuler sa présence dans la Force. D’habitude, elle était forte, brillante, aiguisée. À présent, elle était terne. Assourdie. Ni effrayée ni fâchée, comme il s’y attendait si elle avait comploté la trahison qu’il venait de découvrir. Il plissa le front, intrigué.

— Tu ne devrais pas sauter aux conclusions, lui conseilla-t-elle sans rancœur. Tu les as trouvées. Tu les lis, même si je t’ai pratiquement supplié de ne pas le faire. Lis-les toutes. Vas-y.

Ben fut pris de doute et, les sourcils toujours froncés, reporta son attention sur l’écran.

Cher Papa,

J’espère que tu te sens mieux et que les blessures dont tu as souffert récemment ont été bien soignées. L’autre soir, en voyant Ben affecté par le souvenir de sa mère, en voyant combien sa perte le touchait encore, et comment son père le réconfortait instinctivement, j’ai évidemment pensé à toi.

Ben était bouche bée. Il s’empressa de la refermer et d’élever des murs autour de sa présence dans la Force. Vestara pensait à son père en regardant Luke réconforter son fils ? Qu’est-ce qui se passait ? Qu’est-ce qui… ?

Il comprit tout à coup.

Ben se souvint qu’il s’était dit que Vestara devait marcher sur des œufs avec Gavar Khai. Cela rendait ses disputes avec Luke, quelques années plutôt, complètement insignifiantes. Même dans les pires moments, Ben n’avait jamais ressenti le genre de peur qu’avait vécu Vestara en permanence – savoir que si elle décevait son père, elle n’aurait pas droit à un sermon et un soupir, mais à un sabre laser dans les entrailles.

Elle avait créé une relation imaginaire avec le père qui allait tenter de la tuer… et qu’elle devrait assassiner pour survivre.

— J’en ai vu assez, annonça Ben et il commença à effacer les lettres.

— Non !

Vestara était à nouveau en colère contre lui, il ne l’en blâmait pas. Il se sentait… gêné. Honteux de s’être immiscé dans ce moment d’intimité. Ben était embarrassé de réaliser que Vestara désirait quelque chose que Ben avait toujours considéré comme naturel. Il n’aurait pas dû se montrer indiscret. D’un autre côté, comment aurait-il pu deviner ?

— Tu voulais les lire. Lis-les. Toutes.

— Je… je ne devrais pas. Je ne veux pas te mettre mal à l’aise.

Elle eut un rire dur.

— Trop tard, maintenant. Lis-les.

Il obéit.

Et je me demande parfois comment aurait été ma vie, si j’avais grandi avec un père froid et indifférent… ou déterminé à me conduire vers un destin difficile, dans un monde plus rude et plus cruel. Je ne suis pas sûre que je m’aimerais, je suis donc contente que tu te sois toujours montré gentil avec moi et que tu m’aies toujours soutenue.

Dans une deuxième lettre, Vestara exprimait sa gratitude envers la nature protectrice de son « papa ». La dernière, celle qu’il l’avait surprise à écrire, était la plus étonnante de toutes. Gavar Khai, un Chevalier Jedi ? Vestara, sa fille aimante, une Apprentie dévouée ? De ces lettres qui décrivaient une réalité complètement fausse se dégageait une chaleur et une aisance qu’il n’avait jamais perçues dans la relation père-fille en grandeur nature. Il éteignit l’ordinateur sans rien dire, se leva et le regarda.

Il avait desserré les couvertures et elle était roulée en boule, le dos tourné. Les mots se bousculaient dans la tête de Ben. Il resta là sans bouger, jusqu’à ce que cela devienne gênant.

— Ah, et puis tant pis, lâcha-t-il avant de se coucher à côté d’elle.

Il passa un bras autour de sa taille fine et colla son corps contre le sien, bien conscient que si elle n’était pas d’accord, elle lui décocherait un coup de coude dans le ventre, voire pire.

Elle ne bougea pas puis elle fut secouée de sanglots silencieux. Il avait de la peine pour elle et il posa la joue contre ses cheveux.

— Je suis désolé, Ves. Je ne savais pas. Je ne pouvais pas savoir…

Vestara hocha la tête sans rien dire, toujours tremblante. Ben lui caressa doucement les cheveux, comme si cette jeune femme fière et dure était encore une enfant en manque de réconfort. Elle accepta ses caresses. Ben ferma les yeux et se fondit contre elle.

Ils restèrent longtemps dans cette position. Ben était presque endormi quand elle se tourna vers lui.

— Ben ? Est-ce que tu crois que je pourrais ?

— Que tu pourrais quoi ?

Un très long silence. Elle avait complètement baissé la garde. Il percevait ses sentiments comme jamais auparavant et comprit qu’elle allait lui demander quelque chose d’extrêmement important pour elle. Elle était emplie de crainte et d’espoir si forts qu’elle en était presque submergée. Elle s’ouvrait complètement à lui. Il attendit patiemment. Au cours de ce moment qui sembla durer une éternité, Ben se rendit compte qu’avec Vestara, il avait toute la patience de l’univers.

Puis, d’une voix douce et vibrante, elle prononça les mots qui firent bondir le cœur de Ben, ceux qu’il attendait depuis si longtemps.

— … devenir une Jedi.

Il resta sans voix. Il sentit la peur de Vestara grandir la peur d’être rejetée, la peur de cette confiance qu’elle lui offrait. Avant de recouvrer la parole, il projeta dans la force réconfort et… oui, amour.

— Vestara Khai, réussit-il à articuler d’une voix aussi douce que la sienne, je sais que tu es capable de réussir tout ce que tu désires. Oui. Oh oui. Tu peux devenir une Jedi. Et ce serait le plus grand honneur de ma vie de t’y aider. Je serai là à chaque étape, je te le promets.

Du soulagement, de la joie et de l’espoir émanèrent d’elle, chassant la crainte glaciale et la tension. Elle eut un sourire radieux. Ben suivit une impulsion et toucha du pouce la petite cicatrice au coin de sa bouche. Elle ne s’écarta pas et ferma les yeux. Les lèvres de Ben remplacèrent son doigt. Il posa un baiser sur la partie de son anatomie qu’elle détestait le plus, pour lui dire qu’il trouvait cette marque belle, qu’il la trouvait magnifique, de la tête aux pieds. Elle comprit immédiatement et il goûta ses larmes salées quand elle tourna la tête vers elle afin de répondre à son baiser. Il la serra très fort. Ils tremblaient tous les deux, soulagés à l’idée d’avoir enfin déposé les armes de soupçons et de haine.

Elle deviendrait une Jedi – une merveilleuse Jedi. Elle marcherait vers la lumière, sentirait sa chaleur et ouvrirait son cœur au bonheur de donner et recevoir la confiance totale.

La confiance et l’amour.

Et Ben serait avec elle.

À chaque étape.

— Je suis contente que vous reveniez enfin sur Coruscant, déclara Leia.

Son hologramme se tenait devant Luke et il ne put s’empêcher de repenser à la première fois qu’il l’avait vue – exactement comme cela, en hologramme miniature. Quarante ans s’étaient écoulés et ils avaient traversé tant de choses ensemble. Au fond, elle était toujours la Leia qu’il avait vue alors, belle et déterminée, la femme courageuse et incroyable qu’il était fier d’avoir pour sœur. Jaina était à côté de lui et le laissait parler.

— Nous arriverons, j’espère, au même moment, poursuivit Leia.

— Je pensais que tu collaborais avec Dorvan et Treen. Et tu disais que tu voulais aider Padnel à endosser son nouveau rôle.

— Je travaillais avec eux et nous avons au moins réussi à dîner avec Padnel. D’après ce que j’ai entendu, il s’en sort très bien tout seul. Nous… sommes partis pour suivre une piste qui devait nous mener à l’endroit où se trouve Daala.

Luke et Jaina se regardèrent.

— Cela a donné quelque chose ?

Leia jeta un coup d’œil sur le côté et fit la grimace.

— Je vous le dirai. Nous sommes tombés sur de… vieux amis. C’était… disons… intéressant.

Luke ne put s’empêcher de glousser.

— On dirait que rien n’a changé alors. À bientôt.

— Au revoir, maman, embrasse papa pour moi.

Quand l’image de Leia disparut, Jaina se tourna vers Luke.

— Quand nous serons rentrés, je devrai parler à Natua. Elle croit avoir une piste pour localiser Vaisseau. Je ne voulais rien dire à ma mère tant que Natua ne m’avait pas tout expliqué.

— Ce serait la première bonne nouvelle depuis longtemps.

Jaina acquiesça.

— Au moins, Gavar Khai ne sera plus sur notre route.

— C’est vrai.

Ce n’était pas le résultat que Luke aurait souhaité, mais une menace en moins, c’était toujours bon à prendre. Il avait perçu des émotions très fortes en provenance de Ben et Vestara après la bataille sur Dromund Kaas. Il avait décidé de ne pas s’en mêler. Il faisait confiance à son fils, il savait qu’il ne ferait pas de bêtise. En revanche, cet événement tragique et brutal pousserait peut-être Vestara à réenvisager l’avenir.

Elle méritait quelqu’un qui soit gentil avec elle. Son père ne l’avait jamais été.

Tout de même…

— Ne dis rien à Ben et à Vestara non plus, au sujet de cette piste éventuelle. Pas encore. Cela ne donnera peut-être rien. Et nous avons des affaires à régler sur Coruscant d’abord. Nous aurons le temps de nous pencher là-dessus quand nous en saurons plus.

Jaina hocha la tête.

— Ils ont déjà assez de problèmes pour le moment, reprit Luke. Le choix entre l’obscurité et la lumière. Le meurtre d’un parent. L’espoir peut-être annihilé.

— Les hormones.

Luke frissonna.

— Effectivement, les hormones. Je retire ce que j’ai dit. Ils n’ont pas assez de problèmes pour le moment : ils en ont trop.

20

Troisième lune de Vexar, secteur des affaires

— Maintenant, annonça Han en souriant aux trois Squibs avec une joie feinte, vous allez m’expliquer ce qui s’est passé. Et vous allez me livrer l’information que nous avons accepté de payer. Et si ce que j’apprends ne me plaît pas, cette planète sera votre nouvelle maison. Pigé ?

Deux heures et quarante-trois minutes s’étaient écoulées depuis l’attaque du café. Zekk et Taryn avaient réussi à rejoindre le vaisseau de Zekk et avaient quitté Roonadan avec Allana et les Squibs. Han et Leia avaient prolongé l’aventure, car leur moyen de transport était plus reconnaissable que la navette ordinaire de Zekk, ou avait simplement mauvaise réputation.

Ils avaient finalement réussi à s’enfuir et avaient retrouvé les autres sur une lune rocailleuse éloignée, en orbite autour d’une géante gazeuse. Celle-ci ne pouvait évidemment pas accueillir de vie humaine et, sur la lune, c’était à peine le cas.

Ils avaient débarqué sur la surface rocailleuse. Han, Leia, Zekk et Taryn avaient discrètement formé un cercle autour des trois Squibs. Allana était près de sa grand-mère, les sourcils froncés.

— Est-ce une façon de traiter vos partenaires ? protesta Grees avec de grands gestes.

— En général, on prévient ses partenaires qu’ils vont se faire tirer dessus.

— Nous n’étions pas au courant ! Juré ! se défendit Emala.

Han et Leia échangèrent des regards qui disaient en silence qu’ils n’en croyaient pas un mot.

— Enfin, insista Grees, vous croyez que nous serions restés déjeuner si nous avions su que quelqu’un était à nos trousses ?

Han hésita ; l’argument était valide. Les Squibs n’étaient pas idiots, même si les autres espèces les considéraient comme de joyeux imprudents. Ce n’étaient pas non plus des gloutons comme les Hutts.

— D’accord. Admettons que vous n’étiez pas au courant de l’attaque, concéda Leia. Savez-vous qui nous tirait dessus ?

— Cela n’a rien à voir avec notre accord, décréta gravement Emala. C’est autre chose.

— C’est à moitié vrai, objecta Leia.

— Pas besoin d’être Jedi pour deviner quand quelqu’un vous cache quelque chose, intervint Taryn, les bras croisés, dévisageant les Squibs avec sévérité.

— Mais cela aide, ajouta Zekk.

— Il me semble me souvenir que votre premier message parlait de garantie de sécurité pour notre famille, souligna Han. Quelqu’un tirait sur ma fille, au café. C’est une entorse à notre accord.

Pour la première fois depuis le début de cette escapade, les Squibs échangèrent des regards.

— Nous ne savions pas qu’il y aurait un marmot, déclara Sligh. Et nous avons respecté les termes de notre accord. Ce commentaire faisait allusion à la récompense qui est sur vos têtes. Et qui, d’ailleurs, a été levée quand vous avez accepté de nous rencontrer. Même si vous ne nous avez pas encore remercié.

— Vous n’êtes pas content de ne plus vous en soucier ? s’interposa Emala.

Han leva les yeux au ciel.

— Ça fait longtemps que ça ne me tracasse plus. Ce qui m’inquiète, en revanche, c’est que le guet-apens du café se reproduise.

— Vous aviez quelque chose d’important à nous dire, énonça une petite voix. Je vous ai mis à l’abri. Ne pensez-vous pas qu’il est temps de nous révéler ce que vous savez ? Cela me semble juste et cela respecte l’accord.

Cette gamine tient de sa mère – et de sa grand-mère, pensa Han. Une diplomate née.

— Pour un marmot, elle est maligne, admira Grees.

— Oui, surtout pour un marmot humain, précisa Sligh. Vous devez d’abord accepter de nous emmener avec vous et de nous aider à rejoindre un endroit sûr, exigea Emala.

Comme les autres, elle ne regardait plus les adultes, mais s’adressait à Allana.

— Si vous le promettez, nous vous confierons tout ce que nous savons.

— Nous devons garantir notre propre sécurité et celle d’Amelia, leur rappela Leia. Si nous vous emmenons avec nous, nous garderons un œil sur vous jusqu’à ce que nous soyons tous en sécurité. D’accord ?

Les Squibs rapprochèrent leurs têtes et murmurèrent en squibbal. Emala redressa le menton et observa Allana de ses grands yeux doux et tendres, avant de rejoindre le conciliabule. Ils semblèrent enfin arriver à s’entendre et reculèrent.

— Marché conclu, annonça Grees.

— Enfin, maugréa Han.

— Vous savez où se trouve Daala ? les pressa Leia.

— Nous savons où elle se rend. Elle n’y est pas encore, à moins qu’elle n’y soit déjà arrivée. Nous n’en savons rien, avoua Sligh. Elle se dirige vers le Secteur méridien. Vers Pedducis Chorios, plus précisément.

— Pourquoi là ? demanda Zekk. J’étais sûr qu’elle irait dans l’Espace impérial.

— Elle voulait retourner en terrain familier, expliqua Emala. Elle a une longue histoire avec cet endroit.

— Effectivement, confirma Leia en jetant à Han un regard entendu. C’est là qu’elle est allée quand elle a retrouvé Liegeus. Je crois qu’elle y est restée jusqu’à ce qu’il soit assassiné.

— Il y a un Moff là-bas contre qui elle a une dent, expliqua Grees. Sauf qu’il a une cervelle de bantha et pense qu’elle veut s’allier avec lui. Il s’appelle Tol Getelles. Nous effectuons des… hum, recherches sur lui pour les Vestiges de l’Empire.

— C’est aussi une demi-vérité, pointa Zekk. D’un point de vue mathématique, si on les additionne, on pourrait arriver à la vérité complète.

— Pas de mon point de vue, grommela Han. Continuez.

— Je ne mens pas ! protesta Grees avec hargne en montrant des dents étonnamment pointues et blanches pour un Squib de cet âge. C’est ainsi que nous avons intercepté la communication. À partir de là, nous avons retrouvé l’origine de l’appel et écouté d’autres messages. Daala a parlé à plusieurs individus. Nous avons les enregistrements, mot pour mot.

— Nous les écouterons plus tard, faites-nous un résumé, demanda Han.

Leia s’écarta, activa son comlink et se mit à chuchoter.

— Le Moff Vansyn et le Moff Getelles, lâcha Emala.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— Vous avez dit que vous vouliez un ré…, commença Sligh.

Han s’avança vers lui d’un air menaçant et le Squib leva ses petites mains.

— C’est bon, c’est bon, ne vous emballez pas. Elle a d’abord contacté le Moff Vansyn. Apparemment, il y a un autre Moff qu’elle n’aime pas…

— Elle ne semble pas en aimer beaucoup, précisa Emala.

— Il s’appelle Lecersen, reprit Grees là où Sligh s’était arrêté.

La transition était assurée avec aisance, on voyait qu’ils avaient l’habitude de terminer les phrases les uns des autres.

— Il semblerait que Vansyn était ami avec Lecersen, mais il se sent délaissé ces derniers temps. Daala a promis à Vansyn que s’il soutenait sa candidature au poste de Chef d’État de l’Empire, en éliminant d’abord Jag puis Getelles, elle s’assurerait qu’il reçoive les territoires du Moff Getelles.

— Une offre tentante, commenta Leia en rejoignant le groupe. Je viens de contacter Ashik.

Ashik était l’assistant chiss dévoué de Jag. Han approuva d’un signe. Si quelqu’un pouvait apporter de la lumière aux allégations des Squibs, c’était bien Ashik.

— Leur version des faits est vraie. D’une manière très détournée, en réalité, ils travaillaient pour Jag.

— Vous voyez ? Et dire que vous doutiez de nous, déplora Sligh.

— Je doute encore. Reprenez, fit Han.

— Cela ne suffit pas ? demanda Sligh d’un ton peiné.

Que vous faut-il de plus ? Nous vous avons dit où elle allait, avec qui elle travaillait et à qui elle tendait des pièges.

— Combien d’enregistrements avez-vous ?

— Plus qu’il n’en faut, s’empressa de répondre Grees avant qu’Emala ne puisse le faire à sa place. Nous avons tenu nos engagements. Maintenant, vous devez nous amener en lieu sûr.

Han pointa son index.

— Un moment.

Il tapota la tête d’Allana et fit signe à Leia. Ils se mirent à l’écart tous les deux pour s’entretenir à voix basse.

— Qu’en penses-tu ? voulut savoir Leia.

— Nous devrions les abandonner ici avec des provisions et nous tirer avant que nos assaillants ne s’en prennent à nouveau à nous et à Allana.

— Tu ne ferais pas ça.

Han se renfrogna.

— Cela me manque de ne plus être le méchant.

— Espèce de sentimental.

— Ces rats géants verront si je suis sentimental, si jamais un de ces types s’approche de notre petite-fille.

— Cela me fait penser…, commença Leia en jetant un coup d’œil en direction des Squibs.

Taryn et Zekk veillaient toujours au grain, à distance. Allana s’était approchée des Squibs et leur parlait. Leia nota avec un pincement que la petite était déjà plus mature qu’Emala à son âge. À quelle vitesse ils poussaient…

Une pensée lui traversa l’esprit, mais elle ne la retint pas.

— Quand je parlais à Ashik, reprit-elle, je lui ai décrit les uniformes et il a pu les identifier. Devine pour qui travaillent nos attaquants ?

— … Moff Getelles.

— Gagné.

— C’est le type que les Squibs espionnaient. Stang ! Qu’est-ce qu’ils ont bien pu faire pour le mettre en rogne comme cela ? Sans doute un super plan tarabiscoté.

— Ou quelque chose de très simple, comme se faire pincer. Toutes les opérations secrètes comportent ce risque, Han, tu le sais bien.

— Alors pourquoi font-ils tant de mystères ? Ils nous cachent un truc.

— Je suis d’accord, ils dissimulent quelque chose, souligna Leia. N’oublie pas que ce sont des Squibs. Pense à leur culture. Ils cachent sans doute toujours quelque chose. Ils ont respecté leur part du contrat, nous devons faire de même. Pas seulement parce que c’est juste, mais également parce qu’ils ont mis leur vie en danger pour obtenir ces renseignements. Savoir où se trouve Daala et ce qu’elle mijote va aider FAG et Jag.

Han soupira.

— Je suppose que tu as raison. L’idée doit obligatoirement me plaire ?

— Non.

— C’est bien.

À bord de l’Ombre de Jade, en route vers Coruscant

Luke aurait dû être prêt depuis longtemps. Pourtant, il ne l’était pas.

— Une Jedi, répéta-t-il, abasourdi.

Les deux adolescents échangèrent des regards puis Vestara hocha la tête.

— Il faut que tu saches que je ne te crois pas.

— Papa…

Vestara posa la main sur le bras de Ben pour le faire taire. Le geste semblait… naturel. Cela ne plut pas à Luke.

— Maître Skywalker, j’aurais été étonnée d’obtenir une autre réaction de votre part. À une époque, cette déclaration aurait effectivement été un mensonge… un stratagème, un piège. Vous m’avez exposée à des pensées et des idéaux que je n’avais jamais croisés. Et si je les avais connus avant de vous rencontrer, on me les aurait présentés comme des vices. Désormais, je sais ce que j’en pense… ils me plaisent. J’aime aider quelqu’un, juste parce qu’il en a besoin. C’est agréable d’être… d’être aimé, elle jeta un regard timide à Ben – et je sais qu’il n’y a pas de mobile caché. Même enfant, je n’ai jamais connu ça.

— Tu veux me faire croire que quelques mois d’exposition à une nouvelle façon de penser ont complètement remis en question tout ce que tu connais depuis la naissance ?

Luke s’efforça de ne pas paraître sarcastique, sans grand succès.

— C’est plus compliqué que cela. J’ai vu ce qu’étaient vraiment les croyances de mon peuple. J’en ai vu le prolongement dans Abeloth. Et j’ai vu qui… quelle sorte d’homme mon père était en réalité.

Sa voix se brisa et elle s’éclaircit la gorge.

— Je ne m’attends pas à ce que vous me croyiez tout de suite. J’espère juste qu’avec le temps, je pourrai vous prouver ma sincérité. Je vous demande simplement de me laisser cette chance.

Luke s’appuya contre le dossier de son siège, les mains derrière la tête, et l’observa attentivement.

— Très bien. Baisse ta garde. Je sais que la Force est très puissante en toi et que tu as dressé des murs autour de toi, probablement dès que tu avais l’âge de ramper. Détruis-les.

Elle eut l’air mal à l’aise, mais pas étonnée. Ben lui prit la main et la serra brièvement.

— C’est juste papa.

— C’est juste le Grand Maître Jedi, ironisa-t-elle.

— Si tu es sincère, alors tu n’as rien à cacher.

— Si… si je fais ce que vous me demandez, me croirez-vous ?

— Ce serait un bon début, oui.

Elle acquiesça et prit une profonde inspiration. Sa mâchoire et ses épaules se détendirent. Puis Vestara croisa le regard de Luke et hocha la tête. Il aurait pu se montrer dur, mais ce n’était pas la façon de faire des Jedi. Il la sonda délicatement dans la Force, comme on tend la main vers un animal timide. Il trouva de la laideur, c’était normal au vu de son histoire. Il ne découvrit toutefois rien d’horrible et de nouveau. À sa grande surprise, Luke décela une petite lueur d’espoir timide, accompagnée d’un mélange de crainte et de joie. Il projeta des sentiments rassurants et cette petite lueur s’étendit soudain. Il se concentra sur ce que signifiait être un Jedi : protéger ceux qui étaient victimes d’abus et ne pouvaient se défendre. Faire confiance, aimer, être prêt à se donner. Se battre et risquer sa vie pour ces idéaux.

La petite zone positive au cœur de l’aura de Vestara dans la Force assimila tout. Puis avec la même douceur que quand il l’avait abordée, il coupa le contact.

— Et alors ? s’impatienta Ben.

— Quand nous rentrerons, je me chargerai moi-même de ta formation si tu le souhaites.

En voyant l’expression ravie des deux jeunes visages, il tempéra ses propos.

— Tu as beaucoup de chemin à faire.

— Tu es nerveuse, observa Ben.

Il était assis avec Vestara au bord du lit de la jeune fille. Ben avait passé un bras autour de sa taille et elle était appuyée contre son épaule. Ses cheveux lui pressaient la joue et il aspira leur odeur les yeux fermés. Il était content que Vestara ne puisse le voir, car il arborait un sourire stupide.

— Non, pas du tout, protesta-t-elle beaucoup trop vite.

Il lui serra le bras.

— Si. Je le serais aussi à ta place. Tu vas rencontrer un tas de gens qui étaient tes ennemis il n’y a pas si longtemps et leur dire : « Salut, j’étais Sith, je ne le suis plus. C’est rien, parce que je sors avec le Jedi le plus incroyable, le plus beau et le plus malin de la… » Aïe !

Elle s’était servie de la Force pour lui taper sur la tête. Même si c’était un coup pour jouer, cela faisait mal et Ben se servit de sa main libre pour se frotter l’oreille.

— Ne sois pas prétentieux.

Sa voix était taquine, pleine d’affection, et Ben se rendit compte qu’il adorait ce ton.

— D’accord, je suis nerveuse. Qui ne le serait pas ? Personne ne voudra croire que j’ai vraiment changé d’opinion. Et je le comprends.

— Les Jedi croient aux secondes chances, lui assura Ben en retrouvant son sérieux.

Il fallait qu’elle ait confiance, sinon elle risquait de rechuter.

— Je sais que c’est difficile pour toi de t’ouvrir, mais tu n’as plus rien à cacher. Laisse tout le monde voir ce que je vois et ils te croiront.

— Je l’espère, répondit Vestara avec un léger trémolo dans la voix. Maître Luke… semble me faire confiance.

La réaction de Luke les avait encouragés tous les deux. Ben savait tout de même que se retrouver face à autant de Jedi qui avaient récemment attaqué des vaisseaux Sith, devait être perturbant pour une jeune fille née et élevée comme une Sith.

— Cela ira. Tu percevras peut-être un peu de doute et d’hostilité. Bon, admettons, beaucoup d’hostilité. Mais tu les séduiras.

Vestara s’écarta et prit une expression taquine.

— Tu crois ? fit-elle d’une voix faussement sensuelle.

— Oui, mais pas question d’embrasser un autre que moi, d’accord ?

La moquerie fit place à un sourire radieux et sincère.

— D’accord.

— Comment est-ce que tes parents ont géré cela ? demanda Luke à Jaina.

Elle lui servait de copilote pendant les quelques heures restant avant leur arrivée sur Coruscant.

— Géré quoi ? Ils ont géré beaucoup de choses. Moi surtout.

— C’est de cela que je veux parler. Et de Jacen et d’Anakin. Comment ont-ils réagi quand… eh bien… quand tu as commencé à considérer que les garçons n’étaient pas juste des partenaires d’entraînement ?

Jaina eut un petit rire.

— Mes parents n’ont pas eu de problèmes avec les garçons. Papa était un peu trop protecteur avec moi, comme tu peux l’imaginer. Je pense honnêtement que le seul problème qu’ils aient pu avoir avec Jag… et Zekk… venait plutôt du fait qu’ils n’étaient pas souvent là pendant nos plus jeunes années. Ils ont eu l’impression qu’on grandissait trop vite. Ils n’étaient pas prêts à ce que je devienne adulte, à me voir dans une relation. Je pense qu’ils se sont rendu compte de ce qu’ils avaient loupé et c’est pour cela qu’ils passent tant de temps avec Amelia.

Elle établissait simplement les faits, sans aucune amertume. Luke se dit que, même quand on était près de ses enfants pour toutes les occasions particulières, le temps passait de toute manière trop vite.

— Je réfléchissais à ce que tu as dit l’autre jour, avant que nous ne laissions Vestara nous accompagner sur Korriban.

Elle le regarda sans comprendre.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Tu m’as dit de ne pas sous-estimer le pouvoir de l’amour. Et que si Ben pensait qu’elle pouvait se racheter… cela signifiait peut-être qu’elle le pouvait.

— Ah, ça, d’accord.

— Je… ne peux pas m’empêcher de me demander si tu as raison. Vestara semble sincère. J’ai réussi à détecter chaque fois qu’elle dissimulait quelque chose, du moins à un certain degré. Cette fois… je ne pense pas qu’elle mente.

— Elle n’a que seize ans, oncle Luke. Son père a essayé de la décapiter avec un sabre laser et elle est coupée de toute sa culture maintenant. Elle a eu l’occasion de voir bien plus loin que ce qu’on lui a appris, de se faire sa propre opinion. Et elle est visiblement amoureuse de Ben et lui d’elle, même s’ils refusent de l’admettre. Il a une bonne influence sur elle.

— Ils sont très jeunes pour cela. Une passade, oui. Mais l’amour ?

Jaina se tourna vers lui pour le regarder droit dans les yeux.

— Tahiri avait quinze ans et Anakin dix-sept quand il est mort. Tu ne crois pas que ces deux-là s’aimaient vraiment ?

Luke se sentit remis à sa place.

— Avec tout ce que Ben a traversé, je comprends qu’il soit plus adulte que la plupart des gens qui ont deux fois son âge. Je n’ai simplement jamais imaginé qu’il avait ce niveau de maturité pour les relations amoureuses.

— Certaines personnes n’atteignent jamais la maturité dans ce domaine, souligna Jaina en reportant son attention sur le tableau de bord. D’autres se décident rapidement et pour de bon.

Elle eut un petit sourire.

— Même s’ils ne s’en rendent pas compte.

Luke soupira.

— C’est peut-être moi qui dois changer. Mes opinions sont peut-être trop ancrées pour que je puisse croire que quelqu’un qui est né Sith, a été élevé en Sith, a grandi parmi les Sith soit capable de repousser tout cela pour devenir Jedi.

— Moi, j’aurais plutôt utilisé l’expression « trop grincheux », mais c’est effectivement ce que je pense.

— Voilà le problème des jeunes d’aujourd’hui, sourit Luke. Vous n’avez aucun respect pour vos aînés !

Elle lui rendit son sourire et ils se turent. Luke finit par dire :

— D’accord, mon fils sort avec une ancienne Sith qui veut devenir Jedi. Je devrais au moins lui donner sa chance. Je ne voudrais pas qu’elle m’interdise de voir mes petits-enfants.

— Ho, ho, ne pousse pas le bouchon trop loin, oncle Luke.

— Bien observé, fit-il en se frottant le menton. Je ne veux pas avoir l’air aussi décrépit que ton père, pas encore.

— Je lui ferai savoir que tu as dit ça.

— J’ai hâte de le lui dire moi-même.

21

Temple Jedi, Coruscant

Luke savait que les Maîtres voudraient l’accueillir par une cérémonie. La période qu’ils avaient traversée avait été douloureuse et éprouvante, ils seraient soulagés de revoir le fondateur de leur Ordre. D’un autre côté, les événements se succédaient à une telle rapidité qu’il n’y avait guère de temps pour festoyer. Et un cérémonial serait déplacé. Pour le moment, du moins. Luke avait donc réclamé un accueil calme et l’autorisation de se retirer un moment seul dans la chambre des Maîtres, avant d’endosser son rôle de Grand Maître.

Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas trouvé là. Il s’avoua qu’il avait cru que plusieurs années s’écouleraient avant qu’il ne revienne. Finalement, une seule avait passé. Même si ce moment de répit – isolé dans cet espace si familier, cette pièce où s’étaient déroulés tant de conversations, d’accords et aussi de désaccords – était précieux et qu’il le savourait, il regrettait les circonstances qui l’avaient contraint à revenir.

Daala avait exigé de savoir pourquoi Jacen Solo était devenu Dark Caedus. Luke et Ben cherchaient aussi des réponses. Ils s’étaient lancés dans cette quête, et pensaient revisiter les endroits où Jacen s’était rendu, afin de découvrir, par petites touches s’il le fallait, comment un homme si bon s’était enfoncé aussi loin dans l’obscurité. Ils avaient appris beaucoup de choses que Jacen avait apprises, ils avaient acquis des compétences qu’aucun Jedi ne connaissait plus depuis des siècles, voire ignorées depuis toujours. Et ils avaient compris que la chute de Jacen était inévitable.

Debout dans la chambre des Maîtres, le cœur et l’esprit ouverts, Luke réalisa qu’ils auraient dû deviner cette part du mystère bien avant de monter à bord de l’Ombre de Jade. Cela semblait évident désormais. Le sacrifice de Vergere – une nouvelle moralité, en quelque sorte – avait façonné Jacen et l’avait conduit sur la voie. On lui avait appris sa différence, mais il l’avait mal interprétée. Chaque individu est unique et détient un cadeau à offrir à la galaxie, mais Jacen avait vu sa singularité comme un destin, un destin qui lui donnait le droit, peut-être même le devoir, d’écraser tout ce qui se dressait sur son chemin, afin d’accomplir ce qui lui semblait juste. Il avait commencé la Guerre de l’Essaim pour tenter de prévenir un futur sombre, il s’était convaincu que la fin justifiait les moyens et, au moment de mourir de la main de sa jumelle, il était prêt à sacrifier confiance, amour et famille : tout et tout le monde, sauf Allana. Sa fille semblait être son dernier lien avec sa part d’humanité.

Tout cela pour empêcher la vision qu’il avait eue de l’homme obscur sur le trône de se produire.

La véritable tragédie de Jacen Solo ne naissait pas de ce qu’il avait fait, mais de pourquoi il l’avait fait.

Luke perçut sa présence derrière la porte, elle attendait sa permission pour entrer. Il se retourna et projeta chaleur et bienvenue dans la Force. La porte coulissa.

Maître Saba Sebatyne entra, s’arrêta à quelques pas de Luke et baissa la tête pour le saluer. Il fut surpris par son apparence physique et sa présence dans la Force. Saba avait toujours été une guerrière Jedi, féroce, forte, fière de son héritage, passionnée par le bien. Son esprit ne s’encombrait pas des doutes et des remises en question qui affectaient souvent les humains. Il vit autant qu’il sentit les dégâts que son rôle de Grand Maître faisant fonction avait causés. Elle semblait légèrement… plus petite, comme si elle avait rapetissé. En outre, sa présence dans la Force empestait l’incertitude et le trouble. Luke s’empressa de cacher sa surprise pour qu’elle ne l’interprète pas comme une critique.

— Celle-sssi est ravie que vous sssoyez revenu sssain et sssauf au rôle qui vous revient, Grand Maître Ssskywalker.

Même sa voix semblait éteinte.

— Et je suis content d’être de retour, Maître Sebatyne.

— Celle-sssi ssse présente au jugement du Grand Maître. Celle-sssi est pleine de regrets au vu des répercussions de ssses acsssions en votre absssenssse. La mort de Maître Hamner n’était en aucune manière le résultat sssouhaité.

Si elle avait été humaine, Luke se serait approché d’elle et aurait posé une main sur son épaule pour l’apaiser. Il se contenta de sourire et de lui envoyer du calme et du réconfort dans la Force.

— J’aurais su tout cela sans connaître tous les détails, Maître Sebatyne. J’ai lu votre rapport et celui des autres. Et je suis prêt à rendre mon jugement.

Elle se redressa, sa queue tressauta légèrement. Elle le regarda sans ciller.

— Maître Hamner était mon ami, poursuivit Luke. Il était le vôtre aussi. Je pense qu’il a toujours agi en pensant aux intérêts de l’Ordre. Vous êtes du même avis ?

La queue de Maître Sebatyne fouetta l’air.

— Celle-sssi ne pensssait pas que le jugement de Maître Hamner était jussste. Mais celle-sssi ne l’aurait jamais accuzzzé de faire quoi que ssse sssoit pour nuire aux Jedi.

— Pourtant, selon vous – et c’est aussi l’opinion de tous les autres Maîtres –, c’est exactement ce qu’il faisait.

Elle hésita avant de hocher la tête.

— Oui.

— Maître Hamner ne pouvait abandonner les responsabilités qui lui avaient été confiées. En tant que militaire, il ne pouvait se permettre un abandon de poste. Il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour vous empêcher de faire ce qui lui semblait, en son âme et conscience, malavisé.

Il sentit le trouble et l’inquiétude de Saba augmenter dans la Force. Il n’aimait pas faire trainer cette épreuve, mais il était important qu’elle comprenne bien. Il pouvait lui pardonner, mais Saba devait aussi se pardonner à elle-même. Et ce pardon ne pouvait venir qu’avec une véritable compréhension.

— Vous étiez face à une décision terrible : laisser mourir Maître Hamner et laisser la flotte partir… ou clouer les vaisseaux au sol – probablement pour longtemps – et l’épargner. Avez-vous envisagé que Maître Hamner s’attendait à ce que vous fassiez le choix ? Qu’il comptait même là-dessus ?

Elle releva brusquement la tête, surprise. L’idée ne lui était clairement jamais venue.

— Son devoir était de s’échapper – par tous les moyens. De reconquérir le siège que, dans son esprit, il n’avait pas la liberté d’abandonner, pas même de force. Il est entré en conflit avec vous en sachant qu’il risquait de mourir. Cela devait arriver, tôt ou tard. Il ne se serait pas arrêté avant la victoire – ou la mort.

Luke s’approcha de la Barabel, sans la toucher.

— Il est mort en accomplissant son devoir, Saba. Il s’est battu pour ce qu’il pensait être juste. Il ne pouvait y avoir d’autre issue.

— Vousss en auriez trouvé une autre.

Luke réfléchit. Dans un sens, cette affirmation pouvait être vraie. Il aurait pu intercepter Kenth plus tôt ou remporter la bataille plus tôt, ou penser à poster plus de gardes autour du Grand Maître déchu.

— Des centaines de fois dans ma vie, probablement des milliers, je me suis dit « si seulement ». Et il y en aura bien d’autres. Mais je sais ce dont il s’agit : ce sont des exercices inutiles. Les Jedi ne peuvent se permettre de se laisser aller au jeu des « si seulement ». Les regrets sont inutiles, il ne faut repenser à une situation que pour en tirer un enseignement. Aurais-je trouvé une voie différente ? Peut-être. Je n’étais pas là. Vous, si. Auriez-vous pu agir différemment et être encore fidèle à vos idéaux ?

Le regard de Saba s’illumina quand elle comprit. Elle réfléchit longtemps.

— Non, finit-elle par répondre.

Même si ce mot ne fut pas facile à prononcer, Luke sentit que son moral s’améliorait.

— Celle-sssi… n’aurait rien pu faire d’autre.

— Alors, soyez satisfaite, Saba Sebatyne. Vous avez été jugée par le Grand Maître. Je n’ai pas trouvé de faute, ni de votre part, ni dans vos décisions, ni de la part des autres Maîtres qui ont obéi à vos ordres. Les Jedi sont censés protéger les faibles et ceux qui sont sans défense. Vous avez eu raison de soutenir ceux qui essayaient d’obtenir des droits basiques pour leur peuple. De mettre fin aux maltraitances d’espèces intelligentes. D’envoyer la flotte sur Pydyr pour combattre les Sith. Et même de renverser Daala. Ces actes étaient des actes de Jedi et ils étaient nécessaires. Vous savez toutefois que ce n’est pas le rôle de l’Ordre de diriger.

À chaque phrase, elle se redressait davantage et elle ressemblait presque à la Saba Sebatyne que Luke avait toujours connue. Celle qui était forte et avait un grand cœur. Luke savait quel poids il venait d’enlever de ses épaules. Avec le temps, elle comprendrait, comme lui – elle en serait convaincue – qu’elle avait bien dirigé les Jedi pendant une période d’extrêmes difficultés.

— Le Grand Maître Ssskywalker a parlé jussste, comme toujours.

— J’ai beaucoup de choses à dire à tout le monde.

Une pointe d’humour brilla dans les yeux de Saba.

— Celle-sssi penssse que ssse n’est rien de le dire.

— Celui-ci pense que vous avez raison, sourit Luke. Bon, maintenant, commençons cette réunion. Je sens que plusieurs personnes attendent avec impatience d’entrer.

Saba siffla. Sa présence dans la Force se détendait encore.

— Vous n’avez pas eu besssoin de la Forssse pour le sssavoir, Grand Maître.

— Qui a dit que j’en avais eu besoin ?

Luke porta son attention vers les individus rassemblés au-dehors et leur envoya un accueil chaleureux. La porte coulissa et plusieurs voix s’exprimèrent en même temps.

— Maître Skywalker ! s’exclama Cilghal, sa voix rauque débordant d’une joie qu’il avait rarement entendue.

— Luke ! lança Kyp Durron, qui ne s’embarrassait jamais de cérémonies.

Le jeune Maître courut pour saisir Luke par les bras.

Kyle Katarn lui tapota affectueusement le dos. Corran Horn resta à l’écart. Il souriait et avait retrouvé son apparence habituelle, malgré les nouvelles pattes-d’oie qui cerclaient son regard. Octa Ramis et le dernier membre, Barratk’l, intronisé durant l’absence de Luke par Kenth Hamner, étaient également présents et le regardaient d’un air ravi.

Luke se remémora son départ du Temple ; la foule alignée pour lui adresser de tristes adieux. Il repensa au bras de Kenth Hamner passé autour de ses épaules tandis qu’il observait les individus assemblés, et à ses paroles :

— Il y a quarante ans, il n’existait qu’un Jedi en activité dans toute la galaxie, et l’Ordre et le Temple n’étaient que de vagues notions issues de rumeurs muselées. Aujourd’hui, ce que vous voyez devant vous… est votre œuvre, Maître Skywalker.

Au moment précis où il s’autorisait à regretter Kenth et à revivre ce moment, l’atmosphère de la pièce s’allégea. Ils avaient encore beaucoup à faire et le danger que posaient les Sith et Abeloth n’avait en rien diminué. Pourtant, Luke se sentait transporté, rafraîchi par sa présence ici, dans son rôle de toujours, entouré par des amis qui le respectaient, l’aimaient, et pour qui il était prêt à tout.

L’effervescence diminua un peu et Luke fit signe à chacun de prendre place.

— Merci pour votre accueil. Vous n’avez pas idée comme c’est agréable d’être de retour à la maison, pour un temps du moins. Vous m’avez manqué, et ce Temple aussi. J’ai dit à Maître Sebatyne et je veux vous le dire à tous, que je vous félicite pour vos actions durant mon absence. Je sais que certains choix ont été douloureux. Et je dois vous prévenir que des difficultés nous attendent. Mais je sais que nous triompherons. Je pense que vous êtes tous au courant de ce qui s’est passé pendant notre voyage, grâce à la correspondance entre Ben et Cilghal.

Il sourit à la Mon Calamarienne, qui inclina la tête.

— Quand ma peine a été levée, plus rien ne m’empêchait de partager avec vous tout ce que je savais sur Abeloth, les Sith et ce que nous avons appris sur eux au cours de notre expédition.

Luke hésita, il se demandait ce qu’il devait révéler sur un sujet bien précis. Il n’avait pas envie de l’aborder dans des circonstances aussi officielles. D’un autre côté, il valait mieux l’évoquer maintenant plutôt que de laisser courir des rumeurs, vraies ou fausses.

— Nous avons ramené une invitée. Vous connaissez l’existence de Vestara Khai, fille du Sabre Sith Gavar Khai. Elle travaille avec Ben et moi depuis un moment. Au début, c’était à contrecœur, aujourd’hui, de toute son âme. Elle a exprimé son désir de devenir une Jedi.

Des murmures parcoururent la salle.

— Sauf votre respect, Maître Luke, êtes-vous certain que sa… conversion soit authentique ? demanda Katarn.

— Elle a été attaquée par son propre père, qui comptait clairement la tuer. Elle l’a éliminé pour se défendre. Sa planète natale n’a plus rien à lui apporter. De plus, elle semble dévouée à Ben et lui à elle. Elle s’est ouverte dans la Force et son désir est sincère.

— Ouverte à quel point ? demanda Octa Ramis.

— Au point que j’ai senti qu’elle ne cachait rien.

Leur confiance dans son jugement était touchante.

— À moins que vous n’ayez des questions, je voudrais aborder deux sujets de grande importance. Ils concernent tous les deux la manière de fonctionner de l’Ordre Jedi, au vu des circonstances. Depuis que Daala a été démise de ses fonctions, j’ai beaucoup réfléchi à ce que devrait être notre rôle et je suis parvenu à une décision.

Les Maîtres, bien disciplinés, s’étaient calmés dès que Luke avait repris la parole et l’écoutaient attentivement. Tous les regards étaient rivés sur lui. Luke espérait qu’ils comprendraient son choix et qu’ils l’accepteraient. Il était toutefois prêt à le transformer en ordre si ce n’était pas le cas.

— Je crois fermement que les Jedi ne devraient pas être en charge de l’Alliance Galactique. Ce que vous avez fait jusqu’à présent était nécessaire pour maintenir l’ordre. Mais il est temps d’avancer, et vite, pour quitter le gouvernement de transition. Une fois que ce sera fait…

Luke prit une profonde inspiration pour se préparer aux protestations inévitables.

— … nous quitterons Coruscant. Complètement.

— Quoi ?

Cette interrogation s’échappa de tant de bouches qu’il était difficile de déterminer qui parlait.

— Dans quel but ? voulut savoir Kyle Katarn.

— Quitter le Temple ? demanda Kyp. Pour toujours ?

Saba frappa le sol de sa queue.

— Celle-sssi ne partira pas !

Luke fut surpris de sa véhémence – son attitude, juste avant la réunion, avait été presque abattue. Maintenant, il n’avait pas besoin de la Force pour percevoir sa détermination et son ressentiment.

Il leva la main et instilla du calme.

— Je répondrai à toutes vos questions. Je n’ai pas pris cette décision à la légère.

Luke savait qu’en commençant par un sujet aussi controversé, il avait surpris les Maîtres. Quelques-uns se demandaient certainement si ses récents affrontements avec les Sith et Abeloth avaient altéré son jugement.

Ceux qui s’étaient levés se rassirent, même Saba, et Luke reprit.

— Il y a plusieurs raisons à cela. La première – et elle sera bientôt rendue publique, non seulement auprès de l’Ordre, mais pour tout le monde – c’est que nous devons établir clairement, sans l’ombre d’un doute, que l’Ordre Jedi ne s’intéresse pas à la politique. Le coup d’État était nécessaire et vous l’avez tous très bien géré. Hélas, d’après ce que j’ai entendu, les tâches s’accumulent et très peu de progrès ont été accomplis. Pour mélanger les métaphores, le pauvre Wynn Dorvan a les mains liées alors qu’elles sont pleines. Il – lui ou celui qui ne sera plus le Chef d’État faisant fonction, mais le vrai Chef d’État légitime de l’Alliance Galactique – devra fonctionner sans que les Jedi ou le Sénat doivent approuver ce que cet individu met dans son caf tous les matins. Le nouveau Chef devra apprendre non plus à faire partie d’un triumvirat, mais à diriger en solitaire, tout en coopérant efficacement avec les différentes branches du gouvernement. Et nous, les Jedi, n’en faisons pas partie. Nous sommes indépendants. Et nous devons le prouver.

— Nous pouvons certainement y parvenir sans quitter Coruscant, objecta Octa.

— Je ne pense pas que ce soit possible. Cela ne l’est plus. Rappelez-vous à quel point Daala se focalisait sur les Jedi. Elle nous respectait et respectait nos capacités, mais elle voulait nous utiliser à sa guise. Saba, vous avez décidé d’agir contre elle, et contre Kenth, qui avait la même attitude. Vous avez fait ce que les Jedi devaient faire. Nous ne pouvons pas risquer à nouveau d’être piégés dans notre propre Temple, otages d’un gouvernement qui veut faire de nous l’un des outils de son arsenal. Nous devons être indépendants pour que la conscience et les mandats qui dictent nos actions nous appartiennent. Et nous y arriverons plus facilement en plaçant une distance physique entre le siège du gouvernement et nous, au moins dans un premier temps.

— Même si cela signifie quitter le Temple ? insista Kyp.

— Non ! protesta Saba avec force avant même que Luke ait pu répondre. Celle-sssi ne partira pas. Et lesss autres Barabels du Temple non plus.

C’est pour cela qu’elle avait réagi avec une telle véhémence. Luke avait entendu parler du mystère des Jedi barabels qui s’étaient enfermés dans le Temple. Il savait qu’il valait mieux ne pas creuser. Il faisait confiance à Saba, elle ne ferait rien pour blesser l’Ordre ou les Jedi. Il ne voulait pas déclencher sa colère.

Luke réfléchit.

— Les Barabels qui sont actuellement au Temple auront la permission de rester… aussi longtemps qu’il le faudra. Mais vous devez me donner votre parole, Maître Sebatyne, qu’ils n’interféreront pas avec le nouveau gouvernement et qu’ils rejoindront les autres Jedi dès qu’ils le pourront.

Saba siffla.

— Croyez-moi, Maître Luke : ils n’ont aucune envie de mettre le pied en dehors du Temple – ni de laissser entrer qui que ssse sssoit – et pour longtemps encore.

— Et puis ils peuvent nous être utiles, renchérit Luke. Ils peuvent surveiller le Temple, s’assurer que personne n’y entre par effraction. C’est chez nous, même si nous ne pouvons plus vivre ici. Pour le moment, soulignons notre unité. Les Jedi devraient partir ensemble, même si je ne refuserai jamais l’entrée du Temple à un Jedi. D’ailleurs, Tesar, Wilyem et tous ceux qui resteront pourraient me rendre deux services, si cela ne les dérange pas.

Saba inclina la tête.

— Sssela dépend de la nature des ssservissses.

— Un : retirer les grilles de protection des arrivées d’eau.

Il lui adressa un rapide sourire.

— Les programmateurs diraient qu’il faut toujours laisser une faille dans le système.

Saba répliqua aussitôt :

— Sss’esst vrai. Et le sssecond ?

Luke reprit son ton le plus sérieux.

— Demandez-leur de se charger du gardiennage du Temple. De le protéger.

Saba envisagea cette hypothèse.

— Oui, finit-elle par dire. Sseela n’interférerait pas avec leurs… autres activités. Et sssi sssela leur permet de ne pas être dérangés, celle-sssi accompagnera les autres Jedi.

— Transmettez-leur mes remerciements, je vous prie. Sommes-nous d’accord avec mes propositions ?

Ils réfléchirent puis approuvèrent tous de la tête. Luke perçut qu’ils étaient reconnaissants de former à nouveau un collectif avec une ligne d’action et plus un groupe auquel on donne des ordres.

— Bien. Nous reviendrons plus tard sur certains points précis de ces décisions. Elles doivent être rendues publiques. Ce que j’ai à vous dire à présent ne doit pas sortir de cette salle.

Vestara suivait Ben et Jaina en silence à travers le Temple. Ils se dirigeaient vers la bibliothèque. Jusqu’ici, elle avait surtout vu des turboascenseurs et des couloirs. Jaina avait tout d’abord voulu rencontrer Natua, la remercier pour sa collaboration efficace et avait annoncé à Ben et Vestara qu’ils seraient libres d’explorer le Temple seuls ensuite.

Ben brisa le silence gêné.

— Alors, qu’en penses-tu ?

Vestara se tourna vers lui.

— C’est… grand.

— Les Jedi sont sur Coruscant depuis très longtemps.

— Les Sith sont sur Kesh depuis une éternité aussi, pourtant notre Temple est beaucoup plus petit.

Ben classa cette information pour y revenir plus tard.

— Eh bien, une fois que nous en aurons terminé avec la bibliothèque, nous pourrons aller où tu le souhaites. Tu as eu l’occasion d’étudier les plans. Qu’est-ce qui te semble intéressant ?

Vestara, plutôt fermée et timide avec lui depuis leur arrivée, fondit d’un coup :

— Tout ! s’exclama-t-elle avec un enthousiasme qui rappelait plus Allana que la Vestara froide et contrôlée auquel il était habitué.

Il lui sourit et lui serra le bras.

Ils entrèrent dans la bibliothèque main dans la main. Ben s’attendait à ce que l’on vienne les accueillir, mais cet endroit ne bourdonnait pas vraiment de vie sociale et les rares visiteurs semblaient plongés dans leurs recherches. Même Natua Wan, qu’ils trouvèrent enfin, quand Jaina fouilla derrière plusieurs piles de datapads.

— Je t’ai appelée au moins dix-sept fois, lui lança Jaina.

Natua leva la tête et retint un cri de surprise.

— Jaina ! Ben ! Bienvenue. Je suis désolée… j’avais coupé mon comm. J’étais complètement perdue dans une recherche.

— C’est ce que je vois, sourit Jaina.

Natua s’était levée pour les accueillir. Elle se tourna vers Vestara.

— Vous devez être Vestara Khai.

Ben grimaça intérieurement en percevant la prudence qu’elle exsudait, à la fois dans la Force et dans la diffusion de phéromones, typique de son espèce.

— Maître Luke m’a dit que vous souhaitiez devenir une Jedi.

Vestara acquiesça.

— C’est exact.

Sa sincérité sans barrières sembla rassurer Natua.

— Je me réjouis par avance de discuter avec vous. Je ne connaissais pas grand-chose à la culture Sith avant d’effectuer des recherches pour vous. À présent, c’est un sujet qui me fascine.

— Je pense que cela me plaira d’en apprendre plus sur les Jedi. Bien sûr, je vous en dirai le plus possible pour vous aider.

Jaina déplaça prudemment une pile de datapads posés sur une chaise et s’assit à côté de Natua. Ben et Vestara l’imitèrent.

— Je tenais à te remercier pour tout ce que tu as fait, déclara Jaina. Tu nous as été très utile.

Natua fit la grimace.

— Vous vous êtes pourtant à chaque fois retrouvés dans des impasses…

— Oui. Ce n’est pas ta faute si les Sith regorgent de cachettes que nous devons fouiller une à une.

— Eh bien, la chasse au caranak est peut-être terminée. J’allais te contacter moi-même bientôt. Je voulais approfondir un peu mes recherches d’abord, mais comme tu es là, je peux aussi bien t’en parler.

— Qu’as-tu découvert ?

Jaina, Ben et Vestara se penchèrent vers elle, tout ouïe.

— Je n’en suis pas certaine… Je crois avoir retrouvé Vaisseau.

— Quoi ?

Jaina cria si fort que plusieurs têtes se tournèrent vers elle.

Natua éclata de rire. Ben aussi. Il se sentait heureux et gagné par l’excitation. Il se moquait de savoir que ces sentiments étaient en grande partie provoqués par les phéromones émises par Natua. Il ressentirait la même chose de toute façon… s’ils retrouvaient vraiment Vaisseau.

— Je sais que nous devons nous concentrer sur des planètes Sith connues, en partant du principe que si nous les connaissons, la Tribu Perdue aussi.

Ben devina que, malgré son enthousiasme, Natua allait présenter ses résultats de façon méthodique.

— Un soir, j’ai décidé de lire au hasard des informations sur des mondes sur lesquels nous savons très peu de choses ou qui ne jouaient pas un rôle majeur. Comme Upekzar.

Elle toucha un datapad et une planète ordinaire apparut à l’écran. Ben, Jaina et Vestara se levèrent pour regarder par-dessus l’épaule de Natua.

— Upekzar a été oubliée. C’est une planète qui semble agréable et tempérée. Elle possède des calottes glaciaires polaires, des forêts tropicales, des océans, des plaines, des montagnes, des zones forestières – la plupart des climats y sont représentés. Malheureusement, je ne vous apprendrai rien en vous rappelant que nous devons concentrer nos investigations sur les endroits déplaisants.

Elle pointa l’image sur le datapad. Une chaîne d’îles et de côtes était rassemblée d’un côté de la planète.

— Vous voyez ce cercle ?

Natua passa le doigt le long de la chaîne, qui partait près du pôle Sud d’Upekzar, passait à son équateur et se dirigeait vers le pôle Nord avant de redescendre.

— Les anciens Sith l’appelaient le Cercle des Visions. Le reste de la planète est resté à l’état sauvage alors qu’ils se concentraient sur cinq sites spécifiques le long de ce cercle.

— Qu’ont-ils de si spécial ? voulut savoir Vestara.

— L’abondance de volcans.

— Ouais, c’est bien le style des Sith de sauter dans des volcans, souffla Ben à Vestara d’un ton espiègle.

Elle le poussa tout en retenant un sourire.

— Plus spécifiquement, poursuivit Natua, ils appréciaient ce que les volcans laissent derrière eux. Des grottes volcaniques, des cavernes, des conduits – tous formés quand la lave continuait à couler sous une couche supérieure qui refroidissait plus vite, en formant une croûte. Les Sith appréciaient ces grottes et, quand ils sont partis en exploration, bon nombre d’entre eux ont souffert d’hallucinations.

— À cause de la fumée qu’elles contenaient ? l’interrogea Jaina.

— Non.

Natua secoua la tête. Ses doigts pianotèrent pour faire apparaître une autre image holographique. C’était une sorte d’insecte à six pattes, au corps articulé en plusieurs sections, doté d’antennes et d’une sorte de queue double.

Ben écarquilla les yeux.

— Je sais ce que c’est, déclara-t-il avec le plus grand sérieux.

Vestara le regarda.

— Ah oui ?

— Oui, c’est… un insecte !

— Ton sens de l’humour est presque aussi mauvais que celui de Jacen, marmonna Jaina.

Ben sourit. Il se rendit compte qu’il commençait à laisser Jacen Solo remplacer Dark Caedus dans son esprit – et dans son cœur. Cela lui faisait plaisir. Bien sûr, depuis que Vestara lui avait dit qu’elle voulait devenir Jedi et qu’ils s’étaient mis à explorer le sens du mot « relation », il était plus heureux et plus confiant. Cela faisait très longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi bien.

— Quel genre d’insecte, Natua ? demanda Jaina.

— C’est une variété de diplura. Un type d’hexapode, ce qui est…

Natua s’interrompit en voyant les visages vides d’expressions autour d’elle.

— … un insecte. On trouve des variations de dipluras sur presque toutes les planètes habitables. C’est cette espèce en particulier qui est intéressante. Durant diverses parties de son cycle de vie, elle excrète un fluide riche en phéromones. Un hallucinogène très puissant sur certains mammifères. D’après les documents dont on dispose, les hallucinations étaient terrifiantes.

— Et bien sûr, les Sith pensaient que c’était l’œuvre du Côté Obscur, ajouta Vestara.

— Était-ce le cas ? Ne serait-ce qu’en partie ? demanda Ben.

Natua hocha la tête.

— Ma réponse est oui, aux deux questions. Au début, les Sith n’avaient pas la moindre idée de ce qui se passait. Plus tard, une fois qu’ils eurent compris, ils décrétèrent que les grottes volcaniques étaient des lieux exceptionnels et y organisèrent des initiations et d’autres rites de passage, sans protection contre les phéromones. Les cavernes n’étaient pas exactement un nexus du Côté Obscur, mais à tout le moins, un site où le Côté Obscur était florissant. Pendant des siècles, des rituels imprégnés par la peur et l’angoisse que les phéromones induisaient n’ont fait que renforcer cela. De plus, même si les Sith ne vivaient pas dans les conduits de lave, leurs interactions avec les insectes sont devenues un des piliers de leur culture. Ils se sont installés près des cinq endroits majeurs où ils exécutaient leurs Mystères. Chaque colonie était située près d’un système complexe de grottes de lave qui avait une destination particulière.

Elle indiqua plusieurs zones sur l’image.

— Celle située ici, près du pôle Sud, servait aux Rites Froids, qui visaient à tempérer les émotions, endurcir les cœurs, etc. Celle de l’Équateur servait pour les Rites de Feu. C’est là qu’ils se concentraient sur leur colère et leurs passions, qu’ils les canalisaient pour servir le Côté Obscur. Je crois toutefois que celle-ci, qui est dans une zone très tempérée – celle qui accueillait ce que l’on appelait les Hauts Rites – devrait être explorée en priorité. Seuls les Sith de haut rang – ceux en qui la Force était la plus puissante – participaient à ces rituels. Et les Sith les plus puissants d’Upekzar vivaient à quelques kilomètres de ce système de grottes, dans une ville sise à l’ombre d’un volcan dormant.

Elle toucha l’écran et une carte de la région remplaça l’image de la planète.

— Ben, tu as découvert Vaisseau sur Ziost. Il était… à quai, je ne trouve pas d’autre mot, sous une citadelle abandonnée, dans le sol. Les documents qui restent indiquent que ce site était « le nid des futurs Sith ». Je pensais que c’était une crèche ou une école… jusqu’à ce que je voie ceci.

Elle toucha à nouveau le datapad. La carte céda la place à l’image trop familière de Vaisseau et de sa surface orange rugueuse. Même s’ils savaient tous pourquoi ils se trouvaient là, ils ne purent réprimer leur appréhension en le voyant.

— Je doute fort qu’il s’agisse du même Vaisseau que celui que nous cherchons, étant donné le temps qu’il semblait avoir passé sur Ziost. Il s’agit en tout cas bel et bien d’une sphère d’entraînement Sith. On peut supposer que Vaisseau aurait décidé de retourner vers un « nid ».

— Eh bien, cela nous donne deux objectifs, conclut Jaina. Nous explorerons la ville pour trouver des traces de Vaisseau dans son… euh… hangar et nous explorerons les grottes volcaniques proches, à la recherche d’informations utiles s’il n’est pas là. Natua, que sait-on sur les rites pratiqués dans les conduits de lave ?

— Malheureusement, rien. Ils étaient secrets – réservés aux seuls initiés. Une fois que les Sith ont commencé à utiliser les dipluras, ou plutôt leurs phéromones, plus rien n’a été consigné de ce qui se passait vraiment.

Elle semblait frustrée de ne pouvoir leur apporter cette réponse. Ben se rendit compte que, comme la plupart des anciens « Jedi fous », Natua tentait de racheter le mal qu’elle avait causé quand elle était sous l’influence d’Abeloth. Jaina l’avait aussi remarqué et lui serra amicalement le bras.

— Upekzar est un bastion Sith petit et méconnu. Si on y ajoute ces… insectes… et les rituels secrets, c’est normal que l’information soit rare.

— Les Sith les appelaient rhak-skuris, précisa Natua.

— Les Chanteurs de Rêve, traduisit Vestara.

— C’est un très beau nom pour des insectes, remarqua Ben.

— Pour les Sith, les cauchemars ne sont pas différents des rêves ordinaires, expliqua Vestara. Ils permettent de grandir. En contrôlant la direction du cauchemar – en parvenant à le vaincre –, on démontre sa puissance. Les créatures qui provoquaient des visions étaient appréciées et respectées, car elles apportaient des défis.

— Ouais, mais les dipluras ne chantent pas, souligna Ben. Si ?

Natua sourit.

— Pas que je sache.

— C’est une métaphore, clarifia Vestara. Ils auraient aussi bien pu s’appeler les fabricants de rêve, ou les créateurs de rêve ou…

— C’est bon, j’ai compris, l’arrêta Ben avec un geste de fausse reddition. Est-ce que les rhak-skuris représentent un autre danger, Natua ?

— Non, la sécrétion n’est pas toxique et à part cela, ils sont parfaitement inoffensifs. Leurs mandibules sont trop petites pour percer la peau.

— Le Grand Maître Jedi va être ravi, la félicita Jaina. Et si tu veux, j’aimerais beaucoup que tu viennes avec nous. Tu as plus que gagné le droit de participer à la traque et je compte le dire à Luke.

Natua écarquilla les yeux.

— Je… je serais bien sûr honorée d’aider le Grand Maître, s’il souhaite que je vous accompagne. Merci, Jaina.

Ben se rappela qu’il n’y a pas si longtemps, ces deux femmes s’étaient affrontées au sabre laser. Natua était à présent guérie et déterminée à se racheter. Il était content. En ce moment, il flottait sur un nuage de bonheur.

— Je vais laisser un message à oncle Luke puis je vais aller voir mon fiancé.

— Ne fais rien que je ne ferai pas, lui lança Ben.

— Hé là, j’espère bien que si ! Mais gare à toi si tu le fais, rétorqua Jaina.

Elle s’éloignait déjà d’un pas rapide en parlant dans son comlink.

— Bon, fit Ben, il est temps pour moi de jouer les guides. Par où veux-tu commencer ?

— C’est ton Temple. Je veux tout voir. Dis-moi par où tu veux commencer.

Ben lui adressa un sourire un peu honteux.

— Honnêtement ? Par la cafétéria.

Vestara leva les yeux au ciel.

22

À bord du Faucon Millénium

— J’aimerais bien qu’elle arrête de coller aux semelles des Squibs, maugréa Han.

Installé dans le siège de pilotage du Faucon, la mâchoire serrée, les yeux plissés, il regardait droit devant lui, bien déterminé à rentrer à la maison le plus vite possible.

— C’est toi qui lui as suggéré d’apprendre à jouer au sabbac, lui rappela Leia.

— Je pensais que cela lui révélerait des aspects intéressants de la nature humaine. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle y joue avec trois petits…

— Ils ne se servent pas de vrais crédits.

— Peu importe.

— Et elle gagne.

Le visage de Han s’éclaira un peu quand ils ralentirent et émergèrent de l’hyperespace. Les étoiles redevinrent stationnaires. Le globe jaune-marron de Coruscant, illuminé par des lumières qui ne s’éteignaient jamais, apparut devant eux.

— Enfin chez nous, annonça Han. Pas trop tôt.

Leia se pencha vers le système de communication et en profita pour voler un baiser rapide à son mari.

— Pas encore. Nous devons d’abord nous entretenir avec quelques personnes.

Han soupira. Derrière lui, il entendit, d’une voix guindée reconnaissable entre toutes :

— Non, non, maîtresse Amelia, ne posez pas cette carte !

Han fit la grimace.

— C-3PO, je t’ai déjà dit de ne pas commenter le jeu !

R2-D2 pépia quelque chose qui devait signifier « je te l’avais dit ».

— Capitaine Solo, je sais que vous ne souhaitez pas profiter de mon avis ou de mes calculs quand vous vous abandonnez à des jeux de hasard, répliqua C-3PO, mais mon rôle est, entre autres, d’aider à l’éducation de maîtresse Amelia. J’ai donc pensé qu’il était de mon devoir de…

— Eh bien, non, ce n’est pas ton devoir, alors abstiens-toi.

— Oh. Comme vous le souhaitez, Capitaine. Maîtresse Amelia, vous pouvez jouer l’Étoile, si vous le souhaitez.

Ce commentaire ne fit pas plaisir à Han. Leia sourit. Même si son mari feignait d’être irrité par le droïde doré – parfois, c’est vrai, il était irrité pour de bon –, elle savait qu’il aimait bien C-3PO. Et quand C-3PO faisait des histoires, c’est que le monde tournait rond.

La voix de Jag crépita dans le système comm.

— Jagged Fel.

— Jag, fit Leia avec chaleur. C’est Leia et Han.

— Hé, salut, maman et papa, répondit leur fille.

Han et Leia échangèrent des sourires surpris.

— Bonjour, chérie, reprit Leia, quand es-tu arrivée ?

— Il y a quelques heures seulement. Oncle Luke s’adresse aux Maîtres, pendant que Ben et Vestara se baladent dans le Temple. Elle veut devenir une Jedi, paraît-il.

— Une Sith qui veut devenir une Jedi ? répéta Han. Qu’est-ce que Luke pense de ça ?

— Nous pensons tous les deux qu’elle est sincère. Vous devriez le lui demander vous-mêmes.

Traduction : on ne va pas la faire longue, je voudrais profiter de mon temps seule avec mon fiancé.

— C’est ce que nous comptons faire dès que nous en aurons terminé avec ton futur mari. Jag, Han et moi venons de rentrer d’une expédition instructive. Nous avons des informations que nous voudrions partager avec toi.

— Je serai dans mon bureau à la première heure demain matin.

Traduction : Ne m’interrompez pas pour le moment.

Leia ne put s’empêcher de sourire. Elle comprenait ce qu’ils ressentaient. C’était l’une des raisons pour lesquelles, ces dernières années, ils avaient essayé d’éviter de s’embarquer dans des aventures l’un sans l’autre.

— Je te recontacterai demain et nous conviendrons d’un rendez-vous. Jaina, bienvenue à la maison.

— Merci, maman.

De n’importe qui d’autre, à n’importe quel moment, le clic qui mit soudain fin à la conversation aurait été impoli. De la part de Jaina et dans ces circonstances, ce bruit rendit Leia heureuse.

— Bon, on rentre, maintenant ? insista Han.

— Non, on appelle Luke.

Comme Jaina leur avait dit que Luke était en réunion, Leia s’attendait à laisser un message et fut agréablement surprise d’entendre la voix de son frère.

— Luke ! Jaina nous a dit que tu étais rentré.

— Cela me fait plaisir de t’entendre. Je pensais que Han et toi seriez déjà là à mon arrivée.

— Nous sommes partis avant que tu ne nous préviennes et nous avons été, disons, occupés. Nous nous préparons à atterrir bientôt. Quand est-ce que nous pouvons nous retrouver pour échanger les nouvelles ?

— Le plus tôt sera le mieux. Malheureusement, ce ne seront que des discussions professionnelles.

Han se renfrogna.

— Je viens de terminer une réunion avec les Maîtres et j’aimerais partager avec vous certaines décisions que nous avons prises. La première, c’est que les Jedi se retireront officiellement des affaires du gouvernement. J’aimerais que tu sois présente quand Saba et moi en informerons Treen et Dorvan. Les Jedi voudraient que Dorvan devienne officiellement le nouveau Chef d’État de l’Alliance Galactique.

— Pauvre Wynn, commenta Leia. Cela ne va pas lui plaire.

— Pas besoin que ça lui plaise, il doit juste accepter.

— Il acceptera, intervint Han. Sous ses airs ennuyeux et policé bat le cœur d’un homme bon.

— Nous sommes tous d’accord là-dessus, y compris sur son air ennuyeux.

Le ton de Luke était blagueur malgré son évidente fatigue.

— La deuxième chose, c’est que les Jedi quittent Coruscant. Dès que possible. Quand la transition sera stabilisée, je voudrais que tu te joignes à nous.

Leia fut si abasourdie qu’elle ne put parler pendant un moment. Même Han semblait étonné.

— Luke… je ne sais pas si…, commença-t-elle.

— Je sais, je sais. C’est nécessaire, Leia. Je t’expliquerai mon raisonnement quand nous nous verrons, je suis persuadé que tu comprendras. Retrouve-moi au temple.

Nous prendrons une tasse de caf, nous mettrons au point une stratégie puis nous nous dirigerons vers le Sénat.

— D’accord, nous serons là très vite. À propos, mon neveu arpente le Temple Jedi en compagnie d’une jeune fille Sith. Il va falloir que tu me racontes.

Luke eut un petit rire.

— C’est promis. À bientôt.

Bureaux du Chef d’État, Coruscant

— Grand Maître Skywalker, dit Wynn Dorvan en se levant quand Luke, Leia et Saba entrèrent dans la salle de réunion des bureaux du Chef d’État.

Il lui tendit la main, Luke la prit en souriant.

— Bon retour parmi nous.

— Merci, ça fait du bien d’être rentré.

Même si ce n’est pas pour longtemps, pensa Luke.

— Jedi Solo, c’est bon de vous retrouver. J’espère que votre voyage s’est bien passé.

— Très bien, sourit Leia.

— Maître Sebatyne, Bienvenue. Grand Maître, je ne sais pas si vous connaissez la sénatrice Haydnat Treen, de Kuat.

La dame d’âge mûr se leva avec une grâce fluide et adressa un sourire chaleureux à Luke.

— Maître Skywalker, c’est un plaisir de faire enfin votre connaissance. Nous sommes si contents que vous soyez de retour.

Luke avait l’habitude de fréquenter des politiciens. Pas autant que Leia, mais la sénatrice mielleuse ne lui plaisait pas. Il percevait une froideur derrière ces effusions, beaucoup de calcul et de secrets bien gardés.

Bien sûr, se dit-il, on pouvait en dire autant de la plupart des politiciens. Et tout le monde avait des secrets à préserver. La présence dans la Force de la sénatrice ne la lui rendait pas sympathique. Il sourit aimablement.

— Merci. J’ai bien sûr entendu parler de vous, sénatrice Treen. Maître Sebatyne m’a dit que vous aviez contribué à faire bouger les choses sans heurt quand vous occupiez le poste de Chef d’État conjointe.

Même si rien ne changea en apparence, Luke sentit quelle se mettait sur ses gardes. Treen n’était pas sensible à la Force, mais l’effet était très similaire. Elle savait comment enterrer certaines choses. Très profondément.

Ils échangèrent encore des amabilités puis s’installèrent autour de la table.

— Je vais aller droit au but, commença Luke. Sénatrice Treen, Dorvan, comme vous le savez, les Jedi n’ont jamais eu l’intention de diriger l’Alliance Galactique. Le coup d’État n’avait pour seul but que d’éliminer une dirigeante qui était devenue une menace pour le gouvernement qu’elle tentait de diriger. Et ce triumvirat a été mis en place de façon temporaire.

— Cela fonctionne bien, intervint Treen. En tout état de cause.

— Et la galaxie peut se féliciter que trois têtes froides l’aient emporté, poursuivit Luke. Je dois toutefois vous informer que l’un de ces individus ne pourra plus jouer ce rôle. J’ai l’intention de retirer les Jedi de toute position de pouvoir ou d’autorité dans l’Alliance Galactique. Les Jedi n’auront plus de responsabilités sur d’autres qu’eux-mêmes et ceux qu’ils servent.

Ces paroles prirent Treen et Dorvan par surprise. Luke leur rapporta ce qu’il avait expliqué aux Maîtres, la nécessité pour les Jedi de devenir autonomes. Il répéta que les Sith et Abeloth devaient plus que jamais être traqués, car ils représentaient un danger non seulement pour l’Alliance Galactique, mais pour l’ensemble de la galaxie. Luke ajouta que, même si personne dans cette salle n’avait envie de suivre les traces de Daala, il trouvait essentiel que les Jedi puissent agir seuls, librement et immédiatement, sans obéir aux ordres de personne.

Comme il s’y attendait, il perçut de la consternation et du soulagement chez Treen et Dorvan.

— Daala a eu tort de vouloir faire des Jedi une extension de sa volonté, reconnut Dorvan. Sa première erreur a été de vous exiler et elle a aggravé ses erreurs par la suite. Je comprends que votre Ordre veuille agir de façon indépendante. Qu’est-ce que cela signifie pour l’Alliance Galactique ?

— De l’amitié, s’empressa de répondre Luke en projetant du réconfort sincère vers Dorvan. Nous ne vous abandonnons pas. Nous serons là si vous avez besoin de nous. La seule différence réelle, c’est que nous ne nous limitons pas à aider ceux que l’AG veut que nous aidions.

— Cette idée me paraît formidable, commenta Treen. Vous n’êtes ni des droïdes ni des hommes de main, Maître Skywalker. Vous ne devriez pas être traités en tant que tels. Et, même si je félicite Maître Sebatyne sur la façon civilisée dont s’est déroulé le coup, je pense qu’il est grand temps que les Jedi et les politiciens de l’AG ne soient plus liés.

Elle se tut un instant et inclina la tête.

— Comment allons-nous faire ?

— Le triumvirat était une mesure d’urgence, lui rappela Leia. Légalement, une fois l’urgence passée, vous devez organiser des élections officielles le plus vite possible.

— Cela va prendre du temps, souligna Dorvan.

— Nous inventons les règles au fur et à mesure. L’AG a eu de la chance que cela ait fonctionné jusqu’à présent.

Pour le retrait des Jedi, nous devrions nous pencher sur les précédents. Et même si je ne vous souhaite aucun mal, le précédent le plus similaire est la désignation d’un nouveau Chef d’État en cas de décès de l’actuel.

Dorvan consulta son datapad.

— La loi stipule que le Sénat élit un chef qui servira pendant deux mois maximum, jusqu’à ce que des élections en bonne et due forme puissent être organisées. Je suggère donc que la sénatrice Treen prenne la position de Daala, comme elle a déjà joué ce rôle.

Cette conclusion semblait lui faire plaisir.

— Oh non, je vous en prie ! s’exclama Treen. Le peu que j’en ai vu jusqu’à présent m’a convaincue que je ne voulais pas. Le peuple de Kuat commence à penser que je l’ai oublié, lui et ses intérêts. Le rôle est beaucoup trop compliqué et ne laisse pas le temps de prendre de vraies pauses caf. Je refuserais ce poste même si le Sénat me le proposait. Je pense que le Sénat préférerait poursuivre avec vous à sa tête, Wynn.

Leia lui sourit.

— Wynn, nous nous connaissons depuis longtemps. Vous êtes dans une position unique.

Dorvan soupira.

— Je ne voulais même pas diriger une assistante, alors tout un gouvernement…

— Il vaut mieux vous que quelqu’un avide de pouvoir, souligna Luke. Ce n’est pas une nomination permanente. Laissez au moins le Sénat vous confier la charge jusqu’à ce que des élections justes et légales puissent se tenir. Personne ne dit que vous devrez vous présenter. En revanche, pour le moment, si vous devenez Chef d’État, cela ne causera pas de révoltes et de chaos. Et l’AG a besoin de stabilité.

— Très bien, répondit Dorvan d’une voix sans timbre.

— Allons, Wynn, l’encouragea Treen, on dirait qu’on vous mène à l’abattoir !

— C’est l’impression que j’ai. Hélas, je ne peux rien y taire.

Les cinq interlocuteurs se penchèrent ensuite sur les détails du départ des Jedi. Même s’ils étaient très nombreux, ils semblaient en harmonie. Quand la réunion se termina, les cinq avaient fixé une date, un itinéraire, détenaient des copies des documents utiles et avaient décidé quand et par qui les diverses annonces seraient divulguées. La matinée avait été très fructueuse, mais Luke remarqua que Leia n’était pas aussi à l’aise qu’elle le laissait paraître à Treen et Dorvan.

Quand Luke, Saba et Leia retournèrent ensemble vers le Temple, il interrogea sa sœur à ce sujet.

— Je suis d’accord avec les raisons que tu avances pour le départ, mais je ne fais pas confiance à la sénatrice Treen. Elle cache quelque chose.

— Je l’ai remarqué aussi.

— Celle-sssi aussi. Celle-sssi essspérait que sss’était parssse qu’elle connaisssait mal la nature des politisssiens humains. D’autres dans le cabinet ausssi – quelque chose sssemble étrange. Celle-sssi ne comprend pas : sssi Treen a faim de pouvoir, pourquoi a-t-elle refusé la proposisssion ?

— Je ne sais pas et ça ne me plaît pas, avoua Leia. Rien de tout cela ne me rassure. Et pourquoi n’avons-nous pas une réunion privée avec Dorvan pour en parler ?

— Nous en aurons une, promit Luke. D’abord, j’aimerais que tu le briefes sur les sénateurs avec qui tu penses qu’il pourra travailler. Des individus comme l’ami de Lando, le sénateur Wuul. Et j’ai un service à lui demander.

Leia jeta un coup d’œil à Saba, que la situation semblait amuser.

— Et tu ne veux pas qu’on le mette en garde contre Treen ?

— Pas encore.

Luke se pencha et, dans un chuchotement exagéré, ajouta :

— Fais-moi confiance.

Leia leva les yeux au ciel.

Les Infos de Perre Needmo décrochèrent le scoop, Luke, Leia et Han avaient toujours apprécié le format choisi par Needmo pour informer le public. À part quand un reportage était clairement identifié comme un éditorial – c’était le cas des séquences très regrettées de Madhi Vaandt – les informations étaient présentées de manière claire et objective. Personne n’était trainé dans la boue, il n’y avait ni course à l’audience ni coups bas. Luke soupçonnait que c’était justement parce que Les Infos de Perre Needmo rejetaient cette façon de faire que le journal caracolait en tête des cinq émissions les plus regardées, semaine après semaine.

Needmo avait proposé de se charger de l’interview en personne et Luke s’en réjouissait.

Il s’installa dans le fauteuil de l’interviewé, après avoir subi la séance de maquillage et de coiffure, inhabituelle pour lui, et se mit à l’aise.

— J’ai déjà été interviewé bien sûr, expliqua-t-il à son hôte en buvant un verre d’eau, mais généralement c’est sur place, en pleine action. Je n’ai jamais été filmé en studio.

— Je suis fier que nous soyons les premiers, répondit Needmo, les petits yeux plissés de plaisir. J’ai une équipe de premier ordre, Maître Skywalker. Ils sont très professionnels.

Luke hocha la tête.

— J’ai vu l’interview que vous avez faite de Rokari Kem, de Qaras. Je suis content qu’elle vienne sur Coruscant. Nous avons besoin d’individus capables d’allier la compassion à une gestion rigoureuse.

— Effectivement. Elle m’a promis une nouvelle exclusivité dès qu’elle s’installera comme sénatrice. Je m’en réjouis déjà.

Le studio bourdonnait d’activités. Luke avait rencontré le réalisateur, Jorm Alvic, et la productrice, Sima Shadar. Maintenant, les techniciens vérifiaient la qualité du son et de la lumière, tandis que des droïdes vaquaient en bourdonnant à leurs tâches.

Jorm, un humain d’âge moyen, se pencha vers un micro et annonça :

— Nous serons en direct dans une minute, chers individus.

— Nous sommes prêts, Jorm ! lui assura gaiement Needmo.

Une Twi’lek svelte ajusta leurs micros individuels, repoussa une mèche du front de Luke et quitta le plateau d’un pas léger. La musique énergique du générique retentit et l’opérateur caméra commença le compte à rebours. Trois, deux, un…

Et go, articula-t-il en silence.

— Bonsoir, chers holospectateurs et bienvenue dans cette édition des Infos de Perre Needmo. Ce soir, nous entamons nos programmes avec une exclusivité : une interview en tête à tête du Grand Maître de l’Ordre Jedi, Luke Skywalker. Bienvenue, Maître Skywalker.

Luke sourit.

— Merci. Et vous pouvez m’appeler Luke. Avant de poursuivre, même si je serai ravi de répondre à vos questions, je voudrais vous dire que j’ai choisi votre émission comme plate-forme pour annoncer une nouvelle très importante.

Luke sentit dans la Force que Perre était pris par surprise. Le vieux Chevin était toutefois assez professionnel pour que ni son langage corporel ni sa voix ne trahissent son étonnement.

— Eh bien, j’en suis honoré, Luke. Je suis sûr qu’avec tout ce qui se passe dans la galaxie, vous avez des tas de choses importantes à partager avec nous. Je vous en prie, poursuivez.

Luke se tourna pour faire face à la caméra.

— Au cours des quarante dernières années, je me suis efforcé de construire et de gérer l’Ordre Jedi en accord avec nos plus grands idéaux : la coopération, la paix, la liberté, un traitement décent pour tous les êtres, quels qu’ils soient. Récemment, en mon absence, les Jedi se sont retrouvés face à un dilemme terrible : désobéir à la Chef d’État et risquer que notre Temple soit attaqué ou répondre aux appels au secours d’individus qui luttaient pour se libérer de l’esclavage. Ils ont choisi de renverser le gouvernement de Daala et, depuis ce moment, les Jedi, dont ma sœur, Leia Organa Solo – qui a un jour elle-même été Chef d’État – ont collaboré de près avec le Chef d’État faisant fonction, Wynn Dorvan, et le Sénat. Notre objectif est que les Jedi quittent complètement le gouvernement de l’AG. Après avoir mûrement réfléchi et médité sur le sujet, je suis parvenu à une décision. J’en suis arrivé à la conclusion que les Jedi serviront mieux les habitants de cette galaxie en dégageant l’Ordre de toute forme de liens avec le monde politique – nous ne voulons pas seulement nous retirer de la gouvernance directe. Même si nous soutenons l’Alliance Galactique, nous n’en serons plus une branche officielle. Et, dans cet objectif, les Jedi quitteront Coruscant dès que la transition de pouvoir sera terminée.

Perre Needmo avait raison : son équipe était très professionnelle.

Malgré l’immense surprise qui émanait d’eux et de Needmo, malgré quelques paires d’yeux écarquillés et quelques bouches bées, personne n’émit le moindre son.

Le présentateur se pencha légèrement en avant.

— Luke, à mon avis, le public n’a jamais pensé que les Jedi voulaient gagner du pouvoir avec ce coup d’État. La politique de Daala se durcissait, devenait militariste et on peut dire qu’elle ne s’était pas fait d’amis en appelant les Mandaloriens pour appliquer ses décisions. Les sondages indiquent que le peuple est satisfait du niveau d’engagement actuel des Jedi. Êtes-vous sûr que cette réaction n’est pas excessive ? Les citoyens risquent de se sentir abandonnés par les Jedi.

— Nous ne les abandonnons pas, précisa Luke, nous renonçons aux contraintes et aux restrictions qui nous empêchent d’aider ceux qui ont besoin de nous. Une fois que les Jedi seront autonomes, notre capacité d’intervention augmentera, elle ne diminuera pas.

— Pouvez-vous me donner un exemple ?

— L’exemple parfait est celui des récentes révoltes d’esclaves. Daala y a réagi par la force. Les Jedi ont apporté leur aide aux négociations. Ma sœur Leia est rentrée de Klatooine. Quand les Octusis, un peuple très pacifique, étaient réprimés cruellement, les Jedi sont intervenus pour y mettre un terme.

— Est-ce que cela ne fait pas de vous une organisation de justiciers ? Certains argueront que les Jedi deviendraient incontrôlables.

Luke eut un sourire affable.

— Ceux qui prétendraient cela sont ceux qui, comme Daala, souhaitent garder les Jedi gentiment à leur botte. L’Ordre existe depuis très longtemps. Cette nouvelle approche sera bénéfique pour tout le monde. Les réunions préliminaires que nous avons eues avec Wynn Dorvan et la sénatrice Haydnat Treen sont très constructives. Le Sénat va élire un Chef d’État par intérim et nous savons tous de qui il s’agira.

— Si c’est de Wynn Dorvan que vous parlez, on ne pourrait imaginer un Chef d’État plus méticuleux. Et pourtant, un incident récent a révélé un visage de l’ancien Chef de Cabinet que l’on connaissait moins. Revoyons les images.

Les caméras diffusèrent la scène, désormais gravée dans l’esprit de tous les citoyens de Coruscant – et probablement la majorité des citoyens de l’Alliance Galactique – de Wynn Dorvan montant quatre à quatre les escaliers du Temple.

Et avec cet enchaînement, Luke Skywalker sut que tout irait pour le mieux.

— Est-ce que vous regardez, mon cher ? demanda Treen dans son comlink.

Elle était dans son lit, adossée à une dizaine d’oreillers rembourrés. Le lourd drapé de son lit à baldaquin était écarté à ses pieds pour révéler un large écran où l’on voyait le visage ridé, mais toujours enfantin de Luke Skywalker, agrandi plusieurs fois. Sur la table de nuit étaient posés un plateau de petites pâtisseries fines et une tasse de chocolat chaud.

— Oui, répondit Kameron Suldar de sa voix agréable. D’habitude, je n’aime pas Les Infos de Perre Needmo. Regarder un Chevin n’est pas pour moi la façon la plus agréable d’apprendre les nouvelles.

— Pour moi non plus, mais ce que Maître Skywalker vient d’annoncer n’augure que du bon pour nous. Ce garçon est parfois incroyablement naïf.

— Vous êtes sûre qu’il ne se doute de rien ?

Treen but une gorgée de cacao.

— Se douter de quoi ? Dorvan aurait adoré que je le soulage de son fardeau. Ce n’était toutefois pas ce que nous avions prévu. Voilà pourquoi j’ai prétexté qu’être Chef d’État est trop compliqué. Et puis, surtout, mes ambitions sont bien plus grandes.

— Espérons que Moff Lecersen tiendra ses promesses.

— Mon cher ami, ne vous inquiétez pas pour Drikl Lecersen. Je sais comment gérer la monture qui me mènera au pouvoir. Êtes-vous capable de gérer la vôtre ?

— Parfaitement, sénatrice, parfaitement.

23

Coruscant

— Je pensais que ta famille serait enfin installée dans un appartement normal, remarqua Jag quand ils approchèrent du repaire où Han, Leia et Allana étaient obligés de vivre depuis quelques mois.

— Tu blagues ? Quand auraient-ils eu le temps de déménager ? Même quand des droïdes se chargent de presque tout, un déménagement, ça reste l’horreur. Et nous avons été pas mal occupés, tu sais.

Jag esquissa un sourire en coin.

— Tu as raison. C’est juste que je n’aime pas l’idée que les Solo doivent se cacher.

Jag et Jaina, qui avaient été suivis plus d’une fois ces derniers temps, avaient changé de véhicule à plusieurs reprises et étaient convaincus de ne pas avoir été repérés. Depuis le coup d’État ou la « transition du gouvernement », selon le terme que l’on préférait, la célèbre famille de Jaina – tristement célèbre préciseraient certains – ne semblait plus courir de risque réel. Cependant les Solo étaient toujours les Solo et la situation pouvait changer à tout moment. Un jour, sans doute, ils trouveraient un meilleur logement moins secret. En attendant, il était plus prudent de rester cachés.

Jaina et Jag avaient eu « la » discussion. Celle qui, ces derniers mois, aurait pu tourner en véritable dispute, celle qui concernait leur avenir. À présent, même si la situation n’était pas idéale, Jaina et Jag pouvaient au moins en discuter calmement.

— Je partirai avec les Jedi, temporairement au moins. Suite à la controverse qui entoure le coup d’État et la nouvelle direction prise par les Jedi, il est essentiel que nous nous montrions unis derrière mon oncle. Je… Jag, je ne sais pas combien de temps nous serons partis ni ce qui arrivera aux Jedi.

— Je m’attendais à ce que tu les accompagnes. Et je suis entièrement d’accord avec ton choix.

— C’est vrai ?

— Oui. On a besoin de toi là-bas pour le moment. Luke a pris une décision audacieuse. Son autorité serait mise à mal si sa nièce décidait de ne pas le suivre, indépendamment de l’identité de son fiancé.

— Je savais que tu comprendrais mon devoir.

— Je sais aussi que c’est ce que tu veux.

— Jag, ne pense pas une minute…

Jag lui avait pris la main, il la pressait contre son cœur et lui souriait.

— Je sais que tu veux être avec moi. C’est aussi ce que je souhaite. Et nous y arriverons un jour… ou pas. Tu ne te sens pas obligée d’accompagner les Jedi – tu en as envie, autant que tu as envie d’être avec moi. Et ça me va. Et franchement, après le mystérieux message de tes parents, j’ai l’impression que je ne m’attarderai pas longtemps sur Coruscant, moi non plus. Après cette réunion, je crois que je retournerai directement dans l’Espace impérial. Et je ne sais pas ce que j’y trouverai, pas plus que tu ne sais ce qui t’attend.

Jaina se détendit.

— À propos de la réunion, mes parents m’ont demandé que tu te joignes à nous pour le dîner ce soir. Ils m’organisent une sorte de fête d’adieu. Et, si je comprends bien, pour toi aussi.

— Leia ne part pas avec les autres ?

— Dorvan lui a demandé de rester un peu et Luke a accepté. Pas tant parce que c’est une Jedi que parce que son expérience en matière de gouvernement et de diplomatie est inégalée dans la galaxie.

— Dorvan est sage. Je suis content qu’elle reste, quelle que soit la durée de son séjour. L’AG et Dorvan n’en tireront que des bénéfices. Et je te promets d’assister au dîner, même si je ne sais pas où il aura lieu. Tu ne m’as jamais dit où tes parents avaient installé leur repaire.

— Comme ils le quitteront demain, ils ont dû se dire que cela n’avait pas d’importance que tu connaisses l’adresse, blagua Jaina.

— Quel honneur ! ironisa Jag.

Jaina passa les bras autour du cou de son fiancé.

— Ou alors ils veulent t’accueillir officiellement au sein de la famille. Tu as peut-être enfin gagné l’approbation de mon père.

— Allons, allons, ne chamboule pas trop mon univers.

C’est C-3PO qui leur ouvrit la porte.

— Bonté divine, comme cela fait plaisir de vous revoir, Chef d’État Fel. Si seulement maître Luke et maître Ben étaient ici, toute la famille serait réunie. Il y a bien longtemps que cela ne s’est pas produit. Je dois avouer que cela me manque.

— Je suis ravi de te revoir aussi, C-3PO.

R2-D2 pépia un son de bienvenue. Jag allait répondre quand un jeune nexu ronronnant comme un fou lui rentra dedans, suivi de près par une petite fille de huit ans arborant un sourire jusqu’aux oreilles.

— Anji est content de te retrouver et moi aussi !

Jag ébouriffa affectueusement les cheveux noirs d’Allana, avant de tendre la main à son futur beau-père.

— Content que tu aies pu te joindre à nous ce soir, gamin. La famille explose dans toutes les directions, demain.

Jag fut surpris de constater à quel point il était agréable de se sentir inclus dans cette famille Solo.

— Oui et d’ailleurs, à ce propos… ?

Il laissa la question en suspens et leva un sourcil interrogateur.

Han lui glissa une bière corrélienne au creux de la main et servit un verre de vin rouge à Jaina.

— Après le dîner. En attendant, je ne peux pas emmener toutes ces bouteilles avec moi, alors cul sec !

— Je n’ai jamais visité un refuge provisoire dont le bar était aussi bien fourni, commenta Jag.

Il but une gorgée de bière et eut un hochement de tête approbateur. Han lui décocha un de ses sourires narquois qui avaient conquis le cœur d’une princesse, quarante ans plus tôt.

— Il y a des choses sur lesquelles on ne lésine pas. Pour moi : le bon alcool et les bons blasters.

— Les deux vont si bien ensemble, remarqua Jaina en levant les yeux au ciel.

Leia sortit de la cuisine et accepta le verre de vin que Han lui avait servi avec un sourire et un baiser rapides.

— Le dîner devrait être bientôt prêt. Avant cela, j’ai quelque chose de très important à vous montrer.

Jag fut immédiatement en alerte.

— De quoi s’agit-il ?

— Amelia a appris quatre nouveaux tours à Anji.

Une heure plus tard, alors qu’Anji était parvenu à rester immobile, qu’il avait dévoré un eopie en peluche puis relâché sur ordre de sa maîtresse et empêché Jag de se relever, tout cela d’après des signes de la main d’Allana, l’agréable visite se poursuivit jusqu’à l’heure du coucher de la petite fille. Elle était déçue de devoir partir, mais obéit gaiement. Elle serra Jag contre elle et se dirigea vers sa chambre, le nexu dévoué sur les talons.

Jag regarda la table, un peu étonné. Elle était mise pour cinq.

— Je pensais qu’Allana mangerait avec nous.

— À cette heure ? répondit Leia. Oh non. Elle serait trop grincheuse demain matin. Non, un invité va nous rejoindre.

Trois têtes aux cheveux foncés se tournèrent avec impatience vers le couloir et Jag suivit leurs regards. Une jeune femme blonde et mince fit son entrée dans le salon. Son sourire était un peu forcé.

— Bonjour, Chef d’État Fel, annonça Tahiri Veila.

Jag cligna des yeux puis se tourna vers les Solo pour obtenir une explication.

— Désolé de te surprendre comme cela, s’excusa Leia, nous avons pensé que c’était la meilleure solution pour toutes les parties concernées. Elle nous a demandé notre aide.

Tahiri était encore debout.

— J’ai eu l’occasion de m’éclipser, de disparaître dans le chaos qui entourait l’évasion de Daala. Pendant un moment, je me suis contentée de cela. J’ai pensé aller voir Eramuth puis je me suis rendu compte que je le mettrais dans une position très délicate.

— Alors, tu t’es adressée aux Solo, compléta Jag, une touche de colère dans la voix.

— Je sais ce que tu penses. Un tribunal m’a reconnue coupable. Mon exécution a été ordonnée et je me suis enfuie. Vu sous un certain angle, c’est parfaitement exact. Jag, je veux arranger les choses. Ma mort n’aidera personne. Cela ne ramènera pas Gilad Pellaeon, cela ne réparera pas les dégâts que j’ai causés. Même si c’est légitime, ce n’est pas juste. J’ai des dettes à régler, de nombreuses erreurs à corriger. C’est le programme que je me suis fixé.

— Quand Tahiri est venue nous expliquer tout cela, j’ai eu une idée, intervint Leia. Techniquement, elle a commis un crime contre un ancien amiral impérial. La justice serait mieux rendue si elle était jugée par un tribunal impérial. Et jusqu’à ce que cela puisse être arrangé, Tahiri a proposé de commencer à réparer ses erreurs en aidant l’Empire.

— Et actuellement, l’Empire, c’est toi, chéri, compléta Jaina.

Jag les regarda tous avant de revenir sur Tahiri. Elle soutint son regard.

— J’accepterai ta décision, quelle qu’elle soit, Jag. Si tu veux que je me livre, je le ferai. Je croupirai en prison, des factions se serviront de moi pour faire avancer leurs propres intérêts et les holojournalistes s’en donneront à cœur joie jusqu’à ce que l’AG décide de m’exécuter. Ou je peux t’accompagner et me mettre à ton service. Et quand les choses se seront calmées, j’aurai droit à un procès impérial équitable, qui jugera mes actions.

Malgré la tension qui régnait dans la pièce, Han ricana.

— Les temps ont bien changé : les procès impériaux sont plus justes que ceux de l’Alliance Galactique.

Leia le fit taire en posant une main sur son bras, les yeux bruns toujours fixés sur Jag.

— Ce n’est pas un coup monté, Jag, lui assura Jaina. Nous sommes tous d’accord pour suivre ton choix, quel qu’il soit.

Le jeune homme se carra dans le canapé pour réfléchir. À une époque, il n’aurait pas cru Jaina. Maintenant, il lui faisait confiance. La situation – le repaire des Solo, Tahiri en cavale – exigeait le secret.

— Je pense que c’est le moment que vous me disiez où vous étiez, Han et vous, ces jours-ci. Et j’aimerais que vous précisiez aussi cette histoire de danger.

— Je ne sais pas vous, mais moi je meurs de faim, coupa Han. On ne pourrait pas discuter en mangeant ?

— À condition de ne pas parler la bouche pleine, précisa Jaina.

Le récit se fit autour d’un délicieux repas, pas très chaud, de l’endwa frit avec de la sauce orange un peu figée, des pâtes chaka et de l’épinard ferroan à la vapeur.

Leia mit Jag, Jaina et Tahiri au courant de tout ce qui s’était passé, depuis l’étrange message initial jusqu’à la découverte des Squibs, l’attaque et les révélations. Jag mangeait de plus en plus lentement et finit par s’arrêter, la fourchette en suspens, la nourriture en train de refroidir dans son assiette.

— Des Squibs ? fit-il.

— Des Squibs, confirma Han.

— Qui travaillaient pour moi et les Vestiges de l’Empire ?

— Ashik l’a confirmé, lui confia Leia. Nous ne lui avons pas donné les détails, nous voulions t’en informer avant.

— Est-ce que l’on sait pourquoi les hommes de Getelles les attaquaient ? demanda Jag.

Il sembla remarquer la nourriture pour la première fois depuis plusieurs minutes et mangea ce qu’il avait sur sa fourchette, sans savourer.

— Hélas non, déplora Leia. Ils sont avec nous. Enfin avec… des amis. Tu pourras leur parler si tu veux.

Jag haussa un sourcil. Leia n’en dit pas plus.

— Laissez-moi voir si j’ai tout compris. Des Squibs que vous avez rencontrés il y a des années vous ont tout à coup contactés. Ils travaillent pour moi, bien que je ne sois pas au courant. Ils ont des informations sur l’endroit où Daala se rend, sur ses intentions – qui consistent à me piquer mon boulot –, sur ses collaborateurs et les personnes qu’elle compte trahir. Ces Squibs ont fait un truc qui leur a mis Getelles à dos et ses hommes essayent de les tuer. On ne sait pas pourquoi. C’est juste ?

— C’est un bon résumé, lui assura Han, qui ne souffrait pas du même manque d’appétit que Jag.

À côté de Jag, Jaina mangeait en silence.

— Vous êtes rentrés depuis plusieurs jours, reprit Jag. En supposant que cela soit vrai – et j’avoue être dubitatif –, pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ?

Jaina en eut assez de se taire.

— Parce que nous voulions nous assurer de la véracité de tout ça avant de te rapporter des rumeurs ou de fausses informations. Papa et maman voulaient vérifier leur histoire. Tous les éléments. Et avoir la certitude que les enregistrements des Squibs sont authentiques.

— Ils le sont, précisa Leia.

— Ça m’a étonné aussi, c’est normal, le rassura Han.

Jag s’appuya contre le dossier de sa chaise pour réfléchir. Jaina échangea des regards avec Tahiri.

— Alors, que vas-tu faire, Jag ?

— En avez-vous parlé à quelqu’un d’autre ?

— Pas encore, lui certifia Leia. Nous voulions que tu sois au courant d’abord. Dorvan sait que j’ai cherché à savoir en quel endroit se trouve Daala, c’est tout.

— Merci. Pensez-vous qu’il fera quelque chose de cette information ?

Leia hésita.

— C’est possible. Mais franchement, le chaos règne en ce moment. Dorvan est un homme prudent. Je pense qu’il attendra que ce gouvernement soit plus stable avant d’entreprendre quoi que ce soit. Il voudra certainement en savoir plus, avant de consacrer les ressources de l’AG pour aller rechercher Daala. Même si c’est une fugitive, elle est sous la protection des Moffs. Ce qui en fait plus ton problème que le sien.

— Ashik a confirmé que les Squibs étaient mêlés à cette histoire au nom des Vestiges de l’Empire…, pensa Jag à voix haute. Cela contribue beaucoup à me convaincre. Dorvan n’a rien de comparable. Je suis d’accord avec vous : c’est à lui de décider d’agir ou pas, pas à nous.

Jaina revint à la charge.

— Et donc, comme je te l’ai demandé tout à l’heure… que vas-tu faire ?

— Je vais commencer par parler avec les petits amis bleus de tes parents. En fonction de ce que j’apprendrai, je pourchasserai Daala. Une prisonnière en cavale se cache en territoire impérial, protégée par un Moff qui est censé m’être loyal. C’est mon droit de la rechercher.

Il remarqua que Tahiri l’examinait quand il prononça les mots « prisonnière en cavale ».

– Quand j’ai reçu votre message, je me doutais que je ne resterais pas longtemps sur Coruscant.

Jag se tourna vers Tahiri.

– Tu sais que j’ai une excellente équipe de sécurité, dirigée par Ashik.

— Ashik n’est pas un Jedi, souligna Tahiri.

— Et toi si ?

Elle hésita.

— C’est la question à un million de crédits, hein ? insista Jag. Es-tu une Jedi, Tahiri Veila ?

— Je… j’aimerais le redevenir, oui. Et si tu veux bien de moi, je te servirai en tant que telle.

— J’ai fait de mon mieux pour faire entrer officiellement les Vestiges de l’Empire dans l’AG, mais cela ne s’est jamais produit. Et comme ce projet ne s’est pas réalisé, l’Empire est une entité complètement séparée, qui n’est pas soumise aux lois de l’Alliance Galactique. Donc, en tant que Chef d’État, jusqu’à ce qu’un procès équitable puisse avoir lieu – et je dois dire que cela ne risque pas d’arriver bientôt, étant donné que Daala essaie de prendre le contrôle de l’Empire –, j’accepte que tu sois confiée à ma garde, Tahiri Veila. Tu m’obéiras à la lettre et tu n’en feras pas à ta tête, comme une Solo.

— Hé ! protestèrent deux voix.

Leia se contenta de rire.

— En gros, tu es en liberté conditionnelle, poursuivit Jag comme s’il n’avait rien remarqué. Respectes-en les conditions.

— C’est promis, Chef d’État.

— Et ne m’appelle pas comme ça. Moi, c’est Jag. Et j’ai faim. J’ai négligé trop longtemps ce délicieux repas. Demain, je voudrais rencontrer vos amis. Maintenant – il serra la main de Jaina sous la sienne – profitons de cette soirée en famille.

24

Luke songea que cette cérémonie devait être un cauchemar sur le plan de la sécurité : les trois membres du triumvirat qui allait bientôt être dissous, le Grand Maître Jedi et un ancien Chef d’État étaient rassemblés en un seul lieu. La personne chargée de l’organisation devait se faire des cheveux blancs. Luke se dit que cet inconnu – ou cette inconnue – devait s’estimer heureux que Dorvan, pas plus que Luke ou Saba Sebatyne, n’aimait se retrouver sous les feux de la rampe. La cérémonie serait relativement courte.

— Celle-sssi est sssoulagée que sse sssoit sssa dernière tâche en tant que membre du triumvirat. Celle-sssi a hâte de sss’occuper de choses plus importantes.

Saba, Luke et Leia se tenaient ensemble près de l’entrée principale, ils patientaient avant de faire leur entrée. Saba et Luke portaient les robes traditionnelles des Maîtres. Leia qui, après quarante ans de vie politique, savait ce que le public attendait d’elle, portait une longue robe stricte aux manches découpées pour laisser voir sa sous-robe marron. Ses cheveux, bien plus gris que ceux de la jeune princesse qu’elle avait été, étaient coiffés avec soin et tressés d’or. Elle était peu maquillée : elle n’avait pas besoin de beaucoup de fard et était fière des rides accumulées au cours des années. Chacune témoignait des moments de douleur ou des éclats de rire.

— J’aimerais beaucoup vous accompagner, déclara-t-elle.

En temps normal, Jaina et Han auraient été à leurs côtés, mais Jaina était au hangar et préparait son vaisseau pour le départ. Son père, son fiancé et sa nièce lui tenaient compagnie.

— J’aimerais beaucoup que tu sois avec moi pour fouiller la galaxie à la recherche d’Abeloth, lui répondit Luke. Nous savons tous les deux que, malheureusement, tu es plus utile ici. Ce nouveau gouvernement va avoir besoin de ton aide.

Ils ne dirent rien de plus, de crainte que les Jedi qui les escortaient ne surprennent leurs propos. Luke savait que le commentaire de Leia n’exprimait qu’une envie. Elle était d’accord de rester, comme il le lui avait demandé. Elle aussi avait une mission à accomplir.

Luke, Leia et Saba se rendraient à pied du Temple jusqu’à la plate-forme érigée pour l’occasion sur la place de l’Amitié. Dorvan et Treen viendraient du Centre de justice. La Jedi Seha Dorvald était équipée d’un appareil miniature dans l’oreille et surveillait les environs. Elle se tourna et leur fit signe.

— C’est l’heure, annonça Luke.

Il offrit son bras à Leia, qui le prit. Elle avança avec grâce, comme si elle ne portait pas les talons qui lui faisaient gagner quelques centimètres. Saba les suivit.

Ensemble, les trois Jedi traversèrent la place remplie par la foule bienveillante. Luke s’attendait à quelques chahuteurs, il fut heureusement surpris de distinguer avant tout des visages radieux dans la foule. Soit la population de Coruscant était en majorité satisfaite de la direction prise par le gouvernement, soit la Sécurité de l’AG avait réussi à rassembler tous ceux qui approuvaient la situation et à les placer dans les premières rangées.

Dorvan était habillé comme à l’accoutumée, d’une tunique d’allure professionnelle et d’une couleur discrète, peut-être plus stricte qu’à l’ordinaire. Derrière lui, la sénatrice Haydnat Treen souriait et saluait la foule. Elle réussissait à porter avec style des couleurs que Luke aurait considérées comme criardes. Tandis que les trois Jedi et les deux politiciens se rejoignaient, Luke constata que Leia était beaucoup plus jolie quand elle portait des vêtements d’un ton plus doux et d’une allure plus classique. Heureusement, il n’était pas là pour donner son avis sur la mode.

Après des échanges de poignées de main et de sourires, Dorvan, Saba et Treen s’avancèrent. Comme Treen était plus à l’aise pour s’exprimer en public, il avait été convenu qu’elle se chargerait du discours.

— Chers individus de l’Alliance Galactique. Aujourd’hui est un jour très important pour nous tous. Nous adressons un au revoir chaleureux aux Jedi. Grand Maître Luke Skywalker – elle se tourna vers lui pour le désigner du menton –, Maître Saba Sebatyne, Wynn Dorvan et moi-même sommes persuadés que cette décision sera bénéfique à nos deux organisations. Les Jedi ont bien servi l’Alliance Galactique. Leur dernière mission en tant que branche officielle de l’AG nous aura libérés d’une dirigeante difficile et franchement inappropriée. L’ordre a également collaboré avec l’ex-Chef de Cabinet Wynn Dorvan et moi-même pour nous aider à traverser une période de transition très délicate. Avec ce départ, le temps est venu de dissoudre notre triumvirat, inhabituel, mais efficace.

Elle afficha un large sourire.

— Aussi impressionnante que soit l’AG, elle ne peut tout de même pas se contenter d’un triumvirat à deux tètes.

Cette remarque valut à Treen quelques gloussements.

Elle reprit.

— Au cours des prochains jours, comme la loi l’exige, le Sénat tiendra une session extraordinaire pour élire un Chef d’État par intérim jusqu’à ce que nous puissions organiser de vraies élections, dont le résultat aura valeur légale. Et maintenant, je passe la parole à notre cher ami, le Grand Maître Jedi Luke Skywalker.

Luke lui sourit et monta sur le podium. Il observa la foule avant de parler.

— Pendant des millénaires, les Jedi ont habité sur Coruscant. La décision de quitter cette planète et notre Temple bien-aimé n’a pas été facile à prendre. Les Jedi sont là pour aider et servir. Toutefois, cette aide et ce service ne peuvent se limiter à une seule espèce, un seul credo ou une seule formation politique. En nous alliant officiellement avec l’Alliance Galactique, avec les meilleures intentions, nous nous sommes retrouvés trop liés à elle. J’ai pleine confiance en la capacité de l’AG à gérer toute crise à laquelle elle serait confrontée. Je suis sûr que le Sénat choisira un excellent Chef d’État par intérim.

Le moment était venu. Il regarda la place de l’Amitié bondée, puis le Temple, et eut un sourire attendri.

— Vous allez me manquer. Et Coruscant aussi. Mais j’ai le cœur léger d’avoir pris cette décision. Au revoir… et que la Force soit avec vous.

Les adieux étaient plus faciles qu’avant, se dit Jag. Non parce que Jaina et lui se manquaient moins désormais quand ils étaient loin l’un de l’autre, mais parce que le nouveau lien qu’ils avaient forgé les unissait même quand ils étaient séparés. Ils ne vivaient pas dans l’espoir que tout irait bien entre eux ; ils en avaient la certitude.

Cela ne signifiait pas qu’ils aimaient le moment du départ.

Ils avaient partagé des adieux plus intimes dans la chambre de Jag, une heure plus tôt. À présent, Jag était avec Jaina et ses parents dans le hangar du temple, qui ronronnait sous une activité calme et contrôlée. Pourtant, même Jag, qui n’était pas du tout sensible à la Force, percevait l’excitation dans l’air, teintée à la fois de la joie et des regrets que ressentaient les Jedi à l’idée du départ imminent.

Jaina serra sa mère très fort.

— Tu nous rejoindras bientôt.

— Dès que possible, c’est promis. Dorvan m’a demandé de rester et je ne saurais lui refuser le peu d’aide et de conseils que je peux lui apporter.

— Je sais. Tu seras la dernière Jedi sur la planète, à mon avis.

Leia pouffa.

— Il y aura toujours les Barabels. Mais je serai sûrement la dernière de ceux qui partent.

Han tendit les bras et sa fille s’y blottit. Il la serra si fort que Jag redouta qu’elle n’étouffe.

— Garde un peu d’Abeloth pour ta mère. Tu sais comme elle devient grincheuse quand elle loupe les moments d’action.

— Non, c’est toi, ça, papa.

— C’est vrai.

Il lui planta un baiser sur le front. Allana se cramponna à sa tante.

— Je veux venir aussi !

— D’après ce que j’ai compris, tu as déjà vécu bien assez d’aventures, ma petite dame, répliqua Jaina en lui pinçant le nez.

— Rencontrer des Squibs, ce n’est pas une aventure.

— Oh si, rectifia Han.

— Une aventure dans laquelle je me lancerai bientôt, intervint Jag. Amelia a proposé de me les présenter.

— Veinard, ironisa Jaina en se glissant dans ses bras pour un dernier baiser, très tendre.

Elle lui chuchota à l’oreille :

— Ne t’avise pas de laisser Daala l’emporter.

— Ne t’en fais pas. J’ai trop envie de te retrouver.

— Je te crois. Bon, il est temps d’y aller. Je te donnerai des nouvelles.

Jaina leur fit un dernier signe et se dirigea vers son StealthX sans se retourner.

Ils regardèrent l’écoutille se refermer. Une petite main se glissa dans celle de Jag. Il baissa la tête. Amelia le regardait et lui tirait le bras.

— Ils attendent dans le Faucon.

— C’est sécurisé ?

— J’ai fait ce que j’ai pu, l’assura Han. On n’avait nulle part d’autre où les mettre. C-3PO et R2-D2 sont restés à bord pour veiller à ce qu’ils ne fassent pas de bêtises. Personnellement, je les aurais renvoyés d’un coup de pied dans les fesses jusqu’au système solaire suivant, mais tu as dit que tu voulais les rencontrer.

— Votre patience est remarquable. Allez, Amelia, je te suis.

Elle le guida avec enthousiasme. Ils montèrent la rampe et une silhouette dorée s’approcha aussi vite que le lui permettaient ses servomoteurs.

— Maîtresse Leia, maître Han ! Bonté divine, heureusement que vous êtes là pour nous libérer !

R2-D2 roula vers eux et même ses pépiements joyeux avaient une note angoissée.

— Tu vois ? fit Han.

Trois têtes bleues apparurent et six longues oreilles velues pivotèrent vers l’avant. Leurs yeux brillaient de curiosité.

— Alors, c’est notre patron ?

— Il était temps !

— Comme c’est grisant de rencontrer le Chef d’État !

Jag finit de gravir la rampe en adoptant son attitude la plus diplomate.

— Alors voici les Squibs qui nous ont été si utiles, à l’Empire et à moi. Vous devez être Emala, fit-il en se penchant vers le plus petit des trois et en lui tendant la main. Emala la prit dans ses longs doigts et la frotta contre sa joue. Jag ne s’offusqua pas : il connaissait les habitudes de cette espèce.

— Moi c’est Grees, annonça un des mâles en imitant Emala.

— Et moi Sligh.

— J’ai cru comprendre que vous connaissiez la famille Solo depuis longtemps.

— Nous sommes de vieux amis, affirma Sligh.

Derrière lui, Jag entendit Han étouffer un ricanement.

— De vieux amis qui mettent leurs têtes à prix ? s’étonna Jag du même ton aimable.

— Eh bien, nous avions nos raisons, se justifia Grees. De très bonnes raisons.

— Et puis elles ne sont plus mises à prix, à présent, précisa Emala. Nous sommes à nouveau partenaires. Et, en quelque sorte, partenaires avec vous aussi.

— C’est ce qu’il me semble, acquiesça Jag. On dirait que la vie d’aventure ne vous dérange pas, puisque vous connaissez les Solo depuis très longtemps.

Les moustaches de Grees se hérissèrent.

— Disons que certains individus vieillissent mieux que d’autres, tempéra Emala.

— J’ai trouvé ! s’exclama Leia. Vous êtes trop jeunes !

— Flatteuse, fit Emala.

— Non, il ne s’agit pas de flatterie, Emala. C’est un fait : vous êtes tous les trois plus jeunes que quand nous vous avons rencontrés.

Han hochait la tête.

— Tu as raison. Il y avait quelque chose qui clochait. Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

— Nous avons des vies saines, avança Sligh.

— Oui, renchérit Emala. Nous aidons nos partenaires et nous faisons le bien.

— C’est du poodoo, grommela Han. Vos oreilles !

— Qu’est-ce qu’elles ont ? demanda Emala avec un air faussement innocent.

— Elles sont beaucoup trop grandes. Et Sligh, enlevez ce manteau. Tout de suite.

Sligh prit un air offensé et serra son pardessus plus fort.

— Pourquoi ?

— Sligh, je vous en prie. Faites ce que vous demande le Capitaine Solo. Je vous en serais très reconnaissant, insista Jag avec douceur.

Les trois Squibs échangèrent des regards et les grandes oreilles s’abaissèrent.

— D’accord, maugréa Sligh.

Il enleva son manteau et se planta devant eux, son torse en fourrure bleu était nu.

— Vous voyez, il n’y a rien qui…

— Tournez-vous s’il vous plaît, le pria Jag.

Sligh pivota en marmonnant en squibbal. Sa fourrure épaisse, soyeuse et radieuse de santé, montrait des taches bleu clair tout le long de son dos.

Allana s’exclama d’une voix ravie :

— On dirait un nexu ! Une couleur quand ils sont bébés, une autre quand ils sont adultes !

— Nous ne sommes pas des marmots, nous, protesta Grees. Nous avons juste… rajeuni.

— On ne peut pas rajeunir.

Jag eut l’impression de percevoir une pointe de ressentiment dans le ton de Han.

— Getelles, déclara Leia. Oh non… Vous n’avez pas…

Elle regarda Han, les yeux écarquillés.

— Les drochs, devina Han. Est-ce que ce murglak a réussi à faire sortir des drochs ?

Jag eut l’estomac serré par l’appréhension. Il était au courant de la peste, la Semence de mort, dont étaient porteurs les drochs, des insectes de Nam Chorios. Tout le monde connaissait l’existence de ces horribles créatures. Elles se nourrissaient de l’énergie de leurs victimes, causant la nécrose puis la mort. Depuis qu’elles avaient été découvertes, une loi interdisait formellement aux drochs de quitter Nam Chorios.

Quelques années plus tôt, Getelles avait travaillé avec une société sur Antemeridias pour prendre le contrôle du Secteur Méridien. Sa stratégie consistait notamment à lâcher les drochs sur tous ceux qui n’étaient pas de son côté. Il avait reçu un blâme, une amende et avait été pénalisé, mais avait gardé son siège. Il ne faisait plus de vagues depuis.

Jag ne comprenait pas quel lien Leia établissait entre la Semence de mort et la jeunesse éternelle.

— D’après ce que je sais, énonça Jag, les drochs siphonnaient l’énergie vitale, ils ne la rendaient pas.

— Si, à condition de les manger, précisa Han.

Depuis le début de la conversation, les Squibs faisaient de leur mieux pour afficher une expression de joueurs de sabbac. Ils ne dupaient en tout cas pas la Jedi. Leia lançait des regards furieux aux rongeurs, qui se pressaient inconsciemment les uns contre les autres.

Han s’approcha de Grees en deux grandes enjambées, le saisit par le col de son manteau et le souleva.

— Est-ce que Getelles a des drochs ?

— Papa ! Repose-le, je t’en prie !

Han regarda sa fille adoptive et lui obéit. Les pieds de Grees touchèrent le sol, mais Han ne lâcha pas le col. Il répéta sa question d’une voix faussement calme et mesurée :

— Est-ce que Getelles a des drochs ?

— Pas comme vous l’imaginez, répondit Emala en jetant un rapide coup d’œil en direction d’Allana. Il ne les élève pas.

— Il a des drochs morts alors ? demanda Allana.

Sligh soupira et gratta l’une de ses immenses oreilles qui finiraient par être à sa taille sans doute, comme Anji commençait à le faire avec ses énormes pattes.

— En quelque sorte.

— Du matériel génétique ? pressa Jag.

Grees le jaugea.

— Je n’en dirai pas plus tant que vous ne payerez pas pour l’information. Si l’information vous intéresse, elle vaut quelque chose pour vous et nous passons un accord.

— Non, mais ça va pas…

Jag fit signe à Han de se taire.

— Si je ne me trompe, vous travaillez pour les Vestiges de l’Empire. Ce qui veut dire pour moi. Est-ce exact ?

Ils se regardèrent et hochèrent la tête.

— Avez-vous mis fin à votre contrat ? Et en avez-vous été libéré officiellement ?

Il sut qu’il les avait coincés quand leurs regards se mirent à vagabonder pour éviter de croiser le sien.

— Je vois. Donc, vous travaillez toujours pour moi et dans le cadre de cet accord préexistant, je voudrais que vous me confiiez ce que vous savez. Parce que si vous ne le faites pas, je vais devoir prendre des mesures très désagréables pour vous. Toujours dans le cadre de notre accord, bien entendu.

Sligh laissa échapper un soupir dépité. Emala lui tapota le dos.

— D’accord, concéda Grees. Getelles emploie quelques scientifiques. Ils ont aussi étudié le nanovirus qui a tué la petite Chume’da hapienne. Je pense qu’elle s’appelait Allana.

Jag entendit les Solo étouffer un cri de surprise. Allana était figée sur place.

— Poursuivez, lui ordonna Han d’un ton glacé.

— Getelles est très enthousiaste à l’idée de se servir des drochs pour prolonger la vie.

— Et pour rajeunir des individus âgés, ajouta Emala.

— En effet, reprit Grees. Nous nous sommes portés volontaires pour être sujets tests.

Face à la colère de Han, il précisa :

— Eh, ne me regardez pas comme cela. C’était une excellente manière d’espionner pour le compte du Chef d’État. Une fois que nous avons bien observé, nous nous sommes enfuis, pour faire un rapport sur ce que nous savions, par l’intermédiaire de nos anciens partenaires, comme nous le faisons en ce moment.

— Ce n’est pas tout, insista Jag. Vous ne voulez pas contrevenir aux termes de notre accord, si ?

Grees ronchonna. Emala soupira.

— Tu ferais mieux de lui dire, Grees.

Grees se rembrunit encore et fouilla les poches de sa veste. Il en sortit une petite fiole hermétiquement fermée, qui avait la longueur de son doigt.

— Comme vous pouvez le constater, l’expérience a été un succès total. Nous avons eu l’occasion de remettre nos compteurs à zéro. Et nous souhaitions la même chose pour notre peuple.

— Pour un bon prix, compléta Han.

— Cela va de soi, acquiesça Sligh, un peu surpris. Nous pourrons recommencer nos vies dans le plus grand confort.

— Et nous voulons faire pareil pour nos enfants, précisa Grees. Ils vieillissent aussi. Nous ne voulons pas qu’ils meurent avant nous. Qui souhaiterait une chose pareille ?

Il disait tout cela d’un ton nonchalant, sans réaliser l’effet de ses paroles sur Han et Leia. Jag n’avait pas besoin de les sentir dans la Force : Leia était tendue et le regard de Han était perdu dans le vide, avec une expression de tendresse. L’impact des phrases de Grees était profond.

Deux des trois enfants Solo étaient morts avant leurs parents. Et ils n’auraient jamais la possibilité de voir Anakin ou Jacen revivre leur existence trop brève.

Jag s’éclaircit la gorge et tendit la main. Les trois Squibs la regardèrent comme s’il s’agissait d’un appendice qu’ils n’avaient jamais vu.

— Donnez-moi le sérum, je vous prie.

Grees le serra contre sa poitrine.

— Pourquoi ? Il est à nous ! Nous nous sommes donné beaucoup de mal pour vous livrer cette information et cette ampoule n’a rien à voir avec vous !

— L’Empire apprécie grandement vos efforts et vous serez récompensés généreusement. Toutefois, ce sérum a été développé dans un laboratoire impérial, par des citoyens impériaux, pour l’usage de l’Empire. Je crains qu’il ne s’agisse d’un bien volé.

— Vous ne pouvez pas l’avoir, s’écria Emala. C’est pour nos enfants. Cela ne faisait pas partie de notre accord.

— Voler des biens de l’Empire ne faisait pas non plus partie de notre accord. Même si je préférerais ne pas vous arrêter, je le ferai s’il le faut.

— Pourquoi voulez-vous ce sérum ? Vous avez encore de belles années devant vous. Vous comptez le donner au Capitaine Solo ?

— Eh là, qu’est-ce que…, commença Han.

— Non, je le réserve à un autre usage, très important, qui pourrait aider la galaxie. De toute façon, il ne vous appartient pas.

Comme Grees ne bougeait pas, Jag soupira et parla dans son comlink.

— Ashik ? Je vais avoir besoin de quelqu’un pour arrêter…

— C’est bon ! lâcha Grees en montrant ses dents blanches et impeccables.

Il lança presque le flacon à la tête de Jag.

— Nous avons des droits, nous aussi ! Vous nous prenez la fiole sans aucune compensation alors que l’arrangement que nous avons négocié n’incluait pas l’obtention et la livraison – au coût d’un risque personnel énorme – d’un échantillon de sérum de grande valeur.

— Vous blaguez, j’espère, commenta Han.

— Pour moi, ils étaient censés espionner et rapporter ce qu’ils avaient entendu, intervint Allana. S’ils vous ont apporté plus que ce qui était convenu, ne devraient-ils pas être payés plus ?

Emala la regarda d’un air ravi.

— Tu es sûre que tu n’es pas à moitié Squib, marmot ?

— Certaine, lui assura Leia. Jag…

— Leia, je suis désolé. La situation m’offre un avantage unique et je dois en profiter.

— Vous voyez ? souligna Sligh avec malice. Un avantage unique. Que nous vous avons procuré.

— Vous êtes nul en négociations, Chef d’État Fel. C’est la vérité, désolé de vous dire ça, lança Grees.

Jag serrait fermement le précieux flacon.

— Écoutez, nous discuterons de votre récompense quand je reviendrai. Parce que si vous ne me laissez pas partir maintenant, c’est avec Daala que vous négocierez.

Leurs oreilles s’affaissèrent et ils se mirent à chuchoter, l’air terriblement embêté.

— Très bien, reprit Jag. Je vois que nous nous comprenons. Han, Leia : je vous les confie jusqu’à mon retour.

Han pâlit et Leia ne semblait pas ravie.

— Oh non ! s’écria C-3PO.

Allana, en revanche, était aux anges.

25

Propriété du Moff Vansyn, Espace impérial

— C’est un plaisir d’enfin vous accueillir, pour changer, annonça le Moff Porrak Vansyn.

Il sélectionna un cigare dans la boîte que lui tendait le droïde serveur et en coupa l’extrémité. Puis le droïde s’avança vers Lecersen qui déclina. Il leva toutefois son verre pour que le serveur le remplisse de délicieux vin doré.

— C’est bon de vous voir, Porrak.

Lecersen le pensait vraiment, il en fut étonné lui-même. Il avait toujours apprécié ce Moff plus jeune et débonnaire, qui parlait d’une étrange façon et arborait une fine moustache démodée.

— Je regrette que les remous de la politique nous aient séparés ces derniers mois. Vous semblez très bien vous en sortir.

Vansyn se pencha pour que le droïde allume son cigare. La fumée bleu-gris forma une couronne autour de sa tête.

— Pas mal, même si je dirais que vous êtes sur le point de réussir encore mieux.

Lecersen haussa un sourcil pour feindre la perplexité. Que savait exactement Vansyn ?

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça, Porrak ?

Son interlocuteur sourit, le cigare aux lèvres.

— D’abord, vous êtes dans l’Espace impérial.

– Un Moff n’a-t-il pas le droit de rentrer de temps en temps à la maison quand la situation devient déplaisante au siège du gouvernement ?

— Allons, Drikl. Nous nous connaissons depuis trop longtemps. Vous êtes comme une araignée sur sa toile. Vous sentez les vibrations au loin, mais vous restez au centre et vous laissez les opportunités venir à vous. C’est impressionnant le nombre de fils que vous arrivez à tendre. Vous êtes un modèle.

Lecersen fut sincèrement flatté.

— Quel joli compliment. J’avoue que mon credo est : un maximum de résultats avec un minimum d’efforts.

— Quand vous avez tapé du pied et que vous avez fait toute une histoire au sujet de votre retour dans l’Espace impérial, j’ai compris que l’action ne se passait plus vraiment sur Coruscant, même si le gouvernement y siège. Vous mijotez quelque chose.

Vansyn avait les yeux brillants.

— Allez, soyez gentil et mettez votre vieil ami au parfum, hum ?

Lecersen réfléchit à ce qu’il devait révéler à Vansyn. Il avait effectivement contacté son collègue Moff pour faire appel à son aide, mais il était surpris par sa perspicacité. Son raisonnement était juste, bien sûr, et Lecersen se demanda s’il était aussi transparent pour tous ses amis – et ses ennemis. À vrai dire, Vansyn le connaissait depuis longtemps. Il était peut-être temps que Lecersen le mette au courant.

— Vous avez une très belle propriété, Porrak. Et une bonne réputation, solide. Je ne sais pas si je peux, en mon âme et conscience, vous demander de risquer de perdre tout cela.

Vansyn balaya ses scrupules d’un geste de la main, qui dispersa des ronds de fumée.

— Voyons, Drikl, vous savez que j’aime jouer gros.

— Au sabbac, oui, et vous avez perdu contre moi plus d’une fois, si mes souvenirs sont exacts.

Vansyn pouffa.

— Coupable, votre honneur. Vous l’avez dit vous-même : ma réputation est bonne et solide. Je pense que mon aide vous serait utile, si vos pensées penchent dans la même direction que les miennes.

Qu’il le dise le premier, songea Lecersen. Voyons s’il bluffe.

— Et de quelle direction parlez-vous ?

Vansyn fit tomber la cendre de son cigare et prit une nouvelle bouffée, avec un air pensif.

— Ni vous ni moi n’apprécions beaucoup Jagged Fel. Sa gestion de l’Empire est désastreuse. Daala a été chassée comme un eopie effrayé. Il me semble que cela laisse un fameux vide qui a besoin d’être comblé. Et, comme par hasard, vous voici de retour dans l’Espace impérial.

— Et qu’est-ce que je fais ici, selon vous ?

— Vous échafaudez des plans pour vous emparer de l’Empire. Vous feriez un très bon Empereur, vous savez. Je vous suivrais.

Les cartes étaient sur la table. Lecersen se détendit dans le fauteuil confortable et sirota son vin.

— Je vois. Je trouve aussi que je ferais un très bon Empereur.

— J’imagine que le processus est déjà enclenché ?

Lecersen se décida à jouer franc jeu.

— Oui. Et permettez-moi de m’excuser de vous avoir laissé dans l’ignorance. Je voulais que votre déni soit crédible si mes agissements échouaient avant que je n’aie atteint mon but.

— C’est très prévenant de votre part, Drikl. Et je suis ravi que vous ayez décidé de m’inclure à présent.

— J’ai des projets pour vous, mon vieil ami.

Par exemple, se servir des territoires de Vansyn comme hase puis le rétribuer pour sa collaboration.

— Nous sommes quelques-uns à être mécontents de Daala et de Fel. Et nous sommes très haut placés.

— Oh ?

Vansyn semblait réellement intéressé. Il se pencha vers Lecersen. Il était exalté à l’idée de prendre part à une conjuration d’envergure. À juste titre. Quand tout serait terminé, chaque conspirateur recevrait ce qu’il ou elle voudrait.

— Qui ? ajouta Vansyn.

— Haydnat Treen est venue m’en parler la première. Elle avait déjà beaucoup manigancé en coulisse, elle a rassemblé plusieurs acteurs clés. Ainsi, quand Bwua’tu a été attaqué, nous nous sommes aperçus que son remplaçant temporaire était très ambitieux et prêt à s’engager.

Les yeux bruns de Vansyn étaient écarquillés.

— Stupéfiant. Comment avez-vous réussi à vous réunir sans être repérés ?

Lecersen étouffa un petit rire.

— Nous n’avons organisé qu’un simple dîner chez moi. Les autres fois, nous étions déguisés.

— Déguisés ?

— Vous connaissez les soirées costumées du casino Fortunes Scintillantes ? Et vous savez que le Palais des Simulations d’Obrigadar autorise les clients en tenues militaires, tant qu’elles ne sont plus en service ou ont plus de vingt ans d’âge ?

Vansyn lâcha un gros rire.

— Comme cela, vous pouvez vous rencontrer en public sans que personne ne sache qui se cache derrière les déguisements ! Splendide ! Ingénieux. Vous êtes un maître ! Je regrette de ne pas avoir pu choisir un costume pour y assister moi-même.

— Quand tout sera terminé et l’objectif atteint, je vous promets que j’organiserai un bal masqué et vous pourrez vous déguiser en qui vous voudrez.

— Je réfléchis déjà à mon déguisement. Je vous en prie, poursuivez. C’est absolument fascinant.

Lecersen devinait quand on flattait son ego. Vansyn n’était pas très discret. L’estomac rempli de bonne nourriture et de bon vin, il décida de se détendre et d’en profiter.

— Daala partait à gauche quand elle aurait dû aller à droite, ce qui nous a facilité la tâche. Elle a agi comme une amirale impériale alors qu’elle aurait dû se comporter en Chef d’État. C’est une erreur compréhensible, mais une erreur tout de même. Je me demande si Tarkin aurait approuvé ou désapprouvé et ce qu’il aurait fait, s’il avait prévu ce qui allait se passer.

— Il n’aurait probablement rien remarqué. Les hommes sont parfois aveugles quand ils sont sous le charme d’une jolie femme. Et Daala elle-même est à moitié aveugle.

C’était une blague facile, qui fit tout de même rire Lecersen.

— C’est vrai. Pauvre Daala. J’ai de la peine pour elle. Si elle avait soutenu les révoltes et envoyé des équipes pour discuter des conditions au lieu d’écraser les soulèvements, nous n’aurions pas cette conversation, Porrak.

— Eh bien, tant mieux pour nous, alors. Fel ne remporte pas la palme de la popularité non plus. On souhaiterait qu’ils s’en prennent l’un à l’autre et nous épargnent la corvée de les renverser.

Lecersen se raidit.

— Pourquoi s’en prendraient-ils l’un à l’autre ?

Il garda un ton calme et détaché en sirotant son vin doré d’une main ferme. Intérieurement, il était sur le qui-vive. Il espérait que le commentaire serait simplement innocent.

C’était possible.

Vansyn toussa. Il chassa la fumée de son cigare avec vigueur.

— Désolé, Drykl. Je ne fume pas souvent ces barreaux de chaise. J’ai rarement un événement à célébrer.

— Que fêtez-vous exactement ?

Il était certain que, si Vansyn n’avait pas empli la pièce de fumée, il aurait senti sa peur.

— Bien sûr ! Mon vieil ami est de retour et il va devenir Empereur !

Vansyn était trop enthousiaste, avait réagi trop vite.

— Si ça ne mérite pas un bon cigare !

C’est à ce moment-là que Lecersen comprit qu’il était tombé dans un traquenard. Il bondit et, au même moment, une porte coulissa derrière lui en sifflant. Trop tard : le piège s’était déjà déclenché.

Sans se retourner, il lança :

— Bonjour, amirale Daala.

— Moff Drikl Lecersen, asseyez-vous, je vous prie. Porrak, pourriez-vous me servir un verre de ce qu’il boit ? Cela semble lui plaire.

Lecersen avait rarement ressenti un tel désespoir. Un goût amer et âcre trainait dans le fond de sa gorge et aucun vin doré millésimé ne pourrait chasser cette amertume. Toutefois, même si son opposant avait vu clair dans son jeu, il était déterminé à le jouer jusqu’au bout.

Jusqu’à son dernier souffle.

Vansyn eut au moins le bon goût de paraître mal à l’aise quand il servit à boire à Daala. L’amirale et ex-Chef d’État se glissa dans un fauteuil à côté de Lecersen et leva son verre pour porter un toast.

— À l’Empire.

Lecersen ne toucha pas son vin. Elle plissa le front.

— Oh, par pitié, buvez. Votre conversation m’a appris bien des choses et m’a beaucoup divertie, Drikl. Vous avez bien mérité votre vin.

— Est-ce que j’aurai droit aussi à un dernier repas ? ironisa-t-il sèchement.

— Ce ne sera peut-être pas nécessaire, répondit Daala.

Vansyn fixait la fumée qui montait de son cigare.

— Porrak, je vous en prie, éteignez cette horreur.

— Bien sûr, amirale.

Vansyn s’empressa de l’écraser.

Lèche-bottes, pensa Lecersen. Il ne comprenait pas comment il avait pu apprécier cet homme.

— Juste pour satisfaire ma curiosité, quand exactement avez-vous décidé de me trahir, Porrak ? Et quel a été votre prix ?

Lecersen ne put s’empêcher d’employer un ton incisif.

— Hum, je n’appellerais pas ça trahir.

— Vous ne devriez pas abandonner vos amis dès qu’ils ne vous sont plus utiles à court terme, Drikl, lui conseilla Daala. Vous avez fait de la peine au pauvre Vansyn. Du coup, quand je suis arrivée et que je lui ai proposé mon soutien, il s’est montré ravi de me le donner.

— En d’autres termes, les vers de terre devraient être écrasés une fois qu’ils quittent le terrain fertile. C’est une bonne leçon, amirale. Je vous assure que je ne l’oublierai pas.

Elle lui adressa un sourire glacé.

— Je sais que vous me détestez. Quant à vous Vansyn, je n’ai pas apprécié votre tentative d’humour au sujet de mon œil.

Vansyn prit un air gêné.

— Il avait raison sur un point. Fel et moi allons nous affronter bientôt. La question est : êtes-vous avec moi, Lecersen, ou êtes-vous mort ?

— J’imagine que vous allez m’annoncer que vous avez enregistré toutes mes paroles et que vous nous ferez chanter, mes complices et moi, si je ne rejoins pas votre cause.

— Non, c’est le moment où je vous annonce non seulement que j’ai tout enregistré, mais que je suis aussi au courant pour les Ailes de la Liberté, ainsi que pour la participation de la sénatrice Treen et du sénateur Bramsin. Vous avez vous-même parlé de personnalités haut placées : il ne sera pas difficile de déterminer de qui il s’agit. C’est aussi le moment où je vous apprends que si vous n’avez pas de nouvelles de l’agent que vous avez envoyé sur Qaras, c’est parce que je l’ai intercepté et que j’ai rassemblé toutes les preuves qui étaient dans le coffre.

Elle sourit.

— Votre agent nous a tout avoué avant de mourir. On dirait que votre petit Minyavish se trompait. Il avait des complices. Ils ne lui avaient simplement pas révélé leur existence.

Lecersen était déjà inquiet. Maintenant, il mesurait pleinement l’étendue du désastre et se rendait compte que c’était Daala qui tenait les rênes. Il l’avait sous-estimée. Gravement. Elle vit le visage de Lecersen perdre ses couleurs et eut un sourire de Panthère de sable.

— Je suis heureuse de laisser l’AG aux mains de votre petite conspiration, même si mes sources m’informent que c’est Treen qui dirige en votre absence. Vous auriez dû rester sur Coruscant, Drikl. Les Jedi quittent la planète et sans vouloir amoindrir les mérites de Wynn Dorvan, je ne sais pas comment il s’en sortirait lors d’une embuscade en pleine nuit tendue par… voyons voir… deux faux Jedi ?

Daala ne prenait plus de gants et ses griffes étaient très très acérées. Lecersen déglutit avec difficulté. Blast, comment cette femme avait-elle tout compris ?

Il parvint juste à articuler :

— Bwua’tu est toujours en vie.

Le visage de Daala se durcit plus encore.

— D’après mes informations, il n’a toujours pas les idées claires. Je préférerais qu’il meure plutôt qu’il ne survive avec un cerveau endommagé, qu’il ne soit plus jamais capable de se souvenir ou de penser…

Elle se ressaisit.

— Ce n’est pas de cela que je souhaite vous parler. Je ne vous élimine pas, parce que je peux me servir de vous, si vous êtes d’accord. Ne commettez pas l’erreur de prendre cette offre pour autre chose : vous travaillerez avec moi et vous serez à mon service, quand je prendrai la tête de l’Empire. Si vous me servez bien, vous obtiendrez peut-être un peu plus.

Les mots lui échappèrent sans qu’il puisse les retenir.

— Comment ?

Daala comprit ce qu’il voulait dire.

— Vous n’avez pas entendu la moindre rumeur au sujet de ma position avant aujourd’hui. Je ne me suis pas rendue dans l’Espace impérial. Je dispose d’une autre base d’opérations. Beaucoup d’individus font preuve de loyauté à mon égard depuis très longtemps. Puisque vous aimez vous servir des autres, en abuser puis les jeter, je ne m’attends pas à ce que vous compreniez ce concept. Certains dans cette galaxie ne pensent pas qu’à leurs propres intérêts. J’ai de vieux amis prêts à me faire évader de prison, d’anciens camarades d’armes prêts à me prêter leur artillerie, leurs vaisseaux, leurs vies même si cela peut me servir ou servir mes objectifs. J’ai des équipes qui soutiennent les espèces déplacées ou renversées suite aux révoltes d’esclaves. Ils souhaitent qu’un Empire bienveillant leur rende ce qui leur appartenait. Et comme vous commencez sans doute à vous en rendre compte, mes espions sont partout.

Elle se pencha en avant, ses yeux verts brillant d’intensité.

— Alors, que décidez-vous ? Un poste est ouvert dans mon équipe… j’ai aussi un blaster. À vous de choisir.

26

Repaire des Solo, Coruscant

— Papy, tu es sûr que nous ne pouvons pas inviter les Squibs à vivre ici ?

Leia sourit à Han, qui souhaitait bonne nuit à leur petite-fille.

— Les Squibs ne se plairaient pas du tout ici, répliqua Han.

— Pourquoi ? C’est petit, mais c’est chouette.

— Fais-moi confiance.

— C-3PO et R2-D2 me manquent, grogna la fillette.

Anji sauta sur le lit et Leia nota que l’animal devenait presque aussi grand qu’Allana. Il était peut-être temps de suggérer qu’Anji commence à dormir sur le sol. Leia ne pensait pas que le lit tiendrait le coup quand la bête atteindrait l’âge adulte.

— Ils nous manquent aussi, la rassura Leia. Seulement, nous ne pouvons pas demander à Zekk et Taryn de passer tout leur temps à surveiller les Squibs. Ils doivent dormir de temps en temps.

Allana fit la grimace et serra son eopie contre elle.

— Je sais. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi il faut les surveiller. C’est évident qu’ils veulent rester et obtenir ce que prévoit leur accord.

— Chérie… avec les Squibs, on n’est jamais sûr de rien, intervint Han. Maintenant, il est temps de dormir.

Il se pencha pour déposer un baiser sur son front. Leia l’imita et caressa aussi Anji.

Ils refermèrent la porte et se regardèrent. Han ouvrit la bouche et Leia posa un doigt sur ses lèvres en lui faisant signe de filer vers la cuisine. Il chercha quelque chose à manger pendant que Leia préparait du thé.

— Cette réunion était censée être une simple formalité, lança Han.

— Je sais. Je suis inquiète aussi. Je ne vois pas ce qui peut prendre tant de temps. Même si Treen était sincère quand elle a refusé le poste, il y avait quelque chose… Je ne l’aime pas et je ne lui fais pas confiance.

Han se préparait un en-cas.

— D’après ce que tu m’as dit, Saba, Luke, elle et toi, vous étiez tous d’accord : Dorvan était la personne idéale pour le boulot.

Leia mit une cuillère de sirop dans son thé. Elle se retourna et remarqua que Han avait arrangé sur une assiette des fruits, du fromage et des crackers.

— Je pensais que tu n’aimais pas ça.

— Moi aussi, je croyais. J’ai horreur de reconnaître que les Squibs ont contribué à quoi que ce soit, mais ces crackers sont bons.

Sans rien ajouter, ils se dirigèrent vers leur petit bureau. Han se percha sur la table et Leia s’assit sur la chaise. Ils évitaient ostensiblement de regarder le système comm. De la vapeur s’élevait des tasses.

Han enfourna un cracker dans sa bouche et le croqua pendant un moment.

— L’élection de Dorvan aurait dû prendre cinq minutes.

— Aurait dû, confirma Leia.

— Ils se sont retrouvés à deux heures et la réunion n’est pas terminée, sept heures plus tard.

— C’est cela.

— Quelque chose ne tourne pas rond.

Leia hocha la tête et prit son thé pour que le breuvage brûlant l’apaise. Han avait évidemment raison. À chaque heure qui passait, son angoisse grandissait. Ce vote aurait dû être le plus facile du Sénat. Dorvan connaissait son boulot, n’avait pas d’ambitions à long terme et ne semblait pas avoir d’ennemis.

Ne semblait pas.

— Je me demande si nous n’avons pas été trop sûrs de nous, avança-t-elle.

— Que veux-tu dire ?

Il fronça les sourcils et attaqua un nouveau cracker :

— Les Squibs avaient raison : ces machins sont encore meilleurs trempés dans du malté.

— Nous savons que Dorvan est le meilleur candidat. Il est sincère, honnête et veut le meilleur pour l’AG. En plus, il n’a pas d’objectifs personnels.

— Exactement, renchérit Han. Même Treen semble le savoir.

— Elle ne voulait pas le poste, répéta lentement Leia, mais cela ne veut pas dire que quelqu’un d’autre ne le convoitait pas.

Han la regarda les yeux ronds.

— Tu penses qu’elle a mis tout ça en place pour faire élire quelqu’un d’autre comme Chef d’État ?

Leia leva vers lui son visage solennel.

— Je ne vois pas d’autre explication à cette élection qui tire en longueur.

Han jura et reposa sa tasse avec une telle violence que du thé se répandit sur le bureau. Leia posa une main sur la sienne.

— Nous ne devons pas perdre espoir. Au moins, cet autre candidat fait face à une opposition. Si l’affaire était jouée d’avance, la session se serait vite terminée. Des êtres droits et corrects siègent aussi au Sénat, Han.

— Quelques-uns. Trop peu à mon goût. Espérons qu’ils soient assez forts pour ne pas se laisser corrompre, intimider ou être écrasés par les votes adverses.

L’appel arriva à deux heures du matin.

Leia fut immédiatement sur le qui-vive, car elle était habituée aux urgences en pleine nuit.

— Leia, annonça-t-elle dans son comm.

Les draps se froissèrent à côté d’elle. Han était réveillé et écoutait. C’était le sénateur sullustéen Luewet Wuul.

— Leia, désolé de vous déranger à cette heure. J’ai pensé que vous voudriez être au courant.

— Wynn Dorvan n’a pas été élu Chef d’État par intérim, fit Leia.

C’était une affirmation, pas une question.

— Est-ce qu’il y a des choses que les Jedi ignorent ? s’exclama Wuul en s’efforçant de paraître enjoué.

Leia avait le cœur serré.

— Beaucoup trop, Luew. Que s’est-il passé ?

— Je ne suis même pas sûr de le savoir.

Wuul semblait fatigué, fâché et frustré à la fois :

— Je pensais que Dorvan était le candidat tout indiqué. En fait, c’était même le seul. Pourtant, quand son nom a été proposé, ce qui aurait dû être une simple formalité, le nouveau sénateur de B’nish, Kameron Suldar, a pris la parole. Il a déclaré que Dorvan était trop lié avec l’administration de Daala aux yeux du public, qu’il ne pourrait pas travailler efficacement et que l’AG avait besoin d’un nouveau visage pour la représenter. Quelqu’un qui ne pourrait jamais être accusé de s’associer avec Daala.

— Cela n’a aucun sens ! Wynn faisait de son mieux quand il était Chef de Cabinet de Daala. Il a plus d’une fois accompli des miracles pour atténuer ses décisions les plus cruelles. En plus, il n’aurait gouverné que pour deux mois. La stabilité de la galaxie devrait prendre le devant, par rapport à un nouveau visage.

Derrière Leia, Han émit un grognement.

— Suldar a ensuite déclaré que l’AG avait besoin de quelqu’un qui ne prenait pas ouvertement le parti des Jedi. Il a indiqué qu’il approuvait la décision de Luke. Leia, il y a hélas plus de sentiments anti-Jedi au Sénat que je ne l’imaginais. Entre nous, cette session était un peu inquiétante.

Leia repensa à l’image désormais célèbre de Wynn Dorvan montant les escaliers du Temple quatre à quatre et son cœur se serra encore plus.

— Ils ne peuvent pas s’appuyer sur les deux arguments : il ne peut pas à la fois être trop pro-Daala et trop pro-Jedi.

— Nous le savons très bien tous les deux. Malheureusement, bon nombre de sénateurs ont trouvé cet argument parfaitement valide. Nous avons donc passé douze heures à débattre pour décider si l’on devait élire un diplomate expérimenté et digne de confiance ou un ancien terroriste. Et au final, c’est le terroriste qui l’a emporté. Leia, je dois avouer que je ne sais pas où nous allons. Cela me donne envie de me retirer sur Sullust avec une bouteille de burtalle.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Leia. Derrière elle, Han, frustré de n’entendre qu’une partie de la conversation, n’arrêtait pas de chuchoter :

— Quoi ? Quoi ?

Elle lui fit signe de se taire, prit une profonde inspiration et se calma dans la Force.

— Un terroriste ? De qui s’agit-il ?

Elle connaissait la réponse avant que Wuul ne prononce son nom.

— C’est ce nouveau représentant de Klatooine – Padnel Ovin.

— Monsieur, fit Desha Lor d’un ton prudent, le… euh… Chef d’État par intérim est ici.

Wynn Dorvan leva la tête. Depuis qu’il avait été prévenu à deux heures du matin, il n’avait pas dormi. Il était arrivé tôt pour faciliter la transition. Il avait complètement emballé ses affaires et avait déjà classé la moitié de la paperasse nécessaire pour que Padnel Ovin reprenne officiellement le poste.

— Chef d’État, lança-t-il avec amabilité.

Sa voix trahissait à peine sa fatigue.

— Bonjour. Desha, du caf chaud pour le Chef, s’il vous plaît. Et pour moi aussi.

— Certainement.

Desha se retira discrètement pour les laisser seuls.

Padnel détonnait complètement avec cette pièce aux lignes pures, à la décoration simple et précise. Il portait une tunique de couleurs simples, dans un style typique des individus gravitant autour du Sénat. L’habit était bien coupé pour sa stature, mais ne lui allait pas. Dorvan ressentit une pointe de pitié. Ovin n’avait pas idée où il mettait les pieds.

— J’ai presque terminé. J’avoue que je ne vous attendais pas si tôt. J’aurai terminé mon déménagement dans l’heure.

Il se dirigea vers la console pour servir une tasse de caf à son invité.

— Vous m’avez mal compris Wynn, répondit Padnel de sa voix bourrue et rauque. Je ne suis pas encore prêt à m’installer. Je… je voulais m’entretenir avec vous… en privé.

— Oh ?

Dorvan lui tendit une tasse et vida le reste de la cafetière pour lui-même.

— Asseyez-vous, je vous prie. De quoi vouliez-vous me parler ? Le débriefing officiel est programmé cet : après-midi.

Ovin ne répondit pas tout de suite et ne s’assit pas. Il resta debout, l’air mal à l’aise, et fixa longtemps le caf.

— Je suis le dernier de la galaxie qui me qualifierait de diplomate, commença-t-il. Je suis un guerrier. Les tactiques, la violence… ça me connaît. On m’a déjà traité de terroriste. Je suis venu ici pour représenter mon peuple, parce qu’il voulait que je parle en son nom. Je ferais n’importe quoi pour lui. Après vingt-cinq mille ans d’esclavage, il est libre. C’est en partie grâce à moi.

Il regarda Dorvan.

— Et en partie grâce à la Jedi Solo et à Tenel Ka. Je voulais aussi que vous sachiez que ma nomination hier m’a autant surpris que vous.

Dorvan plissa le front. Il avait du mal à comprendre.

— Sauf votre respect, monsieur, si vous ne vouliez pas devenir Chef d’État, pourquoi avoir accepté ?

— Parce que j’ai vu ce qui se passait et que cela ne me plaisait pas du tout.

— Que se passait-il ?

Dorvan n’était pas assis derrière son bureau, il était installé sur l’un des deux autres sièges de la pièce. Orvin le rejoignit enfin, même s’il ne buvait toujours pas son caf.

— De l’égoïsme, des mensonges. J’aime que les choses soient claires et simples. J’ai cru comprendre que vous aussi. Vous auriez dû être élu, mais si j’avais décliné, ils auraient simplement jeté un autre nom dans l’arène. Et je savais que si cela se produisait, ce ne serait bon pour personne. Des tonnes d’accusations ont été lancées contre vous. Vous êtes trop pro-Daala. Vous êtes trop pro-Jedi.

— Les deux ? Ce ne serait pas facile à concilier.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Pourquoi pensez-vous avoir été nommé ? Excusez-moi, après tout, vous n’êtes pas un diplomate, vous l’avez reconnu vous-même.

— C’est exactement pour cette raison. Une Jedi a aidé à négocier un accord qui a sauvé mon peuple… mais c’est aussi une Jedi qui était parmi ceux qui ont rendu un jugement favorable aux Hutts. Je déteste Daala et mon frère s’est sacrifié pour protester contre ses actions. Personne ne pense que j’ai des ambitions personnelles et ils ont raison.

— Je ne vous suis pas.

Ovin se pencha vers lui en souriant. Ses bajoues s’écartèrent pour révéler des dents pointues. Il baissa la voix.

— Ils m’ont choisi pour les diriger, expliqua-t-il d’un ton qui glaça l’échine de Dorvan, parce qu’ils me croient inoffensif.

La pièce de crédit de Dorvan tomba.

— Ils voulaient une marionnette.

— Exactement. Ils ont raison de penser que ce pouvoir ne me corrompra pas. Il ne me tente pas. Là où ils se trompent c’est en imaginant que je vais obéir aveuglément. Je suis arrivé là où je suis aujourd’hui parce que je m’entoure d’individus intelligents qui me conseillent. Je suis assez malin pour connaître mes faiblesses et mes collaborateurs gèrent mes lacunes. Cette organisation compte beaucoup pour moi. Je veux la gouverner bien, jusqu’à ce que les citoyens de l’Alliance Galactique puissent enfin élire qui ils souhaitent pour les diriger. Même si je suis obligé de vous demander de quitter ce bureau, je vous serais reconnaissant de ne pas vous éloigner. Je vais avoir besoin d’un Chef de Cabinet, Wynn. Et je ne vois pas de meilleur candidat que vous.

Dorvan cligna des yeux. Desha entra avec du caf chaud et des pâtisseries.

— Desha, lui annonça-t-il, j’ai bien peur que, finalement, vous n’ayez pas de nouveau patron.

Centre médical du Sénat galactique

— Ils commencent à avoir des soupçons.

— Je sais, ils ne sont pas idiots.

— S’ils découvrent que je simule, cela pourrait tout gâcher.

— Eh bien, nous allons nous arranger pour que cela ne se produise pas. Nous devons agir plus vite.

Wynn Dorvan prit appui contre le dossier de la chaise des visiteurs et soupira.

Bwua’tu avait de plus en plus de mal à duper les médecins. Comme il l’avait dit, ils commençaient à avoir des soupçons. Jusqu’à présent, son jeu avait été suffisamment convaincant pour qu’ils se demandent comment c’était possible : alors que tous les signes médicaux indiquaient que l’amiral était complètement rétabli, son cerveau semblait toujours dérangé.

Dorvan se souvint d’Eramuth répétant que les mystères de l’esprit étaient impénétrables et que la Force avait plus de contrôle dessus que la science.

Cela n’avait pas fait plaisir aux médecins, mais cela avait suffi à les convaincre. Hélas, tout le monde savait que la supercherie serait découverte un jour, sans doute bientôt.

Ils étaient seuls tous les deux : Parova avait demandé à voir Rynog Asokaji et Eramuth avait été appelé pour apporter, une fois encore, son témoignage dans l’affaire Tahiri Veila. En discutant, Wynn et Bwua’tu regardaient la nouvelle chaîne qui semblait être apparue du jour au lendemain : BAMR. Une femme extraordinairement séduisante – même pour une présentatrice d’infos – évoquait les derniers changements au Sénat.

— On dirait, remarqua Bwua’tu, que l’incapacité du Sénat à prendre des actions déterminantes sous la direction du triumvirat a pris fin.

Sa voix rauque exprimait le sarcasme et la désapprobation.

Dorvan hocha la tête.

— Effectivement. C’est assez flagrant. Treen et le Sénat agitaient les mains d’un air désespéré et nous laissaient endosser presque toutes les responsabilités. Si quelque chose tournait mal, on n’aurait rien pu leur reprocher.

— Et maintenant, l’arbre porte ses fruits.

Le Sénat s’était mis au travail à une vitesse qui donnait le tournis. D’abord, il y avait eu l’élection de Padnel Ovin, un sénateur fraîchement nommé, à la tête de l’Alliance Galactique. Puis, dans la foulée, on avait eu droit à une explosion des sentiments anti-Jedi. Presque tous les individus interviewés avaient exprimé leur antipathie pour l’Ordre et leur satisfaction à l’idée qu’ils ne se « mêlaient plus » de politique.

— Un nouveau sous-comité du Sénat a été créé pour enquêter sur de possibles abus de pouvoir des Jedi pendant leur séjour sur Coruscant, annonça la présentatrice.

Dorvan et Bwua’tu échangèrent des regards surpris.

— Il ne resterait que deux Jedi sur la planète : la Jedi Leia Organa Solo et la criminelle en fuite Tahiri Veila. La Jedi Solo a été contactée et a accepté de témoigner devant le sous-comité du Sénat.

Des images des deux femmes apparurent : une photo très peu flatteuse de Leia, où elle semblait irritable et exténuée, une autre de Tahiri, qui se retournait pour exprimer sa colère à un journaliste.

— Voilà pourquoi oncle Eramuth a été rappelé, observa Nek. Ils veulent retrouver tous les Jedi.

— Je n’ai pas envie de savoir pourquoi.

— J’avoue que je ne pensais pas que j’assisterais à un nouvel Ordre 66, lui confia Nek d’un ton proche du désespoir. En tout cas, nous savions qu’une conspiration se préparait.

Dorvan fronça les sourcils. Il n’écoutait plus que d’une demi-oreille les informations de BAMR. La présentatrice parla encore du sous-comité d’investigation sur les activités des Jedi et de ses membres, donna les nouveaux chiffres de l’augmentation du trafic d’épices et exposa les mesures pour y mettre fin, avant de montrer Padnel Ovin, mal à l’aise devant le Sénat debout pour l’acclamer.

— Nous étions au courant, renchérit Dorvan lentement, mais cela ne colle pas.

— Que voulez-vous dire ? J’ai été attaqué par des individus se faisant passer pour des Jedi et voilà que tout à coup, un sous-comité est créé dans l’unique but, semble-t-il, de les écraser. Cela me semble coller à merveille.

Dorvan secoua la tête.

— Ce ne sont pas les mêmes protagonistes. Réfléchissez : avez-vous reconnu le moindre nom dans cette liste de membres du sous-comité ?

— À part celui de Suldar ? Non, admit Bwua’tu.

— Ce sont tous des sénateurs fraîchement nommés, même Suldar. Et, comme je vous l’ai dit, la seule raison pour laquelle je suis encore dans le circuit, c’est parce qu’Ovin a voulu que je reste. C’est une chance pour nous et nous devons en profiter au maximum. Quelqu’un croit pouvoir le manipuler.

— Et c’est le cas ?

Dorvan réfléchit.

— Non, je ne pense pas. Du moins, pas comme ils l’imaginent sans doute. Orvin ne se joue pas de moi, je pense qu’il est sincère. La Jedi Solo le pensait aussi et elle a eu bien plus de contacts avec lui que moi.

— Donc, il s’agit de nouveaux protagonistes.

— De protagonistes différents, corrigea Dorvan.

— Il y a là une distinction qui m’échappe. Je ne suis peut-être pas aussi bien rétabli que nous ne l’imaginions.

— Oh si, vous l’êtes, Amiral. « Nouveaux » implique qu’ils auraient été remplacés par d’autres. « Différents », dans ce cas, signifie « supplémentaires ». Et je me demande s’ils sont dans la même équipe.

— Vous croyez que nous devons faire face à deux conspirations séparées au même moment ? demanda Nek, dubitatif. Vous devriez peut-être parler aux médecins, vous aussi. Votre hypothèse prend des allures de paranoïa.

— Vraiment ? Songez à la tentative d’empoisonnement, il y a quelque temps au Sénat. Tout portait à croire que la Jedi Seha Dorvald était derrière cette affaire, puis cette hypothèse a rapidement été écartée. L’histoire a suscité des inquiétudes, avant que le coup d’État ne la fasse finalement oublier.

— Je me souviens qu’Asokaji m’en a parlé. Le dossier n’est toujours pas refermé. L’incident a jeté le discrédit sur la Sécurité de l’Alliance Galactique. Parova a été recruté pour prendre en charge la sécurité à leur place. La SAG était blessée…

Leurs regards se croisèrent.

Bwua’tu saisit son comm à l’aide de sa prothèse. Il se servait le plus possible de sa fausse main pour être aussi adroit qu’avec l’ancienne, de chair et d’os.

Il cliqua un code.

— Cela informe Asokaji que c’est moi.

Un moment plus tard, le comm de Bwua’tu émit une série de bips.

— Asokaji, j’ai un service à vous demander. Je voudrais que vous découvriez, si possible, si l’amiral Parova a eu des contacts avec le Moff Drikl Lecersen.

Il se tut pour écouter la réponse.

— Je vous l’expliquerai lors de votre prochaine visite. Le club suit simplement une piste.

Nouveau silence.

— Oui, je comprends. Faites de votre mieux, Rynog. Comme toujours.

Il se laisse retomber contre les oreillers.

— Il va essayer de trouver des traces. Cela le place en position périlleuse, Wynn. J’espère que vous avez raison.

— Je sais que j’ai raison. Je ne sais juste pas à quel sujet.

27

Restaurant La Tour Indigo, Coruscant

— La Tour Indigo n’est peut-être pas le meilleur établissement pour chasser un coup de blues, observa Treen en picorant distraitement dans son assiette.

C’était pourtant l’une de ses entrées préférées : des fruits de mer de Naboo sautés – sans surprise – dans du beurre de crème bleue, relevé à la perfection. Hélas, ce soir, rien n’avait de saveur.

Bramsin tapota gentiment de sa main tavelée celle de Treen.

— Peut-être pas. Commandons une bonne bouteille.

Treen soupira. Un vin doré millésimé pourrait lui remonter le moral. Bramsin fit signe au jeune humain qui les servait ce soir-là et en choisit une.

— Je n’aime pas le tour que prennent les événements, lui confia-t-elle une fois qu’ils furent seuls. Pas du tout. D’abord, cet étrange silence de Drikl, puis Kameron qui s’empare de tout ce que nous lui avons servi sur un plateau et ne prend même pas la peine de nous laisser les miettes.

— Il jette peut-être simplement les bases, avança Bramsin.

Il prit une cuillerée de bisque d’une main si tremblante qu’il en renversa la moitié. Treen se tapota pensivement le menton.

— Je ne pense pas. Quelque chose ne semble pas juste.

— Vous allez bientôt m’annoncer que vous êtes une Jedi.

Cette plaisanterie les fit bien rire. Le serveur revint avec leur vin – Bramsin avait choisi le meilleur millésime de la carte – et remplit leurs verres.

— Portons un toast, proposa Treen. Aux vieux amis !

Bramsin sourit et entrechoqua leurs verres. La sénatrice se sentit mieux après la première gorgée. C’était bon de se faire plaisir. Elle attaqua ses fruits de mer avec un intérêt renouvelé.

— Donc, j’imagine que vous n’avez pas de nouvelles de Drikl non plus ?

Bramsin secoua la tête.

— Pas un mot. J’ai déjeuné avec Parova l’autre jour. Elle semble de bonne humeur.

— Elle est toujours de bonne humeur. Sa gaieté est contre-nature.

Treen n’appréciait guère la plupart de ses co-conspirateurs. Le vieil adage selon lequel l’opportunisme créait des associations inattendues était juste. C’était elle qui avait contacté Drikl, elle l’aimait bien. L’amitié avec ce cher Fost était de longue date. Elle trouvait Jaxton séduisant, mais inconstant. Parova l’ennuyait et elle ne s’était pas encore forgé une opinion sur le général Thaal ; il était intelligent et dangereux, c’était certain. Pour le moment, elle n’avait pas besoin d’en savoir plus.

— Bon, conclut-elle, j’essayerai de contacter Lecersen ce soir. Nous accorderons à Suldar quelques jours pour qu’il se rappelle qui l’a mis en place, puis nous aurons une petite conversation avec lui. En attendant.

Elle adressa un grand sourire à Bramsin. Sa compagnie, la nourriture et ce vin extraordinaire lui avaient remonté le moral.

Trois heures plus tard, elle rentrait à son appartement d’excellente humeur. Elle fut accueillie à la porte par Wyx, son droïde majordome BII. Wyx était dans la famille Treen depuis des générations et semblait parti pour continuer à la servir pendant au moins quelques décennies.

— Bonsoir, madame la sénatrice.

Comme d’habitude, son intervention était opportune et attentionnée. Il arborait fièrement sur son torse les couleurs de la famille, le bleu et le doré.

— Comment s’est déroulée votre soirée avec le sénateur Bramsin ?

— À merveille, Wyx, je vous remercie.

Treen lui tendit son manteau et se dirigea vers les escaliers.

— Pas de messages ?

— Juste un. Dans votre bureau. Un certain général Thaal.

Treen s’arrêta, la main sur la rampe.

— Effacez toutes références et souvenirs du général Thaal de vos banques de données pour les quatre dernières heures.

— Effacés.

— Préparez-moi un bain. Je serai dans mon bureau pendant les prochaines minutes.

Les vapodouches convenaient bien pour l’hygiène quotidienne, mais Treen appréciait le luxe de la baignoire d’eau chaude et parfumée.

Elle entra dans son bureau, décoré de peintures et de statues signées par les meilleurs artistes de Kuat. Les lumières s’allumèrent automatiquement. Elle encoda le numéro de comm du général et s’installa confortablement dans son fauteuil noir en peau de nerf.

L’imposante stature du général Stavin Thaal n’était en rien diminuée par la petite image holographique. Malgré la taille de ses yeux, son regard était intense. Treen distinguait même la cicatrice qui barrait affreusement son cou miniature.

— Bonsoir, général, un message m’a signalé que vous souhaitiez me parler.

– Vous avez effacé l’information ?

Sa voix de baryton était glaciale. Elle donna la chair de poule à Treen. Elle ne s’habituerait jamais au son de la voix d’un droïde sortant d’une gorge humaine.

– Naturellement. Même si, comme Wyx est un majordome BII, c’est totalement inutile. Vous n’avez pas affaire à une amatrice, vous savez.

– Je le sais, c’est pour cela que je vous contacte. Il est temps de lever le camp, sénatrice.

Elle fronça les sourcils.

— J’ai parfaitement saisi votre métaphore militaire, toutefois je ne vois pas pourquoi nous devrions lever le camp.

— Lecersen a retourné sa veste. Ou il le fera, tôt ou tard. J’ai été informé qu’il travaillait actuellement avec l’amirale Natasi Daala. S’il ne nous a pas encore livrés, il le fera bientôt. Elle est trop maligne pour ne pas faire le lien.

Une boule se forma dans l’estomac de Treen.

— Nom d’un bantha, murmura-t-elle. C’est une très mauvaise nouvelle, général. Vraiment très mauvaise.

— Je pense aussi que Suldar s’est payé notre tête. Nous lui avons donné l’Alliance Galactique et il ne nous a rien offert en retour. Je n’ai pas entendu parler de la moindre promotion, et vous ?

— Non. Je faisais justement remarquer cela à Fost ce soir.

— Je me suis mis là-dedans parce que je souhaitais obtenir plus de pouvoir. Comme vous. Il n’y a pas de honte à cela. Maintenant, l’urgence est de sauver nos peaux. J’ai mené assez de campagnes pour détecter quand un ennemi se prépare à frapper. Nous devons agir les premiers, puis nous retirer.

Treen savait qu’il avait raison.

— Qu’attendez-vous des autres ?

Il ne répondit pas tout de suite. Son visage dur semblait presque nostalgique.

— Il n’y a plus d’autres, sénatrice. Pas si nous voulons nous en sortir. Réfléchissez. Lecersen a été piégé. Bramsin était un politicien influent à une époque. Aujourd’hui, ce n’est plus qu’un vieil incapable qui s’endort dans sa soupe. Je n’ai pas beaucoup de respect pour Parova : elle retourne trop aisément ses robes. Quant à Jaxton, il suivra le vent dominant. Ce complot était votre idée, sénatrice. Il était excellent. Je ne me serais jamais joint à vous si je n’étais pas convaincu qu’il pouvait fonctionner. Hélas, même les campagnes les mieux planifiées peuvent être gâchées par des événements inattendus. Nous aurions pu surmonter une trahison de Lecersen ou de Suldar, pas les deux. Nous avons chacun des ressources complémentaires. J’ai l’intention de couper tous liens avec notre groupe et de rester en place. Si vous me faites tomber, je vous emporterai dans ma chute.

— Vous auriez raison, général. Heureusement, je ne compte pas vous trahir, lui assura Treen d’un ton posé. Qui sera notre première cible ?

— Bramsin. Il n’est plus du tout fiable. Qui sait ce qu’il serait capable de lâcher dans une conférence de presse, sans même se rendre compte de sa gaffe ?

Le cœur de Treen se serra. Le pire, c’est qu’elle savait que Thaal avait raison. Ils n’avaient plus aucun moyen de contrôler Lecersen désormais. Parova et Jaxton n’agiraient que quand ils sentiraient que cela servait au mieux leurs intérêts. Mais ce pauvre Fost…

Avec tristesse, elle dit :

– Je savais que vous y viendriez un jour.

Le dîner avait été très agréable, pensa Bramsin en laissant son chauffeur, Mardith, l’aider à rentrer chez lui. Une soirée en compagnie d’Haydnat était toujours un plaisir. De la nourriture et une conversation excellentes. Il se demanda pourquoi Lecersen ne s’était pas joint à eux. N’était-il pas censé être là ?

– Merci, Mardith, ce sera tout.

Bramsin étendit sa canne. Il avait récemment déménagé dans un appartement de plain-pied. Gravir des escaliers était devenu trop difficile. Il avança à pas lents vers le petit salon et se laissa tomber dans un fauteuil. Un droïde serviteur d’un modèle de base roula jusqu’à lui avec un pousse-caf.

Bramsin fronça les sourcils en voyant le brandy corrélien.

– Je n’aime pas ça.

– Monsieur, vous en avez commandé une caisse la semaine dernière.

— Tu ne crois pas que je sais ce que j’aime ? s’emporta Bramsin. Je n’ai pas besoin qu’un droïde me dise ce que j’aime boire

— Bien sûr que non, sénateur. Que souhaitez-vous à la place ?

Bramsin cligna des yeux. Que voulait-il ?

Son comm émit un bip, il l’activa immédiatement.

— Sénateur Bramsin.

C’était Haydnat.

— Fost, mon cher ! J’espère que je ne vous dérange pas. Je me demandais si je pouvais m’inviter à boire un pousse-caf.

Bramsin s’illumina. Son problème était résolu.

— Bien sûr ! Que désirez-vous boire ? Je le ferai préparer.

Repaire des Solo, Coruscant

Leia ouvrit les yeux, se redressa dans son lit. Elle avait l’esprit étonnamment clair. Elle tendit l’oreille pour détecter ce qui l’avait réveillée. Puis elle comprit.

Han allait avoir beaucoup de mal à encaisser.

— Chéri, fit-elle doucement, il faut se lever.

Lui aussi avait l’habitude d’être sur le qui-vive dès qu’il ouvrait les paupières.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, quelqu’un arrive. Habille-toi et va chercher Allana. Je parie qu’elle ne dort plus non plus.

Dix minutes plus tard, ils étaient tous les trois dans la cuisine. Leia faisait couler du caf. Elle avait préparé quatre tasses. Han avait Allana dans les bras. Comme Leia l’avait deviné, elle était éveillée quand son grand-père était entré dans sa chambre. Elle n’avait plus l’âge d’être portée dans les bras, mais personne n’était prêt à en informer Han Solo, même pas sa femme.

— Tu veux bien me mettre au parfum, princesse ? Je ne crois pas qu’Allana et Anji vont boire du caf. Anji est déjà assez excité comme ça.

Le nexu était en effet très agité, il sentait que quelque chose mijotait. Leia avait demandé à Allana d’enfermer son animal domestique dans sa chambre. Elle se tourna vers Han et devina à sa réaction qu’elle affichait son expression stoïque.

— Stang ! Qu’est-ce qui se passe Leia.

— Ne jure pas devant Ail… Amelia. Han, mon chéri… si je ne me trompe pas, je vais devoir partir pendant un petit moment. Je te promets que tout ira bien.

On frappa à la porte. Han pâlit et son regard lança des éclairs.

— Tu blagues. Dis-moi que ce n’est pas qui je crois.

Leia Organa Solo alla ouvrir en souriant aux deux individus en uniforme de la SAG qui se tenaient derrière la porte.

— Bonsoir. Vous voulez entrer et prendre une tasse de caf ?

À bord de l’Ombre de Jade

— Ils ont emmené Leia, déclara Han sans préambule.

Luke le regarda. Han le contactait par hologramme et sa silhouette miniature tenait dans ses bras une Allana bien plus calme que son grand-père.

— Quoi ? Qui l’a emmenée ?

Ben, qui officiait comme copilote, et Vestara, plongée dans la lecture d’un datapad que Natua lui avait préparé, tendirent l’oreille.

— La SAG. Ces murglaks l’ont arrêtée sur la base de toute une série de chefs d’accusation fabriqués de toutes pièces. Tu es au courant de la législation anti-Jedi qui est en train d’être promulguée ? Et des infos complètement biaisées ?

— J’en ai entendu certaines. C’est absurde. Quels étaient les chefs d’accusation ?

— Conspiration pour renverser un gouvernement élu de droit. Espionnage et, attends-toi au meilleur, trafic d’épices.

— Waow, fit Ben. Ils sont vraiment désespérés. Tante Leia, trafiquante d’épices ?

— Et vous les avez laissés l’emmener ? demanda Vestara.

Han lui décocha un regard furibard. Elle eut un mouvement de recul, même si Han ne mesurait pas plus de trente centimètres.

— J’aurais préféré les envoyer dans le secteur voisin à coups de tirs de blaster. Leia n’a pas voulu. Elle m’a dit que je devais me soucier d’Amelia. Elle les a suivis sans faire de vagues. Je pense que les deux types envoyés pour l’arrêter étaient embarrassés.

— Ils devraient l’être, intervint Natua, qui avait entendu la conversation et venait de passer sa tête. Leia Organa Solo ? Une traîtresse qui trafique des épices ?

Luke sentit sa colère monter et se calma dans la Force.

Il reconnaissait les symptômes : les phéromones de Natua affectaient ses propres sentiments.

— C’est une personnalité publique, souligna Luke, et tout le monde l’aime bien. Padnel Ovin est votre ami. Un membre de ce sous-comité veut faire un geste fort, c’est tout. Cela va se retourner contre lui ou elle, et Leia sera relâchée.

— Oui, admit Han d’un air grave. Il faudra bien qu’ils la relâchent, d’une manière ou d’une autre.

— Je parie que Padnel est déjà dessus, renchérit Luke. Quelle heure est-il là-bas ?

— Quatre heures du matin.

— Le bureau du Chef d’État ouvre à huit heures. Va parler à Padnel et Dorvan. Je te proposerais bien mon aide, mais avec les sentiments anti-Jedi qui se développent sur Coruscant, je pense que toute interférence de ma part ferait plus de mal que de bien.

— Je ne veux pas parler avec qui que ce soit, je veux récupérer ma femme. Je veux cogner des têtes les unes contre les autres.

— Mais tu ne le feras pas, remarqua Ben.

— Pas encore.

Han s’était un peu calmé.

— D’accord, j’irai à la première heure.

— Emmenez votre fille avec vous, lui conseilla Vestara.

Tout le monde se tourna vers elle. Elle haussa les épaules.

— Ce sera plus difficile de lui refuser qu’à vous.

— De toute façon, ajouta Allana, si tu y vas, j’y vais. C’est ma maman. Ils vont avoir affaire à toi et à moi, papa.

— Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire, mais c’est une bonne idée aussi.

Han appuya le front contre celui d’Allana.

— D’accord, ma petite. Essayons de nous rendormir puis nous irons… euh… persuader Dorvan et Ovin que c’est une erreur.

— Une très grave erreur, précisa Allana avec un grand sourire.

Han la serra très fort, salua Luke et appuya sur le bouton pour couper la communication.

Luke garda le silence et Ben finit par dire :

— J’arrive pas à croire qu’ils aient fait une chose pareille. Je ne savais pas qu’ils nous détestaient à ce point.

— Si tu parles des habitants de Coruscant, ils ne nous détestent pas, lui assura Luke. En revanche, quelqu’un de puissant nous hait. Connecte-nous à l’HoloNet, Ben. Même à cette heure, il doit y avoir un reportage à ce sujet.

Ben s’exécuta.

— Oh, regarde, en parlant de ceux qui nous haïssent…

La chaîne, BAMR, était relativement nouvelle et ses prises de position politiques étaient très agressives.

— Surprise, fit Vestara.

Un humain séduisant à la peau sombre regardait droit l’holocaméra.

— … sommes parvenus à obtenir des images de l’arrestation de l’ex-Chef d’État, la princesse Jedi Leia Organa Solo, sur son lieu de résidence.

Derrière lui, on vit Leia sortir de la maison. Il n’y avait pas de trace de Han ou d’Allana. Luke en fut soulagé. Il ne manquerait plus que le visage d’Allana soit placardé partout sur l’HoloNet ou que Han Solo s’en prenne vertement à un pauvre bougre en train de faire son boulot sous l’œil impitoyable de la caméra.

Malgré ses traits fatigués, Leia était belle et son port majestueux. Elle ne souriait pas et n’essayait pas non plus d’éviter les lumières trop vives des caméras pressées contre son visage. Luke avait de la peine pour elle.

— Solo n’a pas commenté les charges retenues contre elle, déclarait le présentateur. Le Capitaine Han Solo, le mari de la Jedi Solo, a refusé de répondre aux questions de BAMR.

— Tu m’étonnes, ricana Ben.

Une nouvelle image apparut derrière le journaliste. Celle d’un bel homme âgé, grisonnant, avec une mâchoire forte et des yeux perçants.

— Le sénateur Kameron Suldar, qui dirige le sous-comité d’investigation sur les activités des Jedi, organisera une conférence de presse dans quatre heures à…

Un cri de surprise détourna l’attention. Vestara avait les yeux écarquillés. Ben lui toucha délicatement l’épaule.

— Ves ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je… ce sénateur. Je le connais.

— Hein ?

— Il ne s’appelle pas Kameron Suldar. C’est Workan. Le Haut Seigneur Workan. C’est…

— Un Sith de la Tribu Perdue, compléta Luke avec calme.

Ils le regardèrent bouche bée.

— Comment… Pourquoi…, balbutia Vestara.

— Je joue un jeu délicat et très risqué. Heureusement, il semble pencher en notre faveur. Pourquoi croyez-vous que j’ai fait tant de bruit autour du départ des Jedi ? Réfléchissez une minute. Nous avons fouillé plusieurs planètes et nous n’avons toujours pas trouvé les Sith. Quand vous chassez un animal et qu’il ne cesse de vous échapper, qu’est-ce que vous faites ?

Vestara fut la première à trouver la réponse.

— On lui tend un appât.

— Exactement. Une fois le départ des Jedi annoncé publiquement, Coruscant était mûre pour la cueillette.

— Papa… tu as offert Coruscant à la Tribu Perdue ?

— J’ai tendu un piège, c’est très différent. La Tribu Perdue pense que son destin est de diriger la galaxie. Quel est le meilleur moyen de faire un immense pas en direction de cet objectif ? Infiltrer Coruscant.

Ben s’était remis du choc.

— Euh, papa, tu as oublié un détail.

— Ah bon, lequel ?

— Les Sith ont infiltré Coruscant !

— Je les ai tous attirés vers un endroit précis. Je sais exactement ce que je fais, Ben. Nous allons nous occuper de Vaisseau – et j’espère que cela signifie nous occuper d’Abeloth – puis nous reviendrons sur Coruscant et nous nous chargerons des Sith.

— Je me demande si ce sera aussi facile que vous l’imaginez, observa Vestara. Les Sith ne fuient pas la bataille. Et vous n’avez pas la moindre idée de combien ils sont sur Coruscant… ou de la puissance qu’ils pourraient acquérir pendant que nous nous occupons de Vaisseau.

Luke sentait que Vestara était secouée par cette révélation. Il percevait aussi… de la fierté ? C’était prévisible. Il était plus facile de tourner le dos à une idéologie nuisible qu’à des individus qu’on aime et qui la mettent en pratique.

— Les Sith sont aussi arrogants, pointa Luke. Ivaar Workan se fait passer pour un sénateur en vue. Je parie que tu connais la plupart des Seigneurs et des Hauts Seigneurs de vue.

Vestara hocha la tête.

— Oui, ce sont des personnages publics sur Kesh.

— Je ne peux pas imaginer un Seigneur Sith ou même un Sabre se contenter d’un poste qui ne flatte pas son ego.

— Ils sont fiers de ce qu’ils font, admit Vestara.

— Et tu es fière d’eux.

C’était une affirmation, pas une question.

Vestara hésita.

— C’est vrai. Difficile de ne pas l’être. Ils ont agi en douce et en profondeur.

Luke lui sourit.

— Merci de ne pas avoir menti. Cela doit être une période difficile pour toi.

Vestara hocha la tête, plus à l’aise.

— La Tribu Perdue est un adversaire de taille, je le reconnais, reprit Luke. Je ne suis pas entré dans ce jeu à la légère. Il me semblait que c’était la façon la plus rapide de mettre fin à la menace qu’ils représentent. Une planète, une attaque des Jedi alors qu’ils nous croient partis depuis longtemps, cela nous permettra de faire prisonniers ou d’éliminer les membres les plus puissants de la Tribu Perdue.

— C’est une des idées les plus folles que j’aie jamais entendues, commenta Ben. Pourtant, étrangement, elle a du sens.

— Je suis content d’avoir ton approbation, ironisa Luke.

— Tout de même… tu aurais pu mettre quelqu’un au courant, grommela Ben.

— Je l’ai fait. J’en ai parlé à Leia et aux Maîtres. Ils connaissaient mon plan et s’attendent à commander les forces Jedi à la seconde où nous serons prêts. Leia, comme elle était la seule Jedi à rester, pouvait ainsi me tenir au courant de ce qu’elle découvrirait.

— C’est pour cela qu’elle n’a pas protesté quand ils l’ont arrêtée, nota Ben. Elle n’a pas fait de vagues quand Suldar – euh, Workan – l’a capturée parce qu’elle ne pouvait pas risquer de provoquer des troubles sur Coruscant.

Luke acquiesça.

— Nous ne devons pas forcer les Sith à agir prématurément. Des innocents pourraient en souffrir. Il faut aussi veiller à frapper au moment où ils seront vulnérables.

— Vous n’avez rien dit au Capitaine Solo ou à Jaina ? voulut savoir Vestara. Alors que leur femme et leur mère ont été arrêtées ? Vous ne pouviez pas leur faire confiance ?

— Jaina n’est pas un Maître. Je ne peux pas lui accorder un traitement de faveur simplement parce que la princesse est sa mère. Et Han… eh bien, Han n’arrive pas facilement à cacher ses sentiments. Surtout quand ils concernent sa famille. N’importe quel Sith digne de ce nom aurait remarqué immédiatement son absence d’indignation et notre avantage aurait été anéanti.

Vestara eut un petit sourire moqueur.

— C’est plutôt froid et calculé pour un Jedi.

— C’était nécessaire pour l’intérêt général. Tout le monde le comprend.

Ben s’adressa à Vestara.

— Tu connais ce type, Workan. Qu’est-ce qui l’a poussé à arrêter Leia ? Tu crois qu’elle court un vrai danger ?

— Il l’a arrêtée pour s’assurer que le dernier Jedi sur Coruscant soit sous surveillance, répondit-elle sans hésiter. Et pour renforcer son pouvoir. Capturer et enfermer un tel trophée assoira sa réputation. Quant à savoir s’il lui fera du mal, je ne crois pas. Du moins, pas tout de suite. C’est une personnalité trop importante et trop aimée pour qu’il s’en prenne ouvertement à elle et un « accident » serait trop suspect. De plus, elle constitue un atout de poids s’il doit négocier. C’est une politicienne connue et elle est la sœur du Grand Maître Luke Skywalker. En revanche, je peux vous dire qu’elle ne sera pas libérée de si tôt.

— Je suis d’accord en tous points avec Vestara. Même si c’est très embêtant, nous ne pouvons rien tenter pour la libérer tant que nous ne serons pas prêts à attaquer tous les Sith de Coruscant. Elle s’en sortira.

— Alors on vise toujours Vaisseau en premier ? demanda Ben.

Même s’il comprenait la logique de son père, elle ne lui plaisait pas forcément.

— Vois les choses comme cela : est-ce que tu veux t’attaquer à Vaisseau, Abeloth et les Sith en même temps ?

— Heuh… non, admit Ben.

— Alors programme notre trajectoire. Plus vite nous en aurons fini avec Vaisseau, plus vite nous pourrons rentrer à la maison.

— Tu as laissé maman se faire capturer par des Sith ?

Luke resta imperturbable.

— Effectivement. Et les Sith ne savent pas que nous nous y attendions.

Il expliqua calmement son plan à Jaina. Les bras croisés, elle lui lançait des regards noirs, mais elle l’écoutait et sa posture se détendait peu à peu.

— Je suis désolé que Leia ait été prise au milieu de tout cela. Heureusement, elle est capable de gérer ce genre de situation et je ne pense pas quelle affronte un danger en ce moment.

Jaina soupira.

— Je sais. S’il y a bien quelqu’un capable de gérer cette situation, c’est maman. J’aurais juste bien aimé être au courant du risque qu’elle courait.

— Elle le savait et elle a accepté de rester sur Coruscant. C’est un atout dans notre jeu : l’avoir comme « prisonnière » donne aux Sith une fausse impression de sécurité ; qui sera à notre avantage.

— Tu as raison. Comment est-ce que papa a réagi quand tu lui as expliqué ?

— Je ne lui ai pas encore parlé des Sith. Toi, tu es loin de Coruscant, pas ton père. Je suis sûr que les Sith le surveillent en permanence et dès que Han sera au courant…

— Ils sauront que nous avons percé leurs plans, maugréa Jaina. Je déteste quand tu as raison comme cela, oncle Luke, tu sais ?

— Crois-moi, j’ai parfois horreur de ça aussi.

— Bon, quand est-ce qu’on rentre pour chasser les Sith de Coruscant et sortir maman de prison ?

— Dès que nous en aurons fini avec Vaisseau. Nous devons concentrer toute notre attention sur chaque ennemi et les attaquer successivement. Il ne faudrait surtout pas qu’Abeloth débarque pour venir en aide aux Sith quand nous déciderons de les attaquer.

— Tu ne m’as pas entendue quand j’ai dit que je détestais ta façon d’avoir toujours raison ?

Luke pouffa.

— Nous ne perdrons pas un instant, je te le promets. L’idée que Leia soit en prison ne me plaît pas plus qu’à toi ou à ton père. Alors, allons sur Upekzar puis rentrons à la maison.

— Enfin une phrase qui me plaît ! Tu t’améliores.

28

À bord du Faucon Millénium

— Ce n’est pas ce que je voulais entendre, Luke, déclara Han. J’espérais : je ramène mes Jedi et nous allons faire évader ma sœur de prison.

— Han, j’aimerais beaucoup te dire ça, hélas, je ne peux pas pour le moment.

Le visage holographique de Luke exprimait la compassion.

— Je sais que tu t’inquiètes pour Leia. Moi aussi. Mais elle ne court pas de danger immédiat et je dois retrouver et arrêter les Sith et Abeloth. Parle à Wynn, il…

— J’ai parlé à Wynn ! tonna Han.

Il se rendit compte qu’il serrait les poings et s’obligea à se calmer.

— Et à Padnel. Ils sont tous les deux terriblement désolés, mais personne ne lèvera le petit doigt sans passer par des réunions de comité, des débats, des présentations et des formulaires à remplir en trois exemplaires !

Luke étendit les mains dans un geste de désespoir et de frustration.

— Alors, tu dois te montrer patient. Qu’est-ce que Leia voudrait que tu fasses ? Ce gouvernement est déjà fragile et branlant. Patiente. Laisse-le trouver le chemin de la justice à son rythme. Tu connais Dorvan. Il ne supporte pas les injustices. Et Padnel est l’ami de Leia.

— Je sais, marmonna Han. Je ne connais pas ce sénateur Suldar et il ne me plaît pas. J’aimerais bien lui fracasser le crâne.

— Je comprends ce que tu ressens. C’est ce que je ferais si Mara était prisonnière. Mais Leia n’est pas en danger et si j’étais toi, j’emmènerais Amelia en lieu sûr dès que possible.

Han tressaillit intérieurement. Luke voyait juste. Allana aurait dû être sa priorité numéro un. Assise à côté de lui dans le siège du copilote, les jambes qui pendaient au-dessus du sol, elle dit :

— Ne t’inquiète pas pour moi. Tout ira bien.

Ce qui ne faisait que souligner le besoin de l’emmener loin de Coruscant. Ces murglaks risquaient de s’en prendre à elle.

— Tu as raison, Luke, je dois veiller sur ma petite fille.

Luke sourit.

— C’est la bonne décision, Han. Tu me diras où vous allez vous réfugier, d’accord ? Et préviens-moi à la seconde où tu as des nouvelles de Leia.

— Promis, fit Han avant d’appuyer sur le bouton OFF.

Derrière lui, les Squibs, qui avaient gardé le silence à grand-peine, se mirent à ouvrir la bouche.

— Alors, où est-ce qu’on va ? demanda Emala.

— Nous restons avec vous, hein ? Parce que Jag vous a demandé de nous garder, lui rappela Grees.

— Oh là là, je m’ennuie à rester assis dans ce vaisseau toute la journée. J’ai besoin de me dérouiller les jambes, ajouta Sligh.

— Papa ? On ne va pas laisser maman dans une cellule de prison, si ?

Allana leva vers Han son visage à la fois inquiet et indigné.

— Je pensais que les Solo ne fuyaient jamais le combat.

— C’est vrai, chérie, mais nous mettons nos enfants à l’abri. Que tout le monde attache sa ceinture.

— Vous souhaitez partir maintenant, Capitaine Solo ? s’étonna C-3PO. Nous n’avons pas vidé le repaire, nous n’avons pas vérifié nos provisions, ni…

R2-D2 émit un gazouillis réprobateur.

— Oh, tais-toi ! Certains individus n’aiment pas laisser les choses en désordre avant de partir en voyage !

— Luke a raison, intervint Han, nous devons d’abord mettre Amelia à l’abri.

— Et nous aussi ! s’exclama Sligh. Allons-y !

Pour une fois, Han ne se laissa pas distraire par leurs babillages énervants. Il était concentré sur sa mission en deux parties.

Un : mettre Allana à l’abri.

Deux : faire sortir sa femme de cette prison de poodoo.

Devant les bureaux du Chef d’État de l’Alliance Galactique

Han n’était pas le plus patient des hommes en temps normal. Et encore moins quand sa famille était en péril. Il se dit que Leia serait fière de lui, si elle le voyait attendre tranquillement devant les bureaux du Chef d’État, sans déranger personne. À attendre. Patiemment. Bien sûr, Leia n’approuverait sans doute pas la raison pour laquelle il attendait… patiemment. Cela n’avait aucune importance pour le moment.

À travers les fenêtres en transparacier, il voyait la porte ouverte du bureau de Dorvan. Wynn avait l’air fatigué. Han le comprenait. Desha Lor leva la tête vers lui et marmonna quelque chose que Han n’entendait pas puis montra du doigt l’endroit où il attendait.

Han sourit et leur fit signe.

Dorvan eut l’air plus exténué encore. Il hocha la tête, ramassa son attaché-case et se dirigea vers la porte.

— Rebonjour, Capitaine Solo. Où est Amelia ?

— Avec des amis. Je me suis dit qu’il valait mieux l'emmener loin d’ici avant que les barves du sous-comité d’investigation sur les gens qui font leur boulot ne décident qu’une gamine de huit ans est une menace.

Il eut un sourire faussement joyeux.

— Je vois. Malheureusement, je suis en retard pour…

— Je vais marcher avec vous. Je n’ai rien de mieux à faire. Ma femme ne risque pas de rentrer.

Dorvan allongea le pas.

— Capitaine Solo, vous savez que le Chef d’État par intérim et moi-même sommes des amis de la Jedi Solo. Nous regrettons profondément.

— Pas encore. Vous ne regrettez encore rien profondément. Croyez-moi.

Ils montèrent dans le turboascenseur, qui se mit à descendre. Han se pencha et appuya sur le bouton STOP puis se tourna pour faire face à Dorvan.

— Je vais faire sortir ma femme de prison. Elle n’a rien à faire là et vous le savez. Elle n’a rien fait de mal. Elle a consacré sa vie entière aux idéaux de l’Alliance Galactique. Je ne vais pas rester les bras croisés et les laisser lui faire subir le même sort qu’à Tahiri. Alors maintenant, soit vous m’aidez, soit je considérerai que vous entravez mon chemin.

Dorvan ne cilla pas.

— Est-ce une menace, Capitaine Solo ?

— Seulement si vous ne m’aidez pas.

— Je pourrais vous faire arrêter pour menaces à rencontre du Chef de Cabinet du Chef de l’État de l’Alliance Galactique, vous savez.

— Mais vous n’en ferez rien, si ?

Dorvan le jaugea du regard. Han devina qu’il retournait la situation dans sa tête et qu’il envisageait toutes les options.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir vous aider officiellement.

Même s’il n’insista pas sur le mot « officiellement », Han comprit le message. Il retint un sourire de triomphe, enfonça à nouveau le bouton et le turboascenseur reprit sa descente.

— Eh bien, je devais tenter le coup, vous le savez.

— Bien sûr. Merci pour votre compréhension. Ovin et moi ferons tout ce qui est en notre pouvoir, légalement, pour libérer votre femme. Il est en route en ce moment même vers la prison, pour lui parler. Capitaine Solo, je suis vraiment en retard pour mon rendez-vous. Pourquoi ne m’accompagneriez-vous pas ? Je rends visite à un vieil ami.

Les cellules de la prison de l’Alliance Galactique étaient nettement mieux que les cellules impériales. Pour commencer, il n’y avait pas de droïdes d’interrogatoire volants. Cependant, au final, une cellule reste une cellule ; un prisonnier est un prisonnier et Leia avait envie de sortir de cette prison autant que la première fois qu’elle avait été tenue en captivité, à l’âge de dix-neuf ans.

Luke avait raison, comme souvent. Les Sith avaient bel et bien débarqué sur Coruscant. Seulement, ils étaient arrivés beaucoup plus vite – ou se trouvaient là bien plus tôt – que ce que Luke avait imaginé. Elle ne voyait pas comment expliquer autrement l’action du Sénat – si soudaine, si malveillante et si précipitée – alors que les Jedi n’étaient même plus là.

Quelqu’un voulait s’assurer que tous les Jedi étaient surveillés. Quelqu’un voulait limiter les libertés civiles le plus rapidement possible.

Elle aurait voulu expliquer à Han ce qui se tramait, mais elle avait compris le raisonnement de Luke. Han le comprendrait lui aussi, une fois qu’il serait remis de sa colère initiale. Leia ne se sentait pas menacée.

Pas encore.

Elle leva la tête en entendant des pas dans le couloir et son cœur fit un bond dans sa poitrine quand elle vit qui c’était. Elle se mit debout.

— Padnel !

Le visage balafré de Padnel était encore enlaidi par l’indignation, quand il aperçut les fers à ses mains et ses pieds. Il se tourna vers le garde de la SAG qui l’avait accompagné.

— Enlevez-lui ça immédiatement !

— Monsieur, c’est une Jedi. Le sous-comité a expressément stipulé que…

— Je suis le Chef d’État de l’Alliance Galactique et je vous ordonne de la détacher !

— Monsieur, insista le garde et Leia eut pitié de lui, je n’en ai pas le droit. La loi exige que tous les Jedi détenus ici soient attachés de cette façon. Je suis désolé, monsieur.

Leia sentait qu’il était sincère.

— Ce n’est rien. Je me suis déjà retrouvé dans des endroits pires qu’ici. Les menottes ne me font pas mal, Padnel.

Il plissa le front et fit signe au garde de s’en aller.

— Monsieur, j’ai pour instruction…

— Est-ce que la loi exige que vous restiez ? tonna Padnel.

— Heuh, non, monsieur, j’ai juste reçu l’instruction de…

— Alors, je vous donne l’ordre de me laisser seul avec la Jedi Solo !

Le garde effectua un petit salut et s’empressa de sortir. Padnel soupira et reporta son attention sur la prisonnière.

— Leia, vous n’imaginez pas à quel point je suis désolé. Je n’étais même pas au courant, avant qu’on ne me l’apprenne ce matin. Je suis venu dès que j’ai pu. Est-ce qu’ils vous maltraitent ?

— Non, pas du tout.

Elle ne voulait pas que les innocents contraints d’obéir aux ordres soient punis.

— Ils font juste leur boulot. Et je sais que vous êtes venu dès que vous avez pu. Je n’ai pas besoin de vous préciser que les accusations sont complètement fausses.

— Bien sûr qu’elles sont fausses, gronda-t-il. Quelqu’un a commis une grossière erreur. Si nous étions sur Klatooine et que ça s’était produit avec les Panthères de sable, cela aurait été réglé en trois minutes.

— C’est l’un des désavantages d’un système légal, remarqua Leia avec un sourire forcé. Mais, Padnel… je ne pense pas qu’il s’agisse d’une erreur.

— Bien sûr que si !

Elle secoua la tête.

— Une erreur signifie que quelqu’un s’est trompé. Or, je pense que mon arrestation fait partie d’une stratégie réfléchie. Elle n’a rien d’une « erreur ».

— Leia, je sais parfaitement pourquoi j’ai été élu.

Sa voix exprimait un certain mépris envers lui-même.

— Je l’ai dit à Wynn Dorvan. Je sais ce qui se trame. Ils ne réussiront pas à vous coincer pour quoi que ce soit, car ils n’ont rien à vous reprocher. Ils ont bel et bien commis une erreur, bien que ce ne soit pas celle que vous pensiez. Ils n’auraient pas dû élire un soi-disant pantin parce qu’ils vont devoir duper non seulement les autres, mais moi aussi. Je ne sais pas quel jeu ils jouent, mais je sais qu’ils en jouent un et je vous promets que je ne les laisserai pas aller plus loin. Dans le pire des cas, je pourrais toujours vous gracier.

Ses bajoues se rétractèrent dans un sourire qui dévoila ses dents pointues.

— Je vais leur mettre des bâtons dans les roues pendant les mois à venir, jusqu’à ce que de vraies élections soient organisées. Puis cela deviendra le problème de Dorvan et il est bien mieux équipé que moi pour y faire face.

Leia ne pouvait le contredire sur ce point. Par ailleurs, elle connaissait suffisamment Padnel pour savoir qu’il avait pris sa décision. Si elle commençait à lui parler de Sith et de conspirations maintenant, il ne l’écouterait pas. Les Sith allaient peu à peu détruire les libertés et continuer à arrêter des innocents. Et quoi qu’en dise Padnel, s’ils voulaient l’éliminer, ils trouveraient un moyen d’y parvenir.

Elle lui adressa un gentil sourire. Nous sommes qui nous sommes, se dit-elle. On lui en a demandé beaucoup. J’espère juste qu’il ouvrira les yeux avant que le pire n’arrive – et j’espère aussi que Dorvan pourra faire quelque chose.

— Wynn Dorvan est un homme bon. Il ne vous mènera pas vers une mauvaise voie.

Des pas retentirent à nouveau dans le couloir, accompagné d’un étrange toc-toc-toc. L’heure des visites était passée et Leia se demanda qui cela pouvait être.

— Merci d’être venu me voir.

— Courage, mon amie. Tout cela sera bientôt terminé.

Il jeta un coup d’œil dehors et haussa les sourcils.

— On dirait qu’un ami… bizarrement vêtu vient vous voir.

— Bonsoir, Chef d’État Orvin ! lança une voix rauque familière.

Le moral de Leia grimpa en flèche.

— Eramuth !

Il portait son habituelle sacoche noire et son chapeau était glissé sous son bras. Les martèlements provenaient de son élégante canne. Il était escorté par le même garde à l’air abattu qui avait accompagné Padnel.

— Padnel, je vous présente Eramuth Bwua’tu. C’est un excellent avocat et il est également l’oncle de l’amiral Nek Bwua’tu.

Padnel lui tendit la main, qu’Eramuth serra dans la sienne, sans avoir ôté son gant.

— Je suppose que vous êtes ici pour représenter la Jedi Solo. Vous perdez votre temps. Les charges retenues contre elle seront levées, elle n’a rien fait de mal.

— Oh, je le sais. Toutefois, du temps passé en compagnie d’une personne aussi charmante et distinguée que la Jedi Solo n’est jamais perdu. En outre, cela me fait du bien de quitter de temps en temps le chevet de mon neveu.

— Je suis désolé d’apprendre que l’amiral continue à… euh…

Padnel chercha vainement une formule polie.

— … ne semble pas se remettre, finit-il par dire.

— Je vous remercie, vous êtes très aimable. Nous essayons de garder espoir, même si…

Eramuth ne termina pas sa phrase.

Padnel semblait mal à l’aise.

— Je vais vous laisser vous entretenir avec votre cliente. Leia, tout va s’arranger. Vous verrez.

Elle hocha la tête et adressa au Klatooinien un sourire quelle espérait rassurant.

— Un instant, monsieur, je vais vous escorter dehors. Madame, reculez, s’il vous plaît.

Leia obtempéra et le garde entra un code pour désactiver le champ de forces de la cellule. Eramuth le remercia d’un geste et entra en posant son sac noir et son chapeau sur la table.

— Vous pouvez rester aussi longtemps que vous le souhaitez, monsieur. Quand vous aurez terminé avec la pris… euh, avec la Jedi Solo, appuyez simplement sur le bouton à côté de la porte.

— Merci, jeune homme. Je connais le fonctionnement de cet établissement.

Dès qu’ils furent seuls, Leia se tourna vers Eramuth.

— Cela me fait plaisir de vous voir, dit-il en guise de préambule.

— Moi de même, en dépit de ces circonstances malheureuses. Je vous en prie, asseyez-vous.

Il prit place sur une chaise, retira ses gants et les fit tomber dans son chapeau retourné.

— Le premier point à l’ordre du jour : j’ai un message de votre mari. Je cite : « J’ai fait évader une princesse quand j’étais beaucoup plus jeune. Je recommencerai s’il le faut. Mais cette fois, je veux une meilleure récompense. »

Leia se mit à rire, de façon un peu hystérique, mais cela lui fit tout de même du bien.

— C’est la citation exacte ? demanda-t-elle quand elle eut repris son sérieux.

Eramuth sourit.

— Eh bien, j’ai dû couper euh… un passage de choix qui précisait l’endroit où le sous-comité pouvait aller mettre sa tête. Toutefois, je vous ai transmis l’essentiel.

Leia s’essuya les yeux et inspira profondément.

— Merci.

— Maintenant, penchons-nous sur votre embarrassante situation. L’accusation a trois jours pour présenter des preuves – tangibles et admissibles par le tribunal – sinon, les poursuites devront être abandonnées.

— Il n’y aura pas de preuves car les accusations sont absurdes.

Elle s’étonna de voir l’expression d’Eramuth se faire plus sérieuse.

— Bien sûr qu’elles sont absurdes et c’est bien là le problème. Ce que cela signifie, c’est que nous avons trois jours pour vous faire sortir ou pour dénoncer la conspiration.

— Vous pensez qu’il s’agit d’un complot ?

— Ma chère, il y a deux complots. Nous nous efforçons de les déjouer. Hélas, nous avons encore du chemin à faire. Cela vous dirait-il de rejoindre un petit club très sélect ?

29

Temple Jedi, Coruscant

— C’est trop grand, bougonna la Sabre Taneka Shirru. Ce Temple, quel gâchis.

— Il est vieux, observa son compagnon, le Sabre Mor Akrav. Ils ont eu des siècles pour rajouter des extensions. C’est vrai que c’est immense.

Mor, Taneka, Jashvi et Rulin exploraient une partie des tunnels labyrinthiques qui semblaient serpenter sur des kilomètres en dessous du bâtiment. Quand le moment viendrait, le Seigneur Vol arriverait sur Coruscant : le Haut Seigneur Workan voulait qu’un plan complet soit dessiné, pour l’offrir en cadeau au Grand Seigneur. Shirru regretta pour la énième fois que les Jedi n’aient pas simplement laissé derrière eux une information aussi utile. Malheureusement, les Jedi méfiants avaient mis à l’abri leur savoir si précieux. Shirru admit à contrecœur que les Sith auraient fait pareil.

Les Jedi avaient prévu une longue absence. Ils avaient emporté avec eux leurs documents physiques, les flimsi et les objets les plus précieux. Ils avaient certainement fait des copies de leurs données importantes et les avaient emportées aussi. Ce qu’ils avaient été obligés d’abandonner derrière eux était particulièrement bien protégé. La Tribu Perdue avait un désavantage technologique certain. Alors que tous les Jedi savaient se servir d’un ordinateur et connaissaient le système de stockage des données de leurs archives, les Sith n’avaient commencé à rattraper leur retard sur le reste de la galaxie que trois ans plus tôt. Les Sith qui s’étaient consacrés à cette science n’étaient, pas nombreux et, la première fois qu’ils avaient essayé de récupérer des données, ils avaient déclenché un virus de protection qui parcourait les systèmes en effaçant tout sur son passage. Ils avaient frénétiquement tenté d’inverser le processus ou, à tout le moins, de mettre fin à la destruction. Ils avaient bien réussi à stopper le virus, mais personne ne voulait tenter de récupérer les données tant que les Sith n’étaient pas établis pour de bon sur cette planète et que tous les experts, humains et keshiris, n’avaient pas eu l’occasion d’étudier le système.

Une autre tâche donnait du fil à retordre à Shirru et à ses compagnons installés dans le Temple. Les Sith humains au service de Workan étaient tous visibles. Ils se faisaient passer pour de nouveaux sénateurs ou pour leurs assistants, travaillaient pour la nouvelle chaîne de l’HoloNet, BAMR, ou occupaient d’autres positions. Les Sith keshiris, eux, devaient se cacher, car leur apparence aurait été remarquée. Ceux à qui l’on demandait de résider discrètement au Temple et d’en dessiner la carte étaient donc tous Keshiris. Même si Shirru comprenait bien cette décision, elle ne lui plaisait pas. Cela équivalait à un retour en arrière. Des siècles plus tôt, les Sith humains étaient considérés comme supérieurs aux Sith keshiris. Elle avait hâte que son Grand Seigneur arrive pour qu’elle puisse reprendre sa place aux côtés des membres humains de la Tribu Perdue.

Le Seigneur Vantsuri Shia, qui avait été placé à la tête des Sith keshiris, avait immédiatement réquisitionné l’ancienne chambre du Grand Maître Luke Skywalker. Les autres Sith n’avaient eu aucune difficulté à trouver d’autres pièces.

— Ils ont chacun une chambre individuelle, avait souligné Shirru d’un air dédaigneux. Alors que les Apprentis Sith partagent un grand dortoir. Pas étonnant que les Jedi soient si doux, s’ils sont chouchoutés comme cela dès le plus jeune âge.

Malgré le manque d’informations sur le Temple, plusieurs groupes en avaient déjà cartographié une part importante. Il avait beau être intéressant, labyrinthique et ancien, Shirru ne le trouvait pas moins démesuré et la justification de Mor ne fit que l’agacer.

— Oui, les Jedi ont eu beaucoup de temps pour jouer les bâtisseurs et, du coup, ils nous font perdre le nôtre, répliqua Taneka.

La Sabre keshiri était irritée de s’être vu confier une tâche indigne d’elle, sous prétexte qu’elle n’était pas humaine. Elle ne faisait rien pour cacher son mécontentement. Sa présence dans la Force, son langage corporel et son ton acide en informaient tous ceux qui l’entouraient.

— Et ce n’est pas hygiénique, ajouta-t-elle quand ses bottes écrasèrent une substance fétide.

— Tout ce que l’on m’ordonne de faire est nécessaire, rétorqua Mor.

Cet immense Keshiri – il faisait plus de deux mètres, en hauteur comme en largeur – ne semblait pas dérangé de patauger dans de la gadoue nauséabonde et de contorsionner son énorme charpente pour traverser les tunnels où ils étaient si à l’étroit qu’ils étaient obligés d’avancer à la queue leu leu. Sa réponse était parfaitement juste. Les autres écoutaient attentivement la conversation.

Taneka jura mentalement.

— Bien sûr, Sabre Akrav. Je n’aurais pas dû dire cela. Je pense simplement qu’un groupe avec des capacités comme les nôtres pourrait remplir une mission avec des résultats plus immédiats et plus efficaces. Personnellement, à moins que nous ne repérions quelque chose de vraiment remarquable, je vais demander qu’on condamne tout le souterrain.

— Eh bien, fit Mor avec une bienveillance irritante, cette conclusion très pertinente prouverait l'utilité de cette mission exploratoire.

Des rires étouffés s’élevèrent dans leur dos. Taneka se raidit et éclaira de son bâton lumineux Jashvi et Rulin, qui affichaient des expressions tout ce qu’il y a de plus sérieux. Elle soutint leur regard jusqu’à ce qu’ils le détournent puis reprit sa progression.

— Même si le Temple est grand, reprit Mor, nous aurons bientôt plus qu’assez de Sith pour le remplir. Pense comment le Haut Seigneur Yur pourra instruire les nouveaux Apprentis dans un endroit pareil. Pense à ce que nous apprendrons une fois que nous aurons accès aux archives Jedi. Pense…

— À ce que je te ferai si tu ne te tais pas, le coupa Taneka. Ton bavardage est fatigant.

— Ne me dis pas que tu as peur des endroits confinés ou des tunnels malodorants.

Sans prévenir, Taneka s’arrêta net. Mor se cogna contre elle.

— Qu’est-ce que…

Elle lui décocha un coup de coude pour le faire taire. Le son reprit. On aurait dit un bruit de lutte, comme si quelque chose de très grand et de très rapide se déplaçait.

— Peut-être que les Jedi ont laissé des gardiens, chuchota Mor, comme le faisaient les anciens Sith pour les temples : les tuk’atas et tout ça.

Taneka hocha lentement sa tête blanche.

— Peut-être.

Elle parlait le moins possible, elle voulait écouter.

— Armes.

Dans un froissement de robes, les quatre Sith saisirent leurs petits blasters de poing. Même s’ils préféraient le sabre laser, ils reconnaissaient qu’à certains moments les blasters étaient plus pratiques.

Taneka ne croyait pas un instant que les Jedi avaient des gardiens pour leur Temple – certainement pas « comme les Sith ». Les gardiens des tombeaux et temples Sith étaient imprégnés d’énergie du Côté Obscur. Ils n’étaient pas élevés à l’aide de bons sentiments et de gentillettes instructions pour « défendre ». Ils étaient dressés pour arracher la chair des os de ceux qui s’apprêtaient à profaner les lieux. Elle ne pouvait imaginer les Jedi concevoir des gardiens qui causeraient un mal si satisfaisant. Un virus qui effaçait l’information pour qu’elle ne tombe pas entre de mauvaises mains ? Bien sûr. Élever des protecteurs démoniaques ? Jamais.

Il s’agissait donc d’autre chose. Quelque chose qui n’aurait pas dû être là, ni pour les Jedi ni pour les Sith.

Elle avança prudemment, le blaster dans une main, le bâton lumineux dans l’autre. On n’entendait plus rien en dehors de leurs respirations et de la pourriture qu’ils écrasaient sous leurs pieds.

Puis ils devinèrent des tâtonnements, puis un claquement sourd, suivi de scritch scritch.

Et à nouveau, le silence.

Taneka activa son comm.

— Sabre Taneka Shirru pour le Haut Seigneur Shia. Nous nous trouvons dans la portion inférieure au nord-ouest du Temple. Nous sommes apparemment tombés sur des formes de vie. Nous ne les avons pas encore en ligne de mire, mais nous les entendons. Nous allons les éliminer et nous ramènerons un cadavre pour que vous puissiez l’étudier. Veuillez informer les autres équipes de la situation.

— Bien reçu, Shirru. Nous accrocherons la tête à une colonne dans le Grand Hall dès que vous aurez terminé.

Taneka sourit.

— D’accord.

— Je n’ai jamais aimé l’idée d’accrocher des têtes en trophées. Cela m’a toujours semblé vulgaire. Nous pourrions plutôt nous fabriquer une cape avec sa fourrure, suggéra Mor.

— Nous ne savons pas si cette créature a une fourrure.

— Nous ne savons pas non plus si elle a une tête.

D’habitude, l’arrogance trop enjouée de Mor énervait Taneka. Cette fois, elle lui en fut reconnaissante. Elle sentit la tension du groupe se dissiper, ils furent plus concentrés, comme s’il s’agissait d’une tâche ordinaire. Parfait.

Le bruit reprit.

— Droit devant, annonça Taneka.

— Non, je crois que c’est derrière…

Le dernier mot de Jashvi se transforma en un cri aigu qui s’arrêta de façon abrupte. Taneka pivota. Il n’y avait plus que deux Sith derrière elle et l’odeur infecte des tunnels était aggravée par celle cuivrée du sang. Jashvi avait disparu.

Mor et Rulin déchargèrent leurs blasters dans le noir.

— Ne tirez pas ! leur cria Taneka par-dessus le vacarme.

Elle avait réalisé une fraction de seconde ce qui risquait d’arriver. Il y eut un grondement de métal et de pierre, accompagné d’éclaboussures. Taneka jura en keshiri.

— Imbéciles ! Vous avez bouché le passage ! Vous n’avez même pas vu sur quoi vous tiriez !

Elle gifla Mor avec violence.

— Vous êtes des Sabres Sith ! Et vous avez paniqué comme des uvaks effrayés ! Maintenant, nous ne pourrons plus retourner par le même chemin. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est avancer et espérer qu’il y ait une issue devant.

— Je suis vraiment désolé, Sabre Shirru, s’excusa Mor. Cela ne se reproduira plus.

— Si cela se reproduit, tu n’auras pas besoin de demander pardon. Je me servirai de mon blaster sur toi, lui cracha Taneka.

Elle lui fourra dans les mains un datapad contenant l’ébauche de carte qu’ils possédaient.

— On continue. Regarde quels croisements sont devant nous et note tous les endroits où nous pouvons rebrousser chemin.

— Bien sûr, je…

Les yeux de Mor s’écarquillèrent quand il regarda derrière l’épaule de Taneka. Elle se retourna et tendit le bras pour tirer, même si elle savait qu’il serait trop tard. Une créature pleine de dents qui empestait la charogne se jeta sur elle. Sa dernière pensée fut que, s’il y avait effectivement des cadavres à ramener pour que les Sith les examinent, ce seraient les leurs.

Bureau du sénateur Kameron Suldar,

Bâtiment du Sénat, Coruscant

Le Haut Seigneur Ivaar Workan qui, dernièrement, se faisait appeler Kameron Suldar, ne passait pas une bonne journée. D’abord, il avait appris que quatre Sith étaient perdus dans les tunnels sous le Temple Jedi après avoir mentionné qu’ils avaient rencontré « des formes de vie ». Une équipe envoyée pour les retrouver s’était aussi évanouie, sans avoir donné d’informations plus substantielles. Irrité, Workan avait suggéré que les Sith avaient dû faire demi-tour et cherchaient une excuse pathétique pour expliquer leur retard.

— C’est cela, avait-il dit malicieusement au Haut Seigneur Shia – qu’il n’avait jamais beaucoup apprécié – ou ils ont été victimes d’hallucinations après avoir abusé de boissons Jedi.

Et maintenant ceci. Il savait que Roki Kem devait arriver aujourd’hui. En revanche, il ne s’attendait pas à ce que tout le Sénat soit émerveillé par cette femme. Une foule s’était assemblée devant le bâtiment du Sénat avant l’aube et les capes bleues qui identifiaient les Forces de sécurité du Sénat étaient partout. Il lui avait fallu près de quinze minutes pour rejoindre son bureau, où il était maintenant installé à une grande table en verre et cherchait à se détendre. S’il y avait bien un jour où il avait besoin de calme, c’était aujourd’hui.

Il s’autorisa à admirer la décoration. Son regard s’attarda sur les magnifiques sculptures de verre qu’il avait ramenées de sa maison sur Kesh. Elles étaient dans des vitrines, exposées et protégées à la fois. Elles représentaient de façon stylisée des tempêtes faisant rage sur l’horizon. Cette vue l’apaisa.

En fin de compte, quelle importance si huit Sith s’étaient perdus dans le labyrinthe qu’était le Temple ? On les retrouverait. Ou pas. Quelle importance si Roki Kem, la nouvelle sénatrice de Qaras, jouissait d’une immense popularité avant même d’avoir mis le pied sur Coruscant ? Que les programmes d’informations la suivent s’ils le souhaitaient ! Il s’arrangerait même pour que BAMR obtienne une exclusivité ou deux. La populace, émerveillée par Kem et amusée par Padnel Ovin, aurait une distraction agréable et ne prêterait pas attention à ce qui se tramait vraiment.

Ils servaient tous les Sith. Consciemment ou non.

Un coup frappé à sa porte le tira de son agréable rêverie – il imaginait à quoi ressemblerait Coruscant quand elle serait ouvertement dominée par les Sith.

— Entrez.

Son « assistante », Dame Enara Massar, ouvrit la porte en bois de wurl. L’élégante rousse portait une tunique sur mesure, professionnelle et discrète, qui n’atténuait en rien sa beauté. Habituellement calme et impeccablement coiffée, elle était agitée et presque échevelée.

— Monsieur, mauvaises nouvelles.

— Laissez-moi deviner : la sénatrice Rokari Kem est arrivée.

— Non, monsieur. Pire. Le sénateur Bramsin est mort et la sénatrice Treen a donné sa démission.

— Quoi ? explosa Workan en se levant d’un bond et en dirigeant sa fureur sur Enara.

— Les détails arrivent à l’instant. La presse ne parle que de cela.

— Eh bien, arrangez-vous pour qu’ils s’en désintéressent !

— Ce… n’est pas aussi facile que vous ne l’imaginez. Nous nous assurerons que BAMR couvre les événements à notre convenance, mais, pour le moment, nous devons contrôler ce qui filtre.

Il se frotta les yeux.

— Que savons-nous ?

— Bramsin a été retrouvé mort vers cinq heures ce matin, de mort naturelle apparemment. Le droïde qui a trouvé son corps l’avait mis au lit hier soir vers minuit.

D’après son témoignage, la sénatrice Treen a rendu visite à Bramsin et ils sont restés tard à parler et à boire.

Une horrible pensée se formait dans l’esprit de Workan.

— Poursuivez.

— Treen a fait une déclaration à la presse. Elle a expliqué que Fost et elle étaient de vieux amis et que sa perte lui était insupportable, qu’il était temps qu’elle se retire de la politique et qu’elle démissionnerait de son poste pour retourner sur Kuat.

— Elle n’en fera rien. Trouvez-la et amenez-la ici immédiatement.

Dame Enara faisait de son mieux pour ne pas manifester qu’elle aurait voulu être n’importe où ailleurs en ce moment.

— Monsieur, elle est partie il y a une heure environ.

Workan lâcha un chapelet de jurons très imagés en keshiri. La situation était claire. Cette sorcière de Treen avait décidé de limiter les dégâts avant qu’il ne soit trop tard. Il devait admettre que c’était bien joué de sa part. Éliminer Bramsin, faire passer son assassinat pour une mort naturelle – Fost Bramsin s’est éteint tranquillement dans son sommeil – puis fuir afin de couler des jours paisibles sur Kuat. Il avait très envie de se lancer à sa poursuite et de la ramener par la peau du cou sur Coruscant, histoire de lui montrer comment étaient traités les amis des Sith. Hélas, il n’avait ni le temps ni les ressources. Plus tard, quand tout serait arrangé, il s’occuperait peut-être d’elle personnellement. Au moins, lui avait-elle épargné la corvée d’éliminer Bramsin lui-même.

— Je veux que l’on assigne des Sabres à la surveillance de l’amiral Parova et des généraux Jaxton et Thaal. À chaque instant. S’ils sortent dîner, je veux qu’ils soient suivis. Je veux savoir ce qu’ils commandent et quel chef prépare leur repas. S’ils s’éclipsent pour faire leurs besoins, je veux savoir s’ils se lavent les mains. Est-ce bien clair ?

— Parfaitement clair.

Elle était au garde à vous, sans doute soulagée de s’en être si bien tirée, malgré les mauvaises nouvelles.

— Vous voulez qu’ils agissent ou qu’ils vous fassent simplement rapport.

— Rapport uniquement, pour le moment.

Workan n’était pas prêt à ordonner leur mort. Pas encore. Il voulait savoir si Treen avait agi seule ou si toute la conspiration était en train de capoter.

— Et trouvez ce qui se passe avec le Moff Lecersen. Je n’ai plus eu de ses nouvelles depuis des jours.

— Bien, monsieur. Rien d’autre ?

— Si. Découvrez quelle est la boisson préférée de Roki Kem et assurez-vous qu’elle soit fraîche, chaude ou à température ambiante.

— Ah, monsieur… Roki Kem ne boit pas d’alcool.

Bien évidemment. Workan se demanda ce qui pouvait encore capoter au cours de la journée.

30

Bâtiment du Sénat, Hall de réception, Coruscant

— Quel luxe, murmura Padnel Ovin tandis qu’il pénétrait avec Wynn Dorvan dans l’aire de réception du Sénat. Combien de crédits ont été dépensés rien que pour sécuriser la zone ? Et pour la nourriture et les boissons ?

— Eh bien, monsieur, je peux obtenir les chiffres exacts si vous le souhaitez. Disons, à peu de choses près, « beaucoup ».

— Je… souhaiterais les chiffres exacts. Tout cela pour une sénatrice ?

— Techniquement, c’est pour souhaiter la bienvenue à tous les nouveaux sénateurs, comme ils sont arrivés à des moments différents. Toutefois, il est vrai que Roki Kem est parmi les plus respectés.

Même s’il était louable que Kem ait reculé son départ de Qaras jusqu’à ce que la situation soit assez stable pour le permettre, Dorvan était soulagé que la sénatrice soit enfin arrivée. Intelligente, compatissante et clairvoyante, Roki Kem serait certainement une alliée contre l’intolérance grandissante dans les rangs du gouvernement.

Pour le club Bwua’tu, la question n’était pas de savoir s’il fallait l’inclure parmi eux, mais quand et comment.

— Je pense que vous verrez que c’est quelqu’un avec qui vous pourrez collaborer.

Padnel sembla sortir de sa rêverie. Il regarda Dorvan et hocha la tête.

— J’espère que vous avez raison.

Leur arrivée avait été remarquée. Plusieurs personnes commençaient à se diriger vers eux. Bien que Padnel, pas plus que Dorvan, ne soit pas à cheval sur le protocole, Dorvan resta en retrait et laissa le Chef d’État par intérim le précéder. Il attrapa une coupe de jus de blumfruit pétillant et le sirota en scannant la salle du regard.

Dans un coin, Kameron Suldar discourait pour un public captivé comprenant les membres de son sous-comité et plusieurs nouveaux sénateurs. On l’entendait rire de bon cœur par-dessus le bruit des conversations et Dorvan secoua légèrement la tête. Plus loin, Wuul et ses alliés bavardaient gaiement. Ailleurs étaient disséminés des duos et des trios composés de représentants de presque toutes les planètes de l’Alliance.

Derrière Dorvan, un joyeux brouhaha se fit entendre et il comprit que Roki Kem était arrivée. Il se retourna.

Grande et mince, elle était à la fois plus impressionnante et plus séduisante en personne. Les holocaméras ne rendaient pas justice à son teint bleu et ne parvenaient pas à capter l’éclat de ses cheveux bleu-vert ornés de rubans multicolores. Roki se déplaçait avec la grâce fluide d’une danseuse et son sourire éclaira son visage quand elle salua ceux qui étaient agglutinés autour d’elle – un comportement inhabituel pour des politiciens aussi aguerris – dans l’espoir d’attirer son attention.

— Je vous en prie, fit-elle de sa voix douce. Merci de votre accueil. C’est un honneur pour moi d’être ici, mais nous sommes tous égaux ! C’est pour cela que mon peuple s’est battu, je vous le rappelle.

Ses joues se colorèrent, assombrissant sa peau, et elle baissa la tête presque timidement pour serrer chaque main tendue vers elle.

Ses grands yeux verts lumineux se posèrent sur Dorvan et son sourire s’élargit.

— Excusez-moi un instant.

Elle se fraya en douceur un chemin à travers la foule.

— Wynn Dorvan. Quelle joie d’enfin vous rencontrer !

Il fut un peu surpris de ce traitement de faveur et accepta les deux mains qu’elle lui tendait.

– Sénatrice Rokari Kem. Vous vous êtes distinguée en étant la candidature la plus facile à accepter lors de notre processus d’adhésion.

Elle eut un air ravi, comme s’il lui avait dit qu’elle était la plus belle, la plus intelligente et la plus merveilleuse de l’univers.

— Comme cela me fait plaisir. Je suis reconnaissante de pouvoir servir mon peuple dans ce nouveau rôle. Nous rêvions d’appartenir à l’Alliance Galactique. Merci de nous avoir permis de le transformer en réalité.

Il inclina la tête.

— Vous nous avez facilité la tâche, sénatrice. Si seulement toutes les décisions étaient aussi agréables à prendre. Permettez-moi de vous présenter à notre Chef d’État par intérim, Padnel Ovin. Il vient aussi d’une race d’individus opprimés. Je pense que vous vous entendrez à merveille.

Le Seigneur Ivaar Workan regarda Roki Kem faire irruption dans la salle. Elle était indubitablement charmante et charismatique. De plus, tout son parcours attestait d’un amour profond pour son peuple et d’une intégrité rare en dehors des holofeuilletons.

Il vit combien d’individus se retournaient pour la regarder, l’aborder ou simplement se réjouir de son arrivée. Cette épine dans le pied des Sith devait être éliminée avant d’être trop enfoncée.

Cela lui plairait de s’en charger. Est-ce qu’il aurait l’occasion de la tuer lui-même ? De la terrifier et de se moquer d’elle avant de mettre fin à ses jours ? Ou serait-il plus doux de la discréditer petit à petit et de la regarder souffrir, tandis que le public qui en raffolait tant se mettrait à la détester ? Cette dernière solution était préférable. Workan n’aimait pas les cadavres : ils étaient encombrants et attiraient l’attention.

Il était déjà occupé à fomenter plusieurs scandales fabriqués de toutes pièces qui saliraient la réputation de la charmante Roki Kem, quand il remarqua qu’elle avançait dans sa direction. Il lui sourit chaleureusement. Quand sa main se referma autour de celle à trois doigts de la sénatrice, il réprima un frisson. Tout à coup, elle ne lui semblait plus si charmante.

Son sourire était tout de même enchanteur.

— Sénateur Kameron Suldar, si je ne me trompe.

— En personne, madame. Et comme tout le monde ici le sait, vous êtes la célèbre Roki Kem.

Elle baissa un peu la tête.

— Je préfère être simplement sénatrice. Je vous assure que je suis célèbre seulement parce que le destin m’a choisi pour libérer mon peuple. Je n’ai pas soif de pouvoir.

Il perçut tout à coup que c’était un mensonge. Pourtant, si ses souvenirs étaient exacts, les individus de cette espèce ne mentaient pas. Ils accordaient trop d’importance au poids des mots.

En observant ses yeux verts, il remarqua une froideur, un air calculateur, qui avaient dû échapper aux autres. Le sourire de Kem s’élargit.

— Pourrais-je m’entretenir avec vous ? Vous avez accompli tant de choses en si peu de temps, j’aurais beaucoup à apprendre.

— Certainement.

Il fit signe à ses amis, qui s’éloignèrent pour leur laisser un peu d’intimité. Ils étaient seuls. Le règlement interdisait tout appareil d’enregistrement dans cette salle et, Workan savait que cette mesure était respectée. Il serait le seul à entendre ce qu’elle avait à lui dire.

– Comment puis-je vous aider, sénatrice ?

La réponse le prit par surprise.

— En restant hors de mon chemin, lança-t-elle.

Son sourire était toujours placardé sur son visage, mais ses yeux étaient aussi durs que le jade. Il émit un tss-tss désapprobateur.

— Voilà qui ne ressemble pas à la Rokari Kem que la galaxie a appris à connaître et à aimer.

– Elle n’existe pas. Vous en connaissez un rayon en terme de fabrication de personnage.

Qu’insinuait-elle ? N’était-ce qu’une pique soulignant la nature fourbe des politiciens ? Que savait-elle exactement ?

— Effectivement. C’est difficile de se faire élire sans cela.

Il eut un petit rire et but une gorgée de son verre.

— Difficile aussi d’atteindre d’autres objectifs.

Elle fit tinter gaiement sa coupe contre la sienne. Des observateurs n’auraient vu que deux individus en train de converser.

— Comme ? demanda Workan.

— Restez hors de mon chemin et vous vivrez peut-être assez longtemps pour le découvrir.

— Allons, allons. Je crois que vous vous êtes familiarisée avec Coruscant en regardant trop d’holofeuilletons.

Vos menaces et les airs que vous vous donnez sont maladroits, sénatrice.

— Il n’en est rien. Je sais plus que vous ne le croyez. J’ai plus de pouvoirs et de relations que vous ne l’imaginez. Je vous en prie, continuez à me sous-estimer et à brandir votre sabre. Vous me faciliterez la tâche.

Son ton était si froid que même Workan en fut glacé. Elle le salua aimablement et se dirigea vers un autre groupe de sénateurs avec un sourire enchanteur qui irradiait la gentillesse. Workan vida son verre et fit signe au droïde serveur de le remplir.

Brandir votre sabre ? Il savait qu’il s’agissait d’une expression désignant quelqu’un qui clamait haut et fort son désir de bataille. Cela signifiait-il également que Roki Kem savait qui il était et la menace qu’il représentait ?

Était-elle au courant pour la Tribu Perdue ?

Cette pensée était bien désagréable. Il allait devoir régler le sort de cette femme charmante, intelligente et – il devait bien le reconnaître – extrêmement fourbe plus tôt qu’il ne l’avait prévu.

Trois heures plus tard, Workan retourna à ses appartements. Il déboutonna sa tunique et la jeta sur une chaise. La journée n’avait été qu’un enchaînement de désastres et ce qu’il s’apprêtait à faire ne le mettait pas en joie. Il hésita à reporter. Roki Kem lui avait prouvé aujourd’hui que son image de créature bienveillante et douce était autant une façade que sa propre identité de sénateur. Il pourrait s’en servir pour la détruire.

D’un autre côté, si elle savait que les Sith étaient sur Coruscant…

Non. S’il se passait quoi que ce soit et que son Maître découvrait que Workan ne l’avait pas averti, il ne vivrait pas assez longtemps pour présenter ses excuses. Il devait le prévenir sur-le-champ.

Il alla dans la pièce qui lui servait à la fois de chambre de méditation et de bureau. Des sculptures de verre étaient disposées là aussi, c’étaient ses préférées.

Un matelas était installé devant une bougie d’un côté de la pièce. De l’autre se trouvait une table sur laquelle était placé un holoprojecteur. Workan jeta un coup d’œil plein d’envie à la couche. Quand la conversation serait terminée, il aurait sans doute besoin d’une longue séance de méditation.

Il entra un code. Une image vacilla avant de se stabiliser : celle d’un humain âgé installé sur un trône somptueux, un bâton sur les genoux. Il était presque chauve, avait les yeux enfoncés, mais dégageait une aura de pouvoir que Workan sentait même dans la silhouette holographique.

Workan s’agenouilla humblement.

— Grand Seigneur.

– Haut Seigneur Workan, le salua Vol. Comment les choses progressent-elles ?

– Bien, Mon Seigneur.

Ce qui était en partie vrai.

— Les Sith occupent des positions clés sur cette planète. Nous parvenons à contrôler le flux d’informations. Notre autorité a été remise en question, mais nous avons rapidement surmonté ces écueils. Le dirigeant actuel est un bouffon, il fera ce que je lui dirai de faire. Le dernier Jedi est emprisonné. Nous sommes presque prêts pour votre arrivée.

Les yeux enfoncés se plissèrent.

— Presque prêts ? Les Jedi sont partis depuis plusieurs jours. Qu’est-ce qui vous prend autant de temps ? Y a-t-il le moindre signe d’Abeloth ?

— Non, Mon Seigneur. Vaisseau et elle parcourent ans doute la galaxie. Hélas, une autre créature cause… des difficultés. Il s’agit d’une sénatrice, Roki Kem. Même si elle vient juste d’arriver, elle a été précédée par sa réputation et les récits de son comportement noble. Elle a libéré son peuple et est extrêmement populaire. Je ne peux pas l’éliminer sans risquer de provoquer la colère de l’opinion publique.

— Ne me dites pas qu’un Haut Seigneur Sith se laisse damer le pion par une douce et noble sénatrice, railla Vol. S’il s’agissait d’Abeloth…

Workan se raidit.

— Elle ne semble pas être sensible à la Force. Mon Seigneur, c’est juste une menteuse et une manipulatrice. Malheureusement, elle est très douée. Elle a réussi à faire croire à la galaxie qu’elle était aimable et honorable, alors qu’elle est aussi impitoyable que nous. Elle a même convaincu certains de mes partisans : ceux qui sont plus crédules que corrompus. Et Mon Seigneur… il est possible qu’elle connaisse nos vraies identités.

— Vous me décevez, Workan. Vous balayez la planète en conquérant et vous vous laissez mettre des bâtons dans les roues par une misérable femelle hypocrite. J’en ai assez d’attendre que vous soyez prêt. Je vais venir et régler le sort de cette Roki Kem moi-même.

— Mon Seigneur, je vous en prie. Je m’en chargerai, ce sera vite réglé.

— Vous allez me la garder. Cette keeshar a osé défier un membre de la Tribu Perdue. Je l’écraserai et, sa tête à la main, j’annoncerai notre présence sur Coruscant. Je serai là bientôt.

L’image s’éteignit. Workan ferma les yeux et recouvra son calme. Il pouvait éliminer Roki Kem avant que Vol n’arrive, afin de prouver à son Grand Seigneur qu’il était capable de gérer ses problèmes lui-même. Mais cela ennuierait Vol, qui prévoyait sans doute de tirer profil de l’image atroce de la tête de Roki Kem, si aimée et si bienveillante, au moment de son ascension comme Chef d’État. Comme le disait le dicton : contrôler Coruscant, c’était contrôler la galaxie.

Non, il valait mieux laisser le Grand Seigneur Vol satisfaire son envie. En attendant, il serait aux aguets, il attendrait et serait prêt quand son Maître arriverait.

Tout se passait bien sur le plateau des Infos de Perre Needmo. Aucun retard n’était à déplorer. Les membres de l’équipe vaquaient à leurs tâches avec efficacité et professionnalisme, comme toujours. Toutefois, tandis que Needmo se dirigeait vers son fauteuil de présentateur, il se rendit compte qu’il n’était pas le seul à percevoir l’ambiance plombée. Tout était différent depuis le départ des Jedi. L’empressement du Sénat à adopter des lois plus restrictives sur les douanes, les taxes, le comportement public… sur tous les sujets, en réalité. L’apparition soudaine des infos de BAMR, si biaisées qu’on lui aurait même préféré l’émission de Javis Tyrr. Les Jedi parmi nous. Sans compter que tout le monde regrettait déjà, justement, que les Jedi ne soient plus « parmi nous ».

Needmo s’attendait à ce que la censure s’étende à son émission, mais jusqu’à présent, cela ne s’était pas concrétisé. La presse libre n’avait pas été entièrement muselée. C’était déjà ça. Même s’il se sentait souvent seul prêchant au milieu du désert, tant qu’il pouvait rapporter la vérité – c’était ce que l’on attendait des holojournalistes, ce qu’ils devraient faire en toutes circonstances –, il continuerait son métier.

Les Infos de Perre Needmo se targuaient de présenter les bonnes nouvelles aussi bien que les mauvaises. Hélas, récemment, ces dernières étaient plus nombreuses.

L’étrange décision d’élire Padnel Ovin Chef d’État, la formation du tristement célèbre sous-comité, l’emprisonnement de Leia Organa Solo, la mort regrettable – même si elle n’était pas inattendue – du sénateur Bramsin et l’information principale de ce soir : c’étaient des sujets que Needmo aurait voulu ne pas devoir couvrir. Transmettre l’information était le devoir de tout holojournaliste – comme le leur avait appris Madhi Vaandt dans des circonstances tragiques –, peu importe qu’elle soit remplie d’espoir, tragique ou entre les deux. Au moins, se dit Needmo, ils termineraient sur une note joyeuse : l’arrivée de Rokari Kem, qui avait libéré les Jessars et était la dernière sénatrice de l’AG à entrer en fonction. La situation allait sans doute s’améliorer un peu grâce à cette élue qui pourrait enfin faire entendre la voix de la raison.

L’assistante maquilleuse twi’lek bondit vers le Chevin et farda son grand front avant de s’éloigner en hâte. Les premières notes du générique se firent entendre et l’opérateur caméra lança le compte à rebours.

— Bonsoir, chers holospectateurs, et bienvenue dans cette édition des Infos de Perre Needmo. Nous vous avons préparé une exclusivité ce soir. Nous passerons les dernières minutes de notre émission à diffuser une interview que j’ai réalisée cet après-midi avec la nouvelle sénatrice de Qaras, Rokari Kem. Mais, pour commencer, un sujet plus triste : nous allons revenir sur un lieu que la regrettée holojournaliste devaronienne Madhi Vaandt nous avait fait découvrir : les Bas-Fonds de Coruscant.

Les spectateurs allaient avoir droit à des images d’archives, ils reverraient Madhi Vaandt, ses yeux brillants et alertes, vêtue de sa tenue pratique, le bras autour des épaules de Taryng, un jeune garçon maigre.

— Pendant un temps, le travail journalistique de Vaandt avait attiré l’attention sur cette zone délaissée et violente.

Des initiatives ont vu le jour. Certaines parties ont été réhabilitées. Des fonds ont été levés pour fournir de la nourriture, des vêtements et un toit à des jeunes comme Taryn. Les holospectateurs l’ont suivi pendant plusieurs semaines, au fil des reportages de Vaandt. Hélas, avec la mort tragique de notre collègue, l’intérêt pour panser cette blessure en plein cœur de Coruscant a diminué.

Ils allaient maintenant montrer des images prises quelques heures plus tôt.

— Nous sommes descendus dans les Niveaux Inférieurs la nuit dernière pour vous rapporter un état des lieux.

Le spectacle parlait de lui-même : la ville souterraine était dans un état pire que jamais. On aurait dit que le corail yorik, les slashvines et les autres plantes, loin d’être repoussés, avaient tout envahi. Alors qu’avant, les habitants avaient tendance à fuir les caméras, cette fois l’équipe de tournage – qui avait reçu une prime de risque – avait filmé des gangs en train de terroriser brutalement et ouvertement de malheureuses victimes.

— C’est comme si rien n’avait été fait, que les Bas-Fonds, dont le public avait soudain découvert l’existence, avaient été complètement oubliés. Pire, abandonnés. De plus en plus d’individus disparaissent dans cette partie de la ville et personne ne réclame d’enquête. On ne sait pas pourquoi la végétation s’est mise à pousser ainsi, mais il est peu probable que l’Alliance Galactique alloue des fonds pour des recherches visant à expliquer ce phénomène, ni même pour protéger les innocents. Une seule chose est malheureusement certaine : c’est un endroit encore plus sombre et plus dangereux qu’avant.

Le sujet se terminait sur un gros plan fixe du visage du jeune Taryn, déformé par la haine, en train de tabasser un Chadra-Fan terrifié, avec l’aide de quatre autres membres de son gang.

31

Appartement de l’amirale Parova, Coruscant

Sallinor se préparait à rejoindre son lit en fredonnant son aria préféré, que l’on entendait en arrière-plan. Ils n’étaient pas nombreux aujourd’hui à se souvenir de L’Œil de l’Empire. Cet opéra avait été commandé par un Moff depuis longtemps enterré. L’œuvre était destinée à appuyer la propagande sur la supériorité de la race humaine. Ils n’étaient donc pas nombreux non plus à avouer l’écouter. Parova trouvait cela dommage. Ces arias étaient parmi les plus merveilleux jamais composés. Et son appréciation n’était en rien ternie par le thème de l’opéra, qu’elle soutenait : le rôle qui convenait le mieux aux espèces non-humaines était la soumission aux humains. Elle contribuait d’ailleurs à faire avancer les choses dans cette direction noble et juste.

Le comm de Parova émit une série de bips. Agacée, elle regarda son chrono le front plissé, coupa le son et activa son comm. Cela avait intérêt à être urgent.

— Parova.

— Amirale ?

C’était la voix de Rynog Asokaji.

— Il faut que vous veniez immédiatement au centre médical : l’amiral Bwua’tu a retrouvé sa lucidité. Il veut vous voir.

L’estomac de Parova se noua. Le vieux bouc était plus coriace qu’ils ne l’avaient prévu. Il avait survécu à une attaque à main armée menée par deux faux Jedi accomplis, il était sorti du coma et n’était plus un légume – ce qui les avait si bien arrangés.

Stang.

— Amirale ?

— Bien sûr, j’arrive de suite.

Elle se força à ajouter :

— Quelle merveilleuse nouvelle.

— Je vous ai déjà envoyé un aérotaxi. Ce sera plus rapide, car… je pense que vous voudrez entendre ce qu’il a à vous dire le plus vite possible. Il prétend savoir qui a commandité l’attaque des faux Jedi et pourquoi.

Le cœur de Parova s’emballa.

— Je vois. Quel bonheur de l’avoir à nouveau parmi nous. J’arrive tout de suite.

Elle posa son pouce sur le comm pour prévenir Jaxton que Nek Bwua’tu, le Bothan Qui Refusait de Mourir, avait découvert son secret. Puis elle s’arrêta.

Personne n’avait obtenu de réponse satisfaisante sur ce qui était arrivé à Bramsin puis à Treen. Fost Bramsin était un véritable ancêtre, sa mort de cause naturelle n’était donc pas louche. En revanche, le départ soudain – et définitif – de Treen l’était. Lecersen ne donnait plus de nouvelles non plus.

Parova soupçonnait Treen d’avoir assassiné Bramsin avant de fuir. La question était : que fuyait-elle ?

Ou qui ?

La conspiration était-elle menacée par une source externe ou se détruisait-elle de l’intérieur ? Parova ne pouvait le déterminer. Et tant qu’elle ne le saurait pas avec certitude, mieux valait ne pas contacter Jaxton ou Thaal. Elle verrait d’abord ce que Nek Bwua’tu savait précisément de son agression… s’il savait quoi que ce soit. Il serait toujours temps d’appeler les généraux s’ils travaillaient finalement toujours ensemble et ne se poignardaient pas l’un l’autre dans le dos… peut-être littéralement.

Sept minutes plus tard, elle avait revêtu son uniforme et faisait les cent pas devant chez elle. L’aérotaxi s’arrêta pile devant elle. La porte s’ouvrit et elle grimpa à l’intérieur.

— Au centre médical du Sénat Galac… aïe.

Elle bondit vers la gauche et tâtonna le tissu du siège où elle était assise quelques instants plus tôt. Quelque chose de très pointu lui avait douloureusement piqué la fesse droite.

Elle ramassa une petite aiguille. Visiblement, un des passagers précédents s’était adonné à un passe-temps peu recommandable. Heureusement qu’elle se rendait à un centre médical.

— Qu’est-ce que… regardez cela !

Elle agita furieusement l’aiguille sous le nez du chauffeur.

— Je vais vous dénoncer à votre superviseur ! J’aurais pu être blessée.

— Oui, à ce propos…, répondit une voix familière.

Le chauffeur se retourna et lui sourit.

— Désolé, j’ai bien peur que nous ne nous rendions pas au centre médical du Sénat Galactique.

Alors que sa vision devenait floue et que son corps refusait de lui obéir, Parova se demanda si on lui avait injecté un hallucinogène ou si elle se faisait vraiment enlever par Han Solo.

Parova reprit connaissance dans ce qui ressemblait à un appartement agréable, dont les propriétaires devaient avoir un goût prononcé pour l’éclairage bleu. Couchée sur un canapé confortable, baignée dans une lueur bleutée, elle cligna des yeux et tenta de reprendre ses esprits. Pendant un moment, elle fut incapable de se souvenir de ce qui s’était passé ou de comprendre pourquoi elle avait tant de mal à bouger. Elle se souleva sur ses mains et se tourna pour regarder les deux individus assis en face d’elle, séparés par une table basse vissée au sol.

Rynog Asokaji… et Wynn Dorvan.

— Vous êtes dans le poodoo tous les deux.

Sa voix était traînante et sa langue encore pâteuse suite aux effets paralysants du produit qu’ils lui avaient injecté.

— Agression et kidnapping de la Chef des opérations navales faisant fonction ? Vous croyez qu’on ne me retrouvera pas ?

— En fait, non, je pense qu’on ne vous retrouvera pas, répondit Dorvan d’une voix posée.

Les cheveux impeccablement coiffés, il avait l’air d’assister à une réunion. Incroyable. Asokaji avait les bras croisés dans une attitude qui exprimait toute son hostilité.

— Vous êtes dans le Bloc Asile du Temple Jedi, amirale, reprit Dorvan. Dans la cellule même où était enfermé Seff Hellin.

Elle la reconnaissait maintenant, elle se souvenait des enregistrements qu’elle avait vus : les parois en transparacier, les meubles confortables – et sécurisés –, l’atrium où se trouvaient les ysalamiris qui empêchaient le prisonnier Jedi d’accéder à la Force.

— Que se passe-t-il ?

Elle réussit à s’asseoir sans se pencher et une partie de son assurance revint.

— Eh bien, c’est exactement ce que nous aimerions vous demander. Un membre de notre club n’est pas présent.

Dorvan appuya sur le bouton d’un petit holocomm posé sur la table basse. Une image apparut.

Nek Bwua’tu.

Même s’il était toujours alité dans un centre médical, il n’avait pas du tout l’air d’un demeuré. Son regard glacé soutint celui de Parova.

— Amirale Parova.

Dans sa voix profonde se lisait une colère maîtrisée.

Elle s’éclaircit la gorge et décida de continuer à bluffer le plus longtemps possible.

— Amiral Bwua’tu, cela fait plaisir de voir que vous…

— Faites-nous gagner du temps et épargnez-nous vos salades. Nous savons ce que vous avez mijoté.

Elle feignit l’innocence.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. Asokaji m’a dit que vous étiez remis, je pensais être en route pour vous rendre visite quand…

Parova se tut, elle hésitait à leur parler de son hallucination.

— … J’ai abouti ici. Je vous en prie, Amiral, dites-moi ce qui se passe, j’aimerais vous aider.

— Oh, vous allez nous aider. En nous disant qui, à part vous, Lecersen, Treen, Jaxton et Bramsin faisait partie d’une conjuration visant à renverser ce gouvernement.

Elle les regarda bouche bée.

— Amiral, avec tout le respect que je vous dois, si vous croyez une histoire absurde comme celle-là, vous ne devez pas être aussi rétabli que vous en avez l’air. Asokaji, je sais que vous appréciez beaucoup l’Amiral et que vous avez envie de croire qu’il est remis, mais Dorva… Wyn… Je ne comprends pas comment vous pouvez avaler des couleuvres pareilles. Cette fable paranoïaque de conspiration est le fruit de l’imagination d’un esprit dérangé.

Dorvan esquissa un sourire.

— C’est sans doute vrai. Même si l’esprit dérangé en question n’est pas celui de l’Amiral. Nous savons que ces cinq individus étaient impliqués dans cette affaire et nous soupçonnons d’autres protagonistes d’y avoir pris part.

Il y eut un silence. Parova croisa les bras et se carra dans le canapé.

Dorvan soupira. Il semblait regretter de ne pas avoir une pile de datapads à réarranger devant lui.

— Amirale, des documents prouvent que vous avez eu plusieurs conversations avec les quatre autres membres de ce complot.

— Et alors ? Je n’ai pas le droit de m’entretenir avec deux sénateurs respectés ? Un Moff ? Un membre de mon cabinet ?

— Je vous rappelle que trois de ces individus ont été mystérieusement empoisonnés, tonna Bwua’tu, ce qui a eu pour conséquence de discréditer la sécurité de l’AG, qui a été remplacée par la sécurité navale – que vous dirigiez.

Parova sentit son sang se glacer, mais ne changea pas d’expression.

— J’ai du mal à en croire mes oreilles. J’aurais empoisonné Lecersen, Bramsin et Jaxton ? C’est cela. Et ensuite : vous allez m’accuser d’avoir assassiné ce pauvre vieux Fost Bramsin.

— Non, s’empressa de la contredire Dorvan. Nous savons que ce n’est pas vous. Nos soupçons portent sur la sénatrice Treen. Malheureusement, l’autopsie n’a rien révélé. Ce nouvel élément corrobore la thèse de la conspiration.

Elle vit une ouverture et s’y engouffra.

— Vous êtes juste aigri parce que la sénatrice Treen a décidé de soutenir Padnel Ovin à votre place, Dorvan.

Il émit un petit rire.

— C’est sans doute le mensonge le plus éhonté que vous ayez raconté aujourd’hui. Vous savez que je ne peux pas être accusé d’ambition.

Hélas, elle le savait, comme tout le monde. Dorvan ne travaillait pas pour flatter son ego ou pour gagner du pouvoir, mais parce que l’on avait besoin de lui. Il était d’un altruisme écœurant et elle ne l’en détestait que plus.

— Bureaucrate, cracha-t-elle comme si elle l’avait traité de murglak.

Dorvan et Asokaji se regardèrent.

Dorvan s’adressa à l’hologramme.

— Amiral ? Elle se montre incroyablement peu coopérante. Que voulez-vous que nous fassions ?

Bwua’tu réfléchit et une de ses oreilles s’agita.

— Il se fait tard. Vous devriez rentrer chez vous. Nous poursuivrons cette discussion plus tard. D’autres membres du club sont désireux de lui parler.

Club ? Han Solo en faisait-il partie ? Qui d’autre ?

— Comme vous le souhaitez.

Dorvan et Asokaji se levèrent.

— Amirale, de la nourriture et des boissons sont à votre disposition. Vous êtes sous surveillance. Quand nous reviendrons, nous passerons en revue les enregistrements. Ne vous en faites pas, la salle de bains n’est pas surveillée. Les Jedi pensent qu’il est important de traiter leurs prisonniers avec civilité.

— Mon absence sera remarquée, déclara-t-elle alors qu’ils s’apprêtaient à désactiver le champ de forces.

Elle savait que ses jambes céderaient sous elle si elle tentait de se lever, sans quoi elle se serait jetée sur eux.

— Bien sûr, fit Asokaji. C’est pourquoi je préviendrai tout le monde que vous êtes injoignable pendant un moment, car vous suivez une piste dont je ne peux parler plus en détail pour raisons de sécurité galactique.

Ils avaient tout prévu.

Maudits soient-ils.

Elle les regarda partir en imaginant la douce revanche qu’elle prendrait.

Elle retrouva des sensations et le contrôle de ses membres peu après leur départ. Elle se rendit dans la salle de bains et quand elle revint dans la cellule, elle s’arrêta net.

Quatre humains, deux hommes et deux femmes, se tenaient là. Ils étaient tous extrêmement séduisants. Elle n’en reconnut aucun.

— Vous faites partie de l’équipe chargée de mon interrogatoire ? demanda-t-elle d’un ton las.

— Non, Amirale, répondit un homme grand et beau, à la mâchoire carrée et aux yeux brun foncé. Nous sommes là pour vous faire sortir. C’est le sénateur Suldar qui nous envoie. Il était inquiet pour vous après tout ce qui s’est passé avec Treen et Bramsin. Il nous a demandé de vous suivre.

Elle éprouva un énorme soulagement.

— Oh, vous n’imaginez pas combien je vous suis reconnaissante. Vous avez tout entendu alors ?

— Effectivement. Le sénateur Kameron Suldar est ravi que vous ne l’ayez pas nommé et que vous n’ayez rien confirmé.

Parova arbora un sourire de fierté.

— Je ne ferais bien évidemment jamais une chose pareille. Bon, en route. J’ai beaucoup de travail… et il y a des gens dont nous devons nous débarrasser.

— Nous aussi, renchérit l’homme en souriant.

Il adressa un signe aux autres. Avant que Parova ne comprenne ce qui se passait, elle reconnut un bourdonnement familier et se trouva baignée dans la lueur rougeâtre de trois sabres laser.

— Vous continuerez à nous servir, même dans la mort. Merci, Amirale.

Et ils se jetèrent sur elle.

32

À bord du Gilad Pellaeon, Secteur Méridien

— Rien n’est jamais facile, souligna Jagged Fel.

Il se trouvait dans son bureau, à bord du Pellaeon, et regardait avec une expression maussade les dernières nouvelles sur l’HoloNet.

— Même une mission aussi simple que retrouver la trace d’une fugitive et la ramener sur Coruscant pour un procès en bonne et due forme.

Tahiri eut un petit rire.

— Daala n’est pas une simple fugitive en cavale. Elle n’est pas non plus une quelconque personnalité politique qui rallie des partisans. C’est une Amirale qui dispose d’une flotte disséminée, secrète et puissante. Les Squibs nous ont donné une information cruciale. Au moins, nous cherchons au bon endroit. Hélas, nous n’avons encore fait qu’effleurer la surface à fouiller.

Jag la regarda de travers.

— Je ne me souvenais pas que tu étais si négative.

Elle haussa les épaules.

— Quand on a été condamnée à mort et qu’on ne doit sa survie qu’à une évasion, on croit moins à l’intégrité de la galaxie.

— Je vois ça.

Il soupira.

— Tu as raison, bien sûr. Même si Daala a ses détracteurs, certains approuvent ses méthodes – et notamment quelques-uns de mes Moffs. Ils sont encore plus nombreux à se ranger du côté du gouvernement, tout simplement… cela mènerait à une guerre civile entre ses partisans et ceux qui soutiennent l’Alliance Galactique. Étant donné la fragilité de l’Alliance en ce moment, je ne suis pas sûr que je pourrais remporter cette guerre.

Tahiri se percha sur son bureau et le regarda les bras croisés.

— Quelles sont les nouvelles d’Ashik ?

— Il a contacté ses sources de renseignements et s’est entretenu avec des individus qui occupent des positions de pouvoir dans le Secteur Méridien. Les nouvelles ne sont pas à notre avantage. Ils ont bonne mémoire là-bas et leurs souvenirs de Daala sont excellents, en général.

Jag reporta son attention sur l’holoécran. Ils étaient informés du désordre incroyable qui régnait sur Coruscant : l’élection d’un dirigeant qui n’aurait jamais dû piloter l’AG, un certain Padnel Ovin ; le sous-comité du Sénat qui semblait sorti de terre comme un champignon et avait arrêté Leia Solo sur base d’accusations absurdes : ils avaient été jusqu’à lui coller sur le dos un trafic d’épices. Il avait appris tout cela par les infos de BAMR, une chaîne qui semblait à la botte du nouveau gouvernement. Le seul point positif était qu’Orvin avait été assez futé pour conserver Wynn Dorvan au sein de son équipe. Hélas, garder la tête froide sur une planète devenue complètement folle était beaucoup en demander d’un seul bureaucrate. Même de Wynn Dorvan.

Jag secoua tristement la tête face au présentateur impeccable.

— Regarde ça, lança-t-il avec dégoût. Ma future belle-mère, une trafiquante d’épices ? Padnel Ovin qui dirige l’AG ?

— C’est encore pire qu’à l’époque où les Jedi étaient suivis en permanence par des observateurs, remarqua Tahiri.

— Non, déclara Jag, qui venait de prendre une décision. L’Alliance Galactique n’est pas en position d’affronter Daala. L’AG n’est même pas capable de s’essuyer la bouche après le dîner sans l’approbation du Sénat. Jamais…

Il s’interrompit en plein milieu de la phrase, abasourdi par l’image choquante qui venait d’apparaître à l’écran.

Le corps d’une femme à la peau sombre, aux muscles saillants, gisait sous les lumières criardes d’une holocaméra. Elle était brûlée de toutes parts et son visage était si, mutilé qu’elle était pratiquement méconnaissable.

Pratiquement.

Tahiri suivit son regard et écarquilla les yeux.

— … de l’Amirale Sallinor Parova, Chef des opérations navales faisant fonction, a été retrouvé sur les marches du Temple Jedi désormais désert. Sa mort semble avoir été provoquée par…

Le présentateur blond fit une pause pour obtenir un effet dramatique.

— … un sabre laser.

— Quoi ?!

Le visage séduisant du sénateur Suldar apparut.

— Cela me semble évident, commença-t-il presque en réponse à l’exclamation de Jag. Tahiri Veila est toujours en cavale. Nous savons qu’elle en veut à l’Alliance Galactique. Pour moi, tout indique une vendetta personnelle.

Il se tourna vers le public.

— Si quelqu’un possède la moindre information au sujet de cette meurtrière, qu’il n’hésite pas à la dénoncer. Elle a prouvé par deux fois déjà qu’elle était une criminelle. Voilà ce qui se passe quand les Jedi se croient au-dessus des lois.

— Hé, s’exclama Tahiri, je suis capable de tuer avec un sabre laser même quand je suis à l’autre bout de la galaxie. Tu devrais doubler mon salaire, Jag.

— Je devrais plutôt te cloner.

Ashik était arrivé pendant ce dernier commentaire. Jag lui fit signe de s’asseoir.

— Y a-t-il des avancées ?

— Non, monsieur. Qu’allons-nous faire ?

Jag réfléchit.

— Il y a une personne à qui je n’ai pas encore parlé. Moff Toi Getelles. Contactez-le et arrangez-vous pour qu’il vienne dîner ce soir à bord du Pellaeon. Voyons si nous pouvons le rallier à notre cause. Sinon – et même si nous y arrivons d’ailleurs – je pense qu’il est temps que je joue mon va-tout.

Tahiri ne savait pas à quoi il faisait allusion. Ashik, si.

— Vous en êtes certain ? Une fois que vous l’aurez fait, rien ne sera plus comme avant. Vous ne pourrez plus faire marche arrière.

— J’en suis conscient.

— Une seconde, de quoi parlez-vous ? voulut savoir Tahiri.

Jag leva une main pour la faire patienter et continua à s’adresser à Ashik.

— J’y ai bien réfléchi, Ashik. Arrêter simplement Daala ne ferait qu’aggraver la situation. Il faut pourtant que je l’empêche de menacer ma position et l’équilibre de l’AG. Je ne vois pas d’autre solution qui ne coûterait pas la vie de millions d’individus, sans même que nous soyons sûrs d’atteindre nos objectifs. J’ai attendu suffisamment longtemps. Il est temps. Commencez les préparatifs. Une fois que je jugerai que le moment d’attaquer est venu, je devrai agir vite.

— Bien, monsieur, nous serons prêts.

— Prêts pour quoi ? demanda Tahiri.

Jag et Ashik échangèrent un sourire de conspirateurs.

— Pour quelque chose que personne ne verra venir, répondit Jag.

— Moff Toi Getelles, fit Jag sans lui tendre la main.

Getelles avait commencé à le faire, mais modifia son geste pour prétendre qu’il ajustait sa manche.

— Chef d’État Jagged Fel.

Sa voix était bourrue, mais agréable.

— Je dois dire que votre invitation à dîner était une surprise. Une agréable surprise. Je suis honoré que vous ayez demandé à me voir.

— C’était le moins que je puisse faire après votre prise de position publique au sujet de l’incarcération de Daala. Je voulais vous remercier en personne pour votre soutien. Asseyez-vous, je vous prie.

La table dans la salle à manger protocolaire du Pellaeon pouvait facilement accueillir huit convives. Ce soir-là, deux places seulement étaient préparées. Des droïdes serveurs attendaient discrètement dans l’ombre et se déplaçaient en silence quand on avait besoin d’eux. Des bâtons lumineux apportaient une clarté douce et sûre qui se reflétait sur les couverts et les verres à facettes. Une fois Jag et Getelles assis, un droïde s’avança et versa un liquide bleu foncé et parfumé dans leurs coupes.

— Portons un toast, suggéra Jag. À l’Empire.

Les yeux doux de Getelles se plissèrent avec son sourire.

— Je boirai volontiers à cela. À l’Empire !

Une bisque épaisse et odorante fut servie. Getelles posa sa serviette sur ses genoux et plongea sa cuillère dans la soupe.

— Je me suis entretenu avec certains de mes Moffs en tête à tête ces derniers temps. Cela faisait longtemps que vous et moi n’avions plus bavardé.

— Franchement, monsieur, cela fait longtemps que plus personne n’a pris la peine de bavarder avec moi. Je dois bien avouer que la dernière chose qui m’a valu de passer aux informations, c’est quand j’ai choisi de vous apporter mon soutien.

— C’est possible.

Jag esquissa un sourire et goûta le potage à son tour.

— Pourtant, reprit-il, je suis sûr que nos partisans sont plus nombreux qu’ils ne sont prêts à le dire, vous ne croyez pas ?

Getelles émit un grognement et beurra son pain.

— Les Jedi ont bien fait, si vous voulez mon avis. Les femmes ne devraient pas gouverner de toute façon. Personne n’a envie de se mouiller et de le clamer haut et fort. Moi, je ne renie pas mes déclarations.

— Mmm, fit évasivement Jag. J’ai entendu des rumeurs intéressantes au sujet du lieu où Daala pourrait se trouver et de ce quelle pourrait mijoter. Vous n’avez rien entendu, je suppose ?

— Moi ?

Getelles eut un petit rire plein de regret.

— Chef d’État Fel…

— Appelez-moi Jag.

— Euh… très bien, Jag. Comme je viens de vous le dire, personne ne me parle plus depuis longtemps. Je prends pratiquement la poussière. Vous me flattez de croire que je serais en position d’être au courant de ce genre de choses. Même si je porte encore fièrement le titre de Moff, mes possessions sont plutôt humbles et je ne me suis guère mêlé à la politique récemment.

Getelles était mal à l’aise, comme l’indiquait la façon dont il avala son vin. Ce n’était pas étonnant qu’il ne soit pas arrivé très loin dans sa carrière.

— Vous avez une réputation un peu… capiteuse, admit Jag en buvant une nouvelle gorgée.

C’était un mot plus gentil que « sulfureuse », qui aurait pourtant été plus approprié. Getelles avait essayé de prendre le contrôle du Secteur Méridien, en se servant de drochs pour répandre une peste soigneusement ciblée. Sa tentative de prise de pouvoir avait été écrasée, d’abord par Daala puis par la Nouvelle République. Depuis lors, Getelles s’était montré très discret.

L’intéressé grimaça.

— C’est de l’histoire ancienne, je vous l’assure. Je suis plus que satisfait du lieu où je réside et je suis heureux de vous soutenir dans votre position. Je suis trop vieux pour les complots. C’est une perte de temps, et il ne m’en reste plus beaucoup.

— À propos de vieillir…

Jag plongea la main dans sa poche et en sortit une petite fiole qu’il posa sur la table.

— Ceci est tombé entre mes mains il y a quelques jours.

Les yeux de Getelles s’écarquillèrent et sa bouche trembla sous sa moustache grise.

— Qu’est-ce que c’est ?

Jag soupira.

— J’ai une proposition à vous faire. Vous arrêtez de faire semblant que vous ne savez rien et j’arrête de faire semblant que je ne sais pas que vous êtes au courant. Je pense que ce sera plus efficace comme cela, vous ne trouvez pas ? Ou voulez-vous vraiment que je vous passe l’enregistrement de votre conversation avec Natasi Daala, il y a une semaine environ ?

Getelles comprit qu’il était démasqué. Il décocha à Jag un regard froid et mauvais, qui contrastait avec sa personnalité joviale, puis vida d’un trait le reste de sa boisson bleutée.

— Remplissez au moins mon verre comme une personne civilisée, pendant que vous m’interrogez.

Jag sourit.

— Comportons-nous tous les deux comme des personnes civilisées, alors.

Il resservit le Moff et se carra dans sa chaise.

— Bon, recommençons à zéro. Que savez-vous sur Daala ?

Getelles prit une nouvelle gorgée de vin puis du pain et de la soupe. Il était visiblement déterminé à être saoul et bien nourri avant de finir en prison, comme il l’imaginait.

— Ce que j’ai dit au sujet de mes avoirs est vrai. Je suis un Moff mineur, comme le reconnaissent la plupart des comploteurs. Après l’échec de ma tentative de prise de contrôle du Méridien, je suis devenu persona non grata. Si on ne m’a pas enlevé mon rang et mon territoire, c’est parce que c’était plus facile de me les laisser. C’est du moins mon impression.

Jag pensait qu’il avait raison.

— Je croupissais, ignoré et oublié. Je ne sais pas du tout pourquoi Daala m’a choisi. Mes forces ne sont ni considérables ni sophistiquées. Je suppose qu’elle essaie juste de rassembler le plus d’alliés possible – ne fût-ce que pour que vous ayez moins de partisans.

— Alors elle échange le titre de Chef d’État de l’AG contre celui de Chef d’État de l’Empire Galactique ?

— J’imagine qu’elle préférerait Impératrice.

Son ton et son attitude étaient si résignés et amers que Jag n’eut aucune peine à le croire.

— Elle vous a donc ajouté à sa liste. Nous y reviendrons, mais pour le moment, j’aimerais que vous me parliez de ceci.

Il indiqua la fiole.

— Je sais que vous savez de quoi il s’agit.

— C’était le seul domaine dans lequel nous faisions des progrès, où nous n’étions pas les derniers, plutôt : la science.

— La science de la vie et de la mort. D’après mes sources, bon nombre des scientifiques qui ont créé le nanovirus visant à détruire la lignée de Tenel Ka et des Fett ont gravité discrètement vers Antemeridias. De quoi est composée cette substance. Toi ?

Il ne répondit pas. Jag haussa les épaules et se mit à ouvrir le flacon.

— Non !

Getelles réagit avec une vitesse étonnante pour son âge et immobilisa le poignet de Jag. Celui-ci haussa un sourcil et regarda la main de Getelles avec un air entendu.

Lentement, Getelles le lâcha.

— Je vous remercie d’avoir confirmé la nature de ce sérum. Apparemment, il a beaucoup de valeur.

— Vous savez ce qu’il peut accomplir. Ces fichus rongeurs. Si j’avais su que les scientifiques réalisaient leurs expériences sur des Squibs…

— Si vous touchez à un poil de leur fourrure, je m’attaquerai à vous avec une rapidité et une violence telles que vous regretterez que je ne sois pas un Mando, lui promit Jag d’un ton très calme.

Getelles pâlit puis se ressaisit.

— On croirait entendre Daala. Vous n’êtes peut-être pas si différents, après tout.

Les droïdes vrombirent et le plat principal fut servi : des morceaux de légumes bleus, violets et blancs dans une sauce verte épicée. C’était délicieux. Malheureusement, Jag mangea sans savourer et le plaisir de Getelles semblait, lui aussi, amoindri.

Quand les droïdes rejoignirent leur coin et se turent, Jack poursuivit la discussion.

— Vous vous êtes exprimé contre Daala avant même qu’elle ne s’évade. Contrairement à ce que vous venez d’affirmer, vous pensez de toute évidence qu’il existe une différence entre nous deux. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

Getelles l’observa puis haussa les épaules.

— Sa proposition, ajoutée à l’évasion des Squibs avec mon sérum. Franchement, Jag, c’est une chose de m’allier avec vous quand Daala est en prison. C’en est une autre quand elle est dans mon secteur, pleine de ressentiment, dans une position où elle peut choisir de se servir de moi comme paillasson ou de m’élever plus haut que je n’ai jamais osé en rêver.

Jag comprenait la situation dans laquelle Getelles s’était retrouvé.

— J’entends bien votre argument. Je pense qu’en réalité, elle vous a choisi parce que vous vous étiez prononcé contre moi. Parce que je ne vous vois pas me trahir soudain pour travailler avec elle.

— Vous avez raison, je le crains. J’étais censé gagner votre confiance puis vous trahir au dernier moment.

— Vous réalisez que j’ai tellement de faits à vous reprocher que vous risquez de ne pas vivre assez vieux pour vous défendre devant un tribunal pour chacun d’eux, souligna Jag en remplissant le verre de Getelles. Trahison, recherches sur des substances illégales, possession de matériel droch…

— Oh, j’en suis bien conscient, croyez-moi.

— Cela vous plairait que les poursuites soient abandonnées ?

Getelles leva un sourcil.

— À condition que j’unisse mon sort au vôtre ?

Jag acquiesça. Getelles indiqua du menton le sérum.

— Et cette fiole ?

— Cette fiole ?

Getelles fronça les sourcils.

— Oui, cette fiole, sur la table. Je veux qu’elle fasse partie de l’accord.

Jag plissa le front puis soupira.

— C’est bon, vous pouvez l’avoir.

— Ah, Jagged Fel, espèce d’imbécile innocent, lâcha Getelles en sortant son blaster. Vous êtes coincé.

Il tira.

Jag Fel s’écroula sur le sol.

Getelles se pencha vers un petit appareil d’enregistrement inséré avec soin dans les replis de peau de sa gorge.

— Vous avez entendu tout cela, Amirale ?

— Effectivement, vous avez tiré quelques coups dans l’eau, mais au final, le plus important a touché sa cible. Comment comptez-vous vous enfuir ?

— Les droïdes sont en phase de sommeil et cette pièce est insonorisée. Je vais simplement feindre un appel d’urgence d’Antemeridias. Je serai loin avant que quiconque remarque quoi que ce soit.

Il prit la fiole et la serra dans sa main.

— Moi qui pensais qu’un assassinat serait compliqué ! Ils vous ont accueilli à bras ouverts… Retrouvez-moi au point de rendez-vous. Vous verrez que j’apprécie beaucoup vos efforts, Moff Getelles. Si je garde rancune, je n’oublie pas non plus les faveurs que je dois.

— Je m’en souviendrai, Amirale. Pour le moment, je dois me hâter.

— Douze heures.

— Douze heures, répéta Getelles.

33

Système Exodo, Secteur Méridien

Pour la première fois depuis qu’elle avait prêté serment pour devenir Chef d’État, l’amirale Natasi Daala se tenait sur le pont du Chimaera et évaluait la Flotte Irrégulière de la Gueule. Elle était moins imposante que lorsque Daala s’était portée, trop tard, au secours de Gilad Pellaeon et avait lâché ses vaisseaux sur Jacen Solo. Ceux qui avaient reçu les… meilleures améliorations avaient disparu ou avaient été démantelés. Ces subtilités technologiques s’étaient finalement révélées trop chères à entretenir. Elle disposait tout de même encore de plusieurs appareils. En plus du Chimaera, un Destroyer Stellaire de classe Impérial-II, les rescapés de la Flotte de la Gueule, qui auraient pu figurer en bonne place dans un musée, étaient toujours puissants et mortels. Ils comprenaient un deuxième Destroyer Stellaire, de classe Venator ; un transport d’assaut Acclamator de classe I ; un croiseur de classe République ; plusieurs frégates et une poignée de corvettes de deux classes.

C’était un très bon début.

Daala s’était toujours targuée d’être prête à répondre aux caprices du destin. Elle n’oubliait jamais ni ses vieux amis ni ses ennemis, et l’empressement que ses alliés avaient mis à lui venir en aide lui avait fait plaisir, sans vraiment la surprendre. Ils avaient tous aussi à y gagner.

— Tout le monde a un point de vue, avait dit un jour Han Solo et cette phrase était plus juste encore en politique.

Daala n’avait pas pris la décision d’assassiner Jagged Fel à la légère.

Elle trouvait que cette manière de régler ses comptes avec des ennemis était irrespectueuse alors qu’elle éprouvait du respect pour Fel. Mais son assassinat était nécessaire. Daala était réaliste. Elle agissait autant pour se protéger et pour gravir les échelons que pour soutenir un programme politique. Elle était convaincue que la voie qu’elle suivait était la bonne – aussi sinueuse, ondulante et étrange fût-elle. Elle avait mérité sa position de Chef d’État et avait fait de son mieux pour gouverner intelligemment. La galaxie avait besoin de ce qu’elle avait à offrir. De nombreux individus étaient d’accord avec elle. Elle avait une base puissante et n’était pas prête à l’abandonner. Éliminer Fel était une nécessité.

Daala avait surveillé les communications grâce à son réseau de contacts et d’espions. L’entourage de Fel n’ébruitait pas l’assassinat. On n’en parlait nulle part aux infos, pas même sur la nouvelle chaîne sensationnaliste, BAMR. Daala n’avait surpris aucune réaction de la famille Solo. Leia était en prison, ce qui procurait un certain plaisir à l’amirale, et Han avait apparemment disparu de la circulation avec leur fille adoptive. Jaina était aux côtés des Jedi, en route pour une destination inconnue.

Quand Jag était évoqué dans un reportage, le sujet était bref et illustré soit par des images d’archives soit par des clichés pixélisés de quelqu’un qui lui ressemblait beaucoup. Daala savait qu’il avait fait appel à une doublure à plusieurs occasions et celui qu’il avait embauché aurait trompé quiconque ne connaissait pas le Chef d’État personnellement.

En d’autres termes, tout se passait comme elle l’avait espéré. L’annonce de la mort de Jag secouerait l’Empire à un moment où, aux yeux du public, le chaos régnait : le nouveau Chef d’État de l’AG était complètement inexpérimenté ; Natasi Daala avait disparu ; les Jedi étaient partis. La nouvelle finirait par devoir être ébruitée. Ils attendaient sans doute d’avoir mis une solution en place. Ce qui convenait à merveille au plan de Daala.

Exodo II, le lieu de rendez-vous, n’avait rien de remarquable. Bien avant que les Yuuzhan Vong ne s’en mêlent, c’était déjà une planète inhospitalière et caniculaire. Elle était sans doute encore moins agréable aujourd’hui. Et sa lune, Boreleo, ne présentait aucun intérêt non plus. Cette ancienne colonie minière de petite taille avait été abandonnée, sûrement avant que les Yuuzhan Vong n’aient terraformé la planète autour de laquelle elle orbitait. Plus récemment, elle avait été le théâtre d’un accident, à en croire la carcasse d’un transport en piètre état détectée par le scan de routine. En bref, c’était un monde sans intérêt, auquel personne ne pensait, commodément situé dans le Secteur Méridien, ce qui était parfait pour Daala.

— Amirale, plusieurs vaisseaux quittent l’hyperespace, annonça Tors Remal, le capitaine du Chimaera.

Cet homme mince et élégant aux cheveux et au bouc argentés, ne cillait jamais quand il était amené à commettre des actes violents. Il semblait même en retirer un certain plaisir.

— Sans doute Drikl. Pile à l’heure.

Elle ne laissait rien paraître de son angoisse. Lecersen lui avait assuré qu’il pourrait amener les trois quarts de ses vaisseaux disponibles. Il n’avait pas précisé combien cela faisait.

Il y eut plusieurs éclairs de lumière et la tension de Daala s’apaisa. À l’avant se trouvait le vaisseau-amiral de Lecersen, un vieux Destroyer Stellaire Impérial-II, baptisé le Faiseur d’Empire, suivi par un croiseur de classe Interdictor. Trois douzaines de vaisseaux étaient en formation : des frégates, des corvettes, un croiseur d’escorte et un transport de chasseurs stellaires.

Combien de chasseurs stellaires ? se demanda-t-elle.

— Ouvrez un canal de communication, ordonna-t-elle.

Un instant plus tard, elle souriait à une petite représentation holographique.

— Drikl. Vous êtes plus que ponctuel. Et j’avoue que vous amenez un meilleur appui au combat que je ne l’espérais.

— Vous verrez que je suis un excellent allié, Amirale.

Il ne semblait pas le moins du monde dérangé par le fait qu’elle l’appelle par son prénom alors qu’il s’adressait à elle en mentionnant son rang.

— Vous savez, Drikl, je pense que nous avons perdu pas mal de temps à nous affronter au lieu de concentrer nos forces sur un ennemi commun.

Il inclina la tête.

— Nous avons eu nos différends par le passé et je suis arrivé à la même conclusion que vous.

Elle n’était pas sûre qu’il disait le fond de sa pensée. Elle ne commettrait pas l’erreur de le considérer comme une personne digne de confiance. Jusqu’à présent, en tout cas, il coopérait.

— Cela vous a au moins donné le temps d’assembler une flottille de taille décente. Combien d’escadres de chasseurs stellaires ?

— Neuf.

— Bien. J’en ai douze. C’est un bon début.

— Qui va nous rejoindre ?

— Votre ami Vansyn, le Moff Getelles et le Moff Trevin, pour le moment. Nous retrouverons les autres bientôt et nous aurons un total de huit Moffs, plus de l’aide d’autres sources.

— Comme ?

— Voyons, une femme ne révèle jamais tous ses secrets, sinon le mystère s’évapore. Vous devez juste savoir qu’ils sont déjà en route.

Lecersen plissa le front.

— Si vous voulez que je vous apporte tout le soutien possible, vous devez m’en dire plus, Amirale.

— Et si je vous annonçais une bonne nouvelle, alors ? Jagged Fel est mort.

Lecersen perdit son sang-froid. Des émotions contradictoires apparurent sur son visage.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Vous avez vu le cadavre ?

— Presque. J’ai entendu l’attaque.

Elle ne précisa pas que l’incident lui rappelait le meurtre de Pellaeon, dont elle avait été témoin auditive, trois ans plus tôt.

Le passé est bien le garant de l’avenir, se dit-elle.

— Je suis divisé. D’un côté, Fel était vraiment une épine dans mon pied et aucun de mes efforts n’a jamais été récompensé à sa juste mesure. D’un autre côté, j’ai armé le Faiseur d’Empire avec plusieurs missiles de baradium dans l’espoir de me débarrasser moi-même de Fel. Comment y êtes-vous arrivée ?

Daala esquissa un sourire. Elle se demanda s’il y avait une affaire dans laquelle ne trempait pas ce murglak.

L’opportunisme créait effectivement des associations inattendues.

— Ne vous inquiétez pas, je suis sûre que nous trouverons des cibles appropriées pour ces missiles. En ce qui concerne l’assassinat de Fel, cela a été facile, vraiment. L’un de mes alliés a été invité à un dîner privé à bord du Pellaeon. Pendant que les droïdes étaient inactifs, il a tué Fel et est reparti à bord de son propre vaisseau. Il était déjà loin quand le cadavre a été découvert.

— La simplicité et l’audace forment un cocktail létal. Qui était ce brillant assassin ?

— Le Moff Toi Getelles.

Lecersen ne put retenir un ricanement.

— Eh bien, je ne l’aurais jamais soupçonné.

— Vous ne vous doutiez de rien pour Vansyn non plus.

— Touché.

Cette pique semblait l’amuser.

— Si Fel est mort, pourquoi ne suis-je pas au courant ?

— Si vous travailliez pour lui, voudriez-vous que la nouvelle passe aux infos avant que vous n’ayez trouvé une manière habile de la présenter ?

— Non, admit-il. Ils y arriveront bientôt. Jag ne s’entoure – excusez-moi, ne s’entourait – pas d’imbéciles.

— C’est pour cette raison que nous agirons vite. Dès que les autres nous auront rejoints.

Comme si Daala avait été entendue, plusieurs éclairs apparurent sur la noirceur de la voûte céleste.

— Ah, voici la contribution de Vansyn et de Trevin, annonça Daala.

C’était un apport respectable. Ni Vansyn ni Trevin ne disposaient d’autant de ressources que Lecersen. Leurs vaisseaux étaient aussi vieux que ceux de la Flotte de la Gueule, même si certains étaient plus récents. La taille de la flotte donnerait à réfléchir à n’importe quel système.

Daala fit rapidement les comptes : les deux Moffs apportaient près de vingt appareils supplémentaires. Elle se sentait plus à l’aise ici que dans ses bureaux sur Coruscant.

Daala félicita les deux nouveaux venus et s’entretint avec eux. Trevin était un humain de corpulence forte, d’âge moyen à la peau couleur caf et aux cheveux prématurément blanchis. Après avoir échangé des amabilités, elle attendit Getelles.

Les minutes passèrent et elle commença à s’inquiéter. Elle tambourinait de ses doigts l’accoudoir du fauteuil de commandement.

— L’homme de la situation est en retard, commenta Lecersen.

Daala ne prit pas la peine de répondre.

Sept minutes plus tard, elle fut soulagée de constater que, malgré le retard, « l’homme de la situation » était là avec encore plus d’appareils que ce qu’il avait promis : quatre Destroyers Stellaires, un transport, huit escadres de chasseurs stellaires et un total de presque une douzaine de frégates et de corvettes.

— Moff Getelles, vous êtes en retard.

— Avec, comme vous le constatez, quelques vaisseaux supplémentaires. Nous avons dû procéder à des réglages de dernière minute, mais je vous assure qu’ils sont tous prêts pour la bataille.

— Et ils sont les bienvenus. Capitaine Remal, ouvrez un canal de communication avec tous les appareils.

— Il est ouvert, Amirale.

Daala s’accorda une pause pour savourer ce moment, avant qu’ils ne concrétisent la première étape vers l’accomplissement de leur destin. Elle trahirait un de ses alliés ; le sort d’un autre n’était pas encore fixé. Ils seraient encore nombreux, très nombreux, à les rejoindre. C’était un instant merveilleux.

— Ici l’amirale Daala. Nous allons nous mettre en route pour rejoindre un autre groupe de loyalistes qui, comme vous, ont choisi de me suivre, moi et ce que je représente. J’ai toujours été une impériale dans l’âme. L’ordre, l’efficacité… le cérémonial, l’histoire. Maintenant que nous sommes sur le point de nous lancer avec audace, je vais vous apprendre une nouvelle qui va doper votre enthousiasme. Nous n’avons plus de challenger. Le Chef d’État Jagged Fel est mort.

— Oh non, je ne crois pas, la contredit une voix bien trop familière. Jaina ne le supporterait pas. Elle tient bien trop à se marier.

L’estomac de Daala se noua et elle eut une seconde d’étourdissement. Elle se reprit presque aussitôt et ordonna d’un geste que la communication soit coupée.

— Retrouvez la trace de cette transmission. Immédiatement, aboya-t-elle. Ouvrez le canal.

— Il est ouvert, répondit Remal.

— Vous croyez, Jag ? Je pense que le noir lui irait beaucoup mieux, rétorqua Daala, les yeux rivés sur l’officier de communications qui se démenait pour essayer de déterminer, apparemment sans succès, où se trouvait Jag.

— Je n’ai pas l’intention de lui dire qu’elle peut renoncer à sa robe de mariée et vous ne lui annoncerez pas non plus, Amirale Natasi Daala. Je suis venu vous ordonner de vous rendre, de me livrer votre flotte et de revenir sur Coruscant pour votre procès. Il n’est pas nécessaire que des vies soient sacrifiées.

Daala haussa un sourcil roux en direction de son officier de communications, qui fit misérablement non de la tête.

— Jag. Je vois de combien de vaisseaux je dispose et je suppose que vous aussi. Apparemment, vous êtes introuvable. Montrez-vous et discutons, comme deux personnes civilisées.

S’il était à bord du Pellaeon, il ne pourrait pas faire son apparition. Daala avait appris qu’il avait quitté le Secteur Méridien après « l’assassinat », quelques jours plus tôt.

— Oh, je ne compte pas me montrer tout de suite. En revanche, je vais vous envoyer quelques amis, pour vous prouver que je parle sérieusement.

Il n’avait pas encore terminé sa phrase que plusieurs éclairs révélaient des vaisseaux quittant l’hyperespace et Daala reçut la deuxième mauvaise surprise de la journée.

Des Destroyers Stellaires. Hélas, pas des Destroyers Stellaires ordinaires, comme la vingtaine dont elle disposait. Non, ils étaient bien plus élégants, même s’ils ressemblaient à leurs pendants impériaux. Sans être triangulaires, ils avaient une forme de flèches et des lignes pures. C’étaient des Destroyers Stellaires chiss.

Ils étaient trois et étaient accompagnés de neuf cargos d’escorte lourds et d’une douzaine de chasseurs Griffe nssis. Leurs courbes raffinées, presque artistiques, étaient trompeuses. Même si l’on reconnaissait toujours le cockpit sphérique du fuselage de chasseur TIE, avec ses longs tentacules gracieux, l’appareil ressemblait davantage à un monstre marin.

Ils étaient en position et attendaient tranquillement les ordres.

Et soudain, Daala comprit.

— Nous vous accordons un honneur, Amirale. Vous êtes la première à poser les yeux sur un secret qui va enfin être révélé. Vous avez devant vous l’avant-garde de l’Empire de la Main.

34

Évidemment, Daala aurait dû s’y attendre, connaissant les liens étroits qui unissaient Fel et le Chiss xénophobe à la peau bleue et aux yeux rouges. Son garde du corps et assistant était d’ailleurs chiss. D’un autre côté, comment aurait-elle pu deviner ?

— Amirale ?

Remal coupa court à ses pensées galopantes.

— Pensez-vous que Fel dit la vérité ?

— C’est tout à fait logique.

L’ironie ne lui avait pas échappé : le Chimaera avait appartenu à l’amiral Thrawn, la « main » qui avait donné son nom à l’Empire de la Main.

— Il gonfle peut-être un peu la réalité. L’effet de choc est réussi, mais ils sont nettement moins nombreux que nous. Tirez dès que vous serez prêt.

Pour la première fois depuis que Daala le connaissait, Remal hésita.

— L’Empire Chiss…

— N’a rien à voir avec ces vaisseaux. Ils appartiennent à l’Empire de la Main et sont les joujoux de Jag. Allez, ne m’obligez pas à réitérer mon ordre.

— Bien sûr que non, Amirale.

— Visez le Destroyer Stellaire principal. Débarrassons-nous d’abord de leurs gros appareils, puis nous…

Elle ne termina pas sa phrase, car le Chimaera fut soudain secoué par une attaque provenant de…

— Derrière nous ! cria Remal.

— Stang ! Qui ?

Bien sûr, Daala savait. Elle ne savait pas précisément lequel de ses alliés avait brusquement retourné sa veste en voyant les vaisseaux chiss. Il devait s’agir de l’un des Moffs.

Remal lâcha :

— Getelles !

Au moment où Remal donnait l’ordre de lancer les chasseurs TIE et les trois corvettes pour écraser les traîtres, Daala vit les vaisseaux chiss commencer leur attaque.

Les Griffes et les AirStraekers nssis ciblèrent les chasseurs TIE tandis que les canons maser de l’immense et élégant destroyer stellaire tiraient droit sur le Chimaera. Plus efficaces que la technologie d’armes laser traditionnelles, les masers – propres aux Chiss – employaient la technologie laser et kinésique pour frapper avec force et causer des dégâts en même temps.

Getelles. Daala jura à voix basse. Tout était clair maintenant.

— Il ne restera de ce traître que des particules éparpillées dans l’espace quand nous en aurons fini avec lui. Lecersen.

— Je suis là, Amirale. J’ai déjà commencé à viser Getelles. Au moins, je comprends comment Jagged Fel est parvenu à sortir indemne d’un assassinat à bout portant.

Daala sentit la chaleur lui monter aux joues. Elle avait été idiote de faire confiance à Getelles. C’était une erreur de débutante de sous-estimer un ennemi. Getelles était visiblement plus intelligent – et plus fourbe – qu’elle ne l’avait calculé. D’abord Fel, puis l’Empire de la Main, puis Getelles.

— Effectivement, c’est clair. Faites ce que vous voulez de lui. Sauvez les vaisseaux si possible, mais ne vous tracassez pas trop pour les membres de son équipage.

— Amirale, je me préoccupe rarement de ce genre de détail.

Elle prit une profonde inspiration et demanda un état des lieux. Même si le rapport n’était pas glorieux, il n’était pas encore catastrophique. Deux frégates avaient accusé des dégâts et une corvette était détruite. Plusieurs chasseurs stellaires faisaient état de dommages mineurs. En fin de compte, ce n’était qu’un petit contretemps. Les autres vaisseaux, et ils étaient encore nombreux, tenaient le coup contre les Griffes.

— Vansyn, Trevin : avancez pour venir en aide à mes chasseurs stellaires, vociféra-t-elle. Détruisons ces vaisseaux chiss. Nous allons montrer à Jagged Fel ce que le véritable Empire pense de son petit Empire de la Main !

— Bien sûr, Amirale !

La voix de Vansyn était plus haut perchée que la normale et il semblait inquiet. Heureusement, un des écrans indiquait que plusieurs de ses chasseurs stellaires et quatre corvettes viraient déjà pour obéir à l’injonction. De l’autre côté, les appareils de Trevin, se mettaient également en position.

Daala croisa les bras et hocha la tête. Un chasseur stellaire chiss explosa et elle plissa ses yeux verts de satisfaction, ce qui lui permit de ne pas être aveuglée par la lueur de la déflagration. Elle espérait que Jagged Fel, où qu’il se trouve, profitait du même spectacle.

Puis, dans un coin de l’écran, de nouveaux éclairs de lumière apparurent et Daala se trouva face à un fantôme du passé.

Le vaisseau qui en guidait au moins une douzaine d’autres était encore un Destroyer Stellaire, mais plus petit et plus rapide que la plupart des gros vaisseaux mères. Il se mit immédiatement à la tâche et visa les appareils de Vansyn, les empêchant de s’en prendre à Getelles. D’autres vaisseaux se matérialisèrent et se jetèrent dans la mêlée. Daala n’arrivait pas malgré tout à détacher le regard du premier. Elle le connaissait… Son cœur se serra de façon étrange quand elle se rappela son nom et celui de son dernier pilote.

Les animaux qui lui donnaient son nom étaient des prédateurs semi-aquatiques qui pouvaient être dressés pour devenir de formidables montures. Ils continuaient à combattre même quand ceux qui les chevauchaient étaient morts… comme le faisait ce vaisseau.

— Le Bloodfin, murmura-t-elle. Intérieurement, elle ajouta : Pellaeon.

— Ici l’Amiral Vitor Reige, annonça une voix masculine forte.

Daala, dans son hébétude, trouva qu’elle ressemblait à celle de Gilad Pellaeon, en plus jeune.

— Amirale Daala, je suis le commandant du Bloodfin et de cette force de frappe impériale, menée par le véritable Chef d’État, Jagged Fel. Votre prétention à ce titre fait de vous une usurpatrice. Fel m’a tout de même donné pour instruction d’accepter votre reddition, sans pertes de vies additionnelles dans chaque camp. Vous avez quinze secondes pour accepter.

Que se passait-il ? Comment Fel avait-il réussi ce coup ?

Daala se ressaisit et se rendit compte que la bataille qui faisait rage autour d’elle était pour moitié psychologique.

Cette prise de conscience signifiait que Fel venait de perdre son avantage. Il était adroit, elle devait le reconnaître.

Revenir d’entre les morts de façon si théâtrale, avec l’Empire de la Main puis lui envoyer le Bloodfin, sûrement choisi à dessein pour l’ébranler…

Le stratagème avait marché. Ses manigances avaient réussi.

Elle serra la mâchoire. Eh bien, elle ne se laisserait plus ébranler une seconde de plus. Le nombre de vaisseaux engagés contre elle semblait augmenter à chaque instant. Elle l’emporterait quand même.

Néanmoins…

— Envoyez un message aux Moffs Wolbam, Calron le Jeune et Malvek, demanda-t-elle à l’officier de communications sullustéen. Dites-leur de dévier immédiatement du point de rendez-vous initial et de diriger les renforts vers ici dès que possible. Le premier Moff qui arrivera sera remercié pour sa rapidité.

Même si elle espérait ne pas avoir besoin d’eux, cela vaudrait la peine de montrer à Jagged Fel à qui il avait affaire.

— Le temps s’est écoulé, l’avertit la voix qui ressemblait étrangement à celle de Pellaeon et la baie d’observation s’emplit à nouveau des lignes rouges et vertes des lasers. Les combats reprenaient, sur un troisième front.

— Moff Trevin nous prévient que son vaisseau amiral a subi des dégâts et qu’il a perdu la moitié de sa flotte, l’informa Remal.

— Dites-lui d’évacuer et de se diriger vers le Chimaera.

Elle n’était pas proche de Trevin, mais son vaisseau amiral brûlait sous ses pieds à cause de sa décision de se battre pour elle et contre Fel. Elle n’allait pas le jeter aux loups-sangliers.

Où était Fel ? Quelque chose ne tournait pas rond. Elle avait d’abord pensé qu’il ne s’était pas montré parce qu’il voulait exhiber l’Empire de la Main. Mais après cela… pourquoi n’était-il pas à bord du Bloodfin ? Pourquoi Reige était-il aux commandes ?

Le Chimaera fut secoué lorsque l’un des Destroyers Stellaires chiss atteignit son objectif.

— Les boucliers déflecteurs sont endommagés, lui signala Remal. Ils devraient toutefois encore tenir un moment.

Daala reporta ses pensées sur Fel. Pourquoi n’était-il pas ici, à superviser sa victoire. Où…

— Remal, aboya-t-elle, scannez Exodo II et Boreleo. Au peigne fin.

Il se tourna vers elle, ses traits nobles déformés par la perplexité.

— Amirale ? Nous sommes en pleine bataille, sur trois fronts simultanés. Nous subissons des dommages.

— Immédiatement !

Le visage assombri par le mécontentement, Remal s’exécuta.

— Et Remal, cherchez n’importe quoi qui puisse dissimuler un Destroyer Stellaire.

— Quoi ?

Remal avait maintenant l’air de la prendre pour une folle.

— Il doit être ici quelque part. Il se cache à bord de son maudit vaisseau.

Daala ne pouvait se résigner à prononcer le nom de l’appareil.

— Comment pourrait-il dissimuler tout un Destroyer Stellaire ?

C’est alors qu’elle devina.

— Les mines sur Boreleo, déclara-t-elle en assemblant les morceaux du puzzle. L’intérieur de la lune est criblé de tunnels et de grottes. Et ce débris récent que nous avons remarqué – juste assez chaud pour tromper un scan de routine. Que nous avons effectué…

Remal comprit et se tourna l’air inquiet vers le scanner. Ce n’était pas nécessaire. Comme si Fel avait entendu les paroles de Daala, le Gilad Pellaeon fit son apparition. Il était plus probable qu’il avait décidé d’ébranler encore le moral de la flotte avec ce vaisseau énorme et intimidant, qui surgissait de la face cachée de la lune.

Ce tour ne peut pas marcher éternellement, Fel, pensa Daala.

— Lecersen ? J’attire votre attention sur Boreleo.

— Je… je regarde. Ce n’est pas ce que je crois… ou qui je crois, si ?

— C’est votre jour de chance, Drikl.

Sa joie était amère, mais féroce.

— Je pense que vous réserviez quelques surprises à Jagged Fel ?

— C’est exact.

Sa confiance en lui revenait, cela s’entendait à son ton.

— Allez-y !

— Avec plaisir.

Natasi Daala se tenait sur le pont du Chimaera, le cœur battant, elle regardait la scène sans ciller. Jagged Fel avait bien mérité ce qui l’attendait. Il avait eu l’audace de donner à son vaisseau amiral le nom d’un homme quelle avait respecté et apprécié. Il s’était emparé du vaisseau de cet homme et se l’était approprié. Il corrompait, déformait et bafouait tout ce que l’Empire représentait. Il le dégradait même en s’alliant avec un soi-disant autre « Empire ».

Il allait enfin payer.

Ses lèvres esquissèrent l’ombre d’un sourire, trois battements de cœur plus tard, quand non moins de quatre grosses boules de feu apparurent à la surface grise de l’appareil monumental. Des flammes hautes de plusieurs étages, alimentées par l’atmosphère du Pellaeon, léchaient avec avidité les trous béants. Une fumée noire s’éleva. Des corps, des morceaux de parois et d’autres débris s’échappèrent, comme du sang d’une blessure.

Enfin.

Ashik n’approuvait pas l’idée de Jag de déployer la bataille en étapes successives. Le plan du Chiss, excellent, quoique dépourvu d’originalité, était simplement d’amasser tous les vaisseaux dont Fel disposait, de les faire surgir tous en même temps et d’endommager la flotte de Daala le plus vite possible.

Jag n’était pas d’accord.

— Je dois la briser, de même que ses Moffs. La déstabiliser. L’humilier devant eux. Nous avons beaucoup d’atouts qui la surprendront et qui persuaderont d’autres Moffs que Getelles de se joindre à nous.

Tahiri avait suivi la discussion.

— Une bataille psychologique. C’est une bonne idée. Si nous les intimidons assez vite, nous ne serons pas obligés d’en tuer autant. Pas même Daala. Ce qui est l’objectif.

— Exactement.

Ashik avait froncé les sourcils.

— Je ne fais pas confiance à Getelles.

— Je ne lui fais pas confiance non plus, avait reconnu Jag. Mais il reconnaît une solution sage quand elle lui est présentée. Et il est motivé.

Au début, le plan avait fonctionné à merveille. L’Empire de la Main, la trahison de Getelles, le Bloodfïn et enfin l’apparition de Jag, prêt à se battre. Puis les missiles de baradium avaient tous atteint leur cible.

Le Gilad Pellaeon n’était plus qu’un piège mortel. Le Faiseur d’Empire appartenait à Drikl Lecersen, qui savait visiblement ce qu’il faisait. Les missiles avaient frappé aux endroits précis où ils pouvaient causer le plus de dégâts. Tout le monde se précipitait vers les chasseurs stellaires, les corvettes, les transports et les modules de survie. Les vaisseaux qui pouvaient se battre se battraient. D’autres seraient récupérés par le Bloodfin, toujours engagé contre les forces de Daala.

Jag, Tahiri et Ashik couraient vers un des hangars. De la fumée obscurcissait déjà l’air et une alarme perçait les tympans. Ils avaient réussi à saisir des masques respiratoires qu’ils collaient contre leurs visages, tandis que leurs bottes résonnaient sur le sol métallique du Pellaeon. De nombreux appareils étaient déjà partis. Il en restait heureusement quelques-uns. Ceux qui ne parviendraient pas à monter à bord d’un vaisseau se serviraient des capsules de sauvetage. Même si Daala était cruelle, Jag ne la croyait pas capable de les détruire. De toute façon, cela gâcherait sa puissance de feu, étant donné qu’ils n’étaient pas armés.

Il restait onze défenseurs TIE.

— C’est notre meilleure option, déclara Ashik.

Jag acquiesça. Ils étaient plus vieux, mais ils étaient rapides, manœuvrables et pouvaient résister aux tirs de plusieurs ennemis. De plus, chacun ne pouvait accueillir qu’un passager. Si les cibles étaient plus nombreuses, ils avaient plus de chances de survivre et de se regrouper quelque part.

— Tu as intérêt à ce que je te revoie sur le Bloodfin, Tahiri, annonça Jag en grimpant dans le cockpit sphérique du défenseur. Tu dois encore subir un procès. Je n’accepterai pas l’attaque de Daala comme excuse pour que tu manques ta convocation.

La jeune femme blonde lui décocha un sourire rapide.

— Je connais les clauses de ma mise en liberté conditionnelle.

— Monsieur…, commença Ashik.

Quelque chose dans la voix de son garde du corps et ami, fit se retourner Jag.

— Souvenez-vous que… ces vaisseaux ont une hyperpropulsion.

Jag comprit ce qu’Ashik voulait dire : si Jag sentait qu’il n’arriverait pas à se battre suffisamment pour se mettre à l’abri, il devait abandonner la bataille.

Jag fit signe qu’il avait saisi la suggestion implicite d’Ashik, même s’il n’était pas d’accord. C’était sa bataille, sa position. Il ne comptait fuir en aucun cas.

35

Sept minutes plus tard, le TIE à trois ailes de Jag était la cible de trois vaisseaux, pas moins. Il se demanda brièvement s’ils avaient deviné qui était à bord, quand il vit que les autres appareils qui quittaient le Pellaeon étaient pris d’assaut, eux aussi. À cette distance, Jag distinguait les trous béants et les flammes qui ravageaient le Pellaeon. Toutefois, il n’avait pas le temps de pleurer les morts… sauf s’il voulait les rejoindre.

Les générateurs de boucliers déflecteurs Novaldex, presque aussi puissants sur les défenseurs que sur un vaisseau mère, tinrent le coup tandis qu’il actionnait les canons laser L-s9.3 montés sur les deux ailes plus basses en acier quadanium. Il eut un bon aperçu de l’un des chasseurs TIE qui explosait. Cette image lui apporta de la satisfaction, mais pas de plaisir. Jag plongea pour éviter les débris et passa sous deux autres chasseurs. Il jeta un œil au flot d’informations qui défilaient sur son ordinateur.

Le Bloodfin était encore loin, comme l’abri qu’il représentait. Les quatre autres se rapprochaient et volaient en une formation qui semblait incohérente. Jag savait exactement ce qu’ils faisaient. Le défenseur avait un défaut très grave : un angle mort à la poupe. Les poursuivants de Jag, qui connaissaient bien le design des TIE impériaux, étaient visiblement au courant de cette faiblesse et essayaient de se mettre en position pour tirer.

Jag transféra la puissance vers les boucliers déflecteurs arrière puis recula et bondit presque à la verticale vers le haut et forma une boucle qui l’amena derrière deux chasseurs. Il s’en débarrassa aisément, à l’aide des canons laser et des deux canons à ions NK-3 montés sur l’aile supérieure. L’un de ses assaillants explosa sur-le-champ, projetant avec violence des débris vers l’autre chasseur, ce qui eut pour effet de lui arracher une aile et de partir en vrille.

Jag avait le Bloodfin à l’écran maintenant. Il appuya sur un bouton.

— Petit garçon bleu à Cavalier rouge, ma position est alpha sept mark deux. Je me dirige vers vous le plus vite possible.

— Nous avons un visuel, Petit garçon bleu, répondit Reige, et nous nous déplaçons pour vous rejoindre. Nous vous suggérons de vous dépêcher.

— Des nouvelles de Hache et Poussière ?

— Hache est arrivé, nous attendons encore Poussière.

C’est Ashik, lors d’un rare moment espiègle, qui avait suggéré le nom de code Petit garçon bleu. Selon les standards humains et chiss, Jag était plutôt petit et c’était un des très rares individus que ces xénophobes de Chiss considéraient semblables à eux-mêmes. Le nom de code était donc à la fois une pique et un honneur. Dans la même veine, Jag avait proposé Poussière pour Tahiri, qui avait grandi sur Tatooine, et Hache… eh bien, pour Ashik. Jag fut soulagé d’apprendre qu’Ashik s’en était sorti et chassa son inquiétude pour Tahiri. Sa… garde du corps ? Son inculpée ?… s’en sortirait, ou pas. Il ne pouvait en tout cas rien faire pour changer cette issue.

Deux Griffes blanches et étincelantes déboulèrent pour lui servir d’escorte, juste à temps pour attaquer l’un des croiseurs d’escorte des Moffs. Ils dansèrent autour de lui et le canardèrent pendant que Jag se concentrait sur son approche du Bloodfin, qu’il voyait maintenant à l’œil nu.

Puis, tout à coup, sans qu’il comprenne ce qui arrivait, il perdit le contrôle et se mit à tournoyer follement, comme un oiseau pris dans une tornade. D’énormes débris, dont certains avaient la taille d’un Destroyer Stellaire entier, dégringolaient devant lui. Jag continuait à tourbillonner sur lui-même et essayait frénétiquement de maîtriser son appareil. Il s’autorisa juste un rapide coup d’œil aux fragments – cela lui suffit pour réaliser que ce n’était pas un reste de vaisseau spatial. Un morceau plus petit fracassa une de ses ailes et changea violemment son cap.

Il finit par ralentir sa culbute. Il effectua un scan rapide de son TIE. À part des dégâts graves à l’une des ailes, le défenseur – et son pilote – étaient intacts, aussi incroyable que cela paraisse.

— Petit garçon bleu, nous avons un faisceau tracteur braqué sur vous. Préparez-vous à monter à bord de Cavalier Rouge.

Jag laissa échapper un profond soupir. Tandis que son vaisseau volait vers l’abri, il aperçut au loin quelque chose qui ressemblait à un œuf cassé. C’est alors qu’il comprit ce qui s’était passé.

Daala avait fait exploser la lune d’Exodo II.

C’était un coup de poker, mais cela leur avait fait gagner du temps. Quand Lecersen avait proposé d’envoyer plusieurs missiles de baradium dans un point faible structurel de Boreleo, Daala l’avait pris pour un fou.

— Dans quel but ? avait-elle demandé, n’en croyant pas ses oreilles.

— Pour créer le chaos et détruire des vaisseaux sous la pluie de débris.

Daala s’apprêtait à rejeter l’idée – elle préférait l’ordre au chaos et ses propres appareils risquaient d’être endommagés – puis elle comprit.

Elle s’empressa de donner des ordres à Lecersen et Vansyn – Trevin avait péri avec son vaisseau amiral – et ils se mirent à déplacer la zone de combat pour que les vaisseaux de Jag se trouvent entre eux et la lune qui allait bientôt être réduite en miettes.

Lecersen avait eu raison. Cette tactique inhabituelle avait en effet provoqué un immense chaos et des vaisseaux avaient été mis en pièces par les fragments. Daala profita de la confusion pour ordonner à sa flotte de récupérer les appareils déjà endommagés. L’équipe de Jag aurait l’occasion de se rendre. Ils pourraient alors se joindre à elle ou être gardés comme prisonniers de guerre. Elle avait toutefois l’impression qu’ils ne seraient pas nombreux à opter pour cette solution de facilité.

Le décompte des blessés arriva – de ses propres vaisseaux et de ceux de Lecersen, Vansyn et Trevin. Les pertes étaient plus graves qu’elle ne l’imaginait. Les multiples « surprises » de Jag avaient eu l’effet qu’il escomptait : Daala et ses alliés avaient été pris au dépourvu. Presque tout le contingent de Trevin était décimé. Celui de Vansyn avait subi des pertes graves et le nombre de ses propres appareils avait beaucoup diminué. Bon nombre d’entre eux étaient en si mauvais état qu’ils ne pouvaient même pas effectuer le saut en hyperespace. C’était notamment le cas du Chimaera. Les réparations prendraient du temps et ils n’en disposaient pas.

Puis elle n’avait eu aucune nouvelle des autres Moffs qu’elle avait contactés. Elle passa en revue la liste des vaisseaux, notant ceux qui étaient des épaves, ceux qui avaient des dégâts mineurs et ceux en état de poursuivre le combat. Son regard tomba sur un des appareils de Lecersen et elle serra les lèvres tandis qu’une idée prenait forme. Cela ne fonctionnerait peut-être pas. Cela valait tout de même la peine d’essayer.

— Contactez immédiatement Lecersen. J’aimerais faire un usage particulier de son croiseur de classe Interdictor.

Quand Jag posa le pied sur le pont du Bloodfin, Ashik et Vitor Reige lui adressèrent un salut militaire. Jag le leur rendit, sourit et fit un signe de tête à Ashik, puis tendit la main à Reige. L’amiral aux cheveux foncés la serra fermement en plongeant ses yeux bleus perçants dans ceux de Jag.

— Bienvenue à bord, Chef d’État. Votre… inculpée vous a précédé. Elle est dans une cellule.

Jag acquiesça. Il fallait s’y attendre. Vitor Reige avait été le protégé de Gilad Pellaeon et même s’il avait été mis au courant de la situation de Tahiri, il n’était pas étonnant qu’il ait mis la « prisonnière » en lieu sûr jusqu’à l’arrivée de Jag.

— Vous pouvez la libérer pour qu’elle soit à nouveau sous ma garde, Amiral. Merci pour cette opération de sauvetage menée de main de maître. Quel est notre statut ?

— Nous continuons à sauver l’équipage du Pellaeon. J’ai préparé un état des lieux des dégâts pour vous. Nous…

— Capitaine !

Une jeune humaine aux cheveux roux, sans doute le second de Reige, indiquait d’un air paniqué la baie d’observation.

— Les morceaux de la lune… ils bougent.

— Bien sûr qu’ils bougent, ils…

Reige se tut, abasourdi.

Les morceaux de Boreleo ne se déplaçaient pas. Ils étaient manipulés.

Jag, Ashik et Reige se rapprochèrent de la baie sans même s’en rendre compte. Jag n’arrivait pas à en croire ses yeux : un croiseur de classe Interdictor se servait de son projecteur de puits de gravité pour déplacer des débris de lune dans diverses directions.

— Ce vaisseau appartient à Lecersen, pas à Daala, observa Ashik.

— Et il déplace ce qui reste de Boreleo pour construire un barrage, aboya Jag. Il va se barricader avec d’autres à l’intérieur.

— Nous nous sommes cachés dans la lune et maintenant, ils nous imitent. C’est bien le genre de Daala, conclut Tahiri.

— Pas si j’ai mon mot à dire ! souligna Jag. Amiral, vous avez désormais une cible prioritaire. Arrêtez cet Interceptor !

Tiraillée entre le soulagement et l’inquiétude, Daala regardait l’équipage de l’Attrape-kag positionner les quatre puits de gravité pour attirer des morceaux de lune morte dans un bouclier. Ils seraient protégés, mais aussi piégés et, dès que Jag comprendrait ce qu’ils préparaient, il s’attaquerait à l’Attrape-kag. Le vaisseau providentiel deviendrait alors un cercueil métallique et le reste de la flotte de Daala serait bombardé, à moins qu’elle ne se rende.

De toute façon, ils n’avaient pas d’autre solution. Au moins, cela lui permettrait de gagner du temps et, si ses Moffs décidaient de lui rester loyaux, cela pourrait les sauver. Le Chimaera, le Faiseur d’Empire de Lecersen, et le Wyvard de Vansyn étaient regroupés, en compagnie d’un nombre non négligeable de vaisseaux de la flotte d’origine. Les débris étaient dirigés lentement, mais inexorablement autour d’eux. Même si ce n’étaient pas exactement des pièces de puzzle, l’Attrape-kag se débrouillait à merveille pour boucher les trous.

À l’extérieur de la protection des fragments de lune, Daala apercevait la bataille qui faisait rage. De temps en temps, un de ses chasseurs stellaires passait à toute allure devant l’une des rares ouvertures. Au début, ils étaient suivis par les chasseurs de Jag mais ceux-ci étaient faciles à abattre et bientôt on n’en vit plus un seul.

— Et maintenant que fait-on, Amirale ? demanda Remal.

— Et maintenant, nous attendons.

— Nous pourrions les achever, monsieur, suggéra Ashik. Simplement bombarder les morceaux de lune. Ils sont pris au piège et sans défense.

— Piégés, oui ; sans défense, non, le contredit Tahiri.

Jag l’avait mise au courant dès qu’elle l’avait rejoint.

— Je suis certaine que Daala a fait appel à des renforts. Getelles nous a dit qu’il n’y avait là que ses ressources locales. D’autres vaisseaux pourraient arriver d’une minute à l’autre.

— D’une minute à l’autre ou pas du tout. Nous pouvons faire pareil, rétorqua Jag. Daala et moi sommes face au même problème : est-ce que ceux à qui nous avons demandé de nous venir en aide le feront ? Une fois que la rumeur courra sur cette bataille, je suis certain que mes vaisseaux impériaux seront appelés n’importe où dans la galaxie sauf ici.

Il se frotta les yeux.

Le second de Reige lui dit quelque chose. L’amiral hocha la tête et se tourna vers Jag.

— Votre ami le Moff Getelles désire vous parler.

— Passez-le-moi.

— Notre plan a fonctionné à merveille, il me semble, déclara l’image de Getelles à l’écran.

Il semblait ravi malgré l’épuisement.

— Il me semble aussi. J’avoue que c’est la première fois que je collabore de plein gré avec quelqu’un qui m’a présenté son plan en me mettant K. -O.

Getelles eut un petit rire.

— Vous devez admettre que Daala a marché à fond.

— En tout cas, moi, j’ai marché, intervint Tahiri, qui était à côté de Jag. Heureusement que Jag a repris connaissance avant mon arrivée.

Jag s’était réveillé peu après que Getelles avait terminé de prévenir Daala. Le Moff avait été malin : il avait posé son blaster sur la table et avait levé les mains en l’air dès que Jag avait commencé à émettre des grognements étouffés.

— Je me soumets à votre justice, Chef d’État Fel. Je vous demande seulement de m’écouter d’abord !

Jag s’était emparé de l’arme et l’avait pointée sur Getelles. Tahiri, qui avait entendu le coup partir – la salle n’était pas insonorisée, contrairement à ce qu’avait affirmé Getelles à Daala –, était arrivée en courant, le sabre laser activé.

— Laisse-le finir, avait demandé Jag à sa garde du corps. Cela devrait être intéressant.

Et ce le fut.

— Daala voulait vous faire assassiner. À présent, elle pense que votre sort est réglé. Ma manigance fonctionnera, si votre équipe joue le jeu. Je peux vous dire où elle se trouvera dans douze heures. Vous débarquerez, je vous soutiendrai, aux mêmes conditions que celles évoquées tout à l’heure.

— Il y a une chose que vous devriez savoir et qui devrait consolider cet accord, avait ajouté Jag. Je détiens bel et bien un enregistrement de votre conversation avec Daala. Un second garde la trace d’une discussion entre elle et un autre Moff : Porrak Vansyn. Elle ne semble ni vous avoir oublié ni vous avoir pardonné, Toi. Elle a prévu, une fois au pouvoir, de vous trahir et d’offrir tous vos territoires à Vansyn.

Jag repensait avec amusement aux tonalités pourpres et cramoisies par lesquelles le visage de Getelles était passé.

Jag lui avait fait écouter les échanges, pour prouver qu’il ne bluffait pas. En entendant le mépris de Daala quand elle parlait de lui, Getelles avait été gagné à la cause de Jag, comme il l’avait démontré au cours de la bataille.

— Maintenant, il est temps que nous réglions nos comptes.

Jag l’observa avec curiosité.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien, monsieur, vous devez savoir que l’échantillon de sérum de rajeunissement que j’ai, euh, reçu de vous, était un faux. Vous avez accepté de me rendre le produit volé, cela faisait partie de notre accord.

— Oh non, pas du tout.

Le sourire de Getelles se figea.

— Vous avez promis de me le rendre !

— Vous m’avez demandé le flacon qui se trouvait entre nous. Je pense que vos paroles exactes étaient : « cette fiole, sur la table ». Et c’est ça que je vous ai donné.

Le sourire avait complètement disparu.

— J’avais une plus haute estime de vous, Jagged Fel. Ce tour de passe-passe est indigne de vous !

— C’est le développement de ce genre de substance illégale qui est indigne de vous, monsieur.

Jag ne cherchait pas à cacher son dégoût.

— Je respecterai mes engagements. Je ne vous poursuivrai pas pour vos expérimentations. En vous alliant avec moi, vous avez contribué à la stabilité de la galaxie. Vous avez mérité que je passe l’éponge sur ce trafic. Mais je vais à présent envoyer des enquêteurs dans les laboratoires qui ont créé ce sérum et tout ce qui a trait à ces essais sera détruit. Vous pourrez conserver votre patrimoine et votre réputation, votre liberté et votre tête. Cela me semble suffisant. Vous êtes d’accord ?

La colère avait passé. Getelles semblait résigné.

— Oui, monsieur, acquiesça-t-il avec un salut. Les laboratoires seront démantelés et les essais détruits, dès mon retour sur Antemeridias.

— Je suis ravi que nous nous comprenions. J’apprécie beaucoup ce que vous avez fait pour moi.

Jag désactiva le comm, sortit une fiole de sa poche et l’observa d’un air pensif.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans qu’il voulait à tout prix ? voulut savoir Tahiri.

Jag sourit et se contenta de répondre :

— Quelque chose qui pourrait rendre une famille très heureuse.

36

Temple Jedi, Coruscant

— Quelle satisfaction ! triompha le Grand Seigneur Vol. Bientôt notre domination sur cette planète sera totale. Et à partir de là, plus rien ne nous barrera la route.

Il arpentait le Grand Hall du Temple Jedi en compagnie du Haut Seigneur Ivaar Workan.

— J’avais espéré avoir achevé la cartographie complète du Temple avant votre arrivée. Hélas, nous avons rencontré quelques difficultés.

Légèrement voûté par l’âge, Vol n’arrivait qu’à l’épaule de Workan.

— Effectivement. À présent, je suis là. Tout va s’arranger. La tâche que je vous avais confiée était colossale. J’aurais peut-être dû venir dès le début de notre infiltration.

La beauté imposante et séculaire du Temple comblait le Grand Seigneur Vol. Il était content d’occuper l’ancien site Jedi plutôt que de le détruire. Il repensa avec amertume à Tahv, la splendide Cité de Verre, désormais en ruines, et il regretta les mots durs qu’il avait eus pour Workan avant son arrivée. Ce dernier avait dû abattre un travail de titan et, en fin de compte, il avait bien travaillé.

Workan n’était pas sûr que le commentaire de Vol soit pacifique.

— Non, mon seigneur. Vous prenez toujours de sages décisions. Malgré les écueils – il étendit les bras – nous sommes là, au cœur même du Temple Jedi. Bientôt nous aurons mis cette planète sous notre coupe. Et à partir de là, plus rien ne nous barrera la route.

Il hésita.

— Mon seigneur, quelles sont les nouvelles de Kesh ? Comment va notre monde ?

— Tahv a été abandonnée. Elle avait été trop endommagée pour que nous puissions continuer à y habiter en sécurité. Nous n’avons jamais perdu foi en vous et en votre mission. Et nous avons bien fait. Des cendres d’une ville détruite, je me trouve ici, à quelques heures de la victoire. En cherchant à nous écraser, Abeloth nous a rendus plus forts. Elle nous a livré cet endroit pendant qu’elle court la galaxie, sans doute pour régler leur compte à des planètes incapables de lui opposer une résistance digne de ce nom. Pendant ce temps, nous nous renforçons.

Il se tourna vers son compagnon et posa une main sur son épaule.

— Haut Seigneur Workan, vous avez accompli votre tâche à merveille. Je me souviendrai de votre fidélité et de vos efforts.

Workan exécuta une profonde révérence. Ses inquiétudes s’étaient envolées.

— J’en suis honoré. J’ai œuvré pour la gloire de la Tribu Perdue, pour les Sith et pour vous.

Vol sentit qu’il le pensait vraiment. Il avait bien fait de donner de l’avancement à cet humain, malgré les « écueils ». Ils reprirent leur marche.

— Dites-moi tout sur Rokari Kem.

Workan s’exécuta. Il évoqua son parcours, sa lutte pour offrir la liberté aux Jessars, son profil de femme douce et aimante, qui ne cherchait jamais le pouvoir pour elle-même.

— Pourtant, elle n’est rien de tout cela, conclut-il. Elle est ambitieuse, arrogante et cupide.

— Avez-vous déterminé si elle sait qui nous sommes ?

— Non. En revanche, je l’ai observée pendant qu’elle exerçait chaque jour son emprise sur un nombre croissant de nos alliés. Mon seigneur, je vous le dis franchement : elle est notre seul obstacle. Une fois qu’elle sera éliminée, nous pourrons ouvertement revendiquer cette planète, si vous le souhaitez. Faire savoir à la galaxie que les Sith – les véritables Sith – se sont réveillés de leur torpeur et sont prêts à régner sur cette galaxie, comme le veut leur destin.

— Peut-être. Le secret possède aussi ses charmes, cela dit. Vous n’avez pas révélé vos cartes ?

— Non, mon seigneur. Personne, à part peut-être Roki Kem, ne soupçonne quoi que ce soit. Pas même la Jedi emprisonnée.

Vol l’examina, le front plissé. C’était le problème avec les jeunes : leur arrogance et leur enthousiasme entraînaient parfois leur perte. Vol avait assez vécu pour apprécier la valeur de la patience.

— Ce n’est pas un Jedi ordinaire que vous détenez. C’est la princesse Leia Organa Solo, qui a contribué à renverser un Empire.

Workan eut un sourire plein de suffisance.

— Elle moisit dans une cellule, mon seigneur. Il n’y a pas d’autres Jedi ici pour la sauver. Même son mari l’a abandonnée. Il a emmené leur fille adoptive loin d’ici.

— Je n’en serais pas si sûr. De toute façon, c’est le cadet de nos soucis, ajouta Vol en levant une main pour faire taire les protestations de Workan. C’est bien que vous n’ayez pas mis notre secret en danger. Nous devons utiliser l’ignorance de Coruscant à notre avantage le plus longtemps possible. Je me charge de cette Roki Kem. Vous êtes absolument sûr qu’elle n’est pas une adepte de la Force ?

Workan se cabra légèrement.

— Comme je vous l’ai dit, personne n’a rien détecté. Apparemment, sa force vient de sa capacité à rendre les gens fous d’elle, alors qu’elle s’empare égoïstement du pouvoir à son propre profit.

— C’est une compétence utile, ne la méprisez pas. Quelle que soit sa puissance politique, elle ne pourra pas me résister.

Ce n’était pas de l’arrogance, c’était une simple certitude.

— Une seconde vague de Sith attend mes instructions. Ils sont prêts à attaquer ou à poursuivre l’infiltration, selon ce que je jugerai le plus opportun, une fois Kem éliminée. Ce dont je me chargerai ce soir, précisa-t-il. La Tribu a attendu ce moment pendant cinq mille ans ; j’ai hâte de le vivre.

— Comme le souhaite mon seigneur.

Workan s’inclina à nouveau. Il ne prit pas la peine de dissimuler sa fierté et son excitation et Vol ne le réprimanda pas. Que lui et les autres Sith – tant les humains qui opéraient en public que les Keshiris qui agissaient en coulisse – s’amusent avant que le dur travail de domination de la galaxie ne commence. Ils l’avaient bien mérité.

Workan décida de fêter la victoire avec un peu d’avance. Il ouvrit une bouteille de burtalle, que lui avait envoyé le repoussant sénateur sullustéen Wuul pour tenter de gagner ses faveurs. Ils s’étaient affrontés plus d’une fois, mais Workan admirait sa pugnacité. Les joutes verbales l’amusaient. Surtout si le cadeau d’excuse était aussi délicieux que ce breuvage, qui méritait l’ouverture d’une deuxième bouteille et peut-être d’une troisième.

Quand l’appel vidéo eut lieu à une heure indue le lendemain matin, il se réveilla donc vaseux et désorienté. Workan savait qui l’appelait. Quand il se redressa en grimaçant dans son lit, la tête douloureuse et la bouche aussi sèche qu’un flimsi, il se dit que le Grand Seigneur Vol aurait pu attendre une heure plus respectable pour annoncer la victoire des Sith. Il enfila une robe de chambre, tituba jusqu’à un fauteuil et poussa sur le bouton d’activation.

D’un coup, il fut complètement dégrisé.

Ce n’était pas le Seigneur Vol. C’était Roki Kem.

Les grands yeux verts étaient plissés par un sourire langoureux, sans une once de douceur. Roki leva une de ses mains à trois doigts et lui fit un petit signe.

— Bonjour, sénateur, lança-t-elle de sa voix mélodieuse.

Vol ne l’avait-il pas attaquée ? Avait-elle eu vent de la tentative ? Le sens du danger de Workan hurlait dans son esprit. Quelque chose avait très très mal tourné.

— Le jour commencerait mieux si on me laissait me réveiller à mon heure habituelle.

Il avait adopté un ton agréable, teinté d’un peu d’irritation et de perplexité.

— Je suis désolée.

Elle paraissait sincère.

— Je suis tombée sur quelque chose qui vous appartient, je crois, et je voulais être sûre que vous sachiez que l’objet avait été retrouvé.

Elle brandit la tête du Seigneur Vol.

Le Grand Seigneur de la Tribu Perdue était mort dans la terreur ou la souffrance – les deux sans doute à en juger par les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte. Incapable de se contenir, Workan recula d’horreur. Il fut saisi d’une peur viscérale.

— Qui… qui êtes-vous ? balbutia-t-il.

Le sourire de Roki s’élargit. Sa douceur formait un contraste écœurant avec le trophée morbide qu’elle continuait à brandir.

— Qui je suis n’a pas d’importance. C’est qui je deviendrai qui devrait vous intéresser. Qui vous m’aiderez à devenir…

Elle attendit sa réaction en savourant sa terreur. Workan déglutit puis invoqua la Force pour se calmer et arrêter les tremblements de son corps. Une fois qu’il eut repris la maîtrise qu’on attendait d’un Haut Seigneur, il demanda :

— Et qui deviendrez-vous ?

Le sourire de Roki Kem s’élargit encore et son visage bleu rayonna de bonheur.

— Reine Adorée des Étoiles.

Il s’était suffisamment ressaisi pour ricaner.

— Qu’est-ce que c’est que ce titre ? Vous êtes folle !

Elle secoua la tête et ses longues tresses bleu-vert flottèrent délicatement en rythme.

— Oh non, Workan, je vois plus loin que vous, c’est tout. Ma vision, ronronna-t-elle, est large. Vous viendrez me voir… demain. D’accord ?

— D’… d’accord.

Cette situation pourrait tourner à son avantage, se dit Workan. Maintenant que le Grand Seigneur Vol était mort, il était le Sith de plus haut rang non seulement sur Coruscant, mais également au sein de la Tribu Perdue. Rien n’était officiel, bien sûr. Ce n’était pas nécessaire. Il était chargé de la mission la plus vitale jamais entreprise par les Sith. En l’absence d’un Grand Seigneur, personne ne contesterait son occupation du poste. Au moins de façon temporaire.

Et Workan était bien placé pour savoir qu’avec une bonne machination, « temporaire » pouvait durer très longtemps.

Workan ne savait pas comment Roki Kem était parvenue à vaincre un adepte de la Force aussi redoutable que le Grand Seigneur Vol et il se voyait mal lui demander. Il pouvait juste émettre deux suppositions : soit le Grand Seigneur avait commis une grave erreur que Roki avait exploitée, soit elle était aussi puissante dans la Force que lui. Si la première supposition était la bonne, alors elle était simplement arrogante. Si c’était la seconde… Un vieux dicton de la Tribu Perdue disait : « L’ombre d’un autre individu protège des brûlures du soleil. » Même s’il aurait été très gratifiant d’être adulé et populaire, rester tapi dans l’ombre et laisser quelqu’un d’autre occuper le devant de la scène présentait des avantages.

Elle l’avait d’abord enjoint à rester hors de son chemin. Et maintenant, elle voulait le rencontrer.

Qui vous m’aiderez à devenir.

Maintenant que l’horreur et le choc s’étaient estompés, Workan avait très envie de savoir ce qu’elle sous-entendait.

Elle lui avait proposé une rencontre à l’Alcôve, un petit snack à la mode à deux pas à pied du Sénat, spécialisé dans les petits déjeuners. Il ouvrait à quatre heures du matin et fermait à midi. Comme Workan ne pensait pas pouvoir se rendormir, il avait accepté sans hésiter. Le soleil venait à peine d’éclaircir le marron du ciel, quand il pénétra dans le charmant établissement. Une Twi’lek l’accueillit par son nom et le mena vers une banquette à l’écart.

— C’est un plaisir de vous servir.

Elle lui versa une tasse de caf noir brûlant qui était la bienvenue.

— Vous mangerez seul ou quelqu’un va-t-il vous rejoindre ?

— La sénatrice Roki Kem va arriver.

Le visage de la Twi’lek s’illumina.

— Roki Kem ? Vraiment ?

Il fut irrité de constater à quel point la sénatrice lui faisait de l’ombre puis il se rappela l’adage. Il fut prévenu de l’arrivée de Roki par les applaudissements qui retentirent. Des applaudissements pour une sénatrice ? Dans un restaurant qui devait pourtant voir passer bien des célébrités ? Workan secoua la tête.

— Je vous en prie, je vous en prie, fit la voix mélodieuse, teintée de la dose parfaite de reconnaissance et de gêne. Merci. Je me sens si bien accueillie. Je vous en prie, asseyez-vous et savourez vos petits déjeuners.

Elle se glissa sur la banquette face à lui et, même s’il savait qu’il ne devait pas se laisser duper par sa douceur, il ne put s’empêcher de lui sourire.

— L’omelette d’œufs de peko peko est excellente et ils ont du jus de brui frais, lui annonça-t-il.

— Tout cela est très tentant, répondit Roki en gratifiant la serveuse un peu nerveuse d’un sourire jusqu’aux oreilles.

Dès que la Twi’lek se fut éloignée, Roki se tourna vers Suldar et le sourire ressembla à celui d’un prédateur.

Dans l’ombre, effectivement.

— Je suis contente de ne pas avoir été obligée de vous éliminer aussi.

Workan remua la poudre de racine de taka dans son caf.

— J’en suis plutôt content moi-même. Nous avons tous les deux des emplois du temps chargés. Dites-moi ce que je peux faire pour vous aider, sénatrice.

— Vous allez droit au but. Cela me plaît. J’ai attendu assez longtemps moi-même. Ce que je souhaite est facile à expliquer. Je veux régner.

Workan réfléchit sans cesser de mélanger son caf.

— Je peux vous aider. Comme vous l’avez certainement deviné, c’est grâce à moi que Padnel Ovin a été nommé Chef d’État par intérim. Une fois que vous annoncerez votre candidature, votre popularité vous propulsera à la tête de l’Alliance Galactique.

— C’est ce que je veux, oui, répondit Roki comme si elle parlait de crème et de poudre de racine de taka pour son caf. Mais je n’ai pas envie d’attendre deux mois les élections. Je veux ce poste tout de suite. Demain ou le jour qui suit, dès que vous pourrez vous arranger.

— Je… euh…

Il cligna des yeux tandis que ses pensées défilaient à toute allure. Celles-ci n’étaient pas désagréables. Il avait fabriqué Padnel, il pouvait le détruire.

— Je… crois que c’est possible. Je vais mettre mes spécialistes juridiques sur le coup tout de suite.

— Excellent. Ce n’est qu’un début.

Workan but une longue gorgée de caf, en s’aidant de la Force pour empêcher sa main de trembler.

Le début ? Chef d’État de l’Alliance Galactique n’était qu’un début ?

— Je vois. Et quel est votre objectif suivant, une fois que vous aurez atteint celui-ci ?

— D’abord Chef d’État, énonça-t-elle en comptant sur ses trois doigts. Puis, comme je vous l’ai dit, Reine Adorée des Étoiles. Et enfin, ce qui m’est dû.

Elle se pencha en avant, ses yeux verts grands ouverts, ses cheveux cascadant de façon charmante sur ses épaules bleues nues.

— Déesse, murmura Roki Kem et elle sourit.

37

À bord de l’Ombre de Jade

— Eh bien, fit Ben, ce lieu semble beaucoup plus agréable que Ziost. Les goûts de Vaisseau s’améliorent.

— Ou ceux d’Abeloth, souligna Vestara.

La tension à bord de l’Ombre de Jade était palpable. Poursuivre autant de fausses pistes les avait laissés frustrés. Ils avaient l’impression de perdre leur temps. Quand Natua leur avait décrit les ruines d’un temple qui ressemblait beaucoup à la description de l’endroit où Ben avait découvert Vaisseau, ils avaient retrouvé l’espoir de mettre la main sur cette dangereuse sphère insaisissable. Et avec elle, sur Abeloth.

Cette fois, la créature ne devrait plus seulement affronter Luke, Ben, Vestara et la Tribu Perdue – qui veillait en secret à ses propres intérêts. Presque tous les Jedi de la galaxie livreraient bataille jusqu’au dernier souffle, jusqu’à la dernière goutte de sang. Et dans ce combat, même une monstruosité aussi ancienne et puissante qu’Abeloth n’avait aucune chance. Par le passé, pour affaiblir les Jedi, il avait fallu recourir à la trahison et à l’isolement.

Désormais, ils formaient un front uni et ils en sortiraient victorieux, Ben en était convaincu. Après leur victoire, ils reviendraient sur Coruscant et débarrasseraient la planète de l’infestation Sith.

Ben était fier de la façon dont Vestara gérait la situation. Et il voyait bien que le Grand Maître lui-même commençait à croire ce que Ben savait depuis le début : que Vestara Khai, bien qu’elle soit née Sith et ait été élevée en Sith pouvait être – non : avait été – convaincue de tourner le dos à l’obscurité pour avancer courageusement dans la lumière.

Ben avait passé un bras autour des épaules de Vestara, tandis que Natua Wan fournissait à la flotte des Jedi des informations sur Upekzar. Les longues heures que cette dernière avait passées dans la bibliothèque du Temple à étudier les Sith et leur histoire avaient fait d’elle l’experte de cette mission. Luke avait insisté pour qu’elle briefe personnellement les autres Jedi. Vestara en connaissait peut-être plus sur l’esprit des Sith mais, grâce à sa détermination sans faille, Natua avait appris tout ce qu’elle pouvait sur leurs anciens lieux de résidence.

Ben, Vestara et Jaina étaient présents quand elle avait fait une découverte qui constituait peut-être leur première avancée depuis longtemps. Ils avaient écouté d’une oreille attentive Natua évoquer les Chanteurs de Rêve, les grottes de lave et le hangar souterrain qui avait jadis abrité des vaisseaux d’entraînement Sith… et qui pourrait encore le faire.

Quand elle eut terminé, Luke s’adressa aux autres Jedi.

— Ce n’est pas la première fois que plusieurs Jedi travaillent à un objectif commun. En revanche, c’est la première fois que nous sommes si nombreux à le faire. Natua a défini notre double objectif : explorer les grottes volcaniques où les Sith organisaient leurs rituels et fouiller les anciennes zones habitées environnantes, où Vaisseau pourrait se cacher. Mettez tous le cap vers un point à distance égale de ces deux sites. Nous nous retrouverons là et je donnerai à chacun des ordres plus précis.

Il s’adressa aux trois autres.

— Natua, j’ai encore quelques questions. Ben, Vestara, filez aux vestiaires et préparez-vous. Si Vaisseau est là-dessous, nous devrons agir vite.

Même si c’était la troisième fois que Vestara préparait une visite sur une planète qui avait été dominée par des Sith, elle se sentait plus nerveuse qu’avant de poser le pied sur Korriban. Elle savait que c’était en partie à cause de l’attaque de son père, qu’elle avait été obligée de tuer. Mais c’était aussi dû au fait que sur Korriban et Dromund Kaas, elle était une Sith sur un monde Sith. À présent, elle ne savait plus trop ce qu’elle était.

Vestara pleurait rarement. Son père considérait les larmes comme une faiblesse, elle avait donc appris à les contenir. Ce soir-là, après sa mort, allongée dans les bras de Ben, elle s’était sentie complètement effondrée. Elle n’avait eu ni la force ni le désir de se fermer à quiconque. Ben l’avait serrée pendant qu’elle pleurait et ne l’avait pas lâchée quand ils s’étaient endormis. Ils avaient échangé des baisers et des mots d’amour, rien de plus. Ben n’aurait jamais profité de la situation, alors qu’elle était si vulnérable. C’était en partie ça qui le définissait ; ce qui faisait de lui un Jedi.

Elle, fille de Sith, ne savait pas si c’était ce qu’elle voulait. Ne savait pas si elle souhaitait ce qui s’était passé entre eux cette nuit-là. S’ouvrir à Ben dans la Force lui avait fait du bien et aussi, plus tard, quand elle avait parlé à Luke. Sa décision était sincère. Être Sith était trop démoralisant. Trop difficile de ne jamais baisser la garde, de fonctionner seule, même au sein d’une société comme la Tribu Perdue. Quelle solitude elle avait ressentie à la mort de son père !

C’était intolérable. Quand elle se remémora l’instant où Gavar Khai s’était effondré sous le sabre laser de sa propre fille, elle prit la main de Ben et la serra. Il se retourna pour la regarder en esquissant un sourire et enfila son masque de protection. Elle sentit une vague d’amour et de soutien émaner de lui. Pas un tsunami qui emportait tout sur son passage, mais le flot doux et constant d’une marée inépuisable. Vestara lui renvoya de l’estime et de la chaleur aussi authentique que les sentiments de Ben, puis relâcha sa main après l’avoir serrée une dernière fois. Pendant un moment, l’hésitation qu’elle ressentait depuis cette horrible nuit cessa. Elle était à sa place. Elle enfila elle aussi son masque.

— Alors, ça te fait quel effet de partir à la recherche de Vaisseau ?

La question de Ben était légitime. Vestara mit de l’ordre dans ses pensées avant de répondre.

— Tant qu’Abeloth est en vie et a le pouvoir de le commander, il lui obéira. Il doit donc être détruit.

— Ou dominé.

Elle lui jeta un regard dur.

— Il n’obéira jamais à des Jedi.

— Même si nous l’obligions à se plier à notre volonté ?

— Si tu faisais ça, tu ne serais pas un Jedi. Le seul moyen de le contrôler, c’est par des émotions fortes ou agressives. Le désir, la colère. Pas très Jedi tout ça.

— Qu’est-ce que tu ressentiras si nous sommes obligés de le détruire ?

— Honnêtement ? J’éprouverai des regrets. Vaisseau était l’entité – je pense que c’est le mot juste – qui m’a permis de quitter Kesh. Tu peux t’imaginer ce que c’est de rester coincé sur la même planète jusqu’à tes quatorze ans, Ben ? Ne jamais avoir observé ta planète que depuis le dos d’une créature ailée ? Et qu’on t’annonce que ton destin ne se déroulera pas sur un seul monde, mais des centaines ?

Elle secoua la tête.

— Il a changé ma vie, Ben. Oui, si nous le détruisons, j’éprouverai des regrets. Mais je le ferai tout de même.

— J’aimerais bien que mon père t’entende dire cela.

Vestara ajusta la dernière fermeture.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je vais le lui montrer.

C’était comme se heurter à un mur. Tous les Chevaliers Jedi, jusqu’au dernier, le sentirent. Luke appréhendait une présence du Côté Obscur plus puissante qu’il ne l’avait jamais perçue nulle part. Même lui sentit son estomac se serrer et sa peau se couvrir de chair de poule ; lui qui avait regardé le Côté Obscur en face et l’avait vaincu un nombre incalculable de fois.

Le mal n’était pas juste ancien. Il était…

— Distillé, déclara Jaina en s’arrêtant à côté de lui pour regarder les ruines de la ville qui s’étendaient devant eux.

Un affreux nuage noir planait au-dessus de la cité et du volcan endormi, à trois kilomètres de là. Il ne s’agissait pas d’un orage ordinaire. Il était stationnaire et les nuées gris-noir étaient parfois illuminées par des éclairs de Force bleus. Un vent glacé soufflait, charriant une odeur pestilentielle. L’orage et les énergies du Côté Obscur se concentraient ici.

Juste ici.

— C’est du beau travail, commenta Kyle Katarn. C’est comme si le Côté Obscur ne faisait qu’un avec les lieux.

— Natua nous a avertis que cette ville était la plus importante et que le système de grottes était leur site principal de rituels, avança Jaina.

Luke secoua lentement sa tête blonde striée de gris.

— Alors pourquoi ne s’est-elle pas concentrée dans les tunnels également ? Pourquoi ici, spécifiquement, dans une zone aussi clairement délimitée ? On le sent : on a l’impression de tourner le dos à l’été et de faire face à l’hiver.

Tout l’instinct qu’il avait développé en quarante ans d’affrontements avec le Côté Obscur, sous une forme ou une autre, lui hurlait d’être prudent. Il avait un très mauvais pressentiment.

— Peut-être que la présenssse de Vaisssseau a réveillé quelque chose d’endormi depuis longtemps, suggéra Saba.

Elle était dressée de sa haute taille, les yeux plissés, les sens aiguisés par la Force.

— C’est une pensée réjouissante, marmonna Kyp Durron.

— C’est une excellente remarque, souligna Jaina. Piéger une ville abandonnée, c’est exactement le genre des Sith.

Natua pensait qu’on trouvait des rhak-skuris uniquement dans les tunnels, mais Luke ne voyait pas l’intérêt de courir de risques inutiles. Il avait ordonné à tout le monde de porter des masques. Ils étaient maintenant rassemblés face à la cité abandonnée des Sith et la haute montagne qui, des dizaines de millénaires plus tôt, avait été un volcan actif.

Ben et Vestara rejoignirent Luke. Vestara regarda autour d’elle. Elle n’avait jamais vu autant de Jedi réunis en un seul lieu. Elle n’imaginait probablement pas qu’ils puissent être aussi nombreux dans toute la galaxie. Luke vit qu’elle les observait avec envie et perçut malgré tout son malaise. Il savait ce que le couple venait lui demander : un rôle important à jouer, une mission qui prouverait aux dizaines de Jedi présents que leur Grand Maître faisait confiance à l’ancienne Sith.

Il avait la même envie. Hélas, il savait qu’il ne pouvait pas.

Luke réclama aux Jedi leur attention puis les divisa en petits groupes auxquels il confia ses instructions. Il ne dit rien à Vestara et Ben. Ils attendirent avec une patience admirable et voyant que rien ne venait. Ben s’approcha de son père. Deux tiers des Jedi qui avaient atterri sur Upekzar se dirigeaient vers le nord-est, tandis que les autres retournaient à leurs vaisseaux.

Ben pointa du doigt Kyp Durron, qui mettait déjà son StealthX en marche.

— Que se passe-t-il ? Où vont-ils ?

— Nous apporter un soutien aérien, en cas de besoin. Si Vaisseau est ici et parvient à nous vaincre, il nous faudra une deuxième ligne de défense. En aucun cas, nous ne devons le laisser rejoindre Abeloth.

— C’est logique.

Ben regarda tour à tour son père et Jaina.

— Alors j’imagine que tu veux que Vestara et moi accompagnions le reste des Jedi.

— Non.

Luke sentit le cœur de Vestara se serrer.

— Je voudrais que Natua, Vestara et toi commenciez à explorer les grottes. Vous pourriez découvrir des choses utiles.

Natua eut un gentil sourire.

— Vestara nous sera d’une grande aide si nous tombons sur des inscriptions dans la langue Sith ancienne. Et elle pourrait reconnaître beaucoup de choses qui ne signifieraient rien pour nous.

— Autrement dit, résuma Ben d’un ton cassant, tu ne lui fais pas confiance. Du coup, tu lui as trouvé une tâche qui ne l’oblige pas à choisir entre Vaisseau et nous.

— Ce n’est pas vrai, commença Natua.

Vestara posa une main sur le bras de la Falleen. Elle fixa Luke du regard.

— Si, et il a raison. Vous ne pouvez pas courir de risque si vous rencontrez Vaisseau. Et c’est parfaitement exact, je pourrai vous aider si nous trouvons des objets Sith. Je vous serai très utile. Il est donc logique de m’envoyer avec un petit groupe explorer les grottes, où je peux être un avantage, au lieu de me demander de traquer Vaisseau, là où je pourrais être un frein. J’aurais pris la même décision.

Ben était toujours fâché.

— Ah oui ? Eh bien, moi pas.

— Tu n’es pas le Grand Maître. Il ne peut pas se permettre de me faire confiance.

— Vestara, fit Luke avec une grande bonté, ce n’est vraiment pas une question de confiance. Pas cette fois. Ni de sentiments envers Vaisseau.

Elle lui jeta un regard sceptique. Il voulait qu’elle comprenne sa décision. Si elle était d’accord avec son raisonnement, elle ferait un pas de plus vers le Côté Lumineux.

— Réfléchis, reprit-il. Nous savons tous à quel point l’attirance du Côté Obscur peut être séduisante. Et toi tu as grandi baignée dedans. Maintenant, tu as pris la décision de lui tourner le dos – et crois-moi, je sais à quel point c’est difficile. Si je te laisse venir avec nous, tu vas être soumise à des tentations inouïes. Pas juste celle de Vaisseau. Cet endroit est chargé de miasmes. Je n’ai jamais vu un lieu aussi menaçant et je m’en méfie très fort.

— J’ai été sur Korriban et Dromund Kaas, insista Vestara.

Malgré son ton calme, Luke percevait sa déception – sa honte ? – d’être considérée comme si faible et indigne de confiance.

— Je n’ai pas cédé là-bas, si ?

— Non, admit Luke. Et c’est pour cela d’ailleurs que je te donne une chance de devenir Jedi. Ce ne serait pas une simple mise à l’épreuve de ta volonté. Le moment n’est pas encore venu. Ce serait comme demander à un individu accro aux épices d’assister à une soirée où elles circulent partout, juste après son sevrage.

— Je devrai de toute façon le faire, si je veux devenir une Jedi. Je ne peux pas – je ne veux pas – fuir pour éviter les difficultés.

— Ce n’est pas ce que tu fais. Tu as déjà réussi deux tests éprouvants. Tu sais que même Maître Kyle Katarn a succombé au Côté Obscur sur Dromund Kaas. C’est précisément parce que je pense que tu as une chance que je ne veux pas que tu t’approches de Vaisseau. Je ne veux pas te pousser à l’échec. Je n’ai aucune envie de devoir t’éliminer devant mon fils. Ni que Ben soit obligé de faire ce choix.

Vestara se retourna pour regarder le fils de Luke. Il soutint son regard brun. Ils savaient tous qu’il le ferait, si l’on en venait à cette extrémité.

— Tu ne peux pas courir avant d’être capable de marcher, résuma Luke.

Il s’assura que ni sa voix, ni son expression, ni sa présence dans la Force ne semblent critiques.

— Et je serais un bien mauvais professeur si je te le demandais, ajouta-t-il. J’ai accepté de te former pour faire de toi une Jedi. Si c’est toujours ce que tu souhaites, alors considère que c’est le premier ordre que te donne ton Maître.

Elle se mordilla la lèvre inférieure puis acquiesça.

— Même si cela ne me plaît pas, je comprends. J’étais prête à obéir à Dame Rhea quand elle était mon Maître, alors qu’elle cherchait juste à se servir de moi. Je vous obéirai volontiers.

La fierté que Ben ressentait pour Vestara brillait comme un petit soleil. Elle resta au garde-à-vous, mais Luke vit ses lèvres esquisser un sourire discret.

— L’obéissance est rarement amusante, mais elle est nécessaire. Savoir que Ben, Natua et toi serez loin de ce… tourbillon d’énergie… m’allège l’esprit. Merci de ta compréhension, Vestara. Nous vous contacterons s’il se passe quoi que ce soit. Et tenez-nous au courant si vous trouvez n’importe quoi d’utile.

— Bien sûr, monsieur.

Elle lui adressa un signe de tête. Luke lança à Ben un dernier regard affectueux et plein de sollicitude, avant de se mettre en route avec ses Jedi.

En route vers la ville qui concentrait le plus d’énergie obscure, de haine, de colère, de peur et de violence que Luke Skywalker ait jamais rencontrées.

38

— Je ne sais pas ce que vous en pensez tous les deux. Moi, en tout cas, je suis curieuse de découvrir ce qui se cache là-dessous, avoua Natua. Après avoir tant étudié les Sith pour aider Maître Luke, je suis tout excitée : nous ferons peut-être une découverte de premier plan.

— Je ne me souvenais pas que tu étais si studieuse, observa Ben.

Il redressa les épaules et essaya d’oublier la conversation désagréable avec son père. Ils se dirigèrent vers l’entrée de la grotte.

— Je ne le suis pas. Enfin, je ne pensais pas l’être. L’histoire m’a toujours semblé aride. Cette recherche sur un sujet actuel, m’a donné l’impression d’être utile.

Elle les regarda.

— Comme vous pouvez l’imaginer, je ne porte pas Abeloth dans mon cœur.

Vestara repensa à la première fois où elle avait percé les illusions de la créature, aux horreurs qu’elle avait vues, à la maladie qui avait frappé Sarasu Taalon et à son père qui perdait la raison.

— Moi non plus, renchérit-elle. Moi non plus.

Les grottes, creusées par la lave des millénaires plus tôt, avaient une beauté géométrique qui ne semblait pas due au hasard. Les bâtons lumineux projetaient des ombres aux formes étranges, illuminant certaines zones et laissant d’autres dans une obscurité inquiétante. Quelques stalagmites et stalactites freinaient leur progression. Il était clair que c’était le passage du liquide en fusion, et pas les mouvements de la planète, qui avait façonné les tunnels volcaniques.

La plupart du temps, le passage était large : ils pouvaient donc marcher tous les trois de front. Vestara sentait que Ben en voulait encore à son père de les tenir à l’écart de l’action. Elle, en revanche, y était plus ou moins résignée. Quand Natua s’arrêta et illumina avec son bâton une ramification de la grotte, ils stoppèrent net.

Jusqu’à présent, le dédale était l’œuvre de la nature. En cet instant, ils faisaient face à une sorte de « salle ». Ils eurent l’impression que la température avait baissé de plusieurs degrés et que la fraîcheur n’était pas juste physique. Les murs – ornés d’inscriptions raffinées –, le sol et le plafond étaient plans et polis, pas incurvés. On pouvait apercevoir un reste de tapis, quelques coussins et des ustensiles. Dans un coin, couverts de débris, de poussières et de déjections se trouvaient…

— Des sabres laser, souffla Natua.

— Ils déposaient leurs armes ici avant de poursuivre, leur expliqua Vestara.

— Tu l’as deviné ?

— Je l’ai lu.

Elle indiqua les inscriptions sur la paroi. L’air glacé s’enveloppa autour d’elle comme une brume froide. Elle savait que Ben et Natua le percevaient aussi : cette pièce était imprégnée d’énergie du Côté Obscur. Les initiés venus ici avaient peur – et à en juger par le nombre de sabres abandonnés à tout jamais, il y avait de quoi.

Ben s’approcha de Vestara et lui toucha l’épaule. Elle savait ce que signifiait ce contact : Je suis là. Je crois en toi, même si nous baignons dans l’énergie du Côté Obscur. Vestara se sentit un peu réchauffée.

— « Initiés, vous qui souhaitez maîtriser le Côté Obscur, préparez-vous. Laissez vos armes et vos anciennes identités ici dans cette salle ou partez tout de suite, pour toujours et dans la honte, avant qu’il ne soit trop tard pour faire demi-tour. »

— Ils avaient le droit de partir ?

Natua et Vestara haussèrent les épaules.

— Ce n’avait probablement pas grand-chose à voir avec la sortie d’une partie de sabbac, remarqua Natua. Comme il est écrit, ils partaient dans la honte. Je parie que cela impliquait l’exil.

— Ou un autre type de punition particulièrement cruelle ou un suicide rituel, compléta Vestara. Dans tous les cas, ils ne devaient pas survivre longtemps après cela.

— Tu crois que les sabres laser ont été abandonnés par ceux qui avaient trop peur pour aller jusqu’au bout ?

Vestara se tourna vers Ben. Les énergies du Côté Obscur, anciennes et patientes, étaient trop familières à son goût et, quand elle répondit, une ancienne froideur résonnait dans sa voix.

— Non, Ben. Je pense que si l’un d’eux refusait le rituel, son sabre laser était confisqué et donné à quelqu’un de plus méritant. À mon avis, ces armes ont été laissées par ceux qui n’ont pas survécu à l’initiation.

Natua fit la grimace.

— Pour renforcer la peur et l’appréhension. C’est tout à fait le style des Sith. Ils ne prennent même pas soin de leurs congénères.

Vestara ressentit un serrement glacé, mais parvint à garder une expression neutre.

— C’est vrai.

— Je vais procéder à des enregistrements, annonça Natua. Nous devons documenter chacune de nos découvertes.

Vestara et Ben s’éloignèrent dans le tunnel principal afin de lui laisser de la place pour travailler.

— Eh, fit Ben avec douceur, ça va ?

Vestara eut un sourire hésitant.

— En gros. Honnêtement, je préférerais me battre contre Vaisseau qu’être ici à devoir affronter ça.

— Je sais, moi aussi. Ces trucs me fichent la frousse.

Vestara ne répondit pas. Elle se sentait aussi mal à l’aise. Cela provoquait surtout en elle un désir inattendu : elle était entre deux mondes. Elle avait tourné le dos à sa culture, à son peuple et à leurs rituels ancestraux. Bientôt elle serait accueillie par les Jedi – elle l’espérait – et appartiendrait à leur culture, partagerait leurs expériences, leurs rites. En attendant, elle avait l’impression d’être à la dérive. Ce sentiment la surprit et elle chercha la main de Ben.

Ils restèrent comme cela sans rien dire jusqu’à ce que Natua émerge de la salle.

— Continuons à avancer. Même si cette salle est fascinante et que ces données sont importantes, je n’ai pas envie de m’attarder.

Le tunnel s’incurva légèrement. Ils le suivirent, à l’affût d’autres traces d’activités Sith. Il n’y avait plus ni écrits sur les murs ni caverne taillée dans la pierre. En revanche, ils découvrirent des ossements et des morceaux d’équipement éparpillés. Plus ils s’enfonçaient dans les profondeurs de la planète, plus leur malaise grandissait. Ils examinèrent les os avec soin. Certains tombèrent en poussière entre leurs doigts, d’autres restèrent presque intacts.

— Vous croyez qu’ils appartiennent à des humains ? leur demanda Natua.

— Impossible à dire sans les analyser, décréta Ben. Nous connaissons juste l’existence de petits insectes qui provoquent des hallucinations. Bien d’autres sortes d’animaux ont pu vivre ici au fil des siècles.

— Tu n’es pas obligé de me protéger, Ben.

Elle perçut sa compassion gênée et comprit qu’elle ne se trompait pas.

— Si les Sith abandonnaient sur place ceux qui échouaient, cela n’a plus d’importance.

— Tu ne voudrais pas… enfin, tu sais… les enterrer ? Ou exécuter les rites de la Tribu Perdue pour les morts ?

— Je ne fais plus partie de la Tribu Perdue. Et si les proches de ce Sith s’en moquaient, pourquoi devrais-je m’en soucier ?

Elle aurait voulu montrer qu’elle n’était pas affectée par cette histoire. Au lieu de cela, ses mots paraissaient brutalement indifférents. Elle fronça les sourcils.

— Je ne voulais pas être aussi dure.

— Cet endroit nous perturbe tous, la rassura Natua avec un gentil sourire. Je pense que nous avons appris tout ce que nous pouvions sans nous perdre.

C’était un pieux mensonge. Vestara sentait que Natua avait encore envie de continuer, au moins un peu, et raccourcissait l’expédition pour lui faciliter la vie.

— Ben et toi vous n’êtes pas obligés de me dorloter. Si tu veux continuer, continuons. Je n’ai pas envie qu’on se tourne les pouces dehors, pendant que Luke et les autres abattent Vaisseau. Au moins, nous nous rendons utiles.

Et elle avança d’un pas décidé.

Comme ils ne pouvaient contredire sa logique, Ben et Natua la suivirent.

Les tunnels semblaient interminables. De longues minutes passèrent sans la moindre découverte et Vestara se mit à se demander s’il y avait vraiment autre chose à voir. C’était tout à fait le genre des Sith : fournir une unique salle pour récolter les armes et mettre en garde les initiés près de l’entrée puis les lâcher dans le seul but qu’ils rencontrent les Chanteurs de Rêve, en les abandonnant là où ils s’effondraient. Ses pas ralentirent puis elle s’arrêta : le tunnel s’ouvrait sur une grande salle formée naturellement, d’où partaient plusieurs tunnels dans différentes directions.

Elle venait juste de se retourner et allait suggérer qu’ils reviennent sur leurs pas, quand ils entendirent un bruit. Il était si discret que Vestara se demanda si c’était le fruit de son imagination. Puis elle remarqua que Ben et Natua tendaient eux aussi l’oreille.

— Est-ce qu’on parlait également de sons caractéristiques ? demanda Ben. Je ne suis pas expert en géologie. Les cavernes font-elles du bruit ?

Cela recommença. Un faible grognement qui noua l’estomac de Vestara. L’air se refroidit tout à coup, comme dans la première pièce qu’ils avaient découverte.

Sans rien dire, ils activèrent leurs sabres laser, lâchèrent les bâtons lumineux et prirent position automatiquement en triangle, de manière à être dos à dos.

— C’était quoi ta question au sujet des animaux, Ben ?

Ben ne répondit pas et Vestara non plus. Elle était trop occupée à gérer la soudaine vague d’énergie obscure qui s’abattit sur eux, comme une coulée de lave fantôme. Des ombres, aussi noires que la nuit, dansaient dans la lueur des sabres tandis que les deux Jedi et Vestara s’avançaient prudemment dans leur direction. On aurait dit des êtres vivants.

Puis l’une des ombres au-dessus d’eux se cabra et Vestara se demanda si son masque était endommagé. Car ce… monstre ne pouvait venir que des recoins les plus sombres d’un cauchemar fabriqué par un esprit dérangé.

La créature mesurait plus de deux mètres, son corps en deux parties scintillait d’un noir bleuté et elle les regardait de ses yeux rouges incandescents. Ses mandibules claquaient en exsudant une substance visqueuse. Derrière elle, deux appendices qui ressemblaient à une queue double frappaient le sol. Chacune se terminait en pinces qui semblaient capables de sectionner un bras sans effort.

Vestara nota tout cela dans la fraction de seconde qu’il fallut à cette chose abjecte pour fondre sur eux. Quatre de ses six pattes, qui se terminaient par un crochet, se tendirent pour les frapper, tandis que l’affreuse tête piquait à une vitesse surprenante vers…

— Ben ! cria Vestara.

Ben plongea au moment où les mandibules saisissaient son masque. Il roula sur le sol de la grotte et se releva, prêt à se battre. Vestara s’était déjà lancée à l’assaut de la créature. Sa lame rouge grésilla en pénétrant dans la substance dure de sa carapace. Natua Wan chargea aussi et les deux femmes se déplacèrent pour que la bête soit attaquée des deux côtés.

L’une des pinces de la queue se referma sur Natua, emportant un gros morceau de sa jambe. La Falleen grinça de douleur, mais elle faiblit à peine. Elle renouvela son attaque, pendant que Ben assaillait le monstre par-derrière. La créature laissa échapper un terrible gémissement suraigu quand le sabre laser de Ben émoussa la pince – les dégâts auraient dû être plus importants – et pivota pour s’en prendre au Jedi. Les lames semblaient avoir en effet minime. Quand les sabres laser frappaient la créature, leur lueur diminuait, comme si cette abomination absorbait l’énergie des armes.

Vestara tendit la main pour essayer de repousser le monstre à l’aide de la Force. Abasourdie, elle constata que l’animal titubait un peu avant de reprendre son assaut. Ben étouffa un cri de douleur : de la bave s’était abattue sur lui et le brûlait comme de l’acide.

Le cri de Ben provoqua une profonde souffrance dans la poitrine de Vestara. Elle poussa un grondement de rage et se jeta en avant. Son sabre laser produisait un son presque musical, il chantait une chanson furieuse…

Une chanson !

Elle fut si frappée par cette révélation qu’elle trébucha et perdit une précieuse seconde. Comment avaient-ils pu être aussi stupides !

Elle savait ce qu’était ce monstre. Ils avaient fait preuve d’une suffisance impardonnable : sous prétexte qu’il n’existait aucune donnée sur ces tunnels et ses habitants, ils en avaient conclu qu’ils n’avaient rien à craindre. La créature sortie de l’ombre et qui s’en prenait en ce moment à Ben était un rhak-skuri mutant.

À l’origine, ce n’était qu’une bestiole inoffensive de quelques millimètres de long. Des siècles d’exposition aux Sith et à l’énergie des rituels obscurs – et peut-être à quelques efforts alchimiques délibérés – l’avaient transformée.

— Rhak-skuri ! cria-t-elle. Viens me chercher !

Le mutant reconnut son nom.

Il cessa un instant d’attaquer Ben et se tourna pour la contempler de ses yeux multiples et lumineux. Ses antennes s’agitaient, de nervosité ou de plaisir. L’animal repoussa Ben et Natua à l’aide de la Force, sans quitter Vestara du regard. Elle se sentit lourde et apathique.

… Ssssssiiithhh…

Le mot, prononcé dans son esprit, lui fit l’effet d’une main glacée qui lui serrait le cœur.

Non. Elle n’était pas Sith. Elle ne l’était plus, elle…

… Ssssssiiithhh…

Le monstre ne lui faisait pas de mal et elle comprit ce qu’il voulait, sans savoir comment.

Au fil des siècles, de simple insecte il était devenu cette entité abominable, suite à l’exposition du Côté Obscur : en honorant des rituels durant lesquels il avait été encouragé à déclencher des cauchemars. Et il avait appris à ne pas donner sans prendre.

Elle devina que la créature ne lui ferait pas de mal. Vestara était une Sith. Elle faisait partie de « ceux-qui-créent » et cela faisait longtemps, très longtemps que le Chanteur de Rêve n’avait pas rencontré les Créateurs. Il avait besoin d’un sacrifice. Il se nourrirait, resterait puissant et servirait le Côté Obscur.

Comme elle…

Non ! Vestara rassembla toute son énergie et renouvela son attaque. Elle se rendit compte alors qu’elles n’étaient plus que deux à affronter le Chanteur de Rêve.

Ben était immobile, hébété, tandis que l’acide lui dévorait le bras. Ses yeux étaient écarquillés, sa bouche ouverte…

Sa bouche !

Horrifiée, Vestara réalisa que le masque de Ben avait été arraché lors de la dernière charge du rhak-skuri. Le jeune Jedi avait inhalé les phéromones par inadvertance et devait endurer en ce moment même des horreurs dont elle n’avait pas idée.

Elle comprit comment le rhak-skuri se nourrissait.

C’était un être vivant. Il devait consumer de la chair. Et il se repaissait aussi de la terreur de sa victime.

Comme Abeloth.

Pendant un bref instant qui dura une éternité, Vestara resta figée comme si elle était paralysée.

Ben était à l’écart du combat. Les paupières fermées, des convulsions de panique le faisaient tressaillir. Il allait bientôt perdre connaissance, si son cœur – ou son esprit – ne cédait pas avant.

La Force était puissante en Natua et en Vestara. Mais cette chose était ancienne et maléfique. Nourrie par des siècles d’angoisse, de pensées de violence et d’obscurité, elle était beaucoup plus puissante que les tuk’atas ou les autres « démons » Sith qu’elle avait rencontrés. Sa puissance s’était alimentée de nourriture bien plus savoureuse.

Le mutant voulait s’allier avec elle. Vestara savait qu’à moins de le vaincre, il obtiendrait le sacrifice qu’il souhaitait, avec ou sans son aide.

Et ce sacrifice était Ben.

39

Le sol trembla sous leurs pieds tandis que les Jedi avançaient d’un pas ferme vers le nuage menaçant qui planait au-dessus de la ville, prêts au combat, mais le cœur serein. Ils sentaient la présence du Côté Obscur dans l’air ébouriffer leurs cheveux comme une caresse maléfique. La terre qu’ils foulaient leur semblait tout aussi infestée.

— Je ne perçois pas précisément la présence de Vaisseau, déclara Jaina. En même temps, je suis sûre que même si la Tribu Perdue au grand complet était rassemblée dans un bâtiment et portait un toast à Abeloth, je ne les décèlerais pas non plus.

— Personne n’y arriverait. Ce serait comme essayer de repérer un fétu de paille dans une botte de foin, répliqua Luke.

Tous ses sens étaient en alerte, ce qui ne l’empêchait pas de réfléchir.

— Natua n’a rien dit de cette concentration d’énergie obscure dans son briefing. C’est… nouveau, pour cette planète.

— Saba avait sans doute raison, observa Octa Ramis en emboîtant le pas à l’oncle et à la nièce.

Comme tous les Jedi, elle tenait son sabre laser à la main, même s’il était désactivé.

— Peut-être que Vaisseau est ici et que sa présence a remué quelque chose.

— Des choses, corrigea Luke.

Maintenant qu’il s’habituait un peu aux nuances particulières, aux courants du Côté Obscur tels qu’ils se manifestaient ici, il se rendait compte qu’ils n’avaient pas affaire à une seule énergie.

Barv ralentit la marche pour que son amie Yaqeel puisse le suivre et grommela que, même si lui aussi pensait qu’il y avait une myriade de choses, il était persuadé que les Jedi seraient à la hauteur. Ils étaient des Jedi et ils défendaient le Côté Lumineux. Yaqeel leva vers lui un regard doux et affectueux puis détourna les yeux. Luke comprit que, comme lui, elle n’était pas aussi sûre du résultat final que Barv.

— Alors pourquoi ne nous ont-ils pas attaqués ? demanda Kyp. Si ces choses sont les fantômes de Sith du passé, nous sommes pratiquement dans leur forteresse.

— Ils n’en sont peut-être pas capables, avança Kyle. Ils sont peut-être emprisonnés. Ce pourrait être des serviteurs enchaînés il y a bien longtemps par les Sith, obéissant aux seuls ordres de leurs maîtres.

— Cela n’a pas de sens, objecta Jaina avec sa franchise habituelle.

Malgré la tension, l’incertitude et les efforts qu’il faisait pour empêcher l’obscurité de s’infiltrer en lui, Luke ne put s’empêcher de sourire. Cette conversation leur faisait du bien. Elle les aidait à avoir l’impression de contrôler la situation. Ce n’était pas le moment d’exprimer des envies de vengeance, de colère ou même de désirer la victoire à tout prix. C’était le moment d’être calme, posé et d’avoir des pensées rationnelles. C’étaient leurs meilleures armes.

— Réfléchissez à ce que nous avons vu sur Korriban, poursuivit Jaina. Nous savons que les Sith laissent des gardiens ou des pièges derrière eux. Enchaîner des entités du Côté Obscur et leur donner pour seuls ordres des « assis » ou « pas bouger »… ce serait un gâchis stupide des ressources. Je vous rappelle que les Sith sont loin d’être stupides.

— Celle-sssi est d’accord. Même sssi notre rôle ssserait plus fasssile sssi les Sssith étaient ssstupides.

Yaqeel pouffa.

Très bien, se dit Luke. Il n’avait jamais été aussi fier de ses Jedi : la remarque logique et impertinente de Jaina, le rire étouffé de Yaqeel. Ils avançaient ensemble vers l’obscurité et étaient malgré tout capables de raisonner et de rire. D’une certaine façon, quoi qu’il arrive, ils avaient déjà gagné.

Ils s’arrêtèrent à l’abord d’un mur qui ceinturait la ville. Cet endroit n’avait pas l’architecture imposante d’une forteresse. L’enceinte était fonctionnelle et décorative, elle ne semblait pas conçue pour imposer la crainte ou repousser les assaillants. Le mur était couvert de dessins à moitié effacés de monstres hideux aux yeux rouges et aux multiples pattes, d’images de Sith en train de méditer ou de s’entraîner au combat et d’autres motifs que Luke ne parvint pas à identifier. Il regretta de ne pas avoir osé emmener Vestara. Cela aurait été trop risqué. Quant à Natua, qui aurait été son second choix grâce au savoir qu’elle avait acquis récemment, elle était utile là où elle se trouvait. La porte d’accès était une simple herse en métal. Luke s’en étonna et s’adressa aux autres Jedi dans son comlink.

— Arrêtez-vous à l’entrée.

Tout ce qui permettait de passer d’un espace à un autre – grilles, portails – était un endroit de pouvoir. Même si la herse avait l’air inoffensive, en tout cas, pour une construction Sith, il devait procéder avec la plus grande prudence.

Il invoqua la Force pour détecter une recrudescence du Côté Obscur ou un changement dans la nature de l’énergie. Rien ne semblait sortir de l’ordinaire. Plus curieux que méfiant, Luke leva la main.

La herse se souleva sans difficulté, en grinçant, malgré les siècles d’immobilité.

— Oh, je n’aime pas ça du tout, lança Jaina.

— Celle-sssi non plus.

Saba plissa les yeux et sa queue frappa le sol.

— Venez, leur enjoignit Luke dans son comlink.

Les Jedi s’exécutèrent. Ils pénétrèrent prudemment dans la ville proprement dite en regardant autour d’eux, les sens en alerte. Ils étaient à l’affût du moindre changement dans l’atmosphère oppressante qui suintait du Côté Obscur ou de n’importe quel type de danger soudain.

Une fois que le dernier fut entré, la herse retomba avec un lourd cliquetis métallique. Le ciel s’obscurcit d’un coup et le tonnerre gronda. La température chuta et le vent se leva. Luke observa le nuage contre nature qui planait sur la ville et détecta de multiples éclairs de Force dans ses profondeurs.

Jaina était sur le qui-vive, prête à bondir.

— J’attends le comité d’accueil.

— Oui, reconnut Seha Dorvald, qui se trouvait à côté d’Octa. J’aimerais qu’il se passe quelque chose.

Luke leur envoya du calme.

— Restez concentrés, Jedi. Je suis sûr que cela va venir et vous devez être prêts. Si vous êtes impatients de vous battre, vous perdez l’avantage.

— Je suis désolée, Maître Skywalker, fit Seha.

— Inutile de vous excuser, faites simplement ce que je demande.

Les bâtiments, comme le mur, semblaient conçus pour simplement héberger et protéger les habitants. Ils portaient les traces du passage du temps : des toits s’étaient effondrés et d’autres dégâts étaient visibles. Rien ne signalait de façon évidente que cet endroit avait été habité par des Sith, à part l’hostilité accrue des énergies du Côté Obscur. Elles étaient étrangement tranquilles, mais tiraient sur leur laisse comme un nexu emmené à la chasse.

— Ssse n’était pas une planète marsssiale. Ils ssse consssentraient sssur autre chose.

— Les tunnels, précisa Jaina.

Luke perçut son malaise. Elle poursuivit :

— Toute leur culture était centrée sur les rites qu’ils pratiquaient dans les grottes de lave.

— Ils se concentraient sur le métaphysique, pas sur le matériel, leur expliqua Luke.

Une pièce de puzzle se mit en place. Il était sur la bonne voie.

— Ce n’étaient pas des guerriers axés sur la conquête et les armes, Saba, ce n’était pas nécessaire, reprit Luke.

— Oh, comme c’est merveilleux, ironisa Kyp.

Luke se tut, ferma les paupières et plongea dans la méditation. Il étendit sa perception. Ils étaient proches du centre de l’obscurité, du lieu que ces énergies enchaînées tentaient de dissimuler. Un endroit tapi dans les profondeurs de la planète, près des mystères que ces Sith trouvaient si fascinants.

Ce qu’ils cherchaient se trouvait là. Et cette chose savait qu’ils arrivaient.

Luke rouvrit les yeux.

— C’est au centre de la ville. Le hangar souterrain. Il y a bel et bien quelque chose. Activez vos sabres laser et préparez-vous au combat.

Alors qu’il prononçait ces paroles dans son comlink, le sol se remit à trembler, avec plus de violence, cette fois. Plusieurs bâtiments s’effondrèrent.

— Et quoi que ce soit, ce truc n’a pas envie qu’on le débusque, commenta Jaina.

Luke lui adressa un sourire serein.

— Nous sommes plus de cent Jedi. Mets-toi à sa place !

Elle lui répondit avec un sourire hésitant, alluma son sabre et avança. À chaque pas, Luke, comme les autres, sentait le Côté Obscur peser sur eux, tenter de les repousser. Il s’arma de courage et continua sa progression en envoyant des vagues de réconfort aux Jedi moins assurés que lui. Il n’y avait là aucune critique. Ils n’avaient pas été formés à s’opposer à une puissance pareille. Il était fier d’eux et sentit que son contact dans la Force les réunissait.

Ils débouchèrent dans une vaste zone ouverte. Luke se remémora ce que Ben lui avait dit au sujet de la découverte de Vaisseau. Il lui avait ordonné d’apparaître et la sphère s’était exécutée, formant un craquement à la surface de la planète là où elle était sortie.

Luke n’était pas sûr que Vaisseau soit là, même s’il percevait une présence. C’était ici que se concentraient les énergies. Ils avaient coincé leur ennemi dans son repaire. L’énergie du Côté Obscur, focalisée et contenue, projetait vers Luke une haine si intense qu’elle lui brûlait presque la peau.

Le Grand Maître Jedi, comme son fils, ordonnerait à ce qui se trouvait là d’apparaître. Contrairement à Ben, pour se faire obéir, il ne s’adresserait pas à cette chose dans un langage qu’elle comprenait.

— Que tout le monde se prépare, je vais la faire sortir.

Ils adoptèrent tous des positions de combat, en fonction de leurs forces individuelles. Les vaisseaux Jedi volaient en formation au-dessus d’eux, attendant l’ordre d’attaquer, de défendre ou de se retirer.

Luke étendit la main.

Sors.

Non.

Si la froideur, la terreur et la méchanceté pure avaient une voix, elle se serait exprimée comme cela.

Tu vas sortir.

Pas question.

Luke plissa le front et mit plus de persuasion dans ses mots.

Sors. Tout de suite !

Le sol se boursoufla, une fente apparut et zigzagua furieusement, dans le désordre et le chaos. Le trou s’agrandit, d’énormes morceaux de pierre tombaient dans la crevasse ou sur les Jedi, qui les repoussaient sans difficulté. Luke agrippa son sabre laser dans la main qui n’était pas tendue devant lui. Le regard plongé dans l’obscurité, il se prépara à l’apparition de la forme hideuse que prendrait cette entité – ces entités, corrigea-t-il – du Côté Obscur.

Un visage au teint lavande pâle les regardait. Il aurait été séduisant s’il n’avait été tuméfié par les coups et lacéré par les coupures. La silhouette féminine était attachée aux poignets et aux chevilles. Son corps était si cambré par la corde que si elle luttait, elle s’étranglerait.

— Au secours ! À l’aide !

Pendant une précieuse seconde, Luke fut complètement pris au dépourvu. Une Sith keshiri ? Emprisonnée et, visiblement, torturée ? Pourtant, elle était la source de toute cette énergie obscure. Que se passait-il ? Il fut presque frappé par la confusion des autres Jedi.

— Cela ne peut être qu’une supercherie, oncle Luke !

— Une supercherie ou une épreuve ?

Son esprit filait à toute allure. S’ils tuaient cette Sith sans être certains qu’elle était leur ennemie, ils auraient tous – l’Ordre Jedi au complet – fait un immense pas en direction du Côté Obscur. Et rien ne ferait plus plaisir à Vaisseau, à Abeloth ou à la Tribu Perdue.

— Je vous en prie, gémit la femme. Elle m’a enlevé mes pouvoirs. Elle m’a laissée pour morte…

Des larmes se formèrent et glissèrent le long de ses joues, creusant des sillons dans la poussière qui rendait son visage plus pâle encore.

— Qui êtes-vous ? demanda Luke avec dureté.

— T… Tola Annax. Je servais sous les ordres de Gavar Khai. J’ai repris son commandement quand il est mort, puis Abeloth a décidé qu’elle n’avait plus besoin de moi.

— Où est-elle ?

— Je ne sais pas. S’il vous plaît…

Une fente noire apparut le long de sa peau. Luke crut d’abord qu’une nouvelle traînée de larmes avait révélé son teint plus sombre sous la poussière blanche.

Puis il comprit ce que c’était.

Ils ne pouvaient plus rien pour Tola Annax. Elle était déjà morte. La brèche s’élargit et fit apparaître plus d’obscurité : une obscurité brillante et vibrante. Abeloth était parvenue à dompter toute, ou presque toute, l’énergie du Côté Obscur qui imprégnait cette planète et à la comprimer dans cette pauvre créature. Celle qui avait été Tola Annax contenait désormais une énergie obscure inimaginable qui attendait d’être relâchée. C’était à la fois une supercherie et une épreuve. S’ils l’avaient attaquée, s’ils avaient sauté dans la fosse pour la découper en morceaux avec leurs sabres laser, ils se seraient trouvés au centre de l’explosion. Personne n’aurait survécu. Même si leur survie n’était toujours pas garantie.

Luke comprit tout cela en une fraction de seconde.

— Fuyez ! hurla-t-il.

Sans perdre un instant de plus avec des mots, il projeta une onde de choc dans la Force pour communiquer l’urgence de la situation, accompagnée d’une image de l’endroit où ils avaient atterri.

Pas le temps de contacter Ben par comlink. Luke se concentra, visualisa son fils et lui envoya le même message pressant : Fuis. Va te mettre à l’abri. Sors.

Tout le monde réagit immédiatement, sans question ni hésitation, et se mit à cavaler vers la herse. Le sol se remit à trembler, avec une violence redoublée et le rire d’Abeloth les suivit tandis qu’ils s’enfuyaient à toutes jambes.

Le nuage au-dessus de leur tête changea. Des éclairs de Force frappèrent le sol, les vaisseaux dans les airs et les Jedi qui avaient recours à la Force pour augmenter la vitesse de leur course. Tout autour d’eux, les bâtiments tombaient en poussière. Luke dévia un morceau de mur qui fonçait sur lui et l’envoya se fracasser contre une autre pierre qui se dirigeait droit vers Seha.

Saba était quelques mètres devant lui. La terre se fendit à un pas à peine d’elle. Sans ralentir, elle effectua avec grâce un saut de Force pour éviter le gouffre qui se formait, atterrit de l’autre côté et continua à filer. Luke, Jaina et les autres l’imitèrent.

Une explosion derrière eux les projeta en l’air. Même Luke eut de la peine à se rétablir. Alors qu’il pivotait pour se poser sur ses deux pieds, il invoqua la Force pour amortir la chute des Chevaliers Jedi moins expérimentés. Il se retrouva dans le sens inverse, le dos tourné vers la herse et écarquilla les yeux en découvrant la scène qui s’offrait à lui.

Le volcan n’était plus endormi. Du magma orange était craché à des kilomètres dans l’air et s’écoulait le long du flanc de la montagne. C’était un spectacle terrifiant, mais le nuage inquiétait bien plus Luke que la lave. Il ressemblait à de la fumée. Gris et épais, il gonflait et tourbillonnait. Luke devina que ce n’était pas de simples cendres, mais des pierres si brûlantes qu’elles s’étaient transformées en vapeur cinq fois plus chaude que de l’eau bouillante. Elles se déplaçaient à plus de cent kilomètre-heure.

Si cette nuée pyroclastique les rattrapait, ils seraient incinérés instantanément et leurs corps se mueraient en charbon.

Et ils seraient rattrapés dans quelques minutes.

Si leurs masques les protégeaient des inhalations des gaz toxiques et de l’épaisse cendre aveuglante, ils n’étaient pas conçus pour refroidir l’air surchauffé. Luke l’attiédit de son mieux à l’aide de la Force. Il vit deux Jedi saisir tout à coup leur gorge et s’effondrer un instant plus tard. Ils avaient inhalé l’air brûlant. Luke compatit en imaginant dans quelles souffrances ils s’étaient éteints, noyés dans le feu de leurs poumons. Il ferma les paupières et créa une barrière autour d’eux à l’aide de la Force pour les protéger puis il tourna les talons et se remit à courir.

Il fut assailli de toutes parts par la peur, la détermination et la peine, tandis que les Jedi faisaient la course avec le nuage obscur qui leur filait le train. Certains ne s’en sortiraient pas – d’autres étaient déjà hors d’état. Heureusement, la plupart survivraient.

Il ouvrit brièvement les yeux. Saba Sebatyne, qui avait les plus longues jambes de tous, avait déjà atteint la herse. Elle ne prit pas la peine de la lever, de crainte qu’elle ne retombe sur eux, et fit exploser la grille en duracier à l’aide de la Force. Les Jedi s’engouffrèrent dans le trou, alors que les murs d’enceinte commençaient à s’effondrer.

Luke fut envahi de joie et de gratitude quand il vit des dizaines de vaisseaux se poser et faire embarquer les forces Jedi au sol, à bout de forces. D’autres continuaient à courir pour atteindre leurs propres StealthX. Il saisit son comlink et cria pour se faire entendre par-dessus le vacarme.

— Ben ! Ben, tu m’entends ?

Silence.

Luke poussa un juron et appuya sur un bouton de son comlink.

— Raynar ! Pouvez-vous prendre d’autres passagers ?

La plupart des Jedi étaient venus dans leurs StealthX, mais la flotte comprenait quelques vaisseaux plus grands. Raynar avait piloté l’un d’eux et il pourrait arriver aux tunnels avant même que Luke ne rejoigne l’Ombre de Jade.

— Oui, Maître Luke, où souhaitez-vous que j’aille ?

La voix de Thul était aussi calme que d’ordinaire.

— Foncez à l’entrée des grottes. Allez chercher Ben, Vestara et Natua. Tout de suite !

— J’ajuste ma trajectoire, Maître Luke.

— Merci.

Luke s’autorisa un léger soulagement. Juste au moment où il désactivait son comlink, une vision se forma soudain dans son esprit : l’image d’une créature pleine de pattes aux yeux rouges, gravée dans le vieux mur. Il comprit tout à coup de quoi il s’agissait et fut saisi d’une nouvelle appréhension quant au sort de Ben.

Retrouver mon fils, pensa-t-il, au bord du désespoir, tandis qu’il courait avec une vigueur redoublée en direction de l’Ombre de Jade.

Retrouver mon fils.

40

Dans les tunnels de lave d’Upekzar

Le choix fut fait en un instant.

Vestara aimait Ben. Elle ne l’abandonnerait pas au Chanteur de Rêve. Ben n’aurait jamais à savoir ce qu’elle avait fait pour lui. Aussi certaine de sa décision quelle ne l’avait jamais été, Vestara fit volte-face pour attaquer. Elle brandit son sabre laser très haut, la lueur rouge illumina son visage déformé par la colère et la détermination, et l’abattit.

La lame rouge déchira le masque de Natua.

Prise complètement par surprise, la Falleen tituba en arrière et tourna ses yeux choqués vers Vestara. Celle-ci montra les dents et l’attaqua de plus belle. À sa grande surprise, Natua ne semblait pas affectée par les phéromones.

Évidemment… c’était une Falleen.

La peur saisit Vestara quand Natua, remise de cette trahison inattendue, se mit à lutter sans merci.

— Je savais que nous ne pouvions pas faire confiance à une Sith ! gronda Natua tandis que son sabre laser s’entrechoquait avec celui de Vestara.

Vestara para les coups, repoussa son adversaire, balança sa lame qui fendit l’air en émettant un brui aigu et grésilla contre l’arme de la Jedi. Natua serait vaincue, qu’elle résiste ou non. Elle ne pouvait tenir face à la créature et à une Sith.

Elle avait raison. Natua trébucha, baissa son sabre et se mit à hurler. Elle tenta de reprendre le combat, sa lame fendit le vide et Vestara parvint à plonger facilement pour lui entailler le torse.

Natua s’écroula en criant. Elle battait des bras et des jambes. Son sabre laser brûlait inutilement la pierre. Vestara se dressa au-dessus du corps secoué de spasmes, son arme baissée, le front luisant de sueur. Elle soutint le regard rougeoyant de la créature et elle sentit le lien qui les unissait. Le monstre inclina la tête – en signe de gratitude ? de reconnaissance ? – et fondit sur Natua. Ses antennes s’étendirent et, dans une affreuse caresse, entrèrent en contact avec la silhouette qui continuait à se débattre. La bête se nourrit avec avidité de la terreur de la Falleen, Vestara vit le moment exact où l’esprit de Natua cédait enfin. Ses yeux s’écarquillèrent, son corps se ramollit, même si elle continuait à respirer. Le monstre interrompit son repas, leva la tête et observa Vestara.

… Ssssssiiithhh… Viens…

Vestara entendit du mouvement derrière elle et un grognement étouffé. Ben se réveillait. Avec un lent sourire, elle bondit sur le Chanteur de Rêve et l’attaqua de toutes ses forces.

— Vestara !

Ben s’était mis debout et se jeta dans la mêlée en titubant.

Il était sauvé. Natua était morte.

Tout s’était déroulé au mieux, comme elle l’avait espéré.

Ben tremblait encore de frayeur tandis que son corps luttait pour ne pas perdre connaissance une seconde fois. Il n’avait aucun moyen de distinguer la réalité des hallucinations, mais une fois qu’il comprit ce qui lui arrivait, il sut quoi faire. Ce que son père lui avait enseigné et qu’il avait lui-même appris du Jedi qui avait donné son nom à Ben.

Suis ton instinct.

Son instinct lui disait qu’il aimait Vestara, qu’il était ami avec Natua. Et que s’il se montrait assez déterminé, assez fort, il pouvait encore se battre et résister à la terreur qui semblait couler dans ses veines à chaque battement saccadé de son cœur.

Il ne savait pas s’il avait vraiment affaire à un monstre, à une créature intelligente ou à autre chose. Il ne savait pas si Natua était vraiment morte, si son corps portait bien la trace d’une entaille de sabre laser ou si tout cela faisait partie des hallucinations provoquées par les phéromones. Il sentait en tout cas le mal émaner de son adversaire et ne percevait plus Natua dans la Force. Cela lui suffit pour se lancer dans la mêlée.

Le sol trembla alors sous leurs pieds. Pris au dépourvu, Vestara et Ben durent réagir vite pour éviter d’être projetés sur la surface en pierre, Ben, encore étourdi par l’attaque, entendit Vestara pousser un grognement. Il leva la tête et s’aperçut qu’une énorme stalactite tombait droit vers lui. Vestara la repoussa à l’aide de la Force et le projectile alla s’écraser bruyamment contre la paroi rocheuse.

Vestara le saisit aux épaules et le secoua.

— Ben ! Écoute-moi !

Il cligna des yeux et essaya de se focaliser sur elle. Elle ressemblait bel et bien à Vestara et ne lui fichait pas une frousse horrible…

— Nous devons fuir. Maintenant. Les tunnels s’effondrent.

— Natua…

Il se retourna, cherchant la créature. Elle avait disparu et Natua aussi. Le monstre avait profité du tremblement de terre pour s’échapper. Le regard de Ben tomba sur une traînée de sang qui disparaissait dans l’obscurité.

— C’est trop tard pour elle.

Vestara lui secoua le bras.

— Et ce sera trop tard pour nous aussi si nous ne nous dépêchons pas !

Il acquiesça, trouva son masque et le remit. Au cas où.

— Ouais, sortons d’ici !

Ils rebroussèrent chemin au pas de course, en s’aidant de la Force pour prévenir la prochaine secousse et s’y préparer. Maintenant qu’ils prenaient leurs jambes à leur cou et n’exploraient plus tranquillement les lieux, la distance parut beaucoup plus courte à Ben. Ils passèrent devant l’endroit où ils avaient découvert les vieux ossements, qui tombèrent en poussière sous leurs pas. Ils étaient presque arrivés dans la salle aux sabres laser quand Ben sentit qu’un nouveau tremblement était sur le point de se produire.

Il attrapa Vestara et, à l’aide de la Force, bondit vers le fond du tunnel avec elle. Il se positionna pour qu’elle tombe sur lui et mit toute son énergie à amortir sa propre chute.

Le grondement était assourdissant et semblait ne jamais vouloir s’arrêter. Ben était agrippé à Vestara et elle à lui. Puis, au bout de ce qui leur parut une éternité, le tunnel redevint silencieux.

Et obscur.

— Ça va ? s’enquit Ben.

Il écouta sa respiration et ses battements de cœur.

Elle se laissa prudemment glisser vers le sol.

— Merci.

— Tout le plaisir est pour moi.

Elle eut un rire nerveux.

— Je… j’ai perdu mon sabre laser.

— Moi aussi. Ils ont peut-être été arrachés de nos mains.

Ben avait les côtes endolories. Il parvint tout de même à s’asseoir. Il grimaça, profitant du fait que Vestara ne voyait pas plus que lui.

Il tendit la main. Peu importe où se trouvait son arme. Il imagina son poids familier, la fraîcheur du métal. Et un instant plus tard, le sabre laser atterrissait dans sa paume. Il sourit malgré la douleur et l’activa. Il chercha d’abord le visage de Vestara, baigné d’une douce lueur bleue.

Elle regardait derrière son épaule, vers la sortie.

Ben se retourna pour suivre son regard… et vit que la sortie était bouchée.

— Bah, siffla-t-il, l’air abattu.

Ils observèrent en silence les grosses pierres, puis Vestara soupira.

— Cela irait plus vite avec deux sabres laser, mais mettons-nous au travail. Nous allons peut-être nous en tirer vivants.

— Oh, on s’en sortira.

— Tu en sembles bien sûr.

— Je le suis. Tu viens de passer du Côté Lumineux de la Force et j’ai promis de t’aider à devenir une Jedi, tu t’en souviens ?

Comme elle portait un masque, il ne pouvait déchiffrer son expression. Toutefois, elle lui serra le bras en silence. Il lui envoya confiance, chaleur et affection, puis ils se mirent à dégager les décombres.

Ils trouvèrent vite un rythme. Ben coupait les pierres, Vestara les déplaçait à l’aide de la Force et empêchait les restes du « mur » de s’effondrer sur eux. Malgré quelques nouvelles secousses, ils réussirent à prévenir l’éboulement.

Après quelques minutes, Ben eut du mal à respirer. Il crut que son masque ne fonctionnait plus et fit mine de l’ôter.

— Non. L’air… est en train de manquer. Et il fait… chaud. Sers-toi de la Force pour contrôler ta respiration.

Il hocha la tête. Il se tut et suivit les conseils de Vestara. Grâce à la Force, son corps absorbait un maximum d’oxygène à chaque respiration lente qu’il s’accordait. Au bout d’une demi-heure, il parvint à passer une main dans un interstice.

— Nous y sommes presque.

Vestara lui fit signe de venir près d’elle. Il s’exécuta. Elle mima un mouvement de poussée. Il comprit et acquiesça d’un geste. Elle se mit à compter sur ses doigts :

Un. Deux.

Trois.

Ils mobilisèrent toute leur énergie dans une poussée de force. Le mur de pierres explosa vers l’extérieur, comme mû par un détonateur thermique. Ils passèrent un moment à contempler le trou béant puis éclatèrent de rire et s’étreignirent.

— Eh là vous deux, ça suffit les câlins !

Ils levèrent la tête en direction de la voix.

Par-dessus son masque, les yeux de Corran Horn semblaient à la fois amusés et impatients.

— Le volcan est entré en éruption. Vous devez venir avec moi. Oh, et Vestara…

Il lui jeta un sabre laser éteint.

— Je pense que ceci t’appartient.

41

Bureaux de Merratt Jaxton, Coruscant

Même si Merratt Jaxton aimait être au centre de l’attention, il était parfaitement capable de faire profil bas quand c’était nécessaire.

Il avait commencé à se demander s’il n’y avait pas un problème, quand Lecersen était devenu muet. Il avait compris qu’il y en avait un quand Bramsin était soi-disant décédé de mort naturelle et que Treen s’était éclipsée quelques heures plus tard.

Et quand on avait découvert le cadavre de Parova…

Lui qui avait envoyé les faux Jedi attaquer l’amiral Nek Bwua’tu, ne pensait pas que c’était l’œuvre de Tahiri Veila. Ou d’un autre Jedi.

Ils n’étaient plus que deux dans ce complot. Trois, en comptant Suldar, qui était censé être « le petit nouveau » et qui semblait tout à coup tirer les ficelles et réduire le nombre de conjurés.

Jaxton était comblé quand Lecersen se trouvait à la tête de tout, car il savait que ces machinations étaient l’idée de la sénatrice Treen. Maintenant que ni l’un ni l’autre n’étaient joignables, Jaxton commençait à se sentir en danger.

Il tourna et retourna son comlink dans sa main puis finit par l’activer.

— Oui, fit une voix froide et métallique.

Jaxton hésita. Il ne savait pas quoi dire.

— Ça ne me plaît pas.

— Qu’est-ce qui ne vous plaît pas ?

— Parova et Bramsin sont morts.

— Et alors, nous sommes encore en vie, non ?

Est-ce que le général Stavin Thaal ne comprenait pas ?

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que nous ne serons pas les suivants ? Ces maudits sénateurs s’imaginent qu’ils peuvent nous contrôler… Et pas de nouvelles de ce bon vieux Palpatine non plus, ajouta-t-il en repensant avec dégoût à la réunion déguisée où Lecersen était arrivé dans le costume de l’Empereur.

Un silence.

— Vous savez raison. Voyons-nous pour en discuter.

— Où ?

— Je viendrai vous voir.

Clic.

Jaxton resta à observer son comlink et, sans raison apparente, fut parcouru d’un frisson glacé.

Le reste de la journée se déroula sans que Thaal se manifeste. Jaxton alla boire un verre dans une cantina locale, puis se rendit pour dîner dans un restaurant où il avait ses habitudes, rentra chez lui et se servit un pousse-caf.

Il le savoura en regardant les infos. Il fut soulagé qu’aucune mort ne soit annoncée. On frappa à sa porte. Il poussa un soupir de soulagement. Enfin, le visiteur tant attendu arrivait.

— Stavin, fit-il joyeusement en lui ouvrant. Vous êtes un mystérieux…

Stavin Thaal était bel et bien sur son seuil… en compagnie de deux autres hommes. Jaxton leur jeta un regard méfiant puis contempla Thaal d’un air interrogateur.

— Ce sont mes gardes du corps personnels. On n’est jamais trop prudent en ce moment.

— À qui le dites-vous.

Jaxton leur fit signe d’entrer et se dirigea vers le bar.

— Puis-je vous offrir à boire ? J’ai une excellente sélection de…

— Merratt, appela Thaal de sa voix mécanique.

Jaxton se retourna. Les deux individus étaient debout et pointaient sur lui deux petits blasters de poing. Il rit.

— C’est bon, c’est bon, je vais sortir ma bonne bouteille. Ce n’est pas très drôle, Stavin, remarqua-t-il en remplissant son propre verre.

— Pas drôle du tout, en effet. Asseyez-vous à votre bureau. Je vais vous dicter un message.

— Vous êtes sérieux ?

Thaal acquiesça sans sourire. Les hommes ne baissèrent pas leurs armes. Jaxton obéit, espérant trouver une porte de sortie pour convaincre Stavin d’abandonner le… plan qu’il avait fomenté.

— J’ai un datapad ici…

— Je suis sûr que vous trouverez bien un flimsi et un stylus.

Jaxton fouilla sa table de travail et dénicha effectivement les accessoires demandés. D’une main tremblante, Merratt Jaxton commença à écrire à l’aide du stylus, dont il n’avait pas l’habitude de se servir.

— « Je laisse cette lettre pour la personne qui me trouvera », commença Thaal.

Jaxton était arrivé à « personne ». Il se figea.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Il avait évidemment parfaitement compris, mais il ne voulait pas le croire. Ne pouvait pas le croire.

— Eh bien, mon ami, je vais vous tuer dès que vous aurez fini de rédiger ce mot.

— Si je sais que je vais mourir, pourquoi devrais-je l’écrire ?

— Parce que je vais vous laisser choisir votre mort, rétorqua Thaal de son horrible timbre de droïde. Si vous m’obéissez comme un enfant sage, elle sera rapide et simple. Si vous me résistez, votre suicide sera tellement atroce que tout le monde vous admirera d’avoir eu le cran d’aller jusqu’au bout. La balle est dans votre camp.

Après quelques secondes de réflexion, Jaxton reprit la rédaction du message.

— Bien. Où en étais-je ? Ah oui. « Au début, c’était une noble croisade, pour une noble cause… du moins en ce qui me concernait. Faire tomber le gouvernement inique de Natasi Daala. Pour y parvenir, je me suis allié avec le sénateur Fost Bramsin et l’amirale Sallinor Parova. »

Jaxton marqua une pause et leva les yeux vers Thaal.

— Cela ne devrait pas avoir d’importance pour moi, mais bizarrement, ça en a une… Je comprends pourquoi vous ne voulez pas que je vous cite ; en revanche, pourquoi ne pas mouiller Treen et Lecersen tant que vous y êtes ?

Thaal ricana. Le son qui sortit était horriblement artificiel.

— Parce qu’ils sont encore en vie. S’ils la ferment, je la fermerai aussi. Je ne sais même pas ce que Lecersen fabrique et Treen est une vieille femme maligne.

Jaxton se passa la langue sur les lèvres.

— Je pourrais me taire.

Thaal secoua la tête, d’un air presque compatissant.

— Non, mon ami. Et puis c’est une jolie petite liste de conspirateurs que nous avons là. Trois, c’est plausible : un sénateur, un général, une amirale – tous les aspects sont couverts. Et comme les trois seront morts, l’affaire sera vite réglée.

— Nous pouvons trouver un arrangement, balbutia Jaxton.

— Non, mon ami. Cela ne fonctionnerait pas. C’est mon boulot de connaître les gens et je sais qu’avec vous, c’est impossible.

Jaxton envisagea de demander à Thaal s’il pouvait appeler quelqu’un, puis se rendit compte qu’il n’avait personne à qui parler. Il ne manquerait à personne. Blast, il n’avait même pas un animal de compagnie, comme Dorvan, pour le regretter.

— Continuez à écrire. « Je ne peux continuer à vivre en sachant que mes complices sont morts pour défendre leur cause. Je les rejoindrai bientôt. » Maintenant, signez.

— Personne ne croira une chose pareille, protesta Jaxton en apposant sa signature. On saura que c’était un meurtre et on vous retrouvera.

Thaal rit et le bruit hérissa Jaxton.

— Vous avez peut-être raison. Ou pas, ajouta-t-il en adressant un signe à l’un de ses hommes.

Celui-ci se pencha vers Jaxton et lui tendit son blaster. Le général le contempla comme s’il s’agissait d’une bestiole exotique. Il pouvait s’en saisir et tirer probablement deux fois – un coup au moins atteindrait Thaal – avant d’être abattu. Le petit plan concocté avec soin par Thaal s’effondrerait et ne serait plus net du tout.

C’est à cet instant que Jaxton comprit, jusqu’au plus profond de son âme, qu’il était un lâche. Thaal avait raison. Il n’aurait jamais été capable de se taire s’il avait subi un interrogatoire. Il aurait craqué et aurait tout avoué. Il regrettait amèrement maintenant de ne pas être simplement entré dans le bureau de Wynn Dorvan pour tout lui raconter. S’il avait coopéré, il aurait pu sauver sa peau. Son ambition et son ego avaient eu raison de lui. Au moins les personnes qu’il dénonçait étaient-elles mortes. C’était déjà cela de pris.

Il empoigna le blaster et attendit calmement les instructions.

— Mettez-le dans votre bouche et quand vous serez prêt, appuyez sur la détente.

Jaxton regarda l’arme puis, avec des gestes lents, fit ce qu’on lui demandait. Sa respiration s’accéléra autour du canon et il eut un goût de métal en bouche. Son nez perçut l’odeur également. C’était étrange que ses sens soient si affûtés alors que, dans quelques instants, il ne s’en servirait plus. Il se redressa et plongea le regard dans les yeux pâles et froids de Thaal.

Thaal hocha la tête.

— Je vous regarderai partir, lui assura-t-il avec toute la douceur que sa voix était capable d’exprimer, en réponse à la question silencieuse.

Jaxton appuya sur la détente.

Leia n’arrivait pas à fermer l’œil. Elle n’avait pas beaucoup dormi depuis qu’on l’avait amenée de force dans cette cellule. Le matelas était vieux, défoncé et inconfortable. Elle savait que ce n’était pas à cause de cela qu’elle était encore éveillée. Elle avait passé des nuits sur des sols plus durs, des hamacs plus inconfortables et dans une autre prison, plus dure et plus aseptisée.

Elle pensait en boucle à ce qu’Eramuth avait dit au sujet du « club Bwua’tu » et de cette histoire de conspirations – au pluriel. Eramuth lui avait assuré qu’elle et Han faisaient désormais partie du club et qu’elle ne devait pas désespérer.

— « D’une façon ou d’une autre, ma chère, nous vous tirerons de là. N’en doutez pas. »

Elle n’en doutait pas. En revanche, elle ne pensait pas qu’ils démasqueraient les conspirateurs à temps. Et que Padnel Ovin se rendrait compte de ce qui se passait sous son nez. Et que…

Leia entendit des bruits et vit l’obscurité du couloir s’éclairer un peu. Quelqu’un approchait – non, ils étaient deux, c’étaient les pas de deux individus. Ils étaient équipés de bâtons lumineux. Elle se redressa et tendit l’oreille.

— … tout à fait inhabituel, monsieur.

— Comme la situation, garde, souligna la voix bourrue de Padnel. Et la Jedi Solo est une personne exceptionnelle. Maintenant, ouvrez la porte et laissez-nous seuls, sinon vous allez devoir chercher un nouvel emploi.

Ils apparurent. Le garde, un Sullustéen qui n’avait pas l’air content, coupa le champ de forces, laissa passer Padnel, réactiva le champ, leur jeta un regard furibond et s’éloigna.

— Les privilèges du rang, observa Leia. Qu’est-ce qui vous amène à cette heure ? De bonnes nouvelles, j’espère ?

Le bâton lumineux à la main, Padnel se mit à faire les cent pas.

— Pas du tout, même si elles pourraient finir par se révéler bonnes. Pour vous, du moins.

Il s’arrêta et la regarda avec une expression solennelle.

— Vous pensez que je n’écoute pas. Cela m’arrive. J’ai réfléchi à ce que vous m’avez dit et à tout ce qui s’est passé dernièrement. Et j’ai partagé vos inquiétudes avec Dorvan. On dirait qu’une sorte de club s’est formé autour des préoccupations que vous avez soulevées.

Leia reprit espoir.

— Le club Bwua’tu, murmura-t-elle.

Il acquiesça.

— Je n’en sais pas grand-chose ; ce n’est pas nécessaire. Il me suffit de savoir que Dorvan et l’amiral en font partie. C’est mieux ainsi. Ils sont du même avis que vous. Ils pensent qu’il y a un complot. Ils ont découvert un lien entre Bramsin, Lecersen et Jaxton…

— L’empoisonnement !

Leia repensa à sa conversation avec Javon Thewles :

— L’objectif était de discréditer la SAG. Et Parova…

— … a remplacé la sécurité de l’AG par sa propre équipe, compléta Padnel. Et maintenant, elle est morte. Treen et Lecersen ont disparu. Cela n’en laisse plus qu’un.

— Le général Jaxton.

Padnel hocha la tête.

— Cela a suffi pour me convaincre de dissimuler un petit appareil de mise sur écoute dans le bureau de Jaxton. Assez sensible pour capter les deux versants d’une conversation par comm. Et cet après-midi, avant que Jaxton ne sorte pour la soirée, j’ai intercepté un échange très intéressant. J’ai seulement pu l’écouter il y a peu.

— Qu’est-ce qu’il disait ? À qui s’adressait-il ?

— Ils ont évoqué la mort de Bramsin et Parova, les « maudits » sénateurs et quelqu’un qu’il a appelé « ce bon vieux Palpatine ». Ils allaient se retrouver ce soir pour discuter. Malheureusement, l’interlocuteur de Jaxton n’a pas dévoilé son nom. Pour ne rien arranger, il ou elle se servait d’une voix de droïde pour déguiser la sienne.

— Il devait s’agir de Suldar. Avec tout ce qui se passe d’autre…

— C’est exactement ce que je me suis dit. Nous avons assez d’éléments pour convoquer Jaxton et l’interroger.

Leia fit la grimace.

— Si les charges retenues contre moi suffisaient pour m’arrêter, alors, oui, je pense que vous en avez bien assez contre lui.

Padnel eut l’air pris de remords et posa une main sur son épaule.

— Je n’ai jamais douté de vous, Leia. Je pensais juste que vous vous trompiez au sujet du complot.

— Cela s’appelle douter.

En voyant l’expression sur le visage de Padnel, elle se radoucit.

— Je comprends pourquoi vous avez pensé ainsi. Cela paraissait aussi absurde que les accusations portées contre moi.

— Je vous tiendrai au courant de…

La sonnerie de son comlink retentit.

— Excusez-moi un instant.

Il alluma le récepteur.

— Ovin. Quoi ?

Ses yeux s’écarquillèrent puis il grommela :

— Je vois. Prenez soin de la dépouille, amenez-la au centre médical du Sénat Galactique pour une autopsie immédiate. Non, non, vous avez bien fait de me contacter. Donnez-moi des nouvelles.

Leia se raidit.

— Jaxton ?

Padnel acquiesça.

— Assassiné, comme Parova ?

— Cela ressemble à un suicide. Je n’y crois pas une seconde.

— Moi non plus.

Padnel se tourna vers elle et prit ses mains dans les siennes.

— Leia, je suis désolé. Vous n’auriez jamais dû être incarcérée. Je pensais avoir raison de suivre l’avis des sénateurs et de jouer un rôle d’observateur. J’aurais dû tout arrêter quand j’ai senti qu’il y avait quelque chose de louche.

— Vous avez fait ce qui vous semblait juste. Qui sait, peut-être qu’en réalité, vous m’avez mise hors de danger.

— J’aimerais le croire. J’aimerais penser que j’ai réussi quelque chose. En tout cas, je compte bien vous mettre à l’abri, à présent.

Ses bajoues vert olive s’écartèrent de ses dents pointues pour dessiner un sourire glacé.

— J’ai entendu dire que tout le monde devait se taire quand le Chef d’État prend la parole. Demain, j’ai bien l’intention de les faire taire assez longtemps pour réparer une partie des dégâts que j’ai causés. Ensuite… je cognerai quelques crânes les uns contre les autres.

Malgré la gravité de la situation, Leia ne put s’empêcher de sourire.

— J’ai l’impression d’entendre parler Han.

— C’est un des plus beaux compliments que l’on m’ait jamais adressés.

Leia était bien d’accord.

42

Le Haut Seigneur Workan était fier de lui. Ce système politique était si facile à manipuler. On pouvait être faible et incapable de recourir à la Force et grimper malgré tout les échelons du pouvoir, à condition d’être populaire et de rallier assez de partisans. Il y avait des failles de tous côtés, si l’on savait où chercher, et, comme une meute d’anoobas, les Sith excellaient à débusquer les faiblesses et à les exploiter pour détruire. Ce que Roki Kem lui demandait était non seulement plutôt simple, mais aussi légal.

Le Sénat pouvait nommer qui il le souhaitait Chef d’État par intérim, en attendant que des élections officielles puissent être organisées. Il y a peu, Workan avait persuadé le Sénat d’affecter Padnel Ovin à ce poste. Il lui suffisait d’introduire une motion pour nommer Roki Kem à sa place. Avec le charisme de la Jessar, son excellente réputation et les ressources dont lui-même disposait, il obtiendrait facilement la majorité des deux tiers nécessaires pour remplacer Ovin.

Ensuite, il ferait d’elle la Reine Adorée des Étoiles quelle que soit la signification de ce titre. Il réglerait cette étape en son temps, selon sa méthode habituelle.

Si tout se déroulait comme prévu – et rien ne semblait indiquer que ce ne soit pas le cas – Roki Kem serait Chef d’État d’ici la fin de la journée. Ce qui devrait lui permettre de gagner des points auprès d’elle. Même si Workan admirait et respectait le Seigneur Vol, il devait admettre que le nouveau tour des événements lui plaisait.

Nensu Kaatik, le Changrian qui présidait le Sénat, s’avança et lut l’ordre du jour. Workan était assis, les paupières fermées. Il invoqua la Force et la laissa le transporter pour toucher chaque présence dans la Force au sein de cette vaste assemblée. Quand Kaatik eut lu le dernier point et demanda s’il y avait d’autres sujets à l’ordre du jour, Workan se leva.

Il réprima l’envie de recourir à la Force pour que sa voix porte et s’appuya seulement sur la technologie.

— Plaise au Sénat. J’ai une affaire urgente à présenter sur-le-champ.

Kaatik fronça les sourcils.

— Le président reconnaît l’honorable sénateur Suldar, de B’nish.

Workan inclina la tête et fit avancer sa plate-forme flottante. Il se dit, et ce n’était pas la première fois, qu’à cette distance, avec cet éclairage, sa couleur terne et l’aspect des plates-formes, le Sénat ressemblait à une énorme bête à écailles.

— Il est établi qu’en période de crise, quand un Chef d’État par intérim est au pouvoir, le Sénat a le droit – non, le devoir – de remettre en cause sa gouvernance et de mettre en place celui ou celle que cette auguste assemblée juge le plus apte à surmonter la crise.

Workan entendait déjà les murmures et sourit intérieurement.

— Nous nous sommes retrouvés face à une crise récemment et c’est moi qui ai déposé la motion pour nommer un individu extérieur, dont je pensais qu’il apporterait du sang neuf.

Il regarda autour de lui avec une fausse expression de regret.

— Malheureusement, je pense que cet individu, le sénateur Padnel Ovin de Klatooine, n’est pas le bon choix en cette période. J’espérais qu’il laisserait derrière lui ses liens avec les Jedi et ses activités terroristes. Hélas, avec le récent assassinat de la Chef des opérations navales faisant fonction, la disparition de notre cher sénateur Fost Bramsin et la regrettable démission du sénateur Haydnat Treen, qui représentait Kuat depuis si longtemps, il me semble clair que le sénateur Ovin n’est pas le chef qu’il nous faut en cette période troublée. Je dépose une motion pour que nous le remplacions par quelqu’un qui apportera un vent de fraîcheur et qui, par sa popularité, a prouvé ses qualités de chef. Je propose la nomination de la sénatrice Rokari Kem.

À quelques mètres de là sur sa propre plate-forme flottante, Roki Kem réussit à avoir l’air flattée et gênée. Elle se leva et sourit avec détermination et affection.

Quelle excellente actrice.

— Le président reconnaît l’honorable sénatrice Rokari Kem de Qaras. Sénatrice, votre nom a été proposé pour assumer le poste de Chef d’État par intérim de l’Alliance Galactique. Acceptez-vous cette nomination ?

— S’il plaît au Sénat, répondit-elle d’une voix douce et sincère. Je suis venue sur Coruscant pour servir. Pas juste mon peuple de Qaras, mais tous ceux que je peux aider. Quels que soient mon savoir, ma sagesse et mon expérience, si ce Sénat souhaite que j’endosse ce rôle, alors je le ferai avec humilité et gratitude, du mieux que je pourrai.

— Plaise au Sénat ! lança une voix.

Workan plissa le front. C’était Luewet Wuul, le Sullustéen. Il fut identifié et continua à s’exprimer.

— L’Alliance Galactique ne devrait pas rejeter celui qu’elle a élu comme un vieux vêtement passé de mode. Padnel Ovin n’est en poste que depuis peu de temps. Il a à peine pu déplacer des datapads jusqu’à son bureau et n’a pas encore eu l’occasion d’apporter des changements profonds. Je demande que cette motion soit rejetée.

— Le président est d’accord avec vous, sénateur, déclara Kaatik. Toutefois, légalement, la motion a été introduite et doit être mise au vote.

— Alors, étant donné la nature extraordinaire de la situation, je propose que nous exigions une majorité des quatre cinquièmes au moins, plutôt que celle des deux tiers.

— Le président est d’accord. Tous ceux en faveur d’une majorité des quatre cinquièmes, votez maintenant.

Workan serra la mâchoire. Il était certain d’obtenir les deux tiers des suffrages. Il y avait plusieurs sièges vides ce jour-là et il n’était pas sûr d’atteindre une majorité des quatre cinquièmes. Il fallait qu’il réussisse, sans quoi on le retrouverait mort sur les marches du Temple Jedi. Voire pire.

La proposition fut approuvée à une vitesse étonnante. Workan devait gagner du temps. Il devait avertir certains de ses alliés, leur demander de venir voter tout de suite, sinon…

— Permission de m’adresser au Sénat ! aboya une voix grave et bourrue.

Des murmures de surprise parcoururent la salle. Padnel Ovin était présent. Il était à côté de Wuul, sur la plate-forme flottante du Sullustéen. Les mains sur les hanches, Ovin semblait prêt à taillader la gorge de tout le Sénat.

— Le président reconnaît le Chef d’État par intérim.

— Honorables sénateurs, je viens d’apprendre qu’une motion avait été déposée pour me destituer.

— Le président rappelle au Chef d’État par intérim qu’il n’a pas le droit d’exprimer son suffrage dans cette affaire.

— C’est vrai. En revanche, une clause stipule que j’ai le droit de m’adresser au Sénat avant un vote.

C’était vrai, il en avait le droit. C’était juste une formalité. Personne ne s’attendait à ce qu’un individu dans cette position essaie d’influencer le Sénat. C’était considéré comme un acte maladroit et un manque de classe évident. Le Chef d’État par intérim était censé endurer le vote dans un silence stoïque et gracieux.

Il est vrai, se dit Workan, que Padnel était maladroit et rustre. Et cette allocution permettrait peut-être à Workan de gagner assez de temps pour contacter ceux qui lui devaient une faveur.

— Je vous en prie, déclara aimablement Workan, jamais je ne priverais le Chef d’État – excusez-moi, le Chef d’État par intérim – d’aucun droit qu’il souhaiterait exercer.

— Le président reconnaît le droit du Chef d’État par intérim de s’adresser au Sénat.

Panel inclina gracieusement la tête.

— Je vous remercie. Chers sénateurs, reprit-il en regardant l’assemblée, je sais que vous pensez me connaître. La plupart d’entre vous ont sans doute entendu des rumeurs sur mon comportement ou sur mon frère et son organisation. Laissez-moi dissiper ces bruits avant que vous ne votiez pour décider si je suis capable ou non de diriger l’AG. Je vais commencer avec l’histoire de mon peuple et le Traité de Vontor.

Ce discours promettait d’être long, très long. Parle tant que tu veux, Ovin, se dit Workan en saisissant son comlink.

Si Padnel Ovin avait un don, pensa Dorvan en pénétrant dans le bureau vide du Chef d’État, c’était de camper avec obstination sur ses positions. Padnel allait sûrement retenir le Sénat toute la journée et peut-être même une bonne partie de la nuit. Si tout se passait bien, Dorvan avait juste besoin d’une heure d’inattention des sénateurs. Il s’assura que la porte était bien fermée puis tira les rideaux et se tourna vers ce qui ressemblait à un mur blanc ordinaire. Même si plus d’individus qu’il ne l’aurait souhaité étaient au courant de l’existence de cette sortie secrète, l’information ne relevait pas encore du domaine public. Il tapa le code. Les contours d’une porte se matérialisèrent et elle coulissa.

Il n’avait jamais dû emprunter cette issue, mais il avait consulté les plans du dédale de couloirs auquel elle donnait accès. Il savait exactement où il allait.

Le passage était mal éclairé et poussiéreux. Dorvan se promit d’avertir le nouveau Chef d’État que ces corridors avaient besoin d’être nettoyés et que toutes les portes devaient être vérifiées pour s’assurer de leur fonctionnement. Une sortie secrète ne servait à rien si l’on ne pouvait pas vraiment sortir. Quel que soit le choix du Sénat, il le trouverait satisfaisant. Il avait appris à respecter Padnel et, comme tout le monde, trouvait que Roki Kem était un être exceptionnel qui ferait très bien l’affaire Dorvan avançait à un rythme soutenu, sans courir et sans marcher tout à fait. Il descendit des escaliers, traversa de longs couloirs qui n’avaient pas été utilisés depuis des années, voire jamais. Il cocha mentalement chaque bifurcation et sortie jusqu’à ce que ses pas le mènent vers un étage supérieur.

Il atteignit la porte recherchée. Il n’y avait aucune indication, en dehors d’un chiffre. Une mesure de sécurité : ceux qui connaissaient le système de numérotation savaient où menait chaque porte. Les intrus étaient perdus d’avance.

Dorvan prit une profonde inspiration et fit glisser le battant.

Il se retrouva face à trois énormes blasters.

— Messieurs, rangez vos armes, je vous en prie, exigea Dorvan. Si vous me tuez, vous ne retrouverez jamais votre chemin.

— Comme si j’avais la gâchette facile, protesta Han Solo.

Lando Calrissian leva les yeux au ciel.

— Ce type a raison, souligna Zekk. Je n’aurais jamais cru qu’une entrée secrète dans le jardin du Temple menait au bureau du Chef d’État.

— Et maintenant que vous le savez, Jedi Zekk, je vous encourage à l’oublier au plus vite. En route, messieurs, la princesse attend.

Ils le suivirent immédiatement, chargés d’assez d’armes pour équiper une petite armée.

— Examinons le plan d’attaque en détail encore une fois, suggéra Dorvan.

— Nous l’avons déjà passé en revue six fois, objecta Lando.

— La répétition n’est jamais une mauvaise chose, répliqua Dorvan. Expliquez-moi comment vous comptez procéder.

Lando fronça les sourcils et grommela un peu avant d’obéir.

— Nous vous suivons jusqu’à arriver dans la prison. Personne ne sait où se situe l’entrée… on ne la voit même pas de l’autre côté. Une patrouille de trois gardiens passe devant toutes les dix-sept minutes. C’est un angle mort, sans caméras. Nous attendons qu’ils arrivent, nous sortons, nous les frappons sur la tête, nous prenons leurs uniformes et leurs clés codées.

— Excellent. Et maintenant, au Capitaine Solo. Et ensuite ?

Han lui décocha un regard furibard.

— Dorvan, on ne vous a jamais dit que vous étiez extrêmement énervant ?

— Si souvent. Cela n’enlève rien au fait que je dois m’assurer que tout le monde connaît le…

— C’est bon, c’est bon, si ça peut vous faire taire. Nous…

— Nous sommes arrivés, intervint Zekk.

Han eut l’air soulagé. Ils étaient effectivement devant la porte 41-A. Han les fit taire, consulta son chrono et colla son oreille contre le battant. Ils attendirent un long moment puis, enfin, Han leva les doigts et commença le compte à rebours.

Trois. Deux.

Un.

Dorvan appuya sur le bouton et la porte coulissa. Les pauvres gardes n’avaient aucune chance. Ils se retournèrent, dégainèrent leurs blasters tandis que trois hommes de grande taille débarquaient de nulle part et les assommaient avec l’expérience de longues années de pratique.

— Bien joué, messieurs, les félicita Dorvan en regardant les trois corps inconscients. Hélas, il y a un problème.

Devant eux gisaient un humain, un Falleen et… une Chadra-Fan.

— Stang ! lâcha Han.

— Le moment est venu de passer au plan B, décréta Dorvan.

La chef de la sécurité bothane leva les yeux, son visage adopta une expression incrédule et elle bondit de sa chaise.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Où l’avez-vous trouvé ?

Wynn Dorvan était devant son bureau, les mains jointes devant lui, dans une attitude aussi polie que sur l’HoloNet. Il était accompagné de deux gardes qui soutenaient un humain vêtu de robes marron et beige. C’était de toute évidence un Jedi qui, heureusement, ne pouvait faire de mal à personne en ce moment.

— Nous l’avons trouvé au cours d’une patrouille dans les couloirs, expliqua l’un des gardes. Nous ne savons pas comment il est entré, mais c’est un Jedi.

— Beau travail, chef Lua’wan, la félicita Dorvan. Cette capture d’un Jedi dont nous ignorions la présence sur Coruscant vous vaudra sans doute à tous une promotion. J’ai ici un ordre du Chef d’État au sujet de… l’incarcération de… cet individu.

Lua’wan lut l’ordre.

— Il doit être placé dans la même cellule que la Jedi Solo ?

— Bien sûr, cela mettra moins de pression sur les citoyens honnêtes de Coruscant qui paient leurs impôts. Je venais interroger la prisonnière quand j’ai appris cette nouvelle arrestation. J’informerai personnellement le Chef d’État de votre professionnalisme.

Lua’wan commençait à s’apaiser. C’était une bonne chose. Encore un Jedi derrière les barreaux, son équipe et elle félicitées…

— Merci, monsieur. Il y a une paire de menottes là si vous…

L’autre garde ricana.

— Faites-moi confiance, il est complètement K. -O. Il se réveillera dans sa cellule.

Lua’wan haussa les épaules.

— Comme vous voulez. C’est vous qui l’avez assommé. Je vais notifier votre visite, monsieur le Chef de Cabinet. Je suis contente de constater que la sécurité répond à vos attentes.

— Elle y répond parfaitement.

Leia avait perçu la présence de son mari dans la Force dès qu’il avait posé le pied dans le bâtiment et, peu après, elle s’était rendu compte que Zekk, Lando et Dorvan l’accompagnaient. Quand ils approchèrent de sa cellule en trainant Zekk « inconscient », elle leur sourit, croisa les bras et lança simplement :

— Vous en avez mis du temps !

— Le garde était trop petit, fut la seule explication que Han lui donna.

Il désactiva le champ de forces et en deux grandes enjambées, prit sa femme dans ses bras pour un baiser langoureux.

— Je suis désolé de vous interrompre, madame : le temps presse.

Leia s’écarta, une main sur le torse de Han.

— Bien sûr. Comment allons-nous procéder ?

Lando lança une datapuce à Zekk. Les deux hommes se mirent à ouvrir les portes des cellules. Leia sentit la joie et le soulagement des autres prisonniers. La plupart étaient détenus injustement, comme elle. Mais pas tous.

— Nous pouvons ouvrir douze cellules avec cela, en comptant la tienne, lui expliqua Lando. Cela devrait les distraire.

— Suivez-moi, leur intima Dorvan.

Des alarmes commençaient à retentir. Han prit la main de Leia et ils se ruèrent dans le couloir. Zekk et Leia se servirent de la Force pour repousser délicatement – et parfois sans ménagement – les autres fuyards. Dorvan s’arrêta enfin de courir et se retourna pour être face à…

— … un mur blanc.

Dès que Leia prononça ces mots, elle comprit son erreur. Elle détectait une ouverture de l’autre côté.

— Un passage dérobé.

— Exactement.

Dorvan appuya sur un emplacement précis et des contours apparurent avant que la porte ne coulisse. Juste au moment où ils s’engouffraient dans l’ouverture, quelqu’un cria :

— Hé ! Une sortie.

Han poussa un juron et tira dans la foule. Trois individus perdirent connaissance. Leia en projeta deux autres contre des camarades. Puis ils passèrent de l’autre côté et la porte se referma.

À part quelques mèches en désordre, Dorvan avait l’air aussi calme que d’habitude.

— C’est ici que nous nous séparons. Pour rejoindre le jardin du Temple Jedi, empruntez le passage 4.1. A. Ce n’est pas facile à trouver. Refaites le chemin en sens inverse et vous y arriverez. Je dois rejoindre le débat sénatorial.

— Remerciez Padnel de notre part. Il en faut du talent pour intervenir aussi longtemps à propos d’une taxe sur les fruits exotiques !

Dorvan adopta une mine sérieuse.

— Son… discours est un peu différent de ce que nous avions prévu. Le sénateur Suldar a remis en cause la capacité de Padnel à diriger l’AG. Il a proposé la candidature de Roki Kem à sa place.

— Cela m’étonne, remarqua Han. Je m’attendais à ce que ce murglak nomme un de ses parasites.

— Moi aussi. Quoi qu’il en soit, Ovin monopolise le micro pour vous faire gagner du temps. Faites-en bon usage.

— Merci, Wynn. Je n’oublierai pas ce que vous avez fait, lui assura Leia en lui serrant la main.

Han lui donna une tape dans le dos.

— Sous vos airs respectables, vous avez le cœur d’un rebelle et d’un pirate, Dorvan.

— Je vous en prie, Capitaine Solo, inutile de m’insulter.

Le sourire de Han s’élargit puis les quatre comparses se remirent en route vers la liberté.

Dorvan les regarda s’éloigner. Sa journée avait été bien remplie. Ce soir, il dormirait comme il ne l’avait plus fait depuis très longtemps. Padnel Ovin, Roki Kem, l’un ou l’autre, ils valaient mieux que Daala. Ils remettraient de l’ordre dans ce chaos.

Il tourna les talons et chercha à s’orienter dans le labyrinthe de couloirs. Gauche, droite, monter des marches, gauche, monter des marches, droite, droite, encore une volée. Il consulta son chrono : l’équipée n’avait duré en tout que cinquante-quatre minutes. Tout irait bien.

Il atteignit l’entrée secrète du bureau du Chef d’État et prit un moment pour recouvrer son calme. Puis il ouvrit la porte. Et se retrouva face à trois hommes et femmes d’une beauté extraordinaire, armés de sabres laser rouges.

— Comment Dorvan est-il parvenu à organiser tout cela sans datapad ? s’étonna Lando tandis qu’ils empruntaient une nouvelle bifurcation dans les couloirs.

— Ce type est un bureaucrate, expliqua Han. Ils raffolent de ce genre de complications.

— Il pourrait être sensible à la Force sans le savoir, blagua Zekk. Il faut un petit quelque chose en plus pour ne pas se perdre ici. À ce propos…

Il ralentit, les sourcils froncés.

— Je ne crois pas que nous soyons passés par ici en venant. Je pense que nous aurions dû prendre à gauche tout à l’heure.

— Les chiffres n’étaient pas les bons, affirma Han. C’est par ici.

Zekk le suivit, en plissant de plus en plus le front. Leia perçut qu’il n’était pas convaincu par l’explication de Han.

— Mon chéri, tu es sûr ? C’est difficile de ne pas s’égarer.

— Les chiffres commencent à monter. Nous sommes dans la bonne direction.

Lando s’arrêta net.

— À monter ? Han, on cherchait les quarante.

— Non, non, Dorvan a dit 4.1. 1 s’impatienta Han.

Leia regarda les nombres. Ils avaient descendu des escaliers chaque fois qu’ils en avaient l’occasion et étaient passés de nombres à un chiffre aux trois cents. Son cœur se serra.

— Han, Dorvan a dit 4.1. A, pas 4.1. 1.

— Nan, il n’a pas dit ça.

Han se tut, se raidit et regarda autour de lui avec une expression presque comique de défi.

— Si ?

— J’ai bien peur que si, mon vieux, lui assura Lando d’un air las. Et je n’ai plus l’âge de remonter toutes ces marches.

Han ferma les yeux. Il semblait s’en vouloir. Leia lui toucha le bras.

— Pas de problème, mon vieux, lâcha Lando. Personne ne sait que nous nous trouvons ici et personne ne trouvera comment entrer dans ce dédale. Ces portes disparaissent. Nous pouvons prendre notre temps, faire une pause puis…

— Non, l’interrompit brusquement Leia.

Elle croisa le regard de Zekk, qui hocha la tête.

— Nous devons nous remettre en route. Quelqu’un nous suit.

— Bloah, fit Han, c’est ma faute.

— C’est la première fois que je l’entends, celle-là ! s’exclama Lando.

Leia lui fit signe de se taire.

— Attendez.

Elle effectua un saut de Force pour atteindre le sommet des escaliers qu’ils venaient de descendre et détacha ses cheveux. Elle se posa en douceur et laissa une de ses barrettes tomber devant une porte. Elle aurait des mèches dans la figure, mais leurs poursuivants partiraient dans la mauvaise direction – pendant un moment au moins.

Elle les rejoignit.

— J’ai laissé une fausse piste. Choisissez une porte et franchissons-la.

— Nous ne savons pas…, commença Lando.

— Elle a raison, coupa Han. Tout vaut mieux que ceci. Et puis j’en ai marre des marches.

Il ouvrit le battant le plus proche et ils s’engouffrèrent dans le passage.

Et se retrouvèrent dans les Niveaux Inférieurs de la ville.

Leia et Han avaient regardé la séquence des Infos de Perre Needmo. Ils avaient vu que cet endroit avait sombré dans la violence et le chaos. L’équipe de tournage n’avait en revanche pas réussi à rendre compte de l’envahissement total des plantes. Elles étaient partout.

Chaque bâtiment en ruine était presque entièrement recouvert de ce tapis vert vivant. Les slashvines semblaient bouger. Leia réalisa que c’étaient des gangs qui se déplaçaient sous la végétation. Cette zone était tellement imprégnée de peur et de désespoir, suintait tellement le mal que Leia dut s’en protéger dans la Force.

— C’est merveilleux, ironisa Zekk. Cela fait plaisir de voir des plantes en bonne santé.

— Hé, je préfère me frayer un chemin dans cette jungle que me faire attraper, souligna Han.

— J’ai un sabre laser, rappela Zekk.

— Et moi j’ai la Force, ajouta Leia.

— Et nous avons des blasters, compléta Han. En avant !

43

— Combien ?

C’était la septième fois en une heure que Roki contactait Workan pour lui demander combien de votes il pouvait garantir.

Il se força à prendre un ton agréable.

— Nous en attendons encore deux et nous devrions arriver aux quatre cinquièmes.

— Je n’aime pas attendre, Suldar.

— Je sais, Dame.

Ce titre semblait toujours l’adoucir.

— Ils seront ici bientôt.

— Ils ont intérêt. Nous avons tant de choses à faire. Ce n’est qu’une première étape et j’ai hâte d’aller plus loin.

— C’est ce que vous m’avez dit, Dame. Ils devraient être ici d’une minute à l’autre.

Dame Enara Massar le regarda. Elle était au courant pour Roki Kern, bien sûr. Une fois qu’il avait décidé de la soutenir – un choix un peu forcé, à vrai dire –, il avait informé tous les Sith sous ses ordres qu’ils devraient en faire autant. Quelques-uns avaient protesté. Ils avaient été envoyés explorer les profondeurs du Temple Jedi et plus personne n’avait eu de leurs nouvelles depuis.

— J’aimerais qu’elle soit un peu plus patiente, confia-t-il à Enara. Toutes les araignées ne se jettent par sur leurs proies. Les plus douées tissent simplement leurs toiles et attendent que leur futur dîner se prenne dans les fils. Est-ce trop demander d’attendre quelques heures alors que je suis sur le point de la faire nommer Chef d’État ?

— Non, monsieur, pas du tout, compatit Enara. Même si, franchement, écouter Padnel Ovin tenir le crachoir pendant une heure épuiserait les réserves de patience d’un Grand Seigneur.

— Touché.

Le Klatooinien discourait au sujet de son histoire et celle de son peuple depuis – Workan consulta son chrono – une heure et dix-sept minutes. Maintenant, il abordait le martyre de son frère.

— D’ici l’heure du dîner, il en sera à son arrivée sur Coruscant. Si seulement il y avait un moyen de le faire accélérer.

— … Il savait que sa mort serait source d’inspiration et encouragerait d’autres à soutenir la cause, soliloquait Padnel.

Il se tenait droit comme un I. Le règlement imposait qu’il ne s’asseye pas et qu’il ne quitte pas la salle, sans quoi, son temps de parole serait terminé. Kem et Workan n’étaient pas les seuls à trouver le temps long : personne ne s’attendait à ce que ce discours dure à ce point. Même sa voix ne montrait pas le moindre signe de lassitude.

— Ceux qui sont morts dans l’incident étaient aussi des guerriers, des militaires. Pas des civils. Grunel s’est donné beaucoup de mal…

— Monsieur, les sénateurs Sh’klaa et Onoru m’ont contactée, annonça Enara, ravie. Ils rejoignent leur place en ce moment même. Ils seront prêts à voter dans cinq minutes.

— Excellente nouvelle.

Workan activa son comlink.

— Roki Kem.

— Ma Dame, commença Workan d’un ton fier, je suis ravi de vous annoncer que les deux derniers sénateurs viennent d’entrer dans le bâtiment et se rendent vers leurs plates-formes. Une fois que Padnel Ovin lâchera le micro – il devra bien se soulager à un moment ou un autre – votre nomination comme Chef d’État sera assurée. Nous ne devons plus nous inquiéter. Je vous suggère de vous détendre et de profiter de nos derniers instants avec Padnel Ovin. Nous serons bientôt débarrassés de lui.

— Nous serons effectivement bientôt débarrassés de lui, mais j’en ai assez d’attendre.

Workan fut parcouru d’un frisson tellement la voix de Roki Kem était glacée. Qu’est-ce que… ? Était-elle devenue folle ? Avait-elle engagé un tueur pour assassiner Ovin en plein milieu de son discours ou avait-elle eu une autre idée aussi extrême ? Il se redressa, le regard rivé sur le Klatooinien qui continuait à disserter. Puis, sous les yeux de Workan, Padnel s’interrompit au milieu de sa phrase. Il poussa un grognement et tituba.

— … Les Panthères de sable ont évité… de faire des victimes parmi les civils… puis-je avoir un verre d’eau, s’il vous plaît ?

Workan comprit. Oh, elle était douée. Très douée. Elle avait réussi à lui dissimuler complètement sa capacité à utiliser la Force. Elle avait dû faire de même avec Vol, jusqu’à ce qu’il soit trop tard. C’était sans doute comme cela qu’elle avait persuadé les Jessars de l’aduler pendant et après la crise qui avait secoué leur planète. Et maintenant, évidemment, elle regardait le futur ex-Chef d’État, une main sur la bouche, les yeux écarquillés d’effroi. Elle était l’image même de la compassion.

Kaatik tendit un verre d’eau à Ovin et l’examina avec inquiétude.

— Monsieur, vous avez très bien défendu votre cause. Vous devriez peut-être…

— Non ! le coupa Padnel, furieux. Je n’ai pas terminé ! J’ai le droit de parler aussi longtemps que je le souhaite et…

Il porta la main à sa poitrine et se mit à suffoquer. Puis, sous le regard de plusieurs centaines d’individus et de millions d’holospectateurs qui suivaient la transmission en direct, Padnel Ovin, Chef d’État par intérim de l’Alliance Galactique, s’effondra.

La salle fut plongée dans le chaos. Des droïdes médicaux firent leur apparition et se mirent au travail. Kaatik revint au micro, sa peau bleue plus pâle que quelques instants plus tôt.

— Silence, je vous prie ! Le Sénat est encore en session ! Padnel Ovin n’a pas repris connaissance, mais son état s’est stabilisé. Il est emmené immédiatement au centre médical du Sénat Galactique.

— Je propose de repousser le vote jusqu’à ce que le Chef d’État soit rétabli.

Sans surprise, la proposition venait du sénateur Wuul.

Non ! se dit Workan. Si Padnel mourait avant que la nomination de Roki ne soit confirmée, légalement, son poste serait occupé par Wynn Dorvan. Ce serait un désastre.

Workan bondit.

— Je propose que le vote ait lieu ! cria-t-il. Bien sûr, comme tous les individus ici présents, j’espère que le sénateur Ovin se rétablira complètement. Il n’empêche que s’il survit, il sera toujours le même – et son pouvoir a été remis en question. Pour moi, il est plus important que jamais de décider si c’est à lui ou à Roki Kem de diriger l’Alliance Galactique !

Tout décorum et bienséance semblaient abandonnés. Le président en était conscient et ne réprimanda ni Wuul ni Workan pour avoir pris la parole sans y être invités.

— Je suis d’accord avec l’honorable sénateur de B’nish, déclara Kaatik, qui semblait secoué. Votez, je vous prie.

Workan se rassit. Tout pouvait encore échouer. La plupart de ses « partisans » n’étaient pas Sith. Il s’agissait simplement de nouveaux venus naïfs qui cherchaient quelqu’un capable de leur indiquer la bonne direction. S’ils étaient secoués par les ennuis de santé de Padnel et décidaient de se ranger du côté de Dorvan au lieu de prendre le risque de soutenir Kem, que ferait celle-ci ? Provoquerait-elle des arrêts cardiaques à la chaîne ?

Elle en semblait capable.

Il s’empressa de sélectionner le OUI, se carra dans son siège et se calma à l’aide de la Force. D’autres se dépêchèrent de voter, impatients d’en finir et d’avoir une nouvelle direction, quelle qu’elle soit.

Le président semblait se remettre de ses émotions à mesure qu’il examinait les votes. Il releva enfin la tête. Même si son visage ne trahissait rien, Workan sentit sa déception et son inquiétude dans la Force.

La question était de savoir quel résultat l’avait déçu.

— Le Sénat a l’honneur d’annoncer que, par un vote à la majorité des quatre cinquièmes, avec vingt-quatre abstentions, la sénatrice de Qaras, Rokari Kem a été…

Le reste de son annonce se perdit dans les acclamations enthousiastes. Surpris du soulagement qu’il ressentit, Workan se mit debout et se joignit aux applaudissements. Il sentit Roki l’effleurer dans la Force – elle lui exprimait sa reconnaissance, un peu comme on féliciterait un animal de compagnie qui aurait réussi un tour. Workan dissimula son irritation.

Elle fit avancer sa plate-forme en saluant la foule d’un geste de la main. Tout le monde n’était pas content, mais la plupart étaient ravis. Et pourquoi ne l’auraient-ils pas été ? Rokari Kem était une véritable légende, un modèle, un exemple à suivre. Et elle allait maintenant les tirer de cette période de crainte et d’inquiétude.

— Je vous remercie, commença Roki, la voix nouée par l’émotion. Comme vous le savez, les Jessars ne disent jamais de mensonge. Vous pouvez donc être assurés que c’est la pure vérité quand je vous affirme que votre confiance m’honore plus que je ne pourrais l’exprimer.

Les applaudissements redoublèrent. Elle leur disait exactement ce qu’ils avaient envie d’entendre. Elle s’inspirait sans doute de ce qui émanait d’eux, qu’elle percevait grâce à la Force. Workan brida une nouvelle fois sa colère à l’idée de s’être fait berner.

— Ma première décision en tant que Chef d’État par intérim sera de réquisitionner le Temple Jedi désormais abandonné et d’y installer ma base.

Workan fut étonné. Ils avaient évoqué son déménagement, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il soit si rapide.

La foule semblait perplexe.

— Comme ils ont décidé de couper les liens avec l’Alliance Galactique. En tant que dirigeante de l’AG, en leur absence, je peux faire usage de ces ressources. Cela montrera aux Jedi qu’ils ne peuvent pas prendre ce genre de décision à la légère. Ils sont libres de partir, bien sûr. Mais qu’ils ne s’attendent pas à ce que nous les accueillions à bras ouverts à leur retour. Tout le monde doit répondre de ses actes.

Il sentit Roki Kem se frotter doucement contre lui dans la Force, comme le chitlik apprivoisé de Dorvan quand il voulait une friandise. Il sourit en devinant qu’elle faisait de même avec tous les individus présents dans cette immense salle. Son contact était discret, juste suffisant pour qu’ils soient persuadés d’être d’accord avec elle.

— Le maintien en détention de la Jedi Leia Organa Solo et les rumeurs concernant la présence d’autres Jedi me préoccupent aussi beaucoup.

Oh, elle paraissait si inquiète, si tracassée pour son peuple.

— Rien n’a encore été fait pour juger la Jedi Solo. Je recommanderai que le sous-comité du Sénat envisage cette possibilité, même s’il s’agit d’un remède amer. Si les Jedi ne souhaitent plus être ici, alors ceux qui enfreignent nos lois devraient être exécutés.

Workan trouvait que Kem allait trop loin. Il perçut le changement dans la salle. L’emprisonnement était une chose, l’exécution en était une autre. Roki leur envoya des vagues d’apaisement et, à sa grande surprise, Workan constata que certaines opinions commençaient à changer.

— Cette journée a été très difficile pour tout le monde et, avec l’approbation du Sénat, je suggère que nous mettions fin à cette session et que nous retournions tous à nos obligations. Merci encore. Je vous promets que votre confiance est bien placée !

Elle chuchota quelque chose à l’oreille de son assistant, qui pilota la plate-forme flottante en direction de son point d’amarrage. Workan plissa le front et activa son comlink.

— Je pense que vous commettez une erreur. Vous devriez vous rendre dans vos nouveaux bureaux et discuter avec Dorvan. Vous devez au moins maintenir les apparences, faire croire que vous travaillez pour les individus qui vous ont élue !

— Cela me semble au contraire parfait, objecta Roki.

Je dois leur montrer la nouvelle voie qu’empruntera l’Alliance. Imaginez comme l’image sera frappante aux informations quand je prendrai possession du bastion des Jedi !

Il se rendit compte que son aversion pour les Jedi était presque aussi forte que celle que les Sith éprouvaient pour eux.

Trente-sept minutes plus tard, les marches du Temple Jedi grouillaient de journalistes. Les Sith keshiris qui l’occupaient jusqu’alors s’étaient éclipsés pour éviter qu’un reporter plus ingénieux n’aperçoive un joli visage couleur lavande. Workan avait envoyé les Sith humains qu’il était parvenu à contacter pour préparer un peu l’arrivée de la Chef d’État.

Elle avait insisté pour qu’il l’accompagne, officialisant ainsi leur amitié aux yeux du public. C’est donc en tant que Haut Seigneur qu’Ivaar Workan monta aux côtés de Rokari Kem les marches du Temple qui avait appartenu à leurs ennemis. C’était un moment enivrant. Le plaisir de Workan fut un peu atténué à l’idée que son Grand Seigneur ne puisse assister à la scène triomphale.

D’autre part, il n’aurait pu être aux côtés de Roki Kem si Vol avait été en vie.

Elle n’accorda pas le moindre entretien. Elle souriait pour s’excuser chaque fois qu’un journaliste lui criait une question et continuait son ascension dans une longue robe scintillante qui ressemblait à de l’eau en mouvement. Ils atteignirent le sommet, se retournèrent et regardèrent en bas.

Les visages tournés vers elle étaient béats d’adoration. Tant de confiance et d’espoir… La Chef d’État avait le visage illuminé d’un amour complètement factice pour le peuple qu’elle guidait.

Workan se dit qu’après tout, « déesse » n’était pas une étape si éloignée.

Roki adressa un dernier signe à la foule avant de pénétrer dans le Temple. Plusieurs Sith étaient au garde-à-vous. Parmi eux, on trouvait des sénateurs, des chefs d’entreprise, des holoprésentateurs, des responsables de la sécurité. Ils étaient tous séduisants, prêts à la servir. Workan était extrêmement fier d’eux.

L’une des assistantes de Roki parlait dans un comm. Elle l’éteignit, s’approcha de sa maîtresse et inclina la tête.

— Ma Dame, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. D’abord, j’ai le plaisir de vous annoncer que, depuis deux minutes, le sénateur Padnel Ovin est mort.

Roki esquissa son sourire faussement doux.

— J’étais déjà au courant. Quoi d’autre ?

La jeune femme hésita.

— Eh bien, malheureusement, il semblerait que la Jedi Solo se soit évadée avant que nous ayons pu l’emmener dans un endroit plus sûr jusqu’à son exécution.

Les sourcils bleu-vert se rapprochèrent et Workan se prépara à affronter la fureur qu’il sentait monter en elle.

— Une évasion ? Elle est partie ? Qui a fait cela ? Je les retrouverai et je les écraserai !

— Ma Dame, je vous en prie. Nous sommes parvenus à capturer un des individus qui l’ont aidée à s’enfuir. Nous avons prévu de le faire venir ici. Nous avons pensé que vous voudriez le voir… et lui infliger vous-même sa punition.

La fureur de Roki se calma à l’idée de torturer quelqu’un qui lui avait déplu.

— Vous avez bien pensé. Amenez-le-moi. Immédiatement.

L’assistante s’inclina à nouveau et s’éloigna à la hâte en parlant dans son comlink.

Workan se tourna vers Roki.

— Vous réalisez bien que Leia et ses sauveteurs ne pouvaient être au courant de votre nouvelle… euh… politique envers les Jedi. Il s’agit d’une coïncidence regrettable.

— Regrettable pour eux. Quand j’en aurai fini avec eux, ils se maudiront de l’avoir connue. Quant à moi, je découvrirai ce que je veux savoir.

Workan se demanda qui avait osé faire évader Leia. Son mari devait certainement faire partie de la bande. Il se demanda aussi où pouvait bien être la fille adoptive de Leia – Amelia, si sa mémoire était bonne. S’il pouvait mettre la main sur elle, il jouirait d’un excellent moyen de pression.

L’assistante était de retour, accompagnée de deux hommes qui trainaient derrière eux un troisième. Sa tête était couverte d’une capuche et ses mains étaient attachées serré. Les gardes tirèrent le prisonnier devant Roki et attendirent ses ordres.

Elle s’adressa d’abord au captif.

— À genoux. Montrez à votre Reine Adorée des Étoiles le respect qui lui est dû.

Il ne bougea pas. Un des geôliers lui fit plier les jambes, il poussa un grognement quand son genou heurta le sol.

— Enlevez-lui son capuchon.

Ils le lui avaient jeté sur la tête à la seconde où il était apparu. Ils l’avaient plaqué au sol et l’avaient battu pour l’immobiliser. Dorvan avait perdu connaissance et s’était réveillé peu de temps auparavant pour découvrir ses poignets entravés et le capuchon noué autour de son cou. Quand ils le lui arrachèrent, la lumière aveuglante lui fit mal aux yeux.

Sa vue s’éclaircit et il se retrouva face à un adorable visage féminin bleu.

Rokari Kem. Il cligna des yeux, incapable de croire à la scène. Il devait encore être dans les vapes.

— Wynn Dorvan, ronronna Roki. J’avoue que c’est une surprise. Une bonne surprise. Vous avez servi deux Chefs d’État et d’autres dont je ne connais pas l’existence, me semble-t-il. Du moins pas encore.

Sans cesser de sourire, elle se pencha et prit son visage tuméfié dans sa main. Elle lui souleva le menton pour qu’il la regarde.

— Vous savez beaucoup de choses, non ? Des choses qui pourraient se révéler utiles pour moi. Soyez assuré, Wynn, que, d’une manière ou d’une autre, j’apprendrai ce que vous savez, qui vous connaissez, ce que vous avez vu. Je vous autoriserai peut-être même à rester en vie… si vous apprenez à m’aimer.

Son sourire, beau, doux, gentil et complètement hypocrite, s’élargit. Et s’élargit encore.

Il s’étendit, devint trop grand et atteignit presque ses oreilles. Son visage pâlit, ses yeux s’enfoncèrent dans leurs orbites. Ses cheveux passèrent du bleu-vert brillant au jaune délavé et s’allongèrent jusqu’à ses pieds. La main qui lui serrait le menton prit la forme d’une grappe de petits tentacules visqueux qui l’obligeaient à la regarder dans les yeux. Des yeux qui ressemblaient à de petites étoiles dans un trou noir…

Il comprit alors l’étendue du désastre qui allait se déclencher.

Abeloth et la Tribu Perdue étaient venues sur Coruscant… et ils dirigeaient l’Alliance Galactique.

À bord de l’Ombre de Jade

Couchée dans son lit, Vestara fixait le plafond de l’Ombre de Jade et ses pensées filaient aussi vite que le vaisseau à travers l’espace. Elle avait d’abord cru que la torpeur qui s’emparait d’elle était causée par le remords. Son acte était si haineux, si abominable… Elle ne pouvait réaliser les conséquences du choix qu’elle avait fait quelques heures plus tôt. Elle aurait dû être rongée par la culpabilité, les regrets, la haine d’elle-même… Or, il n’en était rien.

Tout cet épisode lui paraissait être un rêve. Un sourire amer se dessina sur ses lèvres quand elle pensa à l’ironie de la situation. Un rêve, un cauchemar causé par le rhak-skuri ? Non, l’excuse aurait permis de se dédouaner trop aisément.

Vestara Khai avait assassiné un Chevalier Jedi. Et elle l’avait fait de sang-froid, délibérément, en pleine connaissance de cause. On ne pouvait même pas dire que son acte était un simple meurtre. Vestara ne s’était pas contentée d’exécuter Natua Wan, elle avait arraché le masque de la Falleen pour qu’elle soit victime d’hallucinations atroces et que sa terreur apaise le rhak-skuri.

Le masque de Vestara, lui, était resté fermement en place pendant tout ce temps.

La créature voulait Ben et Vestara ne le lui aurait accordé à aucun prix. Elle n’avait pas d’autre choix.

Cette certitude n’était qu’une fiction, comme si elle prétendait avoir été affectée par les phéromones. On avait toujours le choix. Natua et elle auraient pu combattre la créature côte à côte. Une Chevalier Jedi et une future Chevalier Jedi. Elles auraient peut-être même vaincu la bête.

Vestara n’avait pas emprunté cette voie. Et, même maintenant, elle ne regrettait pas son choix.

Elle avait beau sonder ses pensées et ses sentiments, elle savait que si ces circonstances se répétaient, elle prendrait la même décision. Elle savait aussi que si jamais Ben l’apprenait, il la détesterait. Il aurait préféré mourir, dans des souffrances atroces, aux prises avec la folie, plutôt que d’avoir le sang d’une innocente sur les mains.

Vestara se dit que c’était une bonne chose que ce sang retombe à présent sur elle. Ben n’était pas obligé de l’apprendre. Il ne saurait jamais qu’elle avait tourné le dos à la voie des Jedi et adopté la méthode Sith pour gérer cet instant décisif.

Elle réentendit dans sa tête les sifflements du monstre. Elle se retourna. Elle ressentait enfin quelque chose, même si ce n’était qu’un vague malaise. La créature l’avait appelée. Elle voulait que Vestara la rejoigne.

Elle ne l’avait pas fait. C’était à nouveau un choix : elle avait décidé de rester avec Ben. Elle donna un coup de poing furieux dans son oreiller. Quelle importance ? Ce qui était fait était fait : elle avait sauvé Ben. Elle avait agi ainsi parce qu’elle avait envie de rester avec lui et de devenir une Jedi.

Elle se rendit alors compte de la logique amère, imparable de cette idée.

Elle ne deviendrait jamais une Jedi. Elle n’apprendrait jamais à raisonner comme eux, à penser comme Ben. Même quand elle avait cru savoir ce qu’elle voulait, elle avait choisi sans difficulté la méthode Sith, si familière.

Vestara n’avait jamais autant désiré quoi que ce soit dans sa vie qu’être avec Ben Skywalker. Pourtant, l’étendue de l’amour qu’il lui offrait la terrifiait. Il était prêt à se donner complètement et elle savait qu’une telle vulnérabilité finirait par la détruire. Sauf si, enfin, il se tournait vers le Côté Obscur…

Il ne pourrait jamais devenir Sith. Il n’apprendrait jamais à raisonner comme eux, à penser comme elle.

Qu’il en soit ainsi, alors.

Vestara Khai était une Sith et, en regardant les étoiles défiler à toute allure par son hublot, elle prit une décision de Sith. Elle resterait avec Ben le plus longtemps possible. Elle lui donnerait tout ce que son cœur pouvait lui offrir, ce qui ne serait jamais suffisant pour lui. Elle ferait tout cela jusqu’à ce que leurs chemins divergent inévitablement. D’amants, ils deviendraient ennemis.

Et, quand ce jour viendrait, Vestara le tuerait. Son cœur de Sith se briserait alors en mille morceaux.