APOCALYPSE

TROY DENNING

POCKET

Titre original :

Star Wars : Fate of the Jedi Apocalypse

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Thierry Arson

© 2012 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved. Used under authorization Édition originale : Del Rev Books.

© 2014 Pocket, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22817-6

Pour Sue Rostoni.

Ça a été un plaisir et un privilège de travailler
avec toi dans l’UE de Star Wars.

Éclate-toi pour ta nouvelle aventure !

REMERCIEMENTS

De nombreuses personnes ont contribué de près ou de loin à ce roman. J’aimerais toutes les remercier, et en particulier les suivantes : Andria Hayday pour ses suggestions inestimables et son soutien créatif ; James Luceno, Leland Chee, Pablo Hidalgo, Erich Schœneweiss, Keith Clayton, Scott Shannon. Frank Parisi et Carol Rœder pour leurs excellentes contributions durant nos brainstormings ; Shelly Shapiro et Sue Rostoni pour tout, depuis leur patience infinie et leurs remarques judicieuses jusqu’à leurs excellentes idées ; Jennifer Heddle, pour ses apports à Apocalypse et l’élégance de son arrivée durant les étapes finales d’une série aussi longue que passionnante ; Jason Fry, pour nos échanges fructueux par e-mails au sujet du « chevauchement céleste » dans nos deux projets – j’espère sincèrement que ce chapitre figurera un jour dans l’Essential Guide to Warfare ! ; mes camarades d’écriture pour cette saga, Aaron Allston et Christie Golden, pour le plaisir que j’éprouve à travailler avec eux ; Laura Jorstad pour son attention sans faille aux plus petits détails ; tous les gens chez Lucasfilm et Del Rey qui font de la rédaction d’un Star Wars un réel plaisir ; et, enfin, George Lucas qui partage avec nous tous cette galaxie très, très lointaine.

PERSONNAGES

      Abeloth : entité femelle

Allana Solo : enfant (humaine)

Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)

C-3PO : droïde de protocole

Corran Horn : Maître Jedi (humain)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)

Jagged Fel : Chef d’État, Empire Galactique (humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)

R2-D2 : droïde astromech

Raynar Thul : Chevalier Jedi (humain)

Saba Sebatyne : Maître Jedi (Barabel femelle)

Tahiri Veila : ancien Chevalier Jedi (humaine)

Vestara Khai : ancienne Apprentie Sith (humaine)

Wynn Dorvan : Chef d’État par intérim. Alliance Galactique (humain)

1

Le vaisseau de croisière interstellaire se mit en orbite autour de la planète Coruscant, et au-delà de la baie d’observation panoramique apparut l’immensité scintillante d’un milliard de lumières dorées. Pendant des milliers de siècles de lutte, ces lumières n’avaient cessé de briller. Rien n’avait pu affaiblir leur éclat, pas plus l’asservissement rukata que la tyrannie de l’Empire ou le chaos de la guerre civile. Et elles continuaient de scintiller aujourd’hui encore, en cette époque où l’ombre gagnait du terrain, alors que les imposteurs ennemis régnaient sur l’Alliance Galactique et que des Seigneurs Sith dormaient à l’intérieur même du Temple Jedi. Mais toute cette clarté poussait Jaina Solo à se demander si les mille milliards d’habitants se souciaient réellement de qui avait gagné la guerre, s’il leur était ou non indifférent de vivre sous la férule Sith tant que toutes ces lumières continuaient de briller.

La réponse lui vint presque instantanément sous la forme d’une sensation sinistre dans la Force qui ne pouvait qu’être Sith. Elle reporta son attention sur l’intérieur du vaisseau où une masse grouillante de passagers flottait dans les harnais de transit, accrochés aux parois du compartiment de la classe éco. Dans l’allée centrale, un inspecteur des services de l’Immigration Coruscantii progressait lentement au gré des poussées de son pack d’apesanteur, tandis qu’il faisait la roue au ralenti pour vérifier les identicartes et exiger les dix crédits correspondant aux « frais de passage ». Derrière lui venaient deux Bothans qui plissaient le groin de dédain chaque fois que leur supérieur exigeait un autre pot-de-vin.

Jaina aurait aimé croire que l’inspecteur n’était qu’un Sabre Sith cupide, désireux de se remplir les poches, mais elle n’était pas dupe. Vestara Khai, dissidente récente de la Tribu Perdue des Sith, avait prévenu les groupes d’assaut de ne rien prendre pour acquis. Lors de ses briefings, Vestara avait insisté sur le fait que les Sith étaient tout sauf stupides. Après avoir infiltré le Sénat de l’Alliance Galactique, ils n’avaient pas tardé à prendre le contrôle du Service d’immigration Coruscantii et d’autres secteurs administratifs clés. Ils s’attendaient à l’arrivée des Jedi, et ils allaient épier les tentatives d’infiltration. Or ce genre d’extorsion mesquine constituait une couverture idéale pour essayer d’identifier les agents ennemis.

L’inspecteur fit halte au niveau de jumeaux humains proches de la trentaine. Tous deux étaient minces et bien faits de leur personne, le regard prudent et la bouche petite et expressive. La fille avait les cheveux auburn, alors que ceux du garçon tiraient plus sur le brun. Le lien de loyauté indéfectible les unissant se sentait à leur manière de rester collés épaule contre épaule quand ils pivotèrent pour faire face aux agents de l’immigration.

L’inspecteur s’orienta face à eux, tête-bêche par rapport à Jaina, et étudia les deux passagers sans parler ni tendre la main pour prendre leurs documents. Ce changement inattendu dans la routine du contrôle provoqua chez Jaina une vague de froid qu’elle apaisa aussitôt d’une respiration profonde. Laisser son trouble se diffuser dans la Force aurait eu pour seul effet de confirmer à l’inspecteur qu’il venait de tomber sur une anomalie méritant un examen plus approfondi.

Les Chevaliers Jedi Valin et Jysella Horn tendaient toujours leurs justificatifs en jouant parfaitement les passagers ordinaires un peu nerveux. L’inspecteur plissa les yeux et attendit, guettant une réaction inappropriée qui les trahirait. Jaina ne saurait probablement jamais ce qui avait retenu l’attention du Sith, mais elle avait la conviction que cette réaction découlait d’une faiblesse dans le plan d’attaque élaboré par les Maîtres Jedi. Ces Sith étaient aussi compétents que méfiants, et dix fois plus nombreux que les Jedi.

— Documents, lâcha enfin l’inspecteur.

Valin et Jysella tendirent chacun la main contenant le petit paquet avec à l’intérieur le reçu du billet, une fausse identicarte et les « frais de passage ». L’inspecteur prit celui de Jysella, glissa l’identicarte dans son lecteur portatif et en compara l’affichage avec le point d’origine mentionné sur le reçu du billet.

— Vous êtes native de Kalla 7 ? demanda le Sith.

— C’est exact, mentit Jysella. Mon frère et moi.

L’inspecteur lança un regard bref à Valin.

— Voyage en famille ?

— Non, répondit le jumeau. Ma sœur et moi voyageons seuls.

— Vraiment ?

Les questions étaient de celles, anodines en apparence, que tous les officiers des douanes de la galaxie posaient pour repérer d’éventuelles contradictions dans ce qu’on leur racontait. Mais le test véritable se situait à un autre niveau, Jaina le savait, car dans le même temps l’inspecteur guettait la moindre trace de mensonge qui aurait teinté leur aura dans la Force.

— Alors vous venez rendre visite à de la famille ?

— Non, dit Jysella avec assurance. Simple tourisme.

À l’instar de tout Jedi appartenant à la force d’assaut, elle avait consacré des semaines à parfaire son aptitude au mensonge sans se trahir dans la Force.

— Je vois, fit l’inspecteur qui étudia son reçu une fois encore avant de s’adresser à Valin d’un ton désinvolte : Quatre mille crédits, c’est une grosse somme pour simplement visiter quelques monuments et quelques musées. Vous auriez dû utiliser l’HoloNet…

— Et passer le restant de notre existence coincés à des postes de la sous-direction ? répliqua Valin. Je ne suis pas de cet avis.

— Si vous ne vous êtes jamais rendus sur Coruscant, vous n’arrivez nulle part chez IHU, rajouta Jysella.

— IHU ? demanda l’inspecteur.

— Industries Horizons Illimités, expliqua-t-elle en réussissant à paraître étonnée que quelqu’un puisse ignorer le sens de cet acronyme. Vous savez bien : les Industries Horizons Illimités, qui contrôlent la plus grosse part des réserves de pallodénite du Secteur Corporatif ?

— Ah, ces Horizons Illimités-là ? fit l’inspecteur. Il y en a tellement…

Il était manifestement déstabilisé par ce subterfuge, tout comme Jaina l’avait prévu. La plus grande faiblesse de la Tribu Perdue résidait dans son inexpérience de l’immensité de la galaxie. D’après Vestara, la meilleure façon de mettre un imposteur de la Tribu Perdue sur la défensive consistait à jouer sur cette ignorance.

Quand l’inspecteur eut empoché le pot-de-vin et rendu ses documents à Jysella, Jaina s’autorisa enfin à respirer de nouveau normalement. Elle porta son attention sur la baie panoramique et constata que le Dame Franche franchissait la ligne terminale pour aborder la partie éclairée de Coruscant. D’ici peu, elle le savait, elle foulerait le sol de sa planète, et combattrait pour sauver son monde de naissance… une fois encore.

Bazel Warv était surnommé Broyeur de Jade, célèbre lutteur de la flotte ramoane. Seff Hellin était son manager humain, et Vaala Razelle l’assistante arconienne de Seff. Tous trois venaient juste de débarquer d’une tournée de rencontres dans le système bothan et ils passaient par le spatioport du Centre Galactique pour se rendre à un championnat se tenant à l’Iblis Globe. Tout ce que Bazel avait à faire, c’était se rappeler de tous ces détails, et de les croire vrais. La croyance en la véracité des choses était la clé pour vaincre l’aptitude à détecter le mensonge d’un utilisateur de la Force. Tant que Bazel se prendrait réellement pour le Broyeur de Jade – la dernière star montante la plus prometteuse dans le Syndicat de Lutte de la Flotte Pan-Galactique –, il n’aurait aucune difficulté à leurrer les inspecteurs de l’immigration. Son amie Yaqeel Saav’etu le lui avait affirmé.

Bazel survola du regard l’océan de têtes qui envahissait le terminal 757 et repéra Yaqeel trois rangs devant lui. Elle arrivait déjà au poste de contrôle, à côté d’un autre Jedi bothan, Yantahar Bwua’tu. Vêtus du tabard gris cendré courant chez les hommes d’affaires, les deux Chevaliers Jedi se tenaient maintenant en tête d’une longue ligne de passagers attendant de remplir les dernières formalités pour être admis sur une planète qui, autrefois, accueillait les visiteurs à bras ouverts. Jusqu’à maintenant, la population coruscantii semblait disposée à croire que ces nouvelles précautions étaient dues à un afflux de contrebandiers d’épices, et Bazel en était heureux. Il n’y avait aucune raison pour que les citoyens de Coruscant soient malmenés. Pas alors que les Jedi venaient pour les sauver.

Mais avant toute chose les Jedi devaient passer les contrôles, et cette partie du plan ne se déroulait pas au mieux pour Yaqeel et Yantahar. L’inspecteur de l’immigration duros venait d’être rejoint par son capitaine, une blonde aux yeux étroits que Bazel jugea plutôt jolie, du moins pour une humaine. Elle bombardait les Bothans de questions si vite qu’ils n’avaient pas le temps de répondre à toutes. Dans le même temps, une escouade de gardes en armure de la Sécurité de l’Alliance Galactique se tenait non loin prête à intervenir. Quelque chose ne se passait pas bien.

Bazel inclina une oreille en direction de Yaqeel, réduisit consciemment au silence le brouhaha régnant dans le hall et s’ouvrit à la Force. Une brume froide de peur imprégnait la ligne quelques mètres derrière lui, mais il l’avait déjà détectée à plusieurs reprises depuis leur débarquement du vaisseau de ligne. Il ne sentait rien de menaçant dans l’aura, aussi l’ignora-t-il et se concentra-t-il sur la conversation entre ses amis et la gradée blonde de l’Immigration. Son cuir épais commença à être envahi par un picotement indiquant la proximité d’une aura appartenant au Côté Obscur de la Force. Et il comprit d’un coup pourquoi ses amis avaient des problèmes.

Des Sith.

Sans se soucier de la pression croissante qu’exerçait la foule derrière lui, Bazel étendit sa conscience dans la Force en direction du poste de contrôle. À son grand soulagement, il ne détecta que les auras faibles de gardes non sensibles à la Force. L’humaine blonde était la seule Sith présente dans les parages. Probablement une simple Sabre affectée à ce poste pour superviser le travail des douaniers.

— … jusqu’à Coruscant pour passer une commande que vous auriez pu satisfaire n’importe où dans la galaxie ? s’étonnait le capitaine. L’Institut Hydrologique Uni n’est certainement pas le seul fournisseur de gaz tibanna dans toute la Bordure Médiane.

— Mais c’est la seule firme ayant accès à l’espace hutt, répliqua Yantahar de sa voix grave de Bothan. Et Nar Kagga étant le système habité le plus proche de notre opération, nous désirons tout naturellement assurer notre chaîne d’approvisionnement.

— Et votre opération consistera en quoi, exactement ? voulut savoir la blonde.

— Secret commercial, je le crains, répondit Yaqeel avec un regard rapide autour d’elle, avant d’ajouter : Les espions sont partout, capitaine, je suis sûre que vous me comprenez.

La réponse de la Sith devint inaudible à Bazel quand son « manager » humain agrippa son poignet épais et lui demanda :

— Broyeur, tu dors ou quoi ? Il faut tenir le coup.

Seff Hellin s’avança en tentant d’entraîner le Bothan dans la trouée qui s’était ouverte devant eux dans la file d’attente.

Bazel ne lui prêta pas attention, car au poste de contrôle où ses amis étaient questionnés, le capitaine venait de regarder par-dessus l’épaule de Yaqeel le poste de sécurité pour adresser aux gardes un petit signe de tête. Ils dégainèrent leurs fusils blaster Merr-Sonn Urban et se rapprochèrent.

Vaala saisit l’autre poignet de Bazel.

— Tout-Puissant Broyeur, dit l’Arconienne à mi-voix, il faut vraiment que nous bougions.

Il secoua la tête et franchit le faisceau servant de cordon lumineux pour marquer la limite de la zone d’attente. Soupirant à l’unisson, Seff et Vaala sortirent de la queue à sa suite, chacun tirant derrière lui une luxueuse valise Levalug assez grande pour que Vaala dorme à l’intérieur.

— Broyeur ! gronda Seff en insufflant dans sa voix juste la dose d’irritation propre à un manager las des incartades de son poulain. Ce n’est pas le moment de nous faire un caprice. Nous ne sommes plus qu’à deux heures de la pesée.

— Ils n’allaient pas effectuer la pesée, grommela Bazel dans son ramoan natal.

Il était capable de s’exprimer en basic, mais sa bouche trop large avait des difficultés à former les voyelles délicates et les consonnes subtiles du langage commun, et en cet instant il tenait à se faire comprendre très clairement. Yaqeel avait des problèmes, ajouta-t-il, et il n’était pas question qu’il s’en aille tant qu’elle ne serait pas sortie d’affaire.

Réprimant un grognement, Seff prit soin de ne pas regarder en direction de Yaqeel et Yantahar.

— Attirer l’attention sur nous ne va aider personne, Broyeur, souffla-t-il. Nos amis peuvent très bien se débrouiller seuls.

Pendant qu’il parlait, les gardes de la SAG avaient épaulé leurs armes et se déployaient autour de Yaqeel et Yantahar. Les deux Bothans écartèrent à contrecœur les pans de leurs tabards, et le capitaine s’avança pour les fouiller. Bazel savait que la femme ne trouverait pas de sabre laser ou tout autre objet qui aurait pu trahir leur qualité de Jedi. L’équipement de combat de l’équipe avait été expédié en avance et leur serait rendu plus tard par un agent du Club Bwua’tu, l’organisation clandestine opérant au sein de l’Alliance Galactique. Mais Bazel savait aussi que la Sith n’aurait pas fouillé ainsi ses amis si elle n’avait pas détecté quelque chose d’anormal. Il fallait qu’il trouve le moyen de détourner son attention avant qu’elle voie ses soupçons confirmés… Quelque chose qui n’aurait rien d’une simple diversion…

Vaala referma les trois doigts de sa main sur un de ceux, énormes, du Bothan, et le tordit à l’envers.

— Tout-Puissant Broyeur, monsieur, nous devons rester concentrés sur le combat à venir…

Elle tenta de le faire repasser de l’autre côté du cordon lumineux, pour réintégrer la file d’attente.

— Le, hum, championnat est toujours en cours, même si un ou deux des concurrents ne peuvent pas se présenter dans l’arène.

Refermant sa main en un poing pour empêcher Vaala de lui endolorir le doigt, Bazel resta planté là où il se trouvait. Si deux Bothans intelligents ne parvenaient pas à franchir un contrôle d’immigration, expliqua-t-il avec calme, il ne voyait aucune raison valable que lui-même y parvienne. Par ailleurs ils ignoraient combien de leurs compagnons avaient déjà été arrêtés, et si les Sith démasquaient seulement deux équipes tentant de s’infiltrer sur la planète, les Jedi se retrouveraient à attaquer sans bénéficier de l’effet de surprise, et alors la bataille prendrait très vite de l’ampleur. Un grand nombre de civils innocents serait certainement pris entre les feux croisés des adversaires, peut-être un million d’entre eux, et Bazel n’avait pas l’intention de favoriser cette éventualité. Il allait trouver une autre façon de procéder.

Seff souffla lentement pour maîtriser une exaspération croissante.

— Quelle autre façon de procéder ?

Bazel n’avait pas encore de plan bien arrêté, il dut bien en convenir. Peut-être pouvait-il se déchaîner un peu, ce qui détournerait à coup sûr l’attention portée à Yaqeel et Yantahar.

— Vous ne croyez pas que ce serait un peu trop transparent, Tout-Puissant Broyeur ? demanda Vaala.

Bazel ne put qu’approuver ; la planification tactique n’était pas son point fort, il le reconnaissait, mais il savait que Seff et Vaala ne demandaient qu’à suivre les ordres, ce qui signifiait qu’il devait développer son propre plan. Peut-être qu’en fonçant tète la première vers l’avant de la file d’attente et en essayant de franchir en force le poste de contrôle…

— Pour vous faire arrêter à leur place ? dit Seff dans un murmure. Vous pensez vraiment que vous pouvez tromper une interrogatrice mieux que deux Bothans ?

Une fois encore, Bazel dut admettre que c’était assez improbable. Mais il fallait qu’il donne au capitaine une autre raison de s’inquiéter, ce qui ferait passer l’anxiété quelle sentait dans les auras de Yaqeel et Yantahar au second plan de ses préoccupations. Il réfléchit une seconde, se tourna vers la queue qu’il venait juste de quitter et s’ouvrit à la Force.

Très vite il décela la même brume de peur qu’il avait remarquée un peu plus tôt, un nuage d’incertitude et de désarroi concentré sur un petit groupe d’Ishi Tib qui n’avaient pas été clairement informés des nouvelles mesures de sécurité mises en place pour accéder à Coruscant. Les trois femelles avançaient d’un pas traînant, presque contre leur gré, poussées par la pression de la foule derrière elles, tandis que le mâle qui les escortait scrutait les alentours de ses yeux saillants, à la recherche d’un moyen pour éviter de passer par le poste de contrôle. Tous les quatre portaient les mêmes grosses valises de voyage en cuir de kaadu, avec les sacs assortis à la bretelle, et d’après leur réticence à poser leurs bagages sur le sol, il était évident qu’ils s’inquiétaient de les perdre autant que d’être pris avec ce qu’ils contenaient.

Des épices.

Bazel recula et repassa le cordon lumineux. Grâce à la Force, il s’ouvrit en douceur un passage devant lui et se dirigea vers le groupe de trafiquants. Seff et Vaala étaient déjà sur ses talons, le premier s’accrochant à une de ses manches.

— Broyeur, le poste de contrôle se trouve dans l’autre direction.

Dans un grondement, Bazel répondit qu’ils devaient le suivre. Il avait une bien meilleure idée.

— Je ne suis pas certaine que changer de plan en cours de route soit une bonne idée, surtout maintenant, remarqua Vaala. Les organisateurs du tournoi comptent sur vous.

Les organisateurs du « tournoi » comptaient sur eux tous, lui rappela Bazel, et s’il venait de trouver un moyen de sauver Yaqeel et Yantahar, il allait le mettre en pratique. Il arriva devant un couple d’Aqualishs qui avait profité du chemin qu’il ouvrait pour s’avancer vers lui. Les deux humanoïdes le défièrent d’un regard belliqueux. Il se contenta de les écarter d’une bourrade et marcha droit sur les Ishi Tib, lesquels se recroquevillaient sur eux-mêmes instinctivement et semblaient prêts à prendre la fuite.

Bazel attira leur attention en levant sa main aux doigts épais dans un geste d’apaisement, puis il les prévint en basic qu’il y avait un poste de contrôle un peu plus loin en avant.

Le mâle fit rouler ses yeux pédonculés, manifestement déconcerté.

— Quoi ? Un poste de contrôle ?

— Oui, un poste de contrôle, confirma Vaala.

Elle vint se placer à côté de Bazel et leva les yeux vers lui pour lui faire comprendre qu’elle acceptait bien malgré elle d’appliquer son plan. Puis elle s’adressa aux trafiquants en mettant dans sa voix un peu d’énergie venue de la Force :

— Vous devriez laisser notre ami faire passer vos bagages à votre place.

De surprise, les Ishi Tib en restèrent le bec béant.

— Vous êtes avec… eux ?

— Vous pensiez qu’une quantité aussi importante aurait une chance de passer sans être détectée ? demanda Seff en se joignant à Bazel et Vaala.

Tandis que la queue les dépassait lentement, il baissa le ton et désigna Bazel du pouce.

— Il faut nous confier vos bagages maintenant.

Les yeux du mâle s’agitèrent un peu avant de se tourner vers ses trois compagnes.

— Il faut leur confier nos bagages. Maintenant.

Il confia sa valise et son sac à Bazel.

— Tu en es bien sûr ?

Bazel lança un regard rapide en direction de Yaqeel et Yantahar. Ils avaient déjà ôté leurs tabards de dessus et se tenaient mains croisées derrière la nuque pendant que le capitaine fouillait leurs poches. Dès que la Sith aurait trouvé la moindre chose qui pourrait lui servir de prétexte, elle les ferait arrêter et conduire à ses supérieurs pour « interrogatoire ». Yaqeel et Yantahar étaient capables de supporter n’importe quelle forme d’interrogatoire normal, Bazel le savait, mais personne ne tenait face à la torture appliquée en usant de la Force. Sous ce genre de pression, Yaqeel elle-même se mettrait à dévoiler des détails importants concernant le projet des Jedi – par exemple comment Nek et Eramuth Bwua’tu avaient dirigé un réseau de renseignements secret, ou le nombre de Chevaliers Jedi déjà présents sur Coruscant. Elle risquait même de révéler ce que les Jedi savaient exactement quant à ce qui se passait sur la planète.

Bazel hocha la tête. Il affirma à ses compagnons qu’il les retrouverait au point de rendez-vous convenu, puis il se mit à se frayer un chemin dans le hall en direction de ses amis. Bien qu’il soit impossible pour un être ayant un tel gabarit de se glisser d’une file à une autre, c’est très exactement ce qu’il s’évertua à faire, et il passa d’une queue à l’autre en distribuant des regards menaçants à quiconque semblait sur le point de protester. Quand il atteignit les abords du poste de contrôle, le capitaine et les gardes l’observaient déjà d’un air soupçonneux.

Les bagages des Ishi Tib toujours coincés sous ses bras interminables, il regarda ailleurs et feignit de ne pas remarquer l’attention dont il était la cible. Bien entendu, ce stratagème ne trompa personne.

— Vous, là ! aboya la Sith. Avancez.

Il continua de contempler le plafond, puis entendit le fracas de deux hommes de la SAG qui se frayaient sans ménagement aucun un chemin dans la foule. Il feignit de faire demi-tour, et les gens alentour s’écartèrent pour ne pas être pris dans la confrontation.

— Halte ! ordonna une voix rodienne flûtée.

— Ne nous oblige pas à nous servir du filet électrique, mon gros, ajouta l’autre garde, un humain. Tu n’as nulle part où aller.

Bazel baissa lentement la tête, laissa échapper un long bredouillement en faisant clapoter ses lèvres, et pivota enfin pour faire face aux deux autres. L’humain braquait sur lui le canon épais d’un lance-filet, tandis que le Rodien le tenait en joue avec son blaster.

— C’est à moi que vous parlez ? demanda Bazel dans son basic rocailleux. Désolé. Je ne m’étais pas rendu compte.

Son accent à couper au couteau fit grimacer les gardes. D’un mouvement de son arme, le Rodien lui désigna le poste de contrôle.

— Le capitaine Suhale veut te voir.

— Vous me faites passer avant tout le monde ? fit Bazel en simulant un rictus nerveux. Merci.

Il parcourut les douze pas qui le séparaient du début de la file d’attente, en prenant soin de bien montrer qu’il évitait les regards de la Sith et des deux Bothans qu’elle interrogeait. Suhale le laissa avancer jusqu’à ce qu’il ait presque dépassé le point de contrôle, puis elle dit, d’une voix si glaciale qu’il sentit un frisson lui parcourir l’échine :

— Je vais leur commander d’ouvrir le feu, vous savez.

Il s’arrêta net et se tourna au ralenti vers elle. D’aussi près, la Sith était plus intimidante que séduisante, avec ses yeux lavande froids et ses pommettes si proéminentes qu’elles semblaient taillées dans la pierre. Il glissa un regard furtif en direction de Yaqeel et Yantahar qui parvenaient plutôt bien à dissimuler leur inquiétude, et détourna les yeux de qu’il sentit Yaqeel se crisper devant son comportement quel le jugeait évidemment inepte.

Parfait.

— Merci, dit Suhale. Et maintenant, pourquoi observez-vous ces deux Bothans ?

— Des Bothans ? fit Bazel en s’appliquant à ne pas regarder Yaqeel. Je ne connais aucun Bothan.

Une lueur mauvaise passa dans les prunelles de la Sith.

— Vous mentez. Et je veux savoir pourquoi. Si nous jetions un œil au contenu de vos bagages ?

Bazel secoua la tête et serra les valises un peu plus fort entre ses bras.

— Ce n’était pas une question, précisa Suhale.

Elle adressa un signe au Rodien qui enfonça aussitôt le canon de son arme dans les reins de Bazel. Celui-ci souffla bruyamment et lança un regard rapide à Yaqeel, comme pour lui demander la permission.

Yaqeel fronça les sourcils, l’air dérouté, et demanda :

— Pourquoi tu me regardes comme ça, gros machin vert ?

— Je me posai précisément la même question, remarqua Sahule qui recourba l’index face à Bazel. Avancez. Les choses vont devenir très désagréables pour vous si je dois me répéter.

De mauvaise grâce, Bazel déposa les valises sur le tapis d’inspection, puis les sacs qu’il portait en bandoulière.

— Eh bien, ce n’était pas si difficile, n’est-ce pas ? railla Sahule qui désigna le premier bagage. Ouvrez-le.

Bazel redressa la valise, se pencha sur la serrure… et comprit soudain le défaut de son plan.

Certain que l’empreinte de son pouce ne déverrouillerait pas le mécanisme de sécurité du bagage, il réfléchit un instant et chercha à se remémorer ce qu’il savait sur le trafic d’épices. Finalement il posa son énorme pouce sur le petit lecteur optique intégré et haussa les épaules.

— Je ne peux pas.

Un rictus mauvais tordit les lèvres de Suhale.

— Comment ça, « vous ne pouvez pas » ? Ce sont bien vos bagages, non ?

Bazel se tourna vers Yaqeel. À voir ses yeux étrécis, elle avait enfin compris quel était son plan, mais elle se contenta de lancer d’un ton agressif :

— Je te l’ai déjà dit, gros tas vert, pourquoi tu me reluques comme ça ?

— Parce que ces bagages sont à vous, c’est évident, en déduisit aussitôt Suhale. Alors ouvrez-les. Maintenant.

— Ouvrez-les vous-même, rétorqua Yaqeel. Ils ne sont pas à moi.

— Ni à moi, précisa Yantahar avant que Suhale ait le temps de lui poser la question. C’est la première fois que je les vois. Tout comme ce gros individu à peau verte, d’ailleurs.

Suhale tira une vibrolame de son ceinturon.

— Très bien, fit-elle. En ce cas c’est moi qui vais les ouvrir.

Avant qu’elle puisse activer sa lame la main bleue de l’inspecteur jaillit et immobilisa son poignet.

— Capitaine, il serait bon de reconsidérer la situation.

Suhale gratifia le Duro d’un regard venimeux qui suggérait plutôt son intention d’utiliser son arme contre lui.

— Et pour quelle raison serait-ce utile, inspecteur ?

Le Duro parut sincèrement étonné de cette réaction.

— Les trafiquants d’épices, madame. Ces bagages sont peut-être piégés pour empêcher les passeurs de s’approprier la marchandise.

— Des épices ?

Suhale dévisagea Bazel, et la déception perceptible dans sa voix indiquait clairement qu’elle était là pour démasquer des Jedi, pas des contrebandiers.

— C’est ce que vous transportez ?

Bazel baissa les yeux et eut un petit mouvement de tête en direction de Yaqeel.

— C’est à elle qu’il faut poser la question.

— Tu es mort, Ramoan, tu sais ça ? grinça Yaqeel en jouant le jeu à la perfection.

Suhale eut un petit sourire, mais on n’y sentait aucun enthousiasme particulier.

— Je suppose que je peux prendre ce commentaire pour un aveu ?

Elle plaça ses pouces sur le lecteur optique. Bazel décela un léger frémissement dans la Force, et la serrure céda. L’inspecteur duro eut un mouvement de recul involontaire, et la Sith le considéra une seconde avec un dédain non dissimulé.

— Aucune raison de vous inquiéter, inspecteur Modt, dit-elle. Ce n’était pas verrouillé, en fait.

Le Duro recula quand même d’un pas. Certain que Suhale avait recouru à la Force pour désamorcer le système explosif avant de déverrouiller le bagage, il resta à côté du tapis d’inspection quand elle ouvrit les deux pans de la valise. Le bagage était empli de ces vêtements en matériaux luisants qu’affectionnent particulièrement les espèces amphibies – des costumes en feuilles scalaires, des chemisiers de soie chatoyante dont les couleurs changeaient sous l’eau.

Suhale prit une robe courte orange et la brandit devant lui.

— Pas vraiment votre style, commenta-t-elle d’un ton sceptique.

— Vous trouvez que je ressemble à une Ishi ? répliqua Yaqeel.

— Tout ça n’a pas vraiment d’importance, fit Modt.

— Et pourquoi donc ? demanda Suhale.

L’inspecteur toisa la Sith un long moment, menton relevé, de façon à bien exprimer tout le mépris qu’il avait pour une « supérieure » sans la moindre expérience dans la détection et la capture de trafiquants. Bazel en avait l’intime conviction, cette ignorance de la culture galactique était en grande partie la raison pour laquelle les Jedi allaient vaincre la Tribu Perdue.

— C’est une technique très commune, dit enfin Modt qui vida rapidement la valise de tous les vêtements ishi tib. Les contrebandiers mettent en avant des éléments incohérents, de sorte que s’ils sont pris à transporter des matières interdites, ils peuvent prétendre que le bagage appartient à quelqu’un d’autre.

Il fit courir un de ses longs doigts de Duro sur la couture intérieure de la valise, puis il déchira la doublure à sa limite, près des loquets, et décolla le fil d’un détonateur. Il ôta une charge de détonite assez grosse pour réduire toute la zone de contrôle à l’état de protons et d’électrons, puis utilisa un scalpel laser pour découper avec soin le panneau intérieur du bagage. Tassée dans l’espace entre celui-ci et la coque externe de la valise s’étalait une fine couche de pâte bleue dont la surface scintillait de millions de cristaux jaunes microscopiques.

Du bout de son petit doigt, le Duro toucha la pâte et eut aussitôt un geste de retrait précipité.

— De la neutron pixie ! fit-il dans un hoquet. Pure !

— Pure ?

Suhale regarda les trois autres bagages, bien qu’elle semblât toujours déçue de n’avoir découvert que quelques trafiquants d’épices.

— Une belle prise, donc ? dit-elle.

— On peut le dire, lui confirma le Duro. Après avoir été coupée, une telle quantité de pixie aurait pu rapporter dix, voire vingt millions de crédits.

— Tant que ça ? dit Suhale, soudain pensive. Vous paraissez expert dans l’arrestation des trafiquants. Peut-être devriez-vous vous charger de ceux-là…

— Avec plaisir, capitaine, répondit le Duro.

Il fit signe à l’escouade de la SAG de procéder aux arrestations, puis il referma la valise et d’un geste invita deux agents à se saisir des pièces à conviction. Bazel ne fut pas étonné de voir Suhale les arrêter d’une main levée.

— L’équipe de sécurité aura assez à faire avec les prisonniers, je crois, déclara-t-elle en jaugeant du regard le colosse qu’était Bazel. J’apporterai les épices plus tard.

La suspicion étrécit les yeux de l’inspecteur un instant, mais il n’osa pas formuler d’objection. Un ordre nouveau régnait à Coruscant, et il était fortement déconseillé de le remettre en question.

Deux agents de la SAG firent passer les bras de Bazel dans son dos et lui enserrèrent les poignets dans des menottes paralysantes surdimensionnées. Alors qu’ils le faisaient pivoter pour l’entraîner vers leur poste de sécurité, son regard croisa celui de Yaqeel, et elle réprima un petit sourire. Bazel faillit lui répondre d’un clin d’œil, car ils savaient tous deux que le plus dur était derrière eux. Il leur suffisait maintenant d’échapper à une escorte de sécurité, et cela n’allait pas leur poser de gros problème.

L’hologramme de la présentatrice flottait au-dessus de la baie d’embarquement, le visage géant d’une femme aux lèvres trop charnues, aux yeux ambrés et au teint éclatant. Les quelques passagers qui s’attardaient encore dans cette zone semblaient fascinés par sa voix suave qui roulait sur la plateforme selon un débit régulier et hypnotique dans lequel Luke Skywalker reconnut une technique de la Force visant à plonger l’auditoire dans un état de réceptivité maximale.

— Il est recommandé aux citoyens d’éviter toute confrontation avec des membres du Cartel Jedi des Épices, disait-elle.

D’après les rapports des services de renseignement d’Eramuth Bwua’tu, il s’agissait de Kayala Fei, une Sabre Sith implantée dans le personnel de la chaîne BAMR Infos.

— Tous ses membres sont des assassins confirmés, continuait-elle du même ton lénifiant, dont beaucoup ont été officiellement reconnus coupables d’actes de violence multiples.

L’image de Fei fut remplacée par une de Luke lui-même, et elle poursuivit :

— Selon d’autres sources, des rumeurs insistantes tendraient à indiquer que le chef du Cartel Jedi des Épices, Luke Skywalker, serait de retour sur Coruscant. Les citoyens apercevant Skywalker sont tenus de le signaler au représentant de la SAG le plus proche, ou par les canaux d’urgence habituels.

L’hologramme changea de nouveau, cette fois pour montrer le visage aux traits fins d’un homme brun, aussi élégant que Fei était séduisante, la peau cuivrée, les yeux violets.

— Le directeur des services de la SAG Vhool continue d’enquêter sur l’étendue des opérations de contrebande d’épices impliquant les Jedi, dit la voix de Fei. Vhool pense que les Jedi trafiquent les épices afin de financer leurs propres opérations secrètes, parmi lesquelles leurs efforts pour subvertir l’organisation abolitionniste connue sous le nom d’Ailes de la Liberté. Des officiers supérieurs ont avancé l’hypothèse que leur but ultime était la déstabilisation de l’Alliance Galactique par le renversement de gouvernements légitimes sur toute la bordure de la galaxie.

Écœuré, Luke détourna les yeux de l’hologramme. Les Jedi ne tentaient pas plus de subvertir les Ailes de la Liberté qu’ils ne faisaient le commerce des épices, mais BAMR était un outil si formidable pour les Sith que ceux-ci ne prenaient même pas la peine d’étayer leur propagande.

De l’autre côté de la plateforme à moitié déserte, il aperçut deux membres de son groupe d’infiltration, Doran Tainer et Seha Dorvald, qui cherchaient à attirer son attention. Vêtus de la tenue décontractée et quelque peu négligée de vacanciers rentrant d’un séjour consacré plus à la danse et aux jeux qu’au repos, les deux Chevaliers Jedi étaient très semblables à la poignée de passagers qui les séparaient de Luke. La seule différence résidait dans le fait qu’ils demeuraient alertes et ne se laissaient pas affecter par les mensonges débités sur un mode hypnotique par la bouche sensuelle de Kayala Fei.

Quand ils eurent la certitude que Skywalker les avait repérés, Seha regarda ailleurs, comme si son attention était attirée par autre chose. Doran tourna la tête vers l’arrière de la plateforme, où une longue rampe piétonnière descendait de la zone de débarquement du Spatioport des monts Manarai.

Un instant Luke crut qu’ils voulaient attirer son attention sur l’individu aux larges épaules qui venait juste d’apparaître au sommet de la rampe piétonnière. Son visage était orné d’un tatouage de lignes sombres dessinées en pointillés qui partaient en éventail de ses yeux à l’expression dure. Au premier regard il donnait l’impression d’être un membre de la Tribu Perdue arborant un maquillage vor’shandi et s’évertuant à filer le groupe d’assaut de Luke. Mais à mesure que l’homme descendait il devenait évident que ses traits profondément ciselés n’étaient pas ceux d’un Sith de Kesh, et que les marques sur son visage étaient en fait des tatouages permanents. Il subsistait pourtant dans l’aura de l’homme une noirceur qui troublait Luke, et il continua à croire que l’inconnu était l’objet de l’intérêt de Doran jusqu’à ce que le tatoué rencontre le regard de Skywalker et lui désigne d’un léger mouvement de tête l’autre côté de la rampe piétonnière.

Une escouade de gardes de la SAG tout juste débarquée d’un levtram s’élevait sur le tapis roulant ascendant. Leurs uniformes mal ajustés et leur attitude belliqueuse trahissaient de jeunes recrues, comme celles que le chef de l’État Kern avait enrôlées en masse dès sa prise de fonction. Leur sergent allait derrière ses hommes, le visage de profil tandis qu’il observait un couple d’adolescents descendant de l’autre côté de la rampe.

Luke ne voyait aucune raison à un intérêt aussi intense pour les deux jeunes gens, aucune erreur dans le déguisement ou le comportement de la part de Ben Skywalker et de Vestara Khai pour suggérer autre chose que deux jeunes amoureux, ce qu’ils étaient d’ailleurs en train de devenir. Chacun avait un bras passé autour de la taille de l’autre au point qu’on aurait pu les croire soudés au niveau des hanches, et l’affection qui les unissait dégageait une chaleur éclatante dans la Force. Tous deux étaient habillés à la dernière mode pour leur âge, avec des capes moirées sur des combinaisons d’exercice noires. Ils étaient allés jusqu’à se teindre les cheveux de la même nuance de jaune, et ils arboraient des coiffures tout aussi extravagantes l’une que l’autre, celle de Ben rigidifiée par du gel pour former deux ailerons de requin latéraux, les cheveux de Vestara laqués afin de retomber de façon très raide sur ses épaules.

Et pourtant le sergent de la SAG ne les quittait pas des yeux alors que les mouvements inverses des deux tapis roulants les rapprochaient, et il s’intéressait surtout à Vestara, manifestement. Elle joua très bien l’embarras de se savoir l’objet d’une telle insistance, lui lançant des coups d’œil à la dérobée pour voir s’il l’épiait toujours. Quand ils ne furent plus qu’à quelques mètres de distance, elle lui adressa une grimace digne de toute adolescente effrontée.

Le sergent se contenta d’un demi-sourire, sans cesser de la dévisager.

Elle détourna la tête aussitôt, et Luke jura sourdement. L’identification était aussi visible dans l’expression choquée de Vestara que dans le rictus du sergent, et cela ne pouvait signifier qu’une chose : ils se connaissaient de l’époque où elle n’était encore qu’une Apprentie dans la Tribu Perdue des Sith.

Luke regarda en arrière, vers l’inconnu au visage tatoué. L’homme paraissait captivé par l’hologramme que diffusait BAMR. Quelle que soit son identité – et peut-être s’agissait-il d’un des plus sinistres agents du Club Bwua’tu –, il n’avait visiblement aucune envie de s’impliquer plus qu’il ne l’avait déjà fait.

Et cela convenait parfaitement à Luke. D’un signe imperceptible à tout autre il ordonna à Doran et Sera de rejoindre la rampe, et il se dirigea d’un pas tranquille vers l’arrière de la plateforme. Il se sentait plus frustré qu’inquiet par la tournure que prenaient les événements. Tous les autres groupes avaient fait état d’une infiltration sans aucun accroc, et à présent une coïncidence improbable menaçait de ruiner l’avantage de la surprise. La situation lui remit en mémoire une des maximes préférées de Nek Bwua’tu : Aucun plan de bataille ne survit aux dix premières minutes de la bataille.

Tout en se rapprochant de la rampe pour piétons, il lâcha une puissante décharge d’énergie puisée dans la Force. L’hologramme de Kayala Fei disparut dans le crépitement des parasites, et chaque comlink sur la plateforme se mit à sonner. Au même moment le sergent Sith se retourna, le regard aux aguets, à la recherche de la source d’où émanait la tempête déclenchée dans la Force. Les panneaux lumineux suspendus au plafond se mirent à grésiller puis s’éteignirent, et l’attention du sergent se fixa sur Luke à la seconde même où toute la plateforme était plongée dans l’obscurité.

Luke sentit le sergent – l’imposteur, le Sith – sonder la Force pour le localiser. Il le laissa se saisir de lui, puis tira violemment. L’homme fut arraché de la rampe pour piétons. Il laissa échapper une exclamation étouffée et activa son sabre laser alors qu’il était encore en l’air.

Allumer son arme était une énorme erreur. Totalement ignorante de l’identité véritable de leur sergent, une des jeunes recrues poussa un cri d’alerte et une autre hurla :

— Un Jedi !

Les tirs de blaster fusèrent aussitôt de la rampe, transformant la plateforme enténébrée en une tempête aveuglante de couleurs et d’éclairs. L’imposteur fut contraint de parer les décharges avec sa lame et de les renvoyer vers les soldats de la SAG. Des passagers affolés couraient au hasard dans l’obscurité, percutaient un mur, se heurtaient entre eux.

Puis le Sith se reçut à moins de deux mètres de Luke. Il effectua une attaque tournante à hauteur d’épaules pour décapiter Skywalker, tout en déviant les décharges qui le visaient. Avec sa propre arme qui l’attendait toujours sagement à leur point de rendez-vous, Luke ne put que s’accroupir vivement et tenter un balayage par un coup de talon circulaire que le Sith évita en bondissant hors de portée.

Un gargouillis exprimant autant douleur que stupéfaction jaillit soudain des lèvres du sergent, puis son sabre laser tomba à côté de lui et se désactiva. Un instant plus tard son corps s’écroulait sur la plateforme, et il se mit à gémir de souffrance.

— Personne n’a rien ? s’enquit Vestara en profitant des geignements de sa victime pour dissimuler sa propre voix.

— Moi, c’est bon, fit Ben qui se rapprocha de la jeune femme. Et toi ?

— Ça va, répondit-elle. Et le vieil homme ?

— Pas une égratignure, maugréa Luke, plus surpris qu’il n’aurait dû l’être par la rapidité de réaction de Vestara, car elle lui avait quand même déjà sauvé la mise en d’autres circonstances. Merci… une fois de plus.

— De rien, fit-elle.

D’autres tirs de blaster résonnèrent en provenance de la rampe piétonnière, suivis du craquement sinistre d’os et du bruit sourd de corps qu’on projette contre les murs. Dans la lumière intermittente que créaient les éclairs des décharges, Luke aperçut deux silhouettes athlétiques – Doran et Seha – qui bondissaient par-dessus la rambarde.

— Un levtram devrait arriver d’une seconde à l’autre, dit Luke. Vous deux, prenez-le et partez en avant.

— Tu ne viens pas ? demanda Ben dans l’obscurité.

— Je serai juste derrière vous.

Luke sonda la Force et repéra le nuage bouillonnant d’angoisse que dégageait l’aura de l’imposteur. Il détestait la perspective de tuer un ennemi de sang-froid, même un Sith. Mais il ne pouvait pas en faire un prisonnier, et laisser l’homme vivant était inenvisageable. L’autre ayant identifié Vestara Khai, s’il survivait il rapporterait cette information à ses supérieurs, et la Tribu Perdue comprendrait que les Jedi étaient arrivés.

— Il faut que je finisse quelque chose…

Une main féminine se posa en douceur sur son bras.

— Non, ce n’est pas nécessaire, dit Vestara. Il ne parlera à personne de ce qu’il a vu.

Les lumières du levtram apparurent sur la voie de transit, et Luke sentit Doran et Seha qui cherchaient à le contacter dans la Force alors qu’ils se hâtaient. Ils voulaient le rassurer : le combat s’était déroulé dans l’obscurité, et il serait très difficile de confirmer l’implication de Jedi dans l’incident. Après tout, et quoique les jeunes recrues de la SAG croient avoir vu, toute personne envoyée par les Sith pour enquêter en viendrait très vite à la conclusion que le seul sabre laser ayant servi appartenait à un membre de la Tribu Perdue.

Luke se permit un lent soupir de soulagement, puis il regarda en direction du quai d’embarquement du levtram. Dans l’éclat aveuglant de ses phares, il distinguait déjà les silhouettes de dizaines de passagers qui s’alignaient pour échapper au chaos survenu sur la plateforme. Il se retourna vers la voix de Vestara. Les recrues n’auraient peut-être rien d’utile à raconter à leurs supérieurs, mais leur chef blessé détenait une information capitale.

— Allez, lui ordonna-t-il. J’en ai pour une seconde.

— Non, répliqua-t-elle. Faites-moi confiance. Il ne vivra pas assez longtemps pour parler à qui que ce soit.

Quelque chose de fin et de luisant comme du verre était en morceaux sur le quai aux pieds de la jeune femme, et il comprit pourquoi l’imposteur hurlait toujours de douleur. Vestara l’avait agressé avec un shikkar, un stylet en verre utilisé par les membres de la Tribu Perdue pour signifier le mépris dans lequel ils tenaient leur victime. Après avoir frappé l’adversaire, ils brisaient la lame à sa base et la laissaient plantée profondément dans un organe vital, ce qui condamnait le blessé à une mort aussi certaine qu’atroce.

— J’ai dû me servir de son propre shikkar contre lui, donc les Hauts Seigneurs en déduiront qu’il s’agit d’une affaire de vengeance, dit Vestara en tirant Luke vers le quai d’embarquement. Mais ça ne marchera pas si nous sommes toujours auprès du corps quand l’éclairage va revenir.

— Nous ne serons plus là, dit Luke qui dégagea son bras d’une saccade.

Autant il admirait Vestara pour sa vivacité d’esprit, autant il détectait une volonté délibérée de prolonger l’agonie de l’homme – une froideur – qui le poussait à se demander si elle serait un jour capable de devenir un vrai Chevalier Jedi. Elle ne comprenait pas que la façon de gagner une bataille importait beaucoup plus que la victoire elle-même.

— Mais il est inutile de le laisser souffrir, dit-il. Il est condamné.

S’aidant de la Force, il cerna la sensation de froid brûlant qui entourait le shikkar enfoncé dans le torse du Sith.

La lame ne semblait être qu’à quelques millimètres du cœur palpitant de l’homme, ce qui risquait de prolonger l’agonie bien plus que le prévoyait Vestara. Luke fit remonter la lame d’un simple millimètre, et il entendit le râle de l’imposteur quand le stylet de verre pénétra son cœur.

Vestara reposa la main sur l’avant-bras de Luke, plus fermement cette fois.

— Que s’est-il passé ? Vous n’avez pas…

— Il semblera simplement que la lame s’est déplacée naturellement, lui affirma-t-il. Les Hauts Seigneurs ne sauront jamais pourquoi. Qui était-ce ?

— Un vieil ami de mon père, dit la jeune femme d’un ton un peu attristé et déçu. Maître Myal.

— Je vois.

Le levtram arriva à quai et ses portes s’ouvrirent. Les passagers paniqués s’engouffrèrent à l’intérieur sans même laisser débarquer d’abord ceux qui voulaient descendre. Luke prit le temps de scruter les alentours et, ne décelant aucun signe de l’homme tatoué aperçu sur la rampe piétonnière, il poussa Vestara dans le mouvement général.

Dans l’éclairage intérieur du levtram, il eut la surprise de voir des larmes briller dans les yeux de la jeune femme.

— Qu’a-t-il fait pour que vous le haïssiez à ce point ?

— Le haïr ? dit-elle en plantant son regard dans celui de Skywalker. Je ne le haïssais pas. Il s’est toujours montré très bon avec moi.

Il fronça les sourcils.

— Alors vous avez utilisé son propre shikkar parce que…

— Parce que je ne portais pas le mien sur moi, et que nous avons une guerre à gagner, répondit-elle avant de se hisser sur la pointe des pieds et de lui glisser au creux de l’oreille : Je l’ai fait pour la cause Jedi, Maître Skywalker.

2

Elle vint à lui dans les ténèbres, comme ses tortionnaires le faisaient toujours, silhouette pétrie de malveillance froide qui attendait au pied de son lit. Wynn Dorvan ne bougea pas, ne modifia en rien le rythme de sa respiration, n’essaya même pas de tester les liens qui retenaient ses membres écartés et immobiles. Il ferma simplement les yeux et rassembla sa volonté pour s’échapper dans le sommeil.

— Allons, Wynn, tu sais que tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement.

La voix était féminine et familière, une voix qu’il avait déjà entendue.

La cellule s’éclaircit quand les panneaux d’éclairage s’activèrent au plafond, et Wynn plissa les paupières pour lutter contre l’éblouissement. Il lui était impossible de juger du temps écoulé dans l’obscurité sans fin entre les séances de torture, mais l’intensité de la douleur qui lui transperçait le crâne lui laissait à penser que le dernier interrogatoire remontait à plusieurs jours.

— Wynn, il ne faut pas me faire attendre, dit la voix, et quelque chose de froid et de visqueux glissa autour de sa cheville nue. Pas ta Bien-Aimée Reine des Étoiles.

Wynn rouvrit les yeux, ce qui emplit sa tête d’une explosion de douleur et de lumière, et il redressa la tête. Au bout de son lit, il vit deux silhouettes, l’une étant celle d’une femme, la seconde… autre chose.

— Voilà qui est mieux.

La voix semblait provenir de la silhouette de gauche, une créature hideuse, toute en courbes, avec des tentacules à la place des bras, des étoiles minuscules et d’un blanc éclatant là où les yeux auraient dû se trouver. Abeloth.

— Je craignais que tu m’obliges à faire venir Dame Korelei.

Les souvenirs de sa récente torture par la Force ne faisaient que s’intensifier avec le temps, et la simple mention du nom de Korelei déclencha une décharge électrique de peur qui traversa tout son corps. Il l’ignora, tout comme la voix intérieure qui le pressait de hurler et d’implorer grâce. La moindre indication de faiblesse aurait pour seul résultat de précipiter le retour d’une Korelei avide de lui extorquer les quelques secrets qu’il n’avait pas encore livrés – les secrets les plus importants, ceux qu’il était déterminé à emporter dans l’oubli éternel avec lui.

Et c’est pourquoi il dit la seule chose qu’il pouvait dire, celle qui risquait de le faire tuer avant le retour de Korelei :

— Vous êtes réelle ? fit-il en laissant retomber sa tête sur le matelas. Non, vous ne pouvez pas être réelle. Vous êtes vraiment trop moche.

La silhouette resta silencieuse un moment, et si Wynn avait été un Jedi il était à peu près certain qu’il aurait senti sa colère croître dans la Force. Mais lorsque Abeloth prit la parole, ce fut d’un ton neutre, maîtrisé, et Wynn sut qu’il n’échapperait pas aussi aisément à ses tourments.

— Je suis tout à fait réelle, Wynn. Plus réelle que tu ne peux t’en douter. Et je commence à me lasser de ton petit jeu, tout comme les Sith. Dame Korelei est prête à employer l’option nécromantique…

Wynn réussit à effectuer une ébauche de hochement de trie.

— Qu’elle fasse donc.

Alors qu’il parlait, la lumière lui devint moins douloureuse, et quand il tourna les yeux vers la silhouette elle lui parut moins hideuse et ondulante. Plus substantielle, et vaguement humaine.

— Si Dame Korelei pouvait extirper la vérité à un mort, elle ne perdrait pas son temps à essayer de l’obtenir d’un vivant.

— Ainsi donc tu lui as menti ?

— Personne ne peut mentir à un Seigneur Sith, dit-il. C’est ce qu’elle n’arrête pas de me répéter.

— Il se pourrait que tu constitues une exception, fit remarquer la créature. Il est certain que tu ne lui dis pas ce que les Sith souhaitent apprendre.

Sa vision gagnait en clarté, et il distingua les changements survenus chez sa visiteuse, qui d’une Abeloth aux tentacules repoussants était devenue une élégante Jessar à peau bleue. Ses yeux étaient encore un peu protubérants, et son visage semblait commencer à peler d’une exposition excessive aux rayons solaires. Mais n’importe qui ayant accès à l’HoloNet aurait reconnu sans problème Rokari Kem, Chef d’État de l’Alliance Galactique.

— Vous pourriez lui suggérer de demander gentiment, dit Wynn. Sans rire, qui a envie de coopérer avec quelqu’un qui n’arrête pas de vous enfoncer des sondes de Force dans l’esprit ?

— Alors peut-être que nous devrions essayer autre chose, répondit Kern. Vous aimeriez être libéré de cette cellule ?

Wynn releva la tête autant qu’il lui était possible.

— Vous devez savoir à quel point cette question est idiote…

La seule réponse de Kem fut une série de déclics discrets et les menottes autour des poignets et des chevilles du prisonnier s’ouvrirent. La tension disparut de ses bras et de ses jambes, et quand il tenta de ramener vers son corps ses membres engourdis par la douleur, ils réagirent normalement.

Plus soupçonneux que surpris, il se mit non sans mal en position assise et fut enfin en mesure de voir nettement la compagne de Kem. Vêtue de la combinaison grise des prisonniers de la SAG, la femme avait les cheveux blonds, les yeux étroits et un visage aux traits durs qu’il aurait dû identifier, il en était conscient, mais sans y parvenir dans son état actuel.

Il reporta son attention sur Kem.

— Bon, c’était facile, dit-il. C’est quoi, le deal ?

— Le deal ? répéta Kem. Ah, ce que je veux en retour ? Ce serait votre aide.

— Mon aide ? répéta Wynn qui cherchait toujours à se remémorer l’identité de l’autre femme et ce qu’elle avait à voir avec sa propre captivité. Mon aide pour faire quoi ?

— Pour m’aider à diriger, dit Kem avec simplicité.

Wynn ne cacha pas son étonnement.

— Vous voulez que je vous aide à diriger l’Alliance Galactique ?

— Vous m’aideriez à diriger le gouvernement, oui, confirma Kem. Vous sauveriez ainsi des vies, Wynn… Un grand nombre de vies.

Il y avait un piège, c’était évident – avec Abeloth et ses Sith, il y avait toujours un piège –, et Wynn garda le silence en s’efforçant de définir les priorités du moment, malgré son esprit malmené par la torture. L’objectif le plus important était de protéger le réseau informel de renseignements qu’il avait fait fonctionner avec l’amiral et Eramuth Bwua’tu. À cette heure les deux Bothans étaient au courant de sa capture et ils avaient pris les dispositions nécessaires pour se protéger, sans aucun doute. Mais le réseau lui-même serait vital pour les Jedi quand ils reviendraient libérer la planète, et jusqu’à maintenant il avait réussi à ne pas révéler son existence à Dame Korelei et aux autres tortionnaires.

Mais Wynn savait aussi qu’il ne tiendrait plus très longtemps. Il avait épuisé tous les détails sans importance depuis trois séances d’interrogatoire, et il commençait à dévoiler à ses bourreaux des informations d’une valeur moins anodine. Ils commençaient à se faire une idée plus nette du fonctionnement secret du gouvernement de l’Alliance Galactique, une idée qui les rapprochait de plus en plus du Club Bwua’tu.

— La décision est donc si difficile à prendre, Wynn ? demanda Kem. Vous pouvez épargner des vies et mettre un terme à vos tortures. Ou vous pouvez condamner à mort des milliers de gens… et rester ici pour satisfaire les appétits de Dame Korelei.

Bien sûr, la décision n’était pas difficile à prendre, pas du tout, même. Et c’était justement ce qui faisait hésiter Wynn. Rokari Kem – Ou Abeloth, ou quel que soit le nom et l’apparence qu’elle voulait bien se donner – n’était pas seulement le nouveau chef de l’Alliance Galactique. Elle était aussi la dirigeante secrète des Sith, et les Sith ne se souciaient jamais des vies qu’ils prenaient ou du mal qu’ils causaient. Ils ne se souciaient que de leur propre pouvoir. Si Abeloth était prête à renoncer aux secrets que ses tortionnaires finiraient par extraire peu à peu de l’esprit de Wynn, cela n’avait qu’une seule explication : elle voyait une manière plus utile de se servir de lui, une manière qui lui permettrait de faire encore plus de dégâts au sein de l’Alliance Galactique.

Mais Abeloth ne savait pas tout, et une des choses qu’elle ignorait était que Wynn avait seulement besoin de gagner du temps, suffisamment pour que les Jedi arrivent avant qu’il craque. Finalement il leva les yeux vers Kem.

— Vous me laisseriez sortir de cette cellule ? demanda-t-il. Et vous me tiendriez éloigne de Dame Korelei ?

— Bien entendu, affirma Kern. Tant que vous accepterez de me servir, vous n’aurez rien à craindre de Dame Korelei.

— Je ne serai pas votre porte-parole, la mit-il en garde.

Les exigences qu’il pouvait débiter n’auraient aucune valeur pour elle, il le savait, mais il se devait de les formuler, pour éviter qu’elle soupçonne ses motivations véritables.

— Et je ne vous révélerai pas les noms des gens qui se dressent contre vous.

— Je n’espère rien de la sorte, répondit-elle avec un grand sourire chaleureux. J’ai déjà assez de noms pour m’occuper une pleine année standard.

Wynn laissa transparaître son malaise devant cette affirmation, mais il demanda :

— Alors qu’attendez-vous de moi ?

— Rien de plus que ce que vous avez donné à Daala, dit Kem. Aux dires de tout le monde vous êtes un excellent administrateur, et un conseiller très avisé.

Wynn commençait à croire qu’il nageait en pleine hallucination, qu’il avait fini par céder sous les tortures de Korelei et qu’il venait de perdre l’esprit.

— Vous voulez avoir mon avis ? Vous n’êtes pas sincère.

— Mais si, je le suis… extrêmement sincère.

Kem saisit le bras de la femme à côté d’elle et l’attira près du lit.

— Je suis sûr que vous vous souvenez du Lieutenant Lydea Pagorski ?

Pagorski. Bien sûr. L’officier des services de renseignements impériaux qui s’était parjurée lors du procès pour meurtre de Tahiri Veila. Wynn hocha la tête.

— Oui, je me souviens d’elle, dit-il. Désolé de la voir ici aussi.

Le visage de Pagorski pâlit un peu plus, et elle coula un regard nerveux en direction de Kem.

Celle-ci faillit lever les yeux au ciel.

— Inutile d’être désolé pour le Lieutenant, dit-elle.

L’Empire veut la récupérer, et j’aimerais savoir si je dois céder à cette requête.

— Vous me demandez de prendre la décision ? dit Wynn, plus méfiant que jamais.

— De me donner votre opinion, corrigea Kem. Vous ne prendrez vous-même aucune décision.

Wynn commençait à se sentir un peu plus à l’aise avec cet arrangement. À bien y réfléchir, Kem et ses Sith étaient quasiment étrangers à la galaxie actuelle. Ils avaient donc besoin de quelqu’un comme lui pour les aider à se dépêtrer des milliers de demandes qui leur parvenaient quotidiennement par l’intermédiaire des services du Chef d’État. Tout cela semblait assez logique.

— Et qu’est-ce que l’Empire offre en échange du retour du Lieutenant Pagorski ? demanda-t-il.

Kem parut surprise.

— Rien.

— Pas même un point d’escale pour un corps expéditionnaire ?

— Rien du tout, répondit Kem. Je vais rejeter leur demande.

Wynn secoua la tête.

— Vous devriez accepter.

— Je devrais accepter, alors qu’ils ne proposent rien eu retour ? fit Kem, qui semblait soudain offensée qu’une offre de paiement n’ait pas été faite, maintenant qu’elle était évoquée. Et s’ils avaient proposé quelque chose, qu’aurais-je dû faire ? N’en accepter que la moitié ?

— Non, répondit Wynn. Vous auriez dû refuser de leur rendre le Lieutenant, et la transférer dans un centre militaire d’interrogatoire avant qu’ils puissent l’assassiner.

Kem paraissait réellement déroutée.

— Parce que l’offre était une insulte ?

— Parce qu’elle aurait signifié que le Lieutenant Pagorski avait une valeur certaine pour eux, expliqua Wynn. Et avant de seulement envisager sa libération, vous auriez voulu avoir une idée précise de sa valeur.

— Et donc, puisqu’ils n’offrent rien, elle n’a aucune valeur ?

— Exact. Leur demande est purement pour la forme, dit Wynn avant de s’adresser à Pagorski : Vous avez de la famille sur Bastion, n’est-ce pas ? Quelqu’un d’important ?

La surprise agrandit les yeux de la jeune femme.

— Mon père y est amiral, en charge des stocks de la Flotte pour ce secteur, dit-elle. Comment le savez-vous ?

— Il met la pression sur le corps diplomatique, répondit Wynn. Ils ont formulé cette requête uniquement pour lui démontrer qu’ils faisaient quelque chose.

— Je ne peux pas agréer une telle offre, objecta Kem. J’en sortirais rabaissée.

— Vous oubliez votre personnage public, corrigea Wynn, étonné que la chef des Sith commette une telle erreur d’appréciation. Vous êtes supposée être Rokari Kem, une dirigeante compatissante et avisée venue de B’nish, et non pas Rokari Kem, une Dame Noire des Sith cupide et avide de pouvoir.

— Oui, je saisis votre point de vue, dit Kem, bien que ses yeux aient étincelé un instant en entendant les termes employés pour la décrire. Pagorski, je ne peux vraiment pas vous autoriser à retourner au sein de l’Empire, maintenant que vous connaissez ma véritable…

— Je ne le dirai à personne ! jura la jeune femme, visiblement terrifiée. Je vous donne ma parole d’honneur que…

— Si votre parole avait la moindre valeur, vous n’auriez pas été placée dans un centre de détention de la SAG pour parjure, rétorqua Kem. Mais il n’est pas nécessaire de vous supprimer. Je vais simplement utiliser la Force pour effacer une partie de vos souvenirs.

Le soulagement envahit les traits de Pagorski.

— Je comprends, dit-elle. Allez-y, je vous en prie.

— Je ne vous demandais pas la permission, Lieutenant.

Kem plaça les mains sur les côtés du crâne de la jeune femme, puis la regarda au fond des yeux. Pendant un moment, rien ne parut se produire, et Wynn songea que l’effacement mémoriel était peut-être aussi indolore qu’il restait mystérieux.

Puis l’air autour des deux femmes se mit à scintiller. Les globes oculaires de Pagorski s’exorbitèrent, et son visage devint le masque de l’horreur. Les doigts de Rokari Kem s’allongèrent en s’amincissant, et subitement ses bras se métamorphosèrent en tentacules gris et visqueux, et à la place de la Sith se dressa l’abomination que Wynn avait aperçue à son réveil, une forme ondulante et mince à la chevelure rêche et jaunâtre, avec une bouche si large qu’elle béait d’une oreille à l’autre.

Abeloth.

Les lèvres de Pagorski s’ouvrirent sur un cri muet. Les tentacules s’engouffrèrent dans sa gorge, ses oreilles et ses narines, et furent agités de pulsations rythmiques. Des gargouillements horribles s’élevèrent dans l’air. Tout le corps du lieutenant s’avachit et resta suspendu, amolli et secoué de convulsions, aux vrilles qui s’étaient introduites dans sa tête.

Finalement le visage de Pagorski perdit toute expression. Son teint atteignit une pâleur translucide telle que Wynn pouvait distinguer les tentacules qui vibraient sous la peau, insufflant quelque chose de sombre et de gluant dans ses sinus, ses oreilles et jusqu’à sa trachée. Il recula pour se coller contre le mur aussi fort qu’il le pouvait. La cellule résonna d’un hurlement déchirant qu’il ne reconnut pas comme émanant de lui, jusqu’à ce qu’il se retrouve recroquevillé dans un coin, à se mordre les poings et à se cogner le crâne contre le duracier.

La chose tourna sa face horrifique vers lui, le toisa d’un regard d’un blanc éblouissant et eut un sourire aussi profond et sombre que la Gueule elle-même.

— Maintenant que tu vas me servir, il te faut savoir une chose concernant la Bien-Aimée Reine des Étoiles, dit Abeloth. Elle est bien plus qu’une Sith.

3

Pour la dixième fois en autant de minutes, Ben Skywalker consulta le chrono accroché sur le panneau en bois de wurl en face de lui. La libération de Coruscant était prévue pour commencer dans… eh bien, maintenant, or Vestara et lui étaient toujours assis dans le réduit réservé aux employés jouxtant le bureau du sénateur Suldar. Devant eux se trouvait une palette flottante chargée d’une grande caisse enveloppée dans un film brillant, et dans ses mains Vestara tenait un plateau sur lequel était posée une petite enveloppe adressée À MON CHER AMI KAMERON.

— Tu as un rencart avec une de tes conquêtes ? demanda Vestara d’une voix sèche.

Vêtue de la tenue bleue sombre des attachés sénatoriaux, elle portait un déguisement fait sur commande qui aurait convaincu le logiciel de reconnaissance faciale le plus sophistiqué qu’elle était une adolescente falleen.

— À la façon dont tu regardes tout le temps le chrono, ça doit être une vraie bombe.

Ben sourit. Le seul rendez-vous qu’il avait après la bataille était avec… Vestara elle-même.

— Elle est plutôt jolie – pour une humaine.

Lui aussi déguisé en attaché sénatorial, il avait pris l’apparence d’un Twi’lek.

— Mais pour la petite sauterie à laquelle nous sommes conviés, nous ne pouvons pas nous permettre d’arriver en retard.

Vestara arqua un sourcil.

— Alors peut-être qu’elle devrait s’y rendre seule. Si tu n’aimes pas les filles humaines, elle s’amusera probablement plus sans toi, de toute façon.

— Ça m’étonnerait, répondit-il sans cesser de sourire. Elle est vraiment dingue de moi. Je crois que c’est à cause de mes lekkus.

Vestara roula les yeux.

— Réaction mâle classique : un petit sourire et vous croyez qu’on est folle de vous.

Elle se tourna vers le fond du cabinet, où un homme de grande taille portant l’armure dorée et la cape rouge des Forces de Sécurité du Sénat restait campé près d’une porte en bois de wurl donnant sur le sanctuaire du sénateur.

— Quoi qu’il en soit, tu peux bien épier ce chrono, ça ne va pas modifier l’emploi du temps du sénateur. Il préside le Sénat de l’Alliance Galactique, quand même. Il nous recevra dès qu’il le pourra.

— J’espère bien, dit Ben avec un regard explicite à la caisse.

La bataille pour Coruscant serait gagnée ou perdue dans la prochaine demi-heure, et son issue dépendait de l’introduction de cette caisse dans le bureau de Suldar avant que les Sith comprennent qu’on les attaquait.

— Si nous sommes encore plantés là dans cinq minutes, j’y vais, déclara-t-il.

Vestara étouffa un soupir d’exaspération.

— Tiens-moi ça.

Elle lui confia le plateau en argent, se leva et se dirigea vers le garde. L’homme était élancé, plutôt séduisant, avec une mâchoire carrée et cette présentation sans défaut que Ben avait appris à associer à la vanité des Sith de la Tribu Perdue.

— Excusez-moi… Vous avez annoncé notre présence ?

D’où il se trouvait Ben ne pouvait pas voir l’expression qu’arborait Vestara, mais il avait entendu ce léger vibrato dans sa voix assez souvent pour savoir qu’elle affichait un sourire semblant plus nerveux qu’il ne l’était en réalité.

Le garde posa sur elle un regard dur, pendant une seconde, puis il fronça les sourcils et jeta un coup d’œil à Ben.

— Oui, je vous ai annoncés.

Toute nervosité disparut alors de la voix de Vestara :

— Et vous avez bien précisé que ce cadeau était une offrande de paix de la part du sénateur Wuul ?

Les yeux de l’homme s’agrandirent juste assez pour suggérer qu’il en savait plus que n’importe quel vrai garde de la Sécurité sur les tensions actuelles entre les sénateurs Suldar et Wuul.

Vestara se pencha légèrement vers lui.

— Je veux dire, je détesterais penser que le sénateur est là, de l’autre côté de cette porte, à essayer d’avoir des soutiens pour un accroissement des taxes sur le gaz tibanna, alors que le sénateur Wuul est disposé à se ranger à ses côtés.

— Vous êtes certaine de ce que vous affirmez ? fit le garde d’un ton soupçonneux. Et comment est-ce possible ?

Elle haussa les épaules.

— Les attachés sénatoriaux ont les oreilles qui traînent, tout comme les gardes de la Sécurité, dit-elle. Nous sommes au courant d’un tas de choses que nous devrions ignorer…

L’autre réfléchit un moment, jeta un autre regard à Ben, et se décida enfin :

— Attendez ici.

Il pressa un bouton caché, et une fente apparut dans la boiserie derrière lui. Tirant un des panneaux juste assez pour se glisser dans l’espace ainsi dégagé, il passa dans le couloir secret au-delà et referma le panneau derrière lui.

Vestara regarda en arrière, l’air moqueur. Ben fit la moue, mais il finit par sourire et lui adresser à contrecœur un hochement de tête approbateur. La connaissance que la jeune femme possédait des Sith et de leurs points faibles s’était révélée d’une valeur inestimable quand ils avaient planifié la libération de Coruscant, et maintenant sa présence devenait tout aussi cruciale pour exécuter l’opération. Seul un ancien Sith pouvait réellement comprendre comment fonctionnait leur esprit imprégné du Côté Obscur, comment manipuler leur avidité et leur vanité sans dévoiler le piège. Ben était heureux qu’elle ait réussi à convaincre les Maîtres que sa présence sur Coruscant serait déterminante pour la réussite de l’assaut initial.

Mais Ben savait aussi à quel point cette opération devait être difficile pour la jeune fille. Elle l’aimait autant qu’il l’aimait, de cela il ne doutait pas. Mais le seul fait qu’elle l’ait choisi, lui, ainsi que les Jedi, l’avait détournée des siens et de son foyer. Plus jamais elle ne romprait le pain avec des amis d’enfance, et il aurait été stupide de croire qu’elle avait pris cette décision sans éprouver de regrets. Une part d’elle demeurerait toujours Sith, qui regretterait de ne pouvoir retourner sur Kesh, et elle lui avait confié un jour qu’elle espérait cela, justement : revenir chez elle à la tête d’une délégation pacifique de Jedi, afin de faire comprendre aux siens qu’il n’était pas indispensable de conquérir la galaxie pour y vivre.

Elle se montrait d’une naïveté atypique, mais elle avait déjà renoncé à tant de choses que Ben ne pouvait supporter l’idée de la priver de ce rêve. C’était même pour cette raison qu’il avait insisté auprès de son père et obtenu que celui-ci cesse d’exiger d’elle les coordonnées de Kesh. À vrai dire, le rachat de toute une tribu Sith était aussi probable que la possibilité de contrôler une nova, mais c’était là une conclusion à laquelle Vestara devait arriver par elle-même. Et quand ce jour viendrait, Ben le savait, elle serait devenue une vraie Jedi.

Elle se retourna et tendit les mains vers lui.

— Prépare-toi, dit-elle. Nous serons à l’intérieur dans une minute.

Il prit le plateau et se leva.

— Tu sembles bien sûre de toi, remarqua-t-il. Alors pourquoi a-t-il froncé les sourcils ?

— Il a froncé les sourcils ? Quand ça ?

— Juste après que tu t’es approchée de lui. Quand tu lui as demandé s’il nous avait déjà annoncés.

— Oh, ce froncement de sourcils-là, fit-elle d’un ton léger. Je ne sais pas… Peut-être qu’il n’est pas habitué à des attachés sénatoriaux aussi séduisants.

Elle lui décocha un sourire mutin, et Ben dut reconnaître qu’elle avait l’art de se montrer tout à fait désarmante.

— Je vois maintenant comment tu l’as déstabilisé, dit-il. Mais ça ne garantit pas que ton charme opérera aussi bien sur le sénateur. Pas depuis ce cabinet.

Elle fit la moue.

— Allons, quel politicien est prêt à refuser une offre de capitulation ?

Par politicien, elle voulait dire Sith, Ben le comprit. Kameron Suldar, président du Sénat de l’Alliance Galactique, était en réalité Ivaar Workan, Haut Seigneur de la Tribu Perdue des Sith. Ben et Vestara étaient là pour le tenir à l’écart d’une attaque-surprise. Ils devaient se trouver à l’intérieur de son bureau avant le début de la bataille, et détourner l’attention du Haut Seigneur afin qu’il ne sente pas le reste du groupe des Skywalker qui venait pour le capturer ou le tuer. Ben n’aimait pas participer à ce qui finirait certainement par un assassinat ciblé. Mais il y avait une guerre en cours, et lui et ses camarades du groupe étaient des commandos en mission pour détruire la structure de commandement et de contrôle ennemie. S’ils réussissaient rapidement et le plus discrètement possible, les envahisseurs Sith se retrouveraient sans chef avant même de se rendre compte qu’on les attaquait. Et cette opération permettrait de sauver des milliers, voire des centaines de milliers de vies civiles, en évitant que les combats se répandent dans la population.

Le panneau en bois de wurl se rouvrit, et le garde en cape rouge réapparut. Il était suivi d’une rousse splendide au visage parfait de star de l’HoloNet, mais avec le regard calculateur d’une politicienne chevronnée. Elle traversa le cabinet en quelques pas et prit l’enveloppe sur le plateau que tenait Vestara.

— À mon cher ami Kameron, lut-elle d’une voix sépulcrale.

Elle reposa la lettre sur le plateau et considéra un instant la palette flottante.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une machine à cafasho, dit Vestara qui se pencha vers elle et lui dit, sur le ton de la confidence : Le sénateur Wuul a remarqué que le sénateur Suldar aimait beaucoup cette boisson, et il a pensé que le sénateur serait heureux de pouvoir se la confectionner lui-même.

La rousse observa le paquet un moment, puis se tourna vers le garde.

— Il a été scanné ?

Visiblement vexé par la remarque, l’autre réprima une grimace.

— Bien sûr. Et eux aussi.

— Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, affirma Vestara à la rousse. J’ai l’impression que le sénateur Wuul cherche une façon gracieuse de capituler.

La femme réfléchit un moment.

— Et vous, le Twi’lek ? dit-elle à Ben. Vous avez la même impression ?

Il hocha la tête.

— C’est une machine à cafasho, pas de doute, répondit-il. On nous a dit de l’installer et d’expliquer comment s’en servir.

La rousse plissa les yeux, et fit brusquement demi-tour en direction du fond du cabinet.

— Très bien. Le sénateur va vous recevoir.

— Merci, dit Vestara.

Elle lança un regard à Ben en arquant un sourcil, puis suivit la femme dans le passage secret.

— Je ne saurais vous dire à quel point je suis excitée de rencontrer le sénateur en personne…

Partout dans Coruscant, les imposteurs Sith commencèrent à recevoir leur avertissement final, un message très simple, disant :

RENDEZ-VOUS OU MOUREZ. DÉCIDEZ MAINTENANT.

L’ORDRE JEDI

Assis sur la banquette arrière de sa limousine blindée, le directeur général de la SAG Jestat Vhool eut un reniflement de mépris en découvrant l’arrogance de ces imbéciles de Jedi, et il éteignit son datapad… avant de se rappeler l’hésitation inexpliquée qu’il avait ressentie la dernière fois que son pilote avait enclenché le turboascenseur. Le frisson du danger courut dans son dos, et une seule pensée s’imposa à son esprit : une bombe !

Vhool ouvrit la portière et bondit sur le balcon le plus proche en s’aidant de la Force. Il se reçut en une roulade et avec la Force stoppa son élan pour se redresser aussitôt, sabre laser en main. La lame écarlate jaillit et il ploya légèrement les jambes, en position de combat, tandis que son regard allait de droite et de gauche.

Un instant plus tard un échafaudage s’écroula de l’étage supérieur et vint l’aplatir.

L’ouvrier chargé de l’entretien qui avait manœuvré l’échafaudage – un humain aux yeux verts et au menton décoré d’une touffe de poils grisonnants en guise de barbe – descendit jusqu’au balcon et ne trouva qu’un bras trempé de sang qui émergeait de l’énorme masse enchevêtrée de l’équipement. Il remarqua l’insigne de la SAG sur le poignet de la manche, vérifia le pouls et n’en trouva aucun. Quand il vit que la limousine commençait à ralentir, il sauta par-dessus la rambarde.

Il se reçut à l’arrière d’une moto volante deux places pilotée par un Arconien aux yeux dorés nommé Izal Waz.

— Bienvenu à bord, Maître Horn, dit Izal par-dessus son épaule. Il ne s’est pas rendu, je suppose ?

— On peut effacer la cible 1, confirma Corran. Voyons maintenant pour la 2.

Izal lança son engin dans une longe courbe plongeante pour rejoindre une voie d’accès. Derrière eux, la limousine n’explosa jamais.

Kayala Fei récitait les nouvelles du journal de la mi-journée pour BAMR et était lancée dans l’histoire abominable de guérisseurs Jedi qui conduisaient des expériences médicales sur des enfants chandriliens quand un message étrange s’afficha sur son holoprompteur : RENDEZ-VOUS OU MOUREZ. DÉCIDEZ MAINTENANT. – L’ORDRE JEDI.

Fei n’hésita pas plus que le temps d’un battement de paupières. Avec la Force elle rejeta son siège loin de la table et vers le paysage de gratte-ciel holographique qu’on projetait en fond de studio. Dès que son fauteuil se mit à basculer en arrière elle fut sur pieds, et son sabre laser vola dans sa main depuis l’étui dissimulé dans une de ses cuissardes.

L’espace que sa tête occupait un instant plus tôt était maintenant balayé par un projecteur au bout de son fil. Fixé à l’extrémité d’une latte subitement brisée du faux plafond, il avait traversé le bureau de la présentatrice et fonçait vers elle. Kayala alluma son sabre laser, pivota et trancha la latte à hauteur de tête pour empêcher que la lourde lampe ne l’atteigne dans le retour du mouvement de balancier.

Mais il y avait un câble sectionné qui arrivait derrière elle tel un serpent, et qu’elle n’avait aucune chance d’éviter. Quand elle comprit que l’électricité qui courait dans son corps n’était pas l’effet de son propre sens du danger, le câble s’était déjà refermé sur son cou. Son extrémité dénudée frappa comme la tête d’un serpent et la toucha juste au-dessus du cœur, déversant une telle quantité de courant dans sa poitrine qu’un trou fumant tacha sa tunique en soie moirée.

Par chance la productrice déléguée se montra à la hauteur de la situation. On l’avait appelée après que l’équipe de production régulière s’était vu servir des bols de thakitillo, et elle n’était pas du genre à perdre la tête facilement. Elle tapa un nouveau message sur l’holoprompteur, puis enclencha le système comm interne et ordonna au coprésentateur de Fei de s’installer au deuxième bureau pour poursuivre le journal.

L’homme, un individu à bajoues et affublé d’un nez trop gros, regarda le micro au-dessus de sa tête et demanda de sa voix de baryton :

— Vous voulez que je continue ?

Il se tourna vers le fond du studio, où le corps de Fei était toujours pendu au câble et agité de convulsions ultimes.

—Et Kayala ? dit-il.

— Le droïde médical est en chemin, répliqua la productrice assistante.

Jeune femme brune à la présence qui en imposait, le Maître Jedi Octa Ramis savait comment prendre le contrôle d’une situation chaotique.

— Et nous avons encore quatre minutes de nouvelles à fournir. Allez ! Lisez !

Le présentateur sursauta et trottina sur les dix pas le séparant du bureau derrière lequel il s’installa. Il se mit à lire le message qui défilait sur l’holoprompteur, juste au-dessus de la caméra.

— Hem, nous vous présentons nos excuses pour les petits problèmes techniques qui viennent de nous arriver, dit-il, et sa voix reprit la diction suave qu’on attendait de lui. Nous sommes désolés de devoir vous annoncer que la présentatrice vedette de la BAMR Kayala Fei vient de succomber dans un accident effrayant. L’incident s’est produit il y a quelques instants seulement, en direct, devant des milliards d’holospectateurs…

Octa Ramis ôta son oreillette et la lança sur la console de mixage, puis elle se tourna vers ses trois assistants Jedi.

— C’est dans la boîte, dit-elle. Occupons-nous de la cible suivante.

Lorsque l’alarme se mit à beugler depuis le plafond à caissons du Tribunal de la Haute Cour, la Première Juge Tela Rovas ne chercha pas à saisir son sabre laser dissimulé dans les replis de sa tenue. Elle se contenta d’ouvrir le flimsi que son assistante venait de lui passer, lut le message menaçant et fronça les sourcils en découvrant la signature : l’ordre jedi. Elle s’adressa alors aux autres juges, assis comme elle sur l’élégant banc en hamogoni.

— Il semble que l’alerte soit sérieuse, annonça-t-elle avec calme. Les travaux du tribunal sont suspendus, et nous procédons à l’évacuation des lieux.

La panique explosa dans la salle, et toutes les personnes présentes se précipitèrent vers les issues. Rovas, quant à elle, se leva sans hâte et se dirigea vers la sortie réservée aux juges, sans cesser de se préserver d’une éventuelle attaque en attirant ses collègues en un groupe compact autour d’elle. Alors qu’ils franchissaient le seuil de la salle, elle prit le juge Robr Selvi par le bras et l’attira à elle de façon à ce qu’il se trouve entre la porte qui coulissait et elle-même.

Jaina jura sourdement et ôta son doigt du détonateur qui aurait dû propulser le lourd panneau blindé pour écraser sa cible. Aussi corrompu qu’il soit, Selvi n’était pas un Sith, et cela le mettait à l’abri de toute action violente de la part des Jedi. Jaina regarda la grande allée centrale de la salle où ses deux compagnons attendaient, et elle leur fit signe de sortir.

Valin acquiesça aussitôt, mais Jysella fit la grimace.

— Nous allons la laisser s’en tirer comme ça ? Une Dame Sith ?

Elle s’était exprimée dans un murmure de Force si ténu que sa voix ne fut qu’un léger bruissement aux oreilles de Jaina.

Celle-ci haussa les épaules et d’un mouvement de tête indiqua la sortie. Leurs ordres étaient clairs : pas d’exécution si la cible n’était pas armée. Et pas de victime civile, même si cela impliquait de laisser filer une Dame Sith.

Le temps que Vestara et Ben soient enfin présentés au Haut Seigneur Ivaar Workan – mieux connu au sein de l’Alliance Galactique sous l’identité du sénateur Kameron Suldar –, il était trop tard pour installer la machine à cafasho. Il ne restait que deux minutes avant les premières attaques, et cela voulait dire qu’il allait leur falloir improviser. Vestara n’y voyait aucun problème. Elle avait été entraînée à faire face à l’inattendu lorsqu’elle combattait, et parfois la seule façon de réussir la mission était de renoncer complètement au plan préétabli.

Elle fut surprise de constater que le bureau privé du sénateur était meublé sobrement, mais avec une élégance certaine, dans le style keshiri très reconnaissable, et décoré ici et là de sculptures en cordes de verre posées sur des socles de présentation. Les œuvres relevaient d’un courant artistique nouveau connu sous l’appellation « tempête volante » sur Kesh, et elles évoquaient généralement des cyclones ou des ouragans déferlant sur un paysage inconnu.

Pour l’initié au moins, la symbolique de la conquête était transparente, et Vestara se surprit à secouer doucement la tête devant cet étalage. C’était cette manifestation d’arrogance qui constituerait un des points les plus vulnérables chez les Sith dans le conflit à venir. Ils ne comprenaient tout simplement pas à quel point les Jedi pouvaient se montrer réellement dangereux, pas plus qu’ils n’imaginaient la détermination des Maîtres à détruire la Tribu Perdue des Sith.

L’assistante rousse de Workan fit signe à Vestara et Ben d’aller se placer dans un endroit dégagé de la pièce, au centre, et les suivit de près tandis que Ben poussait devant lui le cadeau. Quand deux autres gardes en cape rouge surgirent d’un coin et vinrent se placer derrière eux, Vestara sut que c’était sa ruse – quand elle avait articulé en silence. Je suis Vestara Khai face au premier garde dans le cabinet – qui leur avait permis d’arriver là. Elle prenait un risque énorme en révélant ainsi son identité, mais elle voulait avoir l’assurance que Luke Skywalker supprimerait Workan, et pour cela il fallait qu’elle et Ben aient accès au bureau du Haut Seigneur.

Ben arrêta la palette flottante à l’endroit indiqué, puis redressa les épaules et se mit au garde-à-vous. À l’autre bout de la pièce, derrière son grand bureau en verre, Workan observa un moment la palette et son colis empaqueté. C’était un individu d’allure distinguée aux cheveux sombres et aux yeux plus sombres encore. Bien que Vestara ne l’ait pas révélé aux planificateurs Jedi de la présente mission, elle avait déjà rencontré le Haut Seigneur en une occasion, sur Kesh, quand elle avait été convoquée pour devenir l’Apprentie de Dame Rhea. Il lui avait laissé l’impression d’un homme retors et très perspicace, et le venin que distillait son regard donnait à penser qu’il l’avait démasquée sans l’aide de personne.

Après un moment il désigna le plateau que tenait Vestara et utilisa la Force pour faire bondir l’enveloppe jusqu’à sa main. Ben laissa échapper un hoquet de surprise qui s’avéra assez spontané pour être crédible. Si Workan et ses acolytes n’avaient pas déjà su qu’ils avaient affaire à deux espions, ce petit numéro aurait pu les tromper. Dans le cas présent, deux des gardes du corps du Haut Seigneur furent sur lui avant que le jeune homme ait refermé la bouche, le premier lui appliquant la lourde lame courbe d’un parang en verre sur la gorge, l’autre pressant l’extrémité d’un sabre laser non activé dans son dos.

Au même instant Vestara sentit la pointe d’un shikkar qui piquait sa peau, juste au-dessus de son rein gauche.

— Pas un mot, traîtresse, l’avertit la rousse. Ne bouge même pas un cil.

Vestara obéit et regarda en silence Workan qui examinait l’enveloppe à la recherche de traces de poison. Luke devait déjà traverser le salon des visiteurs avec les deux autres membres du groupe d’assaut. Il leur faudrait moins d’une minute pour neutraliser les sentinelles dans le bureau extérieur et atteindre la porte de sécurité. Mais même trente secondes représentaient un temps très long pour Vestara et Ben s’ils espéraient survivre alors qu’ils étaient captifs et désarmés, et la solution la plus sage aurait été d’abandonner l’opération quand ils se trouvaient encore dans le cabinet des attachés sénatoriaux, lorsqu’il était devenu évident qu’ils ne seraient pas introduits dans le bureau avant que l’attaque-surprise des Jedi soit déclenchée.

Mais l’abandon de cette mission aurait permis à Workan de s’en tirer, et ce n’était pas une option envisageable. Vestara l’avait compris dans le monde Sith d’Upekzar, lorsqu’elle avait sacrifié le Chevalier Jedi Natua Wan au Danseur de Rêves afin de sauver Ben, elle ne serait pas capable de se cacher éternellement parmi les Jedi. Et en sa qualité de Haut Seigneur, Workan était lié par la tradition Sith et obligé de traquer et exécuter Vestara parce qu’elle avait osé tuer le Haut Seigneur Sarasu Taalon sur Pydyr. En conséquence Workan et tous les autres Hauts Seigneurs devaient périr avant que Vestara puisse se passer sans risque de la protection de l’Ordre Jedi.

Finalement satisfait que l’enveloppe ne soit pas un piège mortel, Workan lut la formule de salutation qui y était inscrite : À mon cher ami Kameron.

À cet instant il restait encore une minute avant que débutent les premiers assauts Jedi et que Workan sente la mort de Sith partout dans Coruscant. Vestara et Ben étaient supposés servir le cafasho et faire tout ce qui leur viendrait à l’esprit pour accaparer l’attention du Haut Seigneur pendant que Luke et le reste de son groupe envahissaient les pièces extérieures. Certes ils ne servaient pas encore le cafasho, mais Vestara était certaine d’avoir mobilisé tout l’intérêt de Workan.

Le Haut Seigneur sortit un flimsiplast plié de l’enveloppe, l’ouvrit et lut le message à haute voix, lui aussi. Puis :

— Vous pensiez vraiment que je n’avais pas percé à jour votre véritable identité ?

Une vague d’alerte déferla dans la Force quand les subordonnés de Workan comprirent la signification de ce que Wuul avait écrit à leur maître. Le Haut Seigneur lui-même semblait presque s’être attendu à cette missive, et un de ses fins sourcils se souleva légèrement quand il regarda Ben.

— C’est une sorte de plaisanterie ?

— Pas du tout.

Alors que le jeune Jedi répondait, des voix assourdies se firent entendre dans la pièce mitoyenne. Consciente que les secondes à venir décideraient de la survie ou de la mort du jeune homme, Vestara voulut s’adresser à Workan pour distraire son attention… et elle sentit aussitôt la pointe du shikkar entailler la peau au niveau de ses reins.

Si Ben s’en était rendu compte, il n’en montra rien.

— Retournez la feuille, dit-il. Je pense que vous aurez l’explication.

Workan fit comme on lui disait, et lut :

— Rendez-vous ou mourez.

Son visage s’empourpra, et il lut les deux derniers mots :

— Décidez maintenant.

Le Haut Seigneur braqua un regard étincelant sur Ben, mais avant qu’il puisse parler les voix étouffées au-delà de la porte de sécurité se transformèrent en cris d’alerte. Le grésillement de sabres laser s’affrontant leur parvint de la pièce voisine.

— Si vous décidez de vous rendre, je vous conseille de le faire sans tarder, déclara Ben qui s’efforçait d’accaparer l’attention de Workan. Il ne vous reste plus beaucoup de temps.

Les yeux du Sith s’étrécirent.

— Ce n’est pas moi qui ai la lame d’un parang posée sur la gorge.

Une pointe de raillerie transparut dans la réponse de Ben :

— Non, mais c’est vous qui avez bu deux tasses de cafasho dans le bureau du sénateur Wuul hier matin. Vous êtes déjà mort. Haut Seigneur Workan.

Le mensonge lui vint si naturellement aux lèvres que Vestara ne le sentit même pas dans l’aura du jeune homme, et pourtant elle savait que tout était inventé. La machine à cafasho n’avait été qu’un prétexte pour permettre à Ben et Vestara de s’introduire dans le bureau du Haut Seigneur, mais ce dernier ne s’en rendrait pas compte, pas s’il se fiait à son ressenti dans la Force pour définir si Ben disait vrai ou non. Il relut le message de Wuul, et la peur envahit ses traits.

Les bruits d’affrontement de l’autre côté de la porte cessèrent plus vite que Vestara l’aurait cru, mais l’attention de Workan restait fixée sur Ben.

— Je vois, fit-il en se levant derrière son bureau. Mais si Wuul m’a déjà empoisonné, pourquoi prendre tant de peine pour me l’annoncer ? Il n’est pas dans les habitudes des Jedi de savourer ainsi leur réussite.

— Pas plus qu’ils ne sont adeptes du meurtre de sang-froid, répondit Ben. Comme le dit ce message, vous avez encore la possibilité de vous rendre. Il existe un antidote.

Workan baissa de nouveau les yeux sur le flimsiplast, et Vestara fut une fois de plus impressionnée par la vivacité d’esprit de Ben. Il retournait les aptitudes du Haut Seigneur contre lui-même en le poussant à s’interroger sur son propre bon sens, tout cela en dissimulant un simple mensonge dans la Force. Le stratagème ne tiendrait pas très longtemps… mais ce ne serait pas nécessaire.

Un choc violent ébranla la porte de sécurité, et un des gardes dit :

— Mon Seigneur, peut-être devrions-nous tuer les prisonniers et…

Workan le fit taire d’un geste et se mit à contourner le bureau.

— Cette porte est en duracier renforcé, dit-il. Cet antidote… Il est dans cette machine à cafasho ?

— Dois-je en déduire que vous rendez les armes ? fit Ben avec un aplomb excessif dans les circonstances présentes, mais qui ne déplaisait pas à Vestara, elle devait bien le reconnaître. En ce cas il serait bon que vos gens déposent les leurs…

Workan fit jaillir un sabre laser de sous ses vêtements.

— Assez. Fini de jouer, Jedi.

C’est alors qu’une vague d’air comprimé balaya la pièce.

Vestara ne perdit pas de temps à se demander ce qui se passait ou à attendre d’être assourdie par l’explosion. Elle pivota vivement pour s’écarter de la pointe du shikkar, emprisonna d’une main le poignet de la rousse et de la paume de l’autre la frappa à la base de la mâchoire. Elle aperçut un éclair orangé et entendit le claquement sec d’une explosion de détonite, et dans le même temps elle remontait le genou sous le bras de son adversaire, lui faisant lâcher son arme. La lame de verre s’éloigna en flottant.

Elle poursuivit son attaque en assenant un coup de coude dans la cuisse de l’autre. La femme poussa un cri et recourut à la Force pour projeter la dague vers la gorge de Vestara.

Pourquoi les Sith visaient-ils toujours trop haut ? Vestara esquiva aisément d’un mouvement de tête, alors qu’elle n’aurait jamais pu le faire si la rousse avait visé ses jambes, saisit le menton de l’autre et la tua d’un coup porté à la gorge avec la Force.

— À terre !

Vestara obéit instantanément à la voix de Ben. Une lame écarlate passa en un éclair un mètre au-dessus de sa tête. Du regard, elle remonta la longueur du sabre laser, puis le bras qui le tenait, et découvrit enfin le visage du garde qui avait été en poste dans le cabinet des attachés sénatoriaux. Elle aperçut la palette flottante en suspension dans l’air derrière lui et avec la Force se saisit de la machine à cafasho.

Le garde sentit la menace et fit un écart qui le plaça juste en face de Ben, lequel lui enfonça dans la gorge le shikkar qui avait failli tuer Vestara.

L’homme s’effondra, et Vestara vit une autre silhouette en armure dorée s’avancer vers Ben. Elle propulsa la machine à cafasho sur le Sith. Il activa la lame écarlate de son arme et trancha en deux l’appareil avant que celui-ci l’atteigne.

Elle récupérait déjà le sabre laser caché sous les vêtements de la rousse, tandis que Ben saisissait celui du garde qu’il venait de neutraliser. Vestara bondit sur ses pieds et s’écarta de Ben pour qu’ils puissent prendre leur adversaire en tenailles.

Elle risqua un coup d’œil en direction de la porte et la découvrit à côté d’un trou fumant qui avait été une partie du mur. Seha et Doran se ruaient déjà par cette brèche et fonçaient sur le dernier garde, alors que Luke et Workan s’affrontaient dans un tourbillon de coups colorés qui réduisaient le mobilier en miettes. Avec seulement trois Sith restants, l’issue était jouée d’avance, car même un Haut Seigneur ne pouvait faire pencher la balance en sa faveur quand son camp avait face à lui Luke et Ben Skywalker.

Vestara détendit son corps et frappa haut pour empêcher le garde d’abattre son arme avec l’appui de la Force. Il bloqua et tourna sur lui-même, plaçant sa lame à temps pour dévier un coup à la jambe porté par Ben, et son regard accrocha une table d’exposition près du mur. Devinant que la sculpture de verre filait déjà vers elle, Vestara plongea en un roulé-boulé avant, bloqua la lame de son arme et la lança vers les jambes de son assaillant.

Le garde baissa sa propre lame pour parer l’attaque… et sa silhouette se divisa verticalement en deux parties quand le sabre de Ben le découpa de la tête à la ceinture.

Le corps s’écroula en même temps qu’il s’ouvrait comme la corolle macabre d’une fleur humaine, et la sculpture de verre s’écrasa au sol à trois mètres de là.

Vestara fit revenir son arme dans sa main et, quand elle leva les yeux, Ben enjambait le corps de sa victime pour la rejoindre.

— Eh bien, dit-elle en considérant le cadavre du Sith, j’imagine que tu te soucies de moi quand même.

Il sourit et s’inclina pour lui tendre la main.

— Bien sûr que je me soucie de toi, répondit-il. Les bons équipiers sont difficiles à trouver.

— Et vous formez une bonne équipe, tous les deux, pas de doute, dit Doran Tainer en s’approchant et en considérant les trois Sith qu’ils avaient tués. Est-ce que vous étiez seulement armés, quand tout ça a commencé ?

— Un Jedi est toujours armé, répliqua Vestara, citant une maxime qui était une des préférées chez les Sith comme chez les Jedi.

Elle prit la main de Ben dans la sienne un instant, apprécia sa force et sa chaleur – tout en sachant qu’un jour prochain elle devrait renoncer à tout contact avec lui, finalement elle le laissa l’aider à se relever, et ils se tournèrent pour observer le combat opposant Luke à Workan. Une large traînée d’éclats de verre et de meubles fumants marquait le parcours de leur affrontement jusqu’à l’arrière de la pièce. Au trajet suivi, il apparaissait clairement que le combat était à la fois désespéré et équilibré, mais à présent Workan était obligé de battre en retraite derrière son bureau. Avec Seha Dorvald qui se précipitait pour intervenir, il allait finir acculé dans un angle, et peut-être pourrait-on l’épargner afin de l’interroger.

Et c’était là une éventualité inacceptable pour Vestara, pas après le tour qu’elle avait joué pour les faire entrer dans cette pièce. Elle réfléchit une seconde avant de prendre dans son étui le blaster d’un des gardes.

— Quelque chose ne va pas ! s’exclama-t-elle en s’avançant vers le fond de la pièce. Il faut l’empêcher.

Une main puissante la saisit par l’épaule.

— L’empêcher de faire quoi ? demanda Doran. Luke veut capturer Workan pour…

— Mais il recule… Il essaie d’atteindre son bureau.

Elle braqua le blaster et se mit à tirer, moins pour toucher Workan lui-même que pour le forcer à s’écarter du bureau et à se rapprocher de la lame de Luke.

— Il doit avoir installé un détonateur quelque part sur le meuble !

Doran lui lâcha l’épaule, et un instant plus tard deux autres séries de tirs se joignaient à ceux de la jeune fille.

— Papa ! cria Ben. C’est un piège ! En arrière !

— Seha… toi aussi ! lança Doran.

Les deux Jedi plongèrent en arrière au même instant, laissant un Workan très occupé à parer les décharges de blaster qui se concentraient sur lui. Déjà épuisé et blessé, avec un bras inerte qui pendait et une estafilade fumante en travers de la poitrine, il n’était pas de taille face à trois assaillants entraînés à coordonner leurs tirs pour submerger les défenses ennemies. Il ne fallut que six tirs avant que Ben lui loge une décharge en plein front.

— Belle réaction, Ves, dit le jeune homme en lui serrant le bras en signe de gratitude, avant d’ajouter : Et merci. Tu nous as peut-être bien sauvé la vie, une fois encore.

4

Perle grise suspendue entre les globes orange de deux soleils, la planète Ossus flottait dans un océan de feu. Son aspect terne était dû à la couche de nuages qui la recouvrait entièrement. Deux fois par an, Ossus passait directement entre ses deux étoiles. Bombardée par une énergie monstrueuse de chaque côté, elle connaissait plusieurs semaines sans un instant de nuit. La température à la surface de la planète atteignait des niveaux très élevés, et presque toute l’eau de ce monde se transformait en vapeur atmosphérique.

Allana connaissait toutes ces spécificités parce qu’elle les avait lues dans le rapport du Ministère du Renseignement, ainsi qu’un avertissement décrivant des conditions tellement particulières pendant cette période que les pilotes décollant de cette planète volaient à l’aveugle dans l’eau en suspension jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’espace. Mais pour Allana et du haut de ses neuf ans, alors qu’elle observait ce monde depuis la suite royale, à bord du Reine-Dragon II, il lui semblait qu’Ossus essayait de garder les jeunes Jedi chez eux, pour éviter l’évacuation de l’Académie Jedi, même si cela signifiait la mort des étudiants jusqu’au dernier.

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, dit la mère d’Allana en venant rejoindre la fillette dans la bulle d’observation. Tes grands-parents faisaient déjà ce genre de choses avant ma naissance.

Allana acquiesça et observa le reflet de sa mère dans le transparacier. Vêtue d’une combinaison de vol grise avec un sabre laser à poignée en dent de rancor accroché à sa ceinture, elle ressemblait plus à une Chevalier Jedi qu’à la Reine Mère du Consortium d’Hapes. C’était le genre de tenue que Tenel Ka ne portait qu’en privé – et un rare aperçu, Allana le savait, de la vie qu’une des femmes les plus puissantes de la galaxie aurait souhaité mener.

Comme l’enfant ne disait rien, sa mère prit sa main.

— Tout ira bien pour eux. Si deux personnes sont capables de faire ça, c’est Han et Leia Solo.

Allana continuait de contempler la planète nimbée de nuages devant elles.

— Je ne crois pas que tu puisses le promettre, dit-elle. Même grand-père et grand-mère ne se jettent pas en plein dans une embuscade Sith, d’habitude. Enfin, pas de leur plein gré.

— Non, pas d’habitude, reconnut sa mère. Mais… C’est pour cette raison que nous sommes ici. Avec une flottille de combat hapienne qui n’attend que l’occasion de passer à l’action, les Sith décideront peut-être de ne pas attaquer du tout.

Allana leva les yeux au plafond.

— Même moi je connais les Sith mieux que ça, et je n’ai que neuf ans…

Sa mère sourit.

— Eh bien, disons que c’était peut-être plus un espoir qu’une certitude, admit-elle. Mais nous savons toutes les deux que sous-estimer tes grands-parents est une grossière erreur.

Allana allait approuver quand Anji, son nexu apprivoisé, laissa échapper un grondement d’avertissement. L’enfant regarda derrière elle et vit approcher Trista Zel, la cousine et confidente de sa mère. Sachant que Trista ne se présenterait jamais à l’improviste sans une bonne raison, Allana intima le silence à Anji d’un petit geste et s’écarta pour faire un peu de place à l’arrivante dans l’espace réduit de la bulle d’observation.

Trista eut un sourire d’excuse.

— Désolée de vous interrompre, cousine, dit-elle.

Toute autre personne qui se serait adressée à la Reine Mère avec une telle désinvolture aurait été bannie dans les Brumes Transitoires.

— Mais vous vouliez être prévenue dès que les Sith se mettraient en mouvement.

— Déjà ? s’étonna Tenel Ka.

— Oui. Nos éclaireurs ont repéré une escadre de Skipray-l2j entrant dans l’atmosphère de l’autre côté de la planète.

— Des l2j ? répéta Tenel Ka. Où ont-ils déniché des appareils aussi vieux ?

— Nous cherchons toujours à le savoir, Majesté, dit Trista. Le plus important est que le Contrôle Tactique pense qu’ils vont utiliser la couverture nuageuse pour frapper le convoi quand il quittera l’Académie. Le Commandant Skela recommande de faire décoller des escadres de Miy’tils en soutien de l’escadron de Vhork pour protéger le convoi.

Tenel Ka réfléchit un moment, puis acquiesça.

— Prévenez les Solo. Mais envoyez plutôt des Ailes-X.

Trista ouvrit de grands yeux.

— Des Ailes-X ?

Aucune des autres conseillères de la reine Mère n’aurait osé mettre en doute son jugement, mais Trista et Taryn Zel ainsi que le Chevalier Jedi Zekk, également, maintenant que Taryn et lui étaient en couple – étaient membres d’une structure appelée la Cour Lorellienne. Allana soupçonnait cette « cour » d’être en réalité une unité ultrasecrète de la Sécurité Hapienne. Mais elle n’était sûre que de trois choses concernant cette organisation : tout d’abord, elle avait l’interdiction formelle de mentionner son existence, même à ses grands-parents ; ensuite, elle pouvait faire confiance à toute personne qui lui adressait le code secret par l’expression de son visage ; enfin, elle ne pourrait pas être introduite auprès de cette cour avant d’avoir atteint l’âge de dix-huit ans.

La Reine Mère ne répondant pas immédiatement, Trista se permit d’insister :

— Majesté, les Ailes-X représentent la moitié de nos chasseurs, et ces l2j sont plus vieux que nous.

— Ces l2j sont aux mains de pilotes Sith, répondit Tenel Ka. Jusqu’à ce que nous ayons pu juger de leur aptitude au combat, je préfère pécher par excès de prudence.

Le ton autoritaire de la Reine Mère était impossible à ignorer.

— Des Ailes-X, donc, dit Trista en inclinant la tête, mais sans faire mine de se retirer. J’ai également un message à vous transmettre de la part de Dame Maluri.

Tenel Ka poussa un soupir de lassitude.

— Il le faut vraiment ?

— Je le crains, répondit Trista. Elle m’a demandé de vous faire part de ses inquiétudes. Elle pense que risquer des vies hapiennes pour protéger de jeunes Jedi est un abus manifeste de l’autorité royale.

Tenel Ka réprima une grimace.

— Veuillez rappeler à Dame Maluri que les Sith ont tenté d’assassiner sa reine, dit-elle. Et informez-la que si elle n’est pas d’accord pour qu’un tel outrage à la souveraineté hapienne soit châtié, je la remplacerai par quelqu’un qui partage mon point de vue.

— Avec plaisir, cousine.

Trista s’inclina et elle allait prendre congé quand Tenel Ka la stoppa en levant un doigt.

— Et veillez à ce que ce soit la dernière fois qu’il est nécessaire de mettre Dame Maluri en garde contre le manque incroyable d’affection quelle manifeste pour sa reine, ajouta-t-elle, Dites-lui donc que de colère j’ai cassé un objet quelconque.

Trista sourit.

— Je ferai en sorte que la situation soit parfaitement claire pour elle. Majesté.

Sur un hochement de tête de Tenel Ka, Trista s’en fut.

Une fois sûre d’être seules. Allana attira le regard de sa mère.

— Tu prends beaucoup de risques en aidant grand-mère et grand-père à évacuer l’Académie Jedi, dit-elle. Dame Maluri n’est sûrement pas la seule noble qui n’apprécie pas qu’on aide les Jedi.

— Oui, c’est exact, reconnut sa mère après une seconde de réflexion, et son regard se perdit dans le spectacle qu’offrait la bulle d’observation. Je risque beaucoup – ma vie, et probablement la tienne… Et quelle raison aurais-je de prendre un risque pareil ? Quelle est la seule raison pour laquelle je serais prête à risquer ta vie ?

Allana n’avait pas à chercher la réponse, elle lui avait été répétée depuis qu’elle était en âge de mémoriser la phrase :

— Pour protéger le royaume.

— C’est exact, dit sa mère. Si les Sith avaient réussi à m’assassiner, il s’en serait suivi une guerre de succession. Une guerre pour laquelle tu n’es pas encore prête.

— Je sais.

Parfois il semblait à Allana que l’existence n’était qu’une leçon sans fin qu’il fallait apprendre. Mais elle faisait toujours de son mieux pour être attentive, parce qu’elle le savait, un jour des milliards de vies dépendraient de ses décisions.

— Et pendant que nous nous serions déchirés, le royaume aurait été une proie facile pour des intrus.

— Pour les Sith, précisa sa mère. Que Dame Maluri et son cercle d’amis le reconnaissent ou pas, la Tribu Perdue est déjà en guerre contre nous. Tout ce que je fais actuellement, c’est passer en revue nos alliés.

— Et il n’y a pas de meilleurs alliés que les Jedi, approuva l’enfant.

Elle contempla un long moment la planète enveloppée de nuages.

— Ce qui est une très bonne chose, reprit-elle, parce que les Jedi sont nos amis. Et grand-père dit toujours qu’il faut soutenir ses amis. Quelles que soient les circonstances.

— Ton grand-père fait preuve d’une grande sagesse, dit sa mère. Et il a raison. Même si les Sith ne m’avaient pas agressée, nous nous serions retrouvés…

Mais Allana ne l’écoutait plus, car un petit trou venait d’apparaître dans les nuages d’Ossus. Il s’élargit rapidement, atteignit la taille de son poing, dépassa celle de la tête d’Anji, en l’espace de deux respirations, et soudain l’enfant sentit son estomac se retourner. Le trou se transforma en un gouffre énorme et ténébreux, et elle se rendit compte qu’elle chutait dans une obscurité plus profonde que celle de l’espace. Une odeur d’humidité fétide assaillit ses narines, et le sifflement de l’air murmura à ses oreilles.

Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un sifflement. C’était plutôt un son comparable à celui que produirait un Barabel en colère, et Allana comprit qu’elle ne tombait pas du tout. Mais elle ne se trouvait pas dans le Reine-Dragon II non plus. Elle était dans un tunnel enténébré sous le Temple Jedi, et regardait par une écoutille ouverte une pièce sombre emplie d’un nid énorme constitué d’os de rongeurs.

Et des dizaines de petites têtes pointaient à l’extérieur de ce nid, à travers les os enchevêtrés. Elles avaient un mufle court et une langue agile et longue, et dans leurs yeux aux pupilles fendues brillait la peur et la colère. Elles commencèrent à s’enfuir du nid, en sautant et en grattant de leurs griffes et en glissant. Allana recula – et se retrouva bloquée par un mur.

Les jeunes reptiles ne parvinrent jamais jusqu’à elle.

Un déluge de décharges de blaster explosa derrière elle, se déversant à travers le duracier du mur pour renvoyer sous leurs impacts les petites créatures carbonisées et mortes dans le nid.

Allana cria, elle appela Tesar et Wilyem pour qu’ils reviennent auprès de leurs portées. Mais les Barabels ne vinrent jamais. Le nid disparut dans l’obscurité, et Allana vil qu’elle était de retour à bord du Reine-Dragon II, emprisonnée dans les bras de sa mère. Collé au transparacier de la bulle d’observation, Anji grondait et griffait la surface lisse.

— Allana ? dit sa mère dans un souffle. Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

La fillette regarda autour d’elle, et son état de confusion ne fit qu’augmenter en reconnaissant l’opulence familière de la suite royale du vaisseau.

— Maman, il faut que je parle à Maître Sebatyne. Tout de suite !

Sa mère ne cacha pas sa surprise.

— Maître Sebatyne ? Mais elle est sur Coruscant. En pleine bataille, très certainement.

— Aucune importance. Ils sont en train de massacrer les…

Allana s’interrompit brusquement en se rendant compte quelle ne pouvait en dire plus sans enfreindre le serment fait à Tesar Sebatyne selon lequel jamais elle ne révélerait l’existence du nid barabel installé sous le Temple Jedi.

— On est en train de massacrer les enfants de mes amis.

— Quels amis ?

— Mes amis sur Coruscant. Ils ont besoin de notre aide !

— Et nous allons leur apporter cette aide, lui affirma sa mère. Mais nous ne pourrons aider personne tant que tu ne te seras pas calmée. Et maintenant, commence par le commencement et raconte-moi tout.

Allana prit une profonde inspiration, retint l’air un instant dans ses poumons, selon une technique Jedi de relaxation qui permettait de s’éclaircir les idées et d’écarter la panique. Parce que la panique était l’ennemie – sa tante Jaina le lui répétait toujours. La panique avait tué plus de gens dans la galaxie que tous les blasters existants, et elle continuerait de tuer, même lorsque la guerre n’existerait plus.

Après deux respirations maîtrisées, l’enfant se sentit assez apaisée pour expliquer ce quelle avait vu – comment elle contemplait Ossus quand un trou était apparu dans les nuages, comment elle était tombée dedans et avait fini par se retrouver dans un tunnel sombre, sous le Temple Jedi.

— Mais c’est tout ce que je peux te dire, déclara Allana. J’ai promis solennellement de garder le reste secret.

— Promis à qui ?

— Maman ! s’exclama la fillette sur le ton du reproche. Ce n’est pas le moment d’essayer de me tirer les vers du nez ! Des enfants sont massacrés.

L’expression de Tenel Ka exprimait maintenant la patience plus que l’inquiétude.

— Allana, tu sais que tu n’étais pas réellement dans ce tunnel, n’est-ce pas ?

— Je… Je sais, oui. C’était une autre vision de la Force, comme celle que j’ai eue sur Klatooine.

— Il est clair que tu es très puissante dans la Force, dit Tenel Ka après un instant de réflexion. Ça fait deux visions en moins de six mois.

Allana ne savait pas si elle devait être folle de joie, ou morte de peur. Son père n’était autre que Jacen Solo. Elle ne l’avait pas bien connu, mais elle avait lu assez de choses sur son parcours pour savoir que les visions données par la force l’avaient mené à sa perte, et elle ne tenait pas du tout à le suivre du Côté Obscur. Mais elle savait aussi que le Grand Maître Skywalker avait lui aussi des visions, et qu’il semblait les accepter comme une forme de conseils que la Force lui transmettait.

Mais aucun de ces deux exemples n’indiquait à l’enfant ce qu’elle devrait faire.

— Si c’est une vision de la Force, alors je suis censée faire en sorte qu’elle ne se réalise pas, c’est ça ? demanda-t-elle. Comme quand j’ai vu l’homme en feu, avec toi ?

Une lueur inquiète passa dans les prunelles de sa mère, mais elle ne répondit pas à Allana qu’elle faisait erreur.

Luke se contenta de tourner ses paumes ouvertes vers le haut, pour exprimer son impuissance.

— J’aimerais savoir, dit-elle. Chaque vision a un sens différent. Tout ce que je peux dire avec certitude, c’est que celle-ci prouve que tu es puissante dans la Force.

Allana réfléchit à ces paroles, et se rappela que, par hasard, elle avait entendu Luke Skywalker dire à sa grand-mère, que Jacen s’était tourné vers le Côté Obscur parce qu’il se pensait destiné à changer ce qu’il voyait. La dernière chose quelle désirait était de commettre les mêmes erreurs. Mais elle ne pouvait pas non plus oublier ce qu’elle avait vu arriver aux petits des Barabels. Les laisser mourir paraissait encore pire que tenter de modifier le futur.

Après un moment, elle leva vers sa mère un regard plein de gravité.

— Tout ça ne m’aide pas beaucoup. Comment suis-je supposée savoir ce que la Force me dit de faire ?

— Peut-être qu’elle ne t’a pas dit de faire quoi que ce soit, répondit Tenel Ka. Les visions de la Force ne sont pas des ordres, Allana. Ce sont juste des aperçus d’un futur toujours mouvant. Le plus important les concernant, c’est ce que tu fais après les avoir eues. C’est ce qui détermine ce que tu vas devenir au plus profond de toi-même, et ce que tu deviens est bien plus important pour le futur que n’importe quel choix que tu pourrais faire.

— Grand-père appelle ça l’Esquive de Lando, grommela Allana que l’opinion de sa mère ne satisfaisait pas vraiment. Il dit que les gens s’en servent quand ils ne savent pas quoi répondre…

Tenel Ka sourit.

— Eh bien, la vérité est que je ne sais pas quoi te dire. C’est à toi et à toi seule de décider. C’est ainsi que la Force fonctionne.

— Mais si je fais le mauvais choix ?

— Écoute ton cœur, et ça n’arrivera pas, lui promit sa mère. Personne ne peut sonder le futur, Allana. Pas même le Grand Maître Skywalker. Mais nous façonnons ce futur chaque jour qui passe, par les choix que nous faisons. Tout ce que tu as besoin de faire, c’est écouter ton cœur. Ton cœur te dit ce qui est bien, et juste. Si tu fais ça, le futur se débrouillera très bien tout seul.

Allana n’avait pas envie d’en entendre plus :

— C’est un peu facile. Je ne peux pas tourner le dos à mes amis. Il faut que je les prévienne du danger qui menace leurs enfants.

— Alors c’est ce que nous allons faire, dit sa mère. Tu penses pouvoir prévenir Maître Sebatyne par l’intermédiaire de la Force ?

Allana réfléchit un moment. Généralement, elle parvenait sans grand problème à contacter sa mère à travers la Force, même en dépit de toutes les années-lumière qui séparaient Coruscant du Consortium. Et parfois elle arrivait à atteindre sa grand-mère. Mais elle n’avait jamais réussi à localiser Barv, ou même Jaina, et elle les connaissait beaucoup mieux que Maître Sebatyne.

Finalement, elle secoua la tête.

— Non, je ne crois pas que j’y arriverai.

— Dans ce cas, il faudra que nous ayons recours à l’HoloNet, déclara sa mère. Et si nous agissons de la sorte, les Sith risquent d’intercepter le message. Ce serait gênant ?

— Ce serait très mauvais, affirma aussitôt Allana.

Jusqu’à maintenant, elle n’avait rien entendu qui lui laisse supposer que le nid barabel avait été découvert. Mais si les Sith interceptaient un message mettant en garde Maître Sebatyne contre un danger menaçant les petits des Barabels, ils déclencheraient des recherches poussées, c’était certain.

— Ce serait la fin de tout, conclut-elle.

— Alors peut-être que nous devrions attendre d’avoir achevé l’évacuation, dit sa mère. Dès que tes grands-parents seront de retour, nous demanderons à la princesse Leia de prévenir Maître Sebatyne à travers la Force. Ça te va ?

— Bah, je crois qu’on n’a pas le choix, répondit l’enfant après un court silence.

5

Les miasmes grisâtres qui avaient envahi la place de l’Académie tenaient plus de la vapeur que du brouillard. Ils se condensaient sur la fraîcheur artificielle de la verrière du poste de pilotage du Faucon et s’écoulaient sur le transparacier en longs ruisselets brillants, si bien qu’il était impossible de voir clairement quoi que ce soit situé à l’extérieur. La Halle Woodoo, distante de vingt mètres à peine, n’était qu’une boîte grise déformée, et la longue file d’êtres qui émergeaient du bâtiment se réduisait à de petits tourbillons informes dans la brume. Le reste du convoi – onze transports de troupe olanjii de classe sharmok déployés en différents points du terrain d’exercice – n’était absolument pas visible.

L’affaire allait être rude – peut-être la plus dure que Han Solo ait jamais tentée. Les Sith allaient envoyer leurs meilleurs pilotes, et dans ce brouillard dense leurs aptitudes à la Force feraient mieux que neutraliser l’avantage hapien en équipement et en entraînement. Plus vite le convoi atteindrait la sécurité du parapluie de turbolasers des Dragons de Combat et plus grandes seraient leurs chances de survie.

Han enclencha l’intercom et ouvrit un canal avec la rampe de chargement à l’arrière du Faucon.

— On y est ? demanda-t-il.

Le bruit d’une soute qu’on chargeait en urgence lui parvint dans le haut-parleur du cockpit, puis la voix, de Leia :

— Presque, Han.

— C’est ce que tu as dit il y a dix minutes…

— Presque, c’est encore dix minutes, corrigea-t-elle. Et nous faisons aussi vite que nous le pouvons.

— Alors accélérez la manœuvre, grogna Han. Je n’aime pas cette purée de pois. Des trucs peuvent s’y planquer.

— Des « trucs » comme nous, capitaine Solo, fit remarquer une voix hapienne au timbre soyeux. Cessez donc de vous inquiéter. Vous commencez à vous faire vieux.

— Mon cœur, une fois encore il ne faut pas confondre l’âge et l’expérience, répliqua Han en utilisant à dessein une apostrophe qui ne manquerait pas d’agacer une Hapienne aussi fière que Taryn Zel. Et mon expérience me dit que, si vous ne vous remuez pas un peu plus là-bas, nous n’aurons pas une chance de passer inaperçus. Nous sommes au sol depuis déjà trente minutes.

La voix de Leia retentit dans le haut-parleur, aussi tranchante qu’une vibrolame :

— Han, combien d’élèves devons-nous rassembler ?

— Trois cent vingt-deux.

Il avait étudié cent fois les données logistiques de l’opération pour essayer de se convaincre qu’ils pourraient l’achever avant que les Sith arrivent de leur base pas si secrète dans les lunes colsassanes.

— Mais ça ne fait que vingt-six étudiants virgule huit par transport. Ça ne devrait quand même pas prendre…

— Et combien de membres de leurs familles y a-t-il ? coupa Leia.

— Neuf cent vingt-trois, répondit Han. N’empêche, ça ne devrait pas demander autant de…

— Et de personnel de soutien ?

— Mille deux cents, plus ou moins. Mais eux étaient censés…

— Et combien de milliers de tonnes de matériel à charger ?

— Eh, ne me parle pas du matériel ! Moi, j’étais d’avis qu’on néantise tout ça.

— Pour le remplacer par quoi ? répliqua Leia. L’Académie déménage. Peut-être définitivement. Les gens auront besoin d’un endroit aménagé où dormir, les élèves de l’équipement pour s’entraîner, les techniciens de leurs outils, des pièces de rechange, et nous ne disposons pas des ressources nécessaires pour nous permettre de…

— Ça va, ça va, l’interrompit Han.

Il connaissait les arguments de Leia aussi bien que les siens. Avec le gouvernement de l’Alliance Galactique aux mains des Sith, l’époque des financements sans limites était révolue. L’Ordre Jedi allait avoir besoin de tout ce qu’il pourrait emporter d’Ossus.

— J’aimerais seulement que nous ne soyons pas obligés de prendre tout…

— Ce ne serait pas un problème si vous n’aviez pas insisté pour attendre jusqu’à la dernière minute, souligna Taryn. Le Commandant Luvalle voulait commencer cette opération il y a quatre heures.

— Ce qu’elle voulait, c’était gâcher la petite fête préparée par Luke sur Coruscant, rétorqua-t-il.

Pendant leurs réunions de préparation, lui et Luvalle s’étaient affrontés à plusieurs reprises, le commandant affirmant que trente minutes au sol ne suffiraient pas, et Han répétant qu’ils ne pouvaient commencer l’évacuation qu’après l’attaque des Jedi sur Coruscant.

— Vous êtes bien sûre qu’elle n’est pas Sith ? maugréa Han.

— Tout à fait sûre, capitaine Solo.

La froideur dans le ton de Taryn suggérait qu’elle avait mieux à faire que défendre la réputation du commandant.

— Et si ça ne vous fait rien, nous sommes pas mal occupés, ici. La princesse Leia vous informera de la fin du chargement.

Un craquement sec s’échappa du haut-parleur, et la communication fut coupée. Han en resta bouche bée une seconde, avant de faire pivoter son siège vers l’arrière du poste de pilotage, là où R2-D2 surveillait le système de communication.

— Tu as entendu ça ? fit-il. Elle m’a carrément désactivé !

Le droïde tourna son dôme vers l’avant du cockpit et lança une longue série de sifflotements stridents.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

C-3PO avait été prêté à Raynar Thul pour aider celui-ci à définir avec exactitude la nature d’Abeloth – et, avec un peu de chance, où elle avait disparu –, de sorte que Han n’avait aucun moyen d’interpréter les trilles variés du petit droïde.

— Si elle s’est servie d’un blaster pour bousiller son poste intercom, elle partira d’ici accrochée à un train d’atterrissage !

Un signal d’alerte se déclencha au poste principal, et Han se retourna pour lire un message de R2-D2 qui se déroulait sur l’écran :

— LES NOUVELLES SONT PIRES QUE ÇA. LE COMMANDANT DU VHORK RAPPORTE QU’UNE ESCADRE DE VEDETTES SKI-PICAYS VIENT D’ÉMERGER DE L’HYPERESPACE.

Le cœur de Han se mit à cogner sauvagement dans sa poitrine, mais il s’obligea à se calmer. L’escadron Vhork – d’après le nom d’une espèce de faucon géant daruvvian qui voyait d’un très mauvais œil les airspeeders osant pénétrer dans son territoire de chasse – était la meilleure unité de chasseurs stellaires de toute la Flotte Royale Hapienne, et c’était pour cette raison qu’elle assurait la couverture supérieure pour cette mission.

— D’accord, fit Han. Donc l’escadron Vhork va engager l’ennemi, c’est ça ?

R2 émit une stridulation négative, et la fit suivre d’un texte explicatif :

— ÉCHEC DE L’INTERCEPTION, l’ENNEMI A ACTIVÉ UN SYSTÈME DE BROUILLAGE ET EST DESCENDU DANS L’ATMOSPHÈRE. LE CHEF DES VHORKS SIGNALE TROIS BANDITS ÉLIMINÉS, MAIS LES AUTRES SE SONT ÉCHAPPÉS, IL Y A QUARANTE-SEPT SECONDES.

— Et ils ne le disent que maintenant ?

— L’ESCADRON VHORK S’EFFORCE DE REPÉRER L’ENNEMI, ET SA MAJESTÉ A ENVOYÉ QUATRE ESCADRES DE MIY’TILS EN SOUTIEN.

— D’accord, calcule-moi un vecteur de lancement et que les escadrilles de chasseurs se rassemblent à l’autre bout. Nous allons leur amener les Sith.

R2-D2 confirma d’un pépiement bref. Han enclencha l’unité comm du Faucon et ouvrit un canal avec le reste du convoi.

— Votre attention… commença-t-il, et il relaya les détails du rapport qu’il venait de recevoir. J’estime que nous avons cinq minutes avant que les chasseurs ennemis surgissent du fossé d’effondrement et qu’ils se mettent à tout pulvériser à coup de canons ioniques. Alors arrimage de la cargaison, verrouillage des écoutilles et lancement…

Han vérifia le tracé du vecteur.

— … Nord local ascension selon un angle de soixante-dix degrés. Ne sortez pas du couloir d’ascension, ou bien vous pénétrerez dans la zone de tir libre.

— Quelle zone de tir libre ? demanda un pilote hapien.

Personne n’a mentionné des zones de tir libre durant le briefing.

— Plan B, dit Han. Nos chasseurs en couverture se placent en zone de défense.

— Le plan B nous demandait de plonger dans le fossé d’effondrement et d’attendre une escorte, lui rappela un autre pilote.

— C’est le nouveau Plan B, répondit Han. Faites-moi confiance, la dernière chose que vous voulez, c’est vous retrouver au fond de cette vallée avec une meute de Sith qui vous traque dans le brouillard.

Une nouvelle fois il essaya de contacter Leia sur l’intercom de la soute, mais il n’obtint que le silence. Avec un juron, il se tourna vers R2-D2 :

— Enregistre un holo.

Le dôme du droïde pivota pour pointer les objectifs de ses caméras sur lui. Quand la lumière rouge indiquant l’enregistrement s’alluma, Han se mit à parler :

— Leia, nous avons une bande d’affreux qui approche.

Il faut que nous soyons parés à décoller dans cinq minutes. Et pendant que tu y es, réactive ce foutu boîtier intercom !

Il se tut jusqu’à ce que le voyant rouge s’éteigne, et s’adressa alors au droïde :

— Montre ça à Leia. Et fais en sorte qu’elle ne t’envoie pas balader avant de l’avoir vu. Mets-toi en travers de son chemin s’il le faut.

Un autre tintement d’alerte s’éleva du panneau central, et Han se retourna pour lire le message de R2-D2

CINQ MINUTES RÉDUISENT À ZÉRO LA MARGE DE SÉCURITÉ FOUR FUIR.

— Je m’en veux de t’annoncer ça aussi brutalement, R2, mais nous n’avons jamais eu de marge de sécurité.

COMPRIS. ÉVACUATION EN COURS COMME PRÉVU.

Le droïde rétracta son bras d’interface et s’éloigna dans la coursive d’accès au compartiment principal. Han entreprit de préparer le Faucon pour un départ en trombe. L’unité centrale était en stand-by, et il lui rajouta lentement du carburant, s’efforçant de préchauffer le carter pour minimiser l’augmentation de température quand les gros canons laser commenceraient à pomper sur la puissance. Dans le même temps il alluma et réaligna les systèmes électroniques de visée, et il enclencha les senseurs actifs. Les Sith se serviraient de la Force pour repérer leurs cibles, de toute façon, donc il n’avait rien à perdre si ses propres signaux électromagnétiques étaient répercutés par leur coque. Enfin il alluma le propulseur à ions et monta le régime jusqu’à ce que le Faucon baisse le nez et se mette à tressaillir sur ses supports.

Au-delà de la baie d’observation, la forme trapue et grise d’un transport sur le départ se mit à bouger dans le brouillard, sur le coussin invisible créé par ses répulseurs. À quelques centaines de mètres devant lui, un triangle de cercles bleus brilla d’un éclat plus vif quand un deuxième vaisseau enclencha ses moteurs ioniques pour se préparer, comme Han, à un décollage en urgence qui transformerait une large bande du terrain d’exercice de l’Académie en une surface de poussière calcinée. Avec les tonnes de matériels que les Jedi laissaient derrière eux à l’air libre, bien en évidence, pour être capturées, Han regretta de ne pas avoir donné pour instructions à tous les transports d’effectuer des décollages en urgence. Mais il était déjà trop tard. Le rectangle gris de deux autres transports s’éleva dans le brouillard, et un autre ensemble de moteurs ioniques s’alluma sur leur gauche.

Une sonnerie d’alarme tinta sur le panneau de contrôle du Faucon, et Han consulta l’écran tactique. Une ligne en pointillés tressautait en sortant de la vallée où se trouvait le fossé d’effondrement. Il actionna l’alerte pour le quartier général, et c’est alors qu’il aperçut le reflet de Taryn Zel dans la baie d’observation.

Elle s’avança dans le poste de pilotage, R2-D2 juste derrière elle.

— Capitaine Solo, nous faisons de notre mieux, à l’arrière. Si vous pensez que vous pouvez…

Elle fut interrompue par le tonnerre lointain des moteurs ioniques qu’on sollicitait. Han activa les deux sériés de boucliers – avant et arrière – et poussait encore les manettes vers maxi lorsque le brouillard vira à l’écarlate, accompagné du son strident des décharges de canons, le Faucon vibra comme ses boucliers absorbaient les impacts, et l’éclairage baissa un moment quand l’énergie fut détournée vers les générateurs de boucliers.

Taryn ne put retenir un juron. Elle fit volte-face et repartit vers la coursive, pour retourner à l’arrière.

— Zekk, remontez-moi ces rampes et prenez la tourelle ventrale. Je prendrai celle du haut.

— Non, restez ici et prenez plutôt la place de copilote ! dut crier Han pour se faire entendre dans le vacarme ambiant. Laissez la tourelle supérieure à Leia. R2, branche-loi sur le réseau tactique.

Taryn fit halte à deux pas dans la coursive et se retourna pour croiser son regard dans le reflet de la baie d’observation.

— Mais la princesse est…

— Une Jedi. Et la Force fonctionnera beaucoup mieux qu’un logiciel de visée quand tous vos senseurs sont brouillés, dit Han en indiquant du pouce le siège du copilote. Alors prenez ce poste.

La réponse de Taryn se perdit dans les craquements assourdissants d’une demi-douzaine d’impacts simultanés, et tout le cockpit s’illumina d’éclairs blancs et dorés, le temps que l’énergie statique se dissipe.

Taryn hocha simplement la tête et cria quelque chose que Han ne put saisir en direction du compartiment principal, avant de venir en hâte se glisser dans le siège de copilote et de boucler son harnais. Han vérifia l’écran tactique et s’aperçut que le mur de brouillage arrivait presque aux limites du terrain d’exercice de l’Académie.

— Nous avons tout le monde à bord ? demanda-t-il en criant toujours pour se faire entendre.

Taryn lui lança un regard nerveux.

— Je l’espère, dit-elle en fixant son attention sur les indicateurs lumineux, avant d’acquiescer. Normalement, oui. Les rampes sont remontées, et je n’imagine pas que Zekk ou la princesse Leia puisse laisser derrière eux un seul occupant de la Halle Woodoo.

Han activa l’intercom une fois encore et fut soulagé d’entendre la voix d’un jeune Jedi qui donnait des ordres dans la soute. Il y avait encore trop de bruit pour comprendre exactement ce qu’il disait, mais il semblait distribuer des directives plutôt que crier pour asseoir son autorité, ce que Solo jugea plutôt satisfaisant.

Il ouvrit le canal interne général et déclara :

— Agrippez-vous à quelque chose et tenez bon. Parce que ce voyage va secouer un max.

Alors qu’il disait ces mots deux colonnes d’ions bleus en ébullition apparurent dans le brouillard et jaillirent vers le ciel. Le temps d’un battement de cœur et une demi-douzaine de pilotes de chasseurs Sith ouvraient le feu sur le transport en fuite, et les émanations de leurs traînées de condensation s’incurvèrent violemment quand ils se lancèrent à la poursuite de leur proie. D’après l’écran tactique de Han, un seul Sharmok était encore au sol. Il décolla d’ailleurs sous ses yeux, et disparut de l’écran quand il passa si bas au-dessus d’eux qu’il laissa le Faucon tanguer dans son sillage.

Han tira sur le manche et poussa la puissance. Le Faucon bondit derrière le convoi, mais pas assez rapidement pour empêcher une dizaine de chasseurs ennemis de se glisser en ligne derrière les transports et le dernier Sharmok.

— Taryn, repliez le train et activez les boucliers ventraux, ordonna Han. Leia, toi et Zekk, débrouillez-vous pour me virer ces Skiprays de…

Une cacophonie de signaux d’alarme retentit, et une série de chocs sourds mais violents secoua la coque blindée du faucon. Taryn siffla quelque chose de certainement assez impoli en hapien, et l’éclairage du poste de pilotage clignota quand les boucliers inférieurs commencèrent enfin à absorber les dommages.

Han résista à l’envie d’accuser Taryn de lenteur et se contenta de grommeler un juron.

— Pas ma faute, Solo, dit-elle quand même. C’est vous qui avez voulu qu’on rentre le train en premier.

— Vous m’avez entendu critiquer ?

— Eh bien oui, répliqua-t-elle. Et c’est quoi, un shenbit de lutte à trois doigts ?

— Un shenbit qui est trop lent de sept doigts, répondit-il. Transférez soixante-dix pour cent de la puissance à nos boucliers arrière, et armez les missiles à concussion. Et voyez si vous pouvez obtenir un ciblage par chaleur sur un « les bandits.

Pendant qu’il parlait, les huit gros canons laser du Faucon s’étaient mis à cracher, et des chasseurs ennemis devant eux terminèrent en boules de feu. Dans le même temps, le craquement des générateurs de boucliers à leur maximum commença à se réverbérer dans tout l’appareil.

Han maintenait un cap assez linéaire afin d’offrir à Zekk et Leia une stabilité de tir qui leur permit de détruire huit chasseurs ennemis en autant de respirations.

Finalement l’indicateur de charge des boucliers arrière passa en zone critique, et Han sut qu’ils n’avaient plus de temps. Il amorça un mouvement d’hélice pour s’écarter et activa les caméras d’atterrissage arrière. Il ne fut pas du tout surpris de découvrir un essaim d’anneaux bleutés – des vedettes d’assaut révélées par leurs propres rejets – qui luisaient dans le brouillard derrière le Faucon. Les mitrailleurs se servaient manifestement de la Force pour mieux cadrer leur cible, et son ascension en vrille ne diminuait en rien leur précision.

— Est-ce que nous pouvons encaisser ce genre de dommages ? demanda Taryn qui observait la même chose que Han.

— Bien sûr, aucun problème, fit-il avec nonchalance. Tant que les boucliers tiennent le coup…

Les alarmes de surcharge des deux boucliers arrière se déclenchèrent en même temps.

Han voulut réduire brusquement la poussée, dans l’idée de tromper ses poursuivants et de se retrouver à les survoler, puis il se souvint qu’il avait affaire à des Sith qui devineraient sa manœuvre tout aussi aisément que leurs artilleurs anticipaient ses évolutions pour leur échapper.

— D’accord, dit Taryn. Alors que se passera-t-il si les boucliers ne tiennent pas ?

— Vous avez verrouillé les pare-chaleur ?

— Ne devenez pas grincheux, grand-père, répliqua-t-elle. J’y travaille.

— Alors arrêtez tout, dit Han. Allumez deux détonateurs pendant une demi-seconde et larguez deux missiles sans…

— … enclencher leur système de propulsion, termina Taryn d’une voix où transparaissait l’admiration. Vous avez été un sacré bon contrebandier, hein ?

Avant que Han puisse répondre – ou ajouter « Le meilleur » – il sentit l’aspiration de l’atmosphère ossane qui s’engouffrait dans les tubes à missiles ouverts. Il poussa les commandes au-delà de la limite et entendit les deux explosions étouffées des charges de lancement qui expulsaient deux missiles.

Han n’entendit même pas la détonation. Le manche revint de lui-même en position normale et le Faucon s’engagea dans une ascension presque à la verticale quand les plaques vectorielles furent soulevées par l'onde de choc, les alarmes signalant des dégâts résonnèrent dans tous les coins du panneau de contrôle, et la voix de Leia leur parvint par l’intercom :

— Han ? Est-ce que c’est sérieux… ?

— Tout va bien, enfin, je crois.

Il éteignit une à une les alarmes et consulta chaque indicateur juste le temps de s’assurer que le Faucon n’avait subi aucun dégât vraiment catastrophique.

— Le capitaine Solo m’a fait larguer deux missiles à concussion sur nos poursuivants, expliqua Taryn en lui souriant de l’autre côté de la porte de pilotage. Vous avez bien fait de le choisir, Jedi Solo. Il ne manque pas de ressources, dans les situations difficiles.

— Il a ses bons côtés, admit Leia.

Une alarme se remit en marche, et Han constata qu’ils perdaient de la pression dans le dortoir numéro 2.

— Bon, assez de compliments, fit-il, et il poussa le manche en avant de nouveau, pour se rendre compte avec une certaine inquiétude d’une résistance qu’il n’aurait pas dû ressentir.

— Nous ne nous en sommes pas sortis totalement indemnes, alors virez-moi ces vedettes d’assaut qui nous filent le train.

— Quelles vedettes ? demanda Zekk. Je n’en vois aucune, moi.

— Et il n’y en a pas une seule au-dessus de nous, ajouta Leia. Je pense que tu as dû te faire…

La baie d’observation vira à l’écarlate quand deux décharges de canon s’épanouirent contre les boucliers avant manquant de puissance, puis le scintillement doré des parasites envahit tout le poste de pilotage.

— Ils sont juste là ! s’écria Han.

Il ne comprenait pas comment les chasseurs ennemis avaient réussi à passer devant lui aussi rapidement. Pesant sur le manche toujours trop peu réactif, il entraîna le Faucon dans un plongeon instable, puis jeta un coup d’œil à Taryn et comprit aussitôt qu’elle n’était pas aussi douée que Leia pour deviner ses pensées.

— Qu’est-ce que vous attendez ? Basculez la puissance sur les boucliers avant. Et balancez quelques missiles à concussion.

Une stridulation négative s’éleva du poste comm derrière lui, et un message de R2-D2 se déroula sur son écran. NE TIREZ PAS. CETTE ATTAQUE EST UNE ERREUR.

— Une erreur ? dit-il en écho. Qui peut commettre une erreur pareille ?

Une volée de décharges de blaster transperça le brouillard et rata le Faucon d’une bonne douzaine de mètres. Han comprit alors que ceux qui les prenaient pour cible n’utilisaient pas la Force : et s’ils n’y avaient pas accès, ce n’étaient pas des Sith. Il ouvrit au plus vite un canal d’urgence.

— Escadron Miy’til, cessez le feu ! dit-il.

Les points bleus représentant une dizaine de moteurs de chasseurs apparurent dans le brouillard devant eux, grandissant et devenant plus brillants à mesure qu’ils se rapprochaient.

— Eh ! ajouta Han. C’est nous, les gentils !

Il y eut un court silence pendant lequel les points bleus se transformèrent en cercles bleus, puis la voix glaciale d’un officier hapien répondit :

— Et comment pouvons-nous en avoir la certitude ?

Taryn activa son micro et dit quelque chose en lorellien ancien.

Un autre silence suivit, puis l’Hapienne dit, d’une voix radoucie :

— Nous vous présentons nos excuses pour cette erreur d’appréciation. Faucon Millenium, mais vous vous étiez aventurés dans la zone de tir libre.

L’escadron effectua un virage serré.

— Continuez de prendre de l’altitude sur votre vecteur d’origine. Vous sortirez de la zone de brouillage des senseurs dans une minute, et vous serez alors en mesure de rattraper le reste du convoi.

— Alors ils ont réussi ? voulut savoir Leia. Tous ?

— Vous êtes le dixième appareil. Jusqu’à maintenant.

Le cœur de Han se serra.

— Nous avons décollé en dernier. Si vous n’avez pas vu les deux autres, c’est qu’ils sont dans la panade.

L’officier prit un temps avant de répondre :

— Nos appareils étaient quatre fois plus nombreux que ceux de l’ennemi, et nous pilotons le dernier modèle de Miy’tils. S’il y a toujours des gens au sol, nous les retrouverons.

Ce fut Taryn qui posa la question que tout le monde avait en tête :

— Et si vous les retrouvez trop tard ?

— Alors les Sith le paieront cher, dit la femme. Je vous le promets.

6

À contempler la place de l’Amitié, Wynn Dorvan voyait peu d’indices que la guerre avait touché Coruscant. Les piétons continuaient de se promener dans les jardins, pour s’enivrer du parfum capiteux des lycandis et des blars en fleurs. Les touristes s’attardaient toujours à leurs tables à la terrasse du Wenbas, pour savourer un déjeuner paisible à l’ombre du Temple Jedi. Les enfants continuaient de flotter dans les airs au-dessus du Parc Mungo, avec des rires hystériques tandis qu’ils effectuaient des sauts périlleux au-dessus du filet anti-gravité géant du trampoline. Où que portât son regard, ces gens prenaient du bon temps, dans une ignorance bienheureuse des centaines de petites batailles qui faisaient rage en secret un peu partout sur la planète.

Et Wynn avait l’intention de garder les choses en l’état. Pour peu, bien entendu, qu’il réussisse à convaincre sa Bien-Aimée Reine des Étoiles que laisser sa planète-capitale sombrer dans la guerre ne lui gagnerait pas l’affection de ses sujets.

Sans même regarder par la fenêtre, la Bien-Aimée Reine déclara :

— Je n’aime pas qu’il y ait tous ces Jedi sur ma planète.

Pour n’importe qui d’autre, elle avait l’apparence de Roki Kem, une élégante Jessar vêtue d’une robe blanche ; la coupe simple. Mais Wynn la voyait sous son aspect véritable. Pour lui, elle était Abeloth, un monstre aux membres remplacés par des tentacules, avec des yeux aussi petits que les points lumineux des étoiles lointaines dans le noir absolu du ciel, et une bouche si large qu’elle aurait pu avaler une tête humaine.

La Bien-Aimée Reine se détourna de la fenêtre et fit face à une grande Keshiri à la peau d’un bleu sombre presque aussi prononcé que celui de Roki Kem.

— Combien de ces créatures nous ont infestés, Dame Korelei ?

Une lueur apeurée passa dans les longs yeux ovales de Korelei.

— C’est difficile à dire, Bien-Aimée Reine. Les Jedi nous attaquent de partout, et pourtant nous avons été incapables de les trouver où que ce soit.

— Parce que vous vous trouvez sur leur monde, Dame Korelei, dit Wynn.

Il s’obligea à regarder en face sa tortionnaire, mais il ne put réprimer un frisson quand il se tourna pour s’adresser à la Bien-Aimée Reine :

— Il doit y avoir quelques centaines de combattants, tout au plus. L’Ordre Jedi dans sa globalité ne compte guère plus qu’un millier de membres, en y incluant les élèves qu’ils ont récupérés à la barbe de la Tribu Perdue, sur Ossus.

Le mécontentement fit onduler les bras-tentacules de la Bien-Aimée Reine.

— Et pourtant ils ont massacré combien de Sith, Dame Korelei ?

— Moins d’un millier, Bien-Aimée Reine, répondit Korelei sans quitter Wynn des yeux. Le nombre demeure imprécis.

— Mais assez important pour qu’on évoque le millier ? insista la Bien-Aimée Reine et, comme Korelei acquiesçait : Ce qui vous laisse encore cinq mille Sith. Je pense qu’ils devraient suffire pour résoudre ce problème avant que le jour se lève, demain…

Ces paroles étaient, bien sûr, plus un ordre qu’une question. Ce qui n’empêcha pas Korelei de baisser la tête, honteuse.

— Je ne parviendrai pas à ce résultat, ma Bien-Aimée Reine.

— Pourquoi donc ? dit Abeloth d’une voix aussi tranchante qu’un shikkar Sith. Je ne vois pas où est le problème.

— Les Jedi bénéficient de renseignements sur nous, expliqua Korelei en relevant la tête. Ils connaissent nos identités secrètes, et nous ne savons rien d’eux. Cette situation leur confère un avantage permanent pour nous prendre par surprise.

— Et vous n’avez rien fait pour annuler cet avantage ? demanda la Bien-Aimée Reine. Vous en avez bien capturé un, quand même ?

Incapable de répondre, Korelei détourna la tête.

— Je vois…

La Bien-Aimée Reine fixa la Sith du regard juste assez longtemps pour la faire pâlir, avant de demander :

— Et qu’allez-vous faire pour résoudre ce problème ?

Lorelei indiqua Wynn.

— Il y a beaucoup de choses que votre conseiller ne nous a pas dites.

— Comment est-ce possible ? Vous l’avez eu à votre disposition pendant plus d’un mois…

La Bien-Aimée Reine concentra son attention sur Wynn un long moment, jusqu’à ce qu’il ne voie plus que les points argentés de son regard. Les tentacules froids de la peur commencèrent à s’infiltrer en lui, et elle continuait de l’étudier. Finalement, elle déclara :

— Oui, il vous a caché bien des choses. Mais si vous n’avez pas réussi à les lui extirper en un mois, vous ne les obtiendrez pas cette nuit. Et demain il sera trop tard.

La peur creusa les traits du visage mince de Korelei.

— Alors il ne nous reste qu’une solution, Bien-Aimée Peine, dit-elle. Nous devons nous révéler au peuple de Coruscant. Nous devons leur annoncer qu’ils sont désormais dirigés par les Sith.

Wynn sentit un poids soudain écraser sa poitrine.

— Pourquoi feriez-vous ça ? intervint-il. Pour que toute la population de Coruscant se soulève contre vous ?

— La population de Coruscant ne se soulèvera contre personne, rétorqua Korelei. Les gens souffriront et obéiront. Et nous identifierons les Jedi en voyant ceux qui ne trembleront pas devant nos fouets.

Le pouls de Wynn s’était tellement accéléré que ses tempes lui paraissaient prêtes à exploser. Le plan Sith était fondé sur une simplicité si cruelle qu’il pouvait très bien réussir. Si les envahisseurs se mettaient à adopter un comportement assez brutal, les Jedi seraient forcés de se dévoiler, pour s’opposer à découvert, quels que soient les risques.

La Bien-Aimée Reine sourit, et sa bouche horrible s’étira encore un peu plus.

— La méthode ne donnera pas des résultats immédiats, jugea-t-elle, mais elle sera efficace.

À l’excitation qu’il percevait dans ce commentaire, Wynn comprit que ce n’était pas seulement le plan de Korelei qui plaisait à la Bien-Aimée Reine. Il l’avait accompagnée dans les tréfonds de la ville basse à plusieurs reprises rien que ces derniers jours, et il n’avait pas besoin d’être un Jedi pour voir comment elle se nourrissait de la peur et de la souffrance omniprésentes, qui semblaient libéralement s’écouler en elle, la rendre plus puissante et plus résistante – et plus elle s’en abreuvait, plus elle paraissait en vouloir. Le plan de Korelei lui offrirait une réserve inépuisable de peur et de souffrances, et la planète entière deviendrait son garde-manger.

Et cela, Wynn Dorvan ne pouvait pas le permettre.

Après avoir pris une profonde inspiration, il demanda :

— Bien-Aimée Reine, est-ce là ce que vous voulez vraiment ? Remporter une bataille… et perdre la guerre ?

Les yeux de la Bien-Aimée Reine lancèrent des éclairs blancs.

— Perdre, et comment ? Les gens obéiront aux Sith. N’est-ce pas, Korelei ?

Celle-ci baissa le menton.

— Nous ferons en sorte qu’il en soit ainsi.

Wynn secoua vigoureusement la tête.

— Non, les gens résisteront, dit-il. Ils combattront. Et ils n’arrêteront de combattre que quand ils seront morts.

— Alors nous irons dans leur sens, dit Korelei. Et ils cesseront de se battre quand nous en aurons tué un assez grand nombre.

Wynn ne fut pas surpris de voir la grimace de désapprobation de la Bien-Aimée Reine. C’était une créature qui se nourrissait de la peur et de l’angoisse, pas de la mort, et tout ce qui pouvait réduire la population de Coruscant réduirait d’autant sa croissance personnelle. Il s’approcha de la baie d’observation et contempla la place noire de monde, en réfléchissant à un moyen d’utiliser cette avidité répugnante pour éviter que toutes ces vies innocentes pâtissent de la guerre secrète entre les Jedi et les Sith – ou au moins un moyen de les garder dans l’ignorance de cette réalité aussi longtemps que possible.

— Ces êtres sont des Coruscantiis, déclara-t-il, l’index posé sur le transparacier. Ils sont habitués à être les maîtres de la galaxie, pas ses esclaves. Et si Korelei ne comprend pas ça à propos de vos sujets, elle ne comprend rien.

L’expression de la Sith ne s’assombrit pas, elle ne siffla pas une injure ni n’amorça son attaque en s’avançant vers Wynn. Son shikkar glissa simplement hors de son fourreau et fendit l’air vers le torse de sa cible dans un éclat brillant si rapide que Wynn n’eut pas le temps d’éprouver de la peur.

Mais l’un des tentacules de la Bien-Aimée Reine se recourbait déjà juste devant lui, et l’instant suivant Wynn ne gémissait pas de peur ou de douleur. Il était toujours sur ses deux pieds, indemne, et tremblait à peine.

Il s’obligea à soutenir le regard chargé de haine de Korelei.

— Il va vous falloir ajouter à votre répertoire quelques stratégies nouvelles pour résoudre les problèmes, Dame Korelei, dit-il. Réduire l’opposition au silence n’est pas toujours la meilleure solution.

La fureur marqua les traits de la Sith et elle commença à lever une main, sans doute pour frapper Wynn avec une sorte de décharge de Force.

— Pas encore, dit la Bien-Aimée Reine en stoppant l’attaque de Lorelei d’un simple regard. Si le chef Dorvan a une meilleure idée, je souhaite l’entendre nous l’exposer.

— J’en ai une, affirma Wynn qui avait du mal à reprendre sa respiration.

Les Bwua’tu et lui avaient discuté à maintes reprises de la meilleure manière de sauver Coruscant des Sith sans détruire la planète, et ils en étaient toujours arrivés à la conclusion qu’il fallait garder la bataille confinée dans un endroit où il ne pourrait pas y avoir de retrait… pour aucun des deux adversaires.

— Si vous voulez que les gens restent dociles, Bien-Aimée Reine, vous devez vaincre les Jedi en douceur. La population ne devra jamais savoir ce que vous avez fait.

— C’est impossible, protesta Korelei. La seule façon de tuer les Jedi, c’est de les démasquer, et la seule façon de les démasquer c’est de les obliger à se dévoiler.

— Pardonnez-moi, mais vous vous trompez, dit Wynn en baissant les yeux sur le shikkar toujours immobilisé par le tentacule juste devant lui, avant de se tourner vers la Bien-Aimée Reine. Il n’existe qu’une manière de trouver les Jedi, et c’est en les amenant à nous.

— À nous ? répéta la Bien-Aimée Reine. À l’intérieur du Temple ?

— Exactement.

Il attendit une poignée de secondes et finit par soupirer de soulagement quand enfin le tentacule rapporta le shikkar à Korelei.

— Les Sith doivent se replier dans le Temple. Et obliger ainsi les Jedi à venir les y débusquer.

7

Le Faucon Millenium était toujours posé dans le hangar, pareil à une goutte de lait frissonnante en duracier posée sur un pont si sombre et immense qu’il ressemblait à une traînée d’espace. Le coin arrière du vaisseau penchait sur un support tordu, le blindage de sa coque blanche était grêlé d’impacts, et des propulseurs ioniques s’écoulaient des jets de liquide de refroidissement. Des fumerolles jaunâtres s’élevaient en tourbillonnant des tuyères d’échappement, et à intervalles de quelques secondes la tourelle supérieure tremblait comme si son unité d’alimentation allait exploser. Et malgré tout cela le vieux transport bosselé était l’engin le plus beau que la Reine Mère Tenel Ka ait vu depuis bien longtemps. L’appareil était la preuve crachotante, cliquetante et noircie par endroits que Han et Leia Solo avaient survécu même si, une fois encore, ils avaient eu très chaud et fait un pied de nez à la mort en échappant à une embuscade qui aurait dû éparpiller leurs atomes aux quatre vents d’Ossus.

Les véhicules des services d’urgence et des pompiers sortirent des coins sombres du hangar, et les passagers commencèrent à descendre la rampe du Faucon. Plusieurs boitaient ou se tenaient un bras, mais aucun ne semblait sérieusement blessé ni nécessiter des soins immédiats. Finalement les Solo eux-mêmes descendirent de leur appareil, Han tournant aussitôt la tête vers l’équipe de maintenance pour expliquer les avaries à traiter, Leia se penchant vers les jeunes Jedi qu'elle rassurait de quelques mots, et Tenel Ka put enfin respirer normalement.

— Je ne vois pas pourquoi tu étais aussi inquiète, dit Allana.

Elle n’avait pas quitté Tenel Ka depuis que l’escadron Aegel avait signalé les dégâts subis par le Faucon.

— Tu as bien dit que ce serait une erreur de sous-estimer Han et Leia Solo.

— Et j’avais raison, répondit Tenel Ka en gratifiant sa fille d’un sourire rassurant. Mais je m’inquiète toujours, bien sûr. Tu sais combien je les aime, ces deux-là.

Avant de répondre, Allana regarda de l’autre côté du salon, en direction du centre de commandement où Trista Zel aidait Kam et Tionne Solusar à élaborer un rapport sur le déroulement de l’évacuation. Tenel Ka était à peu près certaine que les deux Maîtres avaient deviné la véritable identité de sa fille depuis longtemps, mais aucun d’eux ne l’avait avoué à Allana elle-même, si bien que l’enfant continuait à jouer le rôle de la fille adoptive des Solo même en leur présence.

Voyant les deux Maîtres occupés à recevoir les rapports à l’aide de leurs casques audio, elle prit la main de Tenel Ka.

— Grand-mère et grand-père se sont inquiétés pour toi, eux aussi, murmura-t-elle. Et moi aussi.

Le sentiment de solitude infligea un petit pincement au cœur de Tenel Ka, et elle se surprit à souhaiter ne jamais être née fille d’un prince hapien, pour être en mesure d’élever sa propre fille dans son propre modeste appartement. Mais si elle renonçait à ses responsabilités, cela signerait simplement leur arrêt de mort à toutes deux. Quelle qu’elle soit, la personne succédant à Tenel Ka ne se sentirait pas en sécurité sur le trône tant que ses agents n’auraient pas éliminé toute rivale potentielle – et tout spécialement la fille d’une ancienne Reine Mère. Il n’y avait donc rien d’autre à faire que ce que Tenel Ka faisait, continuer à prétendre que sa fille était l’enfant de quelqu’un d’autre jusqu’à ce qu’Allana soit en âge de se défendre des agressions – physiques autant que politiques – qui occupaient une part si importante du quotidien à la cour hapienne.

Tenel Ka serra la main de sa fille entre ses doigts.

— Merci, lui glissa-t-elle. Mais tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. J’ai toute une armée d’amis secrets qui veillent sur moi.

Allana eut une mimique étonnée.

— Comme Trista et Taryn ?

— Exactement.

Un chuintement doux se fit entendre à l’autre extrémité de la pièce, et Tenel Ka vit Han Solo qui sortait de l’ascenseur. Il s’arrêta juste le temps de survoler les lieux du regard, localisa Allana et traversa l’espace les séparant, liras déjà grands ouverts.

— Tu vois ? fit-il, et Tenel Ka sentit une note forcée dans le ton enjoué de Han qui trahissait sa tension. Je t’avais bien dit que tout se passerait au poil !

Allana se jeta dans ses bras et le serra contre elle avec force.

— Je savais que ça se passerait bien pour toi. Mais j’avais peur que sans moi pour veiller au reste, le Faucon soit complètement cabossé.

Elle le lâcha, posa les poings sur ses hanches et regarda par la baie vitrée.

— Et on dirait bien que j’avais raison !

— Absolument raison, approuva Leia en les rejoignant avant de se baisser pour déposer un baiser sur la joue de la fillette. À la façon dont il a zigzagué dans tous les sens, nous avons de la chance de n’avoir cassé qu’un longeron de soutien.

Han fit la moue, mais plus par plaisanterie que pour exprimer son désaccord.

— Eh, après que tu aies laissé tous ces salopards nous canarder, j’ai quand même réussi à me poser à l’endroit ! Pas vrai ? fit-il à l’adresse d’Allana.

— Bien sûr, répondit l’enfant avec un sourire. Si tu appelles « se poser » faire des ricochets sur toute la longueur d’un hangar.

Han feignit d’être offusqué, mais son sourire réapparut très vite.

— Tu marques un point, là, petite : l’arrivée a été un peu chaotique.

Il lui ébouriffa les cheveux, puis se tourna enfin vers Tenel Ka et laissa son visage trahir l’inquiétude qu’elle avait déjà détectée en lui.

— Alors, c’est comment ?

— Les maîtres Solusar sont arrivés il y a quelques minutes seulement, et ils n’ont pas fini d’établir un compte rendu global d’après les différents rapports, répondit-elle en désignant le centre de commandement. Mais je suis sûre qu’ils seraient heureux de vous donner un aperçu des premiers résultats.

Il la remercia et se dirigea vers les Solusar, mais Allana agrippa un pan de la robe de Leia et la retint en arrière.

— Tu peux atteindre Maître Sebatyne dans la Force ?

Leia se figea.

— Je peux essayer, en tout cas. Mais tu sais qu’elle est sans doute très occupée, en ce moment.

— C’est important, dit la fillette. Il faut la prévenir de quelque chose.

— Alors je ferai de mon mieux. De quoi faut-il la prévenir ?

— Les Sith. Ils vont trouver Tesar et les autres.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ? demanda la princesse, perplexe.

— Je l’ai vu se produire, expliqua la fillette. Dans une huile d’observation.

Leia lança un regard interrogateur à Tenel Ka.

— Une autre vision dans la Force, expliqua cette dernière. Apparemment, elle a vu Tesar et les autres Barabels découverts dans le Temple.

La compréhension brilla dans les yeux de Leia.

— Je vois.

Quand elle se retourna vers Allana, son visage affichait une expression suggérant qu’elle avait saisi au moins une partie de la situation.

— Mais tu sais que je ne peux pas réellement parler à Maître Sebatyne à travers la Force, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas grave, tant que tu réussis à lui transmettre ce que j’ai vu.

— Je ferai de mon mieux, promit Leia. Mais nous devrions utiliser l’HoloNet pour en être tout à fait sûres.

— Non, impossible, fit Allana. Les Sith risquent d’intercepter le message, et ça aurait pour seul effet de faire se produire plus vite encore ce que j’ai vu. Ce serait comme si c’était moi qui provoquais ça.

— Eh bien, en ce cas…

Leia repéra deux fauteuils confortables tendus de cuir de nerf à côté d’une table basse, dans un coin désert du salon.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Nous allons vous laisser tranquilles, dit Tenel Ka.

Sentant un accès de surprise joyeuse émanant de l’aura dans la Force des Solusar, elle prit sa fille par la main et l’entraîna vers le centre de commandement.

— Peut-être que nous pourrions prendre connaissance des rapports d’évacuation, pendant que la princesse Leia contacte Maître Sebatyne.

— D’accord, dit Allana. Mais je sais déjà qu’ils sont positifs.

— Parce que tu l’as senti dans la Force ?

— Ça, et surtout parce que je n’ai entendu aucun gros mot en corellien.

Et les nouvelles étaient bonnes, en effet. Alors qu’elles s’approchaient, Kam Solusar leva les yeux de son poste et toucha un bouton de son casque audio. Son visage était toujours aussi bien modelé et séduisant, mais les blessures subies en défendant l’Académie Jedi pendant la Deuxième Guerre civile l’avaient laissé un peu plus émacié qu’autrefois.

— Nous nous débrouillons bien, annonça-t-il avec un sourire. Jusqu’à maintenant, on ne nous rapporte aucune perte.

Les nouvelles se révélaient encore meilleures que Tenel Ka l’avait espéré, surtout si l’on prenait en compte les circonstances difficiles de la mission et la rouerie de l’ennemi qui avait attaqué en profitant du brouillard ossan.

— Quand vous dites « aucune perte », vous parlez de transports ou de personnes ?

— Les deux, précisa Tionne.

Avec sa chevelure argentée et ses yeux blancs, c’était une femme à la beauté éthérée – malgré les imperfections subtiles que constituaient les prothèses remplaçant le bras et la jambe qu’elle avait perdus dans le même accident qui avait blessé son mari.

— Sharmok 7-18 a été gravement endommagé et n’a plus de système de communications. Mais l’escadron Volgh l’escorte, et son commandant relaie les images du transport. Apparemment, 7-18 va arriver à bon port lui aussi.

Tenel Ka sourit.

— Voilà d’excellentes nouvelles.

— Sans doute, dit Tionne dont le visage s’assombrit pourtant. Mais je crains qu’il y ait quelques pertes parmi vos pilotes de Miy’tils, et deux escadrons sont encore engagés dans les combats.

Tenel sentit son estomac se nouer, mais elle hocha la tête sans rien montrer de son trouble.

— Nous nous y attendions, déclara-t-elle. Mais c’est plus qu’une mission de sauvetage. Maître Solusar. Pour la Flotte Royale Hapienne, c’est une occasion de jauger les capacités de l’ennemi.

— Je parie que ça n’a pas été facile à vendre à Dame Maluri et Ducha Luvalle, commenta Han. Alors merci. Et je veux dire : merci pour tout.

— Le Consortium apprécie votre gratitude, capitaine Solo, dit Trista Zel en levant les yeux de son écran. Mais je vous l’assure, la Reine Mère n’a pas besoin de vendre quoi que ce soit.

Han leva les mains comme pour s’excuser, mais il interrompit subitement son geste, fronça les sourcils et se tourna vers Tionne :

— Vous avez bien dit 7-18 ?

— Oui.

— Et nous n’avons perdu aucun autre transport ? Vous en êtes bien sûrs ?

— Nous en sommes sûrs, Han, dit Kam. Nous sommes des Maîtres Jedi. Nous arrivons à compter jusqu’à douze.

— Ouais… mais ça n’aurait pas dû être aussi facile…

Solo contourna la console en forme de croissant et vint regarder par-dessus l’épaule de Trista l’écran des données.

— C’était une sacrée pagaille en bas. Et 7-18 a été attaqué juste devant nous. Et attaqué sérieusement.

Trista tourna la tête pour le regarder.

— Capitaine Solo, vous sous-entendriez que…

— Je ne sous-entends rien du tout, mais 7-18 a décollé avant le Faucon, et maintenant c’est lui le traînard, fit-il en pointant l’index sur l’écran. Et on dirait bien qu’il se dirige droit sur le vaisseau amiral… Réfléchissez un peu !

Trista parla dans son laryngophone, et elle pâlit en entendant la réponse. Une seconde plus tard elle se mit à lancer les ordres :

— Que le commandant de Volgh ordonne à 7-18 de changer de trajectoire immédiatement, dit-elle. Et pas d’excuses. Prévenez le pilote que si le transport reste sur ce vecteur il sera néantisé dans soixante secondes.

— Néantisé ? dit Allana en levant les yeux vers Tenel Ka. Mais il y a pleins d’élèves de l’Académie à l’intérieur !

— Il devrait y en avoir, rectifia la Reine Mère.

Elle étendit ses perceptions dans la Force en direction du transport, mais il y avait quinze Dragons de Combat et près d’une douzaine de groupes d’élèves Jedi dans ce secteur, et il lui fut impossible de déterminer si les présences qu’elle sentait se trouvaient à bord de Sharmok 7-18.

— Son comportement est suspect, trancha-t-elle. Quelque chose ne va pas du tout.

Elle s’approcha de la console et son cœur se serra quand elle vit les écrans. L’un d’eux montrait une image rapprochée d’un transport de modèle Sharmok glissant dans l’espace étoilé. Une ligne d’impacts noircis marquait l’arrière du vaisseau, deux anneaux tordus étaient tout ce qui restait des tourelles d’armement, et la coque était froissée derrière l’écoutille principale. D’évidence, l’appareil avait été pris dans des combats rapprochés très violents.

Un point lumineux blanc apparut sur la baie d’observation et se mit à clignoter selon le rythme haché correspondant au code optique militaire hapien.

— Des indices qu’ils ont subi un abordage ? demanda Tenel Ka.

— Aucun qui ait été repéré, répondit Trista.

— Il n’y en aurait pas, remarqua Han. Les sas d’accès des Sharmoks utilisent le code de déverrouillage standard, en deux étapes, n’est-ce pas ?

Tenel Ka étudia le froissement de la coque à côté de l’écoutille et comprit ce que Han voulait dire. Tout cela ressemblait plus à une collision qu’à une frappe de missile.

— Vous pensez que les Sith se sont servis de la Force pour déverrouiller le sas d’accès ?

Elle consulta le numéro d’identification de la source visuelle défilant en bas de l’écran et se rendit compte que les images provenaient de la caméra du commandant de l’escadron Volgh.

— Je ne peux qu’être d’accord. Trista, ordonnez au commandant de Volgh d’ouvrir le feu immédiatement sur les propulseurs ioniques du Sharmok 7-18.

Tenel Ka sentit le frémissement dans la Force que provoquait chez ses compagnons cette décision, mais le ton et les termes employés ne permettaient pas de la remettre en cause. L’air grave et lèvres serrées, Han lui adressa un petit hochement de tête d’approbation. Trista transmit l’ordre par son laryngophone. Les Solusar échangèrent seulement un regard un peu hébété, chacun cherchant sans doute à savoir si l’autre ne trouvait pas que Tenel Ka en faisait un peu trop.

— Mais s’il y a encore des élèves de l’Académie vivants à l’intérieur ? insista Allana. Ils vont être tués !

— C’est bien pourquoi le commandant de l’escadron Volgh vise les propulseurs, dit Han qui saisit la fillette par les épaules et la colla contre lui. Si ce Sharmok est piloté par un Sith, pas question de le laisser approcher le vaisseau amiral. Donc nous l’immobilisons, et ensuite nous envoyons un commando à bord pour en prendre le contrôle.

Il jeta un coup d’œil à Tenel Ka.

— C’est bien ça, hein, Votre Majesté ?

— C’est bien ça.

La Reine Mère remercia Han d’un sourire furtif puis vérifia l’écran tactique pour localiser le Dragon de Combat le plus proche du transport.

— Trista, ordonnez au Daphoros d’effectuer une capture par rayon tracteur du Sharmok 7-18 dès que les moteurs de celui-ci auront été neutralisés, et qu’il envoie un commando à l’abordage pour reprendre…

— Si je puis me permettre, Votre Majesté, dit Kam en interrompant la Reine Mère aussi poliment qu’il était possible, étant donné l’implication Sith plus que probable, il pourrait être plus sage que j’emmène quelques Jedi à bord.

— Excellente idée, Maître Solusar, dit Tenel Ka en regrettant déjà de ne pouvoir se joindre aux Chevaliers Jedi qui allaient affronter les Sith. Trista, informez le Daphoros que Maître Solusar rejoindra le commando d’abordage et qu’il dirigera l’opération. Et suggérez au commandant d’envoyer sa meilleure section d’assaut pour cette mission.

Tout en parlant, Tenel Ka gardait un œil sur l’écran tactique. Les appareils du commandant de l’escadron Volgh et de son partenaire apparurent pour leur phase d’attaque. Plutôt que de se positionner juste derrière la cible et risquer une explosion des propulseurs par un coup direct dans les tuyères, les Miy’tils effectuèrent des mouvements de balancier pour se placer de flanc. Pendant un moment, alors que le Sharmok continuait vers le Reine-Dragon II sans altérer son vecteur, Tenel Ka imagina que Han s’était peut-être trompé, que le 7-18 avait perdu son équipage hapien et que l’appareil était maintenant piloté par un apprenti Jedi terrifié.

Mais une demi-seconde avant que les Miy’tils ouvrent le feu, le symbole situant le transport glissa à gauche sur l’écran. Celui du premier Miy’til vira au blanc éclatant quand il tira, mais le projectile rata sa cible. Son partenaire ouvrit le feu aussitôt et la couleur du Sharmok passa au jaune, ce qui indiquait « endommagé ». Avec un soupir de soulagement, Tenel Ka revint à la retransmission visuelle et ne vit que des étoiles tourbillonnantes tandis que le commandant de l’escadron Volgh effectuait un tonneau et se remettait dans l’alignement avec sa cible.

— Au rapport, ordonna-t-elle. Ils ont neutralisé les moteurs ?

— Patience, Majesté, dit Trista. Il leur faut le temps l’évaluer.

Sans se formaliser de la remarque de sa cousine – quelqu’un devait bien la rappeler à un peu d’humilité de temps en temps –, Tenel Ka se concentra sur l’écran en retenant son souffle. Enfin le sillage d’ions laissé par le Sharmok apparut, frissonnant et s’amincissant à mesure que les moteurs finissaient de fonctionner. Quand l’intégralité de l’arrière du vaisseau s’afficha sur l’écran, le dernier propulseur s’était éteint et on ne voyait plus que le rougeoiement des tuyères encore surchauffées.

Soulagée, Tenel Ka souffla lentement. Et l’écran vira au blanc dans un éclair. Elle sentit une déchirure terrible dans la Force et entendit ses compagnons pousser des exclamations effarées… puis un petit cri de terreur, et elle sut que sa fille avait elle aussi senti la douleur atroce de trois cents vies anéanties d’un coup.

Tenel Ka s’agenouilla et la serra dans ses bras.

— Viens ici…

Allana restait amollie dans son étreinte.

— Je les ai sentis partir, dit-elle. Je les ai sentis…

— Je sais, mon cœur.

Tenel Ka résista à la tentation de dire à sa fille qu’elle ne devait pas y penser, parce que c’était impossible, elle le savait. Personne ne pouvait ressentir ainsi la mort de plusieurs centaines de personnes et simplement oublier ce choc. Surtout pas une enfant de neuf ans.

— Les propulseurs ioniques du Sharmok ont dû recevoir un tir critique…

— Impossible, déclara Han derrière elle. Il ne s’est pas agi de l’explosion d’un moteur. Les explosions de moteurs ne dévastent pas des escadrons entiers de chasseurs stellaires.

Tenel Ka tourna sa tête vers lui mais ne se releva pas. En ces instants terribles, Allana avait besoin de sentir des bras aimants autour d’elle.

— Quoi ? dit-elle. Nous avons perdu l’escadron Volgh ? Combien d’appareils ?

— Tous. L’explosion s’est étendue sur un rayon de trois kilomètres. Personne ne fabrique de propulseurs ioniques assez énormes pour provoquer ce genre d’explosion. C’était du baradium, forcément. Et en grosse quantité : ce transport était piégé.

Allana regarda par-dessus l’épaule de sa mère.

— Tu veux dire que les Sith ont fait ça ? dit-elle. Ils ont fait sauter tout le monde parce qu’on ne voulait pas les laisser monter à bord ?

— Oui, mon cœur, c’est exactement ce que je veux dire, soupira-t-il avec tristesse avant de s’adresser à Tenel Ka : Cette bombe était destinée à la Reine Mère.

Tout le corps d’Allana devint rigide.

— Ils voulaient nous tendre un piège ? fit-elle. Encore ?

Elle se dégagea de l’étreinte de Tenel Ka et la regarda au fond des yeux.

— Oui, répondit sa mère. C’est ainsi que les Sith procèdent. Et c’est pourquoi nous devons nous méfier autant d’eux.

Leia revint du coin du salon où elle s’était isolée. Son expression était calme, mais l’inquiétude qui troublait son aura dans la Force prouvait qu’elle avait ressenti les morts aussi clairement que tous les autres. Elle survola du regard tous les visages attristés autour de la console et baissa les yeux.

— C’est grave à quel point ? demanda-t-elle.

— Ils ont capturé le Sharmok 7-18, expliqua Tionne d’une voix que le chagrin faisait vibrer. Apparemment ils voulaient s’en servir pour introduire une bombe au baradium dans le vaisseau amiral… dans le but d’éliminer la Reine Mère.

Leia releva la tête et ne put s’empêcher de jeter un regard vil en direction d’Allana. Comme Tenel Ka, les Solo avaient été avertis par les Skywalker de ce qui était arrivé au Bassin de la Connaissance, quand un Haut Seigneur Sith avait vu l’image d’une reine Jedi occupant le Trône de l’équilibre. Obsédés par l’idée d’empêcher la réalisation de cette vision, les Sith pensaient que Tenel Ka était cette reine, et de cette erreur d’interprétation avait découlé une série de tentatives d’assassinat visant la mauvaise cible.

C’était là un fardeau qu’elle était heureuse de porter pour protéger sa fille.

Après un moment, Leia prit la parole :

— Nous devrions sans doute nous considérer très chanceux qu’ils aient échoué, dit-elle en longeant la console pour étudier l’écran tactique. Mais je ne peux m’empêcher de penser aux passagers, à tous ces élèves, et à leurs familles. Nous avons la certitude qu’ils se trouvaient à bord ?

— Oui, répondit Han. 7-18 se trouvait juste devant nous quand nous avons décollé, et il n’était pas très loin quand nous nous sommes posés. Les Sith n’auraient pas eu le temps de faire débarquer trois cents prisonniers… même s’ils en avaient eu l’intention.

Kam approuva de la tête.

— À mon avis, toute l’attaque des chasseurs ennemis avait pour seul objectif d’isoler un transport du reste du convoi afin d’y placer une bombe, dit-il. Toutefois il y avait à bord plus d’une vingtaine d’élèves assez bien formés pour offrir une résistance sérieuse. Les Sith ont eu besoin de moyens importants pour prendre possession de leur cible aussi rapidement, et nous ne savons pas avec certitude qui a péri dans ce Sharmok.

— C’est exact. La bombe pouvait très bien n’être que le Plan B, lâcha Han.

Il se tut, lança un regard rapide en direction d’Allana et décida qu’il était inutile d’expliquer l’autre possibilité : un Plan A consistant à lancer à l’abordage du Reine-Dragon II un contingent d’élite Sith dans le but de capturer le vaisseau amiral pour leur propre flotte. Il se tourna vers Tenel Ka :

— Il ne serait sans doute pas inutile que quelqu’un retrace la trajectoire du 7-18 pour voir si on peut découvrir des éléments nouveaux.

— Tu essaies encore de parler à mots couverts ? demanda Allana en levant les yeux vers lui. Parce que je sais ce que tu veux dire : « Est-ce qu’ils n’ont pas expulsé dans le vide tous les passagers ? »

— Ce point mérite d’être vérifié, trancha Tenel Ka. Trista s’en chargera.

L’intéressée hocha la tête et se mit à parler dans son laryngophone. Quand Tenel Ka se retourna vers sa fille, elle la découvrit plus inquiète que jamais.

— Il n’y a rien à craindre, lui dit-elle. Ce Sharmok n’aurait jamais pu embarquer sur ce vaisseau. C’est pourquoi nous avons instauré le Protocole Royal.

— Je ne m’inquiète pas pour nous, répondit Allana, mais pour les Barabels. Les Sith viennent de tuer presque trente Jedi et leurs familles, et très bientôt ils vont massacrer Tesar et ses…

Ses yeux s’écarquillèrent et au lieu de terminer sa phrase elle se tourna vers Leia :

— Est-ce que Maître Sebatyne a compris le sens de ma vision ?

Leia esquissa une moue d’excuse et secoua la tête.

— Je ne le pense pas. Elle semblait être, comment dire, en chasse, et quand j’ai voulu la faire penser à Tesar elle s’est juste effacée. J’essayais de renouer le contact avec elle quand…

Son regard glissa vers la console, et elle ajouta :

— Je ne crois pas que ça marchera.

— Ça n’a pas l’air, reconnut la fillette dont l’expression se fit grave. J’imagine que je devrai le faire moi-même.

— Faire quoi toi-même ? demanda Leia.

— Aller sur Coruscant, répondit l’enfant avec une simplicité désarmante puis, à Han : Quand le Faucon sera-t-il réparé ?

— Jamais, railla-t-il, du moins si tu espères te rendre sur Coruscant à son bord. Tu n’es pas au courant ? La planète grouille de Sith.

— Nous n’y resterons pas longtemps, affirma Allana. J’ai juste besoin de trouver Barv. Lui, il pourra prévenir Tesar.

Han parut soulagé d’un seul coup.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? Moi, je peux trouver Barv. Quel est le message ?

— Le message est qu’il faut que je lui parle. À bord du Faucon.

Han prit un air buté.

— Pas question. Tu gaspilles ta salive, gamine. Le message, ou rien.

Allana couva Solo d’un regard mauvais pendant une seconde, puis elle souffla sèchement et s’adressa à Leia :

— Il ne comprend pas. C’est à cause de la Force. Il faut que ce soit moi qui prévienne Tesar.

— Tesar ne se cacherait pas à l’intérieur du Temple ? demanda Leia.

La fillette semblait de plus en plus inquiète.

— Je n’ai pas dit ça.

— Tu n’avais pas besoin de le dire. C’est assez évident, maintenant que j’ai pu assembler les pièces du puzzle.

Allana parut soudain céder au découragement.

— Tu veux dire que j’ai trahi leur secret ?

— Pas du tout, intervint Tionne.

Elle avait une voix chaude et rassurante, et Tenel Ka sentit qu’elle recourait à la Force pour aider à apaiser l’enfant.

— Les Maîtres soupçonnent la présence d’un nid sous le Temple depuis déjà un certain temps, précisa-t-elle.

— Et ça n’a rien à voir avec toi, lui affirma Kam. Tesar et les autres jeunes Barabels ont disparu il y a de ça des mois, et Maître Sebatyne s’est montrée très susceptible dès qu’on abordait ce sujet. Il aurait fallu être idiot pour ne pas deviner le fin mot de l’histoire.

— Mais seuls Barv et toi connaissez l’emplacement exact du nid, c’est bien ça ? demanda Tenel Ka. Donc tu n’as absolument pas trahi la confiance que les Barabels ont placée en toi.

— Elle a raison, Allana, renchérit Leia. Et nous nous assurerons que Barv l’explique quand nous l’introduirons dans le Temple pour prévenir les Barabels. Personne ne pourra t’en vouloir, je te le promets.

La fillette se renfrogna.

— Et si vous n’arrivez pas à trouver Barv ?

— Nous le trouverons, affirma Han. Nous sommes très doués pour ce genre d’exercice, au cas où tu ne l’aurais pas encore remarqué.

— Et si Barv est mort ? insista la fillette. Il y a des Sith partout, là-bas, et il les combat. Il en combat sûrement beaucoup, vu sa taille.

Han resta muet, et Leia lui lança ce regard qui voulait dire : « Là, elle t’a eu. »

— Vous voyez ? fit Allana. La seule façon d’être sûrs, c’est de m’amener sur Coruscant.

Les traits d’Han se durcirent.

— Alors il va falloir parier sur la chance, dit-il. Parce que tu ne viens pas. Point final.

L’enfant soupira et se tourna vers Tenel Ka.

— Dis-lui. C’est la vision que la Force m’a envoyée, et ça signifie que c’est à moi seule de décider comment je dois l’interpréter.

— Peut-être, mais il s’agit du vaisseau du capitaine Solo, et ça signifie que lui seul décide qui monte à bord, répondit sa mère. Pourquoi ne pas donner à tes gardiens une occasion de s’occuper de ça ? Je pense vraiment que ce serait pour le mieux.

Les yeux d’Allana semblaient exprimer un tel sentiment de trahison que sa mère en eut la gorge serrée, puis la fillette se tourna et lança un regard devenu instantanément implorant à Leia.

Celle-ci haussa simplement les épaules.

— Han a dit « point final ». Tu sais comme moi ce que ça signifie.

Cette fois, la fillette toisa Han avec un air d’exaspération.

— Oui, dit-elle, ça signifie que c’est une tête de ronto.

— Très bien, répliqua-t-il. Va pour la tête de ronto. Et tu ne viens toujours pas.

La gamine fit demi-tour et se dirigea vers les fauteuils dans le coin de la pièce.

— Très bien, lâcha-t-elle par-dessus son épaule. Mais ne m’accuse pas si Tesar t’arrache un bras d’un coup de crocs. Il n’aime pas les têtes de ronto, lui non plus.

8

Luke restait immobile et observait le vieux Bothan qui faisait les cent pas en traînant la jambe sur le sol crasseux de ce hangar industriel de la ville basse. Le vétéran débitait son discours à trois brigades d’élite de Marines de l’Espace, leur expliquant pourquoi il leur avait demandé de se porter volontaires pour cette mission visant à renverser l’actuel Chef d’État de l’Alliance Galactique, Roki Kem. Qu’ils soient bothans, humains ou issus d’autres espèces, tous les soldats avaient ce regard blasé de ceux qui en ont trop vu pour douter de l’incroyable plan d’infiltration que leur commandant exposait. Les écussons à leurs épaules appartenaient à une centaine de vaisseaux différents stationnés près de Coruscant, et tous avaient en moyenne une dizaine d’années de plus que le membre typique de ce genre d’unité. Mais ils avaient au moins deux choses en commun : tous avaient servi à bord d’une unité commandée par l’amiral Nek Bwua’tu, et quand il les avait contactés pour leur demander de l’aider à sauver l’Alliance Galactique tous avaient accepté sans la moindre hésitation.

— … l’ennemi s’est retranché dans le Temple Jedi avec soixante-quinze pour cent de ses forces…

Les paroles de l’amiral semblaient se répercuter dans le moindre recoin du hangar grâce au micro miniature caché sous le col de sa tunique qui renvoyait chaque mot au réseau de haut-parleurs disposés un peu partout.

— Ce repli est très certainement un piège destiné à attirer nos amis Jedi dans une embuscade où ils seront confrontés à des Sith bien supérieurs en nombre…

Luke se tourna vers l’autre Bwua’tu qui se tenait à son côté, Eramuth, l’oncle toujours tiré à quatre épingles de l’amiral.

— À dire vrai, Maître, je ne sais pas trop pourquoi vous avez attendu le retour des Jedi, dit-il à mi-voix. Le Club Bwua’tu m’a l’air d’avoir la guerre bien en mains sans nous.

— Je suis étonné que vous n’ayez pas encore deviné, Maître Skywalker, répondit Eramuth, imperturbable. Nous avions besoin de chair à canon.

— De la chair à canon ? répéta Luke en le prenant presque au sérieux. Vous n’auriez pas pu engager des Mandaloriens ?

Le Bothan secoua doucement sa tête à la fourrure grisonnante.

— Bien sûr. Mais ils se sont plutôt mal débrouillés la dernière fois qu’ils ont essayé de prendre le Temple d’assaut.

— Je vois, dit Skywalker. Il est agréable de savoir que vous faites plus confiance à l’Ordre Jedi.

— Il y a de ça, répondit Eramuth, et un sourire en biais fendit son mufle avant qu’il ajoute : Et puis vous, au moins, vous faites le travail gratuitement.

Luke prit l’air étonné avant de sourire et de reporter son attention sur les brigades de Marines. Il le savait aussi bien qu’Eramuth, la grande majorité des pertes de ce jour se compterait dans leurs rangs, et l’amiral l’avait bien spécifié avant de demander à chacun d’eux s’il se portait volontaire. Qu’ils aient été aussi nombreux à accepter sa proposition de renversement du Chef d’État de l’Alliance Galactique – mission qui de prime abord avait tout d’un acte de haute trahison – témoignait de la foi que ces soldats avaient en l’honneur et les capacités de leur amiral bien-aimé.

— … allons retourner le piège de Roki Kem contre elle, expliquait Bwua’tu.

Il cessa de faire les cent pas, se campa face à ses Marines, et les commissures de ses longues lèvres se relevèrent en un sourire rusé.

— Nous allons lancer des assauts simultanés contre l’objectif en trente points différents, afin d’obliger Kem à redéployer le gros de ses troupes sur tout le périmètre du Temple.

Bwua’tu s’interrompit et tendit son nouveau bras artificiel pour désigner Luke.

— Le Grand Maître Skywalker va vous détailler le reste de la mission.

À son tour, Luke activa le micro placé sous son col et vint se placer à côté de l’amiral.

— Avant tout, je tiens à vous remercier de vous être portés volontaires pour cette mission. Comme l’Amiral Bwua’tu, ce n’est pas uniquement le Temple Jedi que nous allons libérer. La Tribu Perdue des Sith a infiltré chaque échelon du gouvernement de l’Alliance Galactique, et aujourd’hui notre victoire les empêchera d’atteindre leur objectif, celui de dominer la galaxie tout entière.

Un bruissement presque imperceptible parcourut les rangs des brigades quand les Marines de l’Espace se redressèrent de toute leur taille, et Luke se rendit alors compte que ces soldats avaient déjà connu des missions dans lesquelles le destin de la galaxie était en jeu. Il prit une profonde inspiration et continua :

— Votre objectif est d’attirer les forces Sith dans la partie la plus proche de l’extérieur du Temple. Une fois ce résultat obtenu, je serai en mesure de désactiver les boucliers du Temple et d’ouvrir les portes blindées à partir d’un endroit central. Quand la chose se produira, l’Amiral Hwua’tu s’attend à ce que les Sith tiennent leurs positions et continuent à combattre. S’il voit juste sur ce point, les Jedi lanceront alors une série d’attaques venues de l’intérieur du Temple, pour repousser l’ennemi au-dehors, là où il sera exposé au tir des armes lourdes de vos transports d’assaut.

Sentant une vague d’incertitude naître dans l’esprit des vétérans, Luke ouvrit les paumes et d’un geste ample sollicita leur patience, reconnaissant ainsi la validité de leurs questions avant que la première puisse être posée.

— S’ils n’agissent pas comme l’Amiral le prévoit…

— Ils le feront, interrompit Bwua’tu, ce qui lui valut un chœur de rires discrets. Ça, vous pouvez en être certains.

Luke sourit, puis haussa les épaules.

— L’Amiral a raison, bien sûr, dit-il. Mais au cas où les Sith se replieraient, vérifiez que votre liaison Jedi entre en contact avec un Maître avant de débarquer de vos véhicules pour accentuer la pression de l’attaque. Que nous repoussions les Sith hors du Temple ou à l’intérieur, notre but est de les coincer entre l’enclume et le marteau.

Luke illustra la remarque en abattant son poing fermé dans la paume ouverte de son autre main. Il sentit une autre question monter aux lèvres d’une Marine qui se tenait non loin de lui, une Duro au troisième rang. Avant qu’elle ait le temps de se signaler pour demander la parole, il pointa l’index vers elle.

— Oui, sergent ?

Les yeux de la Duro s’agrandirent un peu, puis elle sourit et demanda :

— Quelle certitude avez-vous que vous parviendrez à abaisser les boucliers et ouvrir ces portes blindées ?

— Pas la certitude absolue que j’aimerais avoir, admit Luke. Mais si la première tentative échoue, nous recommencerons.

— Jusqu’à ce que ?

— Jusqu’à ce que nous ne soyons plus en état de le faire, répondit Luke, l’air sombre. Et si nous en arrivons là, il y aura alors une frappe au baradium.

— Après que j’aurai rappelé en arrière les troupes d’assaut, bien entendu, précisa Bwua’tu. Si je donne l’ordre de repli, ne perdez pas une seconde pour obéir. Nous ne laisserons pas le temps de fuir à l’ennemi, donc les missiles seront déjà en route quand je vous préviendrai.

Le claquement de milliers de talons de bottes se heurtant par paires se répercuta dans le hangar, et Bwua’tu salua cette réaction d’un hochement de tête satisfait.

— Bien, dit l’amiral en regardant Luke. Je crois que nous sommes prêts à assigner les liaisons.

Luke acquiesça et se tourna vers le mur du hangar devant lequel étaient alignés quinze Jedi au garde-à-vous. Il fit signe au premier, Yantahar, le jeune neveu de l’amiral, et reporta son attention sur les Marines de l’Espace.

— Vos commandants vous ont déjà briefés, mais vous devez tous savoir qu’un Chevalier Jedi accompagnera chaque groupe constitué, dit Luke. Son rôle sera strictement celui d’un conseiller, mais je vous demande de tenir compte de ses recommandations. Vous allez combattre dans un environnement chargé par la Force, et les Jedi seront capables de sentir un tas de choses qui vous échapperont, dont la position des propres groupes d’assaut de l’Ordre Jedi.

Très droit dans sa tenue de Jedi recouvrant une armure légère, Yantahar vint se placer à côté de Skywalker et il salua les soldats d’une sobre inclinaison du buste.

— Yantahar Bwua’tu, se présenta-t-il, et sa voix emplit le hangar avec l’aide de la Force. À votre service.

Un instant l’amiral posa sur lui un regard plein de fierté, puis il lança :

— Première Brigade. Premier Bataillon !

— Présents, monsieur ! répondit une humaine à peau sombre en uniforme de colonel.

Yantahar alla se placer auprès d’elle. Luke appela le deuxième Chevalier Jedi de la ligne, une autre Bothane du nom de Yaqeel Saav’etu, qui se présenta de la même manière et fut assignée à la brigade suivante. Mais quand le tour vint de Bazel Warv, le troisième Chevalier Jedi dans l’ordre logique de l’appel, Luke passa au suivant.

Une vague diffuse de confusion et de perplexité se répandit aussitôt dans la Force, et Skywalker regretta de ne pas avoir eu l’opportunité de tout expliquer au colosse ramoan avant ce moment. Il accrocha le regard de Bazel et leva un doigt pour l’inciter à la patience, puis poursuivit le reste des liaisons Jedi-Brigades.

Lorsqu’il ne resta plus qu’un seul Jedi, il se tourna vers l’amiral Bwua’tu.

— J’ai bien peur que notre liaison ne soit pas encore arrivée.

Bwua’tu fronça les sourcils et lança un regard en direction de Bazel, lequel observait l’échange avec une expression oscillant entre l’incompréhension et l’impatience.

— Y a-t-il une raison quelconque pour que le Jedi Warv ne soit pas disponible ? demanda Bwua’tu. Mon neveu dit que la Jedi Saav’etu le tient en haute estime. Apparemment, il est plein de ressources.

— Tout à fait, admit Luke. Mais je crains que certaines circonstances spéciales l’empêchent de prendre part à la bataille.

Luke avait à peine fini de prononcer ces paroles qu’une vague de déception balaya la Force, et il comprit que Barv avait sans doute réussi à entendre leur conversation, bien que ses grandes oreilles aient été tournées vers les côtés de son énorme tête.

— C’est vraiment dommage, dit Bwua’tu qui tendit sa main à Luke. Peut-être devrais-je vous autoriser à aller lui expliquer la situation. Il semble très déçu, et nous avons tous les deux encore beaucoup à faire.

— C’est très vrai, Amiral, répondit Skywalker en lui serrant la main. J’enverrai le Jedi Dorvald remplacer Warv très bientôt. Que la Force soit avec vous jusqu’à notre prochaine rencontre.

— C’est vous qui allez en avoir besoin, mon ami, répondit Bwua’tu. Moi, tout ce que je vais avoir à faire, c’est m’installer au poste de commandement et regarder le spectacle.

— Il n’empêche, vous savez comment contacter Maître Sebatyne, si le besoin s’en faisait sentir ?

— Bien sûr, dit Bwua’tu. Il suffit de regarder si des Sith ne tombent pas du ciel.

Luke sourit, mais il était bien conscient que l’amiral ne plaisantait qu’à moitié. Saba continuait de mettre la pression sur les Sith qui n’avaient pas battu en retraite dans le Temple, en menant Izal Waz et un petit groupe de jeunes Chevaliers Jedi dans ce quelle appelait « la traque sans fin ».

— Un comlink fera l’affaire aussi, dit Luke.

Il se dirigea vers le mur en duracier sale devant lequel Bazel Warv se tenait immobile, et tout en s’approchant il sortit de sa poche son comlink et ouvrit un canal avec Ben.

— Le Jedi Dorvald est toujours avec vous ?

— Affirmatif, répondit Ben. Nous venons de verrouiller le speeder. Mais le coin est assez rude, donc Doran reste en arrière.

— Bien, dit Luke. Amène Seha avec toi quand tu me rejoindras.

— Compris. À bientôt.

Ben mit fin à la communication au moment où Luke s’arrêtait face à Barv. Le grand Ramoan se tenait près d’une porte ouvrant sur un couloir sombre qui menait à une terrasse d’embarquement. Il avait l’air abattu, et ses épaisses épaules vertes étaient tellement voûtées que les mains pendaient au niveau de ses genoux.

— Est-ce que j’ai commis une infraction ou une erreur, Maître Skywalker ? demanda-t-il de sa voix rocailleuse. Je veux juste…

— Vous n’avez rien à vous reprocher, dit Luke qui posa une main rassurante sur le biceps de Bazel. Mais nous avons reçu un message des Solo. Ils sont en route pour venir vous voir ici.

— Moi ?

— Oui. Ils ont besoin de vous. Il faut que vous fassiez quelque chose pour Amelia.

Les longues oreilles de Bazel s’écartèrent aussitôt de son crâne.

— Pour Amelia ? Quoi ?

— J’espérais que vous pourriez me l’apprendre, avoua Luke. Ils m’ont dit qu’ils ne pouvaient rien expliquer sur l’HoloNet, mais que vous étiez le seul capable de faire ça.

Les oreilles de Bazel se recollèrent contre son crâne, et ses gros yeux bulbeux se détournèrent de Skywalker.

— Bazel, fit Luke d’une voix autoritaire, qu’est-ce qu’ils veulent de vous ?

Le Ramoan écarta ses grandes mains.

— Je n’en sais rien. Comment pourrais-je le savoir ? Ils ne sont même pas arrivés.

— Mais vous avez votre petite idée sur la question, avouez-le, insista Luke. De quoi s’agit-il ?

Bazel poussa un soupir qui fit l’effet d’une brise brûlante sur le visage de Skywalker.

— Ça doit être en rapport avec le secret.

Luke sentit sa gorge se serrer.

— Le secret d’Amelia ? fit-il. Comment avez-vous découvert…

— L’autre secret, Maître Skywalker ! l’interrompit Bazel en secouant sa lourde tête d’un côté puis de l’autre. Pas son nom secret !

— Vous connaissez sa véritable identité ? dit Luke, stupéfait. Comment ?

Bazel répondit d’une voix radoucie :

— Maître Skywalker, je ne peux pas vous le dire pour l’instant.

Se rendant compte que le Ramoan ne le regardait plus mais concentrait son attention sur la porte située derrière lui, Luke réprima une grimace d’irritation. Lui aussi sentait les trois présences qui approchaient dans son dos. Et si Bazel en savait assez sur le secret d’Allana pour le défendre avec autant de prudence, il savait sans doute aussi qui Allana était réellement. Luttant pour empêcher son inquiétude de se propager dans la Force, Luke pivota sur lui-même et vit son fils entrer dans le hangar.

— Désolé de vous déranger, dit Ben en faisant un pas de côté pour laisser la mince Seha Dorvald franchir la porte à son tour. Mais j’avais bien dit que nous nous reverrions bientôt.

— Aucun problème, fils, dit Luke qui salua Seha d’un signe de tête mais garda l’attention rivée sur la porte.

— Et Vestara…

— … est ici, Maître Skywalker, répondit Vestara.

Elle entra dans le hangar en prenant soin de ne pas regarder dans la direction de Bazel. J’espère que nous n’avons rien manqué d’important ?

9

Vestara le savait, l’assaut serait une réussite pour une raison très simple : les Jedi connaissaient leur ancien Temple Jedi bien mieux que les intrus Sith ne le pourraient jamais. En une heure, les Jedi investiraient en force l’immense structure, et le Cercle des Seigneurs Sith comprendrait alors à quel point il avait sous-estimé Luke Skywalker. Quand celui-ci en aurait fini, il n’y aurait plus un seul Haut Seigneur vivant sur Coruscant, et tous les survivants sur Kesh le redouteraient trop pour seulement envisager de le traquer.

Du moins, c’était ce que Vestara espérait. Si l’attaque des Jedi était couronnée par un succès assez écrasant, elle envisageait même d’envoyer aux Hauts Seigneurs survivants un message dans lequel elle menacerait de révéler la position exacte de Kesh si jamais elle avait seulement la sensation qu’un Sith était à sa recherche. Une telle démarche n’aurait d’impact réel que si les Seigneurs Sith redoutaient suffisamment Luke et ses Jedi. Et après aujourd’hui, ce serait le cas.

Un son assourdi se fit entendre dans la station de pompage, et le grand conduit de dérivation devant Vestara vibra sous un changement de pression interne. La partie supérieure s’ouvrit en effectuant une rotation, et révéla l’intérieur humide d’une conduite d’eau d’environ un mètre cinquante de diamètre. Ben et sa cousine Jaina y poussèrent une capsule de maintenance dont ils ouvrirent l’écoutille. L’intérieur contenait tout juste deux sièges jumeaux et des commandes. Ben activa le panneau de contrôle et patienta les deux secondes que dura la vérification des systèmes, puis il posa un pied sur le support d’accès et se tourna vers Vestara.

— Prête ?

— Aussi prête qu’il est possible, répondit-elle en effleurant de la main le crochet à sa ceinture où ne pendait aucun sabre laser. Je regrette seulement de ne pas avoir d’arme. Même pas un blaster.

Le visage de Ben s’assombrit, mais avant qu’il puisse dire quelque chose Jaina s’avança.

— Désolée, Vestara, mais il ne peut en être autrement, fit-elle d’une voix ferme quoique dénuée de toute agressivité. Si le fait d’être désarmée vous gêne, vous pouvez toujours rester en arrière.

— Pas vraiment, répondit Vestara en laissant poindre un sous-entendu dans le ton qu’elle employa. J’ai besoin de prouver ma loyauté.

Ben secoua la tête.

— Ves, tu ne devrais pas prendre…

— Non, Ben, s’il te plaît, coupa-t-elle. Je comprends que les Maîtres soient réticents à m’accorder leur confiance. C’est vrai. Crois-moi.

— Il ne s’agit pas que des Maîtres, déclara Jaina en s’avançant d’un pas, et Vestara commença à avoir l’impression que Jaina comprenait mieux son petit jeu qu’elle-même. Tous les membres de l’Ordre Jedi n’ont pas eu l’occasion de passer un peu de temps avec vous. Pour beaucoup d’entre nous, il est difficile de faire confiance à une Sith.

— Une ancienne Sith, corrigea Ben. Allons, Jaina : son propre père a essayé de la tuer.

— D’accord : une ancienne Sith, dit Jaina qui n’accorda qu’un très bref regard à Ben. Je suis sérieuse, Vestara. Si aller au combat sans arme vous pose un problème, alors restez ici.

— Et comment les Jedi sauront-ils identifier les Hauts Seigneurs ? répliqua Vestara. Comment sauront-ils qu’ils ont trouvé le Grand Maître ?

— Nous nous débrouillerons, répliqua Jaina.

— Ou bien vous ferez retomber la faute sur moi quand tout ira de travers, dit Vestara en montant sur le marchepied et en plaçant une main sur la hanche de Ben.

— Tu ne vas nulle part sans moi. J’ai besoin d’être là pour surveiller tes arrières. Même si je n’ai pas d’arme pour te défendre.

Un tintement impatient se fit entendre, provenant du panneau d’interface de la station de pompage, et l’unité R9 raccordée au dataport fit clignoter sa lampe d’alerte dans leur direction.

— Je crois qu’il est temps d’embarquer, dit Ben. On a la situation en main.

Vestara grimpa dans la capsule et s’installa sur le siège passager, en attendant dans l’air saturé d’antiseptique que Ben se soit assis à côté d’elle et ait ramené le manche de pilotage entre ses genoux. L’écoutille se referma automatiquement, et un éclairage verdâtre baigna la cabine. Dès que Vestara eut bouclé son harnais de sécurité et allumé le panneau de contrôle, Ben activa le système de poussée.

Le son assourdi d’un choc diffus se répercuta derrière eux quand le droïde rouvrit la conduite, puis le gargouillis sonore résonna dans la capsule et Vestara sentit son estomac se soulever lorsqu’ils prirent peu à peu de la vitesse. Le regard de Ben était fixé sur l’écran de navigation. Il ne montrait rien devant eux qu’une longueur infinie de tuyauterie vide.

Vestara laissa un silence inconfortable s’éterniser entre eux pendant dix secondes avant de demander :

— Alors, où va-t-on ? À part « dans » le Temple Jedi, je veux dire.

Il ne répondit pas immédiatement. Les yeux toujours fixés sur l’écran, il réfléchissait visiblement à ce qu’il était en droit de lui révéler.

— Bon, d’accord. Je m’en rendrai compte quand on y sera, de toute façon, fit-elle en contemplant le cache rembourré obstruant l’écoutille douze centimètres devant son visage. Et je ne manquerai pas de dire à Jaina à quel point tu as pris soin de me garder dans le noir.

— Ce n’est pas ça, Ves, répondit Ben dans un soupir. C’est simplement que je ne sais pas trop comment te l’expliquer.

— C’est bon, je comprends, Ben.

Elle replia le bras sous son ventre pour ne plus toucher celui du jeune Jedi.

— Écoute, dit-il, tout ce que je sais, c’est que ça se passe au Niveau 175, Secteur 12,22 Nord 18. Est-ce que ça te dit quelque chose ? Parce que pour moi, c’est du charabia.

— Niveau 175 ? Ça doit se situer assez haut, non ?

— Bien sûr, si tu es une limace du granité, ironisa Ben. Mais c’est toujours bien plus bas que là où je me rends d’habitude. C’est un des noyaux mécaniques, je crois.

— Un noyau ? répéta-t-elle. Comme dans l’expression « noyau central » ?

— Oui, Ves. En général, c’est là qu’on trouve le noyau : au centre.

— J’imagine, oui… bredouilla Vestara, laissant un peu de sa peur – bien réelle et grandissante – transparaître dans sa voix. J’aurais peut-être dû écouter Jaina…

Il lui lança un regard oblique.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Je ne pense pas que les Maîtres aient envisagé toutes les éventualités. Ben, je viens d’une planète peuplée de dizaines de milliers de Sith. Et la moitié d’entre eux sont probablement ici, sur cette planète, cachés à l’intérieur du Temple Jedi.

Ben baissa la tête pour dissimuler un début de sourire.

— C’est un peu ce que nous espérons, Vestara.

Elle eut subitement le ventre noué. Elle avait pensé que l’objectif de leur groupe était de prendre le contrôle d’un quai de chargement, afin que les Jedi disposent d’un point d’accès et d’une tête de pont pour envahir le reste du Temple. Mais il semblait bien qu’ils avaient l’intention de surgir en plein milieu du périmètre contrôlé par les Sith et d’attaquer en se déployant. Et si tel était leur plan, cela signifiait que les Jedi connaissaient un moyen de désactiver les boucliers et d’ouvrir à distance les accès extérieurs.

— Les Jedi disposent d’un système secret de commande prioritaire, n’est-ce pas ? dit-elle. Vous allez tout simplement ouvrir les portes et laisser entrer tous ces Marines de l’Espace pour qu’ils tirent dans le tas ?

— Quelque chose dans le genre, dit Ben qui posa sur elle un regard soucieux. Ça te pose un problème, hein ?

Elle hésita un moment avant d’acquiescer.

— Oui, je crois que oui…

Il aurait été futile de mentir. Ben l’aurait senti en l’espace de deux battements de cœur.

— Il n’y a pas un seul Sabre là-dedans qui ne me transpercerait pas la nuque avec sa lame s’il en avait la possibilité, donc j’imagine que je ne devrais pas réagir comme ça, mais…

— Mais vous êtes du même peuple, termina Ben. Tu ne serais pas douée de conscience si les voir se faire tuer ne te faisait rien.

— Merci, Ben. Je suis heureuse que tu comprennes.

— De rien. Je sais que ce n’est pas facile.

L’unité de navigation émit un bip d’alerte, et une intersection en Y apparut sur l’écran. Ben crispa les mains sur le manche et Vestara le vit entamer le décompte mental tandis qu’il se préparait à négocier le virage vers le Temple. Elle se prit soudain à imaginer une vie avec lui où il ne serait pas question de Jedi et de Sith, où ils ne seraient que deux personnes normales s’efforçant de tracer leur route dans la galaxie. Mais bien sûr, ils ne parviendraient jamais à être des personnes tout à fait normales. Pourtant elle les aurait bien imaginés en joueurs professionnels dans la même équipe, ou formant un couple de chasseurs de primes – en admettant bien sûr quelle réussisse à convaincre Ben d’utiliser la Force pour autre chose que la sauvegarde de la galaxie.

L’attention du jeune homme était focalisée sur l’écran de navigation, et il négocia la bifurcation en douceur, avec juste un léger rebond contre la paroi avant de reprendre le contrôle entier de la trajectoire. Presque aussitôt une autre intersection apparut au bas de l’écran, avec un encart représentant le schéma d’un réseau complexe de conduits navigables.

— Ça ne va plus être long, je suppose, commenta Vestara.

— Deux ou trois minutes encore, répondit-il. Nous venons tout juste d’entrer dans le Temple.

— Ben ?

Son rêve d’une vie hors de l’Ordre Jedi était aussi irréaliste que ces lettres qu’elle avait écrites à un père aimant totalement imaginaire, mais il fallait qu’elle sache – qu’elle soit certaine – avant le début de la bataille.

— Ben, tu as déjà envisagé de ne pas devenir un Jedi ?

— Bien sûr, répondit-il sans hésiter, ce qui la prit au dépourvu. Mais plus depuis que je ne suis plus un gamin.

— Quand tu étais enfant, tu ne voulais pas devenir un Jedi ?

Il inclina la capsule sur le côté pour préparer son entrée dans une conduite ascendante dont ils approchaient.

— Pas du tout, fit-il. J’étais dans l’Abri quand Abeloth est entrée en contact avec les tout petits.

— Et tu n’as pas été affecté ?

— Seulement parce que je me suis retiré de la Force, répondit-il sans quitter l’écran des yeux, et il ne semblait l’écouter qu’à moitié. Je ne me souviens pas de grand-chose en rapport avec cette période.

— Et maintenant ? demanda Vestara. Tu te vois faisant autre chose ?

Sourcils froncés par la concentration, Ben inclina le manche pour les faire entrer dans la conduite ascendante.

— Pourquoi je me poserais la question ?

Un glas retentit dans la capsule quand celle-ci heurta un tuyau, puis un autre, et Ben jura entre ses dents.

— Il faut que je reste concentré sur le pilotage de cet engin. On pourrait parler de tout ça plus tard ?

— Inutile, dit-elle. C’était une question idiote, de toute façon.

Elle avait obtenu sa réponse, et elle avait l’impression qu’un grand trou noir s’était ouvert en elle : jamais elle ne pourrait devenir une Jedi, pas dans le sens véritable du terme. Et Ben ne pouvait rien être d’autre. Dès le départ, cinq mille ans avant leur propre naissance, leur amour avait été condamné, et à présent il ne lui restait plus qu’à accepter la réalité des choses et trouver un moyen de survivre sans les Jedi pour la protéger de la vengeance de la Tribu Perdue.

Heureusement, si elle en arrivait là, Vestara disposerait d’une monnaie d’échange. Dans un premier temps, elle n’avait pas compris la signification de la conversation entre Maître Skywalker et Bazel Warv. La plupart des fillettes avaient des secrets, et il lui avait fallu un moment pour saisir le sens de l’expression « nom secret » accolé à Amelia Solo. Mais la réaction de Maître Skywalker – et la rapidité avec laquelle il avait changé de sujet quand il s’était rendu compte qu’ils n’étaient pas seuls – avait fait comprendre à Vestara que le secret d’Amelia était un de ceux que les Jedi eux-mêmes prenaient très au sérieux. La confirmation finale de cette intuition lui était venue avec la vague d’inquiétude ressentie quand elle avait franchi la porte et que Maître Skywalker – et Ben, jusqu’à un certain point – s’était rendu compte de ce qu’elle avait entendu.

Ensuite, il lui avait suffi d’assembler correctement les pièces du puzzle. Au bord du Bassin de la Connaissance, elle avait eu un aperçu suffisant du visage que le Haut Seigneur Taalon avait vu sur le Trône de l’Équilibre, et cet aperçu montrait que la Reine Jedi était une femme rousse qui présentait une ressemblance frappante avec la Reine Mère hapienne Tenel Ka. Or il était de notoriété publique que Tenel Ka et Jacen Solo avaient été condisciples à l’Académie Jedi sur Yavin IV, et les médias à scandales ne s’étaient pas gênés pour laisser entendre qu’ils étaient restés « très bons amis » jusqu’à ce que Jacen mette le feu à Kashyyyk.

C’était un fait avéré, Tenel Ka avait donné naissance à une fille prénommée Allana, et elle avait toujours refusé de dévoiler l’identité du père. Allana avait été déclarée tuée pendant la Deuxième Guerre civile, quand les Moffs avaient tenté de massacrer toute la famille de Tenel Ka avec un de leurs nanovirus. À peu près à la même époque, les Solo avaient adopté une orpheline d’un âge correspondant, et elle aussi sensible à la Force.

Mais maintenant que Vestara y réfléchissait, le plus révélateur était ce jour où elle avait vu Han et Amelia ensemble sur un hologramme. Elle se trouvait à bord de l’Ombre de Jade quand Han Solo l’avait contactée pour lui annoncer que Leia avait été arrêtée, et Amelia était apparue dans l’holo à son côté. Vestara avait suggéré que Han emmène l’enfant avec lui quand il irait demander la libération de sa femme aux Chefs d’État Padnel Ovin et Wynn Dorvan. Sur le moment, elle avait pensé qu’elle réagissait simplement à la beauté de l’enfant. Mais à présent elle se rendait compte qu’elle avait réagi à autre chose : un air de famille.

Amelia Solo avait les yeux et la bouche de Han Solo. Plus significatif encore, il y avait ce même air railleur dans le sourire de l’enfant. Vestara ferma les yeux et fouilla dans sa mémoire, usant de la Force, pour faire remonter à la surface tous les détails concernant le visage de la fillette. Et elle eut enfin la preuve qui lui manquait encore.

Les cheveux d’Amelia n’étaient pas naturellement noirs. Les racines étaient rousses, de ce roux doré identique à celui des célèbres tresses de la Reine Mère d’Hapes.

Ainsi donc le destin d’Amelia Solo était de devenir la reine que le Seigneur Taalon avait vue dans le Bassin de la Connaissance. Les Skywalker le savaient. Bazel Warv le savait. Et maintenant, Vestara Khai le savait, elle aussi.

Pour le moment, elle ne soufflerait mot de cette découverte à personne. Jusqu’à ce qu’elle ait connaissance des circonstances de sa nouvelle vie, elle ne gagnerait rien à révéler cette information à quiconque, et elle devait à Ben de protéger ce secret – du moins jusqu’à ce qu’elle soit en situation de le monnayer contre quelque chose de très important.

Comme l’assurance de sauver sa peau.

La capsule cogna les parois des conduites en négociant une dizaine d’autres intersections, puis tout l’écran de visualisation devint jaune et Ben réduisit la poussée. Il les engagea en douceur dans un conduit de dérivation avant d’arrêter la capsule. Un crissement curieux se propagea dans toute la coque pendant le réglage des valves de contrôle, et l’eau baissa en gargouillant.

Ben déboucla son harnais de maintien et jeta un coup d’œil à Vestara.

— Prête ?

Elle acquiesça.

— Tu n’as pas idée à quel point je suis prête, dit-elle en ouvrant elle aussi son harnais. Après cette journée, aucun Jedi n’aura plus aucun doute sur moi. Je t’en fais la promesse.

Une expression soucieuse passa sur les traits de Ben.

— Pas d’imprudence, Ves. Contente-toi de nous désigner les Grands Pontes. Tu n’as rien à prouver.

Vestara s’obligea à sourire.

— Pas à toi, peut-être.

Les bruits métalliques d’un panneau d’accès qu’on déplaçait se firent entendre au-dessus de leurs têtes, puis les sécurités de l’écoutille se désenclenchèrent et celle-ci s’ouvrit avec un sifflement. Le regard de Ben s’attarda sur Vestara.

— Je suis sérieux : sois prudente, dit-il avant de sortir.

Elle le suivit un instant plus tard et se retrouva sur le quai du conduit de dérivation, à côté de Ben et des jumeaux Horn, Jysella et Valin. Ce dernier tendit la main à Ben.

— Bienvenue à la maison.

— Merci, dit Skywalker. Ça fait plaisir d’y revenir.

Jysella regarda Vestara comme si elle allait l’accueillir de la même manière, pour finalement lui désigner d’un simple geste la capsule d’inspection.

— Allez, aidez-moi à mettre ça de côté.

— Bien sûr.

Vestara tendit la main vers l’arceau fixé à l’arrière de la capsule grâce auquel le crochet d’une grue pouvait soulever l’engin et elle se servit de la Force pour ôter la capsule du conduit. Jysella fit de même à l’avant, et à elles deux elles déposèrent l’unité de contrôle sur d’autres empilées dans un coin du quai.

— Merci, dit Jysella.

Elle se tourna aussitôt vers Ben et lui désigna l’autre extrémité de l’entrepôt au sol tapissé de boue. L’endroit était encombré de filtres, de pompes et de blocs de purification.

— Votre père est quelque part là-bas. Il a demandé à ce que vous alliez le rejoindre dès votre arrivée, pour vous transmettre vos directives.

Ben remercia d’un signe et par son attitude fit comprendre à Vestara qu’elle pouvait passer en premier. Au lieu de quoi elle resta où elle se trouvait et étendit lentement sa conscience dans la Force pour sonder la pénombre environnante. Quelque chose n’allait pas, mais elle ne parvenait pas à définir quoi.

L’endroit avait les dimensions d’un hangar pour chasseurs stellaires, mais on y avait entassé une telle quantité de matériel, de meubles et de pièces de rechange qu’il avait plutôt des allures de labyrinthe souterrain. Où qu’elle portât le regard, des tuyaux qui fuyaient couraient d’une unité de traitement à une autre, puis s’élevaient dans les ténèbres en faisceaux aussi épais que des troncs d’arbres centenaires. Certaines pièces d’équipement avaient la taille de barges de transport, et le niveau sonore ambiant était si fort qu’elle regrettait de ne pas avoir un casque isolant à disposition. Les conditions étaient idéales pour cacher ici une sentinelle ou un espion. Si elle prenait en considération la taille de l’endroit, et l’accès qu’il offrait avec l’extérieur du Temple, Vestara ne pouvait pas croire que les Sith aient omis de prendre une précaution aussi basique.

Elle ne détecta aucune présence obscure guettant dans les parages, mais cela ne l’empêcha pas de demander :

— Les premiers Chevaliers Jedi à entrer ici ont tué combien de gardes ?

— Aucun, répondit Jysella. L’endroit était désert.

Vestara se tourna vers elle.

— Et ça ne vous paraît pas étrange ?

— Maître Skywalker a envoyé une équipe de reconnaissance fouiller cet endroit de fond en comble, juste par précaution, répondit Valin. Mais en ce moment même, il y a des compagnies de Marines de l’Espace menées par des Jedi à l’extérieur du Temple, qui attaquent en même temps trente points d’accès différents. Maître Skywalker pense que les Sith ont déplacé toutes leurs sentinelles vers les portes et dans les niveaux souterrains.

— C’était le plan, ajouta Jysella avec l’esquisse d’un sourire. Et il arrive que les plans se déroulent comme prévu.

La remarque ne rassura en rien Vestara. Si l’équipe d’assaut de Maître Skywalker rencontrait une fin désastreuse ici, ses chances de survie s’en trouveraient divisées par dix, et elle en avait appris assez sur les défenses du Temple pour comprendre qu’un contingent de Sith déterminés pourrait repousser indéfiniment les assauts des Marines de l’Espace. Et même s’ils n’y arrivaient pas, les Hauts Seigneurs auraient tout le temps nécessaire pour s’en sortir vivants. Vestara avait besoin que Skywalker et son groupe réussissent, et qu’ils réussissent rapidement, afin d’être en mesure de perturber le Cercle des Seigneurs et ainsi de rendre possible pour elle une vie autre que celle de prétendue aspirante Jedi.

Elle saisit le bras de Ben et l’entraîna à l’écart.

— Il faut explorer les alentours, dit-elle. Les Sith connaissent aussi bien les méthodes de diversion que les Jedi, et ils n’auraient pas commis l’erreur de laisser cet endroit sans surveillance.

— Les ordres de Maître Skywalker sont clairs, lança Jysella dans leur dos. Vous devez lui faire votre rapport immédiatement.

— Merci. Jedi Horn, répliqua Vestara par-dessus son épaule. Nous avons bien compris.

Elle descendit un petit escalier métallique menant sur une passerelle en duracier suspendue à un mètre du sol recouvert d’une sorte de membrane sombre. Vestara ne comprit l’intérêt de ce dispositif qu’en remarquant que tout le sol s’inclinait progressivement vers une dépression située au centre de l’ensemble. Apparemment les fuites et les infiltrations étaient assez préoccupantes pour justifier l’installation d’un tel système d’évacuation.

Ben descendit l’escalier et s’arrêta à côté de Vestara.

— Ves, nous devons suivre les ordres. Je suis sûr qu’ils ont vérifié les lieux avant notre arrivée.

— Je suis sûre qu’ils ont essayé de le faire, rectifia-t-elle en se dirigeant vers une pompe de la taille d’un speeder. Mais il y a quelque chose qui ne va pas du tout. Tu ne le sens donc pas ?

Ben fit silence et entreprit de regarder avec attention autour de lui, tout en sondant les recoins sombres de l’endroit à l’aide de la Force. Après quelques secondes, il dut reconnaître son impuissance.

— Non, je ne détecte rien. Mais ça ne signifie pas grand-chose, dans un sens comme dans l’autre. Je suis sûr que la plupart des Sith savent dissimuler leur présence dans la Force aussi bien que nous.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Tout me semble simplement beaucoup trop calme…

Soudain elle comprit ce qui manquait :

— Où sont les droïdes ?

— Les droïdes ? fit-il, interloqué.

— On ne peut pas faire cent pas n’importe où dans Coruscant sans croiser un droïde, dit-elle. Et tu veux me faire croire que les Jedi n’en ont pas utilisé pour parcourir cet endroit ?

— Je vois où tu veux en venir…

Ben regarda de nouveau autour de lui. Les lieux étaient trop encombrés par le matériel pour qu’on voie jusqu’à l’autre bout, mais c’était là que Jysella avait dit que Luke les attendait.

— Vérifions avec mon père, déjà. Peut-être qu’il a oublié un détail pendant le briefing.

— Passe devant, dit Vestara. Je vais jeter un œil aux alentours.

Ben lui saisit le bras et l’attira vers l’avant de la salle.

— Ves, allons…

Décelant la tension dans sa voix, elle se laissa entraîner.

Tout en marchant, elle continuait de chercher avec la Force pour repérer tout indice de l’ennemi qui devait les épier, tapi quelque part dans l’obscurité.

— Pourquoi, Ben ? souffla-t-elle. Pour que le reste du groupe ne devienne pas soupçonneux en me voyant prendre une initiative ?

— Parce que les Jedi obéissent aux ordres, aussi, répondit Ben en pressant le pas. Surtout dans ce genre de circonstances.

Vestara allait lui rappeler qu’il l’avait déjà incitée à penser par elle-même quand elle sentit la grille de la passerelle tanguer sous ses pieds. En temps normal elle n’aurait pas réfléchi une seconde au phénomène. Mais Dame Rhea, son Maître, lui avait appris à faire attention à tout en situation de combat, et à se souvenir que même le détail le plus infime pouvait lui sauver la vie. C’est pourquoi elle baissa les yeux.

Elle aperçut d’abord les armes, deux blasters et trois sabres laser, tous parfaitement dissimulés dans les replis des vêtements noirs ou dans le creux sombre d’un coude. Ceux qui les tenaient étaient allongés sur le dos, côte à côte, leur visage emmailloté dans une écharpe noire. Ils plissaient les yeux au maximum afin qu’on n’en voie pas le blanc, et ils conservaient une immobilité absolue pour éviter d’attirer l’attention.

Vestara regarda ailleurs comme si elle n’avait pas repéré les présences sous la grille. Mais elle en avait dénombré au moins une demi-douzaine d’un simple coup d’œil, et il n’y avait aucune raison de penser qu’elle avait découvert la totalité des forces ennemies. Les Jedi marchaient droit dans une embuscade, et cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : les Sith avaient été prévenus de leur arrivée.

Vestara ignorait comment son peuple avait eu vent du plan d’attaque Jedi, mais elle savait que ce serait elle qu’on accuserait de trahison – en admettant qu’elle vive assez longtemps pour se voir ainsi diffamée. Les Sith étaient des assassins de tout premier ordre, et cette embuscade semblait être une variante de celle baptisée « le retour au calme ». Lorsqu’ils s’attendaient à ce que leur cible soit sur le qui-vive en entrant dans la zone de danger, les assassins Sith préféraient rester à l’écart, le temps que leurs futures victimes se détendent un peu et baissent la garde, puis ils revenaient par quelque entrée secrète et ils lançaient leur assaut. Elle devinait que ce groupe était monté de l’étage inférieur, à travers une ouverture pratiquée des heures plus tôt et dissimulée par la membrane de drainage.

Elle continua d’avancer avec Ben en s’efforçant d’analyser comment l’imminence de l’embuscade la concernait. Les Sith la surveilleraient de plus près que n’importe quel Jedi, le Grand Maître Skywalker excepté, de sorte qu’il lui serait impossible de s’éclipser avant le début de leur attaque. Par ailleurs elle avait besoin que le groupe d’assaut Jedi reste intact si elle voulait que son plan fonctionne.

— Ves ? dit Ben. Réveille-toi, tu veux bien ? Nous allons bientôt nous battre.

— Ah oui, la bataille, fit-elle.

Maintenant qu’elle savait d’où viendrait l’assaut, elle voulait seulement atteindre le panneau de contrôle au plus vite.

— Tu as raison, bien sûr, dit-elle.

— J’ai raison ? fit-il en tournant la tête pour la regarder. Qu’est-ce qui s’est passé pour que tu changes…

Sa phrase sombra dans un silence inattendu, de même que le bruit de leurs pas ou le froissement d’étoffe des vêtements de Vestara. Pourtant elle vit que les lèvres de Ben continuaient de remuer, comme s’il entendait toujours résonner ses propres mots à ses oreilles. Quelqu’un se servait de la Force pour figer l’air et l’empêcher de transmettre toute onde sonore. Ce qui ne pouvait avoir qu’un seul objectif.

Vestara tenta de joindre Maître Skywalker dans la Force pour lancer un message d’alerte, puis elle agrippa le bras de Ben et fit volte-face. Une portion de la passerelle large de dix mètres volait vers eux à l’horizontale et à hauteur d’homme. Une vague de confusion et de choc déferla dans la Force quand Ben essaya de comprendre ce qu’il voyait, et Vestara sut qu’il ne réagirait jamais à temps. Elle le percuta de l’avant-bras en travers de la poitrine tout en lui balayant les chevilles d’un coup de pied, puis elle lança ses propres jambes devant elle.

Ils tombèrent sur le dos côte à côte en une fraction de seconde avant que la grille sabre l’air quelques centimètres au-dessus de leurs visages. Les yeux écarquillés par la surprise, Ben poussa un cri de surprise muet. Déjà Vestara glissait en arrière sur la passerelle, en direction de leurs adversaires. Elle releva la tête et découvrit un mur de silhouettes drapées de noir qui bondissaient de leurs cachettes. Les blasters crachèrent et les lames des sabres laser jaillirent.

Soudain Vestara cessa de glisser. Elle regarda derrière elle et vit que Ben tendait la main vers elle et la saisissait dans la Force pour la tirer en arrière.

Une douleur terrible lui déchira les hanches et les épaules, et subitement Vestara se rendit compte que c’était probablement ce qui se passait. Elle poussa un hurlement de douleur et cria à Ben de relâcher son étreinte.

Qu’il l’ait entendue dans le vacarme de la bataille – le sifflement des décharges de blaster et le grésillement des sabres laser –, Vestara n’aurait pu le dire. Elle se mit simplement à glisser encore plus vite qu’auparavant.

Derrière elle, le jeune Skywalker décrocha son sabre laser de sa ceinture et bondit sur ses pieds, pour effectuer aussitôt un saut périlleux quand une volée de décharges de blaster vint carboniser la grille autour de lui. Un instant Vestara crut qu’il allait activer son arme et les condamner tous deux à mort en essayant de se frayer un chemin jusqu’à elle.

Elle aurait dû ne pas sous-estimer Ben Skywalker. Il enchaîna les sauts, usant de la Force pour les effectuer en zigzags sur la passerelle. Arrivé au sommet d’une de ses courbes il lança son arme dans la direction de la jeune fille. Vestara la saisit avec la Force et se retourna contre ses adversaires.

Les premiers Sith chargeaient déjà et de leurs sabres laser déviaient les décharges de blaster tirées par un groupe de Jedi qui fonçait depuis l’autre bout de la salle. Vestara activa le sabre de Ben, roula sur le ventre et trancha deux paires de jambes qui passaient là. Un frisson glacé lui parcourut l’échine, et elle prolongea sa roulade en relevant son arme pour parer.

Une gerbe d’étincelles jaillit quand les deux lames se rencontrèrent, et elle vit le visage couleur lavande d’une Keshiri penché sur elle au-delà de la croix brillante. Des grenades explosèrent quelque part vers l’avant de la salle, et Vestara songea vaguement que les Jedi étaient attaqués de deux côtés à la fois.

Elle relâcha légèrement la tension de son bras, et la lame de la Keshiri descendit de quelques centimètres vers son visage.

— D’abord je vais prendre ta beauté, dit la femme. Ensuite je…

Vestara la frappa d’une décharge de Force qui la repoussa si violemment qu’elle alla percuter un groupe de Sith qui grimpaient par la section manquante de la passerelle. Le sabre laser de la Keshiri trancha un guerrier en deux, et le corps de la femme en renversa deux autres.

Au-delà de l’enchevêtrement de membres et de lames, Vestara aperçut Valin et Jysella Horn toujours sur la plateforme du conduit de dérivation, le frère jouant de son arme pour protéger la sœur des décharges de blaster Sith tandis qu’elle se glissait à travers un panneau d’accès ouvert. Le regard de Vestara remonta le flot des tirs jusqu’à repérer le guerrier Sith, posté entre deux boîtiers de pompes. D’une poussée de Force, elle le jeta violemment en arrière.

C’était le répit dont Valin Horn avait besoin. Il bondit de la plateforme en effectuant une roue dans l’air. Vestara commençait à penser que le Jedi et elle allaient peut-être échapper à cette embuscade, finalement, et elle se relevait vivement quand elle entendit une voix grave juste derrière elle, qui disait :

— Assez.

Une douleur terrible explosa à la base de son crâne quand quelque chose de dur et de lourd le percuta. Elle réussit à faire volte-face et entraperçut les vêtements noirs de la femme qui l’avait attaquée.

La poignée du sabre laser s’abattit de nouveau pour l’assommer définitivement.

Elle sentit ses genoux lâcher et pivota malgré elle, s’écartant ainsi de son adversaire. Son champ de vision se rétrécissait très vite, mais à quinze mètres de là, sur la plateforme du conduit de dérivation principal, elle vit la silhouette menue d’une Jedi se hisser avec souplesse par un panneau d’accès ouvert. La femme activa son sabre laser, bondit par-dessus la rambarde de la plateforme, ses cheveux bruns flottant derrière elle et sa lame violette tourbillonnant dans l’air, et Vestara sut alors que la bataille ne faisait que commencer.

Jaina Solo, le Sabre des Jedi, venait d’arriver.

10

La fourche d’un éclair de Force fusa sous la vrille qu’effectuait le corps de Jaina, si près que sa chaleur pénétra la mince armure de molytex sous ses vêtements. Elle enchaîna par une autre spirale, ses poignets remuèrent presque de leur propre gré pour que sa lame intercepte la décharge suivante, puis elle sentit le sol sous elle. Elle termina sa rotation et se reçut sèchement sur la grille en duracier de la passerelle qui vibra sous ses bottes. Une douzaine de silhouettes vêtues de noir se retournèrent vers elle, et leurs yeux agrandis trahissaient l’incompréhension et l’inquiétude qu’ils éprouvaient à voir un Chevalier Jedi sauter délibérément au milieu d’une troupe de Sith.

Comment une mission pouvait aussi rapidement mal tourner, Jaina n’en avait aucune idée. Les Sith étaient partout, ils rampaient sous la grille de la passerelle, ils se laissaient glisser des tuyaux suspendus, jaillissaient d’entre les blocs filtreurs et les caissons de pompage. Les Jedi étaient tombés dans un piège, c’était évident, et leur plan de bataille sombrait en plein chaos.

Aucun problème. Dans pareille situation, Jaina se nourrissait du chaos. Elle devenait le chaos.

Elle sauta au-dessus d’un coup porté vers sa cuisse et étendit son adversaire d’un coup sec à la tempe. Avant d’être retombée au sol elle bloquait l’attaque visant son cou et, toujours dans l’air, transforma son saut en une roue en ne tenant plus son sabre que d’une main. Son bras libre décrivit un arc et usa de la Force pour balayer deux autres adversaires au niveau des chevilles. Elle se reçut sur eux, broya la trachée du premier et transperça la poitrine de l’autre avec sa lame, pour aussitôt décrocher une grenade à concussion de son harnais de combat et l’activer d’un coup de pouce.

Elle la laissa tomber à ses pieds et entama le décompte. Un.

Autour d’elle, tous les ennemis se figèrent. Les regards s’abaissèrent vers la grenade, notèrent l’absence de goupille, le voyant rouge d’armement qui clignotait. Ils la dévisagèrent en écarquillant les yeux, puis tournèrent les talons et tentèrent de s’élancer hors du rayon de l’explosion.

Jaina compta Deux. De la pointe de sa botte elle expédia la grenade vers une section manquante de la passerelle, là où un nouveau contingent de guerriers Sith se hissait.

Trois. Elle se jeta au sol.

La détonation la percuta avec la puissance d’un bus à répulsion, la fit rouler sur la passerelle et propulsa des morceaux de chair et de duracier dans l’air au-dessus d’elle. Pourquoi les Sith avaient-ils déclenché leur piège aussi tôt ? Elle n’arrivait pas à le comprendre. La majeure partie de la force d’assaut Jedi n’avait pas encore atteint la zone de danger, alors que des dizaines de Sith se trouvaient déjà ici, aussi désorientés et mal positionnés que leurs proies. Peut-être que Luke avait senti le danger et précipité les événements – ou bien c’était lui leur véritable cible depuis le début. Oui, peut-être qu’ils redoutaient Luke Skywalker à ce point…

Et c’était une erreur.

Luke Skywalker n’était pas le Sabre des Jedi. C’était Jaina, et à présent ils s’étaient piégés eux-mêmes à l’intérieur d’un Temple verrouillé, en son aimable compagnie.

Elle mit fin à sa roulade et releva la tête pour décider de ses prochaines victimes. Encombré par le matériel renversé et les tuyaux sectionnés, l’endroit était trop envahi de décharges linéaires et d’arcs colorés pour qu’elle ait une vision claire des choses. Le sol était jonché de corps, certains inertes, d’autres se tordant de douleur, et trop nombreux étaient ceux dont le visage était celui d’un Jedi qu’elle connaissait. Son droïde, Rowdy, avait réussi à s’extraire de la capsule d’inspection et à descendre l’escalier depuis la plateforme du conduit de dérivation. Il se frayait maintenant un chemin en direction de l’interface de l’ordinateur, qui était située à l’autre bout de la salle, là où d’après le plan d’origine il devait contacter le cœur de l’ordinateur central du Temple et lui ordonner d’abaisser les boucliers et d’ouvrir les portes blindées.

Un peu à l’écart du mini champ de bataille, Vestara gisait inconsciente entre un mixeur à floculation et le bassin de sédimentation adjacent. Debout devant elle se tenait un Seigneur Sith grand et mince portant une cape noire sur une armure noire. Ses lèvres minces se tordaient sur un rictus hautain tandis qu’il parlait dans un laryngophone. Luke et Maître Horn n’étaient visibles nulle part, Valin et Jysella Horn combattaient dos à dos, en équilibre sur un tuyau à trois mètres du sol.

Et Ben… Ben semblait se croire invincible. Il multipliait les sauts périlleux en s’aidant de la Force pour se rapprocher de Vestara, tout en esquivant les décharges de blaster et les éclairs de Force sans même un sabre laser pour se protéger. Il étendit un bras, accrocha au creux de son coude un petit tuyau de transfert à environ deux mètres du sol grillagé et avec l’élan acquis se balança vers le bas juste à temps pour éviter la fourche bleutée d’un éclair de Force. Il termina en arquant le dos et d’une main projeta une décharge de Force en riposte à la femme qui l’avait attaqué. Elle fut violemment repoussée dans la pénombre. Ben déplia le bras et effectua une pirouette avant de retomber hors de vue, derrière une citerne.

Trois Sith sautaient déjà sur le tuyau de transfert pour remplacer la femme, et Jaina les choisit pour être ses prochaines victimes. La Force la propulsa vers eux… et elle était en plein vol quand ses cibles sentirent le danger. Leur chef sauta à bas du tuyau – une autre femme aux longs cheveux roux flottant derrière elle alors qu’elle se précipitait pour intercepter Ben. Les deux hommes, l’un portant une barbe brune, l’autre rasé de près, se retournèrent pour se défendre.

Le sabre laser de Jaina s’abattait déjà, et il sectionna le bras armé de Barbe Brune au niveau du coude. Avec la Force elle projeta le membre et l’arme en direction de Ben, puis vit l’arc écarlate de la lame de Bien Rasé fondre vers sa jambe avant. Elle rabattit son propre sabre pour bloquer l’attaque… Mais avant qu’elle ait pu assurer l’équilibre de sa botte grâce à la Force, elle sentit son pied glisser sur le tuyau de transfert. L’instant suivant elle plongeait vers le sol grillagé avec un Sith hurlant de douleur sous elle et un autre qui bondissait sur elle.

Le chaos.

Jaina donna une poussée dans la Force qui renvoya Bien Rasé flotter vers le tuyau de transfert tout en la propulsant dans la direction opposée. Elle se reçut rudement sur Barbe Brune tombé sur le dos, lui décocha aussitôt un coup dans les côtes et lui explosa le nez en rejetant la tête en arrière. Puis elle roula sur le côté.

Bien Basé sautait à nouveau vers elle, et elle pointa son sabre droit vers lui. Il voulut parer d’un mouvement circulaire de sa propre arme, mais Jaina usa de la Force pour le faire pivoter dans le sens inverse de sa parade, la rendant impossible.

La pointe de sa lame incandescente atteignit le Sith juste sous la clavicule, et il s’embrocha dessus pour finir par s’affaler sur Jaina avec toute la mollesse et la lourdeur d’un sac de gravier. L’impact coupa le souffle de la jeune femme, et elle eut l’impression d’être percutée en pleine poitrine par un rancor. Mais elle n’avait pas le temps de se soucier d’éventuelles côtes cassées. Elle désactiva son sabre, recourut à la Force pour retrouver la vigueur nécessaire et projeta le cadavre au loin.

L’arc argenté décrit par un parang filait déjà vers elle. Il avait jailli de la ceinture de Barbe Brune et était dirigé par la main invisible de la Force. Jaina réactiva son sabre, intercepta la lame mais dévia à peine sa trajectoire quand la sienne la trancha. Les deux parties du projectile acéré frôlèrent son visage de si près qu’elle en eut le menton égratigné avant qu’elles éclatent contre le grillage du sol.

Jaina enfonça son sabre laser dans le torse du Sith. La puanteur de la chair calcinée devint presque instantanément insupportable, et seule l’adrénaline l’empêcha de céder à un haut-le-cœur subit. Elle se remit sur pieds d’un bond et s’élança vers la femme rousse qui s’en prenait à Ben.

Elle n’aurait pas dû s’inquiéter. Il avait récupéré le sabre laser que Jaina lui avait envoyé et s’en servait maintenant pour assaillir la Sith dans une avalanche d’attaques combinant force et rapidité. Jaina tendit la main et bouscula la rousse d’une bourrade de Force qui la fit s’embrocher sur la lame de Ben.

Il recula d’un pas mais en termina immédiatement avec son adversaire en tranchant férocement dans son torse. La Sith parut se décoller au ralenti de la lame, tomba à genoux et bascula en arrière sur le grillage. Il écarta son arme avec le pied et salua Jaina avec la lame écarlate qu’il tenait.

— Merci, dit-il.

— C’est toujours un plaisir de rendre service, répondit-elle avant de désigner une allée étroite située entre deux bassins de sédimentation.

— Allons-y.

Il regarda dans la direction opposée.

— Ils ont capturé Vestara.

Il allait ajouter quelque chose, mais Jaina cessa de l’écouter quand une grande silhouette vêtue de noir se laissa tomber sur un refroidisseur par évaporation, juste derrière lui. Le temps que le Sith tende le bras pour lancer une attaque de Force, elle bondissait pour défendre son cousin.

Ben avait dû sentir le danger, lui aussi, car il était déjà en mouvement. Ils se heurtèrent de l’épaule quand il fit volte-face, puis un craquement assourdissant déchira l’air et Jaina fut rejetée en arrière par un éclair de Force. Elle percuta la paroi d’une citerne et resta plaquée contre cet obstacle, à grincer des dents, les nerfs à vif et les membres paralysés – jusqu’à ce que Ben lance son sabre laser allumé dans la fourche crépitante d’énergie.

Jaina tomba à genoux. Ses muscles l’élançaient et frémissaient, vidés de toute vigueur. Le Sith laissa son éclair de Force s’éteindre en grésillant et voulut prendre son sabre laser, mais déjà elle le saisissait avec la Force. Elle le précipita à bas du refroidisseur et l’écrasa impitoyablement contre le sol. Il hurlait encore lorsque le cousin de Jaina mit fin à ses souffrances.

Ben prit une seconde pour vérifier qu’il n’y avait pas d’autres ennemis dans les environs, mais la bataille était passée de la phase « confusion-et-carnage » à la phase « mort cachée », et il n’y avait plus aucun Sith à découvert. Même le bruit des combats s’était réduit à des éclats sporadiques mêlant grésillements, cris et explosions brèves.

Ben revint auprès de Jaina.

— Ça va aller ? s’enquit-il.

— Pourquoi ça n’irait pas ?

Elle voulut se remettre debout, mais ses jambes encore flageolantes refusèrent d’obéir. Elle tendit une main pour que son cousin l’aide, et dès qu’il commença à le faire elle sentit une douleur atroce exploser dans son épaule.

— Je suis encore un peu secouée, ajouta-t-elle. Relève-moi.

Il la souleva en douceur pour la déposer sur ses pieds, puis il lança un regard furtif en direction du bassin près duquel ils avaient vu Vestara pour la dernière fois. Son ravisseur avait battu en retraite et avait disparu, mais un des pieds de la jeune fille était toujours visible contre la paroi du poste de carburation.

— Tiens bon, Ben dit Jaina qui passa un bras autour de la taille de son cousin, l’agrippa de l’autre main par un pan de son vêtement, en tirant dessus plus qu’il n’était réellement nécessaire. Tu ne l’aideras pas en te faisant tuer.

— Qui va se faire tuer ?

— À ton avis ? répliqua-t-elle. Nous nous battons à dix contre un, et ce type avec Vestara avait l’air d’être le chef.

— Et alors ?

— Alors ça fait de lui au moins un Seigneur Sith, et probablement un Haut Seigneur.

Elle se rendit compte que sa priorité n’était plus de tuer l’ennemi, mais d’empêcher l’ennemi de tuer Ben. Le cours des batailles était toujours imprévisible.

— Tu es vraiment prêt à te lancer à la poursuite d’un Haut Seigneur Sith ? Parce que moi, non. Pas alors qu’il a tous les atouts en main.

Ben poussa un soupir, mais il regardait toujours dans la même direction.

— Et s’il s’agissait de Jag ? demanda-t-il. Tu le laisserais comme ça ?

Il avait raison, bien sûr. Si c’était Jagged Fel qui s’était trouvé à la place de Vestara, Jaina n’aurait même pas perdu de temps à discuter. Elle se dirigerait déjà vers le poste de carburation pour se porter à son secours – ou pour mourir en essayant de le faire.

Mais il ne s’agissait pas de Jag. Il s’agissait d’une jeune Sith qui avait déjà trahi Ben une dizaine de fois, qui avait œuvré des mois durant pour gagner la confiance des Skywalker, et qui en réalité guettait peut-être une occasion comme celle-ci pour porter un coup très dur à tout l’Ordre Jedi. Malheureusement, Jaina ne pouvait pas l’expliquer ainsi à Ben. C’était un adolescent amoureux, et les adolescents amoureux n’aimaient pas entendre affirmer que l’élue de leur cœur pouvait n’être qu’une menteuse meurtrière.

Le chaos…

— Tu marques un point, dit Jaina en feignant de réfléchir à son argument. Mais si c’était Jag, il voudrait que j’applique un plan un peu malin, pas que je me fasse tuer en tentant un sauvetage impossible.

Elle pivota pour essayer d’entraîner Ben dans la direction opposée. Il ne suivit pas le mouvement.

— Je n’ai pas demandé comment Jag réagirait. J’ai demandé comment tu réagirais, toi.

Il voulut se libérer, mais Jaina s’accrocha un peu plus fortement à lui et le tira en arrière. Il eut une grimace de déplaisir.

— Je croyais que tu te sentais faible…

— Je vais déjà mieux, dit-elle, et elle agrippa un repli de sa combinaison en molytex sous les vêtements du jeune homme. Et même si je faisais quelque chose, ce serait quelque chose d’intelligent. D’un peu réfléchi. Donc je ne foncerais pas tête baissée, sans aucun plan, et je ne laisserais pas quelqu’un d’autre se faire tuer avec moi.

Il se renfrogna.

— Je ne te demande pas de venir avec moi.

— Exact. Et tu espères que ça va arranger les choses avec ton père pour moi ? Parce que tu ne m’as pas invitée à foncer dans un piège évident ?

Ben cessa de résister, et elle sut qu’elle avait gagné. Il était sans doute prêt à perdre la vie pour une cause perdue d’avance, mais il ne voudrait jamais mettre celle de Jaina en danger.

— Un piège ? fit-il.

— Réfléchis, Ben. Le chef des Sith seul, avec Vestara étendue inconsciente à ses pieds ? La tentation est un peu trop forte. Il cherche à ce que tu te lances à sa poursuite.

Elle réussit à le diriger vers la paroi circulaire d’une cuve.

— Allez. Il faut rejoindre les autres, regrouper nos forces. Ensuite nous réfléchirons à un moyen de sauver Vestara.

À contrecœur, il la laissa le guider.

— Tu as intérêt à le penser vraiment, Jaina. Il n’est pas question que je l’abandonne.

— Ben, je ne peux pas te promettre que nous la sauverons, dit-elle. Et tu le sais. Et nous ferons tout notre possible pour y arriver, d’accord ? Mais pour ça, il faut agir à bon escient.

Prenant soin de se courber pour que le haut de leur tête n’apparaisse pas au-dessus du bord de la cuve, ils en longèrent le pourtour jusqu’à l’autre côté et se retrouvèrent face à une échelle métallique fixée à une canalisation d’approvisionnement qui se perdait dans les ténèbres où baignaient les hauteurs. Une passerelle étroite courait entre l’échelle et le mur de la salle, environ huit mètres au-dessus de leurs têtes. Accroupies à son extrémité la plus proche se trouvaient deux silhouettes drapées de noir, l’une armée d’une version à canon long d’un pistolet à fragmentation énergétique Verpine, l’autre équipée d’une paire de lunettes à vision nocturne. Le réservoir de vidange les avait empêchées de voir la zone que Jaina et Ben venaient juste de quitter, mais les deux Sith scrutaient la zone située devant les pieds toujours immobiles de Vestara.

Jaina tourna la tête et vit que Ben avait pâli. Il comprenait très bien ce qu’il découvrait : un poste de snipers attendant pour abattre toute personne qui viendrait porter secours à Vestara. Jaina allait décrocher une grenade à fragmentation de son harnais de combat, mais Ben posa une main sur son avant-bras et secoua la tête négativement. Il savait aussi bien qu’elle que la neutralisation d’un seul nid de snipers ne désamorcerait pas totalement le piège Sith. Et même dans ce cas, dès que le ravisseur de Vestara se rendrait compte de ce qui se passait, son otage passerait du statut d’appât à celui de poids mort, et les probabilités qu’elle soit tuée seraient instantanément démultipliées. S’ils voulaient récupérer Vestara vivante, il leur fallait établir un plan. Et Ben aussi en était conscient, maintenant.

Jaina fit signe à son cousin de la suivre, et elle longea un bassin de sédimentation pour se diriger vers la partie avant de la salle. Leur meilleure chance de sauver leur peau – et celle de Vestara – consistait à fournir aux Sith de quoi les occuper. La meilleure solution était d’accomplir leur mission et d’ouvrir les portes blindées du Temple. Pour ce faire, il leur faudrait retrouver Rowdy, le droïde de Jaina, afin qu’il se connecte au panneau d’interface avec l’ordinateur central, et ensuite faire en sorte de conserver en une seule pièce l’astromech le temps nécessaire pour lui de convaincre l’ordinateur du Temple d’annuler le blocage des portes.

Le poste de l’interface était maintenant en vue. C’était un simple panneau large d’un mètre avec un écran et un clavier, au-dessus d’une rangée de dataports accessibles aux droïdes, avec deux colonnes verticales de voyants lumineux sur un côté. La plupart des voyants clignotaient ou brillaient selon des couleurs allant du rouge à l’ambre, mais rien sur l’écran ne laissait à penser que Rowdy ait déjà contacté l’ordinateur central du Temple.

— Au moins le panneau est activé, observa Ben. Maintenant, tout ce qu’il nous reste à f…

Sa phrase s’interrompit brutalement quand un éclair illumina la salle. Le craquement assourdissant d’un détonateur thermique emplit l’air qui devint en un instant froid et humide. Puis le grillage au sol se mit à vibrer sous leurs pieds, et le grondement étouffé d’une chute d’eau s’éleva du côté de la plateforme du conduit de dérivation. Ils s’accroupirent derrière une pompe à moteur, et relevèrent trés lentement la tête pour regarder par-dessus.

Là où s’était trouvée la plateforme jaillissait maintenant une colonne d’eau épaisse de deux mètres.

Le chaos.

— Plus question de renforts, remarqua Ben. Une brèche pareille va déclencher le verrouillage intégral de tout le bâtiment.

Jaina acquiesça.

— C’est aussi bien, dit-elle. Nous ne pouvons pas amener assez de Jedi pour les dépasser en nombre, donc une force importante ne nous rendrait que plus faciles à repérer.

Alors qu’elle parlait, son sens du danger envoya un frisson glacé parcourir sa nuque. Elle saisit Ben par le col et le força à baisser la tête. Ils entendirent le grésillement d’un sabre laser qu’on activait. Elle alluma le sien juste à temps pour en faire pivoter la lame et bloquer la fourche de l’éclair de Force qui fonçait sur elle. À l’autre bout se tenait une Keshiri à la peau lavande flanquée par des Sith humains, six de chaque côté. Leurs lames écarlates jaillirent à l’unisson, et ils commencèrent à se déployer pour couper toute voie de retraite.

— Va de ton côté, Ben, ordonna Jaina qui luttait toujours pour contenir l’éclair de Force. Maintenant !

— Impossible ! répliqua-t-il. Nous avons une douzaine de Sith face à nous !

Il colla son dos à celui de sa cousine, mais ce type de résistance était la dernière solution qu’elle désirait adopter. Elle jeta un coup d’œil à la pompe et, voyant quelle était toujours en fonctionnement, eut soudain une autre idée.

— Ben, suis-moi !

À peine avait-elle parlé que trois parangs de verre volaient dans sa direction. Elle tendit son esprit vers celui de Ben, pour qu’il sache où elle allait, et elle plongea vers un tuyau d’écoulement de vingt centimètres qui saillait de son côté de la pompe.

Dès que sa lame s’abaissa, l’éclair de Force la percuta à la jambe et l’envoya virevolter. Se concentrant afin de garder les mains crispées sur la poignée de son arme, elle laissa sa lame trancher le tuyau d’écoulement là où il bifurquait pour passer à travers le grillage du sol.

L’eau gicla dans toutes les directions, et l’éclair de Force s’éteignit. Ben la frôla en passant derrière elle, parmi le tintement des parangs qui éclataient. Jaina roula sur le dos et ramena sa lame de sorte qu’elle soit au-dessus de sa tête. Elle trancha le tuyau d’évacuation de nouveau, mais cette fois plus près du point où il sortait de la pompe. Une section de tuyau d’un mètre de long explosa à l’extérieur, entraînant un jet d’eau aussi large que la cuisse de Jaina, qui gicla en tournant vers la Keshiri.

Les craquements à percer les tympans de deux grenades explosant de l’autre côté de la pompe annoncèrent que Ben n’avait pas perdu son temps, lui non plus. Et soudain tout le corps de Jaina fut envahi du fourmillement singulier qui chez elle annonçait un danger imminent. Elle cria à Ben de la suivre, bondit sur ses pieds et exécuta une série de sauts amplifiés par la Force qui suivirent plus ou moins le jet d’eau dirigé sur sa première adversaire.

La Sith venait juste d’écarter le tuyau incontrôlable mais elle luttait toujours pour garder son équilibre dans le jet d’eau, et de ce fait elle n’était pas en état de se défendre.

Jaina la décapita en passant, sans ralentir, juste avant de sentir la poussée violente engendrée par le souffle de l’explosion d’une grenade Sith, au niveau de la pompe.

Elle fut projetée dans l’air, tympans martyrisés et à moitié étourdie, pour retomber lourdement sur une hanche. Une douleur fulgurante enflamma toute sa jambe, mais elle continua de rouler, parfois de côté et parfois cul par dessus tête, jusqu’à se cogner enfin contre la paroi courbe d’une cuve quelconque.

Elle s’efforçait encore de s’orienter – et de repérer Ben quand elle sentit quelque chose ricocher contre le métal, tout près de sa tête. Elle roula sur elle-même pour s’écarter et se mit en position accroupie tout en cherchant à localiser son assaillant. Un éclair jaillit de l’endroit où elle se trouvait une seconde plus tôt, et un trou apparut dans le grillage du sol.

Le pistolet à fragmentation énergétique.

Jaina roula de nouveau sur elle-même, et cette fois elle se redressa en regardant droit dans la direction du nid de snipers. Le long canon de l’arme se braquait déjà vers elle.

Où était passé Ben ?

Jaina effectua une culbute à l’envers en gardant la main tendue, et elle sentit le déplacement d’air quand le projectile passa sous elle.

Ce tireur était doué.

Puis elle se retourna de nouveau et aperçut le canon qui essayait de la suivre, et cette fois ce fut le Sith qui se montra trop lent. Jaina saisit son arme dans la Force et lui imprima une secousse violente. Le sniper bascula en avant et suivit son Verpine dans sa chute vers la citerne. Ils s’y brisèrent tous les deux.

Jaina n’eut pas le temps de chercher du regard son cousin. Un véritable mur de Sith chargeait dans sa direction, leurs lames écarlates dansant devant eux au rythme de leurs foulées. Dans l’espoir de trouver un indice de ce qu’il était advenu de Ben, elle se tendit vers lui dans la Force, puis s’accroupit derrière le rebord du bassin de sédimentation… et elle sentit Luke qui entrait en contact avec elle. Il la pressait de quitter son abri et de foncer vers le panneau d’interface.

Mais il n’y avait toujours aucun signe de Ben.

Jaina marqua un temps d’arrêt juste suffisant pour lancer un dernier regard en direction de la pompe. Une demi-douzaine de lames en verre filaient vers elle, qu’elle balaya d’une décharge de Force, avant de tourner les talons et de courir vers le panneau d’interface tout en esquivant par des écarts et des sauts dans tous les sens les éclairs de Force et les tirs de blaster surgis de la pénombre devant elle.

Elle arrivait tout près du panneau, avec seulement deux directions à prendre – à droite vers la porte principale, ou à gauche dans un couloir formé par deux murs de meubles de rangement. Elle sentit l’attraction de Luke sur la gauche et fonça dans ce passage si étroit qu’elle n’avait quasiment aucun espoir d’esquiver quoi que ce soit une fois à l’intérieur.

Elle réussit à courir sur trois foulées avant qu’un froid soudain morde sa nuque, signe certain d’un danger imminent. Elle plongea pour se plaquer au sol et sentit la chaleur des décharges de blaster qui fusaient en hurlant au-dessus d’elle. Alors elle roula sur le dos, et elle aperçut Ben qui multipliait les sauts dans tous les sens pour la rejoindre dans l’allée, trois pas devant les Sith qui avaient ouvert le feu.

Jaina se redressa tel un ressort qu’on détend, s’aida de la Force pour bondir assez haut et que Ben puisse rouler sous elle, puis elle alluma son sabre laser et réussit au dernier instant à bloquer la fourche d’un éclair de Force avec sa lame. Criant à son cousin de poursuivre sa fuite, elle avança sur son adversaire.

Elle sentit de nouveau dans la Force le contact de Luke, qui l’incitait à reculer dans l’allée. Elle le fit aussi vite qu’elle le pouvait, en courant à reculons et en pivotant de côté et d’autre ou en pressant le dos et les épaules contre les meubles alignés pour éviter les décharges de blaster et les parangs propulsés par la Force.

Le passage débouchait sur une salle de stockage comparativement petite et encombrée de piles d’énormes valves de rechange et de pièces de tuyauterie, la plupart ayant plus d’un mètre de diamètre. Luke ne cessant toujours pas d’attirer Jaina plus loin, elle continua donc de battre en retraite sans cesser de zigzaguer, et un instant plus tard elle se retrouvait à un pas du mur du fond de la salle, à côté de Ben. Ils étaient piégés, sans nulle part où aller.

Luke et Corran Horn émergèrent alors de derrière un tas de valves géantes. Ils activèrent leurs sabres laser et se mirent à marcher sur l’ennemi en envoyant ricocher vers lui chacun de ses tirs. Au lieu de charger directement, les Sith recommencèrent à se déployer dans l’espoir de déborder les Jedi et d’attaquer de tous les côtés à la fois.

Jaina lança un coup d’œil aux deux Maîtres. L’un comme l’autre, ils observaient leurs adversaires avec la même expression d’ennui.

— Merci d’être venus, leur lança Luke en utilisant une voix magnifiée par la Force. Je suis Luke Skywalker, Grand Maître de l’Ordre Jedi. Et je ne le dirai qu’une seule fois : déposez vos armes.

La plupart des Sith semblèrent décontenancés ou même inquiets, mais celui qui était apparemment leur chef, un homme blond et massif au visage orné d’une barbe se terminant en pointe, posa sur eux un regard brillant de haine.

— Peu m’importe qui vous êtes, dit-il en levant la main, pour préparer les autres à l’assaut, vous ne serez pas de taille.

— J’étais sûr que vous diriez ça, soupira Luke.

Il leva les yeux vers les ténèbres au-dessus des Sith, ce qui lui valut un rictus moqueur de leur chef.

— Allons, Maître Skywalker. Si c’est tout ce que vous avez trouvé pour…

Sa réplique fut interrompue quand deux silhouettes en armure de molytex sombre descendirent de l’obscurité au-dessus de l’allée. Le sifflement des sabres laser s’allumant se démultiplia derrière les Sith, et des voix surprises commencèrent à pousser des exclamations de douleur.

Jaina n’attendit pas que Luke donne le signal de l’attaque. Elle bondit en avant. Rejetant le premier Sith contre celui qui venait derrière d’une bourrade de Force, elle abattit sa lame dans un coup plongeant vicieux qu’il réussit toutefois à bloquer. Il lui cracha au visage pour l’aveugler. Profitant de son mouvement de recul réflexe, il lui décocha un coup de genou aux côtes assez puissant pour quelle soit soulevée sur un pied.

Elle glissa l’autre de façon à lui accrocher la cheville alors qu’il replaçait son poids corporel en arrière pour retrouver sa stabilité. La jambe balayée sèchement, il s’écroula sur le côté et tenta de pivoter du torse pour dégager son bras et remonter son sabre laser dans une parade.

Jaina planta sa botte sur l’autre hanche et le plaqua face contre terre. Dans le même temps elle fouetta l’air de sa lame pour écarter une frappe venue de la femme brune derrière le premier ennemi. Toujours un pied sur le dos de celui-ci, Jaina effectua une rotation éclair et son pied jaillit pour cueillir la femme à la pointe du menton. Elle entendit le craquement sec des mâchoires brisées, et la Sith bascula en arrière.

Sans même prendre le temps de rabaisser sa jambe, Jaina fit pivoter la lame de son sabre vers le bas et la planta entre les omoplates de l’homme au sol. Elle tourna la pointe incandescente dans le corps pantelant pour être certaine que cet adversaire n’en était plus un, puis elle reposa le pied et se tourna vers la femme brune.

La lame bleutée d’un autre sabre saillait déjà du sternum de la Sith et tranchait vers sa hanche. La terreur dans ses yeux fut remplacée par le vide de la mort, et elle s’effondra sur le sol. Derrière elle, debout épaule contre épaule avec Valin Horn, Jysella considéra sa victime avec un mélange d’horreur et de soulagement.

Jaina inclina la tête pour la remercier, et pivota vivement afin d’affronter la présence qui approchait dans son dos. Elle découvrit Luke qui avançait vers elle. Il avait déjà désactivé son sabre laser, comme si combattre trois Sith n’était pour lui qu’une forme de méditation. Ben le suivait un pas en arrière. Le jeune homme avait l’air un peu secoué, mais il était éclaboussé d’assez de sang pour prouver qu’il n’était pas resté inactif.

Dans l’autre direction, Jaina aperçut Corran qui approchait pour les rejoindre. Il plissait le nez à cause de l’odeur que dégageaient autant de morts sanglantes, mais il ne paraissait pas plus troublé que Luke par les combats. Jaina éteignit son propre sabre laser et se tourna vers Valin et Jysella. Ils avaient dû se défaire d’au moins quatre Sith avant d’atteindre le Sabre des Jedi.

— Joli travail, dit la jeune femme. Même moi je ne vous ai pas sentis quand vous étiez embusqués là-haut.

Jysella sourit.

— Il est facile de se faire discret quand l’ennemi est focalisé sur toi, Papa et Maître Skywalker.

— Pas si facile que ça, dit Luke. Vous vous êtes remarquablement comportés. Tous les deux.

Un sourire radieux illumina le visage de Valin. Mais déjà le martèlement encore distant de bottes nombreuses venait dans leur direction. D’autres Sith.

— Nous ferions mieux de ne pas traîner, dit Luke. D’après le comportement de Rowdy, il va partir de son côté.

— Vous avez vu Rowdy ? s’étonna Jaina.

— Oui, confirma Luke en leur montrant l’arrière de la zone de stockage. Nous avons réussi à maintenir l’interface avec l’ordinateur assez longtemps pour qu’il apprenne qu’il a été mis hors service.

— Mis hors service ? intervint Ben. Mais il semblait bien actif la dernière fois que nous l’avons vu.

— Aucun doute sur ce point, répondit Corran. Et je pense que nous savons tous ce qu’il faut en déduire.

— Ils ont eu le temps de planifier cette embuscade, dit Jaina sans pouvoir s’empêcher de regarder dans la direction de Ben. Beaucoup de temps.

Le jeune homme se renfrogna.

— Je sais ce que tu penses, dit-il. Mais ça ne peut pas être Vestara. Elle ne savait même pas où nous allions.

— Et vous savez ça comment ? demanda Corran.

— Parce qu’elle m’a posé la question quand nous étions dans la capsule. Deux minutes environ avant l’embuscade.

— Les questions ne sont pas toujours ce quelles semblent être, remarqua Corran. Vous êtes assez fine mouche pour le comprendre.

— Et je suis assez fine mouche pour savoir que les suppositions ne sont pas des faits avérés, répondit Ben qui se tourna vers son père. Ce n’est pas Vestara qui nous a trahis. Tu le sais.

Luke garda le silence un instant, avant de hausser les épaules.

— Tout ce que je sais, c’est que nous sommes à la recherche d’un Grand Seigneur Sith. Quoi que nous pensions savoir, nous nous fourvoyions très certainement.

Alors qu’il parlait, des voix Sith assourdies se firent entendre à l’autre extrémité de l’allée.

— Nous réglerons la question plus tard. Pour l’instant, la priorité est de continuer à bouger.

Il fit signe à Corran et Valin, et les deux Horn écartèrent prestement du mur un empilement de deux mètres fait de valves et de tuyaux coudés. Derrière lui, au bout d’une courte allée, un ascenseur non encastré émergeait du sol et disparaissait dans les hauteurs ténébreuses. Une ouverture d’environ un mètre cinquante de haut avait été grossièrement découpée dans la paroi du tube, révélant un flot sporadique de boîtes, de caisses et de sacs souples qui s’élevait à l’intérieur. Juste à côté, Rowdy attendait en se balançant d’avant en arrière et en émettant des trilles d’impatience.

— Un ascenseur à marchandises ? demanda Jaina.

— Rowdy a l’air de penser qu’il nous mènera à un autre poste d’interface, lui expliqua Corran. Du moins, j’imagine que c’est la raison pour laquelle il a découpé cette grande porte dedans…

Rowdy émit une stridulation de confirmation, et à l’autre bout de l’allée les voix se firent plus fortes et nerveuses en se rapprochant. Une seconde plus tard la première décharge de blaster vint ricocher dans la zone de stockage contre les morceaux de tuyauterie et les malles de matériel.

— Ce sera toujours mieux que de rester ici, décida Jaina.

Soucieuse que son cousin ne tente rien de stupide, elle se retourna et le vit qui scrutait l’autre extrémité de l’allée.

— Ben…

— Je sais, dit-il.

Son aura dans la Force fut brouillée par la frustration et la colère, puis d’un mouvement de la main il projeta une valve de contrôle en direction des Sith.

— Il faut y aller, dit-il.

11

Comment la vedette de reconnaissance avait réussi à se faufiler dans le blocus, le Chef d’État Jagged Fel ne parvenait pas à le concevoir. Il avait un millier de Sentinelles Impériales Sienar destinées uniquement à des tâches de surveillance statique et qui devaient repérer tout objet approchant de la planète Exodo II. Il disposait de six corps expéditionnaires avec Destroyers Stellaires dans une zone spatiale d’à peine mille kilomètres de diamètre. Il avait une centaine de servants de turbolasers qui prenaient inlassablement pour cibles l’amas de mégalithes qui avait autrefois constitué Boreleo, la lune d’Exodo II, et trois équipes de sondeurs qui surveillaient chaque mètre cube entre la zone de ciblage et le cordon de sécurité dans son périmètre. Et pourtant il était bien là, sur l’écran de contrôle de la passerelle : l’éclat argenté d’un Ranger Stellaire KDY glissant dans le gouffre sombre entre trois fragments de la lune longs d’un kilomètre.

L’explication la plus plausible pour cette infiltration était presque la plus inquiétante : quelqu’un avait délibérément permis à cet appareil de franchir tous les barrages. Jag assiégeait depuis presque deux mois Natasi Daala, ex-Chef d’État de l’Alliance Galactique et prétendue Chef d’État impérial, et il était très conscient que son pouvoir ne tenait qu’à un fil. Chaque Moff de l’Empire mobilisait sa flotte personnelle dans son coin, et il y avait déjà eu plusieurs incidents frontaliers lorsque de vieux ennemis avaient profité du fait qu’il était occupé ailleurs pour tenter de s’approprier ou se réapproprier une planète quelconque. D’après ses espions, les Moffs qui ne se chamaillent pas entre eux étaient tout aussi susceptibles de se ranger contre lui que de s’allier à lui contre Daala. La Flotte Impériale n’était pas plus fiable. En fait Jag s’était trouvé dans l’obligation de disperser des escadres entières dans les coins les plus reculés de l’Empire, par crainte que leurs officiers commandants se rallient à Lecersen ou à Vansyn plutôt qu’à lui-même, alors qu’il était le Chef d’État légitime.

Et à présent quelqu’un au sein de la Flotte laissait des intrus franchir tous les cordons de sécurité mis en place. Il n’en doutait pas, il s’agissait de messagers porteurs d’offres de soutien que Daala et Lecersen seraient trop heureux d’accepter, quoi qu’il y ait à promettre en retour. Si Jag ne mettait pas un coup d’arrêt brutal et rapide à cette insurrection, il aurait bientôt une guerre civile sur les bras. Peut-être même pire, avec l’Empire qui sombrait dans l’anarchie et les Moffs qui se retournaient les uns contre les autres.

Alors que Jag évaluait les difficultés qu’il y avait à assurer l’unité de l’Empire, une dizaine de faisceaux de turbolaser jaillirent sur l’écran géant de la passerelle, avec pour cible la vedette de reconnaissance qui pénétrait dans le champ de débris de Boreleo. La roche pulvérisée jaillit dans toutes les directions, puis l’écran devint blanc à cause de l’excès de luminosité dû aux explosions, et l’image du Ranger Stellaire disparut avant qu’il soit évident que le petit appareil avait été détruit.

Jag attendit, les yeux rivés à l’écran. Comme l’image restait la même après quelques secondes, il se tourna vers le commandant du corps expéditionnaire, l’amiral Vitor Reige, et lui lança un regard interrogateur.

— Je vous fais parvenir un rapport dès que possible, Chef d’État.

Reige, un homme brun de grande taille, au nez busqué et au regard d’un bleu perçant, lança un coup d’œil à son assistant qui traversa aussitôt la passerelle pour relayer la requête au capitaine du Bloodfin. C’était un procédé d’une lenteur frustrante pour obtenir une réponse aussi simple, mais dans le monde militaire le respect de la chaîne de commandement était une règle cardinale.

— Merci, Amiral, dit Jag.

Il avait la quasi-certitude que Reige demeurait loyal au Chef d’État légitime de l’Empire. Mais le mentor de Reige avait été Gilad Pellaeon en personne, et il était impossible de ne pas se demander quel effet l’amitié entre Pellaeon et Daala pouvait avoir sur le jugement de l’amiral.

— Et exigez aussi un rapport de poursuite. Quoi qu’il soit arrivé au Ranger Stellaire, je serais très curieux de savoir comment il a réussi à se faufiler à travers le dispositif de notre blocus.

— Moi également, Chef d’État, approuva Reige. Pour le moment, la seule explication qui me vient est que cet appareil ait été équipé de systèmes d’approche furtive.

— Désolé, Amiral, j’aimerais beaucoup qu’il en soit ainsi, dit Tahiri Veila.

Debout auprès de Jag du côté opposé à Reige, elle était désarmée et portait des menottes rouge vif. Bien que Jag ait toute confiance en Tahiri quant à sa promesse de comparaître à son procès pour meurtre, cette marque de détention à bord était une manifestation exagérée de son statut de prisonnière impériale qu’elle-même avait exigée. Mais elle avait tué Gilad Pellaeon sur ce même vaisseau, et c’est pourquoi elle avait elle-même proposé cette mesure, par respect pour les sentiments de Vitor Reige et de bien d’autres qui à bord avaient aimé Pellaeon comme un père. Jusqu’à maintenant, cette stratégie semblait avoir porté ses fruits.

Les regards mauvais et les insultes murmurées n’étaient pas rares, mais dans son ensemble l’équipage semblait accepter assez bien le principe de sa liberté conditionnelle jusqu’à ce qu’un procès en bonne et due forme puisse être organisé.

Après un instant de silence tendu, Reige réagit sans entrain à ce commentaire en tournant la tête dans la direction de la jeune femme.

— J’en déduis que vous avez une autre explication, prisonnière Veila ?

— La Force, répondit Tahiri. Une présence puissante est entrée dans le champ de débris. Une présence que je n’avais pas sentie ici auparavant.

— Une présence puissante ? railla Reige. Ce qui signifierait quoi, au juste ?

— Une présence de nature Sith, répondit Jag en essayant d’ignorer le nœud froid qui venait de commencer à lui tordre le ventre, et il s’adressa à Tahiri : C’est bien ce que vous suggérez ?

Elle hésita, les yeux fixés sur l’écran de la passerelle où l’image revenait à la normale. Deux des débris longs d’un kilomètre avaient été réduits à une collection de rocs rougeoyants, et il n’y avait aucune trace du Ranger Stellaire.

Finalement, elle déclara :

— J’ai senti nettement une forme d’obscurité, mais quant à savoir si elle était d’origine Sith…

Son regard passa sur la baie d’observation au-delà de laquelle la lune fracassée semblait n’être qu’une petite boule de flammes sur laquelle convergeait un déluge continu de tir de turbolasers.

— Tout ce que je peux dire, c’est que l’être qui se trouve dans ce secteur est puissant dans la Force. Très puissant.

— Et toujours vivant.

La remarque venait de derrière Tahiri, là où se tenait Ashik, le Chiss garde du corps et assistant de Jag.

— Vous l’avez senti aussi, n’est-ce pas ? dit-il.

— Oui, répondit Tahiri.

— Très impressionnant, prisonnière Veila, lâcha sèchement Reige. Puisque vous êtes à bord, on se demande pourquoi nous avons besoin de senseurs et d’équipes de détection.

— Je me posais cette même question avant que la prisonnière parle, Amiral, dit Jag d’une voix trempée dans le duracier.

Il pouvait comprendre l’indignation de Reige à voir Tahiri évoluer librement à bord du Bloodfin, mais les aptitudes de Jedi de la jeune femme étaient actuellement trop utiles pour la laisser confinée dans une cellule. Et il était grand temps que Reige le comprenne :

— Si elle s’était trouvée assise à un poste de détection par senseurs, elle aurait peut-être réussi à localiser l’intrus avant que celui-ci se découpe sur le fond du champ de débris.

Alors que Jag s’exprimait ainsi, l’assistant de Reige revint auprès de celui-ci et lui murmura quelque chose à l’oreille. La perplexité qui marqua les traits de l’amiral céda très vite à l’expression de quelqu’un qui tient à se justifier, et il tourna vers le Chef d’État un visage sur lequel se lisait presque de la méfiance :

— Je doute que la personne manipulant les senseurs ait fait la moindre différence, Chef d’État, dit-il, et il désigna un holopad dans le coin salon réservé à l’amiral de la flotte. Le Ranger Stellaire semble recourir à une nouvelle technologie de brouillage. Si vous voulez bien m’accompagner, je vais vous expliquer.

Quand Jag et les autres se furent enfermés dans le salon, l’hologramme tactique du système planétaire d’Exodo II s’afficha sur l’écran. L’image représentait une coquille extérieure formée par des symboles d’identification commençant tous par les initiales SIS – pour « Sentinelle Impériale Sienar » – autour d’une sphère tachetée de vert et de noir. À part le manque de nuages, la planète semblait identique au monde que Jag voyait chaque nuit par la baie panoramique de sa cabine. Le corps expéditionnaire positionné en orbite là où la lune Boreleo s’était trouvée était représenté par un ensemble de symboles d’identification trop enchevêtrés pour qu’on puisse les décrypter.

Reige hocha la tête et son assistant pointa une télécommande sur l’holopad. Un moment plus tard un cercle comprenant peut-être une trentaine de symboles marqués SIS disparut dans les parasites.

— L’échelle de temps a été compressée un millier de fois, expliqua Reige, si bien que chaque seconde transmise par l’holo correspond à un peu plus d’un quart d’heure de temps réel.

Le cercle de parasites brillants continua de grossir pendant quelques instants puis se contracta rapidement et s’étira dans la direction opposée à la rotation d’Exodo IL En trois secondes – environ les trois quarts d’une heure réelle de temps standard – le cercle s’était rétréci pour former une bande mince et courte qui contournait la planète en direction du corps expéditionnaire.

— Les parasites lumineux résultent des éclairs d’énergie qui ont suivi cette trajectoire et ont temporairement aveuglé les senseurs, expliqua l’assistant de Reige. Sur le moment, les officiers de la reconnaissance ont attribué le phénomène à une éruption solaire et ils ne s’en sont pas plus souciés que ça.

— Ce qui était une erreur grave, et une erreur qu’ils n’ont pas intérêt à réitérer, dit Jag avant de s’adresser à Tahiri : Auriez-vous l’obligeance de nous expliquer ce que nous voyons ?

— Bien sûr, Chef d’État, dit-elle sans quitter des yeux la représentation holographique. C’est un éblouissement de Force.

— Un éblouissement de Force, prisonnière Veila ? dit Reige. Je crains que vous deviez révéler le sens exact de cette expression à ceux d’entre nous qui ne sont pas intimes avec des membres de l’Ordre Jedi…

Jag se chargea lui-même de la réponse :

— Il s’agit d’une mesure de contre-surveillance. Les Jedi l’utilisent pour aveugler temporairement les caméras de sécurité et les alarmes anti-intrusion. Sur les vidéos, ça fait l’effet d’un simple petit défaut d’enregistrement.

— C’est exactement ça, confirma Tahiri. Mais celui-là…

Elle s’interrompit quand l’hologramme changea d’échelle pour mieux montrer l’intérieur du cordon formant barrage, puis elle se tourna vers Jag.

— Celui-là est très puissant. Même le Grand Maître Skywalker ne pourrait pas aveugler les senseurs d’un appareil de type Sentinelle à une telle distance.

— Si vous essayez de nous dire que ce n’était pas un Jedi qui pilotait ce Ranger Stellaire, ce n’est pas la peine, répondit Jag. Je tiens de source sûre que les Jedi apprécient Daala encore moins que moi en ce moment.

La réflexion suscita quelques rires polis – mais sans plus – parmi les officiers présents.

Mais Tahiri gardait l’air grave.

— En réalité, Chef d’État Fel, ce que j’essaie de vous faire comprendre, c’est que le pilote ne pouvait pas non plus être un Sith.

Elle pointa l’index sur l’hologramme qui montrait maintenant les symboles d’identification de six destroyers et trente vaisseaux d’escorte déployés autour des restes épars de la lune Boreleo. Une bonne moitié des appareils étaient englobés dans l’éclat parasitaire.

— Pas avec assez d’intensité lumineuse pour aveugler autant de vaisseaux de guerre.

Jag lut la peur dans les yeux de la jeune femme et il devina ce à quoi elle pensait.

— Allez-y, dites-le, Tahiri, souffla-t-il. L’Amiral Reige a besoin de le savoir.

Tahiri avala péniblement sa salive et dit :

— Très bien. Je pense que nous avons trouvé Abeloth.

12

Autour du Chimaera se déchaînait une tempête silencieuse de mégalithes tournoyants et de tirs de turbolasers, un enfer créé par Daala qui faisait exploser les débris de la lune Boreleo. Le vaisseau amiral de Vansyn, le Wyvard, restait immobile à quelques kilomètres de là seulement, bloquant l’entrée d’un passage semi-permanent et crachant une fumée noire par une cavité qui avait été encore récemment sa passerelle. De longues rivières de corps et de débris étaient expulsées par les trous à l’avant de sa coque, et des langues de feu de cent mètres de long jaillissaient de sa section centrale enfoncée. Et pourtant les alliés chiss de Fel continuaient de déverser leurs tirs de maser sur la carcasse inerte du vaisseau amiral, essayant sans succès de le faire exploser. Ils cherchaient à dégager le passage pour pénétrer enfin au cœur du nuage de débris et attaquer le Chimaera.

Mais pour l’instant l’attention de Daala ne se portait pas sur la bataille en cours. Elle était assise dans son salon de commandement et visionnait un reportage du Réseau Impérial d’information que diffusait un appareillage tridimensionnel installé au bout de la table de réunion. Le document datait d’un jour, mais avec la flotte de Fel qui brouillait toutes les transmissions émises depuis Exodo II ou pouvant normalement y parvenir, c’était le premier bulletin d’informations qu’elle voyait depuis près d’un mois – et ce qui ressemblait le plus à un compte rendu des services de renseignements depuis qu’elle s’était réfugiée au sein des débris de Boreleo.

— … Les Moffs profitent de l’occasion pour régler de vieux différends, expliquait une femme au visage intelligent mais au nez disproportionné.

Son image fut remplacée par celle de la toile d’araignée flamboyante d’une bataille spatiale se déroulant à coups de tirs de turbolasers.

— Quand le Moff Garreter a mobilisé sa flotte pour prêter assistance au Chef d’État Fel, le Moff Woolbam a tenté d’annexer la Station Rimcee. Garreter s’est vu contraint de se détourner pour protéger l’intégrité de ses propriétés. La situation est la même dans tout l’Empire, avec des Moffs s’affrontant dans des escarmouches pour accaparer des systèmes extérieurs qui étaient déjà objets de revendications croisées avant que Palpatine devienne empereur.

L’image de la journaliste réapparut, cette fois avec une carte de l’Empire actuelle au-dessus de son épaule droite. Des points lumineux rouges se mirent à consteller la carte pendant qu’elle poursuivait son commentaire :

— Des batailles et des invasions ont été signalées dans plus d’une douzaine de systèmes. Les flottes impériales sont dans l’obligation d’intervenir dans la Ceinture Vexta, dans le système Entralla, près des planètes Dracturia et Tovarskl. À Muunilinst, les combats impliquent trois flottes, celle des forces loyales au Chef d’État Fel et celles des Moffs Woolbam et Callron le Jeune.

Le visage de la jeune femme emplit tout l’espace de la transmission.

— Cette instabilité a entraîné des turbulences sur les marchés financiers, et ce dans tous les secteurs, les investisseurs anticipant de fortes baisses. Des rumeurs non confirmées font état de deux escadres de la Flotte Impériale qui auraient été contactées par des Moffs importants désireux de s’acheter la loyauté de leur commandement.

— Pause, ordonna Daala, et le bulletin d’informations se figea.

Elle secoua la tête, désemparée. Elle n’arrivait pas à croire que son plan pour libérer l’Empire s’enlise aussi lamentablement. Si elle avait pu prévoir l’impasse survenue entre Jagged Fel et elle, elle n’aurait jamais tenté de le faire chuter. Aussi révoltant qu’il soit de laisser l’Empire à une marionnette manipulée par les Jedi. Même cette solution était préférable à sa désintégration dans l’anarchie. Et pour tout dire, Daala n’avait pas simplement laissé cette situation se produire : elle avait provoqué son apparition quand elle avait échoué à se débarrasser de Fel.

Et pour être tout à fait juste, elle avait commis l’erreur d’agir au mauvais moment. Fel n’était tout simplement pas taillé pour le rôle de dirigeant d’une civilisation aussi dynamique que l’Empire. Tôt ou tard les Moffs auraient senti sa faiblesse et se seraient rebellés, c’était inévitable. Daala inspira lentement pour se calmer, puis fit face à la jeune pilote de Ranger Stellaire qui avait risqué sa vie pour lui apporter ce rapport holo.

— C’est de la folie, déclara Daala. L’Empire sombre dans la barbarie.

— Absolument.

La jeune femme avait des yeux bleus étroits et une bouche qui semblait juste un petit peu trop grande pour le reste de son visage.

— C’est pourquoi j’ai pensé indispensable de vous joindre, Amirale. Le Chef d’État Fel n’est pas à la hauteur de son devoir qui consiste à assurer la cohésion de l’Empire.

— Ce qui ne devrait surprendre personne, observa Lecersen.

Assis dans un fauteuil à côté de Daala, il semblait sur le point de craquer, avec des cernes pourpres sous ses yeux et le teint aussi gris que l’uniforme d’un officier de la Flotte.

— Raison de plus pour trouver un moyen de nous éclipser d’ici… immédiatement.

Daala répondit sans quitter des yeux le jeune lieutenant.

— S’enfuir est plus facile à dire qu’à faire, Drikl.

— Si le Lieutenant Pagorski a réussi à se glisser à travers cet amas de détritus, j’ose dire que nous devons pouvoir trouver le moyen de faire la même chose dans l’autre sens, déclara Lecersen en se levant de son siège. Et le plus tôt sera le mieux. Il faut que nous sortions d’ici pour reprendre les choses en main.

— Reprendre quoi en main, exactement ? demanda Daala qui continuait d’étudier Pagorski et essayait de comprendre pourquoi une jeune femme qui venait d’être récemment libérée d’une prison de l’Alliance Galactique risquerait sa vie pour rejoindre les débris d’une flotte prise au piège et en très mauvais état. Vous voulez orchestrer la chute finale de l’Empire ?

— Pas du tout, insista Lecersen. J’ai des amis. Un grand nombre d’amis. Et dès qu’ils auront appris que j’ai réussi à m’échapper, ils rallieront notre cause.

— En admettant que nous en réchappions, souligna Daala, les yeux rivés sur ceux de Pagorski. En admettant que l’infiltration miraculeuse du Lieutenant Pagorski malgré un blocus des plus sérieux ne soit pas une simple ruse destinée à éviter un assaut sanglant, en nous attirant dans une tentative de fuite vouée à l’échec.

La lueur d’incompréhension qui brilla dans les prunelles de Pagorski dura juste assez longtemps pour paraître sincère, puis les commissures de ses lèvres se relevèrent en un sourire approbateur.

— Je savais que j’avais raison en venant vers vous, Amirale Daala, dit-elle. Personne ne comprend mieux que vous comment fonctionne la pensée impériale.

— Votre flatterie est dûment enregistrée, Lieutenant, répliqua Daala. Néanmoins elle ne me poussera pas à prendre une décision déraisonnable. Si le Chef d’État Fel ne vous a pas permis de vous glisser à travers son blocus, blocus que même l’Alliance Rebelle aurait pu garder hermétique –, comment avez-vous réussi à le franchir ?

— Ce n’est donc pas évident, Amirale ? répondit Pagorski immédiatement. Jagged Fel ne m’a pas permis de passer. Quelqu’un d’autre l’a fait.

Daala releva légèrement un sourcil. Elle était impressionnée, certes, mais sans arriver à décider si c’était par la maîtrise de Pagorski ou par l’ingéniosité dont elle avait fait preuve pour atteindre son but.

— Et ce « quelqu’un » a un nom ?

— Pas un nom que je partagerai avec le prochain commandant suprême de la Flotte Impériale, dit Pagorski. Vous êtes une femme pour qui le devoir est aussi important que la loyauté, et je ne voudrais pas voir un mauvais point inscrit dans son dossier parce qu’il m’a fait une faveur.

— Non, bien sûr…

Le lieutenant était une personne beaucoup plus fine qu’elle n’en donnait l’impression, car c’était exactement ainsi que Daala elle-même aurait réagi face à quelqu’un trahissant son propre commandant et son vaisseau.

— Mais si vous n’êtes pas ici pour essayer de nous entraîner dans un piège, pour quelle raison êtes-vous venue ?

— Pour vous transmettre un rapport de situation, répondit simplement Pagorski. Ce que j’ai fait. Pour le reste, à vous de décider. C’est vous l’Amirale.

— Quoi qu’il en soit, vous vous en êtes tirée vivante, remarqua Lecersen. J’imagine donc que vous avez un plan pour repartir dans les mêmes conditions ?

— Je crains que vous manquiez d’imagination, dit Pagorski.

Son regard glissa vers la baie d’observation où on pouvait voir la carcasse du Wyvard qui reculait peu à peu sous le tir de barrage des masers.

— Comme je suis sûre que l’Amirale Daala l’a deviné, mon arrivée ici n’est pas passée totalement inaperçue. En fait, il se trouve que je les ai peut-être poussés à venir vous débusquer. Toutes mes excuses.

— Ne rêvez pas, Lieutenant, répliqua Lecersen. Vous êtes la dernière raison pour laquelle Fel pourrait venir nous débusquer, maintenant.

Une lueur ironique passa dans les yeux de Pagorski.

— Ah oui ?

— Absolument. C’est le chaos se répandant dans tout l’Empire qui lui force la main. Fel est plus qu’impatient de pouvoir se concentrer pleinement sur les Moffs.

— Qui sont probablement en train de tailler en pièces votre secteur, alors même que nous parlons, souligna Daala. Et qui transforment sans aucun doute le reste de l’Empire en un géant estropié.

— Raison de plus pour être certain qu’un de nous s’échappe afin de reprendre les choses en mains, dit Lecersen, et il se tourna vers la porte. Je repars à bord du Faiseur d’Empire pour tenter ma chance maintenant, Amirale Daala.

Daala eut une petite moue de désapprobation.

— Pas encore.

Même si l’un d’entre eux survivait à une tentative de fuite et réussissait à convaincre quelques-uns des Moffs de se rallier à eux, cela transformerait simplement la crise actuelle en une guerre civile dont résulterait plus que probablement la désintégration finale de l’Empire et non la victoire qu’elle espérait toujours.

— Il est trop tôt pour ça, lâcha-t-elle.

— J’ai bien peur que ma décision soit irrévocable, Amirale, répliqua Lecersen. Je vous souhaite bonne chance dans vos propres initiatives.

— J’ai dit pas encore, Drikl.

Elle lança un regard autoritaire à Pagorski, et le lieutenant braqua un blaster de poche sur le Moff si rapidement que sa main parut ne pas avoir bougé. Daala elle-même en resta stupéfaite une seconde, avant de s’adresser de nouveau à Lecersen :

— Peut-être accepteriez-vous de m’accorder une demi-heure de plus ?

Lecersen regarda l’arme un moment.

— Je ne vois pas comment je pourrais refuser.

Daala sourit. Elle était soulagée qu’il ne l’ait pas obligée à le faire tuer. Elle commençait à entrevoir une opportunité à saisir dans la situation actuelle que connaissait l’Empire, et si son idée débouchait sur une solution assez aboutie, elle allait avoir besoin de Lecersen comme marionnette.

— Je vous remercie, Moff Lecersen.

Avant qu’elle puisse lui faire signe de regagner son siège, la voix du capitaine du Chimaera lui parvint par l’intercom :

— Amirale Daala, il est temps. Les masers commencent à repousser le Wyvard.

Daala activa la touche transmission.

— Très bien, capitaine. Nous arrivons.

Elle se leva et d’un geste invita Lecersen et Pagorski à la suivre.

— Il ne faut pas que vous manquiez ça…

Elle passa du salon de commandement à une passerelle où planait l’odeur âcre de la peur et de l’épuisement, et les mena jusqu’à son poste de commandement. Le capitaine du Chimaera se tenait devant la console centralisant les informations de combat. Il avait une barbe grise de trois jours, et ses yeux injectés et un peu exorbités par l’abus de caf contemplaient une passerelle survoltée par la bataille en cours.

— Capitaine Remal, quelles sont nos chances ? demanda Daala.

— Nous le saurons dans une minute, Amirale.

Il désigna l’écran tactique qui montrait une poche de dix kilomètres d’espace vide entourée d’un tourbillon de débris rocheux. Les vaisseaux mal en point qui constituaient le reste de la flotte de Daala étaient dispersés autour de la redoute de fortune. Au centre de la formation se trouvait le Kagcatcher, et ses équipes de projection conservaient la poche plus ou moins stable en modulant avec précaution les quatre générateurs de puits de gravité de l’appareil. Le Faiseur d’Empire, navire amiral de l’escadre de Lecersen, était positionné près de la paroi arrière, prêt à tenter une sortie désespérée à travers un dédale de cent kilomètres de large constitué de mégalithes en mouvement. L’épave du Wyvard bloquait toujours l’entrée du tunnel mais dérivait lentement en arrière sous l’effet des tirs de masers qui pilonnaient la masse en fusion de sa poupe.

L’écran ne montrait pas les deux douzaines de vaisseaux plus petits coincés dans le labyrinthe qui agissaient indépendamment et faisaient de leur mieux pour harceler les forces adverses. Daala doutait que ces embuscades réussissent à repousser l’assaut de Fel, mais elles lui infligeraient un coût élevé en matériel et en vies.

Le Wyvard finit par être complètement poussé hors du passage. Vingt escadrons de chasseurs stellaires apparurent sur l’écran, et les symboles les désignant s’activèrent dès qu’ils quittèrent leurs ravitailleurs et affluèrent pour défendre la redoute. Ils étaient à peine arrivés que les escadrons impériaux jaillissaient du tunnel, et l’issue disparut sous un nuage mouvant de symboles de désignation.

— Amirale Daala, dit Lecersen, j’insiste vraiment pour que vous me laissiez tenter ma chance maintenant. Le moment est venu de la saisir et d’espérer qu’un de nous au moins sortira vivant de ce désastre.

— Et en quoi un tel résultat servira-t-il l’Empire. Moff Lecersen ? s’enquit Daala.

— En donnant aux autres Moffs une figure autour de qui se rassembler, répondit-il. Afin de pouvoir organiser la contre-attaque.

— Et transformer le chaos en cataclysme, fit-elle en secouant la tête. Un Empire en guerre avec lui-même est aussi faible qu’un Empire en proie à l’anarchie, et je ne vois aucun intérêt à diriger une coquille vide.

— Diriger une coquille vide est encore préférable à une mort certaine ici, rétorqua Lecersen.

— Pour vous, peut-être. Mais je commence à entrevoir une autre solution pour vaincre le Chef d’État Fel… une solution qui ne détruira pas ce que je m’évertue justement à sauver.

Alors qu’elle parlait ainsi, les tirs de maser reprirent et poussèrent le Wyvard un peu plus en arrière. Elle oublia l’écran et regarda par la baie d’observation. Elle n’y voyait même plus l’épave du Destroyer Stellaire, seulement une longue colonne de flammes qui s’enfonçait de plus en plus dans la redoute.

— Alors qu’avez-vous à proposer ? demanda Lecersen sans se soucier de la bataille qui faisait rage à l’extérieur. À ce stade, le seul moyen d’éviter une guerre civile est de se rendre pour que Fel concentre toute son attention sur les Moffs. Et la reddition n’a jamais été dans mon style.

— Ni dans le mien, dit Daala d’un ton presque absent en se tournant vers Remal. Je crois que le moment est venu, vous n’êtes pas d’accord ?

Le capitaine approuva d’un mouvement de tête.

— Je suis aussi de cet avis. C’est dommage que nous ne disposions pas des données des senseurs, mais ils font entrer au moins un des Destroyers Stellaires chiss. Ça devrait suffire à les faire réfléchir.

— Parfait, capitaine, dit-elle. Vous pouvez entamer l’opération.

— Opération déclenchée, confirma Remal.

Pendant que le capitaine ouvrait un canal coram avec le Kagcatcher. Daala regarda Lecersen et reprit le cours de leur conversation :

— Vous vous trompez en croyant que la reddition est la seule manière d’éviter la guerre civile. Vous vous trompez sur toute la ligne.

Il fronça les sourcils et son regard se porta sur la baie d’observation.

— Vous voulez dire qu’il existe un autre moyen ?

— Il existe toujours un autre moyen, Drikl. Je l’ai appris des Jedi.

Alors qu’elle prononçait ces paroles, un murmure d’excitation commença à se faire entendre sur la passerelle. Elle se tourna elle aussi vers la baie d’observation et vit que l’entrée du tunnel menant à leur redoute s’effondrait sur elle-même. Deux des énormes mégalithes oscillaient ensemble tandis qu’avec ses projecteurs de puits de gravité, le Kagcatcher s’efforçait de faire rompre l’alignement au troisième. Tandis que la béance se rétrécissait, les tirs de maser se firent plus intenses avant de cesser finalement lorsque les deux morceaux de lune se rejoignirent.

Des acclamations s’élevèrent de la passerelle, et Daala gratifia Remal d’un signe de tête approbateur.

— Bien joué, capitaine. Combien d’escadrons de chasseurs ennemis avons-nous coincés à l’intérieur ?

— Pas loin de vingt, répondit Remal.

— Excellent, fit-elle. Tout pilote disposé à nous livrer son chasseur se verra offrir une cellule confortable ou un poste d’officier dans ma flotte, à sa convenance.

— Très bien, Amiral, dit Remal. Et pour ceux qui préfèrent continuer de combattre ou détruire leur appareil ?

— Ils seront laissés à mourir dans leur combinaison pressurisée, répondit Daala. Que ce point soit très clairement spécifié quand vous les contacterez.

Un sourire dur étira les lèvres du capitaine.

— À vos ordres.

Daala revint à Lecersen.

— Où en étions-nous, déjà ? dit-elle en l’invitant à la suivre au fond du salon. Si mes souvenirs sont bons, nous discutions du fait qu’aucun de nous deux n’avait l’intention de se rendre…

— La destruction d’un des gros jouets de l’Empire de la Main ne suffira pas à faire tourner la bataille en notre faveur, Amirale, dit le Moff. Et si vous croyez que ça nous permettra d’obtenir une trêve, c’est une reddition. Fel se servira uniquement de tout ce temps pour consolider son pouvoir.

— Pas une trêve, Drikl, dit Daala en le précédant dans le salon. Je pensais en fait à des élections.

Lecersen s’arrêta net sur le seuil de la pièce, derrière elle.

— Des élections ? Pourquoi diable Fel accepterait-il une telle solution ?

— Pour la même raison que moi, répondit Daala. Parce qu’il ne veut pas voir l’Empire démantelé. Et parce qu’il va penser qu’il remportera ces élections.

— Et c’est ce qui arrivera, affirma Lecersen qui entra enfin dans le salon. Il bénéficie de plus de ressources que vous. Et c’est lui le Chef d’État actuel.

— Un Chef d’État mis en place par un Jedi, lui rappela-t-elle. Rien n’est plus imprévisible que des élections, Drikl. Pas même les batailles.

— Dans ce cas, je me vois dans l’obligation d’être en désaccord, dit Lecersen. Vous semblez oublier que les Moffs tiennent les femmes en bien piètre estime. Moi mis à part, bien entendu.

— Qu’est-ce qui vous permet de penser que j’oublie quelque chose ? demanda Daala. Avec vous à mon côté, nous convaincrons les Moffs de surmonter leurs préjugés. Entre vos ressources planétaires et mes atouts militaires, nous formons clairement une candidature sérieuse.

— Mais sera-t-elle assez sérieuse ? demanda Lecersen. Les votes des Moffs sont achetés, pas gagnés. Et Fel a les moyens de tenir sa parole, à présent. Nous n’aurons que des promesses.

— Raison pour laquelle vous devriez suggérer des élections générales, Amirale Daala, déclara Pagorski en s’avançant vers eux. Ensuite vous n’auriez pas à composer pour partager le trône, puisque la majorité des roturiers de l’Empire ont une meilleure opinion des femmes que des Moffs. De plus des élections générales plairaient aux penchants démocratiques de Fel. Il pourrait les préférer à une victoire militaire, parce que c’est le genre de réforme qu’il aimerait apporter à l’Empire, de toute façon.

— Des élections générales ? s’esclaffa Lecersen. Jamais le Conseil des Moffs n’approuvera cette proposition.

— Les Moffs sont trop occupés à se sauter à la gorge entre eux pour nous arrêter, dit Daala que la proposition commençait à réellement enthousiasmer, et elle approuva Pagorski d’un signe de tête. Bien vu, Lieutenant. J’aime beaucoup l’idée.

— Vous ? Battre Jagged Fel dans ce qui équivaut à un concours de popularité ? fit Lecersen, incrédule. Ça n’arrivera jamais.

— Bien sûr que si, déclara Pagorski. Je vous le garantis.

Lecersen lui lança un regard assassin.

— Je vous suggère de garder le silence, Lieutenant. Vos divagations deviennent importunes.

Un éclair blanc traversa les prunelles de Pagorski.

— Ce ne sont pas des divagations, Moff, déclara-t-elle et, sans cesser de le regarder, elle demanda : Amirale, m’autoriseriez-vous à vous le prouver ?

— Mais bien sûr, dit Daala. Avec grand intérêt.

— Merci.

Le sourire de Pagorski s’épanouit, et sa main s’éleva en glissant jusqu’à se poser sur l’épaule de Lecersen.

— Moff Lecersen, vous pouvez vous prosterner devant votre nouveau Chef d’État.

— Me prosterner ? hoqueta Lecersen. Sur votre ordre ?

— C’est plutôt une suggestion, fit Pagorski, et ses doigts pressèrent l’épaule du Moff jusqu’à paraître s’enfoncer dans ses chairs. Pour votre propre bien.

Pendant qu’elle parlait, les yeux de Lecersen s’agrandirent et son visage devint livide. Une sueur glacée perla à son front. Après quelques respirations difficiles, il finit par tomber à genoux et poser ses mains paumes à plat devant les pieds de Daala.

— Voilà qui est mieux, commenta Pagorski en souriant, avant de tourner son regard vers Daala. Nous pouvons l’emporter, Amirale. Je vous en fais la promesse.

13

Au Niveau 351 du Temple Jedi, Wynn Dorvan se recroquevillait dans un angle de la salle de décontamination du centre informatique. Non pas parce qu’il avait refusé d’être soumis à une aspersion de fixateur de poussière, mais parce qu’il essayait de dissimuler son excitation aux Sith qui l’escortaient. Directement devant lui, la crosse d’un blaster de poche dépassait de la manche d’un Sabre, comme si l’arme était sur le point de tomber de son étui secret.

La facilité apparente pour s’emparer de cette arme était presque certainement un piège, bien sûr, dans le seul but de mettre à l’épreuve la loyauté de Wynn. Mais il demeurait la possibilité très mince que le blaster se soit simplement détaché à moitié de sa sécurité, et que son propriétaire ne se soit pas rendu compte que la crosse en devenait visible.

Et Wynn était prêt à prendre le risque. Quand il avait proposé la libération de Lydea Pagorski en signe de bonne volonté envers l’Empire, la Bien-Aimée Reine des Étoiles avait détruit la pauvre femme et s’était approprié son corps. Quand il avait tenté de la pousser à jouer le jeu de l’amiral Bwua’tu en suggérant que les forces Sith se replient dans le Temple, elle avait utilisé ses étranges pouvoirs dans la Force pour anticiper le plan de bataille Jedi et mettre au point une embuscade dévastatrice. Abeloth était une créature qui dépassait la compréhension de Wynn, un monstre a la puissance inconcevable et capable de propager des maux impensables, et il avait été assez stupide pour croire qu’il pourrait la tromper.

Il n’y avait jamais eu le moindre espoir de lui barrer la route, Wynn le comprenait, à présent. Et il n’y avait pas non plus d’espoir réaliste de lui échapper ainsi qu’aux Sith. Le mieux qu’il pouvait espérer, c’était d’éviter de connaître la même fin que Pagorski – de mettre un terme à sa collaboration involontaire avec elle, d’une façon ou d’une autre, avant que la Bien-Aimée Reine des Étoiles décide de lui enfoncer quelques tentacules dans le crâne, à lui aussi.

Et pour cela, il lui suffisait de saisir ce blaster de poche.

La porte intérieure coulissa et la Bien-Aimée Reine des Étoiles sortit de la chambre de décontamination bondée pour pénétrer dans un endroit beaucoup plus frais que Wynn ne put identifier. Il allait avancer en se tournant pour saisir la crosse du blaster quand il fut obligé de se figer à nouveau, car tout le groupe s’était arrêté après n’avoir parcouru qu’un mètre.

— Le Chef Dorvan et moi-même serons très bien seuls ici, déclara la Bien-Aimée Reine en s’exprimant avec le timbre de voix de son incarnation présente, Roki Kem. Les autres, vous pouvez repartir avec Dame Korelei pour préparer l’embuscade.

Le Sith devant Wynn – celui avec le blaster à moitié détaché – prit la parole :

— Bien-Aimée Reine, permettez que je reste, je vous prie.

Il pivota pour lancer un regard méprisant à Wynn et ajouta :

— Je sens quelque chose de trouble chez votre conseiller, aujourd’hui. Je détecte de la dissimulation dans son aura.

Wynn se prépara à bondir pour se saisir du blaster, mais la voix de la Bien-Aimée Reine l’en dissuada :

— C’est sans importance, Maître Tsiat. Je n’ai rien à craindre du Chef Dorvan.

Wynn sentit une sorte de pression glacée sur son visage, et bien qu’il ne pût rien voir au-delà des épaules du Sith devant lui, il sut que la Bien-Aimée Reine regardait dans sa direction.

— N’est-ce pas ? lui dit-elle.

— Rien à craindre de moi, répéta Wynn.

Au moment même où il répondait, il eut la certitude qu’elle pouvait sentir son mensonge, l’entendre dans le son de sa voix et le détecter dans son aura. Il ajouta :

— Je ne suis tout simplement pas capable de représenter une menace pour elle.

— Tout le monde en est capable, Chef Dorvan. Il faut juste avoir du courage.

Ce n’était pas la Bien-Aimée Reine qui venait de parler, mais Dame Korelei, la Haute Dame keshiri qui avait été sa tortionnaire.

— Je crains que ce soit une qualité qui me fait défaut, déclara Wynn, avec l’impression d’avoir le cœur dans la gorge, mais il était assez bon joueur de sabacc pour savoir qu’il était temps de risquer le tout pour le tout. Je suis un administrateur, pas un guerrier.

— Alors notre Bien-Aimée Reine n’a rien à craindre de vous, j’en suis sûre, dit Dame Korelei, et un fin sourire étira ses lèvres lavande quand elle fit signe au Sith qui bloquait Wynn. Laissez-le passer.

Il était de plus en plus convaincu que ses ravisseurs le soumettaient à une sorte de test, mais il était résolu à tenter sa chance. La mort elle-même serait préférable à ce qui l’attendait s’il devenait un serviteur d’Abeloth. Il salua Korelei de la tête.

— Merci.

Il s’avança, crocha sciemment un talon proche et trébucha en avant. Avec un petit cri de surprise il bascula en avant, agrippa la première manche à sa portée pour enrayer sa chute. Bien évidemment, c’était celle de Maître Tsiat, le Sith au blaster de poche si accessible.

Celui-ci poussa un rugissement de fureur et avec la Force renvoya Dorvan percuter le coin de la pièce.

— Espèce d’ugwum maladroit !

Dorvan gémit et se recroquevilla sur lui-même – pour mieux dissimuler l’arme qu’il venait de subtiliser au Sith et qu’il avait déjà glissée dans la manche de sa propre tunique.

— C’était un accident ! geignit-il. Toutes mes excuses !

Il entendit une botte s’abattre sur le sol juste à côté de lui, puis le pied de Tsiat le frappa rudement aux côtes.

— Excuses acceptées.

Le Sith allait frapper à nouveau, mais la voix de Dame Korelei trancha dans le brouhaha ambiant.

— Vous vous êtes bien fait comprendre, Maître Tsiat. Je ne doute pas qu’à l’avenir le Chef Dorvan se montre moins pataud.

Wynn se sentit soulevé du sol, et il continua à s’élever dans l’air jusqu’à planer au-dessus de la tête de la Sith. Quand il osa la regarder, il vit les yeux ovales de Korelei qui l’examinaient avec la même froideur vide qu’il avait souvent remarquée chez la Bien-Aimée Reine. Son ventre se tordit de terreur quand deux lueurs argentées apparurent au plus profond des yeux de Dame Korelei. Elle sourit, et son sourire s’élargit jusqu’à dévorer le bas de son visage. Toutes ses dents prirent soudain l’apparence de crocs, et une vague sans cesse renouvelée de désespoir monta en Wynn. Il savait ce qu’il était en train de contempler.

La Bien-Aimée Reine des Étoiles avait pris possession d’un troisième corps.

À présent Abeloth avait trois manifestations : Roki Kem, Lydea Pagorski et Dame Korelei. Wynn fut soudain envahi par un froid si intense qu’il se mit à trembler, et il ne reconnut dans cette réaction une traduction de son désespoir que lorsqu’il se prit à souhaiter être victime d’hallucinations, avoir enfin perdu l’esprit sous la torture de Korelei et s’être échappé dans la liberté infinie de la folie.

Parce que même la pire des folies serait préférable à trois Abeloth.

La lente descente de Wynn s’interrompit, et il se retrouva suspendu dans l’air devant la manifestation de Roki Kem, à fournir de très gros efforts de volonté pour ne pas éclater en sanglots, trop terrorisé pour croiser son regard et voir, inscrit sur la vérité cruelle de son visage, la futilité pitoyable de toute résistance.

— Chef Dorvan, voudriez-vous poser vos pieds sur le sol, je vous prie ? demanda la manifestation de Roki Kem. Ou espérez-vous que Dame Lorelei va vous maintenir dans cette position jusqu’à la fin de la journée ?

Wynn posa les pieds sur le sol et fut un peu surpris de sentir un support solide sous ses chaussures. Sa peur avait pris de telles proportions qu’il commençait à douter de ses propres sens, et il se dit que c’était peut-être ainsi qu’Abeloth possédait les esprits, en terrifiant les gens et en les plongeant dans un état de confusion qui finissait par les rendre fous.

— Merci, dit la manifestation de Roki Kem.

Elle congédia les autres d’un geste, et avec la Force attira Wynn à quelques pas d’elle.

— Le Chef Dorvan et moi allons poursuivre seuls.

Wynn entendit le chuintement de la porte de décontamination qui se refermait derrière lui, et il se retrouva planté là, près du cœur de l’ordinateur du Temple Jedi, à regarder Roki Kem qui lui tournait maintenant le dos… le dos d’Abeloth… alors qu’il avait un blaster de poche glissé dans la manche.

Wynn ne fut submergé par aucun soulagement subit. Pour lui, la situation empestait le traquenard. C’était comme avoir en main un jeu parfait dans une partie de sabacc, avec en face de soi un adversaire prêt à suivre n’importe quelle mise.

Il trouvait cela trop beau pour être vrai, et c’était très certainement le cas. Le blaster pouvait très bien avoir sa cellule énergétique déchargée, ou être verrouillé, et pourtant il était décidé à tenter sa chance. Mais cela impliquait de savoir se montrer patient jusqu’à ce qu’il sache quelle carte il avait en réserve dans sa manche : le Messager ou l’Idiot.

Il suivit donc la manifestation de Kem vers le cœur de l’ordinateur. Cela ressemblait à une vaste cavité emplie de nuages lumineux allant à la dérive et d’éclairs lumineux.

Lui et la Bien-Aimée Reine se trouvaient sur une passerelle en transparacier qui avançait en surplomb de cet espace sur une douzaine de mètres, pour se terminer par plusieurs bancs d’écrans de contrôle et de consoles d’interface. Nulle présence des administrateurs système qui avaient auparavant utilisé ce matériel pour communiquer avec le cœur informatique du Temple.

La manifestation de Kem alla s’installer à la première rangée de postes de travail et choisit celui du milieu dans un groupe de trois.

— Ne restez pas en arrière. Chef Dorvan, dit-elle. Vous n’avez aucune raison d’être effrayé. Vous m’êtes toujours beaucoup trop précieux pour que je vous tue.

— Je ne suis pas effrayé, seulement dérouté, mentit Wynn.

Il s’avança jusqu’à se trouver à côté de l’accoudoir du siège voisin de celui qu’occupait la Bien-Aimée Reine.

— Puis-je demander ce que je fais ici ?

— Vous restez disponible, dit-elle. J’aurai besoin de vos conseils très bientôt.

— À quel sujet ?

— Vous le saurez quand je serai disposée à ce que vous le sachiez.

— Mes excuses, balbutia-t-il.

Soit la Bien-Aimée Reine mentait en prétendant avoir besoin de ses services, soit elle ne savait pas encore de quels services elle aurait besoin.

— Je n’avais pas compris que vous ne le saviez pas vous-même.

Deux points argentés se mirent à brûler au fond des yeux de la Reine, et pendant un instant ses bras parurent se tordre tels des tentacules.

— J’ai dit que vous étiez trop précieux pour être tué, le mit-elle en garde. À présent, silence.

Wynn resta debout et parfaitement immobile, à peu près certain désormais que son appropriation si facile du blaster n’était pas un test. La Bien-Aimée Reine avait pour habitude de dissimuler toute faiblesse par une menace dès qu’elle se sentait vulnérable. Et la seule fois où elle donnait l’impression d’être réellement vulnérable était lorsqu’elle entrait dans une de ces transes révélatrices de sa nature véritable. Il n’avait pas la moindre idée de l’endroit où son esprit se rendait lors de telles phases, si elle arpentait le flux du temps comme Jacen Solo l’avait fait ou si elle espionnait simplement ses ennemis par le biais de la Force, mais il avait la certitude que lors de ces absences elle n’avait plus conscience de son environnement physique.

Wynn attendit que la respiration de la Bien-Aimée Reine se fasse plus légère et que son regard se voile et devienne distant. Il patienta encore, compta jusqu’à cent en guettant tout mouvement qui montrerait qu’elle n’était pas plongée dans une transe profonde.

N’en repérant aucun, il se risqua à dire :

— Bien-Aimée Reine ?

Il compta encore vingt de ses battements de cœur, et recommença, un peu plus fort :

— Bien-Aimée Reine ?

Elle demeurait inerte, sa peau bleue de Jessar aussi lisse que la pierre et son regard fixé quelque part au-delà de la chambre. Wynn passa derrière les sièges, puis il sortit le blaster de sa manche et consulta le niveau de la cellule d’énergie.

Pleine.

Il vérifia la recharge de gaz. Neuve.

Il lança un regard par-dessus son épaule en direction de la porte de la chambre de décontamination. Toujours verrouillée. Il pointa alors le canon de l’arme sur le dossier du siège occupé par la Bien-Aimée Reine. Elle ne bougea pas. Tout allait donc être vraiment aussi facile ?

Wynn pressa la détente, et un éclair d’énergie jaillit dans un hurlement et transperça le dossier. Il tira encore. Cette fois, la décharge traversa complètement le fauteuil et le corps pour ensuite filer se perdre dans l’obscurité au-delà des équipements.

Il sentit l’odeur de la chair brûlée et commença à espérer que c’était réellement aussi facile. Il contourna prudemment les sièges pour se placer face à eux et constata que le corps de la Bien-Aimée Reine était avachi au fond de son siège, mains pendantes au bout des accoudoirs, menton posé sur la poitrine, et avec un trou fumant au centre de son torse. Morte. Visiblement morte.

Mais il valait mieux s’en assurer.

Wynn se rapprocha d’un pas et pointa le canon du blaster sur la tête de la Bien-Aimée Reine.

Un grognement animal monta de la poitrine perforée, et un torrent de sang éclaboussa le visage et la tunique de Wynn. Il entendit quelqu’un crier avant de se rendre compte que c’était lui, et il pressa la détente une fois de plus. Un éclair assourdissant transperça le front de sa cible juste au-dessus des yeux. La tête fut rejetée en arrière, retomba en avant, puis pencha mollement sur le côté.

Wynn tira encore, cette fois dans la tempe. La tête ne bougea pas, et il recula d’un pas chancelant, pour s’écarter de la fumée, de l’odeur et de tout ce sang qui coulait.

Pendant un moment il resta immobile. À attendre.

Rien ne se produisit.

La Bien-Aimée Reine était morte, et Wynn avait survécu. Il n’arrivait pas à le croire.

Il sentit le contact des consoles dans son dos et se rendit compte qu’il avait continué à reculer. Il s’immobilisa et regarda en direction de la chambre de décontamination. Il se souvint alors que des dizaines de Sith devaient être en train de préparer leur embuscade dans le couloir. Il n’avait aucune idée de ce qu’il allait faire face à eux. Il n’avait même pas envisagé de survivre à la tentative d’assassinat, et de ce fait il n’avait même pas réfléchi à la suite.

Derrière lui, une voix froide et familière fit remarquer :

— Vous ne réussirez jamais à vous faufiler entre eux, Chef. Il n’y a pas d’issue.

Wynn s’écarta des terminaux en effectuant un bond si rapide et puissant qu’il ne s’en serait jamais cru capable, et il retomba de l’autre côté des sièges. Il fit volte-face en sachant déjà ce qu’il allait découvrir… et c’est bien ce qu’il vit : un visage fait de pur rayonnement lumineux, de la taille d’un bantha et aussi fuligineux qu’un nuage, qui s’élevait en flottant du cœur de l’ordinateur. Il paraissait vaguement humain, avec une longue cascade de cheveux rêches et jaunes et des yeux minuscules enfoncés dans le visage, qui brillaient comme des étoiles au fond d’un puits. La chose avait un nez si menu qu’il en était presque inexistant, et une bouche large, aux lèvres charnues, si large qu’elle s’étirait d’une oreille à l’autre.

Abeloth.

— Oui, dit-elle. Votre Bien-Aimée Reine des Étoiles.

Wynn secoua la tête.

— Non, vous n’êtes pas ma reine.

Il leva le bras et se colla le canon du blaster contre la tempe.

— Et vous vous trompez. Il existe bien une issue.

Son index écrasa la détente à l’instant même où il sentait sa main s’écarter violemment. Une décharge de blaster fusa dans un hurlement déchirant au-dessus de sa tempe. Une chaleur brûlante incendia le sommet de son crâne, l’odeur de ses propres cheveux carbonisés agressa ses narines, et il sut qu’il avait échoué. Il était toujours vivant.

— Je ne me trompe jamais, déclara Abeloth.

L’arme fut arrachée des doigts de Wynn et vola au loin. Puis une décharge d’énergie venue de la Force le percuta en pleine poitrine, et lui aussi s’envola.

— Il n’y a pas d’issue. Pour aucun d’entre vous.

14

La cargaison n’avait pas besoin de lumière, ni d’air frais. Elle ne tournait pas de l’œil pendant les accélérations de plusieurs g et elle ne souffrait pas de carillonnements dans les oreilles chaque fois que le vaisseau passait un halo de contrôle de gravité. La cargaison n’avait pas le cœur qui lui remontait dans la gorge à chaque virage imprévisible, et elle n’était pas étourdie par la déshydratation lorsqu’elle traversait la chaleur suffocante d’un système de manipulation de charges à répulsion.

Ben, si.

Ce qui faisait de ce voyage vertical une véritable épreuve d’endurance et de courage. Pendant ce qui lui sembla durer une heure, il s’éleva dans le tube toujours plus large du monte-charge, ballotté et tournoyant dans l’obscurité, habité par une peur grandissante pour Vestara. Il ne pouvait qu’imaginer les souffrances qu’elle endurait de la main de ses ravisseurs Sith, les châtiments qu’elle subirait pour avoir tué tant des siens, en particulier son propre père et le Haut Seigneur Taalon. Mais un sentiment autre que cette peur le rongeait aussi. La colère. Tout le monde avait été si prompt à accuser Vestara de l’embuscade… à commencer par Corran Horn. S’il se rappelait la façon dont ses propres enfants avaient trahi les Jedi quand ils étaient sous l’emprise d’Abeloth, sur Nam Chorios. Maître Horn aurait dû se montrer plus avisé et se garder d’émettre un jugement aussi péremptoire fondé uniquement sur des suppositions. Vestara méritait mieux que cela.

Une décélération brutale mit en feu sa colonne vertébrale et ramena brutalement Ben à la réalité de sa propre situation. Il sentit le déplacement d’air devant lui quand un container traversa une intersection invisible à quelques centimètres seulement de sa tête. Il resta suspendu là un moment, soudain immobile, à écouter l’écho des grognements involontaires de surprise que lâchaient ses cinq compagnons confrontés au même freinage brutal. Puis il eut la sensation que tout son visage s’allongeait quand il fut de nouveau propulsé vers l’avant, et une fois de plus il fonça dans les ténèbres sans aucun contrôle de sa trajectoire.

Les pires moments étaient ceux où il arrivait à un cercle de contrôle. Tous les cent mètres environ, Ben traversait un des anneaux de contrôle de l’ascenseur à répulsion qui ponctuaient le puits. S’il avait de la chance, l’anneau était à l’arrêt, et il ne souffrait que pendant un instant d’une nausée subite et très déplaisante en traversant un champ très fin d’anti-gravité. Mais dès qu’il approchait d’un anneau en activité, le tunnel s’emplissait d’un rugissement insupportable. Un moment de silence absolu survenait quand il traversait le champ, puis la sensation atroce que ses oreilles se débouchaient dans un claquement sonore monstrueux qui déchaînait dans son crâne un carillonnement à rendre fou.

Jusque-là, il avait franchi six anneaux actifs et supporté plus de virages et de vrilles qu’il n’en gardait le compte. Son estomac lui donnait l’impression d’avoir enchaîné les renversements avec un compensateur inertie désactivé, et il avait tellement soif qu’il était presque prêt à sucer la sueur imbibant ses propres vêtements. Et il n’avait toujours aucune idée du temps que durerait encore cette torture, ni ce qu’ils découvriraient quand ils atteindraient enfin l’interface de l’ordinateur située à l’autre bout.

Il passa un anneau de contrôle inactif et son estomac lui parut voltiger dans son torse, puis il y eut le choc sourd d’un volet directionnel en mouvement dans les ténèbres devant lui. Un moment plus tard sa colonne vertébrale s’arquait en arrière quand il se trouva aspiré dans un tunnel vertical. Un nuage de lumière bleutée apparut plus haut et gagna rapidement en luminosité pour se transformer en un reflet sur la paroi intérieure d’un autre coude du tube – celui-ci repassant à l’horizontale. Ben réussit de justesse à se courber pour franchir deux derniers anneaux de contrôle. Sa vitesse se réduisit si subitement qu’il en eut mal aux reins, et soudain il fut éjecté du tunnel de transport et projeté sur la surface rembourrée du tapis d’une aire de réception.

Une barre de lumière blanche éblouissante apparut à quelques centimètres en avant et commença à glisser vers lui. Il roula sur le côté, pour se retrouver bloqué sur le flanc, le dos pressé contre le rail de guidage délimitant le bord du tapis. Le rayon glissa sur son visage, l’aveugla quand il passa à la verticale de ses yeux, et continua en direction de ses pieds. La vue lui revenant rapidement, il se rendit compte que la lumière était projetée par une forme lenticulaire placée au sommet du torse massif d’un droïde de gestion des stocks STK-CLR.

Il perçut le bourdonnement léger des moteurs pneumatiques commandant les mouvements des épaules et de la taille du droïde, et quatre bras télescopiques s’étendirent vers le rail de guidage. Ben roula sous eux, balança ses jambes sur le côté et sauta du tapis pour se relever auprès du droïde.

La tête en forme de disque de celui-ci pivota afin que la fente de projection soit face à Skywalker.

— Votre code universel de stockage n’est pas lisible, dit la machine d’une voix profonde et métallique. Veuillez le présenter pour être correctement dirigé.

Ben secoua la tête.

— Je ne suis pas un produit de stock.

— Vous êtes un produit de stock, répondit STK-CLR.

Il y eut un autre bourdonnement bas, et avant que Ben puisse réagir quatre servopinces de préhension se refermèrent sur ses poignets et ses chevilles.

— Vous êtes arrivé par le système de distribution du matériel.

— Tout ce qui transite par ce système n’est pas toujours du matériel, répliqua Ben.

Il voulut se dégager, mais les bras articulés du droïde s’allongèrent brusquement et le suspendirent membres écartés dans la pénombre.

— Repose-moi au sol ! C’est un ordre prioritaire d’annulation de la procédure standard !

— Les unités à stocker ne sont pas autorisées à formuler des ordres prioritaires d’annulation de la procédure standard, récita STK-CLR.

Un petit panneau s’ouvrit dans le torse du droïde et un tuyau souple terminé par une petite buse jaillit et projeta un code-barres sur le devant du vêtement de Ben.

— Vous êtes catalogué unité défectueuse. Présentez-vous au poste d’acheminement situé à l’extrémité du portail de livraison afin d’être retourné à votre fournisseur.

Plutôt que de continuer à discuter, Ben acquiesça.

— Bien sûr, comme tu veux.

— Bien, dit le droïde en le reposant sur le sol. Et transmettez mon mécontentement à votre fabricant. Nous sommes dans le Temple Jedi. Nous avons des spécifications strictes d’acceptation pour le matériel.

Dès que les semelles de ses bottes touchèrent le sol, Ben pivota sur lui-même et ferma la commande du circuit principal située sur la nuque du droïde. L’unité vocale du STK-CLR émit un couinement de surprise en s’éteignant, ses bras se rétractèrent dans leurs logements et avec un long chuintement tout son corps se figea. Ben le poussa hors du tapis de réception, saisit son sabre laser accroché à sa ceinture et se tourna pour voir s’il pouvait déterminer où le système d’acheminement du matériel l’avait amené.

Il ne fut pas étonné de reconnaître un entrepôt mal éclairé, encombré allée après allée d’empilements de rayonnages baignant dans la pénombre générale. Le Temple Jedi disposait d’au moins une centaine d’endroits semblables destinés au stockage du matériel pour les laboratoires, les armureries, les services de fabrication, les centres de communication et même les services de maintenance nécessaires à garder en état de fonctionnement tout édifice d’une taille aussi gigantesque. Mais il planait dans cet entrepôt des relents subtils de gaz tibanna et de liquide de refroidissement pour hyperpropulseurs, et il vibrait du tonnerre sourd des tirs d’artillerie provenant d’une chambre voisine.

Tous ces détails indiquaient à Ben qu’il se trouvait dans le magasin où l’on entreposait les pièces pour réparer un vaisseau spatial. D’après la taille de l’entrepôt et le grondement des tirs qu’il percevait, c’était une aire de réparation qui desservait un hangar extrêmement étendu et très utilisé.

Le ronronnement assourdi des anneaux de contrôle en activité résonna au plus profond du système d’acheminement du matériel et se fit subitement plus fort. Ben se retourna à temps pour voir la silhouette longue d’un mètre d’un astromech expulsé par le portail de livraison. Le droïde freina aussitôt et se posa en douceur sur le tapis de réception.

Avec la Force, Ben le souleva et le déposa à côté de lui.

— Rowdy ?

Le droïde répondit par un sifflotement d’indignation.

— Désolé, dit Ben. L’éclairage n’est pas très bon, ici.

Un projecteur s’alluma aussitôt au plafond, inondant la zone dans un cône éblouissant qui ne laissa aucun doute sur l’identité du petit droïde cabossé qui se tenait devant Skywalker.

— Éteins ça tout de suite ! Nous voulons passer inaperçus, ici !

La lumière resta allumée, et Rowdy pépia une question.

— Des Sith, évidemment, siffla Ben. Je n’arrive pas à croire que tu nous aies expédiés dans le hangar des Opérations Principales ! Il doit bien y avoir deux cents Sith qui manient les batteries de canons dans le coin !

Rowdy approuva d’une courte stridulation. Sans éteindre l’éclairage au plafond, il déploya son bras de roulement avant et se mit à longer les unités alignées sur les rayonnages. Ben le suivit jusqu’à ce qu’ils atteignent la huitième allée, et à l’autre extrémité il vit un autre cône lumineux révélant son père et Corran. Les deux Maîtres Jedi étaient à vingt mètres de lui, près d’un panneau d’interface, mais ils regardaient par-dessus le comptoir une baie de réparation aussi vaste et brillamment éclairée qu’elle était vide. À en juger par leur manque de discrétion flagrant, il semblait évident que les craintes qu’éprouvait Ben d’être découvert étaient infondées. Les Sith étaient tout simplement trop occupés à défendre l’extérieur du Temple pour se soucier de ce qui se passait dans un entrepôt derrière eux.

— D’accord, Rowdy. Toutes mes excuses, fit Ben avant de désigner le panneau d’interface. Tu sais quoi faire, bien sûr. Je vais prévenir les autres de la situation.

Le droïde répondit d’un trille aimable, et Ben retourna à l’aire de réception où Jysella Horn se tenait debout et surveillait le portail de livraison, le sabre laser au poing. Elle avait les mâchoires serrées, le corps tendu, et son aura dans la Force vibrait d’impatience.

— Il y a beaucoup de tirs de blaster derrière moi, dit-elle à Ben quand il se fut approché d’elle. Je pense que Jaina et Valin n’ont pas cessé de riposter à l’ennemi.

— Maudits Sith, grogna Ben qui sauta du tapis de réception et fit face au portail de livraison. Ils ne reconnaissent pas une fuite désespérée quand ils en voient une ?

— Bah, peut-être qu’ils veulent tout aussi désespérément nous capturer, répondit Jysella.

Le son des anneaux de contrôle s’activant commençait à monter des profondeurs du système d’acheminement, et un instant plus tard Valin, le frère de Jysella, jaillit par le portail. Il balaya l’espace devant lui d’un regard de bête traquée. Le pistolet blaster qu’il tenait émettait un bip régulier signalant qu’il était déchargé.

Ben commençait à avoir un très mauvais pressentiment.

— Valin, est-ce que Jaina…

— Elle a des problèmes.

Il sauta du tapis de réception et vint auprès de sa sœur, puis éjecta de son arme la cellule d’énergie vide, la remplaça par une neuve et rengaina le blaster.

— Elle n’arrêtait pas de réclamer que je la couvre, mais il est difficile de tirer par-dessus la tête de quelqu’un quand on subit des secousses gravitationnelles à répétition. Je l’ai peut-être même touchée une ou deux fois.

— Si elle a continué à tirer, ce n’est pas grave. « Avoir des problèmes » est mieux que « être morte ».

— Je me sentirai plus rassuré quand je l’entendrai de sa propre bouche, répondit Valin.

Il décrocha son sabre laser de sa ceinture et se positionna au côté de Jysella.

— Mais ça va devenir encore plus délicat. Apparemment, il y avait des dizaines de Sith derrière elle dans le tunnel.

— Leur nombre n’a pas d’importance, déclara Jysella qui s’approcha du panneau de contrôle du portail. Pas s’ils n’arrivent jamais jusqu’ici.

Ben sourit.

— J’aime ta façon de penser, approuva-t-il puis, à l’attention de Valin : Mais nous avons un autre problème. Il doit y avoir environ deux cents Sith dans le hangar des Opérations Principales, et cet entrepôt est un cul-de-sac. Il nous faut trouver une porte de sortie.

Valin acquiesça et se dirigea vers un coin de l’entrepôt.

— Je vais nous créer une porte de sortie.

Ben alluma son comlink et ouvrit un canal avec son père.

— Nous avons des Sith aux trousses dans le système d’acheminement du matériel, dit-il. Nous nous efforçons de les coincer, mais rien de sûr. Et Rowdy et toi, comment ça se passe avec l’interface ?

— Si vous ne réussissez pas à les coincer, essayez au moins de gagner un peu de temps, répondit Luke. Rowdy est connecté au branchement pour droïdes, mais il n’arrive pas à atteindre le centre de l’ordinateur.

Un sifflement de colère fit grésiller la communication, prouvant que l’astromech n’était pas d’accord avec la description faite du problème, mais le grognement des anneaux de contrôle baissait déjà d’intensité dans les tunnels d’acheminement, et Ben commença à entendre le bruit assourdi de tirs de blaster.

— Bon, nous allons faire pas mal de boucan ici, alors préparez-vous à refouler des renforts. Faites-nous savoir dès que les portes blindées seront ouvertes.

Le temps qu’il termine sa phrase, l’écho des tirs de blaster avait gagné en volume sonore et en netteté. Ben activa son sabre laser et alla se poster près du portail d’acheminement. Prenant une profonde inspiration, il se vida l’esprit en prévision du combat imminent. Il se sentait toujours furieux et inquiet pour Vestara, mais il devait mettre ces réactions de côté pour le moment. La peur menait à l’erreur, et la colère à… à un endroit où il ne souhaitait surtout pas se rendre.

Il s’efforçait toujours de se concentrer quand Jaina jaillit par le portail. Elle sentait le molytex calciné et la chair brûlée, et elle tirait en direction du tunnel alors même que le système de portage la laissait retomber sur le tapis de réception. Ben se ramassa sur lui-même pour bondir à côté d’elle, mais elle regarda dans sa direction et secoua la tête pour l’en dissuader.

— Reste à l’écart ! cria-t-elle en roulant vers l’autre extrémité du tapis. Grenade !

La réaction de Ben fut instantanée. Il tendit la main en même temps qu’il faisait appel à la Force. Ses doigts se refermèrent sur quelque chose de lourd, de la taille d’un poing, qui jaillissait par le portail. Dans le même mouvement il lança l’objet vers le mur opposé.

La seconde suivante le souffle brûlant d’une explosion dorée gifla sa joue et il alla percuter les rayonnages voisins avant même de comprendre qu’il avait été projeté. Ses oreilles carillonnaient et ses côtes étaient douloureuses, mais il sentait toujours ses membres, et particulièrement celui qui tenait le sabre laser. Il réussit à s’extraire des étagères écroulées et se retourna à temps pour voir un guerrier Sith qui sautait du tapis de réception en direction de Jaina. Deux autres ennemis, le premier avec une barbe noire en pointe et l’autre avec une cicatrice en travers du nez, faisaient face au jeune homme. Dans leurs yeux brillait l’impatience de tuer une proie facile.

Cette belle assurance n’impressionna nullement Ben.

D’une décharge de Force, il expédia Balafré au milieu de l’aire de réception, puis il bondit sur Barbe-en-Pointe. Celui-ci fouetta l’air de son sabre, et leurs lames s’entrechoquèrent dans une gerbe d’étincelles.

Devinant la suite, Ben effectua une roue sautée par-dessus leurs armes bloquées et regarda le parang en verre de Barbe-en-Pointe fendre l’air à côté de lui sans le toucher.

Il retomba derrière son adversaire, pivota aussitôt et son sabre laser taillada le Sith de l’épaule au milieu du torse.

L’autre s’écroula en hurlant et d’où il était Ben vit Jaina qui reprenait son souffle, debout et épaules voûtées au-dessus des cadavres de Balafré et du troisième Sith. Un instant il crut qu’elle était seulement éprouvée par l’effort fourni pour se débarrasser de deux ennemis dans les trois secondes qu’il avait mises à tuer le sien.

Puis il remarqua la large tache circulaire de sang qui rompait le côté de son vêtement, avec en son centre un trou de brûlure de la taille d’un pouce.

— Jaina, ça va ?

Son audition encore affectée par la déflagration de la grenade, il entendit à peine ses propres paroles et encore moins la réponse de la jeune femme. Mais l’inquiétude dans ses yeux était explicite, et quand elle tourna son attention vers le portail il se rendit compte de ce qu’elle devait percevoir clairement : le grondement d’anneaux de contrôle s’activant.

Il regarda vers le panneau informatique et vit Jysella, le sabre laser tenu à deux mains, qui lardait l’appareil de coups aussi vite qu’elle pouvait. Il arracha un détonateur thermique à son harnais de combat.

— Jysella !

Il entendait à peine sa propre voix, mais elle était assez forte pour que la jumelle la perçoive et regarde dans sa direction.

— Fais-le sauter !

Jaina bondit sur le tapis de réception juste à temps pour intercepter la fourche d’un éclair de Force qui jaillissait du portail. Ben se tourna de l’autre côté et activa son arme pour s’approcher quand le Sith fut éjecté sur l’aire de réception.

Ben ne frappa pas.

Il reconnaissait ce Seigneur mince, au rictus méprisant, qui portait une cape noire sur son armure de même couleur. Il avait les mains tendues devant lui, et il continua de déverser l’éclair de Force contre la garde frémissante de Jaina alors même que le système de projection du matériel le faisait tomber face la première contre le revêtement du tapis de réception. Ben agita sa lame devant les yeux du Sith pour attirer son attention, puis il en abaissa la pointe à quelques centimètres de la tempe de l’homme.

— Rendez-vous ou mourez, ordonna-t-il. Décidez maintenant.

La fureur de Jaina le frappa comme une décharge de Force, mais Ben n’en avait cure. C’était là le Seigneur qui avait capturé Vestara, celui qui avait voulu se servir de la jeune femme pour attirer Skywalker dans un piège. Si Ben avait la moindre chance de la sauver, celle-ci dépendait de ce Sith. Aussi, et bien que cet ennemi se soit montré lent à attaquer Jaina, Ben ne le tua pas. Il plaqua une botte entre les épaules de l’homme et répéta l’ordre :

— Rendez-vous ou mourez.

Le Seigneur baissa la tête, et l’éclair de Force s’éteignit en crépitant. Il tourna son regard vers le jeune Skywalker.

— Que voulez-vous, Jedi ?

Même dans des circonstances normales, les paroles du Sith n’auraient pas porté loin. Mais avec ses problèmes passagers d’audition, Ben dut se pencher pour l’entendre clairement.

— Un marché ? dit le Sith.

Skywalker hocha la tête.

— L’idée m’a traversé l’esprit, dit-il, étonné que les choses se présentent aussi bien. Votre vie contre…

— Ben !

Il n’eut pas le temps de se demander qui venait de crier son nom, ni même pourquoi. Il sentit seulement une inquiétude subite, puis Jaina qui le saisissait avec la Force et Jysella qui cherchait à attirer son attention. Dans le même temps une douleur terrible explosa dans sa jambe, et quand il baissa les yeux il vit un shikkar planté de la longueur d’un doigt dans sa cuisse.

Le Sith fit appel à la Force pour briser net la lame, puis il profita de l’état de choc de sa victime pour s’écarter du sabre laser pointé sur sa tempe en roulant sur lui-même. Ben voulut se jeter sur lui, mais en fut empêché quand Jysella l’agrippa grâce à la Force.

— Non, Ben ! s’écria-t-elle, et cette fois il entendit distinctement sa voix : Le détonateur !

Il regarda dans sa direction et la vit qui s’écartait précipitamment du panneau de contrôle fumant, une main tendue au-dessus de sa tête avec deux doigts dressés. Elle en recourba un puis se jeta de côté, loin du portail. Le temps qu’il pivote pour l’imiter, Jaina l’avait déjà saisi dans la Force et les projetait tous deux loin du système d’acheminement.

Ils percutèrent ensemble une étagère surchargée de boîtes pesantes juste avant qu’un éclair d’un blanc aveuglant emplisse l’air. Un craquement assourdissant suivit, qui parut durer une éternité, et la chaleur devint si intense que Ben crut qu’ils aient été pris dans le rayon de l’explosion.

Cette crainte disparut un instant plus tard quand il retomba sur le sol et que la pointe du shikkar toucha son fémur. Toute sa jambe fut incendiée par ce genre de douleur qui fait souhaiter aux faibles d’être déjà morts, et il sentit sa bouche s’ouvrir pour hurler sa souffrance.

Jaina se reçut juste à côté de lui et le bâillonna d’une main.

— Du calme !

Elle recourut à la Force pour le plaquer au sol, puis elle se redressa juste assez pour jeter un œil vers la zone touchée par l’explosion. À travers le portail de livraison en flammes se déversait une masse de sang et de chairs : tout ce qui restait de leurs poursuivants Sith après qu’ils furent passés à travers les anneaux de décélération détruits.

— Nous ne savons pas si ce salopard a évité l’explosion, dit Jaina. Il est peut-être toujours vivant.

Ben acquiesça en serrant les dents pour ravaler son cri de douleur, et il écarta doucement de sa bouche la main de la jeune femme.

— Je n’allais pas crier, affirma-t-il.

Jaina le considéra d’un air pour le moins dubitatif et lâcha :

— Puisque tu le dis…

Elle lui saisit la jambe au-dessus et en dessous de la blessure et utilisa la Force pour extraire la lame de verre. La douleur devint encore plus intolérable quand l’extrémité brisée déchira les muscles et les tendons. Ben crispa les mâchoires en s’aidant de la Force pour tenir bon.

Jaina arborait une expression dénuée de toute trace de sympathie.

— Tu l’as mérité, tu sais ça ? dit-elle à voix basse, mais d’un ton dur. À quoi tu pensais ? Tu voulais capturer un Seigneur Sith ? En plein milieu d’un combat au corps à corps ?

Ben ne pouvait pas répondre sans prendre le risque de crier, mais il avait pensé à Vestara, bien sûr. Le Seigneur s’était simplement servi d’elle comme d’un appât, il savait donc probablement ce qu’il était advenu d’elle. Ben espérait seulement que le Sith lui avait trouvé d’autres points utiles, sinon elle serait bientôt morte.

Jaina continuait d’extraire la lame avec lenteur, pour prolonger délibérément sa torture – du moins, c’était ce qu’il lui semblait.

— Tu as de la chance, dit-elle. Un peu plus à gauche, et tu serais mort.

La lame se dégagea enfin avec le léger « plop » d’un tendon malmené. La douleur passa d’insoutenable à simplement atroce, et du sang se mit à couler de la plaie, sombre et abondant. Mais Jaina avait raison. Si le shikkar avait pénétré quelques centimètres plus à gauche, il aurait sectionné l’artère fémorale. À dire vrai, d’ailleurs, Ben ne comprenait pas comment la chose ne s’était pas produite. Le Seigneur Sith avait porté le coup selon l’angle idéal, il avait utilisé la Force pour guider son arme, et il avait pris son adversaire complètement par surprise. En toute logique le jeune Jedi devrait être en train de contempler le peu qui lui restait de vie s’échapper de lui en un long jet sporadique de sang brillant. Que ce ne soit pas le cas ne pouvait avoir qu’une seule explication : le Sith n’avait pas eu l’intention de le tuer.

— Il n’a pas raté son coup, Jaina, dit-il. Il ne voulait pas que je meure.

Elle secoua la tête.

— Ne te fais pas d’illusions, Ben. De leur côté, les Sith ne font pas de cadeaux. Et tu ne devrais pas en faire, toi non plus.

Elle sortit un pansement adhésif au bacta d’un des compartiments de sa ceinture et le pressa sur la plaie, puis lui prit la main et la plaça dessus.

— Appuie.

Il obéit.

— Il n’a pas fait de cadeaux, fit-il. Je pense qu’il voulait me capturer. C’est pour ça qu’il a frappé à la cuisse au lieu de viser le cœur ou le ventre.

Jaina ne répondit pas avant d’avoir fixé le pansement avec un bandage autocollant.

— D’accord. Tu marques un point : en tant que fils de Luke Skywalker, tu serais un otage de choix.

Elle glissa un bras sous l’aisselle du jeune homme et l’aida à se mettre debout. Ils regardaient toujours le trou béant qui avait été le portail de livraison quand le grognement maintenant familier des anneaux de contrôle s’activant résonna dans le monte-charge. Un cri étouffé parvint à leurs oreilles, puis un flot d’une matière poisseuse et rosâtre qui avait été un être vivant s’écoula de l’orifice.

— Vous avez pulvérisé les anneaux de décélération, remarqua Jaina. Bien vu.

— C’était l’idée de Jysella, reconnut Ben. Mais je ne suis pas sûr qu’elle ait pensé aux geysers de boue humaine…

Jaina haussa les épaules.

— En tout cas ça nous laisse assez de temps pour rejoindre ton père et les autres, et c’est tout ce qui compte.

Mais au lieu de se remettre en marche elle fit halte à l’entrée de l’allée, sans aucun doute à la recherche du moindre signe qui aurait trahi l’agresseur de Ben. Celui-ci étendit sa conscience dans la Force à toute la zone avoisinante pour repérer la moindre sensation de danger suggérant que le Sith se terrait quelque part, à l’affût. Il était certes possible que l’ennemi ait cherché à capturer Ben pour en faire un otage, comme Jaina l’avait supposé, mais quelque chose paraissait ne pas cadrer parfaitement avec cette explication. Le Sith avait diminué de beaucoup ses chances de survie en n’éliminant pas un ennemi quand il en avait l’occasion. Et plus tôt il avait également pris des risques énormes en se servant de Vestara comme appât. S’il reliait ces deux constatations. Ben commençait à y voir un plan délibéré, et à se sentir très sérieusement traqué.

Jaina et lui guettaient toujours un signe de la présence du Seigneur Sith quand Jysella sortit la tête d’une allée de l’autre côté du cratère.

— Vous feriez mieux de vous dépêcher, lança-t-elle. Ils ont des problèmes au poste d’interface.

Au loin, on entendait maintenant un échange de tirs de blaster. Selon toute évidence, les Sith présents dans le hangar avaient fini par comprendre qu’ils avaient des problèmes, et ils avaient lancé une attaque.

— On arrive ! cria Jaina.

Elle réduisit progressivement le soutien qu’elle apportait à Ben.

— Tu peux te déplacer seul ?

Il s’appuya sur ses deux jambes en faisant appel à la Force pour fortifier celle blessée – et en recourant à une technique de méditation Jedi pour maîtriser la douleur. Quand il eut constaté que son genou ne se dérobait pas sous lui, il ôta son bras des épaules de la jeune femme.

— C’est bon, dit-il, et il désigna la brûlure de blaster qu’elle avait au côté. Et toi ?

Elle baissa les yeux sur la blessure.

— Un peu de mal à respirer, avoua-t-elle. Mais je n’ai pas perdu beaucoup de sang. Ça va aller.

— Tu en es bien sûre ? Parce que si tu as du mal à respirer…

— Ça va aller, répéta-t-elle d’un ton plus sec, en lui lançant le même regard qu’elle aurait eu pour un gamin de cinq ans un peu lent à comprendre. Ça fait un bout de temps que je pratique ce sport.

Sur ces mots elle le poussa doucement en avant, et ensemble ils contournèrent prudemment le cratère, d’une démarche un peu traînante. Comme aucun Seigneur Sith ne surgissait de sa cachette pour les attaquer, ils suivirent Jysella et se dirigèrent vers le poste d’interface. Luke et Maître Horn étaient accroupis derrière le comptoir de service où ils évitaient les éclairs de Force et échangeaient des tirs de blaster avec un groupe en croissance constante de guerriers Sith qui occupaient la station de réparation. Rowdy était toujours connecté à la prise de données. Il pépiait et sifflait tout en se balançant d’avant en arrière sur ses bandes de roulement, dans un mouvement qui évoquait étrangement la frustration.

Dès qu’ils furent assez proches, Ben et les deux jeunes femmes joignirent leurs tirs à l’échange de décharges, et le jeune Jedi vint s’accroupir à côté de son père. Il tira par trois fois à l’aveuglette par-dessus le comptoir, puis se baissa vivement quand une volée de ripostes siffla dans l’air au-dessus de sa tête.

— Des ennuis ? demanda-t-il.

— On peut dire ça comme ça, répondit Luke qui dut presque crier pour se faire entendre dans le vacarme. Rowdy a l’air de penser que tous les panneaux d’interface ont été désactivés.

— Et donc ? dit Ben.

Il releva la tête le temps d’apercevoir une balle blanche qui volait vers eux. Il s’en remit à la Force pour viser juste, ouvrit le feu et eut la satisfaction de voir une boule de feu s’épanouir quand la grenade détona à vingt mètres du comptoir.

— Ce n’est pas comme si nous pouvions nous éclipser de cette interface pour aller tester la prochaine interface de ce niveau, de toute façon.

— Non, dit Corran qui éjecta de son arme sa cellule d’énergie vide pour la remplacer. Tu ne comprends pas. Ce ne sont pas seulement les postes des entrepôts qui ont été mis hors service. Tous le sont. Partout dans le Temple Jedi.

La gorge de Ben se serra un peu, et ce fut Jysella qui posa la question :

— Alors comment allons-nous faire pour abaisser les boucliers ? Et pour ouvrir les portes blindées ?

Personne ne répondit pendant un moment, puis Ben dit :

— Il n’y a qu’une seule solution, du moins si nous voulons tout ouvrir en même temps.

Il se tourna vers le coin où Valin Horn enfonçait toujours la lame de son sabre laser dans le duracier du mur et avait presque terminé d’y découper un passage.

— Rowdy a besoin d’entrer en contact direct avec l’ordinateur central du Temple.

Son père acquiesça.

— Il faut donc que nous pénétrions dans le cœur informatique lui-même, dit-il, et il fit signe à Ben et Jaina de passer les premiers par l’ouverture que Valin venait de pratiquer. Et vous pouvez être sûrs que les Sith ont prévu le comité de réception.

15

Les piliers se dressaient, erratiques, sur le flanc de la montagne au loin, leurs fûts clairs jaillissant des pentes gris bleuté comme des falaises inclinées. Ils semblaient s’élever sur une hauteur équivalente à une centaine d’étages, mais l’édifice mystérieux qu’ils avaient pour fonction de soutenir demeurait enterré sous un amas de vase épais d’un kilomètre. Aucune route ne traversait l’étendue infinie de la plaine parsemée de broussailles qui entourait la montagne de poussière, et on n’apercevait aucun vaisseau filant dans le ciel au-dessus de ce paysage. Et pourtant ces piliers étant les seuls indices de civilisation dans le système Reo – et dans tout le secteur de Maraqoo –, ce ne pouvait donc être que là.

Raynar Thul continua de faire avancer son landspeeder. Bien qu’il ait récemment joué un rôle important dans plusieurs missions Jedi, il ne se sentait pas prêt pour celle-ci. Maître Skywalker lui avait demandé de retourner à la colonie killik qu’il avait autrefois dirigée sous le nom d’Unu Thul l’Affilié. Mais à cette époque Raynar n’était pas lui-même, littéralement parlant. C’était un survivant blessé au combat qui s’était laissé happer par l’esprit collectif d’une ruche killik, et était ainsi devenu un Affilié. Cette expérience avait totalement détruit chez lui le sens de sa propre identité et fait de son esprit une épave en fragments, et Raynar savait sa guérison encore fragile et incomplète.

Mais à présent les Jedi affrontaient un ennemi aussi énigmatique que redoutable, et leur seul espoir de survie était d’obtenir par la cajolerie certaines réponses des esprits unifiés dans le nid killik. Quelqu’un devait les convaincre de révéler tout ce qu’ils savaient sur ces mystérieux Célestes qu’ils avaient servis un temps, et Raynar était le seul Jedi capable d’arriver à ce résultat. C’est pourquoi il avait accepté cette mission et avait fait serment de réussir… même si cela impliquait pour lui de perdre à nouveau cet esprit qu’il avait passé huit longues années à essayer de reconstruire.

Alors que le landspeeder se rapprochait de la montagne de poussière, Raynar s’aperçut que les piliers géants étaient décorés de dessins en relief représentant des monstres ailés ou cornus. Enroulées au pied de ces créatures, il vit des formes sinueuses qui pouvaient être des serpents aussi bien que des plantes rampantes.

Lowbacca, avec ses deux mètres vingt-cinq de Wookiee pliés dans le siège passager avant, genoux collés contre la poitrine, déclara dans une série de grondements que ces motifs lui semblaient être un signe positif.

— Je suis d’un tout autre avis, Maître Lowbacca, dit C-3PO juste derrière le Wookiee. Dans le contexte présent, ces vrilles sont le symbole d’une destruction inévitable. Si ces ruines n’étaient pas aussi manifestement désertes, je suggérerais que nous fassions immédiatement demi-tour et que nous les effacions de nos cellules mémorielles.

— Lowie veut dire que nous sommes au bon endroit, je crois, expliqua Tekli.

Assise dans le siège voisin de celui qu’occupait Raynar, la petite Chadra-Fan à la fourrure soyeuse était probablement le seul passager du landspeeder bondé qui soit à peu près à son aise.

— D’après moi, les vrilles suggèrent que nous avons enfin trouvé une ruche en association directe avec Abeloth. Mais ces créatures ailées sont inédites. Existe-t-il des exemples répertoriés de monstres ophidiens apparaissant avec d’autres symboles comme ceux-ci ?

— Pas dans mes banques de données, lui affirma C-3PO. Et j’ai mis en antémémoire toutes les références disponibles sur le sujet. En fait, je tiens à votre disposition environ deux millions trois cent mille articles et sept millions cent mille images…

Lowbacca l’interrompit d’un grondement impatient.

— Non, merci, je préférerais voyager sur le toit de l’espace d’arrimage, répondit le droïde de protocole. Avez-vous la moindre idée de tout ce que cette poussière risque de faire à mes servomoteurs ?

Le Wookie grogna de nouveau.

— Je n’ai aucun problème avec mon unité vocale, Jedi Lowbacca, répliqua C-3PO. Et même si c’était le cas, je peux vous assurer qu’un surcroît de poussière ne ferait qu’aggraver les choses.

Raynar réprima un petit rire. Il était heureux d’avoir ses amis avec lui, car ils lui évitaient de penser à ce qu’il redoutait. Officiellement, Maître Skywalker avait assigné Tekli et Lowbacca à cette mission en qualité de médecin et d’officier technicien. Mais Raynar en avait la quasi-certitude, leur rôle principal était de veiller à sa santé mentale – du moins, c’était ce qu’il l’espérait. C-3PO lui était prêté pour servir de traducteur, afin que Raynar n’ait pas à prendre le risque de redevenir un Affilié pour communiquer avec les Killik. Que cela fasse partie ou non du plan de Maître Skywalker, le droïde avait également été une source constante d’irritation, et de diversion. Les trois Jedi vivaient ensemble en vase clos depuis maintenant plus d’un mois, et C-3PO leur avait offert un exutoire pratique pour l’exaspération qui pouvait naître parfois entre eux. C’était un rôle dans lequel le droïde n’avait jamais manqué d’exceller.

Le landspeeder se trouvait encore à un kilomètre environ de la montagne quand des taches sombres apparurent dans les espaces entre les piliers visibles. Tout d’abord elles parurent ressembler à une sorte de décoration, mais à mesure que la distance s’amenuisait elles prirent un aspect plus carré, puis en grossissant elles devinrent des sortes de fenêtres encore éloignées. Un chemin apparut dans la poussière à la base de la montagne, qui courait à travers un canal peu profond en direction d’une grande arche noire ayant tout d’une porte béante.

Décidant que l’arche était bien une entrée, Raynar infléchit la course du speeder vers elle… et il sentit aussitôt sur sa nuque un frisson froid annonciateur de danger. Il déploya sa conscience dans la Force et détecta quelque chose de beaucoup plus proche, une présence massive et vorace qui se déplaçait vers eux presque aussi vite que leur véhicule fonçait vers la montagne.

La sensation était aberrante. Une brise régulière soufflait sur la plaine, soulevant un voile fin de poussière bleutée pareil à de la fumée qui ne s’élevait pas à plus d’un mètre du sol, mais la visibilité demeurait excellente sur trois cents mètres, or la présence se trouvait déjà beaucoup plus près d’eux. Raynar stoppa le landspeeder.

— Je le sens aussi, déclara Tekli. Quelque chose qui veut absolument nous intercepter avant que nous atteignions la montagne.

Lowbacca grogna une question.

— Eh bien, je ne distingue rien à part l’arrière de votre énorme tête poilue, répondit C-3PO. Peut-être serais-je plus utile si vous n’insistiez pas pour que « le tas de ferraille trop bavard voyage à l’arrière ».

— Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une illusion, dit Tekli pour répondre au Wookiee sans se soucier du droïde. Cette présence ne peut être décelée qu’à travers la Force, et toute illusion qui ne peut être décelée qu’à travers la Force ne renverra pas une telle sensation de menace.

Lowbacca grommela son approbation, et la présence vorace continua de se rapprocher. Raynar ouvrit le pan amovible de la verrière de son côté du landspeeder… puis il vit le sol et comprit aussitôt. Il passa en marche arrière et engagea l’inverseur de poussée au maximum.

Trop tard.

Vingt mètres devant eux, une paire géante de pinces dentelées émergea brusquement du sol et s’écarta, révélant une gueule rouge et gluante deux fois plus large que le speeder. Elle ouvrait sur une longue gorge sinueuse faite d’une succession d’anneaux concentriques bordés de piquants. Des profondeurs de cette caverne jaillit un bouquet de langues grises et visqueuses qui s’abattirent sur l’avant du véhicule. Les pinces claquèrent en se refermant, et leurs dents s’enfoncèrent dans les panneaux latéraux du speeder.

L’appareil se mit à glisser en avant. Raynar augmenta la puissance du moteur au-delà de la limite acceptable, mais le véhicule continua d’avancer vers la gueule bardée de crocs.

— Dehors ! cria Raynar.

Lowbacca déverrouilla le panneau de son côté. Il bondit de son siège si vite qu’il heurta des épaules et de la nuque la verrière de la bulle et la fit sauter hors de ses charnières. Tekli cria qu’elle était sortie elle aussi. Dans le même temps Raynar repoussait les commandes et se servait de la Force pour se propulser à l’extérieur du landspeeder.

Quand il regarda derrière lui, la gueule monstrueuse avait englouti le véhicule presque jusqu’au niveau du compartiment passager et elle le traînait vers le puits poussiéreux d’où elle avait jailli. Toujours à l’arrière du véhicule, C-3PO se reculait pour éviter les langues poisseuses et adressait de grands signes à Raynar.

— Jedi Thul, pourquoi restez-vous sans rien faire ? Je vous en prie, faites quelque chose, vite !

Le landspeeder franchit le bord du puits et bascula en avant.

C-3PO pointa un bras vers le gouffre.

— Je vous suggère de tuer cette chose immédiatement !

Tuer la créature était hors de question, et pas uniquement à cause de sa taille. Raynar préféra tendre une main et utiliser la Force pour extraire le droïde du véhicule… et il se retrouva en concurrence avec Lowbacca qui avait eu la même idée.

Raynar relâcha sa prise dans la Force. C-3PO effectua un vol plané et vint percuter le Wookie en plein poitrail, rebondit et s’étala aux pieds de son sauveur.

Celui-ci baissa la tête et contempla le droïde un instant avant de grogner une question.

— Je ne pouvais pas encore le savoir, répliqua C-3PO. J’en suis encore à établir mes diagnostics !

Lowbacca eut un haussement d’épaules et releva le droïde, puis il se frotta la poitrine en grondant.

— Ce n’est pas ma faute si mon coude vous a fait mal, protesta C-3PO. Je m’évertuais seulement à minimiser mes propres dommages.

Le crissement du métal broyé monta du puits. Raynar s’approcha du bord et, à travers le voile des bouffées de poussière bleue qui en montait, il aperçut tout au fond une énorme tête en forme de cœur. Elle roulait le landspeeder déformé dans ses mandibules, utilisant sa bouche pour le déchiqueter en morceaux, écrasait ceux-ci pour former des sphères d’un mètre qu’elle trouvait rapidement immangeables et recrachait.

Une main menue agrippa le bras de Raynar et voulut l’éloigner du gouffre. Il résista juste assez pour ne pas être tiré en arrière, et Tekli vint se placer à côté de lui.

— Raynar ? lui murmura-t-elle. Ce n’est pas un peu imprudent de se tenir là où cette chose peut vous voir ?

Il haussa les épaules. Il ne savait pas quelle était la nature exacte de cette créature, mais il était raisonnable de penser que ce puisse être un Killik. Il inspira à fond, à la fois pour se calmer et pour emplir ses poumons d’air, et leva les deux avant-bras pour faire le signe du salut.

— Thuruht ? appela-t-il.

L’insecte géant cessa de mastiquer et haussa sa tête d’un mètre de plus dans le puits, révélant un bulbe impressionnant qui était sans doute un œil atrophié. Le sol trembla sous les pieds de Raynar, et il sentit une faible vibration dans son ventre.

— Oh, Seigneur ! dit C-3PO à trois mètres de là. La créature aimerait savoir qui pose cette question, et pourquoi vous la troublez dans son travail.

Raynar sourit autant que le permettaient les chairs brûlées de son visage.

— Dis-lui que je suis un vieil ami. Unu Thul a besoin d’aide.

— Jedi Thul, je ne suis pas certain que ce soit très avisé, commenta le droïde. Les Killik coopèrent rarement avec les menteurs, et vous n’êtes plus Unu Thul depuis déjà…

Lowbacca gronda pour mettre en garde C-3PO quant à ce qu’il allait dire.

Raynar glissa un regard en coin au droïde.

— Dis-lui.

Avant que C-3PO ait le temps d’obéir, le sol trembla de nouveau. Le droïde inclina la tête de côté et rapporta :

— En fait, ce ne sera pas nécessaire. Thuruht comprend très bien le basic. Elle nous invite au Palais Céleste.

Raynar baissa les yeux vers les profondeurs du puits et acquiesça.

— Nous lui en sommes reconnaissants.

Le sol trembla en réponse, et Raynar contourna le puits pour se diriger vers le palais. L’air était sec, d’une chaleur étouffante, et avec cette brume bleutée qui noyait tout au-dessous du niveau de leur taille il n’était pas très facile de trouver le meilleur chemin à travers la plaine. Par deux fois Raynar s’enfonça jusqu’à la hanche dans un autre puits.

À plusieurs reprises il aperçut une crête qui s’élevait dans la poussière devant eux quand un des gardiens géants de Thuruht affleurait la surface de la plaine pour les saluer, lui et ses compagnons. Habituellement, l’accueil se limitait à simplement passer à côté de l’arrivant et à émettre des grondements souterrains si bas qu’ils faisaient vibrer votre estomac. Mais à environ trois cents mètres du palais, une tête énorme jaillit du sol et leur bloqua le passage en faisant claquer ses mandibules.

Raynar n’appartenait plus à l’esprit collectif d’un nid killik depuis déjà longtemps, mais il ne pensait pas que la créature essayait de les menacer. Il fit signe aux autres de baisser leurs armes et s’avança. Gardant son bras prothétique le long du corps, il leva sa main de chair et de sang en guise de salut. L’insecte répondit en abaissant sa tête et en frottant ses antennes pareilles à des vers contre son front. Puis elle émit un mugissement bas et se retira.

Dès qu’elle eut disparu dans le sol, Tekli vint se placer au niveau de Raynar.

— Vous devez être recouvert de phéromones, maintenant, remarqua-t-elle. Vous portez toujours vos filtres nasaux, n’est-ce pas ?

Raynar renifla violemment. Il avait du mal à aspirer l’air, mais il hocha la tête.

— Rien à craindre, affirma-t-il en repartant en direction du palais. Aucun ancien Affilié ne souhaite le redevenir. Moi y compris.

Lowbacca souligna que personne n’avait jamais souhaité devenir Affilié à priori. C’étaient les phéromones qui provoquaient la chose.

— Tout ira bien pour nous, dit Tekli au Wookiee. Même si les filtres étaient surchargés, les contre-agents nous procureront une protection suffisante pour tenir pendant une semaine entière d’exposition.

Lowbacca grogna une question à l’adresse de Raynar.

— Difficile à dire, répondit celui-ci. Mais une semaine devrait suffire.

— Et si ça ne suffit pas, j’ai d’autres contre-agents à bord du Long Trek, dit Tekli. Nous pourrons toujours y retourner et nous faire une autre injection.

Lowbacca regarda par-dessus son épaule, en direction de la crête éloignée où ils avaient posé la vedette de reconnaissance, et grommela d’un air mécontent.

— Je suis tout à fait d’accord, répondit C-3PO. C’est un très long trajet à pied. Mes actionneurs ne le supporteront pas.

— Tu n’auras pas besoin de retourner à la navette, dit Raynar. Les phéromones n’affectent pas les droïdes. Tu pourras nous attendre en compagnie de Thuruht.

— Seul ? s’insurgea C-3PO. Je suis certain que ce n’est pas ce que la princesse Leia avait en tête quand elle a proposé de m’envoyer avec vous.

— Probablement pas, en effet, admit Raynar.

Alors qu’ils entraient dans le canal à la base de la montagne de poussière, Raynar se rendit compte que la taille de la chose était encore plus énorme qu’elle avait semblé être vue du landspeeder. Le canal s’étirait sur deux cents mètres jusqu’à l’entrée, et ses murs étaient hauts d’au moins soixante-dix mètres. À l’autre extrémité, l’arche était assez large pour qu’y passe une frégate de classe Lancer, et les énormes colonnes de soutien flanquant l’ouverture s’élevaient à une centaine de mètres avant de disparaître dans le vent chargé de poussière.

Les silhouettes sur les piliers étaient pratiquement masquées par la poussière. Sur celle de gauche, on distinguait seulement deux pieds armés de griffes acérées qui pendaient sous le surplomb, enroulés dans les boucles de ce qui était un serpent ou un tentacule. De celle de droite on voyait encore moins, seulement une aile unique qui pointait hors de la poussière, enveloppée dans une longueur de vrille ou de corde.

L’air devint plus humide et froid quand ils ne furent plus qu’à une vingtaine de pas de l’arche. Raynar sentait la présence fusionnelle d’un groupe de Killik qui rôdaient dans les passages proches de l’entrée, et le sang se mit à marteler ses tympans.

— Pas d’inquiétude, dit Tekli en se plaçant auprès de lui. Nous serons avec vous.

Lowbacca répéta le message, en promettant par ailleurs de traîner Raynar par les pieds hors de ces lieux au premier signe indiquant qu’il était en train de redevenir un Affilié. Ces paroles étaient sincères, mais Raynar y trouva peu de réconfort. Il y avait bien quelque chose à craindre pour lui. Si redevenir un Affilié constituait le seul moyen d’apprendre ce que Thuruht savait sur Abeloth et les Célestes, alors il redeviendrait un Affilié. Et il savait que la même chose était vraie pour Lowbacca et Tekli. L’Ordre avait un besoin vital des informations qu’ils étaient venus chercher, bien plus qu’il avait besoin d’eux.

Le tout étant bien sûr de s’assurer qu’au moins un d’entre eux conserve suffisamment la raison pour être en état de faire son rapport au Conseil Jedi.

Ils franchirent l’arche ensemble et pénétrèrent dans la pénombre fraîche des ruines. Raynar entendit le cliquetis d’insectes qui approchaient, et un moment plus tard il commença à sentir leurs antennes qui l’effleuraient, en s’attardant particulièrement sur son avant-bras naturel. Elles prirent soin d’éviter la prothèse, en revanche. Les Killik n’aimaient pas les parties de corps d’origine artificielle. Pour eux les mécanismes brouillaient les limites entre les vivants et les droïdes, or ils ne comprenaient pas les droïdes. Ces derniers étaient des créatures étrangères et jamais bienvenues, parce que jamais elles ne pourraient devenir des Affiliées.

Sa vision s’accommodant progressivement de la pénombre, Raynar se découvrit face à trois Killik aux exosquelettes marbrés de bleu et aux quatre bras délicats. Ils avaient les mêmes faces en forme de cœur que leurs équivalents géants à l’extérieur, mais ils ne mesuraient pas plus d’un mètre cinquante de haut et ne possédaient pas les lourdes mandibules des gardiens. Quand ils virent la façon dont Raynar les observait, tous trois croisèrent les bras devant leur thorax et inclinèrent la tête.

— Ruur ubb unuwul burur, dit l’un d’eux. Uru rur rruru bub.

— Thuruht souhaite la bienvenue au sage Unu Thul et à ses adeptes au Palais Céleste, traduisit C-3PO. La ruche est honorée qu’il les ait choisis pour rejoindre l’Espèce.

Lowbacca lâcha un grondement bref pour informer Thuruht qu’ils n’étaient là pour se joindre à rien du tout.

— Vous êtes sûr que vous voulez que je traduise ça, Jedi Lowbacca ? demanda C-3PO. Parce qu’en fait, vous vous montrez assez…

Thuruht l’interrompit d’un vrombissement bref, et le droïde se tourna pour faire face à l’insecte. Après un moment, il reporta son attention sur Lowbacca.

— Thuruht dit que peu importe la raison de votre venue, la ruche sera honorée de vous recevoir parmi elle, expliqua-t-il avant de s’adresser à Raynar : On nous demande de nous rendre dans la chambre de la reine.

Si les cicatrices de ses brûlures le lui avaient permis, Raynar aurait eu une mimique exprimant son étonnement. Les ruches killik modernes n’étaient plus organisées autour d’une reine, mais il supposa simplement logique que la structure sociale de Thuruht reflète sa grande ancienneté. Il s’inclina devant les insectes bleus.

— Si vous voulez bien nous montrer le chemin.

Les trois Killik précédèrent les Jedi et C-3PO dans un passage sentant le renfermé qui s’élevait le long des murs externes du palais. L’ascension en file indienne fut pénible et s’éternisa sur une spirale de cinq kilomètres environ.

Ils franchirent régulièrement des zones où planait une odeur de moisi et où s’ouvrait un tunnel qui s’enfonçait dans les entrailles de la ruche. Les quelques insectes qu’ils croisèrent semblaient aller au hasard plutôt que se hâter pour exécuter une tâche quelconque utile à la communauté. La plupart du temps, les boules de cire luminescente accrochées aux murs dispensaient un éclairage trop faible pour qu’on discerne plus que les silhouettes de leurs trois guides devant eux. Parfois, cependant, ils passaient devant une des énormes fenêtres qu’ils avaient aperçues du dehors, et la lumière se déversant à l’intérieur révélait des arches décorées de bas-reliefs sculptés qui représentaient des plantes et des animaux d’un millier de mondes différents.

Mais c’étaient les panneaux entre ces arches qui éveillèrent de vieilles émotions chez Raynar. Les images y décrivaient l’immensité des profondeurs de l’espace, toujours avec quelque chose qui paraissait improbable dans la réalité. Ici une supernova explosait dans une seule direction, là un cercle de neuf planètes tournait sur la même orbite autour d’une étoile, ou une nébuleuse était suspendue tel un rideau entre deux systèmes stellaires. Enfin il vit une scène qui ne lui parut que trop familière : un système composé de cinq planètes autour de la même étoile, toutes sur des orbites très similaires, avec la troisième et la quatrième allant en une formation jumelle serrée.

Raynar fit halte.

— Qu’est que ça représente ?

Les insectes répondirent sans ralentir ni même se retourner.

— Urrub.

— Notre œuvre, traduisit C-3PO qui marqua un temps d’hésitation, en attendant des précisions qui ne vinrent pas. Je suis désolé, Jedi Thul, mais Thuruht ne semble pas très porté sur la pédagogie en ce moment. Peut-être se sont-ils sentis offensés par la grossièreté de Lowbacca.

Le Wookiee poussa un gémissement qui avait valeur d’excuses consenties sans grand entrain.

Thuruht poursuivait l’ascension. Raynar resta où il se trouvait, et lança :

— C’est le système corellien ?

Les insectes s’arrêtèrent cinq mètres plus loin, et se retournèrent à contrecœur.

— Buurub uu ruub ur ru ub.

— Thuruht ne connaît pas son appellation chez les races inférieures, traduisit C-3PO. Mais pour Thuruht, c’est connu sous le nom de Cinq Rochers.

Tekli se hissa sur la pointe des pieds, leva une main pour chasser la poussière sur les troisième et quatrième planètes – les jumelles – et demanda :

— Thuruht sait-elle pourquoi le système a été construit ?

— Ub.

Les insectes se remirent en marche.

— Thuruht a répondu « Oui », traduisit C-3PO. Puis-je suggérer que nous les suivions ? Ils semblent s’impatienter à cause de nous.

Lowbacca haussa ses épaules massives et reprit son ascension. Raynar et Tekli le suivirent. Quelques minutes plus tard ils obliquèrent vers le centre du palais en empruntant un couloir encore plus large et plus décoré que celui qu’ils avaient gravi. L’air devenait plus chaud et humide, et les boules éclairantes gagnaient en luminosité. Des dizaines de travailleuses commencèrent à apparaître, qui entraient et sortaient hâtivement de passages latéraux, en portant des outils, des balles de ce qui ressemblait à un champignon jaune et fibreux et des globes cireux de membrosie dorée, un des aliments préférés des Killik. Raynar commençait à avoir soif, et il remarqua l’intérêt de Lowbacca pour une porteuse de membrosie quand elle traversa un couloir devant eux.

— C’est ce qui me manque le plus de Taat, dit Tekli.

Taat était le nid que Lowbacca et elle avaient rejoint par mégarde des années auparavant, après que Raynar leur avait demandé d’aider les Killik à combattre les Chiss.

— En goûter un peu à nouveau vaudrait presque d’être venus jusqu’ici.

— Ils en vendent au Restaurant Galatina sur Coruscant, vous savez, précisa aimablement C-3PO. J’ai cru comprendre que le Horoh était particulièrement savoureux cette année.

— Mais il coûte un millier de crédits le litre, objecta Tekli. Je suis un Chevalier Jedi, pas un banquier spécialisé dans les investissements juteux.

Ils atteignirent l’extrémité du couloir que défendaient deux gardes impressionnants aux mandibules croisées devant une entrée large de dix mètres. Ces créatures étaient très semblables à celle qui avait dévoré le landspeeder, à ce détail près que leurs yeux n’avaient rien d’atrophié. Elles surveillaient le petit groupe qui approchait, et Raynar commença à craindre que ses compagnons et lui ne soient pas autorisés à entrer dans la chambre de la reine.

Puis un tambourinement s’éleva à l’intérieur. Les gardiens relevèrent leurs mandibules, et leurs guides précédèrent les visiteurs dans une vaste chambre contenant des centaines de puits vides dans le sol. Dans une ruche en bonne santé, ces trous auraient été emplis par des cellules d’incubation. Mais la couche de poussière au fond de ces cavités laissait supposer qu’elles n’avaient pas servi depuis des siècles. À la différence du reste du palais, l’endroit était brillamment éclairé, et la lumière orangée du soleil se déversait à travers une membrane transparente tendue sous la voûte du plafond. Leurs guides firent halte après quelques pas à l’intérieur de la salle, laissant Raynar et ses compagnons s’avancer seuls dans une large allée vers la reine. Presque aussi imposante que les gardes à l’entrée, elle était étendue sur une estrade massive, ses six pattes repliées contre un ventre digne de celui d’un bantha, sa bouche flanquée d’une paire de mandibules à articulations multiples. Sur le sol devant elle se tenaient quatre gardiens identiques à ceux de la porte.

Plus près de l’estrade se trouvaient deux puits dans le sol emplis de l’habituel rayon de miel des cellules d’incubation. Raynar ne compta pas plus de trente compartiments, et seulement trois nourrices killik pour en prendre soin.

La ruche n’était pas morte, mais elle n’était pas non plus en très bonne santé.

Alors que Raynar et ses compagnons dépassaient les derniers puits nourriciers, les gardiens s’écartèrent lourdement pour dégager le centre de l’estrade, et une large volée de marches apparut. Le ventre de la reine fut parcouru d’ondulations, ce qui emplit la chambre d’un grondement bas et long à peine audible pour l’oreille humaine.

— C’est assez inattendu, je dois avouer, dit C-3PO. La reine invite Lowbacca et Tekli à la toiletter.

Le Wookiee laissa échapper un grognement d’incertitude.

— L’opération consiste à lui ôter ses parasites externes, expliqua Raynar.

À Taat, l’ancienne ruche de Lowbacca et Tekli, la structure sociale avait été beaucoup plus égalitaire, de sorte qu’ils n’avaient probablement jamais participé à ce rituel.

— C’est un honneur. Yoggoy avait coutume de me toiletter…

Lowbacca eut un grognement de dégoût.

— Voyez ça comme une simple procédure médicale, murmura Tekli. Et n’oubliez pas pourquoi nous sommes ici.

Le Wookiee soupira et baissa la tête pour montrer sa résignation. Le petit groupe gravit les marches. Une assistante émergea de derrière la reine et se plaça sur son abdomen géant avec un seau dans une main et un linge et un vaporisateur d’antiseptique dans deux autres, et elle leur fit signe de la rejoindre. Ayant été Affiliés eux-mêmes par le passé, Lowbacca et Tekli avaient assez d’expérience pour savoir que les Killik n’étaient pas gênés de ramper les uns sur les autres, et ils se hissèrent sans hésiter jusqu’à l’assistante.

Raynar attendit qu’ils aient escaladé l’abdomen de la reine pour aller se présenter à elle. Elle avait la tête menue en comparaison du reste de son corps, mais celle-ci était quand même presque moitié aussi grande que Raynar, avec des yeux aussi larges que des poings et des mandibules minces de la longueur d’un bras de Wookiee. Il leva sa main de chair en signe de salut. En réponse, la reine inclina la tête puis frotta une antenne duveteuse contre son poignet offert.

— Wuur uu rur un, dit-elle dans une sorte de vrombissement doux. Ubub ruub uru.

— Thuruht vous souhaite la bienvenue pour votre retour dans l’Espèce, traduisit C-3PO. La ruche sera honorée de vous accueillir.

Raynar sentit la nervosité lui nouer le ventre. Lowbacca avait déjà clairement précisé qu’ils ne venaient pas pour se joindre au nid, et pourtant Thuruht s’exprimait comme si c’était un fait acquis. Tous les Killik montraient une fâcheuse propension à mélanger ce qu’ils croyaient et la réalité, et la reine disait peut-être seulement qu’elle croyait que les trois Jedi allaient finir par redevenir des Affiliés.

Mais son ton était insistant, et Raynar y voyait plutôt l’affirmation de sa volonté, et un avertissement : on ne s’opposait pas sans risque à la volonté de Thuruht.

Il garda le bras levé jusqu’à ce que la reine replie son antenne. Alors seulement il prit la parole :

— Tu sais que nous ne sommes pas venus pour rejoindre la ruche.

La reine éleva la tête au-dessus de la sienne, fit claquer ses mandibules et laissa échapper un grondement bref.

— Oui, mais c’est ce qui se passera, traduisit C-3PO. Elle semble en être tout à fait certaine.

Raynar souffla silencieusement et prit un moment pour préserver son calme avant de regarder droit dans l’œil le plus proche de l’insectoïde.

— C’est une chose qui ne peut se produire, déclara-t-il. Tu te souviens de la dernière fois, quand je suis devenu Unu Thul.

La reine pencha légèrement la tête en avant et émit une série de sons pareils à des ronronnements.

— « Tu ne commettras pas la même erreur », traduisit C-3PO. « Tu as grandi en âge et en sagesse ».

— Peu importe, dit Raynar. Les Chiss n’apprécieraient pas. Ils repartiraient en guerre.

La réponse de la reine fut encore plus douce.

— « Ce que les Chiss ignorent ne nous causera jamais aucun tort », transmit le droïde de protocole.

— Ils sont déjà au courant.

Un grondement sourd monta du thorax de l’insectoïde, et C-3PO s’empressa de traduire :

— « Tu leur as dit ? »

Raynar secoua la tête.

— Non, mais ils ont des espions partout.

Tout en parlant, il s’efforçait de comprendre pourquoi Thuruht tenait tant à ce qu’il rejoigne la ruche. Les visiteurs devenaient des Affiliés seulement après avoir été exposés suffisamment longtemps aux phéromones. Mais les ruches se lançaient rarement dans un recrutement délibéré. À moins d’avoir besoin de quelque chose qu’un nouvel Affilié était en mesure de leur fournir.

— Si je ne retourne pas auprès de l’Alliance Galactique rapidement, les Chiss vont se mobiliser pour faire la guerre, et ils vont attaquer l’Espèce.

La reine l’observa un long moment, puis inclina la tête et posa une question dans un grondement bas.

— Thuruht demande pourquoi vous êtes venu, si votre présence constitue un tel danger ?

— Parce qu’un danger plus grand encore menace l’Alliance Galactique, et que nous avons besoin de l’aide de Thuruht pour le vaincre, expliqua Raynar. Il nous faut savoir tout ce que Thuruht peut nous apprendre sur le compte des Célestes – et sur un être qui se fait appeler…

Tout le corps de la reine se mit à trembler.

— Ruur ub ?

— Il semble que nous ayons de la chance, Jedi Thul, annonça C-3PO. Elle vient de demander si le nom est Abeloth.

Raynar approuva de la tête.

— Alors tu sais qui est Abeloth ?

La reine émit une série de grondements très courts et nerveux.

— Bien sûr qu’elle le sait, répondit C-3PO. C’est Thuruht qui l’a emprisonnée.

Le cœur de Raynar se mit à battre la chamade.

— Bien. Les Jedi ont besoin de savoir tout ce que Thuruht peut leur apprendre sur elle.

— Ub ?

Raynar n’eut pas besoin de traduction :

— Parce qu’Abeloth s’est échappée. Et que nous ne savons pas où elle est allée.

La reine redressa la tête et émit un son si caverneux que le propre torse de Raynar en vibra. Les ouvrières commencèrent à affluer de tous côtés, certaines portant des globes de membrosie, d’autres se précipitant pour ôter la poussière des niches dans le sol. Les aides nourricières se jetèrent dans les puits nettoyés les plus proches et commencèrent à exsuder de la cire pour créer un rayon de nouvelles cellules d’incubation.

Raynar se tourna vers le droïde qui observait ce soudain débordement d’activité avec une attention suggérant qu’une très grande partie de sa puissance de traitement des données était au travail pour décrypter ce phénomène.

— C-3PO ! cria Raynar pour se faire entendre dans les grondements continus de la reine. À quoi rime toute cette agitation ?

— Je crains que tout ça n’ait aucun sens, Jedi Thul. Je dois commettre une erreur d’interprétation…

— Dis-moi quand même.

— Très bien. Thuruht répète sans cesse que la ruche doit se préparer.

— Se préparer ? À quoi ?

— C’est cette partie que j’ai du mal à comprendre, dit C-3PO. Thuruht semble avoir la conviction que la galaxie va périr. Elle ne cesse de dire que la fin des temps est toute proche.

16

Le sabre laser au poing, deux sentinelles Sith se tenaient à l’extérieur des portes hermétiquement scellées du cœur informatique. Vêtues de capes noires sur leurs plastrons blindés de même couleur, elles surveillaient le long couloir d’accès et parlaient régulièrement dans le comlink de leur casque. Il était évident que les surprendre représenterait un exploit.

Jysella les observa sur l’écran pendant un moment, puis elle fit rouler la boule de contrôle avec son pouce. Les deux Sith semblèrent rapetisser et s’éloigner quand le minuscule droïde-espion élargit son angle de vision. Sur le périmètre de l’écran, une ligne d’un vert vif continuait de briller, preuve que l’échantillonneur moléculaire de l’appareil détectait toujours des traces de détonite, ingrédient principal dans la plupart des mines antipersonnel.

Elle sourit. Ces mines ne poseraient pas de problème.

Elle étudia l’écran un moment encore. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à voir dans l’image prise au grand-angle, seulement le couloir blanc qui menait à la chambre de décontamination à l’extérieur de leur objectif : le central informatique du Temple Jedi. Une fois que son équipe se serait introduite là, la bataille serait gagnée, du moins sur le plan pratique. Leur droïde Rowdy se connecterait à une prise de données et convaincrait l’ordinateur principal d’abaisser les boucliers et d’ouvrir les portes anti-explosions. Trois brigades de Marines de l’Espace emmenées par des Jedi investiraient le Temple. La bataille serait sanglante et coûteuse en vies, mais les Sith n’avaient nulle part où aller. Ils seraient débusqués un à un, et éliminés.

Simple.

Jysella passa à l’imagerie thermique. Les deux gardes devinrent des silhouettes humanoïdes d’un jaune vif. Le couloir lui-même vira au bleu tendre, avec les bandes orangées des conduites électriques qui couraient le long des murs. Derrières celles-ci, Jysella distinguait les formes fantomatiques et rougeoyantes d’une vingtaine d’autres guerriers Sith cachés dans les cavités étroites que dissimulaient les panneaux muraux.

Les Sith savaient faire preuve de patience, elle devait leur reconnaître cette qualité. Trente-six heures s’étaient écoulées depuis que son père et Maître Skywalker avaient décidé de s’introduire dans le cœur de l’ordinateur, et depuis ce moment les ennemis embusqués étaient certainement restés cachés derrière ces cloisons. Avec un peu de chance, l’épreuve que représentait une attente aussi longue les aurait rendus un peu lents, et il serait plus facile de les tromper. Pour autant qu’il soit facile de tromper un Sith, dans n’importe quelle circonstance.

Jysella ouvrit un canal comlink avec Maître Skywalker.

— Situation inchangée.

Elle ne se souciait pas d’être entendue là où elle se trouvait. Ben et elle se cachaient dans une pièce close située à plus de cent mètres du Sith le plus proche. Elle n’était pas sûre de la localisation de son père, de Luke et de Jaina, mais elle savait que ce serait aussi dans des endroits où on ne risquait pas d’entendre leurs voix.

Le canal comm lui-même était encore plus sûr avec son encryptage basé sur les propres algorithmes Jedi impossibles à craquer. Le groupe d’assaut s’était servi des comlinks pour coordonner leur action avec l’amiral Bwua’tu et son équipe. Une seule fois, pendant une pause, Jysella et son frère avaient utilisé le canal pour annoncer ; à leur mère Mirax qu’ils avaient survécu à l’embuscade désastreuse survenue dans l’unité de traitement des eaux. Jaina Solo avait même réussi à se connecter avec l’Holo-Net pour parler avec Jagged Fel – au sein des Vestiges de l’Empire.

Non, ils n’étaient pas seuls ici.

Après quelques secondes, Maître Skywalker accusa réception du message :

— Bien reçu. Situation inchangée. Signal de fin d’alerte ?

— Vous pouvez faire mouvement, confirma Jysella. Que la Force soit avec vous.

— Et avec vous, répondit Luke. Si quelque chose ne semble pas aller…

— Ne t’inquiète pas, papa, dit Ben qui se tenait à côté de Valin, derrière Jysella, et qui observait l’écran par-dessus l’épaule de la jeune femme. Il n’y a pas de héros ici.

Dans l’oreillette de Jysella, la voix de Luke fut remplacée par celle de son père :

— Vous êtes déjà des héros, tous les trois, rien qu’à tenter ce que vous tentez. Ce dont nous n’avons pas besoin, c’est de héros morts. Compris ?

— C’est doublement valable pour vous, répondit Jysella. Et maintenant, est-ce qu’on pourrait en finir, s’il vous plaît ? Ça fait une éternité que je n’ai pas pris une bonne vapodouche.

Un silence embarrassé suivit, dû surtout au fait qu’aucun d’eux n’avait envie de mettre fin à la communication. Après presque deux jours où s’étaient succédés évasion très risquée, combats intenses et transes de guérison précipitées, tout le groupe se sentait un peu sonné.

Le silence s’étira encore jusqu’à ce que Jysella finisse par soupirer :

— Je plaisantais, d’accord ? On se voit d’ici peu.

— Oui, répondit Jaina à l’autre bout. On se voit d’ici peu.

Le canal redevint silencieux. Jysella déplaça un curseur et les silhouettes colorées des Sith en embuscade diminuèrent de taille comme le robot-espion battait en retraite.

L’appareil avait à peine la taille d’une puce, mais il prit soin de se déplacer lentement pour ne pas attirer l’attention sur lui. C’était leur dernière chance de faire réussir leur assaut du Temple, et si cette tentative échouait le mieux qu’ils pouvaient espérer était de mourir au combat plutôt qu’être capturés vivants par les Sith.

Mais pour rien au monde Jysella n’aurait voulu se trouver ailleurs. Lorsque Valin et elle s’étaient portés volontaires pour pénétrer dans le Temple avec la première vague de Jedi, Maître Skywalker avait déclaré que ce serait une fierté pour lui de savoir que les jumeaux Horn protégeaient ses arrières, et ce malgré la psychose induite par Abeloth qui les avait poussés à le trahir sur Nam Chorios. Et si Luke Skywalker pouvait montrer ce genre de loyauté envers eux, Jysella était plus que capable de faire la même chose pour lui.

Après quelques secondes, trois silhouettes d’un jaune spectral apparurent sur l’image thermique et commencèrent à avancer dans le couloir. Les deux sentinelles gardant l’ordinateur central s’écartèrent de la chambre de décontamination et disparurent derrière l’éclat blanc éblouissant des sabres laser qu’ils venaient d’activer.

Jysella ralluma son laryngophone.

— Sept mètres, dit-elle en estimant la distance avec les mines antipersonnel que le droïde-espion avait détectées. Arrêtez-vous.

Les trois silhouettes – une plus fine et féminine, les deux autres puissantes et masculines – firent halte aussitôt. La plus grande étendit une main, et Jysella eut juste le temps de rebasculer sur l’affichage conventionnel avant qu’une vague de pression générée par la Force déclenche la première mine. Un cône de feu orange jaillit pour se déployer vers le plafond, puis un deuxième, et un troisième, un quatrième. L’image sur l’écran se brouilla quand les ondes de choc culbutèrent le droïde-espion.

— Piège désamorcé, commenta Jysella en lançant un coup d’œil à Ben. Bon plan. Espérons que la suite se déroule aussi bien.

— Ce n’était pas que le mien, dit le jeune homme.

À l’origine, il avait proposé que Jysella et lui fassent sortir les Sith embusqués de leurs cachettes, mais leurs pères avaient estimé que les ennemis seraient plus susceptibles de mordre à l’hameçon s’ils savaient où les deux Maîtres et Jaina se trouvaient.

— Mais ça va marcher, affirma Ben. Tu peux en être sûre.

À peine venait-il de parler que le craquement assourdi d’un éclair de Force parvint du cœur de l’ordinateur. Avec la boule directrice du clavier, Jysella reprit le contrôle du droïde-espion et le réorienta pour qu’ils puissent voir les Sith de l’embuscade. Ils étaient vingt et chargeaient dans le couloir derrière une déferlante de décharges de blaster et d’éclairs de Force. Il n’y avait aucun signe du père de Ben ou du sien, mais la forme agile de Jaina était visible près d’un mur. Elle virevoltait dans l’air grâce à la Force et avec sa lame renvoyait sur l’adversaire lancé à leur poursuite ses propres tirs colorés.

Jysella fit pivoter le droïde-espion en direction du cœur de l’ordinateur. Sur l’écran apparut un couloir enfumé et grêlé d’impacts où l’on voyait ici et là des longueurs dénudées de conduits et de câbles. Six corps – tous des Sith – gisaient au sol. La porte massive défendant la chambre de décontamination restait close mais n’était plus gardée, et le clavier du panneau de contrôle mural luisait d’un faible éclat vert dans le brouillard du combat.

— Trop facile, fit Jysella. Même tes plans ne sont pas aussi bons, Jedi Skywalker.

— Un autre piège, approuva-t-il. Pas de sentinelles, et ça fait beaucoup de corps laissés derrière eux pour trois personnes qui prennent la fuite dans l’autre direction.

— Ce n’était pas n’importe qui, ceux qui se sont enfuis dans l’autre direction, leur rappela Valin. C’était le Sabre des Jedi et deux Maîtres du Conseil.

— Il n’empêche, dit Ben qui passa le bras par-dessus de l’épaule de Jysella pour tapoter l’écran avec son index. Fais passer le droïde à côté d’eux pour voir lesquels simulent.

Jysella régla les senseurs auditifs du droïde au maximum et fit ce que Ben suggérait. Ils perçurent quantité de craquements et de sifflements provenant des conduites entaillées, mais rien qui ressemblât à des battements de cœur, pas même affaiblis. Elle stoppa le droïde à quelques mètres du cœur de l’ordinateur.

— Il va falloir se faire une raison, alors, dit Valin. Nos pères sont sacrément doués au combat.

— Jaina aussi, ajouta Jysella. Mais ne courons aucun risque. Je vais explorer un peu plus en avant.

Avant que Ben ou son frère puissent protester, Jysella enfonça la touche d’ouverture de la porte et sortit dans le couloir. Vingt secondes plus tard elle pénétra dans le passage enfumé qui menait au cœur de l’ordinateur. Elle fit halte à l’intersection, puis étendit peu à peu sa conscience dans la Force en direction de la porte, et elle ne détecta rien – pas même un très léger signe de vie.

C’est alors qu’elle perçut le ronronnement doux des roulements d’un droïde qui s’approchait. Jysella regarda derrière elle et vit Rowdy qui la suivait à quelques mètres de distance. Impossible de savoir si le petit droïde avait mal interprété une instruction ou simplement faussé compagnie à Ben et Valin de sa propre initiative, mais il n’était plus question de le renvoyer d’où il venait. Ils n’avaient pas le temps, et le seul fait de lui en donner l’ordre aurait attiré sur eux plus d’attention qu’elle ne le souhaitait.

D’un signe elle lui ordonna d’attendre, puis elle dégaina son pistolet blaster et avança dans le couloir jusqu’au niveau du premier corps. Un Sith avec l’impact encore fumant d’une décharge en plein front, qui ne présentait évidemment aucune menace. Elle logea quand même deux tirs supplémentaires dans son cadavre, surtout dans l’espoir d’inciter tout faux mort à se dévoiler dès maintenant.

Ne repérant aucun mouvement, elle continua jusqu’au corps suivant qui avait connu un sort identique au premier. Le troisième était dans le même cas, et les trois derniers aussi. Elle essaya de se convaincre que c’était tout à fait naturel, que puisque les Sith portaient des armures sous leurs vêtements le seul endroit où les atteindre était la tête. Mais elle avait beau se le répéter, c’était là une précision de tir absolument extraordinaire pour quelqu’un en train de fuir.

Elle n’était plus qu’à quelques pas du cœur du réacteur quand le bourdonnement léger se fit entendre de nouveau dans son dos. Elle fit volte-face en allumant son sabre laser et le coup qu’elle porta s’arrêta à moins d’un centimètre du dôme de Rowdy. Le petit droïde poussa un couinement apeuré et bascula en arrière sur ses appuis… avant d’étendre subitement son bras de soudure et de se remettre en marche en lançant des étincelles dans la direction de Jysella.

— Arrête ça ! lui lança-t-elle, et avec son sabre laser elle désigna l’intersection du couloir. Je ne t’avais pas ordonné d’attendre là-bas ?

Rowdy l’ignora complètement et roula sous la lame pour se rapprocher du cœur de l’ordinateur. Il rétracta son bras de soudure pour le remplacer par le bras d’interface et entreprit de découper la serrure.

Jysella en profita pour appeler Ben avec son comlink.

— Vous avez raté quelque chose ?

— Rowdy, répondit le jeune Jedi d’un ton exaspéré. Il est sorti de notre cachette à peu près dix secondes après toi, et il s’est mis à faire beaucoup trop de bruit quand j’ai voulu le retenir. Finalement Valin et moi avons décidé qu’il était moins dangereux de le laisser te suivre.

— Eh bien, je crois que ça a marché, dit Jysella. Il n’y avait rien dans le couloir, et j’aurais eu besoin de lui pour découper la serrure de la chambre de décontamination, de toute façon. Je vous ferai savoir comment c’est dès que je serai entrée dans le cœur.

— D’accord, fit Ben. Nous nous rapprochons en couverture.

Jysella ferma le canal, et cinq secondes plus tard Rowdy et elle se tenaient à l’intérieur d’une petite pièce où ils furent soumis à des jets d’air et imprégnés d’un fixatif à poussière. Une fois la décontamination achevée, la porte intérieure s’ouvrit et la jeune femme put regarder dans une grande chambre de forme sphérique bordée d’éclats de courant bleuté.

Une passerelle de service semi-circulaire s’étendait sur environ quinze mètres dans la pièce, et servait de support à divers bancs d’écrans et de postes d’interface. Juste au-delà de la rambarde du balcon, une myriade d’indicateurs holographiques de statut flottait dans le vide, constellés de voyants rouges, verts et jaunes. Plus loin, l’éclat d’un bleu doux de nuages mémoriels s’étendait entre les sphères crépitantes constituées d’amas de processeurs.

Le cœur de Jysella se mit à cogner dans sa poitrine quand elle se rendit compte à quel point ils étaient près d’achever leur mission. Il leur suffisait de traverser sur une douzaine de mètres et de relier Rowdy à une console d’interface de l’ordinateur central. Le droïde établit visiblement le même constat car il laissa échapper un pépiement excité et se mit à rouler sur le sol du balcon.

Jysella recourut à la Force pour le tirer en arrière et jusque dans la chambre de décontamination.

— Pas si vite, nabot. Tout ça m’a l’air bien trop facile.

Le droïde siffla de mécontentement, mais elle l’ignora et sonda la salle grâce à la Force. Il y avait une vague présence tourmentée qui flottait à côté d’elle, près de l’entrée, mais aussi une présence sombre dans la chambre, une présence diffuse, puissante, comme si le cœur de l’ordinateur lui-même était devenu Sith.

Parce qu’elle ne pouvait pas utiliser son comlink dans l’enceinte magnétiquement isolée de la chambre, elle se servit de la Force et trouva Ben et Valin tout proches, qui arrivaient par le couloir menant à la chambre de décontamination. Elle chargea ce contact d’abord d’un sens d’accomplissement – pour leur faire comprendre qu’elle était entrée – puis du malaise qu’elle éprouvait. Elle sentit la présence de son frère répondre presque instantanément par la méfiance et l’inquiétude. Ben y ajouta un appel à la patience, et elle comprit qu’ils voulaient qu’elle les attende.

— Pas de discussion, dit-elle à haute voix.

Sans quitter la chambre, elle passa le bras au-dessus de Rowdy vers le panneau de contrôle. Il émit un sifflement de déception et se tassa sur ses bandes de roulement. Et alors que la jeune femme pressait la touche pour refermer la porte hermétique, le petit droïde lâcha un bourdonnement railleur et fonça sur la passerelle.

— Rowdy !

Jysella eut tout juste le temps de plonger à travers l’ouverture avant que la porte coulisse derrière elle à la vitesse d’un couperet vertical et se ferme. Elle se reçut juste à l’extérieur de la chambre de décontamination et roula sur elle-même pour finir en position basse de combat, à l’affût du moindre signe de danger. Elle ne décela que la présence affaiblie mais pleine de souffrance, au-dessus et derrière elle, et par-delà la rambarde du balcon les mêmes miasmes d’une énergie sombre qu’elle avait déjà détectés.

Rowdy continuait d’avancer. Son objectif semblait être un trio de sièges pivotants face à la console d’interface principale. Le dossier du siège du milieu était déchiqueté et calciné autour d’un trou sombre, à peu près à la hauteur où se serait trouvé le cœur d’un être humain assis là. Jysella colla son dos contre la porte de la chambre de décontamination et une fois encore étendit sa conscience dans la Force. Elle ne détectait toujours aucun indice d’une attaque imminente.

Lorsque Rowdy atteignit la console d’administration principale et s’y connecta sans problème apparent, Jysella décida qu’elle pouvait se risquer à le quitter des yeux un moment. Elle s’écarta de la porte et se tourna vers la chambre de décontamination.

Une silhouette familière était suspendue à l’envers à quelques mètres d’elle et l’observait avec des yeux noircis par un sévère passage à tabac. Le visage était tellement tuméfié et déformé qu’il en était devenu presque méconnaissable, et une des épaules était déboîtée et saillait de son logement selon un angle impossible. Mais on ne pouvait se méprendre sur l’identité de la personne en voyant la coupe courte de sa chevelure brune et le style sobre de son tabard gris d’homme d’affaires.

— Chef Dorvan ? dit Jysella dans un hoquet de surprise horrifiée.

Elle résista à sa pulsion première qui était de se ruer à son secours et s’obligea à rester où elle était, le temps de comprendre ce qui était arrivé.

— Que s’est-il passé ?

— Elle… Elle m’a sous-estimé, répondit Dorvan, et un pli qui aurait pu être une tentative de sourire marqua ses traits gonflés. Comme tout le monde.

— Qui donc ?

Le regard de Dorvan glissa vers la console d’interface principale où Rowdy était toujours au travail, là où le fauteuil au dossier éventré se trouvait.

— Elle.

— Qui ?

— Elle…

Dorvan lui donna l’impression de vouloir faire un geste pour désigner la personne en question, mais cela lui était impossible dans sa position.

Jysella consacra une seconde à envisager un piège, mais elle décida que ce qui s’était produit là était déjà terminé. Tout en prenant soin de ne pas oublier la présence de Dorvan, elle s’avança jusqu’à arriver à la console d’interface principale, où Rowdy échangeait bips et clignotements lumineux de ses voyants avec le cœur de l’ordinateur.

Elle pivota pour regarder les fauteuils des administrateurs. Deux étaient vides, mais celui du centre était occupé par une Jessar à la peau bleue. Elle avait un trou aux bords calcinés en plein centre du torse, un autre entre les yeux, et un troisième à la tempe.

Roki Kem.

— Faites… attention.

À cette distance, la voix de Dorvan était si faible et tellement emplie de souffrance qu’elle en devenait difficilement audible.

— Elle n’est pas morte, ajouta-t-il.

Jysella regarda dans sa direction. Elle commençait à croire que l’homme avait perdu l’esprit sous la torture Sith.

— Vous avez tué Roki Kem ?

— Je viens de vous le dire ! réussit à s’emporter Dorvan. Elle n’est pas morte ! Et ce n’est pas le Chef Kem.

Avant que Jysella puisse répondre, Rowdy l’interrompit d’un sifflement d’alerte. Elle leva une main pour ordonner à Dorvan d’attendre et se tourna vers le droïde.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Rowdy émit un trille impatient, et un écran au-dessus du poste d’interface s’alluma subitement. L’image était sombre et floue, mais il sembla à la jeune femme que le droïde lui montrait un couloir. D’après l’éclairage très faible, les traînées de corrosion et la mousse accrochée au duracier des parois, c’était probablement quelque part au plus profond du Temple Jedi – ou dans un autre édifice.

— Ne vous laissez pas tromper, bredouilla Dorvan depuis l’arrière du balcon. Ce n’est pas… Roki Kem !

— D’accord, puisque vous le dites…

Jysella ne le regarda pas, car elle devinait déjà ce que Dorvan allait lui dire : Roki Kem était en réalité un imposteur Sith très puissant. Sans cesser de surveiller l’écran, elle demanda à Rowdy :

— Qu’est-ce que je suis censée regarder, en ce moment ? Est-ce que ça a un rapport avec les boucliers ou les portes blindées ?

Un message commença à se dérouler sur un côté de l’écran, près de l’image du couloir. J’AI TROUVÉ VESTERA KHAI. En même temps que les mots apparut sur l’écran une silhouette féminine menue, en tenue de Jedi, qui courait.

ELLE FUIT À TRAVERS L’INFRASTRUCTURE DU TEMPLE, ACTUELLEMENT AU NIVEAU 30, COULOIR N3OOX.

— L’infrastructure ? répéta Jysella. Mais qu’est-ce quelle fabrique là-bas ?

Elle n’eut pas le temps d’achever sa question qu’une dizaine de guerriers Sith envahit l’écran. Ils couraient dans le couloir à la poursuite de Vestara.

ELLE FUIT POUR SAUVER SA VIE, répondit Rowdy.

— C’est ce que je vois, fit Jysella. D’accord, garde un œil sur elle si tu le peux. Ben va vouloir savoir ce qui lui arrive. Mais nos priorités restent les boucliers et les portes blindées.

Dans la Force, elle sentit que Valin cherchait à la contacter. Il était troublé, et inquiet. Manifestement Ben et lui venaient d’entrer dans la chambre de décontamination et s’inquiétaient de ne pas la retrouver là. Elle répondit par une brève bouffée de frustration – Rowdy – qu’elle fit suivre d’un sentiment apaisant.

L’échange s’interrompit brutalement quand un cri de douleur retentit du côté du mur où Dorvan était suspendu. S’attendant à découvrir quelque chose d’encore plus horrible que ce qui était déjà là, Jysella tourna la tête… et fut surprise de constater que c’était seulement le bureaucrate torturé qui cherchait à attirer son attention.

— Elle vous manipule ! s’écria-t-il.

— Qui me manipule ? demanda Jysella avant de désigner le cadavre de Kem d’un mouvement de menton. Elle ?

— Oui ! Vous ne comprenez pas ? Elle vous manipule !

Jysella observa le corps un instant. Le trouvant toujours aussi mort, elle décida que Dorvan avait définitivement perdu la raison.

— Chef Dorvan, dit-elle en adoptant délibérément un ton très calme, je sais déjà qui est réellement la Chef Kem.

La peur agrandit les yeux pourtant boursouflés de Dorvan.

— C’est vrai ?

— Oui. C’est une Haute Dame des Sith.

Rowdy poussa un sifflement pour attirer son attention. Elle lui fit signe d’attendre un moment, et ajouta :

— C’est peut-être même la Première Dame Héritière de Coruscant.

Sur le visage meurtri de Dorvan, la terreur remplaça la peur, et sa peau prit une teinte grisâtre comme s’il allait sombrer dans le coma.

— Non. Vous ne comprenez pas !

Rowdy renouvela son appel, cette fois de façon plus pressante. Décidant de se concentrer sur sa mission plutôt que sur les délires du pauvre bureaucrate, Jysella contacta Dorvan dans la Force :

— Je comprends, Chef Dorvan, et elle le baigna dans le même flot d’énergies apaisantes qu’elle utilisait quand elle voulait faire passer une suggestion en s’aidant de la Force. Tout va s’arranger.

La voix de Dorvan s’amenuisa au point de devenir incohérente, ce qui pour Jysella était assez proche du calme qu’elle visait. Elle revint à l’écran situé au-dessus de l’interface à laquelle Rowdy était connecté. Presque immédiatement, les mots défilèrent :

LE CŒUR DE L’ORDINATEUR EST EN PHASE DE FONCTIONNEMENT DÉFECTUEUX. ELLE INSISTE POUR AFFIRMER QU’ELLE EST MAÎTRE DU TEMPLE JEDI, ELLE RÉPÈTE QU’ELLE EST LA BIEN-AIMÉE REINE DES ÉTOILES, ET ELLE AFFIRME QU’ELLE A BLOQUÉ TOUS LES BOUCLIERS ET DÉSACTIVÉ TOUTES LES PORTES ANTI-EXPLOSION DU TEMPLE JEDI.

Jysella sentit monter en elle une impression très désagréable, proche de la nausée.

— La Bien-Aimée Reine des Etoiles ? dit-elle d’une voix si faible qu’elle eut elle-même du mal à l’entendre. Demande à l’ordinateur quel est son nom.

Un jet de flammes fusa de la prise de l’interface, et Rowdy fut rejeté de l’autre côté de la passerelle en laissant derrière lui une tramée d’étincelles, de fumée et l’odeur âcre de circuits fondus. Il continua sa course jusqu’à percuter la rambarde de sécurité, retomba en avant et se mit à baver du métal liquide et de la mousse d’extinction par chaque jointure de son carénage.

Une sonnerie s’éleva des consoles, et une réponse à la question de Jysella s’afficha sur l’écran.

VOUS SAVEZ QUI JE SUIS.

Et Jysella sut.

Les Jedi étaient venus pour les Sith… et ils avaient trouvé Abeloth.

La jeune femme sentit tout son corps se glacer. Ses pensées ralentirent, ses émotions s’embrouillèrent, et elle se mit à trembler. Abeloth avait déjà ravi son esprit par le passé. Elle ne pouvait pas laisser faire ce monstre une nouvelle fois. Elle ne le permettrait pas. Elle décrocha un détonateur thermique de son harnais de combat, ôta la sûreté, se dirigea à reculons vers le sas…

… et c’est alors qu’elle se souvint de son frère et de Ben.

Ils auraient dû se tenir à ses côtés, en cet instant, lui insuffler du courage et de la force, et l’aider à décider de ce quelle devait faire. Mais elle n’avait rien perçu. Pas même un cri de détresse à travers la Force.

Elle fit volte-face et vit que le voyant au-dessus du sas demeurait jaune. Les pompes étaient toujours à l’œuvre pour filtrer l’air… ou l’aspirer.

Elle chercha à les atteindre dans la Force et ne trouva qu’une seule présence, trop faible et trop proche de la mort pour qu’elle puisse dire s’il s’agissait de Ben ou de son frère.

Elle régla le détonateur thermique sur une seconde, puis se retourna vers le cœur de l’ordinateur… vers Abeloth.

— Ouvre le sas. Maintenant.

À sa grande surprise, la porte coulissa aussitôt dans un sifflement bruyant qui suggérait que le sas était déjà dépressurisé. Ben n’était visible nulle part, mais le corps inerte de son frère gisait sur le sol. Elle l’atteignit dans la Force et, le découvrant toujours en vie, se mit à le secouer.

— Valin ! réveille-toi !

Le détonateur toujours serré dans une main, elle entra dans le sas et s’agenouilla à côté de lui.

— Où est Ben ?

Un cri aigu retentit, et la voix de Wynn Dorvan résonna depuis l’endroit où il était suspendu :

— Je vous avais mis en garde ! Elle voit le futur !

17

L’irisation nacrée de l’hyperespace se fondit en traînées de lumière bleue, puis les lignes devinrent des étoiles, et le Faucon Millenium retrouva l’espace réel. Coruscant passa d’une moucheture distante à un disque de la taille d’un beldon en moins d’une minute. Le temps que Leia règle les senseurs, la planète avait envahi toute la baie d’observation, boule énorme et si brillante qu’elle baignait le cockpit de son rayonnement doré.

Elle activa l’écran tactique et fut abasourdie de découvrir un schéma qu’elle put comprendre au premier coup d’œil. Ce n’était pas normal. D’habitude, l’approche de Coruscant était tellement encombrée par la circulation que seule un astromech pouvait proposer une trajectoire sécurisée à travers les couches tournoyantes de symboles représentant les innombrables vaisseaux dans le secteur concerné.

Mais aujourd’hui Leia aurait pu définir sa trajectoire rien qu’en observant l’écran. Il y avait l’habituelle bande de symboles satellitaires qui signalaient les installations orbitales importantes telles que les usines, les plateformes de combat et les miroirs solaires. La plupart des autres symboles représentaient les concentrations de forces militaires, en général un seul Destroyer Stellaire entouré de ses unités d’escorte.

Les appareils militaires étaient disséminés autour de la planète selon un plan de déploiement que Leia ne reconnaissait pas. À certains endroits deux ou trois groupes de combat semblaient en entourer un autre, comme si une bataille risquait d’éclater à tout moment. D’autres secteurs montraient de grandes zones dépourvues de toute protection que des vaisseaux civils peu nombreux traversaient à toute vitesse pour rejoindre ou quitter la surface de la planète.

Han parut à peine remarquer cette situation pour le moins inhabituelle. Il fit simplement glisser le Faucon vers une des zones non gardées, avant de tourner la tête vers le poste du navigateur.

— Allez-y, envoyez le message maintenant, Jayk, dit-il. Amelia doit être malade d’inquiétude pour son copain à fourrure.

Jayk était un des trente tout nouveaux Chevaliers Jedi embarqués à bord du Faucon. Les Maîtres Solusar les avaient envoyés en renfort aux Jedi de Coruscant.

— Très bien, capitaine, répondit Jayk.

C’était une Ryn élancée aux cheveux roux et au nez si petit qu’il ne ressemblait presque pas à un bec. Comme la majorité des jeunes Jedi à bord, elle était passée du statut d’Apprentie au rang de Chevalier juste avant que le Faucon réparé en urgence se soit séparé de la Reine-Dragon II à Taanab.

— J’ai déjà préparé une transmission éclair avec une vidéo d’Anji qui joue avec le Jedi Rivai. J’espère que ça la rassurera.

Le nexu apprivoisé était apparu dans la couchette vide d’Allana juste avant le dernier saut dans l’hyperespace. Malheureusement, le Faucon avait été soumis à un silence comm intégral jusqu’à maintenant, et c’était donc leur première occasion de faire savoir qu’ils avaient Anji avec eux à Allana, laquelle se trouvait à bord du Reine-Dragon II

— Faites-moi savoir dès qu’ils confirmeront la réception, dit Han qui enclencha les unités de décélération si violemment que Leia fut poussée en avant contre son harnais. J’attends un message.

— Eh, pilote, doucement ! dit-elle. Projeter les passagers un peu partout n’incitera pas Amelia à s’excuser auprès de toi.

— Qui demande des excuses ? répliqua-t-il. J’aurais simplement apprécié qu’elle passe dire au revoir.

— Elle était en colère contre nous, fit remarquer Leia. Et peut-être qu’elle avait de bonnes raisons de l’être. Nous avons mis un terme à la discussion de façon assez brutale.

Han lui lança un regard en biais.

— Qu’est-ce qu’il y avait à discuter ? Coruscant est dans une zone de guerre. Je n’emmène pas une gamine de neuf ans dans une zone de guerre. Et surtout pas elle.

— Bien sûr… Mais il y a différentes façons de dire « non ».

— Je pense que ma façon a très bien fonctionné, dit Han en balayant la cabine d’un regard circulaire. Tu ne la vois nulle part ici, pas vrai ?

— Là n’est pas la question. Je n’ai pas eu l’occasion de lui dire au revoir avant que nous quittions le Reine-Dragon. Comment crois-tu qu’elle se sentira si nous ne revenons pas de cette mission ?

Il réprima un soupir.

— Comme si c’était quelque chose qui allait arriver…

Ils entrèrent dans l’atmosphère de Coruscant beaucoup trop vite, et le Faucon décéléra de nouveau, encore plus brutalement que la première fois. Les flammes entraînées par la friction léchèrent un instant la baie d’observation, puis toute l’infrastructure du vaisseau commença à vibrer.

Et la chaleur intérieure grimpa rapidement. À cause de l’occupation Sith ils arrivaient presque à la vitesse d’un météore pour essayer de profiter de la désorganisation de l’ennemi et disparaître dans la ville avant qu’on puisse les prendre en chasse.

Leia reporta son attention sur l’écran tactique. L’escadre de combat la plus proche était constituée d’un croiseur léger escorté de trois frégates. Ils viraient déjà et déployaient un escadron de chasseurs stellaires XJ5 ChaseX dans leur direction. Leia effectua l’estimation du point d’interception et fut soulagée de constater que d’ici là le Faucon aurait déjà atteint les voies aériennes de Coruscant.

— Comment ça se présente ? s’enquit Han.

— Nous allons nous en sortir. Mais ne ralentis pas.

— Et si la coque se met à fondre ?

— Trouve une zone de pluie.

Elle surveillait les symboles sur l’écran tactique pour tenter de déterminer si l’officier commandant l’escadre de combat était allié avec les Jedi ou les Sith.

— Une idée de qui commande le Regalle ?

Han eut une moue négative.

— R2, vois si tu peux accéder à la base de données de la 5e Flotte et…

Un tintement annonça la réception d’un message au poste du navigateur, et Jayk dit :

— Attendez. On a une demande de contact.

— De la part du Regalle ?

— De la part du Darne Worbi, répondit Jayk. C’est une frégate charubah de classe Stella, de la…

— Je sais qui pilote les Stellas, Jayk, l’interrompit Leia avec douceur. Ce que je ne sais pas, en revanche, c’est pourquoi la Flotte Royale Hapienne se trouve ici.

— Dois-je leur poser la question ?

— Ouvrez simplement un canal, ordonna Han, manifestement irrité que le jeune Chevalier Jedi n’ait pas déjà deviné ce qu’il allait vouloir. Ce n’est pas comme si nous cherchions à les éviter, eux.

— Compris, capitaine.

Il y eut un petit déclic quand Jayk établit la liaison, et la voix familière à l’accent hapien de Taryn Zel résonna dans les haut-parleurs du cockpit :

— J’espère que vous pardonnerez l’interruption, dit-elle, mais il semble qu’une de nos passagères prévues n’ait pas embarqué à bord du bon appareil. Notre commandant a donc chargé le Dame Worbi de vous demander si elle ne se serait pas glissée à bord de votre appareil pendant que personne ne faisait attention.

Leia ne put que sourire du choix judicieux qu’était le terme commandant. À coup sûr Taryn faisait référence à Allana qui avait sans nul doute piqué une crise sur le Reine-Dragon II quand elle n’y avait pas retrouvé son nexu adoré. Elle alluma son micro.

— Il se trouve qu’en effet nous avons découvert une passagère non autorisée à notre bord. Endormie à sa place habituelle. Merci de dire à votre commandant que son amie à fourrure va très bien.

— Son amie à fourrure ? fit la voix de Zekk. Quand vous parlez de passagère non autorisée, combien de jambes a-t-elle ?

Leia eut soudain un très mauvais pressentiment.

— Quatre, répondit-elle. Combien de jambes a…

— Deux, répondit Taryn. Nous avons noté l’absence à bord d’une certaine jeune dame après notre départ de Taanab.

— Jeune dame ? explosa Han.

Il tira brutalement sur les commandes, mettant ainsi fin à la descente en piqué du Faucon.

— Vous êtes en train de me dire qu’Amelia a embarqué clandestinement ? Sur ce vol ?

Sur l’écran tactique, le point signalant l’escadron d’interception de ChaseX avait dérivé vers le haut, dans les niveaux les plus élevés de la cité.

— Han… Ne ralentis pas ! dit Leia. Continue de plonger !

Ils avaient dépassé le point de non-retour, car ils n’osaient pas laisser le Regalle et son escorte arriver à portée de tir – pas avec Allana à bord.

Han jeta un œil à son propre écran et fit la grimace.

— À ton avis, quelles chances que ces gars-là soient de notre côté ?

— Cinquante-cinquante, répliqua Leia. Et ce n’est pas suffisant.

— Je suppose que non, dit Han qui poussa de nouveau sur les commandes avant d’ouvrir l’intercom intérieur général. Amelia Solo au poste de pilotage. Immédiatement !

— Nous vérifions pour le passager clandestin, dit Leia à l’attention du Dame Worbi. Si son nexu apprivoisé est ici, elle est probablement à bord aussi.

— C’est aussi ce que nous pensons, répondit Taryn. Vous pourrez faire demi-tour vers un point de rendez-vous ?

Leia scruta l’écran tactique et vit que les ChaseX continuaient d’accélérer derrière le Faucon, tandis que le Regalle et ses unités d’escorte se déployaient pour élargir leur champ de tir.

— Négatif, je pense, répondit-elle. Nous ne savons pas qui nous avons derrière nous, mais jusqu’à maintenant leur attitude n’a pas l’air très amical.

— Très bien, dit Taryn. Nous allons couvrir votre descente et estimer nos options ensuite. Gardez-nous informés.

— Affirmatif, dit Leia. Nous vous préviendrons dès que nous l’aurons trouvée.

Elle ne sentait pas la présence de sa petite-fille à bord du Faucon, mais cela n’avait rien de très surprenant. Après l’avoir échappé belle sur Klatooine, elle avait fait travailler à l’enfant toutes les techniques de dissimulation, dont celle consistant à masquer sa présence dans la Force.

Le Faucon se mit à frémir et à déraper dans l’atmosphère qui s’épaississait, et un signal sonore annonça que la température de la coque atteignait un niveau critique. Des langues de flammes blanches apparurent dans le halo orangé extérieur, et des parcelles de métal corrodé commencèrent à se désintégrer sous l’effet de la chaleur. Han n’eut pas d’autre choix que de virer subitement pour s’écarter des ChaseX et réduire l’angle de leur piqué. Il coupa les gaz et enclencha les répulseurs afin de ralentir leur descente.

R2-D2 siffla une mise en garde, et les alarmes de verrouillage se firent entendre presque instantanément.

— R2, vois donc si tu peux identifier ces ChaseX comme amis ou ennemis, ordonna Leia avant d’activer l’intercom. Préparez-vous au combat, derrière. Ramud et Huli, aux postes de tirs, mais n’engagez pas le combat. Anielia, si tu n’es pas arrivée au poste de pilotage dans…

— J’arrive ! cria une petite voix au fond de la coursive d’accès. Un peu de patience ! Grand-père a appelé il n’y a même pas une minute.

— C’est parce que nous ne savions pas que tu étais à bord.

Leia tourna la tête à temps pour voir sa petite-fille courir dans la coursive accompagnée d’Anji. Vêtue d’une combinaison de saut isolante, l’enfant était couverte de la tête aux pieds par diverses couleurs de graisse. Leia lui désigna le siège libre à côté de Jayk.

— Tu vas avoir beaucoup d’explications à fournir, jeune fille…

Allana grimpa sur le siège et bouda son harnais.

— J’ai déjà expliqué, dit-elle. Mais vous ne m’avez pas écoutée, sur le Reine-Dragon.

— Parce que nous sommes tes grands-parents, rétorqua Han. Nous n’avons pas besoin d’écouter.

— Tout ça, c’est du poodoo de bantha, répliqua la gamine avec aplomb. C’est toi qui n’arrêtes pas de répéter que tu ne peux pas laisser les autres te dire quoi faire.

— Nous ne sommes pas « les autres », trancha Han. Nous sommes supposés te dire ce que tu dois faire. C’est notre boulot.

La fillette leva les yeux au ciel, puis elle se tourna vers Leia.

— J’ai eu une vision, déclara-t-elle. Exactement comme sur…

Elle lança un regard rapide à Jayk et ne termina pas sa phrase. Visiblement elle ne savait pas ce qu’elle pouvait révéler devant un Jedi qu’elle ne connaissait pas très bien.

— Nous terminerons cette discussion plus tard, décréta Leia. Pour le moment, il faut que nous sachions si ces chasseurs derrière nous sont des amis ou…

R2-D2 l’interrompit d’un sifflement suraigu et un mot unique s’inscrivit sur l’écran du copilote : ennemis.

— Tu en es sûr ? dit Leia.

— LES PROBABILITÉS SONT DE 934 %. L’ESCADRE EST COMMANDÉE PAR LAMIRAL POLOW, DIPLÔMÉ DE L’ACADÉMIE SPATIALE DE L’ALLIANCE GALACTIQUE.

— L’Académie Spatiale de l’Alliance Galactique ? répéta Leia. Pas de la Nouvelle République ?

R2-D2 émit un sifflotement de confirmation.

— Merci, R2, dit Leia.

Elle voyait le problème plus clairement, à présent. L’Académie Spatiale de l’Alliance Galactique n’existait que depuis trois ans. Donc un officier issu de ses rangs ne pouvait avoir un grade excédant celui de lieutenant de corvette. Elle ouvrit un canal avec le Dame Worbi.

— Au Dame Worbi, la bonne nouvelle est que nous avons retrouvé notre passagère clandestine. Elle est assise juste à côté de moi, et elle va très bien.

— Voilà une bonne nouvelle, en effet, approuva Taryn. Quelle est la mauvaise ?

— Vous voyez les vaisseaux qui nous poursuivent ?

— Bien sûr, répondit Taryn presque comme si la question était insultante. Ils vous posent un problème ?

— Ils ne nous ont toujours pas interpellés, dit Leia. Et nous sommes presque certains que leur commandant n’est pas un des nôtres.

— Je vois, fit Taryn qui garda le silence quelques secondes avant d’ajouter : Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour ce qui concerne l’escadron de ChaseX, mais nous pouvons donner du fil à retordre au croiseur et à son escorte.

— Merci, dit Leia. Ça nous serait d’une grande aide.

Elle ferma le canal et vit que le Faucon n’était plus qu’à quelques secondes de frôler le sommet des tours les plus hautes. Bientôt ils mettraient le feu aux bâtiments qu’ils longeraient, et Han lui-même n’était pas doué au point de piloter à une telle vitesse un transport YT-1300 à travers l’entrelacs des voies aériennes de Coruscant. Mais l’écran tactique montrait le point d’attaque estimé dans la partie supérieure de la cité, avec l’escadron de ChaseX qui égalait la vitesse du Faucon et continuait d’accélérer. Par chance Taryn avait lancé trois escadrons de Miy’tils depuis le Worbi et contournait les vaisseaux lourds, ce qui donnait très certainement des sueurs froides au Regalle et à son escorte.

Le Faucon bascula sur le flanc pour éviter une tour d’habitations.

— Mon cœur, dit Han, tu sais bien que je vais être forcé de ralentir, n’est-ce pas ?

— Cette pensée m’est venue, oui, admit Leia sans cesser d’étudier l’écran tactique. Tiens-toi prêt à esquiver. Ces ChaseX se rapprochent très vite.

— Combien de temps avant qu’ils ouvrent le feu ?

— Quand ils voudront, répondit-elle. Ce dernier virage les a amenés à portée.

— Et ils ne tirent pas ? fit Han qui réduisit encore la poussée, et le halo orange bordant la baie d’observation disparut quand les flammes s’éteignirent. Aucun problème, alors.

Sur l’écran tactique, Leia vit avec horreur l’escadron de ChaseX arriver à bonne distance pour des tirs à moyenne portée.

— Han ! Tu as perdu la tête ?

— Du calme. Tous les membres de la Flotte de l’Alliance ne sont pas des Sith. Si ces types n’ont pas encore ouvert le leu…

— C’est parce qu’ils veulent éviter les dommages collatéraux, termina Leia tout en ouvrant un canal d’appel. Au leader des ChaseX, veuillez exposer la raison de cette poursuite et noter que nous sommes des citoyens de Coruscant.

— Nous savons qui vous êtes, répondit une voix sèche. Et c’est la raison de notre poursuite. Vous autres Jedi trafiquants d’épices n’êtes plus les bienvenus sur Coruscant. Vous pouvez vous rendre dès maintenant, sinon nous ouvrirons le feu.

Han adressa une grimace au haut-parleur du cockpit.

— Merci pour l’avertissement.

Il pesa sur les commandes et le Faucon tomba comme une pierre entre deux voies aériennes à moitié désertes avant de plonger à travers trois niveaux de véhicules à répulsion. Presque aussitôt une nouvelle voix intervint sur le canal réservé à la circulation. Celle d’une contrôleuse :

— À l’Outsider, qu’est-ce que vous croyez que vous êtes en train de faire ? demanda-t-elle par référence au faux code de transpondeur sous lequel le Faucon voyageait. Vous n’êtes pas autorisé à piloter cet appareil dans le roseau de circulation classique.

— Désolée, répondit Leia qui surveillait toujours l’écran tactique.

Plutôt que d’engager un échange de tirs dans les espaces étroits entre les tours de Coruscant, presque tous les ChaseX avaient repris de l’altitude pour survoler la ville en couverture. Mais trois chasseurs stellaires continuaient de suivre le Faucon. Ils évoluaient entre les différents niveaux de circulation, plongeant sous les passerelles piétonnières et rasant les façades pour essayer d’obtenir un bon angle de tir.

— Mais je crois que vous devriez dégager cette voie aérienne, continua Leia. Tout ça commence à devenir dangereux.

— La faute à qui ? rétorqua la contrôleuse. Vous allez perdre vos droits de vol pour ce que vous êtes en train de faire. J’espère que vous en êtes conscients !

— Eh, dites à ces gugusses de me lâcher la grappe et nous débarrassons le plancher ! répliqua Han.

Il se mit à se faufiler en variant ses angles de vol et en multipliant les écarts pour offrir une cible plus difficile à cadrer.

— Tout ce que j’essaie de faire, c’est poser cette poubelle, affirma-t-il.

Un crissement monstrueux se répercuta dans le Faucon lorsqu’une décharge toucha la coque. Puis tout l’appareil trembla quand le quadruple canon riposta.

— C’était un tir de canons ? demanda la contrôleuse. Ne me dites pas que vous avez entamé un combat rapproché en plein milieu de la Voie 7-75 !

— D’accord, je ne le ferai pas, grinça Han.

— Nous ne sommes pas ceux qui ont commencé, ajouta Leia.

Elle coupa le canal et afficha un schéma des voies aériennes sur son écran principal avant de glisser à Han :

— Les boucliers ?

Il secoua la tête.

— C’est déjà assez étroit ici sans rebondir en plus sur chaque passerelle ou aéroglisseur que nous croiserons.

Trois décharges de canon rasèrent le côté du cockpit où se trouvait Leia et disparurent le long de la voie aérienne, envoyant des airspeeders plonger vers les tréfonds de la cité ou virer en catastrophe. Les armes du Faucon ripostèrent une nouvelle fois, et la voix grave de Ramud emplit le poste de pilotage :

— Un ChaseX d’éliminé, dit le Duro, et il paraissait plus soulagé qu’excité. J’ai vu la verrière du chasseur sauter et j’ai aperçu le panache d’éjection, donc le pilote s’en est peut-être sorti.

Leia fut heureuse de percevoir une certaine inquiétude dans la voix du jeune Jedi. Luke avait bien insisté sur le fait que les Jedi n’étaient en guerre contre personne hormis les Sith. Elle trouvait réconfortant de constater que le message était bien passé.

Une autre déflagration sourde ébranla l’arrière du Faucon. Leia sentit l’appareil glisser sur le côté et Han lutter pour contrôler sa trajectoire. Elle gardait les yeux fixés sur le plan des voies aériennes, à la recherche d’un moyen pour disparaître dans le labyrinthe obscur qui s’étendait sous la place de l’Amitié.

— Est-ce que les réparations tiendront ? demanda-t-elle.

— Pas suffisamment bien pour encaisser d’autres tirs, grogna Han. Si les servants dans les tourelles arrêtaient d’être gentils et nous débarrassaient de ces ChaseX ? Eh, les gars, c’est eux ou nous !

Han fit basculer le Faucon sur le flanc et coupa une douzaine de niveaux de circulation, offrant aux deux mitrailleurs des angles de tir nets sur leurs poursuivants.

Les quadri-canons grondèrent avec régularité tandis qu’un torrent coloré passait juste à côté du Faucon quand les ChaseX ripostèrent. Un tintement puissant se répercuta dans l’appareil lorsqu’une décharge ricocha sur la partie supérieure de la coque, puis la voix arconienne de Huli siffla dans l’intercom :

— ChaseX numéro 2 vaporisé ! Le pilote ne s’en est pas sorti.

Incroyablement, le troisième pilote s’acharnait à les poursuivre. Un autre impact à l’arrière fit vibrer le Faucon sur toute sa longueur, et les mains de Han commencèrent à trembler quand le vaisseau partit dans une amorce de vrille qui n’avait rien d’intentionnel.

Leia trouva enfin ce qu’elle cherchait.

— Han, il y a un tunnel pour péniches à trois cents mètres, sur tribord.

— Tu es f-f-f-olle ? demanda Han en bégayant tant le manche était secoué entre ses mains. On ne p-p-peut p-pas tourner à cette v-vitesse…

— Alors ralentis ! s’exclama Leia. Tu prends ce tunnel !

Elle s’écrasa le torse contre son harnais de sécurité quand le Faucon freina violemment pour virer. Le mitrailleur de la tourelle ventrale perdit sa cible de vue et le grondement de ses canons cessa. L’ovale sombre que dessinait l’entrée du tunnel apparut sur leur droite et s’élargit en un cercle tandis que Han pesait sur les commandes pour accentuer le virage de l’appareil. Une alarme de collision se mit à ululer.

Han jura entre ses dents.

— Ça ne va pas le faire…

Et soudain ils plongèrent dans l’obscurité. Un crissement assourdissant leur déchira les tympans quand la coque racla la paroi du tunnel. Un rugissement terrible se fit entendre derrière eux, puis les quatre canons de la tourelle supérieure se turent à leur tour. Ramud ne prit pas la peine de rapporter la destruction du dernier ChaseX.

Han tourna un visage plutôt pâle vers Leia.

— Et maintenant ?

— Ne percute rien, répliqua-t-elle. Ces barges sont robotisées. Elles n’ont pas besoin d’éclairage, et nos senseurs sont inutilisables ici.

Les yeux de Han s’agrandirent. Il enfonça une touche sur la console des instruments et un trio de projecteurs perça les ténèbres devant eux.

— Et ne réduis pas la vitesse, poursuivit Leia qui étudiait toujours le plan. Si un autre de ces ChaseX est derrière nous, il nous reste encore dix kilomètres avant d’avoir une occasion de le semer.

Han serrait si fort les commandes que les articulations de ses doigts avaient blanchies.

— Je ne sais pas pourquoi je te laisse le rôle de navigatrice, maugréa-t-il. Tu n’aurais pas une seule bonne nouvelle, par hasard ?

— Bien sûr que si. Une fois sortis du tunnel, nous serons à cent kilomètres du hangar.

— Et tu appelles ça une bonne nouvelle ? Sans rire ?

Ce fut Allana qui lui répondit :

— Ne sois pas effrayé, grand-père. Nous allons y arriver.

Han lança un coup d’œil au reflet de l’enfant dans la baie d’observation.

— Qui est effrayé ?

— Toi, dit la fillette. Tu transpires… Et je le sens dans la Force.

Il laissa échapper un soupir résigné.

— Bon, d’accord, j’ai un peu la pétoche.

— Je ne sais pas pourquoi, continua Allana, mais la Reine Mère m’a dit que vous faisiez ce genre de choses tout le temps.

— Et c’est la vérité, répliqua-t-il sans cesser d’observer son reflet. Mais pas avec toi à bord. La prochaine fois que je te dis de rester…

— Pourquoi ne pas en parler plus tard ? intervint Leia. Quand nous aurons tous eu le temps de décompresser un peu ?

— Il n’est pas question que je décompresse, grogna Han avec un regard sombre au reflet de l’enfant. Tu es dans la mouise grand teint, gamine.

— Je sais, répondit Allana, d’un ton aussi assuré que maussade. Mais au moins je suis là.

Le Faucon continuait de foncer dans le tunnel à barges. Ils ne mirent pas longtemps à apercevoir les premières silhouettes grossières des bâtiments de convoyage qui se déplaçaient dans les deux sens. Louvoyant dans l’obscurité, le Faucon passa sous les véhicules en approche et survola ceux qui allaient dans la même direction que lui.

À tout moment, Leia s’attendait à ce que la circulation des barges soit bloquée par ordre d’arrêt venu du centre de contrôle, mais les opérateurs devaient paniquer complètement, ou bien ils n’avaient rien remarqué. Après quelques minutes particulièrement tendues, le Faucon finit par émerger du tunnel, se fondit dans la pénombre de la circulation dense sous la place de l’Amitié, et Leia put enfin souffler.

Après une série de manœuvres aléatoires destinées à détecter un éventuel appareil qui les suivrait, Leia lança une analyse poussée de signaux pour s’assurer que les ChaseX n’avaient pas réussi à caler un système de traçage sur le Faucon. Ensuite elle fit passer un courant de dégaussage puissant sur toute la coque extérieure, juste pour vérifier qu’elle n’avait rien raté. Enfin elle vérifia toutes les transmissions non autorisées, et elle en arriva à la conclusion qu’ils n’étaient pas repérables.

— R2, envoie un message prioritaire au commandement Jedi, ordonna-t-elle. Dis-leur que nous sommes en chemin et que nous avons besoin des itinéraires d’approche sécurisés.

Le droïde sifflota une réponse, et Han entreprit de se frayer un chemin dans les niveaux inférieurs de la ville basse. À un demi-kilomètre de la surface inférieure de la planète, les structures étaient tellement incrustées de corail yorik qu’il était impossible de voir les bâtiments eux-mêmes. Des rideaux de mousse pendaient sur des centaines de mètres depuis les passerelles piétonnières, et des pieds de champignons géants s’élevaient de dix mètres sur certains balcons. D’étranges reptiles à quatre ailes sillonnaient les ténèbres, avec dans leurs serres des rongeurs qui se débattaient encore, ou des morceaux de charognes. Par bien des côtés, il semblait que les Yuuzhan Vong n’avaient jamais quitté cette partie de la planète. Et par d’autres, c’était vrai. Parce qu’elle avait concentré toute son attention sur la reconstruction du reste de la galaxie – et sur le maintien de l’ordre – depuis deux décennies, l’Alliance Galactique n’avait jamais manifesté la volonté politique de réparer ce que les envahisseurs extragalactiques avaient fait subir aux bas-fonds invisibles de Coruscant.

R2-D2 pépia un signal d’alerte, et une carte de la ville basse apparut sur l’écran principal du copilote. Ils étaient plus proches du point de rendez-vous que Leia l’avait imaginé, et il ne leur fallut que quelques minutes pour se glisser dans ce labyrinthe et atteindre une trouée sombre dans le corail yorik. Elle prit d’abord la cavité pour l’entrée d’une caverne, mais quand les projecteurs du Faucon l’illuminèrent elle se rendit compte qu’il s’agissait en réalité d’une porte de hangar peinte d’un noir mat.

Elle sentit une vague de bienvenue dans la Force et sut qu’ils étaient observés par un groupe de sentinelles Jedi. Elle répondit en se projetant elle aussi dans la Force et les laissa déceler son soulagement d’être enfin arrivée à destination. La porte coulissa dans la paroi. Au-delà s’étendait une vaste aire de chargement qui semblait déserte, bien que Leia détectât la présence de nombreux Jedi dissimulés dans les coins sombres.

Han arrêta le Faucon devant l’entrée béante.

— Je ne sais pas trop, là, avoua-t-il. Vous êtes bien sûrs que nous sommes au bon endroit ?

— Oui, répondirent Leia et Jayk à l’unisson.

— Grand-père, les Jedi sont en guerre, ajouta Allana. Tu ne t’attends quand même pas à ce qu’ils affichent une grande pancarte ?

— Ne sois pas ridicule, grogna Han.

Au ralenti il fit franchir le seuil du hangar au Faucon, soulevant un épais nuage de poussière tandis que l’appareil se dirigeait vers un des emplacements marqués au sol pour se poser.

— Je dis juste que… que ça ne les aurait pas tués de faire un peu le ménage, non ?

Il déploya le train d’atterrissage et posa le vaisseau au fond du hangar. Derrière eux la porte se referma avec un bruit sourd. Le temps que Leia et les autres aient débouclé leurs harnais de sécurité et parcouru la coursive vers le compartiment central, leurs passagers Jedi avaient déjà abaissé la rampe d’accès. Ils s’étaient disposés en un rang à l’alignement impeccable pour attendre que le capitaine leur donne la permission de débarquer. Han retint un soupir devant cet excès de formalisme et leur fit simplement signe de le suivre avant de descendre la rampe le premier.

Dès que les Solo foulèrent le sol du hangar, tout le mur arrière de celui-ci se souleva. Au-delà se trouvait un autre local, beaucoup plus vaste et brillamment éclairé, où l’on s’affairait de toutes parts. Des équipes de maintenance rechargeaient des dizaines de véhicules d’assaut en munitions et remplissaient les réservoirs, tandis que des droïdes de réparation grouillaient autour des carrosseries pour fixer des plaques de blindage temporaire sur les impacts encaissés au combat. Il y avait même des droïdes médicaux occupés à évaluer la gravité des blessures et à panser les plaies les plus légères.

Dans un coin, l’amiral Nek Bwua’tu interrogeait une section de Marines de l’Espace maculés de suie, sans doute pour tenter de se faire une idée précise des conditions de combat rencontrées par les soldats. Éparpillés dans le hangar, une douzaine de Maîtres Jedi s’entretenaient dans le calme avec de petits groupes de Chevaliers Jedi en tenues aux couleurs changeantes.

Leia commençait à se demander pourquoi les Jedi étaient présents ici en aussi grand nombre, au lieu de se trouver sur le champ de bataille, quand elle sentit que son ancien Maître approchait. Elle se retourna et vit Saba Sebatyne émerger par une porte sur le côté du hangar, son visage écailleux ne trahissant rien de la surprise que Leia sentait pourtant dans l’aura de la Barabel.

Saba était accompagnée de Bazel Warv et de Mirax Horn. Bazel portait un harnais encombré d’un tas de grenades, Mirax une tenue de combat de Marine de l’Espace avec l’insigne de général au revers du col. Ce grade était sans doute provisoire, songea Leia. Nek Bwua’tu avait dû l’attribuer à Mirax pour lui donner autorité dans la traque d’agents dormants Sith. Saba s’arrêta à deux pas de Leia et son regard passa sur Jayk, Ramud et tous les autres jeunes Chevaliers Jedi.

— Sselle-ssi penssait que les Apprentis devaient ssse rendre ssur Shedu Maad, dit-elle.

— C’était le plan initial, en effet, reconnut Leia ; mais ces Apprentis ont été promus. Ce sont des Chevaliers Jedi, à présent.

— Les Maîtres Solusar les ont déclarés prêts, ajouta Han. Et puisque nous devions venir ici, de toute façon, nous avons pensé à vous amener un peu de renforts.

Saba dévisagea Solo, et sa langue bifide jaillit brièvement entre ses lèvres.

— Oui. sses renforts sssont apprésssiables.

Elle s’intéressa ensuite aux Chevaliers Jedi et les jaugea sans hâte, paupières plissées. Finalement elle eut un hochement de tête et désigna l’autre côté du hangar, là où se tenait la montagne de fourrure d’une Yuzzem en tenue de Jedi.

— Maître Barratk’l est en charge de la sécurité de ce repaire. Allez vous présenter à elle.

Les jeunes Chevaliers Jedi s’inclinèrent tous comme un seul homme.

— Oui, Maître.

Saba attendit qu’ils se soient éloignés pour pointer une griffe sur Allana.

— Sselle-ssi est sssurprizze de voir votre fille d’adoption avec vous. Elle est un peu jeune pour combattre, non ?

— Ouais, mais elle est aussi têtue qu’une adolescente wookiee, tint à préciser Han.

Allana sourit, car elle savait reconnaître un compliment quand elle en entendait un. Elle s’avança vers Saba et déclara :

— Il faut que je vous parle de quelque chose.

La Barabel la toisa d’un œil perçant.

— Ah oui ?

La fillette ne flancha pas.

— Je ne peux pas vous expliquer ici.

D’un regard furtif elle désigna la masse verdâtre de Bazel et ajouta, un ton plus bas :

— Ce serait trahir une promesse.

— Quelle promesse ? demanda Saba à qui le coup d’œil rapide de l’enfant n’avait pas échappé. Elle concerne le Jedi Warv ?

— C’est la raison pour laquelle nous sommes venus le voir, répondit Allana. Le Grand Maître Skywalker était supposé lui dire de nous rencontrer.

Saba tourna la tête de côté et étudia l’enfant d’un seul œil, ce qui chez les Barabels était une attitude exprimant ouvertement la suspicion.

— Pour vous rencontrer ? Vraiment ?

Allana baissa la tête en se rendant compte qu’elle avait été prise en flagrant délit d’exagération.

— Enfin, pour rencontrer mes parents, corrigea-t-elle. Maître Skywalker ne s’attendait pas à ce que je sois là, mais il fallait que je vienne. Je suis la seule qui a eu la vision.

— Et le Jedi Warv figurait dans ta vizzion ? demanda Saba, passant de la méfiance à la perplexité. Une vizzion en rapport avec la trahizzon d’une promessse ?

Estimant qu’il était plus que temps d’en venir au fond du problème, Leia intervint :

— En fait, la vision d’Amelia concernait un nid barabel. Les Sith l’attaquaient.

Les écailles de Saba bruissèrent, et elle braqua un regard brillant sur Allana en découvrant ses crocs.

— Quel nid ?

La fillette étonna Leia en ignorant la menace que contenait la voix de Saba. Mieux, elle s’approcha jusqu’à avoir le nez presque collé au ventre de la Barabel et dit :

— Je pense que vous savez de quel nid il s’agit. Il faut que je donne des noms ?

— Tesar ? souffla Saba. Dordi ?

Allana hocha la tête.

— Et Wilyem, et Zal aussi. Est-ce que nous pouvons parler, maintenant ?

Saba recula d’un pas presque chancelant. Elle était visiblement stupéfaite.

— Vous êtes au courant ?

— Maître Sebatyne, nous sommes tous au courant, dit Leia.

La plupart des Jedi comprenaient pourquoi les plus jeunes des Barabels avaient disparu, et Leia avait pensé que Saba s’en était rendu compte. Mais il devenait de plus en plus apparent qu’elle s’était entêtée à croire le secret du nid bien gardé.

— Ce n’était pas si difficile à deviner, ajouta Leia.

— Ouais, accordez-nous un peu de jugeote, quand même, fit Han. Votre fils disparaît avec un paquet d’autres Barabels pendant quelques mois. Vous devenez toute grincheuse et nerveuse. De quoi d’autre pouvait-il s’agir ? Ils faisaient un nid.

Saba laissa ses épaules s’affaisser.

— Sselle-ssi esspérait que vous les croiriez partis en misssion ssecrète.

— Je crains que nous vous connaissions trop bien pour ça, Maître Sebatyne, dit Leia. Jamais vous ne contourneriez la chaîne de commandement pour lancer une mission secrète.

Saba considéra un instant Leia comme si c’était un shen-bit, puis elle finit par demander :

— Alors tout le monde est au courant ?

— Oui. Enfin, tous les Maîtres. Et une bonne partie des Chevaliers.

— Du coup, inutile de chercher à réduire au silence tous ceux qui sont au courant, résuma Han. Vous ne pouvez pas tous nous massacrer.

Saba le fusilla du regard, comme si elle étudiait la solidité de son argument, puis elle hocha la tête et se tourna vers Allana.

— Et tu es venue isssi pour prévenir de ta vizzion Tezzar et ssses compagnons du nid ?

— Oui. Je ne pouvais pas laisser ça arriver, répondit la fillette. Tesar est mon ami.

— Et Tezzar est le filsss de sselle-ssi, dit Saba. Mais elle est dézzolée… sselle-ssi ne ssait pas où trouver le nid.

— C’est vrai ? fit Allana, étonnée. Vous ne savez même pas où est le nid ?

Saba secoua la tête.

— Les Barabels ne confient pas l’endroit où ils font leur nid aux autres Barabels, dit-elle. Ssurtout pas à leur mère.

Allana échangea un regard avec Bazel. Ils gardèrent le silence tous deux, et la fillette détourna les yeux, l’air coupable.

La tête de Saba se tendit en avant.

— Toi, tu sssais ?

— Je ne pense pas que je puisse vous le dire sans enfreindre ma promesse, répondit l’enfant.

Les sourcils écailleux de la Barabel se rejoignirent et son regard alla de l’enfant à Bazel, tandis que sa tête s’inclinait de plus en plus sur le côté pendant qu’elle s’efforçait de trouver un sens à ce qu’elle venait d’entendre.

— Sselle-si ne comprend pas, avoua-t-elle après un moment. Vous faites une drôle de paire pour imposer une promessse…

Elle dévisagea Bazel, puis abaissa son mufle et découvrit ses crocs, présentant au Ramoan ce qui se rapprochait le plus d’un geste de sympathie chez les Barabels.

— Sselle-ssi ne pensse pas que çça marchera.

— Nous n’avions pas l’intention de trouver le nid ! s’insurgea Allana. C’était juste le hasard !

— Mais je peux le retrouver, gronda Bazel. Si vous pensez que je devrais le faire ?

— Oui, vous devez le faire, dit Saba sans l’ombre d’une hésitation.

Elle étudia de nouveau Allana de côté et d’un seul œil, puis reporta son regard sur Bazel.

— Ssellui-ssi n’a pas été accssepté dans le nid.

Il était difficile de ne pas remarquer la note d’admiration dans sa voix, et Leia fut soudain frappée par l’ampleur de la prouesse que sa petite-fille avait accomplie. Par nature, les Barabels étaient une espèce méfiante et féroce. Et pourtant Allana avait réussi à persuader par la douceur quatre d’entre eux de leur faire confiance, à elle et à Bazel, et ce pour un secret qu’ils n’auraient pas partagé avec leur propre mère. Si Allana était capable de ce genre d’exploit à seulement neuf ans, il demeurait peut-être un espoir pour une galaxie qui connaîtrait la paix, après tout. Et peut-être que cet espoir avait pour nom Allana.

— Bon, fit Bazel après un moment. Donc je me porte volontaire.

Il s’interrompit un instant avant de s’adresser à Leia :

— Mais comment vais-je faire pour m’introduire dans le Temple ?

Avec un large sourire, Han s’approcha et le gratifia d’une grande claque sur l’épaule.

— Faut pas s’inquiéter pour ça, mon gros, dit-il. Après toutes les difficultés que nous avons connues pour y introduire de l’approvisionnement pendant le siège mando, Luke m’a fait créer un accès secret. Nous pouvons vous déposer à l’autre bout de l’itinéraire d’évacuation. La progression ne sera pas très rapide, mais vous atteindrez les niveaux inférieurs sans problème.

— À propos de problèmes, dit Leia qui voulait absolument changer de sujet avant qu’Allana décide qu’elle devait accompagner Bazel, je vois ici un tas de Jedi qui en sont encore au stade du briefing. Je pensais qu’ils seraient déjà tous à l’intérieur du Temple, à combattre.

— Sselle-ssi ausssi, déclara Saba. Les boucliers ne ssont pas encore abaisssés. Et les portes anti-sssouffle ssont toujours verrouillées.

— Notre première vague d’assaut est tombée dans une embuscade Sith, expliqua Mirax. Nous n’avons pas réussi à faire entrer le reste de la compagnie.

L’estomac de Leia se noua.

— L’embuscade a été coûteuse ?

— Coûteuzze, oui. Nous avons perdu dix Chevaliers… jussqu’à maintenant.

— Mais Luke et Jaina ont échappé à l’attaque initiale, ajouta Mirax. Nous en sommes certains. Ben aussi.

Leia ne sentit aucun chagrin refoulé dans le ton de Mirax, aussi se permit-elle de demander :

— Corran et vos enfants aussi ?

— Oui. Ils n’ont rien. Du moins ils n’avaient rien lors de notre dernier contact.

— Mais il ne resste perssonne d’autre, dit Saba. Maître Ssskywalker et sson groupe ssont sseuls.

— Vous êtes en train de dire qu’il y a six Jedi seuls là-dedans ? fit Han. Face à quatre mille Sith ?

Leia sentait grandir les craintes de Han, et elle pouvait comprendre sa réaction. Jaina était leur dernier enfant encore en vie, et la seule perspective de la perdre – ainsi que Luke – était presque plus qu’elle ne pouvait en supporter.

— Et vous n’allez rien faire ? insista Han.

— Sselle-ssi est en train de faire quelque chozze, capitaine Sssolo, répondit Saba. Elle obéit aux ordres. Maître Ssskywalker lui a dit qu’il avait bezzoin de temps pour ouvrir les portes anti-sssoufle.

— Et si ça n’arrive pas ? s’exclama Han. Vous pourriez attendre jusqu’à…

— Alors ils entrent en force, coupa Mirax d’une voix volontairement dure. Mais vous le savez aussi bien que moi, ce ne peut être qu’en dernier ressort. Si nous commençons à lancer des bombes au baradium dans le Temple Jedi, personne ne peut décider de qui elles tueront.

Le ton sec de Mirax et le bon sens de ses dires parurent ramener Han à plus de mesure. Il garda le silence un moment, et c’est avec un calme relatif qu’il s’exprima ensuite :

— D’accord. Vous devez attendre que Luke agisse. Pour les paris risqués, personne n’est meilleur que lui. Mais six contre quatre mille, c’est quand même plutôt mauvais. Pourquoi ne pas utiliser le tunnel d’évacuation pour lui envoyer un peu d’aide ?

— Les accsssès sse ssituent dans les bas-fonds de la sssité, non ? demanda Saba. Pas de problème pour les niveaux inférieurs, mais il faudrait des jours entiers pour sse frayer un chemin jussqu’à la partie prinsssipale du Temple. Nous perdrions trop de Chevaliers Jedi.

— Et nous ne disposons pas de jours entiers, rappela Mirax. Les troupes de l’Amiral Bwua’tu n’ont pas assez de carburant et de munitions pour un assaut aussi prolongé.

— Ce n’est pas le seul problème, dit Leia qui se remémorait le commandant de l’escadre du Regalle. Nek Bwua’tu ne pourra pas garder indéfiniment les autres militaires sur la touche. Tôt ou tard les imposteurs Sith infiltrés parmi les officiers commenceront à convaincre leurs subordonnés d’ignorer les ordres de l’Amiral. Et ils finiront par faire intervenir leurs propres forces autour du Temple.

Leia vit la main de Han se fermer en un poing, et elle sut qu’elle l’avait touché par ses dernières paroles. Quand il se sentait impuissant, il ne tardait pas à chercher une cloison pas trop résistante dans laquelle frapper. Malheureusement il ne risquait pas d’en trouver une dans un hangar industriel situé au fond de la cité. Elle lui saisit le bras.

— Je ne pense pas que nous ayons un moyen de les aider, lui dit-elle. Si Luke et les autres ne réussissent pas à ouvrir ces portes blindées, leur seule chance sera de s’échapper avant que le baradium explose.

Tout le corps de Han se raidit, comme s’il avait enfin trouvé une cloison proche à défoncer avec le poing, puis il regarda Allana et baissa légèrement la tête.

— Ouais, je sais…

Il y avait plus de résignation que de ressentiment dans sa voix, mais le ressentiment était quand même bien là.

— Ce sont des Jedi, marmonna-t-il. À eux de se débrouiller.

Il avait à peine fini de parler qu’Allana s’approcha de lui.

— Ce ne sont pas n’importe quels Jedi. Ce sont deux des meilleurs Maîtres qui aient jamais existé, et ils sont soutenus par quatre très bons Jedi. Et tout ça veut dire qu’ils vont s’en sortir.

Elle lui prit la main dans la sienne et ajouta :

— Fais-moi confiance.

18

Aussi bas dans ses niveaux inférieurs, le Temple ressemblait plus à une caverne qu’à un bâtiment. Les couloirs étaient tellement envahis par le corail yorik que parfois Vestara devait avancer de profil pour franchir certaines sections devenues particulièrement étroites. Les moisissures poussaient partout, collaient aux murs et aux plafonds, pendaient en rideaux fibreux. L’air empestait la vermine et le moisi. Les panneaux luminescents s’activaient toujours à son approche, mais l’éclairage était tamisé par plusieurs centimètres de crasse accumulée et ne diffusait qu’une clarté pâle qui créait plus d’ombres que de parties visibles.

Même ainsi Vestara n’était pas perdue. Les faisceaux de guidage grésillaient toujours dans son oreillette, elle devait donc bien suivre l’itinéraire d’évacuation. D’après le briefing d’avant mission, ce chemin la mènerait à un tunnel d’accès secret que Han Solo avait dégagé après le siège mandalorien. On avait montré à chaque membre du groupe d’assaut comment utiliser son comlink afin de recevoir un signal audio spécial qui permettrait de trouver l’entrée du tunnel.

Bien évidemment, le comlink d’origine de Vestara lui avait été confisqué après sa capture. Mais pendant que ses ravisseurs étaient occupés dans l’usine de traitement des eaux pour attirer Ben dans leur piège, elle n’avait eu aucun mal à récupérer discrètement un autre comlink sur le corps d’un Jedi mort, en s’aidant de la Force. Il lui avait été encore plus facile de s’éclipser pendant la confusion qui avait suivi l’évasion audacieuse des Jedi survivants par le système d’acheminement du matériel.

Mais il était maintenant beaucoup plus compliqué de conserver son avance sur ses poursuivants. Elle avait escompté que les Sith se concentrent sur les Skywalker. Elle s’était donc enfuie dans la direction opposée, avec l’intention de les rejoindre plus tard, si du moins cela servait ses projets. Vestara s’était à peine ouvert un chemin dans le sol quand quelques Sabres s’étaient lancés à sa poursuite, et depuis elle n’avait pas cessé de courir.

Ils paraissaient anticiper chacune de ses initiatives. Ils lui tiraient dessus depuis des intersections de couloirs, surgissaient de renfoncements cachés ou tombaient du plafond, quand ils n’apparaissaient pas mystérieusement devant elle. Ils devaient bien être une douzaine, à présent.

Et pour quelle raison ? Tout cela n’avait aucun sens. Une division entière de Marines de l’Espace attaquait l’extérieur du Temple, et Luke Skywalker en personne était en liberté quelque part à l’intérieur. Le Cercle des Seigneurs Sith avait certainement des sujets de préoccupation plus importants que son insignifiante personne. Vestara n’était qu’une petite Sith en fuite pour sauver sa vie. Elle ne représentait pas vraiment une menace. Donc soit le Haut Seigneur estimait plus important de la châtier que de défendre la tête de pont Sith sur Coruscant, soit ils croyaient que sa capture valait le risque de dégarnir leurs défenses.

Mais une fois encore, pourquoi ? Ce n’était qu’une simple jeune fille.

Une silhouette drapée d’une cape apparut devant elle, jaillissant soudain des ombres qui noyaient un pan de mur.

Il était grand, large d’épaules, et Vestara craignit un instant qu’il l’ait dépassée pour l’attendre. Mais l’homme tourna les talons et partit dans la direction opposée, et l’ombre dont il avait surgi s’agrandit pour devenir une intersection.

Vestara ne ralentit même pas. Elle leva simplement une main et lâcha une décharge d’énergie puisée dans la Force. La colonne vertébrale de l’homme s’arqua en arrière et il fut projeté dans le passage en agitant les membres. Elle était maintenant à cinq pas de l’intersection et elle regretta de ne pas avoir une grenade – parce que ses poursuivants ne se manifestaient jamais isolément, et qu’ils se montraient rarement stupides ou lâches.

Comme personne n’émergeait de l’intersection, Vestara se glissa près de la même paroi et se lança dans un haut plongeon pour passer par-dessus la partie centrale. Elle se reçut rudement dans une roulade avant mais réussit quand même à se remettre sur pied en profitant de son élan. Elle étendit une jambe et pirouetta sur l’autre pour se retrouver face à une femme aux yeux émeraude qui sortait de l’intersection. Vestara la percuta avec une poussée de Force qui envoya l’autre heurter le mur.

Un sabre laser s’alluma derrière Vestara. Elle termina sa pirouette et vit l’homme à la cape qui revenait en arrière à toute vitesse, sa lame écarlate frappant déjà en direction de son genou.

Vestara bondit par-dessus l’attaque, retomba au sol et décocha aussitôt un coup de pied retourné fulgurant qui le toucha au sommet du crâne, puis elle activa sa propre lame et se fendit pour mettre un terme au combat.

Le mouvement aurait été parfait… si son adversaire avait été encore là.

Elle se tenait juste hors de portée de la pointe de son arme. Il secoua la tête, son sabre abaissé dans une posture de garde qui semblait presque négligée. Vestara aurait dû le tuer, mais cela lui aurait pris du temps, et elle n’en avait pas. De l’autre côté de l’intersection, la femme aux yeux émeraude s’était relevée et le son de bottes qui se rapprochait dans le couloir au-delà décida Vestara. Elle décocha un sourire ironique à l’homme et secoua la tête.

— Désolée, lâcha-t-elle, tellement essoufflée qu’elle eut du mal à prononcer le mot. Pas aussi… bête.

Elle lui envoya une décharge de Force qui ne réussit même pas à le déséquilibrer, fit demi-tour et se mit à courir. Il s’élança derrière elle un instant plus tard. Il n’était qu’à quelques foulées d’elle, si proche qu’elle pouvait entendre les fourreaux de ses armes frotter contre ses cuisses.

— C’est ridicule, lui dit-il, et il n’avait pas du tout le souffle court. Rendez-vous maintenant, et vous ne souffrirez pas.

Vestara ne perdit pas d’énergie à répondre. Elle courait et se battait depuis des heures. La seule chose qui la maintenait sur pieds était la Force elle-même, et bientôt la Force finirait par l’abandonner. Ses jambes étaient lourdes, ses poumons en feu. Elle avait craché tellement de glaires que sa poitrine lui semblait en proie à une éruption volcanique. Sa vision se rétrécissait dans les mauvais moments, et même quand elle se sentait un peu mieux son ouïe baissait parfois brutalement, jusqu’à ce que seuls subsistent les faibles stridulations du faisceau sonore de guidage.

— Il n’y a pas d’issue, lui dit son poursuivant, juste derrière elle. Pas pour vous.

Vestara allongea sa foulée et balança les bras avec plus de vigueur.

L’autre éclata de rire.

— Vous faites le travail pour nous, petite, railla-t-il. Combien de temps encore avant que la Force vous trahisse ?

Quand le mouvement de balancier de son bras droit amena celui-ci devant elle, Vestara tourna légèrement l’épaule pour dissimuler sa main. Elle fit pivoter la poignée de son sabre dans sa paume, pour pointer l’émetteur de la lame vers l’arrière. Quand sa main redescendit au niveau de sa hanche, elle saisit son poursuivant avec la Force et le propulsa vers elle.

Elle alluma son sabre.

L’autre poussa un cri. Vestara poussa sur le poignet pour enfoncer la lame dans le corps de l’homme. Elle ne ralentit pas sa course pour autant.

Trois foulées plus loin elle risqua un regard en arrière. La femme aux yeux émeraude était à une douzaine de pas. Elle courait mais sans chercher à rattraper sa proie. Elle voulait seulement l’épuiser.

Vingt mètres plus loin arrivait toute une colonne de Sith en cape noire. Ils allaient au pas de charge, à deux de front, sans quitter Vestara de leurs regards sombres. Ils devaient être une vingtaine, dont une Keshiri au deuxième rang que Vestara reconnut : Dame Sashal.

Vingt guerriers et une Haute Dame, uniquement pour traquer une simple fille comme elle ? Le Cercle était-il devenu fou ?

Yeux-Émeraude poussa une pointe de vitesse, et Vestara sentit l’étreinte de la Force se refermer sur elle. Consciente qu’elle devait se libérer tant qu’elle le pouvait encore, elle s’arrêta net, fit un pas de côté et lança un coup de pied latéral décuplé par la Force.

Un coup qui aurait dû atteindre la femme en pleine poitrine.

Mais l’attaque échoua complètement, et Vestara se retrouva avec un seul pied au sol et son adversaire derrière elle.

Un bras se glissa autour de sa taille et le cercle froid de l’embout émetteur d’un sabre laser se colla sur le côté de son cou.

— Lâchez votre arme, ordonna la femme. Un geste et vous êtes morte !

Vestara laissa tomber son sabre laser et resta figée, toujours sur une seule jambe. Mais cela ne l’empêcha pas de réfléchir. Les Sith n’étaient pas du genre à épargner un adversaire, pas après une chasse aussi longue et épuisante, pas alors que leur proie avait éliminé plusieurs des leurs.

Peut-être donc que ses poursuivants la voulaient vivante. Ce qui aurait expliqué tout ce bavardage ridicule, et l’absence de tirs de blaster ou d’éclairs de Force.

— Un geste et je suis… morte ? haleta Vestara, toujours essoufflée. Vraiment ?

— Essayez donc.

— D’accord.

Vestara plia sa jambe d’appui, et tout le poids de son corps retomba sur le bras qui la ceinturait. Surprise par la manœuvre, la Sith ne put la retenir et la jeune fille s’affaissa comme un sac de cailloux. Quand le sabre laser pressé contre sa gorge ne s’activa pas, Vestara sut qu’elle avait vu juste quant aux efforts démesurés déployés pour la capturer. Ils la voulaient, mais vivante.

À peine avait-elle touché le sol qu’elle roula vers son adversaire. Elle frappa du coude le genou d’Yeux-Émeraude et entendit un craquement. Un craquement délicieusement sonore. La femme hurla de douleur, et le sifflement d’une lame de sabre laser s’allumant se fit entendre au-dessus de la tête de Vestara.

Trop tard.

La jeune fille saisissait déjà le poignet tenant l’arme. Elle le brisa d’une torsion brusque et écarta la lame alors que la Sith basculait sous la poussée. Vestara termina sa roulade en percutant rudement l’autre qui bascula en arrière. Le craquement sinistre de son crâne heurtant le corail yorik se répercuta dans le passage. Sous le choc, le corps d’Yeux-Émeraude se mit à tressauter et de la bave apparut à ses lèvres.

Des décharges de blasters et des éclairs de Force strièrent le couloir, certains frappants à un mètre de leur cible, la plupart passant largement au-dessus d’elle. Des tirs de neutralisation, destinés à garder Vestara clouée au sol jusqu’à sa capture. Elle prit le blaster d’Yeux-Émeraude et se mit à arroser le couloir de décharges… qui n’avaient rien de tirs de neutralisation.

La première abattit l’homme juste devant Sashal. La deuxième aurait atteint la Haute Dame elle-même si le Sabre à côté d’elle n’avait pas utilisé sa propre arme pour dévier le tir.

L’alerte était assez sérieuse pour faire hésiter Sashal et son escorte. Un instant seulement, mais Vestara n’avait pas besoin de plus. Sans cesser de tirer, elle saisit le sabre laser d’Yeux-Émeraude et détala dans le couloir.

Enfin, elle avait eu l’intention de détaler dans le couloir, mais son corps épuisé se mit très vite à tituber et vaciller. Elle puisa dans la Force encore plus. Chaque partie de son être lui semblait en feu. C’était la Force qui se nourrissait d’elle, à présent, la consumant cellule par cellule, et il ne faudrait pas longtemps avant qu’elle soit totalement dévorée.

Mais mieux valait ce sort que d’être capturée vivante. Quoi que le Cercle des Seigneurs lui veuille, elle ne se faisait pas d’illusions sur ce qu’ils extrairaient d’elle. Sa torture serait un véritable viol de son corps et de son esprit qui la briserait et ne laisserait d’elle qu’une enveloppe physique vide et incapable de seulement se rappeler son propre nom.

Les décharges de blasters fusaient maintenant au niveau de ses genoux. Dame Sashal essayait de l’estropier. Vestara se projeta dans une série de roulades, afin que tout tir visant ses jambes risque de l’atteindre à la tête. Les blasters se turent aussitôt, mais Vestara ne pouvait pas rouler aussi vite que ses poursuivants pouvaient courir.

Elle se remit sur pieds et tira dans la voûte devant elle, en prenant pour cible les panneaux luminescents. Ses poursuivants recommencèrent à viser ses jambes. Une brûlure soudaine incendia le côté de sa cuisse, mais l’instant suivant elle entra dans une zone de ténèbres. Derrière elle, les tirs s’interrompirent.

Elle courut dix mètres de plus, et les senseurs activèrent le panneau d’éclairage suivant. Ses adversaires tirèrent encore deux fois avant qu’elle les replonge dans le noir. Tôt ou tard, une décharge la jetterait au sol. Et si même cela ne se produisait pas, les Sith réduisaient rapidement la distance.

Vestara renversa le canon du blaster sur son épaule et pressa la détente pour tirer au hasard. À la deuxième décharge elle entendit un cri et un bruit de chute. Elle passa de l’autre côté du couloir et recommença. Un autre cri couvrit momentanément les stridulations régulières de son oreillette.

Un panneau luminescent s’activa devant elle. Avant qu’elle puisse le neutraliser, une décharge la toucha juste sous le genou. Sa jambe ploya et elle bascula en avant dans une roulade. Dès qu’elle se redressa elle éteignit le panneau d’un tir.

Le rythme des stridulations de guidage commença à ralentir.

Vestara enchaîna les roulades, et les sons provenant de l’oreillette s’espacèrent encore plus. Elle allait devoir négocier un tournant. Une autre roulade, un tir de blaster vers l’arrière, récompensé par un cri…

Vestara bondit sur sa jambe indemne mais boitilla sitôt qu’elle s’appuya sur l’autre, et les stridulations se stabilisèrent. Elle tourna à gauche… et sentit le sol disparaître.

Réussissant à ne pas crier, elle eut le réflexe de se rouler en boule et dévala en rebondissant une pente raide et rugueuse. Elle tombait dans ce qui avait probablement été un escalier, autrefois, mais qui maintenant était enseveli sous tellement de poussière et de corail yorik que cela ressemblait plus à un flanc de colline rocailleuse. Sa chute lui parut durer une éternité, et elle fit de son mieux pour se protéger, en se servant de la Force pour amortir les chocs et ralentir un peu. Mais chaque fois que sa jambe blessée heurtait le sol, une douleur atroce lui incendiait tout le corps.

Enfin elle atteignit une surface plane et s’arrêta. Elle resta étendue sur le dos, dans l’obscurité. Elle était étourdie et son corps lui semblait n’être plus qu’un énorme hématome. Elle sentait des grosseurs se former sur ses avant-bras et sur le tibia de sa jambe indemne, alors que l’autre lui paraissait être en feu. Mais au moins elle était seule, et l’unique son qui lui parvenait était la série de stridulations de guidage émises par son oreillette qui se faisaient maintenant rapides et insistantes, et lui disaient de se diriger sur sa droite.

Vestara roula sur le ventre et leva les yeux pour scruter l’escalier. Ou plutôt, c’est ce quelle essaya de faire car l’éclairage automatique ne fonctionnait pas dans cette partie du Temple, et elle demeurait plongée dans les ténèbres. Elle ôta une oreillette et entendit un bruit sourd de bottes, quelque part au-dessus d’elle.

Ils avaient raté l’escalier. Pour l’instant du moins, car ils découvriraient leur erreur dès qu’ils auraient activé les panneaux luminescents suivants. Elle remit l’oreillette en place, se releva et suivit la direction indiquée dans le noir. L’espace semblait vaste, sans obstacle, l’air doux et mouvant, peuplé de très légers sons évoquant vaguement ceux de cailloux tombant dans l’eau et qui paraissaient venir de toutes les directions.

Une dizaine de pas douloureux plus tard, un courant d’air tiède souffla directement dans son visage. Les « plops » se firent moins nombreux, et ils venaient maintenant en majorité de derrière elle. Elle avait l’impression d’entrer dans une sorte de passage assez large. Elle songea à utiliser le sabre laser pour s’éclairer, mais dans ce labyrinthe caverneux le grésillement très reconnaissable de l’arme éveillerait sans doute des échos détectables à des centaines de mètres. Elle continua donc de claudiquer dans le noir.

Et puis elle l’entendit nettement : le bruit doux que produit un de ces champignons dont le chapeau trop mûr éclate pour expulser ses spores.

Vestara serra les lèvres, souffla par le nez et s’aida de la Force pour faire un bond en arrière de deux mètres.

Elle activa le sabre laser. Comme elle s’y était attendue, la lumière dispensée par la lame révéla un champignon au pied mince, arrivant à hauteur de genou, avec une corolle fraîchement éclose de filaments nourriciers visqueux ayant jailli de son dôme qui venait d’éclater et était encore nimbé dans un petit nuage jaunâtre de spores paralysantes. Juste au-delà elle aperçut l’entrée d’un tunnel d’environ trois mètres de haut. À l’origine le passage était sans doute parfaitement rond, mais avec l’envahissement du corail yorik il affectait maintenant la forme d’une ouverture ovale et oblique. Deux autres champignons mortels se dressaient juste devant le tunnel, leur chapeau gonflé mais pas assez mûr pour éclater.

Vestara décrivit un cercle prudent en se servant du sabre laser pour éclairer la zone qui l’entourait. Elle se tenait sur une vaste plateforme attenante à la bouche du tunnel. Dans l’espace restreint offert à sa vue, elle compta au moins six autres champignons ainsi que de nombreuses traînées d’une mousse grise. Celle-ci était certainement une des variétés formant des tapis acides qui se refermaient sur tout ce qui se posait sur eux.

Et à la limite du cercle éclairé par la lame de son arme, elle aperçut un gros cocon gris. La queue longue d’un demi-mètre d’un slashrat géant saillait d’une des extrémités du cocon, et là où elle avait pénétré, la chair avait été longée jusqu’à l’os. Le cœur de Vestara se serra. Elle avait déjà vu ce genre de chose, et elle savait très précisément ce que cela signifiait.

Abeloth était venue sur Coruscant.

Dans l’obscurité, en direction de l’escalier recouvert de corail parvint une voix keshiri lointaine, harmonieuse malgré la colère qui l’habitait :

— Revenez ici, imbéciles ! J’aperçois une lumière.

Vestara n’hésita pas. Elle contourna les champignons et clopina jusqu’au tunnel. Pour autant qu’elle pût en juger, ce passage avait fait partie d’un ancien système de transport. Il allait tout droit sur plus de cinquante mètres, bifurquait en douceur sur la gauche avant une autre ligne droite de même longueur que la première, suivie d’une descente en pente douce. Elle arrivait là quand elle entendit les cris de douleur et de surprise de ses poursuivants victimes des champignons mortels. Dans le même temps les stridulations du guidage audio s’amplifiaient. Elle osa espérer qu’elle approchait enfin de l’extrémité de l’itinéraire d’évacuation.

L’onde de choc la frappa de plein fouet.

D’abord elle ne comprit pas ce qui lui arrivait. Elle se retrouva brusquement allongée sur le sol du tunnel, avec un bourdonnement dans les oreilles et un début de nausée. L’air était inexplicablement chaud et sec, et elle distingua une lueur orange qui refluait dans la courbe qu’elle venait de quitter.

Des grenades.

Elle ne s’était pas attendue à cela. Elle se remit debout tant bien que mal et en appela à la Force pour s’emplir d’un torrent d’énergie revigorante. Il était temps de s’échapper ou de mourir – et peu importait laquelle des deux options, du moment quelle ne laissait pas Sashal la capturer vivante. Utilisant la Force pour sauter par-dessus les matelas de mousses acides au sol et son blaster pour pulvériser les voiles pendant de la voûte qu’elles formaient, elle se lança dans une course maladroite qui tenait autant du sautillement que de la glissade. Une autre onde de choc la percuta plus rudement encore que la première, mais cette fois elle était avertie. Elle plongea simplement dans l’air et se laissa porter sur plusieurs mètres par le souffle avant de se recevoir sur sa jambe valide et sur un sol égal.

Trois mètres devant elle se trouvait une écoutille en iris. Elle était un peu trop recouverte de moisissure pour être qualifiée de nette, mais aucun corail yorik n’y avait poussé et elle était équipée d’un panneau de contrôle allumé.

Les stridulations de guidage cessèrent, et une voix féminine légèrement synthétique les remplaça dans l’oreillette de Vestara :

— Code d’accès, s’il vous plaît.

— Ees set nesh oh nee wees, aboya Vestara.

Elle avait un don pour mémoriser les suites de chiffres, et elle avait pris soin de se répéter ce code jusqu’à être capable de le réciter pendant son sommeil.

— Wees nee oh ees set nesh.

— Désolé, répondit la voix. Ce n’est pas le code d’accès. Voulez-vous faire un nouvel essai ?

— Esel

— Désolée, répéta la voix. La langue utilisée…

— Oui ! dit aussitôt Vestara en se rendant compte de son erreur.

Sashal et les autres avaient parlé keshiri, et Vestara s’était remise à penser dans sa langue natale sans même s’en rendre compte.

— J’aimerais faire un nouvel essai. Maintenant !

— Très bien, dit la voix. Mais c’est votre dernier essai. Votre empreinte vocale a été enregistrée et…

Le reste de l’avertissement se perdit dans une déferlante de parasites quand ses poursuivants firent exploser une autre grenade. Grâce à la Force, Vestara résista à l'onde de choc, mais ils étaient maintenant si proches que le duracier se colora d’orange en réfléchissant l’éclat de l’explosion, et elle se cogna quand même contre l’écoutille.

— Trois sept quatre zéro neuf deux ! cria-t-elle dans son laryngophone. Deux neuf zéro trois sept quatre.

— Code d’accès validé.

L’écoutille resta close.

Un frisson glacé parcourut la nuque de Vestara, et elle jeta un regard en arrière, vers le tunnel. Trois Sabres venaient d’apparaître au pas de course. Celui du milieu avait une grenade à la main, tandis que les deux autres étaient armés pour le couvrir, un avec un pistolet blaster, l’autre avec son sabre laser activé.

Vestara tira trois fois sur celui du milieu, mais son compagnon au sabre s’interposa et dévia les décharges avec sa lame. Elle ne fut pas surprise que le trio ne reste que le temps d’évaluer sa position avant de rebrousser chemin dans le tunnel et hors de sa vue.

— Ordinateur ? murmura-t-elle dans son laryngophone. Qu’est-ce qui ne va pas ? Le code d’accès est correct. Je sais qu’il l’est !

— Affirmatif, répondit la voix. Le code d’accès est correct.

— Alors ouvre cette sharstung d’écoutille ! ordonna Vestara. C’est une urgence !

— Cette écoutille s’ouvrira dès que les portes extérieures seront sécurisées.

— Urgence prioritaire ! Ouvre tout de suite !

— Code d’autorisation pour urgence prioritaire, s’il vous plaît.

— Trois sept quatre…

Vestara se tut. Cette tentative de bluff alors qu’elle ne connaissait pas le code en question était vouée à l’échec, c’était l’évidence même.

— Annulation. Ouverture de cette écoutille dès que possible.

— Bien sûr, répondit la voix. C’est la nature d’une déclaration d’urgence prioritaire.

Vestara s’adossa contre l’écoutille et braqua son pistolet blaster sur le tunnel. Sa situation n’était pas si mauvaise. Il lui suffisait de contenir les Sabres jusqu’à ce que l’ordinateur ferme les portes extérieures du hangar. Combien de temps la manœuvre prendrait-elle ? Cinq secondes ? Trente, au pire ?

Cela aurait pu être un problème si ses poursuivants avaient voulu la tuer. Mais ils la désiraient vivante, et ils pensaient l’avoir prise au piège. Avec ce genre d’avantage, elle pouvait les retenir cinq minutes, sans problème.

Les bottes d’une femme apparurent, assez haut sur la pente du tunnel pour qu’on ne voie qu’elles. Vestara visa et tira. La pointe écarlate d’une lame de sabre laser vint renvoyer les décharges vers l’écoutille. Elles finirent largement au-dessus de la tête de Vestara, mais assez près du panneau de contrôle pour que la jeune femme décide de ne pas réitérer l’expérience.

Les bottes avancèrent de quelques pas, jusqu’à ce que Vestara puisse voir les cuisses au-dessus d’elles. La voix de Dame Sashal résonna dans le passage :

— Nous pouvons jouer à ce petit jeu le temps que la cellule énergétique de votre blaster soit vide, dit la Keshiri qui s’accroupit et croisa le regard de Vestara. Le seul résultat que vous obtiendrez sera de me mettre de mauvaise humeur. Rendez-vous maintenant, et vous ne souffrirez pas pendant votre détention.

— Et après ? ironisa Vestara, consciente qu’il y avait plus d’un moyen de gagner du temps. Vous pouvez vous porter garante de ma sécurité avant que je parle au Haut Seigneur Vol ?

Un chœur de rires s’éleva derrière Sashal qui secoua doucement la tête.

— Personne ne le peut, dit-elle. Le Haut Seigneur Vol a été remplacé.

— Remplacé ? Qui a pu faire ça ?

Si Vestara n’éprouvait aucune envie de pleurer la disparition de Vol, sa surprise n’était pas feinte.

— Venez donc le voir, répondit Sashal. Le nouveau Haut Seigneur est tout à fait disposé à vous accorder une audience.

— J’aimerais beaucoup. Mais je crains que ça n’interfère avec ma mission en cours.

Elle consulta le panneau de contrôle et se demanda combien de temps il faudrait pour que le voyant rouge passe au vert.

— Allons donc ! railla Sashal. De quelle mission s’agit-il ? Celle qui consisterait à révéler tous nos secrets aux Jedi ? Ou celle qui a pour but de tuer un autre Haut Seigneur ?

— Celle qui consiste à tuer la reine Jedi, répliqua Vestara.

C’était bien là sa mission originelle, et l’affirmation était juste assez audacieuse pour paraître plausible.

— Elle m’a été confiée par le Haut Seigneur Taalon.

La réponse fut saluée par un rire bref de Sashal.

— Quand ? Juste avant que vous enfonciez la lame de votre sabre laser dans son dos ?

— Dans la Gueule, dit Vestara. Peu avant que je réussisse à convaincre les Skywalker de me protéger de lui et de mon père.

Un bruit sourd, comme celui d’un choc puissant, retentit de l’autre côté de l’écoutille, assez sonore pour que le regard de Sashal passe du visage de Vestara au panneau de duracier contre lequel elle s’appuyait.

— Le Seigneur Taalon a péri parce qu’Abeloth l’avait pris, dit Vestara pour retenir l’attention de Sashal quelques secondes de plus, le temps que l’écoutille s’ouvre, ce qui allait sûrement se produire très bientôt. Tout comme mon père. Je n’ai pas eu le choix.

— Il existe toujours un choix, Jedi Khai.

Sashal se releva et d’autres bottes vinrent se placer à côté des siennes. Vestara rengaina son blaster et se redressa elle aussi, pour empoigner le sabre laser à deux mains.

— Ma mission est la clé de la conquête Sith ! cria-t-elle. Laissez-moi vous le prouver !

Elle sentit une vibration légère, comme si quelque chose de lourd venait d’être déposé sur le sol de l’autre côté de l’écoutille.

Sashal descendit la pente et apparut, entourée de ses Sith. Certains étaient armés de sabres laser, d’autres de blasters, et deux d’entre eux brandissaient des grenades. Pour Vestara, c’était la preuve qu’eux aussi avaient détecté l’activité de l’autre côté de l’écoutille.

Mais la Haute Dame n’ordonna pas l’assaut. Elle aimanta simplement le regard de Vestara avec le sien et déclara :

— Très bien. Prouvez-le-moi.

Vestara n’arrivait pas à le croire. Sa tactique pour gagner du temps allait-elle réellement réussir à lui sauver la vie ?

— Et si je le fais ? dit-elle. Vous me laisserez partir pour que je puisse achever ma mission ?

Un rictus moqueur s’inscrivit sur le visage de Sashal.

— Bien sûr. Si vous me donnez la preuve que cette mission est bien réelle, comment pourrais-je refuser ?

— Vous ne le pourriez pas, approuva Vestara.

Elle commençait à penser que sa position était peut-être meilleure qu’elle avait osé l’espérer et que, pourquoi pas, elle retournerait dans la Tribu Perdue en héroïne, voire en Dame elle-même.

— Je suis en mesure de vous dévoiler l’identité de la reine Jedi. Ce serait là une preuve suffisante que ma mission est bien réelle ?

Un silence abasourdi s’abattit sur tout le groupe de Sith, et les yeux de Sashal s’agrandirent sous le coup de la surprise. La Keshiri observa Vestara avec beaucoup d’intensité et durant de longues secondes, et elle la sonda à l’aide de la Force pour s’assurer qu’elle disait la vérité. Et Vestara la laissa faire, parce qu’elle savait qu’elle avait dit vrai. Elle connaissait l’identité de la reine Jedi. Et si la révélation de ce secret était pour elle le seul moyen de survivre et de recouvrer sa liberté, alors elle n’hésiterait pas.

Un bruit sourd et puissant se répercuta à travers l’écoutille, Vestara sut que le temps lui était compté.

— Quand cette écoutille s’ouvrira, il sera trop tard, prévint-elle. Après avoir été vue avec vous, je ne pourrai plus jamais approcher la reine Jedi.

Sashal finit par accepter :

— Si je crois ce que vous affirmez. Mais il ne doit subsister aucun doute. Je dois vous croire.

— Et vous me croirez.

Vestara désactiva son sabre laser. Espérant donner l’image d’une assurance qu’elle ne ressentait pas à un tel point, elle accrocha l’arme à sa ceinture.

— Le nom de la reine Jedi est Allana Solo.

L’expression de Sashal s’assombrit. Manifestement elle sentait la véracité de l’affirmation proférée par Vestara, mais elle avait encore du mal à mettre en place toutes les pièces du puzzle.

— Amelia Solo ? dit-elle. La fille adoptive de Leia et Han Solo ?

Vestara secoua la tête.

— Son véritable prénom n’est pas Amelia.

Un trouble très désagréable l’envahissait, car elle se rendait très bien compte de la façon terrible dont elle trahissait Ben, mais mieux valait encore le trahir que mourir elle-même des mains d’un tortionnaire utilisant la Force.

— Elle s’appelle Allana Solo, et elle n’a jamais été la fille adoptive des Solo. En réalité, elle est la fille de la Reine Mère Tenel Ka.

La compréhension alluma une flamme subite dans les prunelles de Sashal, et elle aussi désactiva son sabre laser.

— L’héritière du trône hapien est vivante ? demanda-t-elle. Et ce sont les Solo qui l’élèvent ?

— C’est bien ce que je viens de dire, confirma Vestara. Et il y a plus. Chez les Jedi, il est de notoriété publique que la Reine Mère Tenel Ka et Jacen Solo ont été très proches dans leurs jeunes années. Il y en a pour croire qu’ils sont restés tout aussi proches même après que Tenel Ka est montée sur le trône.

— Alors Allana est la fille de la reine hapienne et de Jacen Solo ? Vous en êtes certaine ?

Suivie de son escorte, Sasha se mit à descendre sans hâte le tunnel en direction de l’écoutille.

— Ce dont je suis certaine, c’est que la fillette qui vit avec les Solo est la reine Jedi, dit encore Vestara.

Elle était plus qu’un peu inquiète de voir Sashal et les autres Sith approcher, mais elle jouait son va-tout, à présent, sa vie et plus encore, contre une rédemption complète aux yeux de la Tribu Perdue et un retour parmi les siens en héroïne.

— Et les Jedi sont déterminés à garder son identité secrète. Voilà qui explique tout ce qui est arrivé sur Klatooine.

— C’est plausible, admit Sashal qui continuait de réfléchir. Ça expliquerait pourquoi votre père a échoué quand il a tenté de tuer la Reine Mère. Et il serait logique que la reine Jedi soit l’enfant d’une Reine Mère et d’un puissant Chevalier Jedi.

— Un puissant Chevalier Jedi qui est devenu le Seigneur Sith Caedus, lui rappela Vestara. Si la Force n’a pas été à l’œuvre dans tout ça, alors je n’ai aucune idée de ce qu’est la Force.

— Certes…

Alors que Sashal disait cela, le crissement métallique de l’iris qui se rétractait se fit entendre derrière Vestara. La Haute Dame fit halte à cinq pas d’elle, juste à bonne distance pour se défendre d’elle ou l’attaquer. Puis son regard plongea dans ce qui se trouvait au-delà de l’écoutille… et un sourire vindicatif s’épanouit sur ses lèvres.

— Vous avez bien agi, Sabre Khai. Très bien agi.

Sashal tendit la main. Redoutant le pire, Vestara décrocha le sabre laser de sa ceinture. Mais la Haute Dame parut à peine remarquer son geste. Elle regardait toujours derrière la jeune fille, et son visage exprimait un ravissement sincère.

— Le détonateur, maintenant ! ordonna-t-elle en tendant l’autre bras en arrière. Retardateur à cinq secondes !

Le Sith derrière elle plaça immédiatement un détonateur armé dans sa main ouverte, en prenant grand soin de coincer la goupille sous le pouce de la Haute Dame.

Le regard de Sashal revint se braquer sur Vestara. Usant de la Force, elle obligea la jeune fille à tourner la main paume ouverte vers le haut, et y plaça d’un geste sec le détonateur – avec la goupille dégagée.

— C’est votre mission, Sabre Khai, dit-elle. Achevez-la.

— Bien sûr, répondit Vestara.

Elle tenta de remettre la goupille en place, sans y parvenir. Faisant demi-tour sur place pour localiser sa cible, elle découvrit par l’écoutille ouverte une aire de chargement encombrée. Une bonne partie de l’espace était occupée par la coque très reconnaissable d’un transport léger YT-1300 bien connu, le Faucon Millenium, et la silhouette verte géante du Jedi ramoan, Bazel Warv, finissait d’en descendre la rampe d’accès. Derrière lui trottinait une fillette aux yeux gris suivie d’un nexu apprivoisé.

— Dame Sashal, vous êtes trop bonne, déclara Vestara. Elle fit de son mieux pour dissimuler sa stupéfaction et ramena son bras en arrière pour armer son lancer.

— Ce sera pour moi un grand honneur d’être celle qui aura tué la reine Jedi.

19

La voix retransmise par le haut-parleur du poste de pilotage était sèche et condescendante à la fois, avec un accent hapien pincé qui aurait pu faire se dresser les cheveux sur le crâne de Han.

— … pas de place pour la Chume’da actuellement, disait la voix. Elle devrait être en route pour rentrer chez elle.

— Mais c’est Coruscant, chez elle, au cas où vous l’auriez oublié ! répliqua Han.

Bien entendu, il savait que Taryn Zel n’aurait jamais rien oublié concernant Allana. Mais quand elle adoptait ce timbre et endossait son costume d’aristocrate hapienne, il s’entêtait. Il ne pouvait pas s’en empêcher – sans doute parce qu’il nourrissait la peur inconsciente qu’Allana se conduise de la sorte un jour, quand elle aurait atteint l’âge adulte et serait retournée vivre sur Hapes.

— Elle vit ici depuis sept ans. Avec nous.

— Je sais très bien où elle a vécu, capitaine Solo, répondit Taryn. Ce qui ne signifie nullement qu’il n’est pas sans danger pour elle de se trouver sur Coruscant en ce moment.

Pendant que Taryn parlait, Han regardait par le coin de la baie d’observation la porte du hangar incrustée de corail qui se refermait lentement. Il estimait avoir très probablement commis une erreur en n’installant pas une issue à fermeture plus rapide lors de la construction du tunnel d’accès secret au Temple.

Il savait aussi qu’il aurait dû agrandir toute cette baie. À l’époque, il avait pensé que des travaux de construction aussi importants risquaient d’attirer un peu trop l’attention des habitants de la cité basse. Mais il avait eu toutes les peines du monde à introduire le Faucon dans un espace aussi réduit. Avec seulement quatre mètres de dégagement, il avait été obligé d’entrer par l’arrière avant de faire pivoter le nez de l’appareil et de se glisser de biais, une manœuvre compliquée qui avait attiré l’attention rien que par son côté inhabituel. Une fois que les Jedi auraient récupéré leur Temple, ils allaient avoir besoin d’un nouveau tunnel secret – s’ils récupéraient leur Temple, bien sûr.

— Capitaine Solo ? dit la voix clairement irrité de Taryn. J’attends. Allez-vous enfin vous expliquer ?

— Je ne m’explique jamais, répondit Han. C’est une mauvaise habitude.

Il entendit quelqu’un avec une voix de basse s’esclaffer sourdement en arrière-plan – sans doute Zekk qui semblait trouver que se frotter à l’arrogance des femmes hapiennes relevait d’une forme de sport extrême.

Taryn resta silencieuse un moment, puis déclara :

— Alors auriez-vous l’obligeance de bien vouloir m’informer de la raison de votre présence, je vous prie ?

— J’ai déjà expliqué tout ça, dit Han. Bwua’tu manquait d’un véhicule d’assaut assez gros pour trimballer le Jedi Warv. Nous étions les seuls à pouvoir l’amener jusqu’à l’entrée du tunnel.

— Oui, j’ai compris cette partie-là, dit Taryn. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi vous deviez amener la Chume’da avec vous. Vous n’auriez pas pu la laisser au quartier général Jedi ?

— Pas vraiment, non. Mais arrêtez de vous inquiéter.

Cet endroit est bien plus sûr que le QG. Il y a beaucoup moins de passage ici, et seulement quelques dizaines de Jedi sont au courant.

— Voilà qui est très rassurant, rétorqua Taryn qui ne paraissait pas rassurée du tout. Et maintenant, veuillez cesser d’éviter de répondre à la question. Pourquoi n’avez-vous pas pu la laisser avec Maître Sebatyne, au quartier général ?

Han prit le temps de choisir les termes de sa réponse. Il n’allait pas être facile de convaincre la femme commandant les gardes du corps secrets de la Chume’da qu’Allana était en sécurité. D’autant qu’il n’en était pas absolument certain lui-même.

— Eh bien, voyez la situation comme ça, dit-il enfin. Quand nous avons voulu la laisser en arrière, ça n’a pas vraiment marché, la dernière fois…

Taryn s’étrangla presque d’incrédulité :

— Vous voulez dire qu’elle s’est glissée à bord du Faucon… une nouvelle fois ?

— Bah, elle s’est imposée plutôt que glissée à bord, rectifia-t-il. Elle n’a pas accepté notre refus de l’embarquer avec nous.

— Et vous l’avez laissé faire ? fit Taryn. La princesse Leia et vous êtes des adultes, capitaine Solo. Enfin, vous êtes censés être des adultes…

— Et elle, c’est la Chume’da, rappela Han en réalité assez fier de l’entêtement d’Allana, qui pour lui prouvait sa force de caractère. Et puis, après un temps Leia a dit que nous devions faire avec. Un genre de truc en rapport avec la Force.

— Un genre de truc en rapport avec la Force n’est pas une raison pour risquer la vie de la Chume’da, rétorqua Taryn d’un ton glacial.

— En fait, si.

C’était la voix grave de Zekk qui venait d’intervenir, relayée par le même canal que celui de Taryn.

— Que ça nous plaise ou pas, la Chume’da a un destin étroitement lié à la Force. Quand la Force lui envoie une vision, ce n’est pas à nous de remettre en question la manière dont elle réagit au message. Tout ce que nous pouvons faire, c’est être là pour la protéger.

Taryn garda le silence, et Han put presque se l’imaginer en train de se mordiller la lèvre inférieure tandis qu’elle étudiait le bien-fondé des propos de Zekk. Comme Han, Taryn était une personne normale amoureuse d’un Jedi, et comme Han cela signifiait qu’elle devait accepter certaines choses parce qu’elle faisait confiance aux Jedi.

Après un moment, un lourd soupir féminin emplit le haut-parleur.

— Très bien, capitaine Solo. Mais vous, vous vous occupez de sa protection, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Arrêtez de vous faire du mouron. Restez juste en position là-haut, et continuez d’assurer notre couverture.

Han activa la caméra extérieure pour voir où était la fillette. Elle se tenait juste au pied du vaisseau, sur la rampe d’accès, avec Bazel. Elle avait les sourcils froncés et la tête rejetée en arrière pour parler d’un air très sérieux à son géant d’ami, tout en tapotant de son index minuscule la cuisse énorme du Ramoan.

— Elle donne des consignes de dernière minute à Bazel avant qu’il parte prévenir les Barabels. Nous arrivons dans un moment.

Le panneau vertical de la baie de chargement finit enfin de descendre et atteignit le sol avec un bruit sourd. Han regarda par-dessus son épaule R2-D2 installé à son poste de droïde.

— C’est bon, R2, dis à la Sécurité de rouvrir cette porte maintenant.

Après que le Faucon s’était immobilisé dans la baie de chargement, l’ordinateur commandant la sécurité de l’installation avait insisté pour redescendre le panneau, refusant même avec obstination un ordre prioritaire de le laisser relevé.

— Nous serons prêts à partir avant qu’il nous y autorise.

R2-D2 accusa réception de l’ordre par un trille. Une seconde plus tard il ajouta un sifflotement d’avertissement. Han se retourna et vit un message se dérouler sur son écran principal :

LA SÉCURITÉ EST INCAPABLE D’OBÉIR IMMÉDIATEMENT. IL Y A UNE DEMANDE D’ACCÈS D’URGENCE À L’ÉCOUTILLE DU TUNNEL.

— Une demande d’accès d’urgence ?

Han scruta le fond de la baie, vers l’entrée du tunnel d’accès menant au Temple Jedi. L’iris de l’écoutille commençait à se rétracter, révélant le torse d’une jeune femme vêtue d’une armure légère en molytex. Elle paraissait à moitié de profil, comme si elle regardait quelque chose derrière elle.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Capitaine Solo ? dit la voix tendue de Taryn. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ne quittez pas, marmonna Han sans quitter des yeux l’écoutille qui finissait de se dilater. Nous avons de la visite.

— Quel genre de visite ?

— Jedi, je crois. Peut-être une évacuation d’urgence.

Là-bas, la personne se tourna vers lui. C’était une jeune fille plutôt jolie, d’environ seize ans, aux yeux brun beaucoup plus sombre que sa chevelure. Elle arborait une petite cicatrice au coin de la bouche qui lui dessinait comme l’ébauche d’un demi-sourire cruel, et tenait dans sa main une petite sphère argentée à l’aspect beaucoup trop familier.

— Vestara Khai ? souffla Han.

Son attention revint se fixer sur la sphère argentée, et toute confusion le quitta dans un éclair de compréhension et de fureur. Il activa les haut-parleurs extérieurs.

— Détonateur ! cria-t-il. Tout le monde à l’abri…

Avant qu’il puisse ajouter maintenant, Vestara franchit l’écoutille. Un instant Han crut qu’elle n’allait pas passer à l’attaque, qu’il interprétait de travers ce qu’il voyait et que ce n’était là qu’une étrange séquence d’événements qui n’avait pas encore de sens précis.

Puis la jeune fille s’écarta de l’ouverture et révéla la longue ligne de guerriers vêtus de noir derrière elle. Han activa instantanément le canon blaster automatique du vaisseau et désigna l’écoutille comme zone cible. D’un geste souple du poignet, elle lança le détonateur en direction du Faucon, puis elle garda la main tendue et se servit de la Force pour guider la sphère argentée vers la rampe d’accès de l’appareil. Han lança un coup d’œil à l’écran de contrôle de la caméra extérieure, dans l’espoir de voir Bazel qui s’enfuyait pour éviter la menace, Allana sur ses talons.

Mais il n’aperçut qu’Anji qui galopait vers l’entrée du tunnel et Bazel qui étendait un épais bras vert dans la direction du détonateur. Le Ramoan eut un mouvement de la main vers le mur, et la sphère argentée obliqua… pour foncer droit sur le cockpit du Faucon. Han n’avait pas besoin d’un astromech pour lui expliquer que cette trajectoire se terminerait à quelques mètres seulement du siège occupé par le pilote. Lui.

Avec un juron, il bondit de son fauteuil et fonça vers la coursive au fond du poste de pilotage.

— Va-t’en, R2 ! Tire-t…

Un craquement assourdissant…

… retentit à l’extrémité du balancier du cockpit du Faucon. Leia tourna vivement la tête et vit l’éclair de lumière blanche provoqué par l’explosion d’un détonateur thermique. Elle leva une main pour protéger ses yeux et se releva, abasourdie, le cœur brisé quand la boule de feu se contracta sur elle-même et disparut, ne laissant que l’accès tronqué d’une coursive, le dernier endroit où elle avait vu Han – dans le poste de pilotage du Faucon Millenium.

— Grand-père ? cria la voix d’Allana qui grimpa un peu plus dans les aigus pour répéter : Grand-père !

Allana fit demi-tour pour remonter la rampe d’accès en courant, ce qui tira Leia de son propre état de choc – et lui rappela que même si le pire était vraiment arrivé, la fillette avait toujours besoin d’elle. Faisant volte-face, elle se précipita et agrippa l’enfant par l’épaule. Elle dut affirmer sa prise pour empêcher Allana de se dégager.

— Arrête ! Réfléchis ! Nous nous battons pour nos vies, là ! Qu’est-ce que ton grand-père te dirait de faire ?

La gamine cessa de se débattre, et son regard devint froid.

— Comprendre ce qui se passe, lâcha-t-elle.

— Exactement.

Leia regarda vers la baie de chargement et vit deux Sith en cape noire franchir l’écoutille.

— Évaluer d’abord la situation, ensuite seulement agir en conséquence, poursuivit-elle. Et aller se réfugier dans un vaisseau endommagé serait…

— … idiot, termina Allana.

Elle tourna les talons et se mit à descendre la rampe.

— Barv ! Nous avons de gros…

— … problèmes, enchaîna Bazel qui activait déjà son sabre laser. Je sais.

La première décharge de blaster jaillit de l’entrée du tunnel, et Bazel se mit à renvoyer les tirs vers les Sith. Leia hésita l’espace d’un battement de cœur, déchirée entre la nécessité de protéger Allana et l’envie de retourner à l’intérieur du vaisseau à cause de Han. Elle alluma son propre sabre laser et s’élança pour défendre sa petite-fille.

Celle-ci s’était déjà placée derrière Bazel et pivotait avec lui pendant qu’elle dégainait l’énorme pistolet blaster qu’il portait dans un étui à la cuisse. Avant que Leia puisse lui crier de n’en rien faire, le Ramoan s’immobilisa et Allana prit l’arme.

— Tu l’as ? s’enquit Bazel.

— Je l’ai.

La fillette mit un genou au sol derrière la jambe massive de Bazel et épaula. Elle ouvrit le feu et tira à une cadence telle que les décharges semblèrent s’écouler en un flot ininterrompu. Le Sith le plus proche abaissa sa lame pour protéger sa cheville, la redressa devant sa tête, pivota et dévia un autre tir au niveau du genou. La quatrième décharge le toucha en pleine oreille, et Leia sentit la Force frémir sous le choc qu’éprouvait une petite fille qui venait de tuer un homme.

La princesse prit position à côté d’Allana et entreprit de renvoyer les tirs des Sith à leurs auteurs. Elle ne fut pas autrement surprise de constater que Bazel et l’enfant avaient travaillé quelques manœuvres communes, ni même que quelqu’un d’autre – Taryn Zel, sans aucun doute – lui avait appris à tirer aussi juste. Mais cela ne signifiait pas que la fillette était préparée à affronter la culpabilité, la peur et le soulagement mêlés qui allaient l’assaillir après avoir abattu quelqu’un d’aussi près.

Allana ne resta pas paralysée. Elle prit simplement pour cible le Sith suivant et le mit hors d’état de nuire aussi rapidement que le premier. Leia détecta une bouffée de tristesse dans la Force, mais aussi de la détermination, et même un peu de colère. L’enfant comprenait parfaitement la situation. Elle savait quoi faire.

Leia aurait aimé avoir les mêmes certitudes. Les Sith se glissaient hors du tunnel par deux et se déployaient le long des murs avec l’intention évidente de passer par le flanc pour attaquer l’enfant et ses protecteurs. Si le trio courait pour se mettre à l’abri, cela aurait pour seul effet de déclencher la charge de l’ennemi, et se réfugier à l’intérieur du Faucon équivaudrait à un suicide.

Une Keshiri au port altier émergea seule du tunnel. Allana la prit pour cible, mais la femme à la peau lavande renvoya les décharges avec une telle précision que Leia dut s’interposer pour protéger l’enfant de ses propres tirs. Même ainsi deux d’entre eux fusèrent à côté d’elles, et Allana eut le bon sens de rouler derrière la jambe épaisse de Bazel.

Déjà bien entraînée, elle pêcha une cellule énergétique neuve dans la poche attenante à l’étui du blaster attaché à la cuisse du Ramoan. Elle éjecta la cellule vide et la remplaça aussitôt.

— Et maintenant, grand-mère ?

— Nous tenons bon jusqu’à l’arrivée de Taryn et Zekk, répondit Leia, même si elle ignorait comment ils feraient pour les rejoindre.

Une douzaine de Sith les prenaient déjà pour cibles, et d’autres sortaient du tunnel à chaque seconde.

— Enclenche ton alarme, ordonna-t-elle.

— Grand-mère ! s’exclama la fillette d’un ton indigné. Je l’ai fait depuis longtemps !

Une décharge frôla la princesse de si près qu’elle sentit l’odeur de ses cheveux roussis par la chaleur.

— Très bien, alors… Il faut nous mettre à couvert.

— Bonne idée, approuva Allana. Où ?

— À toi de choisir.

Une volée de décharges jaillit sur la gauche de Leia, et elle eut tout juste le temps de pivoter pour les dévier dans la carlingue du Faucon.

— Je suis trop occupée pour décider, ajouta-t-elle.

— Plan C, gronda Bazel.

— D’accord, dit Allana.

Elle se redressa vivement derrière le Ramoan, coinça le gros blaster dans le pli de son coude et tendit une main au-dessus de sa tête.

— C’est ce que grand-père ferait, expliqua-t-elle.

— Planc C ? répéta Leia qui n’était pas certaine de vouloir connaître la suite. Qu’est-ce que le plan…

— La dernière chose à laquelle ils s’attendent, dit Allana.

Bazel posa un genou au sol face à elle. La gamine agrippa l’arrière de son col, coinça les deux pieds dans sa ceinture et se hissa contre son torse massif avant d’appuyer le canon du gros blaster en travers de son épaule.

— On charge ! lança-t-elle.

Bazel se releva et se rua vers le tunnel, sa masse verte virevoltant derrière le réseau éblouissant de parades que dessinait son sabre laser. Allana déversait des décharges de blaster par-dessus son épaule. Les Sith s’écartèrent en hâte de leur chemin, et certains s’effondrèrent avec des trous fumants dans la gorge ou le genou. Comprenant que sa petite-fille avait opté pour la bonne tactique – charger l’ennemi était exactement ce que Han aurait fait –, Leia lança un dernier regard vers la rampe d’accès du vaisseau, en priant silencieusement pour le voir apparaître, puis elle s’élança pour se joindre à l’assaut.

Han n’était visible nulle part.

Dès qu’elle eut une seconde sans devoir parer des décharges de blaster visant Allana, elle tenta de le joindre dans la Force… et elle sentit qu’il était vivant, à l’intérieur de son vaisseau chéri. Il ne souffrait pas, mais il ne bougeait pas. Il émanait de lui un mélange de colère et de détermination teintée de ce qui ressemblait fort à de la rouerie.

Comme toujours, Han Solo avait encore un tour dans son sac.

Leia emplit sa propre présence d’amour, même si elle savait qu’il ne la ressentirait pas, puis elle s’élança derrière sa petite-fille, certaine qu’elle faisait exactement ce qu’il lui aurait conseillé de faire s’il l’avait pu.

Mais cela ne rendit pas leur tâche plus aisée.

Un trou fumant apparut dans l’épaule épaisse de Bazel. Il tourna sur lui-même si brusquement qu’Allana aurait été jetée au loin si elle n’avait pas utilisé la Force pour s’accrocher à son colossal ami. Une autre décharge le toucha à la poitrine, et Leia se rendit compte que le Ramoan pivotait dans le seul but de protéger la fillette. Elle se plaça à côté de lui et renvoya leurs tirs aux Sith.

— Allez ! ordonna-t-elle. Je couvre vos arrières !

Bazel fonça vers l’entrée du tunnel, à présent distante de quelques pas seulement. Leia recula en position de défense à sa suite, sa lame traçant des boucles colorées au-dessus de sa tête pour protéger Allana.

Les Sith les avaient maintenant contournés. Leia entendit le choc et le grésillement d’une dizaine de décharges carbonisant les chairs du Ramoan. Elle sentit une de ses propres jambes reculer subitement sous un impact, et elle faillit s’écrouler avant de rétablir son équilibre sur une jambe blessée qui lui semblait aspergée d’huile bouillante. Les tirs d’Allana produisaient un hurlement continu, et le grésillement de sabres s’entrechoquant retentissait de l’autre côté du corps toujours en mouvement de Bazel.

Puis vint l’éclair de Force.

Leia bloqua la première branche de la fourche avec sa lame. À moins de dix pas de là, une autre Sith se figea et leva les deux mains, doigts tendus vers Allana.

Leia saisit sa petite-fille avec la Force.

— Saute ! ordonna-t-elle en essayant d’arracher la fillette au Ramoan. Maintenant !

Allana glissa au sol, et l’éclair fusa avec un craquement à quelques centimètres seulement au-dessus de la tête de Leia. Bazel poussa une exclamation de surprise et de douleur.

La gamine s’agenouilla à côté de Leia. Elle ouvrit le feu, et trois tirs plus tard la Sith qui venait de tenter de la tuer était à terre, ainsi que l’homme qui avait blessé sa grand-mère.

Le sol frémit, et avant même que Leia entende le bruit caractéristique d’une lame incandescente qu’on extrait brutalement d’un corps elle sut que Bazel était touché. Saisissant sa petite-fille par le bras, elle contourna avec elle la masse agenouillée du Ramoan et surgit de l’autre côté… face à une douzaine de lames écarlates. Le blaster d’Allana cracha par deux fois, et un grand Sith bascula sur le côté en lâchant le sabre laser avec lequel il avait transpercé la poitrine de Bazel.

De façon incroyable, le géant réagissait encore. Sa lame verte siffla dans l’air devant lui, traversant la garde de deux Sith et les découpant d’une épaule à l’autre avant qu’un homme à la barbe noire et à la carrure impressionnante bloque enfin l’attaque. La main libre du Ramoan jaillit, et son poing s’écrasa contre la poitrine du Sith dont tout le torse parut se dégonfler sous la puissance du coup.

— Derrière moi, ordonna Bazel qui commença à se redresser. Nous ne nous arrêtons sous aucun…

Un souffle monstrueux et assourdissant explosa à côté d’eux. Toute la voûte de l’aire de chargement se teinta d’un bleu électrique, et quatre geysers de duracier fondu surgirent près du plafond, sur le mur devant eux. Leia se retourna. Elle vit R2-D2 qui descendait la rampe d’accès du Faucon vers eux… et un visage familier qui lui lançait un clin d’œil depuis la tourelle ventrale du vaisseau.

— Han !

Les canons de l’arme commencèrent à s’abaisser vers le sol, et Leia comprit son intention. Elle fit volte-face et découvrit Bazel debout, qui fendait l’air de sa longue lame, dans un sens puis dans l’autre, sans tuer aucun Sith mais en réussissant à les déséquilibrer et les repousser violemment de son chemin. Un pas derrière lui, face au Faucon, Allana restait bouche bée et regardait fixement la tourelle ventrale du vaisseau.

— Attends ! s’écria-t-elle. Grand-père est vivant ?

— Bien sûr, ma chérie.

Leia se jeta sur la fillette et dans le même temps percuta Bazel avec la bourrade de Force la plus puissante qu’elle put lancer.

— À terre, pour qu’il puisse tirer !

Ils n’avaient pas encore touché le sol que le tonnerre des tirs reprit. Leia étendit un bras pour plaquer Allana à terre, mais même ainsi elle entendit un cri quand elles s’étalèrent toutes les deux.

— Tu es blessée ?

— Non…

La voix de la fillette était à peine audible dans le rugissement des canons laser. Elle se tortilla pour se rapprocher de Leia, sans doute pour essayer de voir ce qui se passait autour d’elles.

— Mais je suis très inquiète pour Barv.

— Moi aussi.

Une main posée entre les épaules de l’enfant pour l’empêcher de relever la tête trop haut, elle regarda en avant et, dans l’éclat éblouissant des tirs de canons, vit que l’immense Ramoan affrontait toujours les Sith. Il en avait coincé au moins trois sous son corps de géant qui tressautait tandis qu’ils lui déchiquetaient le ventre et la poitrine avec leurs parangs. Mais Bazel n’était pas en reste. Il broyait la gorge d’un ennemi dans une de ses mains, écrasait le crâne d’un deuxième dans l’autre, et neutralisait le troisième avec ses défenses.

Entre lui et le tunnel gisaient les morceaux de corps fumants de ce qui avait été des guerriers Sith un moment plus tôt. Certaines parties remuaient encore, et une ou deux mains serraient toujours la poignée de leur sabre laser. Mais aucun Sith n’était plus en état de représenter une menace pour Allana. Ou pour n’importe qui d’autre.

D’après le métal fondu et les trous aux bords déchiquetés autour de l’entrée du tunnel, Leia pouvait constater que Han n’avait pas fait dans la demi-mesure, mais cela n’impliquait pas qu’il n’y ait pas des survivants cachés à l’intérieur. Par ailleurs il y avait probablement quantité de coins et de recoins dans l’aire de chargement même où l’ennemi avait pu s’abriter, et il ne faudrait pas longtemps aux Sith pour se remettre du choc initial de cette attaque imprévue à l’arme lourde.

Elle regarda en arrière, vers le Faucon. Les canons laser pivotaient toujours vers le côté droit de l’aire de chargement, bloqués sur un tir automatique qui détruisait tout ce qui bougeait – et une grande partie de ce qui ne bougeait pas. R2-D2 était déjà arrivé à moins de deux mètres d’elle, et il émergeait de la fumée environnante avec un bras rétractile déployé, une grenade dans la pince qui le terminait.

Leia essaya d’apercevoir son mari à l’intérieur de la tourelle ventrale, mais la fumée était trop épaisse et l’éclair incessant des canons trop éblouissant. Elle secoua la tête, admirative. Il pense vraiment à tout !

Elle tendit la main et se servit de la Force pour exercer une traction légère sur la grenade. À son grand soulagement, R2-D2 parut comprendre et desserra les mâchoires de sa pince. L’engin était du type Merr-Sonn C-20 à concussion, parfait pour dégager le tunnel sans le rendre impraticable. Leia régla le retardateur à deux secondes, ôta la goupille et cessa enfin de plaquer Allana au sol.

— Quand je me mettrai à courir…

— Je te suis, cria la fillette en retour. J’ai suivi des entraînements pour l’évasion, tu sais !

Leia le savait, en effet, et elle avait le cœur brisé de constater à quel point ce genre de formation très particulière était vital. Sa petite-fille de neuf ans était déjà un vétéran qui avait échappé à plusieurs tentatives d’assassinat et qui était presque devenue une experte du combat rapproché.

R2-D2 passa devant elles et continua de rouler vers le tunnel. Leia relâcha la détente d’allumage et lança la grenade loin devant le droïde, en s’aidant de la Force pour la projeter à l’intérieur du tunnel… où sa trajectoire stoppa net quand quelqu’un la saisit en utilisant également la Force. Leia accentua sa poussée et sentit l’ennemi résister. Puis un éclair blanc envahit le tunnel, et Leia ne détecta plus aucune présence.

Elle attira Allana à elle et les releva d’un bloc, pour sentir aussitôt un frisson glacé lui parcourir l’échine. Elle poussa la gamine en avant.

— Cours ! lui cria-t-elle. Et explose tout ce qui bouge là-dedans !

Leia se retourna. Des têtes de Sith apparurent dans son champ de vision, qui se redressaient derrière des cadavres fumants ou sortaient de l’abri des barres du train d’atterrissage du Faucon. Des décharges d’énergie zébrèrent l’air, convergeant sur elle d’une dizaine de directions différentes. Elle dévia les trois premières, puis exécuta un saut périlleux arrière grâce à la Force et faillit s’écrouler en se recevant sur sa jambe blessée.

Bazel se trouvait à deux mètres de là et avançait vers elle et le tunnel en traînant derrière lui de longues boucles d’intestins. Il progressait sur les mains et les genoux. Elle libéra une main de la poignée de son sabre laser et la tendit vers lui, en essayant d’utiliser la Force pour l’aider à se relever.

Une fourche de Force fusa à quelques centimètres au-dessus du dos du Ramoan, et Leia réussit de justesse à l’arrêter avec son sabre laser. Bazel redressa la tête et la secoua au ralenti.

— Non… fit-il, un sourire douloureux aux lèvres, et un de ses petits yeux se ferma en un clin d’œil las. C’est un… numéro.

Leia sentit son emprise faiblir et elle dut reprendre son sabre à deux mains. Bazel s’affaissa un peu, mais au lieu de tomber sur le ventre il se souleva un peu plus pour se placer dans la trajectoire de la fourche de Force.

— Allez ! s’écria-t-il. Allana a besoin…

Sans terminer sa phrase il désigna le tunnel. Puis il se remit sur pieds, pivota sur lui-même et brandit son sabre laser pour intercepter l’éclair de Force. Malgré le rugissement des canons du Faucon, les tirs de blaster et le grésillement des sabres laser, Leia entendit Allana qui criait à son ami de revenir.

Le Ramoan avait raison. Allana avait besoin d’elle.

Leia fit demi-tour et courut jusqu’à l’entrée du tunnel. Là elle trouva la fillette agenouillée parmi les corps, le visage strié de larmes et le gros pistolet blaster de Bazel calé sur le dôme de R2-D2. Elle continuait de tirer dans l'aire de chargement, dans l’espoir d’aider son ami. D’après les blessures par blaster que portaient certains cadavres de Sith autour de l’enfant, Leia devina qu’au moins quelques ennemis étaient encore vivants quand la fillette était arrivée là.

— Je leur ai dit de se rendre ! cria Allana pour se faire entendre dans le vacarme ambiant et les détonations de son blaster. Mais ils ont essayé de se servir de leurs armes.

— Alors tu n’avais pas le choix, dit Leia en scrutant les profondeurs du tunnel. Est-ce que d’autres…

— Non ! Aucun d’eux ne s’est échappé. Je les ai tous tués. Tous.

— Ça va aller, Allana, ça va aller…

À la vérité, Leia ne savait pas si « ça » irait un jour.

Le désespoir et le détachement froid qu’elle sentait dans la voix de sa fillette lui étaient une véritable souffrance, peut-être parce que l’enfant lui rappelait ce que son père était devenu, mais elle ne pouvait lui offrir ni réconfort ni conseils de sagesse tant qu’elles ne se trouveraient pas en sécurité.

— Tu as fait ce qu’il fallait faire, affirma-t-elle simplement.

Elle scruta l’aire de chargement et fut stupéfaite de voir Bazel toujours debout, qui tournoyait dans une tempête de décharges de blaster. Ses vêtements étaient réduits à des hardes fumantes, et son cuir vert était marqué de tant de traces de brûlure qu’il en paraissait tacheté. Pendant ce temps la tourelle du Faucon continuait de déverser son déluge de feu et traçait progressivement un sillon horizontal dans les murs en duracicr.

Bazel semblait suivre le tir de barrage des canons et continuait de s’écarter de l’entrée du tunnel. Leia songea qu’il tentait simplement d’attirer l’ennemi loin d’Allana et d’elle – jusqu’à ce que quatre Sith émergent de la fumée. Ils se dirigeaient de biais vers l’endroit où s’était trouvé le poste de pilotage du Faucon, avec l’intention manifeste de monter à bord par le trou béant à l’avant de l’appareil, pour ensuite rejoindre la tourelle ventrale et la faire taire.

Leia désactiva son sabre laser et voulut se saisir du gros blaster de Bazel. Mais Allana refusa de le lui laisser.

— Non ! dit-elle en continuant à tirer, et les décharges passant à côté du Ramoan forcèrent les quatre Sith à ralentir leur progression. Je tire très bien, grand-mère.

— Oui, je sais. Mais tu n’as que neuf ans, et…

— Tu as seulement peur que je voie mourir grand-père et Bazel, rétorqua la fillette. Et moi, j’ai peur de ne pas les voir.

— Allana, je t’en prie…

La main toujours tendue, Leia avait le cœur brisé à l’idée de perdre Han, et que cela se produise sous les yeux de sa petite-fille.

— Ils font ça pour moi ! affirma l’enfant.

Elle réussit à toucher le premier Sith au genou, et une grande femme blonde s’avança pour le remplacer.

— Et je veux m’en rappeler. J’ai besoin de m’en rappeler.

La femme blonde se mit à renvoyer avec son sabre laser les décharges lâchées par Allana, et l’issue de cet affrontement devint très vite prévisible. Leia activa sa propre lame juste à temps pour parer les tirs retournés, au moment où Bazel rattrapait les derniers Sith et disparaissait dans un tourbillon de courbes colorées.

Dans un vacarme terrible, les canons poursuivaient leur balayage destructeur, et un appui d’un des atterrisseurs fut cisaillé. Le nez de l’appareil s’abaissa d’un coup.

Puis trois éclairs bleus fusèrent depuis l’arrière du vaisseau, et l’un deux toucha la blonde au côté, la projetant sur la lame de Bazel. Leia vit l’élévateur de cargaison arrière glisser hors du ventre du Faucon. Et, naturellement, son mari était accroupi derrière un des piliers, occupé à tirer sur les adversaires de Bazel. Les quatre canons du vaisseau, évidemment en mode automatique, continuaient de mitrailler les murs de l’aire de chargement.

Un Sith s’écarta prestement de Bazel et renvoya les décharges de Han vers lui. Han plongea derrière l’élévateur en une roulade avant de terminer un genou au sol, à moins de cinq pas de l’entrée du tunnel.

Il cessa alors de tirer, se contorsionna pour faire face à la tourelle ventrale du Faucon, et plongea la main dans une poche de son blouson.

— Qu’est-ce que… souffla Leia.

Le croyant blessé, ou frappé de désorientation, elle mit la Force dans sa voix pour lui lancer :

— Han ! Viens pas ici !

Mais il continuait simplement de fouiller dans sa poche, et elle modifia son usage de la Force pour le tirer physiquement vers l’entrée du tunnel. Jusqu’à ce que sa main réapparaisse enfin, tenant un petit boîtier plat argenté que Leia identifia aussitôt.

Han le pointa sur la parabole de réception du Faucon. La tourelle ventrale inversa instantanément son mouvement de pivot, et ses tirs revinrent peu à peu vers Bazel et ses assaillants. Presque tous les Sith rompirent l’engagement et s’écartèrent en toute hâte pour se mettre à couvert, mais celui qui avait défendu les autres contre les tirs de blaster de Han fonça vers lui pour l’intercepter.

Avec un rugissement de fureur, Bazel se précipita sur lui. Avec un bras en moins et tout son corps brûlé et sanguinolent, le Ramoan aurait déjà dû être mort. Leia pensait d’ailleurs qu’il l’était, selon certaines définitions médicales de ce terme. Mais il puisait dans la Force et sans doute aucun dans son dévouement envers Allana l’énergie nécessaire pour continuer à se battre. Il rattrapa sa proie en un pas et demi et frappa bas avec son sabre, dans une attaque que le Sith réussit à détourner de justesse.

Trop exténué pour enchaîner, Bazel tomba à genoux en rugissant de rage et de douleur, alors que le tir des canons du Faucon se rapprochait inexorablement. Voyant ce qui allait se produire, le Sith tourna les talons pour fuir. Bazel laissa tomber son arme, tendit la main et fit appel à la Force pour se saisir de son ennemi.

L’autre riposta sauvagement, et d’un coup puissant porté à deux mains frappa avec son sabre laser pour trancher au niveau de l’épaule le bras offert du Ramoan. Celui-ci l’ignora complètement. Il tourna la tête vers l’entrée du tunnel, et ses petits yeux tristes se fixèrent sur l’endroit où Allana était agenouillée, à côté de Leia. D’un mouvement presque imperceptible du menton, il lui enjoignit de prendre la fuite.

Han gagna d’un pas chancelant la sécurité du tunnel. Épuisé, il haletait. Leia le saisit par le bras et l’aida à se redresser. Ils virent au même moment que les canons laser allaient atteindre Bazel et son adversaire. Han braqua aussitôt la télécommande vers la parabole du Faucon, mais Allana arrêta son geste.

— Non, grand-père ! cria-t-elle, sa voix à peine audible dans le tonnerre des déflagrations. C’est comme ça qu’il veut partir.

Le regard de Han revint se poser sur la silhouette du Ramoan qui venait de perdre son deuxième bras et une partie de la boîte crânienne sous les assauts du sabre ennemi. Han acquiesça et rabaissa la main.

Allana glissa son petit corps entre Leia et Han, puis elle plaqua trois doigts sur ses lèvres et les pressa là jusqu’à ce que les tirs de canon atteignent Bazel Warv, le meilleur ami qu’elle avait jamais eu.

20

Pour Tahiri, c’était un vestige de la vieille arrogance impériale que la scène à laquelle elle assistait : Vitor Reige autorisant l’officier responsable des transmissions du Bloodfin à gaspiller une telle largeur de bande passante pour un rapport du Réseau Impérial d’information qui n’intéressait visiblement pas son commandant en chef. Assis à l’extrémité de la table de réunion, dans le salon de l’amiral, Jagged Fel n’accordait pas plus d’attention à son datapad personnel qu’à l’émeute holographique qui se déchaînait en face de lui, et s’il écoutait la voix monocorde de l’instructeur des opérations politiques détaché de l’Académie Militaire Impériale, rien ne l’indiquait dans sa distraction affichée.

— … pouvez le voir, les troubles continuent de s’étendre, disait l’instructeur, un contre-amiral grisonnant du nom de Selma Djor.

Tout en discourant, Djor se servait d’un pointeur laser pour attirer l’attention sur la foule d’émeutiers de l’holo. L’image les montrait se ruant sur des manifestants politiques qui avançaient en ligne et brandissaient des pancartes marquées du nom de Jag au-dessus d’un slogan écrit trop petit pour être lisible.

— Pour tout dire, continuait Djor, je commence à croire que des élections générales ne constituent pas une méthode adaptée aux citoyens de l’Empire. Dans leur grande majorité, nos sujets sont tout simplement incapables de participer à un processus démocratique.

Pendant qu’elle parlait, Tahiri étendit sa conscience dans la Force en direction de Jagged. Elle le sentit empli de sentiments de solitude et de peur, et elle comprit pourquoi il était aussi préoccupé. L’assaut sur le Temple Jedi était certes engagé, mais il ne se déroulait pas aussi bien que prévu. Il était logique que Jagged cherche à avoir des nouvelles de la situation par Jaina. C’était probablement pour cette raison qu’il avait planifié le compte rendu de Djor durant cette plage de temps – parce qu’il savait qu’il ne serait pas distrait par le sujet et qu’il ne voulait se concentrer sur rien d’important. C’était tout à fait dans sa manière de faire, et Tahiri ne put s’empêcher d’envier un peu Jaina. Non qu’elle désirât Jag pour elle-même. Mais elle aurait simplement voulu ressentir à nouveau ce genre d’amour, savoir que quelque part quelqu’un se souciait tellement d’elle qu’il prévoyait de se réserver du temps pour s’inquiéter de ce qui lui arrivait.

Djor se tut subitement et tourna un regard sombre vers Jag. Elle avait l’air d’une maîtresse d’école qui vient de surprendre un de ses élèves en train de visionner le dernier épisode de son feuilleton préféré sur son datapad.

— Poursuivez, je vous en prie, Amirale, dit Jag sans même prendre la peine de lever les yeux vers elle. Je vous écoute.

— Peut-être m’écoutez-vous, Chef d’État Fel, répliqua Djor, mais si vous ne regardez pas ces images, je doute fort que vous puissiez appréhender pleinement la situation.

L’aura de Jagged dans la Force s’illumina d’une colère soudaine, et il redressa la tête pour planter son regard dans celui de Djor.

— Amirale Djor, vos ordres étaient de rester sur Bastion afin de superviser le développement d’un système électoral efficace. Pourtant vous avez effectué le voyage jusqu’à Exodo II pour… pour faire quoi, exactement ? Me persuader que la populace impériale est trop ignorante pour participer à des élections générales ? Que l’Empire éduque si mal ses citoyens qu’ils sont simplement incapables pour voter pour la personne qu’ils souhaitent comme dirigeant ?

Djor se mit au garde-à-vous.

— Pas du tout, Chef d’État Fel. Mais toutes les données objectives que nous avons collectées tendent à prouver que dans leur ensemble les citoyens ne sont pas actuellement préparés à se comporter de manière responsable. Il existe une forte probabilité que… eh bien, qu’ils ne prennent pas une décision très avisée.

— Et par l’expression « ne pas prendre une décision très avisée », vous sous-entendez que les citoyens pourraient choisir Daala ? demanda Ashik.

L’assistant et garde du corps de Jagged se tenait à l’épaule de son supérieur et faisait directement face à Tahiri.

Djor n’accorda qu’un bref regard au Chiss à la peau bleue avant de reporter son attention sur Jagged.

— Je crains que les efforts du Lieutenant Pagorski retournent l’opinion publique contre vous, Chef d’État, déclara-t-elle.

À peine la tenue d’élections générales avait-elle été annoncée que Lydea Pagorski – le même officier de la sécurité coupable de faux témoignage lors du procès pour meurtre de Tahiri, sur Coruscant – avait été nommée coordinatrice de campagne de Daala.

— Votre insistance à laisser Daala et ses alliés à l’intérieur du blocus est perçue comme une faiblesse. La plupart des gens pensent que vous avez peur de la puissance de sa flotte, tout simplement.

— Ou quelle est meilleure tacticienne que moi ? proposa Jagged.

Djor baissa la tête en signe d’approbation polie.

— Il y a ça aussi, Chef d’État. Cette position a pour seul résultat de vous faire paraître… effrayé.

— Et pourtant vous estimez que dans leur ensemble les citoyens ne sont pas prêts pour des élections, dit Jagged, l’air étonnamment satisfait, avant de s’adresser à Ashik. Tout ça donnerait plutôt l’impression qu’ils s’intéressent de près à la chose, non ?

— Tout à fait. Chef d’État, approuva son assistant.

Le regard un peu perdu de Djor passa de Jagged au Chiss.

— Pardonnez-moi si je me trompe, dit-elle, mais je ne le pense pas en affirmant que nous sommes tous d’accord sur un point : le Chef d’État Fel est le choix qui s’impose. Sinon, à quoi bon s’opposer à Daala ?

— Précisément, Amirale, dit Jagged. Quel serait l’intérêt d’agir ainsi ?

Dans l’éclat de ses yeux, Tahiri devina que le plan de Jagged était plus complexe que ce qu’il voulait bien en révéler, même à elle. Non seulement il avait anticipé les doutes formulés par Djor, mais il avait compté sur eux.

Comme Jagged n’ajoutait rien, l’amiral Reige prit la parole :

— J’ai bien peur d’être d’accord avec l’Amirale Djor.

Assis à la droite de Jagged, il était la seule autre personne à ne pas se tenir debout.

— J’ai du mal à saisir comment ce genre de violences est un atout pour vous. Ou pour l’Empire.

Jagged le gratifia d’un sourire plein d’assurance.

— C’est seulement parce que vous n’avez jamais vécu en démocratie. Amiral.

Il prit le datapad qu’il avait gardé sur ses genoux et le posa sur la table, avant de regarder enfin les images holographiques de l’émeute.

— Dans une véritable démocratie, ce n’est pas le résultat qui est important. C’est le processus.

La moue de Reige trahit ses doutes, et il échangea avec Djor un coup d’œil inquiet.

Jag eut un sourire patient.

— Les gens ne suivront réellement un chef que s’ils ont choisi ce chef eux-mêmes.

Djor leva les yeux au plafond, et l’expression de Reige devint encore plus soucieuse.

— Si je peux me permettre, intervint Tahiri à l’attention de Jagged, peut-être devrais-je expliquer les véritables raisons qui vous ont incité à accepter ces élections.

Le sourire de Jagged se mua en un petit rictus suffisant, mais il semblait réellement impressionné.

— Faites donc, dit-il avant de regarder les deux Impériaux de plus en plus perplexes. Je suis aussi impatient que vous d’entendre ce qui va suivre.

Tahiri commençait à se sentir un peu moins sûre des conclusions auxquelles elle était arrivée, mais elle se lança quand même :

— Il est clair que vous tendez un piège.

Jag joignit la pointe des doigts de ses deux mains et la considéra avec intérêt.

— Et ? J’espère que vous savez faire mieux que ça, Tahiri. Je détesterai penser que Jaina a eu tort de placer sa confiance en vous.

Tahiri fronça les sourcils.

— La confiance de Jaina ? fit-elle avant de baisser les yeux sur le datapad. Je croyais qu’elle se trouvait toujours à l’intérieur du Temple Jedi…

— Et c’est le cas. Et non, je ne sais pas si les boucliers ont été abaissés. C’est une chose qu’elle a suggérée après que leur dernier essai a échoué.

— Vous l’avez appelée pour avoir un conseil ? dit Tahiri. En plein milieu des combats ?

— Pas tout à fait. C’est elle qui m’a contacté. Ils s’efforçaient de se regrouper, et elle disposait de quelques minutes. Elle a donc demandé au quartier général un lien spécial.

La tristesse voila un instant ses yeux, et Tahiri comprit que leur conversation avait concerné d’autres sujets que Jag ne pouvait aborder devant ses subordonnés. Jaina avait probablement demandé à lui parler parce qu’elle craignait que ce soit sa dernière opportunité de lui faire ses adieux. Tahiri retint le regard de Jag un peu plus que nécessaire, pour lui faire savoir qu’elle comprenait combien il devait souffrir d’être ici, au lieu d’aider Jaina sur Coruscant, puis elle lui glissa un petit sourire de soutien.

— Et quand Jaina et vous avez épuisé les autres sujets de conversation, vous en êtes venus à parler de Daala, tout naturellement, dit Tahiri. Et Jaina vous a suggéré une façon particulière de traiter avec elle.

— Quelque chose de ce genre, admit Jagged qui se tourna vers Reige et Djor. La Jedi Solo sait faire preuve d’un esprit merveilleusement tortueux, quand la situation l’exige.

— Derrière chaque grand chef se cache un grand conseiller, commenta Djor d’un ton pincé. Quoi qu’il en soit, peut-être préférerez-vous garder son rôle confidentiel jusqu’à ce qu’elle soit devenue citoyenne de l’Empire, non ?

— Jaina ? Une citoyenne de l’Empire ? s’exclama Tahiri, incapable de contenir son ahurissement devant une telle perspective.

Reige eut une petite mimique dédaigneuse.

— Bien sûr. Si elle doit épouser le Chef d’État, elle deviendra citoyenne de l’Empire.

Réfrénant une envie de rire subite, Tahiri se tourna vers Jagged.

— Je parie que cette conversation s’est bien déroulée, dit-elle. Je donnerais n’importe quoi pour voir la tête de Han quand on lui annoncera que sa seule fille va devoir rejoindre l’Empire pour se marier avec vous.

Jagged pâlit à cette idée, mais il se reprit aussitôt.

— Nous n’avons pas encore discuté ce point. Et cessez donc d’essayer de changer de sujet. Savez-vous ce que j’ai besoin que vous fassiez, oui ou non ?

Tahiri réfléchit un moment, et tenta d’imaginer comment Jaina se comporterait face à un problème tel que celui posé par Daala.

— Elle s’est arrangée pour que les Jedi vous prêtent un StealthX, c’est bien ça ?

Jagged hocha la tête.

— En effet.

— Avec des bombes furtives ? demanda Tahiri.

— Un râtelier entier, répondit Ashik.

— Je vois, fit Tahiri.

Elle prit une lente inspiration, le temps de réfléchir à ce que Jagged lui demandait de faire, et finalement elle secoua la tête.

— Désolée, Chef d’État. Attaquer le Chimaera pendant la bataille aurait été une chose. Mais maintenant que Daala et vous avez conclu une trêve, je commettrais le même crime que celui dont je suis accusée sur la personne de l’Amiral…

— Il ne s’agit pas de Daala, l’interrompit Jagged. Rien d’aussi facile.

— Alors je ne comprends pas, avoua la jeune femme, déroutée. Si vous ne m’envoyez pas aux trousses de Daala, qui voulez-vous piéger ?

Jagged tendit l’index vers l’émeute holographique retransmise au centre de la table.

— Celle qui est derrière tout ça, dit-il. Je vous envoie aux trousses d’Abeloth.

— Abeloth ? répéta Reige d’une voix étranglée.

Il se pencha en avant pour mieux étudier la scène d’émeute holographique, comme s’il espérait la repérer dans la masse grouillante des gens, puis il finit par acquiescer.

— Bien sûr… Elle est du côté de Daala.

— Je ne serai pas aussi catégorique, dit Jagged. Mais elle n’est certainement pas dans notre camp.

— Ça semble douteux, en effet, d’après ce que vous m’avez dit d’elle, remarqua Reige avant de se tourner vers Tahiri. Et vous pouvez retrouver cette Abeloth ?

Tahiri ne répondit pas immédiatement. D’abord elle passa mentalement en revue tous les rapports des Services de Renseignement de l’Empire qu’elle avait lus récemment, et elle se rendit compte qu’elle avait une idée assez précise du secteur par lequel entamer sa traque.

— Je n’ai pas vu quelque chose concernant un certain Mandalorien aperçu sur Hagamoor III ? demanda-t-elle.

Reige lança un regard sombre à Jagged.

— Cette information était classifiée Ultrasecret, dit-il. Dois-je en déduire que vous avez pris l’habitude d’accorder à des prisonniers des accès non contrôlés à des données sensibles ?

Jagged haussa les épaules.

— Tahiri a été une Jedi, Amiral. Qui peut dire comment elle sait ce qu’elle sait ?

Reige braqua un regard furieux sur Tahiri.

— J’imagine que vous ne daigneriez pas nous éclairer sur ce sujet ?

— Le fait est que Boba Fett est celui qui a fait sortir Daala du centre de détention de l’Alliance Galactique, dit Tahiri, esquivant la question. Donc, si Abeloth fait équipe avec Daala…

Aussi irrité qu’il soit, Reige saisit aussitôt le lien.

— Alors Abeloth pourrait bien se trouver sur Hagamoor III avec Fett, conclut-il. Bien que je me doive de le signaler, l’identité du Mandalorien n’a pas été formellement établie. Nous n’avons pas la certitude qu’il s’agisse de Fett.

— Mais Hagamoor III fait partie des propriétés de Getelles, n’est-ce pas ? demanda Jagged. C’est une lune d’Antemeridias, non ?

— Exact, répondit Reige.

— Et ce serait la même lune où les scientifiques travaillant sur les nanovirus se seraient cachés ? continua Jagged. Ceux qui ont développé la souche visant la Chume’da hapienne ?

Tahiri n’avait pas vu ce détail dans les rapports.

— C’est ce que pense le Renseignement Impérial, répondit Reige. Et tous les indices vont dans ce sens. Mais les rapports n’ont pas été confirmés.

— Bien sûr que non, sinon ces scientifiques seraient arrêtés, fit Jagged qui s’adressa ensuite à Tahiri : Ce seraient donc les mêmes savants qui ont développé le nanovirus que l’Amiral Atoko a lâché dans l’atmosphère de Mandalore.

— Alors je crois connaître l’identité du Mandalorien sur Hagamoor III, déclara Tahiri. Et si c’est là que Boba Fett se trouve, c’est un endroit qui en vaut bien un autre pour commencer des recherches. Si je réussis à relever sa trace, peut-être que je pourrai remonter jusqu’à lui et découvrir où Abeloth se cache.

— Alors vous allez vous rendre sur Hagamoor III ? demanda Reige. Pour débusquer Boba Fett… et vous en servir pour débusquer Abeloth ?

Son visage exprimait autant l’incrédulité que le respect.

— On dirait bien, répliqua Tahiri. Si vous me rendez mon sabre laser.

— Bien sûr, prisonnière Veila, dit Reige, et pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés, il lui sourit. Très honnêtement, je peux dire que vous rendre votre sabre laser sera pour moi un grand plaisir.

— Euh… merci… fit Tahiri puis, à Jagged : Et si je la trouve ?

— Le sort de Fett m’indiffère, mais faites tout ce qu’il faudra pour arrêter Abeloth, répondit-il. Je vais vous assigner une frégate, avec mon autorisation de l’utiliser de toute manière qui vous paraîtra nécessaire.

Tahiri arqua un sourcil.

— Je serai autorisée à la détruire, s’il le faut ?

— Jusqu’au moindre atome, dit Jag. Tout ce que je vous demande, c’est d’essayer de limiter les victimes collatérales.

— Bien sûr, répondit-elle. Et merci de m’accorder votre confiance pour une affaire de cette importance.

— Nous voulons tous la destruction d’Abeloth, prisonnière Veila. Et si vous parvenez à ce résultat, vous aurez gagné un pardon intégral pour tous les crimes commis contre l’Empire, affirma Jag qui consulta Reige du regard. L’accord vous paraît acceptable. Amiral ?

Ce dernier ne cacha pas sa surprise.

— Je vous suis reconnaissant de me poser la question, Chef d’État, dit-il, et il observa Tahiri un moment avant d’ajouter : Fett et Abeloth ? Si elle survit à ça, je signerai sa grâce moi-même.

Jagged se permit un sourire.

— Je vous remercie, Amiral. Et s’il se trouvait que vous deveniez le prochain Chef d’État, je compte sur vous pour tenir parole.

Le sourire de Reige se mua en une mimique soucieuse.

— Monsieur ?

— Mon piège, lâcha Jagged. La prisonnière Veila n’a pas encore expliqué le rôle que vous allez jouer dans tout ça.

Reige se tourna vers la jeune femme qui regarda Jagged.

— Vous voulez que ce soit moi qui lui explique ? demanda-t-elle. Vous en êtes bien sûr ?

— Qui d’autre est mieux placé pour le faire ? À moins que vous ne vouliez éclairer l’Amiral ? fit Jagged à l’adresse de Djor.

Celle-ci se rembrunit.

— Ce serait avec plaisir, Chef d’État… si j’avais la moindre idée de ce à quoi vous faites allusion.

Jagged feignit la déception.

— Eh bien, ça va être plus difficile que je le pensais. Il est clair que les Impériaux n’ont aucune idée de la façon dont la démocratie fonctionne… Je crains que vous deviez la leur apprendre, prisonnière Veila.

— Très bien, Chef d’État, dit Tahiri qui fit face à Reige et lui rendit le sourire cruel qu’il lui avait lancé un peu plus tôt. Amiral, vous allez devenir ce qu’on appelle un empêcheur de tourner en rond.

Reige fronça les sourcils et interrogea Jagged du regard.

— Un empêcheur de tourner en rond ? Et qu’est-ce que je dois empêcher de tourner rond ?

— Les chances pour Daala de remporter les élections, bien sûr, expliqua Jagged. Vous allez devenir le troisième candidat dans la course au poste de Chef d’État impérial.

La compréhension illumina les prunelles de Djor.

— Mais bien sûr ! Un Amiral contre un Amiral ! dit-elle. Vous avez l’intention de diviser le vote des militaires !

Reige se renfrogna. Il ne semblait pas du tout enthousiaste à l’idée de se présenter contre son supérieur.

— Je suis désolé, Chef d’État, mais vous m’ordonnez de me présenter aux élections contre vous ?

Jagged pivota sur son siège et le considéra un moment.

— Ai-je besoin de vous l’ordonner ?

— Euh, non ? répondit Reige qui paraissait de plus en plus désorienté. Je suis toujours heureux de servir l’Empire, de n’importe quelle manière, monsieur.

— Bien.

Jagged se leva et appliqua une claque sur l’épaule de Reige.

— Vous n’avez pas idée à quel point ça me réjouit de vous l’entendre dire, Amiral.

21

Si les Killik du Palais Céleste croyaient réellement que la fin des temps les menaçait, ils avaient une manière curieuse de s’y préparer. En apprenant l’évasion d’Abeloth, la ruche presque somnolente avait été saisie d’une activité frénétique, préparant les rayons à recevoir les œufs pour les générations futures et se précipitant au-dehors afin de mettre en ordre les plantations. En quelques jours seulement, ils avaient nettoyé leurs champs et les avaient segmentés en parcelles délimitées par des murets de pierre, et à présent ils s’affairaient à ouvrir un réseau d’irrigation géant dont l’eau luisait déjà d’un éclat argenté sous le soleil.

Raynar lui-même, qui était pourtant bien placé pour comprendre le potentiel industrieux presque illimité des Killik, trouvait ces progrès stupéfiants. Ils avaient dégagé et préparé près de cinq kilomètres carrés pour les plantations, et ils sortaient déjà des barils de graines pour les réchauffer au soleil.

Mais rien de tout cela n’assurait le développement de leur culture. De ce que Raynar pouvait constater, les terres entourant le Palais Céleste n’étaient qu’une cuvette poussiéreuse. La surface en était tellement poudreuse que la moindre brise soulevait des nuages dans la plaine, et si cette poussière contenait de l’humus, ce n’était pas en quantité suffisante pour constituer un sol digne de ce nom.

Un froissement doux s’éleva dans le couloir derrière Raynar, et sa guide killik s’approcha de la fenêtre voisine. Elle s’appuya des pattes supérieures sur le rebord et se pencha à l’extérieur pour observer les champs en contrebas, puis elle entama une conversation sous forme de bourdonnements :

— Il ne pousse pas grand-chose ici sans l’aide de la Force, disait-elle. Pourtant la ruche doit se préparer. Il faut qu’elle soit prête.

À sa grande surprise, Raynar comprenait chaque mot qu’elle prononçait.

— Parce que la Force reviendra bientôt, continua la Killik.

Raynar ne répondit pas, car un nœud glacé venait de se former au creux de son ventre. Peut-être se remémorait-il simplement une langue étrangère, comme n’importe quel individu de retour au sein d’une culture dans laquelle il a vécu autrefois. Mais la langue killik était incroyablement subtile et complexe, avec des termes au sens différent selon l’intonation et le débit, et plus de trente voyelles qui ressemblaient toutes plus ou moins à la lettre U pour l’oreille humaine. Et autant il voulait croire que sa connaissance de cette langue lui revenait naturellement, autant il lui semblait plus plausible de penser qu’il comprenait Thuruht parce qu’il devenait Thuruht – parce que son immunisation aux phéromones s’était affaiblie et qu’il se transformait à nouveau en Affilié Killik.

— C’est pour cette raison vous êtes venus, pour partager la Force avec la ruche, dit Thuruht.

— Je vois, fit Raynar, comprenant enfin pourquoi Thuruht s’était montrée aussi réticente à partager le savoir de la ruche. Et c’est pourquoi vous avez été aussi lente à nous parler d’Abeloth. Vous avez gagné du temps en espérant que nous devenions des Affiliés.

— Thuruht ne gagne pas de temps ! protesta sa guide. Comment Thuruht peut-elle montrer aux Jedi ce que les Jedi ne se sont pas préparés à voir ?

— À quoi faut-il se préparer ? demanda Raynar, à peu près certain de connaître déjà la réponse. À devenir des Affiliés ?

Thuruht incurva ses antennes en un geste de dénégation.

— Vous êtes prêt, maintenant, dit-elle. Il faut plus de temps pour les autres Jedi.

— Les Jedi ne peuvent pas attendre que nous soyons tous prêts, dit Raynar, prévoyant l’excuse suivante de la Killik pour continuer à ne pas dévoiler ce que savait la ruche. Abeloth est libre, à présent, et nos amis la pourchassent, en ce moment même.

— Alors vous devez espérer que vos amis échouent, sinon ils mourront, dit Thuruht. Vous comprendrez, le moment venu.

— Et le moment sera venu juste après que j’aurai partagé la Force avec la ruche ? demanda Raynar en essayant de pousser Thuruht à préciser les choses. C’est ce que vous proposez ?

— Sans la Force, la ruche ne peut pas croître, dit Thuruht. Et la ruche doit croître, si Thuruht veut être prêt quand Ceux de la Famille nous appelleront à servir.

Le marché n’aurait pu être plus clair, du moins selon les standards killik. Thuruht partagerait son savoir concernant Abeloth, et en échange Raynar se servirait de la Force pour aider Thuruht à redonner vie à sa ruche. Malheureusement, cet arrangement se heurtait à deux écueils d’importance. Premièrement, il déplairait aux Chiss, lesquels n’avaient pas oublié la guerre menée la dernière fois que Raynar avait vécu parmi les Killik. Et deuxièmement, s’il restait avec Thuruht trop longtemps, tous les contre-agents immunisants et les filtres à bord du Long Trek ne l’empêcheraient pas de redevenir un Affilié – et il n’y avait qu’une chose dans toute la galaxie que Raynar redoutait encore plus que de perdre à nouveau son identité au sein d’une colonie killik.

Cette chose, c’était Abeloth.

Après un moment, il hocha la tête.

— Marché conclu, dit-il. Si vous partagez tout le savoir de Thuruht concernant Abeloth avec moi et mes amis maintenant, je promets de rester et d’utiliser la Force pour aider la ruche à se rétablir. D’accord ?

Les mandibules de Thuruht s’entrechoquèrent pour marquer son acceptation.

— Maintenant vous êtes prêt à voir les Histoires, répondit Thuruht. Et quand vous comprendrez Abeloth, vous comprendrez à quel point Thuruht est important pour la galaxie. Vous voudrez aider Thuruht. Les Chiss eux-mêmes verront que Thuruht doit être forte !

Sur ces mots l’être insectoïde se tourna vers l’intérieur du palais où Lowbacca, Tekli et C-3PO étudiaient les reliefs gravés dans le mur du couloir.

Thuruht désigna une série de panneaux dépeignant un trio de créatures vivant isolées sur un monde montagneux et boisé. Un panneau montrait une femme souriante aux cheveux clairs et aux yeux ovales. Elle courait dans une forêt luxuriante, suivie par des nuées de papillons et de Killik gambadant. Le panneau suivant représentait un homme puissamment bâti, en armure sombre, marchant dans une forêt d’arbres morts, aux branches nues, sur un sol stérile. Il avait le visage taillé à la serpe et deux bandes tatouées sur son crâne chauve. Les seuls signes de vie dans la forêt étaient un crapaud qu’il écrasait sous sa botte et la colonne de Killik enchaînées derrière lui.

Sur un troisième panneau, le pic élevé d’une montagne dominait les deux forêts, celle dénudée s’étendant sur la gauche d’un fleuve qui la séparait de la forêt verdoyante sur la droite. Contemplant ce paysage depuis le balcon d’un monastère accroché à la paroi d’un à-pic, un vieillard décharné se tenait bras écartés, de sorte qu’une de ses mains était suspendue au-dessus de l’aspect sombre de la forêt, l’autre au-dessus de son aspect lumineux. Son visage exprimait une lassitude et une tristesse telles que Raynar sentit ses propres épaules s’affaisser, écrasées par un fardeau aussi mystérieux qu’il était ancien.

Alors que Raynar restait immobile à contempler les panneaux, un long grognement de Wookiee fit vibrer l’air derrière lui : Lowbacca exprimait le sentiment grandissant qu’il avait de perdre son temps, et il proposait un retour immédiat au Long Trek. Ils n’avaient encore rien vu concernant Abeloth ou les Célestes, et il commençait à penser que le seul lien entre Thuruht et les Célestes était le nom de leur fourmilière.

L’insectoïde demanda une traduction.

— Le Jedi Lowbacca s’interrogeait sur le rapport existant entre ces magnifiques panneaux bururrus d’inspiration religieuse et Abeloth, expliqua C-3PO qui ajouta sur le ton de la confidence : Je suis navré de devoir préciser qu’il est incapable d’apprécier l’art pour lui-même. Il semble convaincu que tout ce que vous nous montrez devrait avoir un rapport avec Abeloth ou les Célestes.

Thuruht se tourna vers Raynar et gronda une réponse sèche :

— Vous voyez ? Les autres Jedi ne sont pas prêts. Ils ne voient pas ce qu’ils ont devant eux.

Raynar lui non plus n’était pas très sûr de ce qu’il était censé voir. Conservant un silence songeur, il se rapprocha des panneaux et étudia les trois scènes. La femme lumineuse et le guerrier aux traits anguleux symbolisaient sans nul doute la vie et la mort. Puisque Thuruht avait une compréhension évidente de la Force, peut-être que ces deux personnages représentaient ses aspects sombre et lumineux. Ce qui aurait signifié que le personnage du troisième panneau, le vieil homme étendant une main sur chaque aspect de la forêt, était une incarnation de l’Équilibre.

Mais cela n’expliquait rien sur Abeloth.

Après un moment, Raynar se retourna vers Thuruht.

— Ce n’est pas seulement le Jedi Lowbacca qui ne voit pas. Je ne vois pas, moi non plus.

— Parce que vous ne regardez que ce qu’il y a dans la pierre, répondit Thuruht. Pour trouver Abeloth, il faut voir ce qui manque.

La Killik avait à peine fini de parler que Raynar comprit.

— La mère, bien sûr… Nous avons le Père, un Fils, et une Fille. Mais il manque la Mère.

Thuruht émit un bourdonnement d’approbation.

Et Lowbacca un grondement d’alerte.

Raynar se retourna et vit ses deux compagnons qui l’observaient. Le Wookiee paraissait prêt à l’arracher du sol et à se précipiter vers le Long Trek, tandis que Tekli le fixait d’un regard intense. Manifestement, elle se demandait si le Jedi avait toujours tous ses esprits.

— Raynar, dit-elle, il apparaît que vous n’avez plus besoin de C-3PO pour communiquer avec Thuruht.

Il aurait été vain de nier l’évidence.

— C’est vrai, reconnut-il. Mais il me reste encore un peu de temps. Je n’en suis pas arrivé aux échanges télépathiques.

Lowbacca grommela. Pour lui, il était plus que temps de partir. Thuruht était en train de les manipuler, pour qu’ils deviennent des Affiliés, et ils n’avaient toujours rien appris d’utile.

— Justement, nous y sommes, Lowie, dit Raynar. Thuruht vient de proposer de partager tout ce que la ruche sait d’Abeloth.

— En échange de quoi ? demanda Tekli.

— Buub, répondit Thuruht, et C-3PO traduisit : Rien.

— Exact, confirma Raynar.

Il se culpabilisait un peu de tromper ainsi ses compagnons, mais il ne voulait pas risquer de saper l’occasion que Thuruht lui offrait de parler d’Abeloth en s’interrompant pour discuter du sacrifice auquel il consentait. Par ailleurs Thuruht avait en fait exigé une promesse de Raynar, de sorte que cette réponse était techniquement vraie.

— Qu’avez-vous d’autre à nous montrer ? demanda-t-il à Thuruht.

Leur faisant signe de la suivre avec ses deux pinces gauches, la Killik descendit le couloir et ils passèrent plusieurs arches avant d’arriver à une autre série de bas-reliefs. Le premier représentait une jungle paradisiaque, avec une petite clairière nichée au fond d’une gorge peu profonde qui donnait ensuite sur un vaste marécage. Au centre de la clairière jaillissait un geyser, et dans le nuage de vapeur au-dessus de lui flottaient trois silhouettes si peu solides que leurs membres semblaient ne pas avoir fini de se former. Le trio paraissait beaucoup plus jeune que les personnages sur les précédents, mais on reconnaissait le Père, le Fils et la Fille présents sur les panneaux avec la forêt.

Dans les deux scènes suivantes, un bassin entouré d’un muret avait été construit pour retenir les eaux du geyser. Sur un panneau, une bête à l’air féroce et ayant la tête du Fils se tenait au bord du bassin, s’y abreuvant alors que les visages choqués du Père et de la Fille l’observaient depuis l’orée de la clairière. Un autre panneau montrait la Fille nageant dans un bassin différent, celui-là situé dans une grotte. La tête sur ses épaules était celle d’un oiseau lumineux, le bec ouvert par la surprise, qui regardait en arrière vers l’entrée flanquée de piliers de la caverne.

Raynar désigna les deux créatures, d’abord l’homme-bête aux allures de brute, puis la femme-oiseau lumineuse.

— Ils semblent changer d’une forme à une autre, dit-il. Ce sont les mêmes êtres ?

— Vous pensez que Ceux de la Famille sont faits d’une matière brute ? répliqua Thuruht. Ce sont des êtres de la Force. Ils prennent toutes les formes qu’ils souhaitent.

Pendant que Raynar réfléchissait à ces propos – et à la possibilité que la Fille ou un autre personnage représenté soit Abeloth – Tekli s’avança et point l’index sur le bassin dans la grotte.

— Ça ne vous rappelle rien ?

— C’est le Bassin de la Connaissance que Maître Skywalker a décrit dans son rapport, répondit-il.

Lowbacca désigna la scène précédente et dans un geignement expliqua quelle correspondait à la description de la Fontaine du Pouvoir que Maître Skywalker et Ben avaient vue sur la planète d’Abeloth.

— En effet, approuva Raynar qui demanda à Thuruht : Qui sont ces trois êtres ? Des Célestes ?

Les antennes de la Killik frémirent.

— Les Célestes sont dans la Force, dit-elle. Ceux de la Famille sont ce que les Célestes deviennent.

— Deviennent ? répéta Raynar en repensant à la scène où Ceux de la Famille se matérialisaient hors de la Fontaine du Pouvoir. Quand ils émergent de la Fontaine du Pouvoir, vous voulez dire ?

— La Force est partout autour de nous, en nous… La Force est nous, dit Thuruht. Comment un être peut-il émerger de ce qu’il est ?

Raynar se tut et laissa C-3PO rattraper la traduction pendant qu’il essayait de trouver un sens aux explications étonnantes de Thuruht. Il avait la quasi-certitude qu’elle lui disait ce qu’elle croyait être la vérité, mais il lui était impossible de définir la justesse réelle de ces croyances. La mémoire d’une Killik pouvait provenir d’un grand nombre de sources différentes – sa propre expérience, un fait vécu par un Affilié, ou même un holodrame que quelqu’un avait apprécié avant de devenir membre de la ruche. Tout se valait pour l’esprit collectif killik. Avec le temps, la mémoire collective de la ruche devenait un mélange aléatoire de souvenirs, de faits, de fictions et de mythes qui finissaient par constituer une unique « vérité » peu fiable. Raynar montra du doigt le premier panneau de la série, celui où le trio de silhouettes se dessinait dans les vapeurs au-dessus du geyser.

— C’est ainsi qu’ils arrivent ?

— C’est ainsi qu’ils deviennent, oui, dit Thuruht. C’est précisément ainsi que nous nous en souvenons.

Très conscient que les souvenirs « précis » de la Killik pouvaient n’être rien de plus qu’un mythe de la création de l’espèce parmi d’autres, Raynar étouffa un soupir de dépit.

— Nous sommes désolés, dit Thuruht. Nous ne savons pas comment mieux expliquer les Célestes. Ils sont au-delà de la compréhension des mortels.

— Pas besoin de vous excuser, assura Raynar. Mais nous en avons vu assez sur les Célestes pour l’instant. Menez-nous plutôt aux panneaux qui décrivent l’histoire d’Abeloth.

— Mais c’est l’histoire d’Abeloth, protesta Thuruht. Son histoire est longue, et compliquée. Vous verrez.

Leur faisant signe de la suivre, l’insectoïde remonta le couloir vers une autre série de reliefs. Tout d’abord il leur sembla que la Killik leur montrait à peu près la même chose. Les deux premiers panneaux représentaient un Père horrifié essayant de maintenir la paix entre le Fils et la Fille qui s’affrontaient pour obtenir une partie plus grande de la forêt. Mais le troisième panneau contenait un nouveau personnage – une jeune femme qui paraissait à peine plus âgée que la Fille, avec un large sourire et des yeux étincelants.

Dans un premier temps Raynar crut qu’il s’agissait d’une servante. Le Fils et la Fille levaient leur coupe dans l’attente visible de la voir remplie par l’aiguière que la femme tenait dans ses mains. Le Père, quant à lui, la considérait avec un regard chaleureux et lui rendait son sourire alors qu’elle servait les deux autres.

Thuruht tapota une pince contre le pied de la jeune femme.

— Abeloth.

Raynar étudia le personnage de plus près, le comparant avec ce que les Skywalker avaient dit d’Abeloth dans leur rapport. Les yeux scintillants n’avaient pas exactement l’éclat unique d’une étoile très lointaine pareille à un point de lumière, comme dans leur description, et si elle affichait un grand sourire, celui-ci n’allait pas d’une oreille à l’autre. Raynar eut l’impression de ne pas regarder Abeloth mais le germe de ce qui allait devenir Abeloth.

— Pourquoi ne la voyons-nous pas émerger des vapeurs de la Fontaine ? demanda-t-il. N’est-elle pas semblable à Ceux de la Famille ?

Thuruht écarta ses quatre bras.

— Une servante est apparue dans la cour, un jour. Nous ne nous rappelons pas comment elle est arrivée.

Une fois la traduction de C-3PO achevée, Tekli demanda :

— Mais c’est bien Abeloth ? La Servante, et non la Mère ?

— Abeloth est la Servante qui est devenue la Mère, répondit Thuruht. Vous verrez.

Sur quoi la Killik s’éloigna dans le couloir.

La série suivante de reliefs montrait Abeloth transformant les trois autres en quelque chose qui ressemblait à une famille heureuse. Elle occupait le Fils et la Fille avec des jeux et des tâches diverses, et elle paraissait beaucoup aimer le Père. Elle s’interposait même pour canaliser les énergies destructrices du Fils en quelque chose d’utile, et lui faisait utiliser son éclair de Force pour creuser de petites pièces confortables dans le flanc de la gorge. Dès le troisième panneau, elle semblait être membre à part entière de la Famille, mangeant à côté du Père et tendant sa coupe au Fils pour qu’il l’emplisse.

Une fois que les Jedi eurent terminé l’examen de ces panneaux, Thuruht gravit le couloir en pente et fit halte un peu plus loin, devant une scène où figurait une Abeloth nettement plus âgée, assez pour être l’épouse du Père – et la Mère du Fils et de la Fille. Sur ce panneau, elle se tenait devant une longue arcade creusée dans la paroi de la gorge, et prenait appui sur l’épaule du Fils devant un empilement de pavés. L’air las, la Fille était sur les mains et les genoux et pavait la cour. En arrière-plan, le Père était assis dans une somnolence satisfaite, mains croisées sur le ventre.

Dans la scène suivante, une Abeloth âgée se tenait debout à une extrémité de la cour, séparée des autres. Au centre, près de la Fontaine du Pouvoir, le Père se querellait avec le Fils et la Fille. Tous trois faisaient des gestes violents, et dans l’air autour d’eux tourbillonnaient des fougères géantes, des rochers et même deux lézards à six pattes de la taille de rancors.

Raynar fut surpris de voir Thuruht continuer d’avancer sans leur laisser beaucoup de temps pour étudier ce bas-relief. Ses soupçons instantanément éveillés, il ordonna d’un geste à Tekli et Lowbacca de rester où ils se trouvaient.

— Y a-t-il quelque chose que vous ne souhaitez pas que nous remarquions ici ? dit-il.

Thuruht s’arrêta et fit volte-face, ses antennes dressées par l’irritation.

— Attardez-vous si vous le voulez, répondit-elle. Ça n’a aucune importance pour la ruche. Mais c’est vous qui avez dit que les Jedi devaient apprendre sur Abeloth rapidement.

Lowbacca approuva d’un grognement bas qui incitait Raynar à continuer de bouger… avant qu’il devienne complètement un Affilié.

— Voilà une suggestion excellente, déclara C-3PO. J’enregistre chaque panneau en haute résolution holographique. Quand nous serons de retour sur Coruscant, les Maîtres pourront en analyser chaque détail à loisir.

Thuruht émit un bourdonnement suffisant, puis se hâta vers la série d’images suivante. Lorsque Raynar l’eut rattrapée, il sentit un frisson lui glacer l’échine.

Le premier panneau représentait une Abeloth vieillie buvant à la dérobée à la Fontaine du Pouvoir alors que le Père lançait un éclair de Force vers son Fils et sa Fille. Sur le deuxième panneau, Abeloth paraissait beaucoup plus jeune et nageait dans le bassin de la Connaissance, avec une expression de ruse et de défi sur le visage souriant qu’elle levait vers le Père, lequel se tenait au bord du bassin. Il avait les mains tendues, comme s’il recourait à la Force pour la tirer hors du bassin, et ses traits étaient imprégnés autant de tristesse que de colère. Derrière lui, la Fille utilisait un bouclier pour empêcher l’aspect monstrueux du Fils de bondir sur le dos du Père.

Le troisième panneau montrait de nouveau l’arcade, cette fois avec une Abeloth très différente et immobile au centre d’une cour envahie par l’orage. Sa chevelure était devenue rêche et longue, son nez s’était aplati jusqu’à presque disparaître, et ses yeux étincelants étaient tellement enfoncés dans les arcades sombres qu’on ne voyait plus d’eux qu’un scintillement. Elle levait les bras en direction d’une Fille tremblante de peur et un Fils à l’air menaçant, et de longs tentacules s’étiraient telles les lanières d’un fouet à la place de ses doigts. Un Père courroucé s’avançait pour protéger le Fils et la Fille, et d’une main désignait le marécage s’étendant à l’extrémité ouverte du temple, tandis que l’autre se tendait pour faire barrage aux tentacules.

— Je commence à croire qu’Abeloth ne peut pas être une Céleste, observa Tekli. Elle est trop différente des autres. Elle a vieilli et pas eux, et elle a été métamorphosée par la Fontaine et le Bassin, alors que le Fils et la Fille n’ont pas été affectés.

— Il est dans la nature d’Abeloth de chercher à atteindre ce qui est au-delà de sa portée, dit Thuruht. C’est pourquoi elle est la Porteuse de Chaos.

— Alors Abeloth est bien une Céleste ? demanda Raynar. C’est ce que vous voulez dire ?

Thuruht fit claquer ses mandibules, ce qui chez les Killik équivalait à hausser les épaules.

— Abeloth est-elle la Porteuse de Chaos parce que tel est le souhait des Célestes ? Ou est-elle la Porteuse de Chaos parce qu’elle a défié le souhait des Célestes ?

Elle écarta ses quatre membres supérieurs, puis les laissa retomber.

— Nous ne connaîtrons jamais la volonté de ceux qui sont au-delà de notre compréhension.

Elle leur tourna le dos et reprit l’ascension du couloir. Laissant C-3PO traduire leur échange aux autres, Raynar lui emboîta le pas. Il sentait s’opérer une modification profonde dans l’attitude de Thuruht à l’égard de ses compagnons et de lui-même, une confiance marquée qui lui donnait à penser qu’elle les considérait comme étant déjà membres de la ruche. Et pourtant il n’avait noté aucune pensée directe ou intuition inattendue qui aurait pu suggérer que l’Affiliation était achevée.

— Thuruht, j’ai l’impression que vous ne vous souciez plus que nous devenions ou pas des Affiliés, dit-il.

— C’est ainsi.

— Pourquoi ?

— Parce que nous sentons à quel point vous êtes effrayés, dit-elle. À quel point vous êtes déterminés à arrêter Abeloth. Et quand vous comprendrez comment ce doit être fait, nous savons que vous serez heureux de nous rejoindre.

Raynar secoua la tête.

— Vous ne devriez pas compter là-dessus, dit-il. Notre mission est de transmettre ce que nous aurons appris ici, afin que les Jedi puissent détruire Abeloth.

Un trille amusé s’échappa des stigmates respiratoires situés dans le thorax de Thuruhl.

— Détruire Abeloth ? Impossible, fit-elle en passant sous l’arche suivante avant de faire halte. Voyez.

Dans ces reliefs, Abeloth se tenait seule dans la cour, et elle regardait le Père partir avec le Fils et la Fille. La fureur déformait ses traits, et dans l’air autour d’elle des fougères, des reptiles de la jungle et des éclairs tournoyaient. Sur les panneaux suivants, elle apparaissait encore plus déséquilibrée. La végétation avait envahi la cour, et un grand lézard ailé luttait pour lui échapper, ses yeux écarquillés par la terreur, ses ailes tendues alors qu’il tentait d’arracher sa patte à la main qui l’enserrait.

Le troisième panneau figea le sang dans les veines de Raynar. Il représentait un groupe de céphalopodes à six tentacules pénétrant dans la cour jonchée d’ossements. Portant des robes recherchées et des coiffes, ils traînaient trois gros prisonniers d’une espèce saurienne vers la Fontaine du Pouvoir, où Abeloth attendait, un sourire ravi aux lèvres.

— La première fois qu’Abeloth a échappé à sa cage, expliqua Thuruht.

La Killik le précéda sous l’arche suivante. Ils passèrent devant une série de panneaux décrivant une bataille de grande ampleur entre céphalopodes et sauriens.

— La guerre ne faisait rage que depuis quelques siècles lorsque Abeloth a été libérée. Habituellement, il faut beaucoup plus de temps. Souvent des milliers d’années.

Raynar s’arrêta sous l’arche suivante.

— Attendez. Vous voulez dire que chaque fois qu’il y a une guerre, Abeloth est libérée ?

— Pas à chaque guerre. Mais oui, quand Abeloth s’échappe c’est toujours pendant une période de conflits intenses, répondit Thuruht qui repartit et lui fit signe de l’imiter. Parfois, quand la guerre devient trop importante, la Porteuse de Chaos est libérée. Elle détruit l’ordre ancien, afin qu’un nouvel ordre puisse émerger.

— Attendez, répéta Raynar car il ne voulait pas prendre une avance si grande sur les autres que C-3PO ne puisse pas enregistrer les propos de Thuruht. Vous êtes en train de dire qu’Abeloth fait partie du plan des Célestes ?

Thuruht écarta les bras.

— Qui peut dire si les Célestes sont le genre d’êtres à avoir un « plan » ? répliqua-t-elle et, ignorant la demande de Raynar, elle continua d’avancer dans le couloir. Mais c’est ainsi que la galaxie fonctionne. C’est ainsi que la Force fonctionne.

Raynar regarda en arrière et fit signe à ses compagnons de ne pas s’attarder, puis il hâta lui-même le pas pour rattraper la Killik. Ils passèrent devant une longue série de scènes qui semblaient surtout illustrer le déroulement d’une guerre entre les céphalopodes et les sauriens.

— Mais pourquoi Abeloth serait-elle libérée maintenant ? questionna-t-il en arrivant auprès de Thuruht. La galaxie n’est pas en guerre.

La Killik s’arrêta, inclina la tête de côté et braqua sur lui un seul de ses yeux bulbeux.

— Bien sûr que si. Les Jedi et les Sith sont en guerre depuis cinq mille ans.

Un froid subit envahit Raynar.

— Alors nous sommes ceux qui ont libéré Abeloth ?

Oui. Vous et les Sith. Ensemble, vous avez libéré la Porteuse de Chaos.

Thuruht repartit dans le couloir et Raynar l’accompagna d’un pas chancelant. Il ne voulait pas croire à cette version killik de l’histoire, mais la vérité était claire. La Station Centerpoint avait été détruite durant la guerre contre le Seigneur Sith Caedus, et sa perte avait provoqué un enchaînement catastrophique d’événements. La Station Sinkhole avait été endommagée, permettant ainsi à la Tribu Perdue de découvrir Abeloth et sa planète. L’affirmation de Thuruht ne pouvait être niée. La guerre entre les Jedi et les Sith avait mené à la libération d’Abeloth.

Non, dit Thuruht directement dans la tête de Raynar. La destruction de Qolaraloq a suivi, mais elle n’a pas été le déclencheur. Ça n’a été qu’un maillon qui a cédé, dans une chaîne pleine de maillons qui ont cédé.

Au fond de lui-même, Raynar savait qu’il aurait dû s’inquiéter de ce qui lui arrivait. Il aurait même dû en être terrifié. Maintenant qu’il était entré en communication télépathique avec Thuruht, sa transition finale à la condition d’Affilié était la conclusion prévisible.

Mais en comparaison du degré de destruction qui s’abattrait bientôt sur la galaxie, son propre destin paraissait sans importance. Ce qui primait pour lui, désormais, c’était d’en apprendre le plus possible sur Abeloth, et sur ce qui avait causé sa libération, si ça n’avait pas été la destruction de la Station Centerpoint.

Vous le savez, répondit Thuruht. Abeloth a été libérée de la façon dont elle est toujours libérée. Le Courant a été modifié.

Le courant du temps ? demanda Raynar. Il songeait à Jacen Solo et à la manière dont il avait arpenté le flux du temps. Tahiri avait confié aux Maîtres sa conviction que Jacen était tombé du Côté Obscur en essayant d’empêcher un événement tragique qu’il avait vu dans le futur, et qu’il avait arpenté le flux du temps pour voir dans ses deux directions. Ou est-ce que vous parlez du courant de la Force ?

Y a-t-il une différence ? C’est la Force qui oriente l’avenir.

Après avoir franchi rapidement deux arches de plus, Thuruht finit par s’arrêter devant une série de panneaux représentant trois mondes dévastés. Dans le premier, une cité entière était en ruines. Des champignons poussaient au milieu des décombres, et on voyait un troupeau de bipèdes à trois yeux qui fuyait des félins dotés de tentacules. Dans le deuxième, des dizaines de créatures des bois hébétées se ruaient à travers une forêt ravagée par une explosion, nombre d’entre elles luttant en vain pour échapper aux vrilles dentées enroulées autour de leurs pattes. La troisième scène était la plus horrible. C’était un monde océanique avec des nuées d’oiseaux marins planant au-dessus d’îles flottantes de chairs en décomposition. Et suspendu dans le ciel de chacun de ces mondes, on discernait un visage féminin arborant un sourire béant et bardé de crocs qui allait d’une oreille à l’autre.

Et quand le Courant est modifié, c’est la Force qui souffre, dit Thuruht.

Raynar se sentait mal. Jacen et lui avaient été des amis proches à la première Académie Jedi, sur Yavin IV. En fait, Jacen avait été un de ceux qui avaient aidé Raynar et son père à protéger un arsenal égaré d’armes biologiques contre un groupe terroriste antihumain. Et à la mort de son père, Jacen avait été un des amis présents pour le réconforter. Aussi, quand cet ami dévoué avait basculé du Côté Obscur pour devenir Dark Caedus, Raynar avait eu du mal à l’accepter. Il avait d’abord refusé de croire que cette trahison était réelle, puis il l’avait mise sur le compte des tortures endurées par Jacen lorsqu’il était prisonnier des Yuuzhan Vong. Mais au plus fort de la Deuxième Guerre civile, les actes de Caedus avaient pris un caractère de plus en plus impitoyable, et Raynar avait fini par comprendre que son ancien ami s’était mué en un des Seigneurs Sith les plus meurtriers. Et il semblait maintenant que même cette opinion était en dessous de la réalité. Dans son désir forcené de changer la vision qu’il avait eue, Dark Caedus avait déchaîné la Destruction elle-même.

Le Chaos, pas la Destruction, corrigea Thuruht. Le Chaos apporte la destruction, mais il apporte aussi une énergie nouvelle, et le changement.

Lowbacca et les autres les rejoignirent, et Raynar se remit à parler à haute voix, pour que ses compagnons comprennent et que C-3PO puisse enregistrer ses dires :

— Thuruht croit qu’une modification du Courant a provoqué la libération d’Abeloth, leur résuma-t-il, et à la Killik : Mais les Jedi croient que le futur est constamment en mouvement. J’ai donc du mal à voir pourquoi un changement dans le Courant pourrait libérer Abeloth.

— Le courant d’un fleuve n’est-il pas en mouvement ? répliqua Thuruht qui s’exprima à voix haute elle aussi. Et ne portera-t-il pas un bateau à maints endroits différents, selon la façon dont ses occupants manient les rames ?

— C’est vrai, reconnut Raynar avec un peu d’impatience. Mais quand ils touchent terre, les occupants du bateau ne libèrent pas Abeloth, en général.

Ils ne la libèrent pas, parce qu’ils n’ont pas modifié le Courant, répondit Thuruht. Ils l’ont simplement suivi pour une des nombreuses destinations qu’il permet d’atteindre. Mais s’ils souhaitent aller là où le Courant ne peut pas les porter, le Courant doit être modifié.

— Et pour arriver à ce résultat, le fleuve lui-même doit être altéré, conclut Raynar.

— Oui, répondit Thuruht. La Force est sous la domination des Célestes. Quand leur pouvoir est usurpé, la Porteuse de Chaos arrive.

Raynar attendit que C-3PO ait traduit l’échange pour ses compagnons. Il allait récapituler ses soupçons concernant Jacen quand Tekli en arriva à la même conclusion :

— Et donc c’est Jacen qui a libéré Abeloth ? demanda-t-elle.

— Oui.

— En changeant ce qu’il a vu dans la vision de la Force ? insista Tekli.

Thuruht claqua des mandibules, comme pour hausser les épaules.

— Nous ne savons pas ce que Jacen a vu dans sa vision de la Force.

La frustration aplatit les oreilles de Tekli. Elle regarda Lowbacca qui laissa échapper un grognement attristé et répondit que Tahiri elle-même n’avait aucune certitude. Elle croyait que la vision avait un rapport avec un homme sombre qui dirigeait la galaxie, et que Jacen avait été tellement troublé par ce qu’il avait vu qu’il s’était tourné vers le Côté Obscur afin d’empêcher que cela se produise.

Après que C-3PO eut traduit l’explication du Wookiee, Thuruht recourba ses antennes dans l’équivalent killik d’une approbation.

— Alors, oui, dit-elle. Si l’homme sombre était le futur que Jacen souhaitait empêcher, ce doit être le futur qu’il a changé.

Elle se retourna et repartit dans le couloir vers une autre série de reliefs – et Raynar comprit qu’elle était sûre qu’il resterait pour aider la ruche.

Le premier panneau montrait une longue station spatiale tubulaire encore en construction. La structure squelettique grouillait de Killik portant toutes des tenues fines et des casques en forme de bulle. Et c’était tout. Pas de jetpacks, de grues spatiales, pas même de câbles de sécurité : seulement des millions de Killik flottant ensemble jusqu’à former des amoncellements de la taille de petits astéroïdes. Et devant eux, d’énormes poutrelles en duracier semblaient se mettre en position sans aucun moyen visible de propulsion.

Raynar comprenait ce qu’il voyait. Thuruht avait utilisé la Force non seulement pour assembler la station elle-même – qui avait sans conteste la forme de Centerpoint – mais aussi pour se mouvoir dans l’espace.

Lorsque nous construisons, nous nous servons de la Force pour tout, lui confirma Thuruht.

Elle attira l’attention de Raynar sur le panneau suivant. Il montrait un groupe de Killik usant de décharges de Force pour extraire du minerai d’un astéroïde rocheux. Elles semblaient aussi recourir à la télékinésie pour placer ce minerai dans une fonderie apparemment alimentée par un autre essaim utilisant une forme d’éclairs de Force en boule.

Pour extraire la matière, pour la déplacer, pour la fondre.

Raynar comprenait pourquoi Thuruht avait besoin de maîtriser la Force. Mais même si personnellement il savait comment la partager, il n’était pas assez puissant pour le faire en simultané avec un aussi grand nombre d’individus.

Thuruht s’amusa de son trouble.

Quand nous serons prêtes à construire, tu ne seras plus, dit-elle. Les Architectes seront Ceux de la Famille qui nous donneront la Force.

— Les Architectes ? dit Raynar à haute voix.

Ils abordaient une fois de plus une partie de la conversation que les Maîtres devaient entendre.

— Qui sont les Architectes, exactement ?

Le Frère et la Sœur, expliqua Thuruht en s’adressant toujours directement à l’esprit de Raynar. Abeloth est la seule chose capable de les réunir. Ils sont en colère de voir détruites des civilisations qu’ils ont mis des millénaires à cultiver.

La Killik s’approcha du troisième panneau où deux insectes étaient penchés sur un petit essaim de Killik qui semblait occupé à assembler une sorte de cœur de réacteur surdimensionné. La première Killik géante surveillant les autres était un papillon lumineux aux grands yeux ovales et aux ailes diaphanes. Son compagnon était un scarabée d’aspect redoutable avec des ailes épaisses et une tête anguleuse ornée de deux rayures verticales.

Bientôt les Architectes concluront un pacte et sortiront de leur retraite, poursuivit Thuruht. Et quand ils le feront, la ruche devra être prête à répondre à leur appel.

— Ce sont les Architectes ? demanda Raynar qui s’approcha du panneau et pointa le doigt sur les deux insectes géants. Vous dites que le Frère et la Sœur sont des insectes ?

Thuruht écarta ses quatre bras.

— Ils le sont, pour nous.

— Ah… Oui, bien sûr…

Les souvenirs déferlaient en un véritable torrent dans son esprit, ceux des Architectes se joignant à Thuruht et à des dizaines d’autres ruches, et le fait de savoir d’un coup, très simplement, comment construire des merveilles telles que l’Aimant à Mondes, le Rideau d’Éternité et l’Abîme d’Éternité, et il sut que Raynar Thul n’était plus.

— Nous comprenons, maintenant.

Quand il se détourna du panneau, il vit que Tekli et Lowbacca ne s’intéressaient pas à cette scène cruciale mais à sa propre personne. Le mufle du Wookie restait entrouvert, découvrant ses crocs sur une expression qui tenait beaucoup plus de la stupéfaction que de la menace, et l’inquiétude agrandissait les yeux de Tekli.

— Raynar, dit-elle, il est temps de partir.

Ce n’est pas possible, dit Thuruht, et ces mots lui parvinrent instantanément, presque avant que Tekli ait fini de parler. La ruche doit être prête quand Ceux de la Famille appelleront…

Et pour que ça se produise, la ruche a besoin qu’un Jedi l’aide à se développer.

L’accord fut atteint dans le temps infinitésimal qu’il fallut à la pensée pour passer d’un esprit à l’autre, et lorsque Raynar se retourna pour s’adresser à Tekli, ce fut si vivement qu’elle ne parut même pas se rendre compte qu’un autre échange, inaudible pour elle, venait de se dérouler.

— Nous sommes d’accord, le temps est venu de rapporter au Conseil Jedi ce que nous avons découvert, déclara-t-il en désignant les deux insectes sur le panneau. Dites aux Maîtres que Ceux de la Famille n’ont pas cette apparence pour tous les êtres. Ils prennent l’aspect qui convient à leurs serviteurs.

Lowbacca rugit qu’il n’avait pas l’intention de dire quoi que ce soit aux Maîtres, et que c’était à Raynar de leur parler. Il brandit une main couverte de fourrure pour saisir le bras de son ami, mais celui-ci arrêta son geste avec la Force et lui rabaissa le bras en douceur.

— Nous sommes désolés, mon ami, mais nous devons rester, déclara Thur-Thul. Et vous, vous devez partir. Raynar Thul n’est plus.

22

Équipée grâce à Jagged Fel d’une accréditation du Renseignement Impérial. Tahiri n’eut aucune difficulté à obtenir la coopération des services concernés au seul spatioport sur Hagamoor III. Il lui suffit de se présenter au bureau de l’officier chargé de la sécurité et d’exiger de consulter le dossier sur le Mandalorien débarqué quelques jours plus tôt. L’officier, un capitaine vieillissant et grisonnant, inséra l’identicarte de la visiteuse dans son décrypteur, et son visage devint soudain très pâle. Il se mit au garde-à-vous et salua avec raideur.

— Toutes mes excuses, madame, dit-il. On ne m’avait pas informé que le Chef d’État Fel avait réactivé les Mains.

La nervosité du capitaine était compréhensible. N’ayant de compte à rendre qu’au seul Chef d’État impérial, les Mains étaient des agents secrets sensibles à la Force que Palpatine avait utilisés comme les instruments sans pitié de sa volonté, qui tuaient ou menaçaient quiconque venait à encourir sa colère. Tahiri savait bien que jamais Jagged ne se servirait d’elles de la même manière impitoyable, mais il n’hésiterait certainement pas à jouer de leur réputation.

Dix minutes plus tard le StealthX de Tahiri était sous bonne garde dans un hangar verrouillé, et elle se trouvait assise face à un écran repassant un enregistrement de surveillance vieux de quatre jours qui montrait Boba Fett – ou quelqu’un revêtu de la même armure et à l’allure très similaire – qui parcourait un tunnel piétonnier gonflable.

Malheureusement l’armure mandalorienne de Fett n’avait rien de très remarquable dans ce tunnel. Hagamoor III était une lune minière ouverte sans restriction aux chasseurs de concessions, voleurs de minerai et toute autre sorte de trafiquants guettant leur victime. L’activité des sociétés de garde du corps y était d’ailleurs florissante. Sur l’écran, une personne sur trois en moyenne était armée et revêtue d’une quelconque protection corporelle renforcée. Pour tout arranger, dès que Fett eut atteint le quartier des affaires situé dans le dôme principal les allées se retrouvèrent envahies par des troupes antiémeutes qui faisaient face à des manifestants pro-Daala. Les deux camps étaient en armure, bien entendu. Pour ne pas perdre Fett, Tahiri dut se contenter de suivre les évolutions de son casque vert. Sa visière en T et son télémètre à visée haute très reconnaissables étaient les éléments les plus faciles à repérer, d’un enregistrement d’archive à un autre.

Le Mandalorien prenait soin de rester près d’autres silhouettes en armure et d’éviter le champ de certaines caméras de sécurité, mais il ne pouvait pas se permettre de le faire de façon trop ostensible. Toute volonté manifeste d’échapper à la surveillance dans un centre à population impériale – même un endroit aussi rustique qu’Hagamoor City – ne pouvait qu’attirer l’attention. Tahiri le vit qui se rendait dans une succession d’hôtels et de magasins d’équipements. Le réseau de surveillance impérial ne s’étendait pas jusqu’à l’intérieur de la plupart de ces locaux, mais elle aperçut une fois Fett à travers le transparacier d’une porte. Un vendeur lui présentait un écran afin que le Mandalorien puisse consulter une liste de ventes.

Fett recherchait quelqu’un, c’était évident, et Tahiri commençait à penser qu’il lui importait peu qu’on le sache. Il aurait pu masquer sa démarche en achetant quelques articles, en variant la durée de ses visites dans les commerces ou en ressortant avec une poignée de factures sur flimsis. Mais il passait simplement d’un magasin à un autre aussi vite que possible, n’y restant que le temps strictement nécessaire pour menacer ou tenter d’acheter la personne derrière le comptoir d’accueil. Presque comme s’il voulait que sa proie sache qu’il arrivait.

C’était peut-être le cas. Hagamoor III était dans le secteur du Moff Getelles, et si Daala trouvait à y redire, les jours de Getelles étaient comptés. Il l’avait trahie et avait joué un rôle crucial dans le piège où elle était tombée avec ses alliés, sur Exodo II. Il était donc raisonnable d’imaginer que Daala veuille faire un exemple de Getelles afin de décourager d’autres défections éventuelles. Et quelle meilleure méthode pour se faire bien comprendre que d’envoyer le tristement célèbre Boba Fett exercer sa vengeance ?

Bien sûr, Tahiri comprenait que l’implication du Mando ne garantissait en rien l’apparition d’Abeloth sur Hagamoor III. Sur ce point, elle en était réduite à suivre son intuition. Puisque ces deux personnages avaient un lien direct avec Daala – Fett pour l’avoir sauvée sur Coruscant, Abeloth pour avoir forcé le blocus sur Boreleo afin de lui rendre visite –, elle espérait qu’ils finiraient par se retrouver dans le même lieu. Mais même si Fett ne la menait pas à Abeloth, découvrir ce que le mercenaire venait faire sur Hagamoor III intéresserait sûrement Jag.

Tahiri fit défiler en avance rapide les trois jours suivants de surveillance, et repéra enfin Fett qui entrait chez un vendeur de véhicules d’occasion. Un peu plus tard un landspeeder à l’habitacle fermé émergeait du sas arrière du dôme et fonçait au-dessus de la surface poussiéreuse de la lune. Un message comm d’un des agents du poste de sécurité confirma que le landspeeder avait été acheté par quelqu’un vêtu d’une armure mandalorienne verte. Il donna aussi le code d’activation du localisateur d’urgence du véhicule.

Hagamoor III se trouvant en territoire impérial, l’agent de la sécurité put activer le faisceau de localisation sans alerter le conducteur du véhicule. Tahiri apprit ainsi que le landspeeder s’était arrêté à un kilomètre environ de l’Ouvrière Lunaire, une exploitation minière souterraine qui durant les deux dernières semaines avait passé de nombreuses annonces pour recruter de nouveaux employés. Une vérification des comptes de l’entreprise ne révéla pourtant aucune embauche récente de personnel, lequel se réduisait à une équipe restreinte constituée d’ailleurs d’éléments aux qualifications techniques bien supérieures à celles requises. Une remarque sibylline au début du dossier relevait que la mine était détenue et exploitée par Suarl Getelles, la fille aînée du Moff. Il n’était fait mention nulle part dans le dossier – ni ailleurs – du genre de minerai qu’on extrayait à l’Ouvrière.

Le commandant de la sécurité du spatioport ne se fit pas prier pour fournir un moyen de transport à Tahiri, et elle partit sans tarder à bord d’un véhicule d’assaut Mabartak G7 capable de s’adapter à tout environnement. Il ne lui fallut que quelques heures pour retrouver le landspeeder de Fett abandonné à proximité de l’Ouvrière Lunaire. Une poignée de minutes plus tard, elle se tenait dans le sas étroit du Mabartak, engoncée dans une combinaison pressurisée des Unités Tactiques Spéciales de la Sécurité Impériale. D’après son estimation la plus optimiste, elle avait une demi-journée de retard sur Boba Fett. Ou la personne qui portait son armure, corrigea-t-elle. Il lui semblait peu probable qu’elle pourchasse un imposteur, mais avec Fett il était toujours très imprudent de prendre quoi que ce soit pour argent comptant.

Raison pour laquelle Tahiri décida de ne pas utiliser le comlink intégré à la combinaison. Le mercenaire serait certainement en mesure de le détecter, même s’il n’avait pas le programme nécessaire pour décrypter la transmission. Elle releva sa visière et enclencha l’intercom avec le Mabartak.

— Je suis prête, annonça-t-elle. C’est bon pour le sas.

— Vous êtes sûre de ne pas vouloir d’escorte ? demanda le pilote du véhicule, un lieutenant séduisant d’à peu près son âge. Les gars du Renseignement essaient toujours de découvrir ce qui se passe là-dedans, mais ils n’ont jamais réussi à s’y infiltrer. Et maintenant il y a Boba Fett dans les parages ? Ce n’est pas quelqu’un à qui se frotter seule…

Tahiri faillit sourire.

— Vous êtes très serviable, mais… non. Je n’ai pas besoin d’escorte.

Elle ramassa le sac d’équipements qu’elle avait garni à l’armurerie du poste.

— Soyez simplement là quand je reviendrai, Lieutenant Vangur. J’aurai peut-être une récompense pour vous.

— Une récompense, madame ? répéta-t-il avec une note d’espoir dans la voix.

— Quelque chose pour l’équipe du Renseignement, précisa-t-elle.

Vangur avait passé les trois heures du trajet depuis Hagamoor City à essayer de flirter avec elle, et à dire vrai elle n’avait pas été mécontente de la distraction. Mais il était maintenant temps de se concentrer sur sa mission, et que Vangur se concentre sur la sienne. Elle ajouta donc d’un ton un peu sec :

— Vous ne pensiez pas que je faisais allusion à autre chose, j’espère, Lieutenant ?

— Non, madame. Jamais l’idée ne m’aurait traversé l’esprit.

— Et quelle aurait pu être cette idée ? demanda Tahiri tout en ajustant les sangles du gros sac à ses épaules.

— N’importe quelle idée que vous auriez pu juger inappropriée, madame.

Cette fois, il y avait une note d’amusement frôlant la moquerie dans la réponse du pilote, comme pour laisser entendre qu’il n’était pas si intimidé que ça par sa passagère.

— Ne mentez jamais à une Main impériale, le mit-elle en garde aussitôt. C’est très mauvais pour la santé.

En réalité elle trouvait l’impertinence de Vangur plutôt plaisante, mais pour l’heure elle avait besoin de quelqu’un de sérieux et de fiable, pas d’un agréable dragueur.

— Je comprends, madame, répondit-il avec assurance mais sans plus aucune trace de légèreté. Ça ne se reproduira pas.

— Bien. Soyez là quand je reviendrai, et nous serons très contents tous les deux.

Elle rabattit sa visière et attendit. Quand le voyant du panneau de contrôle passa au vert, elle déverrouilla l’écoutille et sortit sur la surface poussiéreuse d’Hagamoor III. Le landspeeder du Mando était arrêté à une centaine de mètres, au pied d’une crête au flanc arrondi qui faisait penser à l’extérieur d’un petit cratère.

Sachant que toute tentative d’approche du véhicule risquait fort de déclencher un quelconque système d’alarme à distance qui préviendrait Fett de l’arrivée d’un poursuivant, Tahiri étendit sa conscience dans la Force en direction du véhicule. Elle ne détecta aucune présence à l’intérieur et entreprit de traverser la pente vers une ravine où les traces laissées par le mercenaire contournaient la crête. Dans la pesanteur réduite de la lune, l’ascension était si facile qu’elle n’eut même pas à activer le système de rafraîchissement de sa combinaison. Mais elle dut utiliser la Force pour éviter de créer des volutes de poussière qui auraient facilement pu s’élever à trente mètres de hauteur. Juste avant d’atteindre le sommet, elle se mit à quatre pattes puis, tout en prenant soin de ne pas déchirer sa tenue sur l’arête d’une roche, elle rampa sur le reste de la distance et passa enfin la tête au-dessus de la crête.

L’intérieur du cratère était empli de centaines de véhicules, la plupart sur leurs appuis et disposés en rangées très ordonnées. Des pistes laissées par le passage de nombreuses bottes convergeaient vers l’entrée de la mine, un petit portail en permabéton surmonté du nom ouvrière lunaire. Saillant de la pente au-dessus et en retrait, elle aperçut un bâtiment de bureaux massif en duracier barré horizontalement de deux fenêtres longues et étroites en transparacier. L’absence de toute entrée visible – ou de toute piste gravissant la pente – suggérait qu’on ne pouvait accéder à ces locaux qu’en passant par l’intérieur de la mine. Juste au-delà du rebord du cratère, un nuage de fumée jaune montait à la verticale pour se disperser dans le vide, sans aucun doute émis par un puits d’échappement invisible depuis la position que Tahiri occupait.

Elle pouvait presque détecter dans la Force les échos résiduels de la perplexité de Fett. Le nombre de véhicules garés dans le cratère laissait supposer une main-d’œuvre se comptant en milliers de personnes. Pourtant, si l’on se limitait à en juger par la dimension du portail et celle du bâtiment de bureaux, l’Ouvrière était une installation de taille réduite. Assez réduite d’ailleurs pour qu’on n’ait pas pris la peine de l’entourer d’un périmètre sécurisé. Par ailleurs Tahiri ne voyait aucun équipement destiné à traiter, stocker ou transporter le minerai. Et si l’Ouvrière n’extrayait pas du minerai, ce n’était pas une mine ordinaire.

Tahiri activa le système de reconnaissance incorporé à son casque. Les senseurs électromagnétiques décelèrent des dizaines de petites sources d’émission disposées à intervalles réguliers sur le pourtour intérieur du cratère. Presque certainement des caméras de sécurité camouflées. Quand elle regarda avec un grossissement de vingt fois le bâtiment en duracier de « bureaux », il devint évident que les murs sous les étroites baies vitrées en transparacier étaient munis de supports d’armes, certains assez importants pour accueillir des canons laser. Quant au portail lui-même, il n’était pas fermé par le battant d’un sas classique mais par une porte blindée capable d’encaisser les frappes d’un turbolaser.

Le plus troublant était le relevé thermique de la mine. Hagamoor III était un morceau de roc riche en métal à peine assez gros pour générer un semblant de pesanteur. Le peu de chaleur de compression qu’il générait réellement élevait à peine la température au-dessus du zéro absolu. Mais le relevé concernant la zone autour de la mine ressemblait plus à celui d’un geyser en activité. Tahiri commençait à craindre que la fumée jaunâtre qui s’élevait au-delà du cratère signifie qu’un incendie ravageait toute la mine.

Constatant que Fett n’était pas entré dans le cratère directement de là, elle redescendit la pente extérieure jusqu’à se trouver sous le champ de vision qu’on avait depuis la mine, et elle suivit ses traces sur quelques centaines de mètres le long du cratère avant de regagner la crête. Elle était maintenant proche du portail, à une cinquantaine de mètres au-dessus de lui. La piste de Fett s’interrompait là, et un large cercle laissé par une violente poussée dans le sol lui donna à penser qu’il avait allumé son jetpack pour rejoindre le portail d’un bond.

Tahiri n’était pas équipée pareillement, mais elle disposait de la Force. Elle prit le temps de nettoyer le canon de son pistolet blaster, transféra quelques détonateurs thermiques de son sac dans une poche de sa ceinture, puis décrocha son sabre laser et prit une profonde inspiration.

Elle aurait peut-être dû faire un compte rendu de la situation avant de passer à l’action, mais même si elle avait vraiment voulu rompre le silence comm elle n’y aurait pas gagné grand-chose. Si elle ne réapparaissait pas, Vangur rapporterait ce qui était évident au Chef d’État Fel : la Main impériale avait suivi Boba Fett à l’intérieur de l’Ouvrière et n’était pas revenue.

Avec la pesanteur très limitée, elle n’eut besoin que de deux bonds pour arriver au fond du cratère. Le troisième la propulsa devant le portail de l’Ouvrière, qui était effectivement lourdement blindé. Conçue pour basculer vers l’extérieur en deux battants s’enclenchant l’un dans l’autre, le panneau semblait fait d’un alliage de duratanium inattaquable par toute arme laser. Le léger miroitement qui en glaçait la surface pouvait indiquer que toute la zone était protégée par un champ de neutralisation, système généralement utilisé autour des installations militaires pour amortir l’impact de tout explosif, y compris les détonateurs thermiques. Mais ce qui retint surtout l’attention de Tahiri fut l’impression de noirceur bouillonnante qu’elle détecta dans la Force – un déferlement de peur et de chagrin qui paraissait se développer quelque part dans les tréfonds de la mine.

Fett l’avait peut-être bien mené à Abeloth, après tout.

Se pourrait-il que je sois aussi chanceuse ? se demanda-t-elle. Ou aussi malchanceuse ?

Elle saisit un mouvement rapide au coin de sa visière quand une caméra de sécurité descendit sur son filin de contrôle pour l’examiner de plus près. Elle tendit une main et se servit de la Force pour attirer l’appareil dans sa paume, puis elle le colla contre sa visière et du menton activa le comlink intégré à son casque.

— Sécurité Impériale, dit-elle en projetant assez d’énergie puisée dans la Force pour créer un éclair qui aveuglerait temporairement l’objectif, laissez-moi entrer… immédiatement.

— Bien sûr, Chef. Si vous êtes sûr que c’est ce que vous voulez.

La réponse était tellement déformée par les parasites qu’il lui fut impossible d’identifier l’espèce à laquelle appartenait son interlocuteur. Mais la voix était trop menue et enjouée pour un humain.

Tahiri sentit une légère vibration dans le sol quand un des battants s’ouvrit, juste assez pour qu’elle se glisse de l’autre côté. Elle le fit prestement, parce qu’elle s’attendait presque à ce que la sentinelle referme brusquement dès qu’elle serait passée. Elle se trouvait maintenant dans un sas de décompression de type industriel. Il ressemblait à un millier d’autres sas qu’elle avait pu emprunter, si l’on exceptait la présence des canons de blasters saillant dans les angles supérieurs de l’endroit. D’un rapide mouvement de l’index dirigé vers chacun d’eux, elle les détourna avec la Force et dérégla l’étalonnage de leur système de contrôle.

— Eh ! grésilla la voix. Vous vous prenez pour qui ?

— Je vous l’ai dit. Sécurité Impériale.

Elle alla jusqu’à l’écoutille de taille humaine au fond du sas et regarda à travers le hublot le long tunnel bien éclairé qui s’étendait au-delà. Il était tapissé sur les côtés de panneaux en plastoïde beaucoup trop propres pour cadrer avec l’accès fréquenté d’une mine en activité. Où qu’il soit, le poste de contrôle restait invisible de la position qu’elle occupait actuellement.

— Vous ouvrez maintenant, ou est-ce que je dois enfoncer cette écoutille et décompresser toute la zone ? demanda-t-elle sèchement.

— Vous n’avez pas précisé que c’était une urgence, répliqua la voix tandis que la porte d’entrée se refermait derrière elle avec un bruit sourd. Laissez une minute à la pression pour…

— Non.

Tahiri s’écarta de l’écoutille, déclencha l’ouverture d’urgence avec la Force et fit s’ouvrir l’écoutille. Un couinement aigu se fit entendre aussitôt, qui se transforma très vite en rugissement assourdissant, et elle eut presque les pieds balayés du sol par l’air qui s’engouffrait dans l’espace. Après une seconde, le phénomène se mua en une simple bourrasque et elle franchit l’écoutille sans hésiter.

Un frisson froid annonciateur de danger lui parcourut l’échine, et elle fit volte-face à temps pour voir coulisser un panneau d’armement dans la porte d’un petit poste de surveillance. Aucun visage n’apparaissant dans le judas du réduit, elle se contenta d’étendre une main vers la menace et de pousser violemment avec la Force. L’instant suivant une ligne de décharges de blaster ponctua l’intérieur du judas et remonta pour traverser le plafond.

Tahiri alluma son sabre laser et s’avança vers le poste. Elle jeta un coup d’œil à travers le hublot noirci par les traînées carbonisées. Sur le sol gisait une créature à fourrure d’environ un mètre et ressemblant à un rongeur, qui tenait dans ses mains un blaster à répétition T-21 presque aussi grand qu’elle. Avec ses oreilles trop grandes et ses gros yeux ronds, on aurait presque pu la juger mignonne… s’il ne s’était agi d’un Squib. Avec la Force, Tahiri déverrouilla la porte, l’ouvrit et entra dans l’espace confiné.

Elle releva la visière de son casque.

— Une dernière volonté à exprimer ? fit-elle en lui arrachant le T-21 des mains. J’ai pourtant dit que j’appartenais à la Sécurité Impériale, non ?

— Ouais, c’est vrai. Et j’aurais dû vous croire sur parole ? rétorqua le Squib. Vous me prenez pour une peluche animée ?

Tahiri étudia de plus près son pelage tacheté et ses oreilles trop grandes, et soudain elle eut une idée très précise de l’identité de son interlocuteur. Peu après qu’elle était entrée au service de Jagged Fel, les Solo avaient mis le Chef d’État en contact avec trois représentants de cette espèce, une femelle et deux mâles. Le trio s’était porté volontaire pour subir des expérimentations concernant un sérum de rajeunissement, un programme développé par nul autre que le Moff Getelles. Les sujets soumis à ces tests tendaient à développer des traits juvéniles marqués, comme de grandes oreilles et une fourrure tachetée.

— De fait, vous ressemblez vraiment à une peluche, lâcha-t-elle après un moment. Lequel des trois êtes-vous ? Vous êtes un mâle, donc c’est Grees ou Sligh ?

La méfiance plissa les yeux du blessé.

— On se connaît ?

— Vous connaissez mon supérieur : Jagged Fel, répondit Tahiri qui en réalité n’était pas certaine de son statut qui oscillait entre semi-prisonnière et semi-agent spécial de l’Empire. Vous avez effectué une mission secrète pour lui, il y a peu. Une mission qui est supposée terminée, aujourd’hui.

— C’est cet engagement qui est terminé, répondit le Squib.

Il se mit à ramper en arrière vers la porte… et alla se cogner rudement contre le mur.

— J’ai un autre engagement, maintenant.

— Si vous le dites… soupira Tahiri.

Elle s’interrompit, comme si elle utilisait la Force à la manière de Maître Skywalker, pour saisir le nom des gens en fouillant dans leur esprit, puis elle ajouta, au hasard :

— … Sligh.

Les oreilles du Squib se rabattirent en arrière, dans un réflexe d’inquiétude, et elle sut qu’elle avait vu juste.

— Pourquoi ne pas me parler de ce nouvel engagement ? dit-elle. Et souvenez-vous, je saurai si vous mentez.

Sligh secoua la tête.

— M’étonnerait, Blondinette.

— D’accord, alors c’est moi qui vais le dire, fit-elle en se décidant pour un coup de bluff. Vous travaillez pour Daala, maintenant.

— Erreur, répondit-il, narquois. Vous faites vraiment une sacrée Jedi…

— Je ne suis plus une Jedi.

Elle s’ouvrit à la Force et sentit la même noirceur bouillonnante que lorsqu’elle se trouvait à l’extérieur du portail. Et le même épanchement de tristesse et de tourment.

— Et vous ne m’avez pas laissé finir, ajouta-t-elle. Vous travaillez pour Daala par l’intermédiaire de son agent, un Lieutenant impérial nommé Lydea Pagorski.

Sligh détourna le regard.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Pas besoin, répliqua-t-elle. Pagorski s’occupe de la campagne de Daala pour les élections, si on peut appeler campagne le déclenchement systématique d’émeutes.

Le Squib haussa les épaules.

— C’est comme ça qu’ils procèdent, dans l’Empire. Qui sommes-nous pour juger de leurs méthodes ?

— Ce n’est pas faux.

Tahiri décida de passer à un mode d’interrogatoire plus détendu. Elle éteignit son sabre laser et fit signe à Sligh de se relever.

— Ce que je n’arrive pas à saisir, c’est pourquoi Pagorski est venue ici, sur Hagamoor III. Ce caillou appartient à Getelles, et Getelles est dans le camp de Jag.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous avons quelque chose à voir avec tout ça ? dit Sligh. Nous sommes juste des agents sous contrat.

Même si elle n’avait pas décelé la tension du Squib dans la Force, Tahiri aurait su qu’il mentait.

— C’est vous qui avez amené Pagorski ici. Parce que vous êtes déjà venus ici, déclara-t-elle, et dans son esprit les pièces du puzzle s’assemblèrent rapidement. L’Ouvrière Lunaire n’est pas une mine. C’est le labo où Getelles a développé son sérum de rajeunissement. Le labo où vous avez servi de cobayes.

Sligh cligna simplement des yeux et fit de son mieux pour paraître innocent.

— Pagorski cherchait une base secrète pour ses opérations, un endroit où personne ne penserait à la chercher, poursuivit Tahiri qui épiait la moindre réaction du Squib. Et il fallait que ce soit un endroit où un tas de gens pouvaient disparaître sans qu’on le remarque. Parce qu’elle n’est plus Lydea Pagorski, n’est-ce pas ? Elle est quelque chose de beaucoup plus dangereux. De mortellement dangereux. Quelque chose que vous ne comprenez pas, et vous souhaitez probablement n’avoir jamais rien eu à faire avec cette chose. Exact ?

Sligh ne put s’empêcher de baisser les yeux, et Tahiri eut la confirmation qu’elle souhaitait.

— Et puis la situation s’est envenimée, pas vrai, Sligh ? Fett vous a traqués jusqu’ici, parce qu’il est à la recherche des scientifiques qui ont mené ces expériences sur vous.

Les savants qui avaient mis au point le sérum de rajeunissement avaient également créé un nanovirus tueur conçu exclusivement pour atteindre le code génétique de Boba Fett – un nanotueur que les Moffs avaient lâché dans l’atmosphère de Mandalore pour s’assurer que jamais le mercenaire ne pourrait revenir sur sa planète bien-aimée.

— Fett n’est pas ici sur ordre de Daala. Il est ici parce qu’il veut vos scientifiques. Et vous n’avez pas réussi à l’empêcher d’entrer, lui non plus. Il est déjà descendu pour les trouver. N’est-ce pas, Sligh ?

Les oreilles du Squib se collèrent à son crâne, et il leva les mains si brusquement que par réflexe Tahiri activa son sabre laser. Mais les mains de l’autre se plaquèrent simplement sur ses joues, il détourna la tête et se mit à la balancer de droite et de gauche avec une telle violence quelle craignit qu’il se brise les cervicales. Et soudain il se jeta à ses pieds.

Elle abaissa la lame de son sabre et faillit le décapiter avant de voir qu’aucun désir d’agression n’habitait son aura dans la Force : seulement une peur panique, et l’égarement. Elle désactiva son arme au dernier instant et leva une jambe juste à temps pour éviter d’être déséquilibrée quand le Squib toucha le sol presque sous elle.

Il fonça aussitôt hors du poste de sentinelle et se mit à courir dans le couloir. Puis, sans cesser d’agiter follement la tête, il lança un regard en arrière et s’écria :

— Restez hors de mon cerveau, sorcière !

23

Si par le passé l’Ouvrière Lunaire avait été autre chose qu’un laboratoire secret déguisé en mine, Tahiri n’en releva aucun indice dans le tunnel d’accès. Avec ses deux mètres de hauteur pour trois de largeur, le passage convenait à la circulation de speeders mais était trop étroit pour des équipements lourds. L’endroit était également d’une propreté incroyable. Le sol en durabéton comme le revêtement en plastoïde blanc avaient été étanchéifiés très soigneusement afin d’interdire toute forme d’infiltration, et même les panneaux lumineux étaient encastrés dans des plaques de transparacier pour minimiser le nombre de joints où le calfatage risquait de se désintégrer. Et tous les cinquante mètres elle devait traverser un rideau ionisé qui retenait toute particule de poussière pouvant adhérer à sa combinaison.

Passé le deuxième rideau, elle arriva devant deux aéroglisseurs rangés le long du mur, comme s’ils attendaient là qu’on y apporte leur chargement. Les caisses sur les deux véhicules avaient été fracturées récemment – sans doute par un Boba Fett curieux – et Tahiri prit une affiche en flimsi dans une de celles chargées sur le premier aéroglisseur.

C’était un portrait de l’amirale Daala, de profil. Son bandeau était bien visible, et elle arborait une expression empreinte de noblesse et de sérieux. Sous ce portrait figurait le slogan : NATASI DAALA. LA TRADITION DU SERVICE ET DU SACRIFICE – POUR VOTRE EMPIRE.

Alors qu’elle examinait l’affiche, Tahiri fit l’expérience d’un sentiment soudain de respect et de confiance, et elle se surprit à penser que, tout compte fait, Daala pourrait faire un Chef d’État très convenable.

Suggestion par la Force.

Elle reconnut ce qui lui arrivait uniquement parce qu’elle décela l’empreinte de la Force dans sa réaction, et même ainsi il lui fut difficile de résister à l’influence du flimsi jusqu’à ce qu’elle le froisse et le jette au sol.

Le deuxième aéroglisseur contenait un ensemble de socles projecteurs de panneaux holos. Plutôt que d’en activer un et de voir jaillir un hologramme de Daala qui se serait mis à discourir, Tahiri concentra sa conscience dans la Force sur le véhicule. Une aura sombre s’accrochait aux holoprojecteurs, comme s’ils étaient imprégnés d’une petite quantité d’énergie puisée dans la Force par un utilisateur très puissant du Côté Obscur.

Abeloth.

Plus inquiète que jamais, elle continua d’avancer dans le couloir. Après les efforts qu’Abeloth avait déployés pour forcer le blocus de Boreleo, il semblait bien trop vraisemblable qu’elle ait conclu une alliance avec Daala et qu’elle se serve de ses pouvoirs pour accroître la popularité de Daala dans l’Empire – et cette dernière découverte renforçait indubitablement ces soupçons. Mais cela jetait également un éclairage inédit sur la campagne visant à l’élection de l’amiral. Tahiri n’envisageait qu’une raison crédible qui expliquerait pourquoi Abeloth utilisait ses pouvoirs pour assurer la victoire de Daala : parce qu’elle espérait faire de l’amirale devenue dirigeante sa marionnette. Abeloth avait pour projet de s’approprier l’Empire.

Et une fois qu’elle en aurait les rênes, il n’y aurait plus moyen de l’arrêter. L’Empire constituerait une base idéale à partir de laquelle étendre son pouvoir, et contre leurs puissances conjuguées l’Alliance Galactique elle-même serait incapable de lui résister très longtemps.

Plus Tahiri avançait et plus la propreté du tunnel s’estompait. Au bout de trois cents mètres, des taches sombres de moisissure commencèrent à apparaître sur les parois. Deux cents mètres plus loin, le plastoïde était assombri par des excroissances, et la moisissure commençait à former des amas. À cinq cents mètres de l’entrée, la jeune femme devait se frayer un chemin entre les tiges de champignons hautes d’un mètre et se courber pour éviter le contact avec les rideaux de mousse qui pendaient de la voûte. Bien qu’elle n’ait jamais visité un monde sous l’emprise d’Abeloth, elle avait parlé avec assez de Jedi pour reconnaître ce qu’elle découvrait, et savoir qu’elle devait évoluer avec la plus extrême prudence dans cet environnement étrange.

Elle avait parcouru six cents mètres environ quand elle fut confrontée à un spectacle aussi déroutant que macabre. Un second passage s’ouvrait sur la gauche, et prenait l’allure d’une rampe ascendante qui s’élevait rapidement vers le bâtiment en surface qui couronnait cette partie de l’Ouvrière Lunaire.

À la base de la rampe, une demi-douzaine de gardes humains de la sécurité gisaient entre les pieds de champignons. Un nombre identique – sans doute les premiers à arriver – avait atteint le tunnel principal, là où le plastoïde des murs était éclaboussé de sang et le sol couvert de cadavres et d’armes. Deux ou trois avaient survécu assez longtemps pour se débarrasser de leur fusil blaster et s’enfuir dans le passage. Tahiri apercevait leurs corps étendus sur le sol, de grandes plaies calcinées leur trouant le dos.

L’œuvre de Fett, sans aucun doute, se dit-elle. Cela ressemblait assez à sa façon de procéder, et elle savait d’après son interrogatoire de Sligh que le Mandalorien l’avait précédée dans le tunnel. Comme elle n’avait aucune envie de laisser un chasseur de primes impitoyable quelque part entre elle et la sortie, elle se mit à gravir la rampe en direction du bâtiment de surface. Lequel, d’après les gardes morts, était très certainement le bunker des forces de sécurité protégeant les lieux.

Elle n’eut que trente pas à marcher avant de constater qu’elle n’avait aucune raison de craindre Fett. Il était suspendu tête en bas, au centre du tunnel, pris au piège d’un rideau de mousse visqueuse, un peu comme un insecte empêtré dans une toile d’araignée. Certaines des vrilles s’étaient insinuées dans les jointures de son armure et, sans doute, avaient transpercé le néoplas de la combinaison en dessous. Comme elle n’était encore jamais entrée dans un des bastions d’Abeloth, Tahiri ne pouvait que deviner la nature de l’attaque perpétrée par cette mousse filandreuse. Elle devait comporter une sorte d’acide, ou de poison de contact, quoique l’étouffement ou une réaction allergique ne soient pas des possibilités à écarter. Mais une chose était certaine pour elle : si le Mandalorien s’était attendu à être agressé par une plante, il ne se serait pas laissé capturer et peut-être même tuer par elle.

C’était une leçon qui méritait d’être gardée à l’esprit.

Après avoir rangé son casque dans son sac, Tahiri rehaussa le micro accroché à l’intérieur du col de sa combinaison et utilisa le réseau interne de l’Ouvrière pour se connecter à une antenne en surface, puis elle ouvrit un canal sécurisé avec le lieutenant Vangur à bord du Mabartak.

— Vous avez changé d’avis pour l’escorte ? demanda-t-il d’entrée, sans prendre la peine de s’identifier ou de vérifier qu’il s’adressait bien à elle. Nous pouvons être là dans les cinq minutes.

— C’est tentant, mais non, répondit-elle. J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi.

— Bien, madame. De quoi s’agit-il ?

— Tout d’abord, dans une heure vous devrez vous positionner à une distance de deux kilomètres de l’Ouvrière, que je sois revenue à bord ou pas. Et c’est un ordre. Compris ?

— Compris.

Bien que Vangur soit parfaitement formé au rôle d’officier impérial, Tahiri sentit la curiosité dans sa voix.

— Faites-moi confiance, dit-elle. Si je ne suis pas revenue d’ici là, vous n’aurez aucune envie de vous trouver à traîner aux abords de l’Ouvrière.

— Puisque vous le dites, madame…

— Je le dis. Ensuite, je veux que vous transmettiez un rapport de situation au Chef d’État Fel, et à lui seul. Vous me comprenez bien ?

— Parfaitement bien, madame, répondit Vangur d’une voix devenue enfin très sérieuse. Mais je ne sais pas si le Chef d’État va accepter un communiqué direct émanant d’un…

— Précisez-lui qu’il émane de la Main impériale, l’interrompit-elle. Vous réussirez à l’avoir en direct. Vous devrez donner au Chef d’État Fel les coordonnées de cet endroit, accompagnées du message suivant : Elle est là. Agissez au plus vite… Sans limitation.

— Elle est là. Agissez au plus vite, sans limitation, confirma Vangur. Vous êtes sûre que le Chef d’État Fel comprendra cette dernière partie ? Je veux dire, sans limitation à quoi, exactement ?

— Sans limitation aucune, Lieutenant.

— Ah… Je vois, dit Vangur qui garda le silence quelques secondes avant de demander : Je peux vous poser une question perso, madame ?

— Soyez bref, alors.

— Merci de penser à mon équipage, dit-il. Et j’espère que ça ne vous ennuiera pas, mais nous attendrons jusqu’à la dernière minute.

— Que ça m’ennuie ? répliqua Tahiri ? Mais je compte bien que vous attendiez jusqu’à la dernière seconde.

Elle coupa le canal, consulta son chrono et vit qu’il était onze heures du matin, en Temps Galactique Standard. Elle s’était accordée une heure. Le Chef d’État Fel lui ayant assigné une frégate, et puisqu’elle avait laissé ce bâtiment à mi-chemin entre sa planète et Hagamoor III, il existait une petite possibilité que Jag puisse déclencher un bombardement par turbolasers en moins de temps. Mais encore faudrait-il que l’ordre soit envoyé et confirmé, et ensuite la frégate devrait se mettre en position et vérifier la localisation exacte de l’Ouvrière Lunaire. Dans la réalité, arriver à ce résultat en un délai d’une heure tiendrait de la manœuvre-éclair.

Mais il était question d’Abeloth, et en conséquence Jag s’arrangerait.

Tahiri avait donc jusqu’à midi TGS pour confirmer la présence d’Abeloth et couper les éventuels générateurs de boucliers cachés à l’intérieur du complexe. Il lui fallait également trouver un moyen d’observer et de vérifier la destruction de la cible, et avant tout inventer quelque chose qui accaparerait l’attention d’Abeloth jusqu’à ce que le pilonnage commence. Et pendant qu’elle ferait tout cela, si elle pouvait penser à un moyen de survivre aux tirs intensifs de turbolasers… ce serait bien, aussi.

Le premier endroit où chercher des générateurs de boucliers, bien sûr, c’était dans le bunker de la sécurité. Comme ce ne serait pas une mauvaise idée de savoir à l’avance ce qui l’attendrait plus haut, Tahiri étendit sa conscience dans la Force en direction du bâtiment – et elle ne sentit qu’une seule présence affaiblie, un peu plus haut sur la rampe.

Fett, bien sûr, suspendu et piégé, mais vivant.

Usant de la Force pour dégager son chemin de tout végétal susceptible de se coller, s’accrocher à elle ou la piquer, la jeune femme avança de quelques pas en direction du chasseur de primes. Jagged lui avait donné carte blanche pour stopper Abeloth, et il avait tenu à préciser que cette autorisation incluait la suppression physique du mercenaire. Si l’on considérait la dangerosité intrinsèque du personnage et la vulnérabilité rarissime de sa condition actuelle, c’était sans doute la chose à faire.

Mais Tahiri hésita, et pour deux raisons. D’abord, elle n’était pas absolument certaine que ce soit bien Fett à l’intérieur de cette armure. Bien que les imposteurs aient la mauvaise habitude de connaître une fin rapide, divers malfrats avaient touché des sommes énormes en copiant l’armure de Fett et en se faisant passer pour le redoutable chasseur de primes. Ensuite, et c’était le plus important, si c’était bien Fett il ne travaillait pas pour Abeloth, sinon il ne serait pas tombé dans le piège et ne se serait pas laissé capturer par ces plantes carnivores. Donc il existait une possibilité, mince mais réelle, que Tahiri réussisse à le convaincre de l’aider. Il serait sans nul doute le genre de nuisance assez gênante pour empêcher Abeloth de remarquer le bombardement aux turbolasers qui allait la frapper.

Tahiri fit halte à cinq pas de Fett et du rideau de mousse dévoreuse de chair qui le maintenait captif.

— Boba Fett ? dit-elle. C’est vous ?

Devant elle, l’homme suspendu resta parfaitement immobile.

— Allons, Fett, je sais que vous êtes vivant. Je peux le sentir dans la…

Elle termina sa phrase par un juron quand elle vit Fett braquer son bras libre dans sa direction. Avec la Force elle détourna le bras tandis qu’elle pivotait sur elle-même et plongeait à l’abri.

Elle se reçut à deux pas du bas de la rampe et roula le reste de la déclivité, pour s’arrêter face à un cadavre en décomposition. Derrière elle le rugissement d’un lance-flamme se fit entendre.

Tahiri s’attendait à saisir le fracas d’un corps en armure qui percute le sol comme Fett se libérait de la mousse. Au lieu de quoi elle perçut une voix étouffée par le casque qui se mettait à jurer en mando’a moderne, et quand elle se retourna ce fut pour constater que la situation du chasseur de primes avait encore empiré. La mousse avait fondu en une grosse masse informe qui recouvrait maintenant non seulement le lance-flamme mais aussi tout le bras du mercenaire. Et les vrilles s’étaient contractées en fondant, ce qui immobilisait le membre en le tirant en arrière vers le mur.

Tahiri se remit debout et s’ébroua.

— D’accord, Fett : comme vous voudrez, lâcha-t-elle en essuyant la moisissure de son visage avant de pivoter vers le tunnel principal en contrebas. Désolée de vous avoir dérangé.

— Eh, c’est tout, Veila ? lui cria le Mandalorien. Vous allez me laisser pendu ici… vivant ?

Elle vérifia qu’aucune plante carnivore ne rampait vers elle et regarda en arrière.

— Vous espériez quoi ? Vous avez essayé de me réduire en cendres.

— J’espérais que vous finiriez le boulot, dit-il. Non que je me plaigne, mais je ne croyais pas que vous seriez aussi faiblarde. Votre réputation m’a l’air un rien surfaite.

Tahiri savait qu’il essayait de l’attirer auprès d’elle pour prendre l’avantage d’une façon ou d’une autre et l’obliger à le libérer. Ce qui n’était vraiment pas nécessaire.

— Fett, laissez-moi vous poser une question, dit-elle. Vous êtes capable de déplacer des objets par la force de l’esprit ?

— Question idiote, grogna-t-il. Vous savez bien que non.

— Exact. Moi, en revanche, je possède cette capacité. Donc, si j’avais voulu vous voir mort, pourquoi me serais-je approchée, et pourquoi vous aurais-je appelé ?

Elle ôta le sac de son dos, l’ouvrit et avec la Force en fit sortir un détonateur thermique qu’elle immobilisa à un mètre du sol.

— Pourquoi n’aurais-je pas simplement envoyé un de ces petits cadeaux flotter sous votre nez ?

Le casque de Fett pivota jusqu’à ce que la visière en T soit face à elle.

— Vous profitez bien de la situation ? grinça-t-il.

— Un peu, admit-elle en armant le détonateur et en réglant le retardateur. Et je vais vous tuer, s’il le faut.

— Et c’est là que je réussis à vous dissuader de le faire ?

— Ça dépend. À quel point souhaitez-vous continuer à vivre ?

— À un point très acceptable pour vous, de mon point de vue, grogna Fett. Si vous avez un marché à me proposer, je vous écoute.

Tahiri sourit. Elle était capable de faire bien pire, à ce petit jeu. Le mercenaire était peut-être un salopard et un assassin, mais c’était un salopard et un assassin qui avait son propre code d’honneur et qui tirait une fierté monumentale de son activité. Quand il passait un accord, en règle générale il le respectait.

— J’ai pour ordre de mettre fin à votre implication dans la politique impériale, dit-elle. La manière dont j’atteins cet objectif est laissée à mon entière discrétion.

— Désolé, mais je ne pars pas d’ici avant d’avoir ce que je suis venu chercher.

— Les scientifiques qui ont mis au point le nanovirus tueur des Moffs ?

En temps normal Fett savait très bien se maîtriser, mais à cet instant précis Tahiri sentit sa haine bouillonner dans la Force.

— Jessal Yu et Frela Tarm, oui, confirma-t-il. Ils sont supposés se trouver ici, avec une bande de Squibs.

— Je suis disposée à vous laisser les deux scientifiques, déclara-t-elle. De façon non officielle, bien sûr.

— En échange de quoi ?

— Je vous l’ai dit : que vous vous retiriez de toute affaire qui concerne la politique impériale. Ce qui signifie que votre contrat avec Daala n’est plus valable.

— Je l’ai amenée ici, répondit Fett qui commençait enfin à paraître intéressé. C’était ça, notre contrat.

— Bien. Alors vous êtes maintenant libre de passer un accord avec moi.

— Pour ça, il faudrait que je vous fasse confiance, remarqua le Mandalorien. Et vu les gens que vous fréquentez, ça ne risque pas.

— Caedus, c’est de l’histoire ancienne, répliqua Tahiri.

Elle savait que le plus gros obstacle à un arrangement avec Fett était l’apprentissage qu’elle avait suivi auprès de Dark Caedus. C’était lui qui avait autorisé les Moffs à déverser le nanovirus tueur visant Fett dans l’atmosphère de Mandalore – et ce après avoir torturé à mort sa fille Ailyn Vel, durant les premières semaines de la Deuxième Guerre civile.

— Mais si vous n’êtes pas capable de laisser le passé derrière vous, je me ferai une joie de mettre définitivement fin à votre embarras et à votre avenir. Juste pour m’assurer que ma réputation n’en souffre pas.

— Je ne parlais pas de Caedus, dit Fett qui refusait de se laisser intimider.

— Je ne suis pas Jedi non plus, précisa Tahiri. À l’heure actuelle, je travaille pour l’Empire.

Un ricanement bref s’échappa du casque du chasseur de primes.

— Seulement jusqu’à ce que Daala prenne les commandes, railla-t-il.

— Ce sujet présente un intérêt quelconque pour vous ?

— J’imagine que non… Et qu’est-ce que j’ai à gagner dans tout ça ?

— Nous avons un ennemi commun.

— Ici ?

Tahiri hocha la tête.

— Que savez-vous sur Abeloth ?

— Qui ?

— Pour Abeloth, la question serait plutôt « Quoi », dit-elle, convaincue maintenant qu’elle s’était trompée en croyant que Fett travaillait pour Abeloth. Et si vous voulez mettre la main sur vos scientifiques, vous devrez d’abord vous frotter à elle. Laissez-moi vous détacher, et je vous expliquerai à quoi nous sommes confrontés.

— Je n’ai pas encore dit que j’acceptais, lui rappela le Mandalorien.

— Vous accepterez.

Elle replaça le détonateur dans le sac qu’elle sangla de nouveau sur ses épaules, puis elle se dirigea vers la rampe.

— Croyez-moi. Vous allez avoir très envie de m’aider.

Prenant soin de se tenir à l’écart des vrilles, elle libéra Fett en quelques passes précises de son sabre laser, et elle l’aida à débarrasser son armure de la mousse putride qui y adhérait. Il pêcha une hypo dans une des poches de son ceinturon et se fit une injection destinée à combattre la douleur et l’étourdissement. Tahiri en profita pour lui résumer la nature et les visées d’Abeloth, expliquant en préambule que c’était une entité très ancienne de la Force, échappée de la Gueule. Les Jedi ne savaient pas tout de la créature, mais il était établi que le monstre était capable de passer d’un corps à un autre et ainsi de changer d’apparence à volonté. Et qu’il était très difficile à tuer.

Fett salua ce petit discours de présentation par un simple haussement d’épaules.

— Peut-être que les Jedi n’utilisent pas les munitions qui conviennent…

— Ne prenez pas à la légère la menace qu’elle incarne, l’avertit Tahiri. Elle maîtrise plus de façons de tuer que vous. Et jamais vous ne la verrez venir.

— Vous croyez me faire peur, Veila ? demanda le chasseur de primes. Je les vois toujours venir. Toujours.

Tahiri pointa un doigt sur la mousse dont ils avaient tout juste débarrassé l’armure du Mandalorien.

— Vous ne l’avez pourtant pas vue venir, cette fois…

— C’était un de ses trucs ? fit-il en contemplant l’amas visqueux à leurs pieds. J’ai cru à un coup de mes scientifiques, ce qui m’aurait donné une raison de plus de les tuer.

— Je crains que non. Cette substance se développe partout où Abeloth s’installe. C’est sa manière de se nourrir.

— Avec des mousses et de la moisissure ? dit Fett. C’est quoi, cette chose, une sorte de plante grimpante des cavernes ?

— Non, Fett, Abeloth n’est pas herbivore. Elle se nourrit de la peur. De l’angoisse. De ce que les êtres ressentent quand ils souffrent et agonisent.

Le casque du Mandalorien se redressa légèrement.

— Vous êtes en train de m’expliquer qu’elle se nourrit de la mort ?

— Pas de la façon dont vous l’entendez, répondit Tahiri. Elle se nourrit des sensations et des sentiments que l’approche de la mort provoque. La peur et la douleur dégagent une grande quantité d’énergie liée au Côté Obscur. C’est ce que recherche Abeloth.

Devant le silence de Fett et l’immobilité de son aura dans la Force, Tahiri sut quelle lui avait enfin fait comprendre quel ennemi ils affrontaient, et aussi qu’il aurait besoin de son aide pour plus que simplement débusquer ses scientifiques. Il allait avoir besoin d’elle s’il souhaitait ressortir vivant de l’Ouvrière Lunaire.

— D’accord, finit-il par dire. C’est une buveuse de Force. J’ai compris.

— Pas tout à fait. Vous envisagez encore les choses à une échelle humaine, comme Vador ou Palpatine. Voyez plus grand, comme une tempête, ou un raz-de-marée. Comme un volcan vivant de Force.

Le casque de Fett se redressa encore un peu.

— Un volcan de Force vivant ? répéta-t-il. C’est aller un peu loin dans l’Espace Inconnu, Veila.

— Je ne le pense pas. Vous avez vu tous ces speeders, dans le cratère ?

— Difficile de ne pas les remarquer. Je me suis dit que Yu et Tarm avaient besoin d’un tas de rats de laboratoire.

— J’imagine que ça pourrait être une explication, répondit Tahiri qui désigna un tas de moisissure. Mais ils ne doivent pas mener beaucoup d’expériences en ce moment, à mon avis… et l’Ouvrière passe toujours des annonces un peu partout pour recruter des employés.

— Vous pensez qu’Abeloth renouvelle ses réserves de nourriture ?

— C’est ce que je crois, oui. En tout cas, ça cadre avec les constatations que je fais ici.

Fett détourna la tête, et Tahiri sentit son aura dans la Force devenir plus froide et méfiante.

— Admettons, dit-il après un temps. Nous avons affaire à un volcan de Force. Comment s’y prendre pour le tuer ?

— Je travaille toujours sur la question, répliqua-t-elle, heureuse que le Mando soit incapable de sentir ce qui agitait sa propre aura dans la Force, et elle réussit à sourire. J’espérais que vous auriez une petite idée.

Il l’observa un moment avant de hocher la tête.

— Marché conclu, dit-il. Mais c’est vous qui passez la première.

— Ça me va.

Elle remonta un peu la rampe en direction du bunker.

— Inutile, lui lança Fett. Il n’y a rien là-haut, à part des corps. Des cadavres.

— Rien ?

Tahiri devinait que Fett risquait de rechigner à traîner dans les parages si elle mentionnait d’éventuels barrages de tirs au turbolaser sur leur parcours, et elle cherchait un moyen plus subtil de se renseigner sur les générateurs de boucliers.

— Vous avez nettoyé ?

— Non. Ils sont juste morts de peur en apprenant que j’arrivais.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je parlais des dispositifs de surveillance, des verrouillages d’écoutilles, des droïdes de patrouille… ce genre de choses, vous voyez ?

— J’ai l’air d’un amateur ? rétorqua-t-il. J’ai dit : rien. Plus rien de vivant, plus rien de fonctionnel. Rien.

Elle décida que la définition qu’avait Fett du terme incluait la destruction des générateurs de boucliers qu’elle raya donc de sa liste mentale.

— Merci… Merci. C’est bon à savoir.

Elle redescendit dans le tunnel principal et se mit à suivre les ténèbres dans la Force plus avant dans les entrailles de l’Ouvrière. Le passage était encombré par les champignons et les cadavres, et des franges pendantes de mousse envahissaient les murs comme le plafond. À l’aide du feu et de la Force, ils dégagèrent le passage à mesure qu’ils progressaient, laissant le tunnel derrière eux empuanti par la fumée. À deux reprises, Tahiri empêcha Fett d’arroser de flammes des êtres encore vivants. Le premier était une humaine inconsciente dont le visage grêlé était recouvert de spores jaunâtres, l’autre une Twi’lek hurlant avec une jambe rongée jusqu’à l’os par une moisissure carnivore. Fett fit remarquer à Tahiri qu’elle ne rendait pas service à la suppliciée en ne le laissant pas mettre fin à ses souffrances, mais elle refusa quand même qu’il la brûle vive.

Environ huit cents mètres plus loin, ils arrivèrent devant un accès anti-incendie verrouillé. Tahiri détecta une concentration importante de présences terrifiées dans la Force, de l’autre côté, qui se répartissaient sur peut-être mille mètres carrés. Mais elle ne sentit personne guettant derrière l’écoutille, et en déduisit qu’ils ne risquaient pas une embuscade. Elle fixa du regard la visière de Fett, jusqu’à ce que la curiosité transparaisse dans son aura, désigna le panneau de contrôle de l’écoutille et agita les doigts comme pour composer un code. Il approuva d’un signe de tête et sortit un déverrouilleur d’une poche sur la cuisse de sa tenue.

Pendant qu’il s’activait, Tahiri effectua une reconnaissance par la Force de la zone située au-delà de cet obstacle, pour se faire une idée de ce qu’ils découvriraient de l’autre côté. Juste en face d’eux, à presque cinq cents mètres, elle sentit une masse bouillonnante de peur et de tourment, compacte et immobile : sans doute un groupe d’êtres piégés dans une zone de détention. Environ cinquante présences étaient éparpillées sur la gauche de cet amas, effrayées elles aussi, mais qui ne souffraient pas vraiment. Probablement des ouvriers occupés à une tâche quelconque.

Directement en face, une douzaine d’êtres semblaient se mouvoir d’avant en arrière sur un espace long d’une centaine de mètres et ayant deux fois la largeur du tunnel où elle se trouvait actuellement. En hauteur et à droite, sur ce qui semblait être un niveau supérieur, elle localisa trois présences en mouvement qu’elle reconnut instantanément comme étant des Squibs. Et à une courte distance en retrait des Squibs, la cible.

Tahiri ne douta pas un instant qu’il s’agissait d’Abeloth. C’était une sphère bouillonnante de ténèbres plus imposante que tout ce qu’elle avait ressenti jusqu’alors, aussi brûlante dans la Force que le cœur en fusion d’un réacteur, et qui se tendait vers elle alors même qu’elle se tendait vers cette chose.

Tahiri essaya de se refermer immédiatement, en se retirant de la Force et en rapetissant sa présence, mais la manœuvre ne fut pas aisée. La créature avait déjà commencé à plonger ses tentacules en elle, et elle les sentait qui se tortillaient dans son être et luttaient pour s’accrocher, jusqu’à ce qu’enfin elle réussisse à se fermer hermétiquement à cet assaut.

Pendant un moment, Tahiri dut s’asseoir. Elle lutta pour ne pas trembler de tout son corps, et fit de son mieux pour ne pas se demander si elle serait à la hauteur de l’affrontement qui se profilait. Elle avait eu confirmation de la présence de sa cible et, avec Fett, elle disposait d’un atout capable de retenir même l’attention d’Abeloth avant que le tir des turbolasers se déclenche. Il lui restait seulement à trouver le moyen de vérifier la destruction de l’ennemi. Et pour ce faire, elle devrait s’approcher assez pour la constater de ses propres yeux.

Elle sentit l’attention du Mandalorien rivé sur elle, et quand elle regarda par-dessus son épaule ce fut pour voir sa tête casquée tournée vers elle. Dans sa main il tenait un petit droïde-espion noir de la taille de son pouce. Un engin un peu gros selon les standards Jedi, mais qui devrait être assez discret pour accomplir ce qu’ils attendaient de lui.

— Prête à jeter un coup d’œil ?

— Pas encore, répondit-elle. J’ai quelques informations…

Elle lui expliqua ce qu’elle avait détecté dans la Force, et lui décrivit avec précision les dimensions de la salle et la localisation des présences décelées. Elle lui recommanda de faire particulièrement attention à Abeloth et aux Squibs, ajoutant que ceux-ci semblaient se trouver en hauteur, avec Abeloth en retrait d’une trentaine de mètres et au même niveau que la plupart des autres êtres.

— Impressionnant, fit-il avant d’activer son droïde-espion et de tendre une main vers le levier de l’écoutille. Mais j’aime toujours avoir un aperçu par vid.

— Hein ? Il serait peut-être préférable de ne pas perdre de temps, dit Tahiri. Je ne suis pas la seule à manier la Force, vous vous souvenez ? Quand j’ai senti la présence d’Abeloth là-dedans, elle a senti ma présence ici.

— Magnifique, grogna Fett d’un air de dégoût que Tahiri ne détecta pas dans son aura. Maintenant elle nous attend.

Il essayait de prendre l’ascendant sur elle en la culpabilisant, mais elle n’était pas décidée à entrer dans son jeu.

— Et alors ? fit-elle. Vous pensiez qu’elle ne s’attendrait pas à notre venue ?

— Je suppose que non, reconnut-il. Mais nous devons éliminer les Squibs d’abord, de toute façon.

D’après le chrono de Tahiri, il leur restait à peu près vingt minutes avant le bombardement turbolaser programmé pour midi TGS. Le temps n’était donc pas un problème, et s’ils s’en prenaient d’abord aux Squibs cela distrairait Abeloth qui se demanderait pourquoi ils ne l’attaquaient pas immédiatement.

— D’accord, dit Tahiri. Les Squibs en priorité.

La main gantée de Fett demeurait immobile juste au-dessus du levier.

— C’est bon ?

— Bien sûr, fit-elle. Un marché est un marché, et les Squibs ne vont pas nous poser de problème. Après que nous en aurons fini avec Abeloth, ce ne sera peut-être plus vrai.

La suspicion submergea la présence de Fett dans la Force, et il éloigna sa main de la poignée.

— C’était beaucoup trop facile, Veila, dit-il. Quel est votre plan ?

— Il est trop tard pour un plan.

Elle était résolue à engager le combat avant qu’il ait l’occasion de revenir sur leur accord, et c’est pourquoi elle utilisa la Force pour abaisser le levier de l’écoutille.

— Il faut faire vite si nous voulons avoir ces Squibs, dit-elle.

Le panneau s’ouvrit dans un sifflement doux. Avant que Fett puisse lui demander pourquoi elle agissait ainsi. Tahiri entrouvrit le panneau avec la Force.

Une bouffée d’air chaud et humide jaillit aussitôt, qui faillit causer un haut-le-cœur à la jeune femme. La puanteur semblait tenir autant de l’ammoniac que de l’odeur de corps sales. De sa main libre, Fett pianota sur les contrôles de son avant-bras pour activer le filtre de son casque, puis il se ramassa sur lui-même en position de combat et passa le premier de l’autre côté. Il pénétra dans une sorte de couloir large et aux parois hautes de dix mètres en duracier blanc qui cent mètres plus loin s’arrêtait sur une autre écoutille. De chaque côté de ce lieu s’alignaient des séries de bureaux.

Partout croissaient des bosquets de champignons arrivant à hauteur de genou et de hautes colonnes de mousse. Tout en se faufilant dans cette forêt souterraine, Tahiri aperçut une dizaine d’êtres à l’air hagard, vêtus de salopettes de mineurs. Au lieu de transporter des perceuses laser ou des charges de détonite, ils semblaient tous pousser (et pour certains abandonner en chemin) des aéroglisseurs chargés de paquets d’affiches en flimsi et d’holoprojecteurs d’affichage.

La peur de ces esclaves rendait la Force âcre, et maintenant qu’elle se trouvait à l’intérieur, Tahiri pouvait littéralement voir l’énergie de la Force se rassembler en spirales iridescentes et huileuses. En fait, elle s’écoulait par une double porte par laquelle aurait pu passer un bantha et qui donnait dans un local situé sur la droite, exactement là où elle sentait la présence d’Abeloth.

Personne ne paraissait leur prêter attention, et pendant un moment, Tahiri crut que les prisonniers d’Abeloth étaient simplement trop exténués ou terrifiés pour s’intéresser à un inconnu en armure mandalorienne et une grande blonde portant une combinaison pressurisée des Unités Tactiques Spéciales de la Sécurité Impériale.

Puis un homme barbu sortit un fusil blaster E-11 à canon court de sa salopette et se jeta au sol en tirant. Une seule décharge ricocha sur la cloison avant que le bras de Fett se lève et qu’une langue de feu écarlate aille envelopper l’agresseur.

L’instant suivant tous les gens présents se mettaient à couvert et sortaient des blasters. Tahiri activa son sabre laser et se mit à renvoyer les décharges vers leur source.

— Vous voyez ? Nous étions attendus, c’est sûr, lança-t-elle. Je vous ai dit qu’il était trop tard pour un plan !

— Ces mineurs ne sont pas un problème, répondit-il en tirant une roquette de la taille d’un avant-bras vers le centre du local. Ce sont ces satanées plantes rampantes qui me déplaisent.

Le projectile explosa dans une déflagration assourdissante. Tahiri fut rejetée contre la cloison derrière elle par une onde de choc assez brûlante pour lui griller les cheveux. Mais le combat cessa subitement, et quand l’éblouissement passager s’estompa elle vit que la végétation avait été presque entièrement balayée des lieux.

La main gantée de Fett se referma sur son avant-bras.

— On se bouge.

Il se dirigea vers la droite, et un frisson électrisa la nuque de Tahiri. Il continuai de l’entraîner vers le mur du local.

— Je veux ces…

— Non ! s’écria-t-elle. À terre !

Elle plongea d’un côté et propulsa le Mandalorien à l’opposé. Dans la pesanteur réduite, ils effectuèrent un bond de plus de cinq mètres avant de toucher le sol. Une série de bruits secs résonna près d’elle quand une rafale de projectiles ricocha à l’endroit où elle se trouvait un instant plus tôt.

Elle roula sur le dos et aperçut les canons des deux fusils à fragmentation qui saillaient d’une meurtrière d’observation dans le mur. Ils étaient situés au premier étage, à environ cinquante mètres des portes massives derrière lesquelles Abeloth se cachait. Un canon s’orientait vers elle, l’autre vers Fett, et derrière les armes elle aperçut les yeux perçants de Squibs.

— Là !

Tahiri pointa un doigt et avec la Force repoussa l’arme la plus proche contre l’autre.

La méthode de Fett fut plus directe. Il leva simplement un bras et projeta un jet de flammes. Elles s’engouffrèrent dans la partie centrale de la meurtrière, mais les deux Squibs avaient déjà lâché leurs fusils pour s’éclipser.

— Allez ! s’exclama le chasseur de primes en se relevant d’un bond. On ne les laisse pas se planquer !

Tahiri était déjà debout et courait vers une petite porte sous la meurtrière. L’accès était verrouillé, mais c’était un simple panneau coulissant et non une écoutille, et quelques coups de sabre laser eurent tôt fait de découper son duracier.

Fett la rejoignit en un éclair, son pistolet blaster au poing. La semelle de sa botte percuta la porte en plein élan et l’abattit avant même que Tahiri ait fini son œuvre. Elle le suivit à l’intérieur. Il gravissait déjà au pas de charge une rampe piétonnière tout en échangeant des tirs de blaster avec trois Squibs lourdement chargés et en leur hurlant de s’immobiliser et de cesser le feu avant qu’il s’énerve vraiment.

Ils ne suivirent pas son conseil, bien entendu.

Tahiri et Fett les rattrapèrent au sommet de la rampe. La jeune femme prit la tête et dévia les décharges avec son sabre laser sans cesser d’avancer, ce qui accula leurs adversaires au fond d’un couloir de service où ils n’avaient d’autre choix que se rendre. Comme à son habitude, Fett adopta une approche plus radicale. Profitant de sa taille supérieure, il tira par-dessus la tête de la jeune femme. Il abattit les trois Squibs en neufs coups seulement, ce qui était un exploit si l’on considérait qu’il se trouvait au milieu d’une fusillade et qu’il ne pouvait riposter qu’entre les évolutions fulgurantes d’une lame laser maniée par une combattante experte.

Tahiri allait réprimander le chasseur de primes pour avoir supprimé leurs meilleurs espoirs de retrouver les scientifiques qu’il recherchait quand elle remarqua les soubresauts agitant les trois Squibs impuissants au sol et leurs yeux exorbités alors qu’ils voyaient leurs adversaires approcher.

— Vous ne m’avez pourtant pas donné l’impression de tirer de décharges incapacitantes, commenta-t-elle.

— Ouais, je suis plein de surprises. C’est un atout appréciable quand on veut vivre plus longtemps.

Il la contourna et du pouce désigna le mur voisin.

— Allez voir ce que nous avons là. Je me charge de l’interrogatoire.

— Je ne crois pas, non, dit Tahiri sans se retourner. Je ne peux pas vous laisser…

— Vous, vous avez une conscience ? coupa le Mando. Depuis quand ?

— La prison m’a changée, répliqua-t-elle. Et je ne peux pas vous laisser assassiner des prisonniers sans défense. Je ne suis plus cette personne.

Expliquer à quelqu’un comme Boba Fett qu’elle voulait se racheter après l’assassinat de l’amiral Pellaeon aurait été une perte de temps.

Un soupir étouffé émana du casque du mercenaire, mais il acquiesça.

— D’accord : tant qu’ils me disent ce que je souhaite savoir, je veux bien que quelqu’un d’autre en finisse avec cette vermine. Ça vous va ?

Un simple coup d’œil au trio de prisonniers tremblants donna l’assurance à Tahiri que Fett n’aurait aucun mal à obtenir d’eux toute information qu’il désirait. Elle hocha la tête sans rien ajouter et se tourna vers la porte.

Celle-ci avait été verrouillée, bien sûr. Elle découpa le panneau en duracier avec son sabre laser et entra par le passage ainsi pratiqué.

La pièce au-delà avait tout d’un laboratoire classique meublé d’une grande table avec bacs encastrés et plaques chauffantes à une extrémité. Sur la gauche de Tahiri se trouvait la meurtrière d’observation par laquelle les Squibs avaient ouvert le feu. Sur sa droite et au fond du local, plusieurs postes informatiques. Les sièges devant deux d’entre eux étaient occupés par des humains en blouse blanche, l’un un homme roux, l’autre une femme brune. Tous deux la regardaient fixement et restaient pétrifiés de terreur sur leurs fauteuils. Tahiri avait du mal à saisir pourquoi ils n’avaient pas fui en entendant la fusillade. Jusqu’à ce qu’elle remarque les menottes qui reliaient leurs chevilles aux pieds de leurs sièges.

— Yu et Tarm ? lança-t-elle depuis la porte.

La femme acquiesça.

— Je suis le Dr Frela Tarm, répondit-elle. Et lui, c’est le Dr Jessal Yu.

— Bien, dit Tahiri. S’il y a ici quelque chose dont vous avez besoin pour annuler les effets du nanovirus tueur qui cible Boba Fett, je ne saurais trop vous conseiller de vous activer pour arriver à ce résultat au plus vite.

L’homme – Jessal Yu – eut un rictus irrité et tira avec sa jambe sur sa cheville enchaînée.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous ne pouvons pas bouger, répondit le savant. De plus, il n’existe aucun moyen d’arrêter le processus. On ne peut pas désamorcer un nanovirus tueur une fois qu’il a été répandu. Il faut programmer son obsolescence dans ses molécules d’origine.

— Vous feriez mieux de ne pas faire cette confidence à Fett, dit Tahiri. Parce qu’il est ici, en ce moment même, et que vous ne vivrez que tant qu’il vous croira capables d’enrayer les effets du nanovirus.

Tarm écarquilla les yeux, et la Force frémit d’une peur tellement intense que Tahiri éprouva presque de la pitié pour les deux scientifiques. Puis elle se remémora leurs autres hauts faits. Ils n’avaient pas pris pour cible que Fett. C’étaient aussi les concepteurs géniaux d’une gamme d’armes illégales qui avaient dévasté tous les Verpines de la caste des soldats sur Nickel One, et ils avaient également aidé à décimer une grande partie de la famille de Tenel Ka. Quel que soit le châtiment que Fett infligerait aux scientifiques, il ne rendrait pas justice à leurs victimes.

Après avoir baigné un moment dans sa peur, Yu se tourna vers Tarm et lui demanda :

— Peut-être un contre-agent, docteur ?

La scientifique réfléchit un moment avant de hocher la tête.

— Ça semble concevable, dit-elle. Et qui sait ? Il y aurait peut-être même moyen de le rendre efficace.

— On a vu des choses plus bizarres se produire, approuva Yu qui revint à son ordinateur. Je vais télécharger les anciennes données. Vous rassemblez les échantillons ?

— Entendu, docteur, dit Tarm qui regarda Tahiri et lui désigna les menottes à ses chevilles.

— Vous voudriez bien… ?

— Ce siège est équipé de roulettes, répondit Tahiri, consciente de la réaction de Fett s’il entrait et se rendait compte qu’elle avait libéré un de ces deux-là. Et dites-moi où trouver une vidcam et une liaison satellitaire dans le coin. Et de préférence une que je puisse utiliser sans qu’Abeloth s’en rende compte.

— Qui est Abeloth ? dit Yu.

— Je pense qu’elle parle de Pagorski, intervint Tarm sans quitter Tahiri des yeux. Un Lieutenant impérial, avec des tentacules et certains pouvoirs très étranges ?

— Pour les tentacules et les pouvoirs, ça colle au portrait, répliqua Tahiri.

Elle n’était pas aussi étonnée qu’elle aurait pu l’être. Pagorski avait endossé le rôle de coordinatrice de la campagne de Daala depuis le jour de l’annonce d’élections à venir, et elle avait réapparu dans l’Empire peu après que quelqu’un de très puissant dans la Force avait utilisé ses pouvoirs pour forcer le blocus sur Boreleo. Il n’était donc pas aberrant d’en conclure que Pagorski et Abeloth ne faisaient qu’une – ou, pour être plus exact, que le corps de Pagorski avait été investi par Abeloth.

— Je crois qu’elle se trouve ici, à l’étage, dans la pièce voisine. Y a-t-il moyen que je la voie sans qu’elle s’en rende compte ?

— Le Lieutenant se trouve dans le labo principal, répondit Tarm.

Son regard glissa jusqu’au mur en face de Tahiri, le parcourut sur les trois quarts de sa longueur et s’arrêta sur un panneau d’observation en transparacier.

— Donc vous pouvez sans doute l’apercevoir de là-bas.

— Merci.

Tahiri ôta son sac à dos et se mit à transférer du matériel de combat dans les poches extérieures de sa combinaison pressurisée.

— Et pour la vidcam ?

Wu tourna la tête en direction d’un meuble de rangement au-dessus d’elle.

— Là-dedans. Mais vous devrez utiliser un câble pour établir la liaison.

Il désigna une série de prises sur le rebord de la grande table.

— Nous ne pouvons pas, enfin : nous ne pouvions pas risquer des interférences dans ce labo.

Décidant qu’il serait plus avisé d’effectuer quelques vérifications avant de consacrer cinq minutes à installer la vidcam et la liaison, Tahiri prit son casque dans son sac. Elle l’accrocha au support à bagages situé à l’arrière de l’épaule de sa combinaison, puis mit son sac de côté et consulta son chrono. Huit minutes avant midi TGS. Quoi qu’il arrive par la suite, il fallait qu’elle occupe Abeloth durant au moins les huit prochaines minutes. Elle passa la tête par la porte éventrée, vit Fett qui interrogeait toujours les Squibs dans le couloir, et lui dit de les laisser.

— Vous avez trouvé mes scientifiques ? demanda-t-il.

— Oui. Et Abeloth, en prime.

Sans attendre la réponse du Mandalorien, elle se dirigea vers le panneau d’observation. Alors qu’elle s’en rapprochait elle commença à découvrir ce qui avait visiblement été le premier laboratoire installé ici. Même à une dizaine de pas de distance, elle apercevait le sommet de plusieurs cuves de fermentation et ce qui ressemblait à une grosse armoire réfrigérante. Mais ces éléments attirèrent moins son attention que les huit têtes de Moffs qui flottaient dans l’air enfumé, au centre de la pièce. Elle reconnut Jowar à sa mâchoire carrée, Quillan et ses bajoues, Poliff avec son cou trop long, et les cinq autres : tous les plus ardents soutiens publics de Daala.

Avec un diamètre de plus d’un mètre chacune, ces têtes étaient trop énormes pour être réelles, bien sûr. Mais elles semblaient posséder beaucoup plus de substance que de simples hologrammes, et leurs cous étaient aussi minces que des tentacules. En fait, quand elle se rapprocha du panneau d’observation Tahiri se rendit compte que c’étaient bien des tentacules.

Ils s’étiraient en descendant jusqu’à deux bras courts et épais, ceux d’une humaine mince vêtue d’un uniforme en lambeaux. C’était à l’origine la tenue d’un lieutenant impérial, mais il n’en restait pratiquement plus que des haillons et sa plaque d’officier. Un flot d’énergie émanant de la Force se précipitait à travers les grandes portes ouvertes à l’avant de la pièce, jusqu’à la femme en qui il se déversait. Sa courte chevelure blonde était hérissée sur son crâne, et son visage semblait se dissoudre en écailles et en fumée. Sa large bouche aux lèvres pleines s’étira en un sourire cruel, et ses petits yeux bleus se relevèrent en direction de Tahiri.

Tahiti Veila. La voix était profonde et vibrante de la puissance de la Force, et elle résonna dans la tête de Tahiri. Comme c’est aimable à vous de venir pour moi.

24

Le chrono de Luke affichait 11:52. À 20:00 TGS précises, une brigade de Voltigeurs de l’Espace attaquerait le puits d’échappement. Ce qui signifiait que Luke et son groupe disposaient de huit minutes. Huit minutes pour que trois Jedi accomplissent l’impossible, ou périssent.

Et, manifestement, ils espéraient réussir l’impossible.

Leur objectif était un petit générateur de champ de déflexion qui protégeait le puits d’échappement principal dans cet angle du Temple. Il se trouvait cent cinquante mètres droit devant, à l’extrémité d’un très long conduit de ventilation. Entre l’équipe de Luke et l’objectif se dressaient deux cheminées raccordées à la conduite principale plus bas. Techniquement, on les appelait des têtes de cheminée, mais à cause de la fatigue, Luke ne parvenait pas à se rappeler pour quelle raison les ingénieurs avaient choisi ce terme. Il savait seulement que ces cheminées étaient deux larges conduits venteux espacés d’environ cinquante mètres, et que la crasse qu’ils expulsaient allait rendre la progression à l’intérieur semblable à une balade en pleine tempête de sable sur Tatooine.

Mais au moins l’éclairage de maintenance avait été activé, de sorte qu’il était possible à Luke et aux autres d’apercevoir le plus gros problème qu’ils allaient devoir affronter. À l’autre extrémité du conduit de ventilation horizontal à parcourir, derrière la deuxième tête de cheminée, quatre Sith étaient accroupis derrière un blaster lourd monté sur trépied. Et bien entendu, le générateur de champ de déflexion se trouvait au-delà des Sith, en suspension sur un aéroglisseur arrimé au milieu du conduit d’échappement.

Si Luke et son équipe réussissaient à détruire le générateur de boucliers, plusieurs milliers de Voltigeurs de l’Espace d’élite dévaleraient le puits d’échappement. Avec leurs liaisons Jedi, ils se disperseraient dans tout le Temple et créeraient des brèches multiples dans les défenses Sith. Ensuite le reste des Marines de l’Espace de Bwua’tu envahirait les lieux et finirait le travail.

Ce nouveau plan d’attaque serait beaucoup plus coûteux en vies à l’Alliance Galactique que le projet d’origine concocté par l’amiral. Mais les Sith se retrouveraient très vite dépassés en nombre et acculés, et tôt ou tard les Jedi et leurs alliés libéreraient le Temple.

Ce succès n’assurerait certes pas la victoire dans la guerre contre les Sith, il ne mettrait même pas fin à la bataille de Coruscant. Mais Skywalker et ses alliés comptaient sur son impact pour en faire le tournant décisif qui renverserait la situation en faveur des Jedi. Lorsque les Sith passeraient du statut de défenseurs retranchés à celui de proies traquées.

Pour cela, il suffisait à Luke et son commando de prendre possession de ce générateur de boucliers.

En temps normal, la mission n’aurait pas présenté de difficultés particulières pour deux Maîtres Jedi et Jaina Solo qui, en tant que Sabre des Jedi, avait prouvé en maintes occasions qu’elle était l’égale des meilleurs combattants au sein de l’Ordre.

Mais Luke et ses deux compagnons n’étaient pas au summum de leur condition. Ils se battaient et cédaient du terrain depuis beaucoup trop longtemps. À ce stade, ils souffraient tous de blessures graves. Jaina avait un bras cassé, ainsi sans doute que plusieurs côtes. Corran avait perdu deux doigts dans un tir de blaster, et il boitait à cause d’un genou enflé qui avait la taille d’une gourde de hubba. Skywalker avait pris un coup à la tête qui le laissait toujours étourdi, et la lame d’un sabre laser avait douloureusement entaillé son flanc gauche. Tous trois puisaient tellement dans la Force qu’ils luisaient presque, tant chacune de leurs cellules était survoltée. Jaina était déjà entrée dans cette phase d’euphorie qu’entraînait parfois un recours excessif et prolongé à la Force, et avant longtemps elle ferait l’expérience d’un effondrement aussi brutal que celui qui conclut les effets d’une surdose d’épices.

Corran Horn tapota l’épaule de Luke avec les trois doigts de sa main, eut un mouvement de tête et dit d’une voix proche du croassement :

— On a de la compagnie…

Luke regarda dans la direction qu’il indiquait, en contrebas du conduit derrière eux. Une Keshiri à la peau bleu lavande tournait un coin à environ deux cents mètres. La distance était trop importante pour qu’il distingue ses traits, mais c’était inutile. Luke savait qu’elle avait les cheveux noirs, des yeux ovales et un grand sourire cruel. Elle s’appelait Korelei, et elle était la raison pour laquelle lui et ses compagnons se trouvaient au bord de l’épuisement.

Les trois Jedi l’avaient d’abord rencontrée dans le couloir à l’extérieur du cœur de l’ordinateur, quand ils avaient attiré les Sith pour que Ben et les jumeaux Horn puissent faire entrer Rowdy. Remarquant la déférence que les autres Sith lui montraient, Luke avait intentionnellement attendu qu’elle soit au-dessus de la première charge de détonite pour actionner sa mise à feu. Au lieu de la déchiqueter ainsi que les autres ennemis dans un rayon de trois mètres, l’explosion s’était simplement dissipée dans une sorte de bouclier de Force qu’elle avait repoussé dédaigneusement.

À partir de cet instant, la situation n’avait fait que se détériorer. Korelei et ses troupes n’avaient cessé de pourchasser les trois Jedi, sans leur laisser un moment de répit, les débusquant toujours, où qu’ils se cachent, dans une traque qui les éloignait de plus en plus du cœur de l’ordinateur. Il était difficile de comprendre comment elle pouvait faire preuve d’une ruse et d’une puissance pareilles sans être la Haute Dame de la Tribu Perdue, mais jusqu’à maintenant elle avait trop occupé ses proies pour que celles-ci aient le temps de se poser ce genre de question. Elle s’était ingéniée avec succès à rendre impossible toute jonction entre l’équipe de Luke et Ben et les jumeaux Horn, et elle avait même empêché les premiers d’apprendre ce qu’il était advenu des seconds. Luke et Corran n’étaient sûrs que de deux choses concernant Ben, Valin et Jysella. Premièrement, ils avaient échoué à ouvrir les portes blindées anti-souffle, ou à abaisser les boucliers principaux. Ensuite, pas plus lui que Corran n’avait senti dans la Force la moindre indication de la mort de leurs enfants. En dehors de ces deux certitudes, les deux pères en étaient réduits à craindre le pire et espérer le meilleur.

Luke dégaina son pistolet blaster.

— Il est temps d’y aller.

— Non-nous-devons-attendre !

Jaina parlait très vite, d’une voix surexcitée, symptôme que l’euphorie engendrée par la Force était la seule chose qui l’empêchait de s’écrouler.

— Il reste encore cinq minutes avant midi, ajouta-t-elle un peu plus calmement.

— Je sais, mais nous ne pouvons pas attendre, répondit Luke.

— Mais si nous faisons sauter le générateur trop tôt chaque mitrailleur de ce côté du Temple visera le couloir d’assaut ! insista-t-elle.

— Jaina, c’est ce qu’ils font déjà.

Corran parlait d’un ton grincheux et impatient, et c’était là aussi le signe qu’il était lui-même trop mal en point pour comprendre ce qui arrivait à Jaina.

— Quand avons-nous fait quelque chose qui ait surpris cette espèce de voork femelle qui nous poursuit ?

Luke vit Korelei qui s’arrêtait à l’entrée du conduit. Sentant peut-être le blaster qu’il tenait, elle fit signe à plusieurs de ses partisans pour qu’ils passent devant elle.

— Jamais, répondit-il. C’est la première Sith qui m’inquiète vraiment.

— Merci, maugréa Jaina. Je n’avais pas besoin d’entendre ça…

— Désolé, dit Luke qui grimaça de son erreur, preuve indéniable qu’il n’était pas au mieux de sa forme, lui non plus. Je pensais que tu l’aurais remarqué. Mais nous ne pouvons pas traîner ici, pas avec elle à nos trousses.

— Mieux vaut faire sauter les boucliers en avance sur l’horaire prévu que jamais, approuva Corran. Je m’occupe du générateur.

— Très bien, dit Luke. Prenez Jaina avec vous. J’assurerai les arrières.

— Seul ? fit la jeune femme, perplexe. Comment feras-tu pour les arrêter seul ?

— Il faut seulement que je les ralentisse, Jaina, expliqua Luke d’un ton patient. La mise hors service du générateur de boucliers est ce qui importe, pour le moment. La seule chose qui importe.

Elle allait acquiescer mais parut saisir ce qu’il sous-entendait et secoua la tête avec vigueur.

— Pas question. Je ne te laisserai pas mourir. Pas…

Corran lui saisit le bras.

— Jaina ! Nous allons tous mourir, très probablement. Alors faisons le boulot d’abord. D’accord ?

L’inquiétude illumina les prunelles de la jeune femme. Puis un calme soudain envahit ses traits, et Luke comprit que l’euphorie due à la Force s’estompait. D’ici quelques minutes elle s’effondrerait physiquement, épuisée par le flot constant d’énergie venu de la Force dans lequel elle avait puisé. Elle dégagea mollement son bras de la main de Corran et acquiesça.

— D’accord, dit-elle en regardant son bras cassé, et elle essaya de fermer le poing sans y parvenir. Ce serait peut-être bien que je prenne la tête…

Corran l’observait sans répondre, et sans nul doute il tirait de cette offre la même signification que Luke. Elle se proposait de servir de bouclier humain pour Corran, lequel avait au moins l’usage de ses deux mains et serait donc plus apte à accomplir sa tâche quand il arriverait face aux Sith qui protégeaient le générateur. Dans les circonstances présentes cette tactique ne manquait pas d’intérêt, et c’est bien malgré lui que Luke lui accorda son assentiment.

Cela ne faisait guère de doute, il envoyait sa nièce à la mort. Tout comme il avait envoyé à la sienne Anakin, le propre frère de la jeune femme. Mais quelle autre solution avait-il ? Le plan d’attaque des Jedi avait lamentablement échoué, et le prix de cet échec était la mort, la sienne comme celles de Jaina et de Corran, presque certainement. Mais s’ils réussissaient à mettre hors service le générateur de boucliers et ainsi à ouvrir un accès au Temple pour les Voltigeurs de l’Espace, alors au moins ils auraient mis les Sith sur la défensive.

Et ils offriraient une chance à Ben, Valin et Jysella de sortir vivants du Temple.

Tandis que Jaina décrochait son sabre laser de sa ceinture et tournait les talons pour s’éloigner, Luke emplit sa propre présence de sentiments de respect et de gratitude. Il la toucha dans la Force et dit :

— Maître Solo ?

Elle s’arrêta, mais sans se retourner, et pendant un instant Luke crut avoir agi à contretemps. Mais après l’espace de deux respirations il la sentit qui se calmait et se raffermissait dans la Force, et elle répondit :

— Oui, Grand Maître Skywalker ?

— Je voulais juste que vous m’entendiez vous le dire : Que la Force soit avec vous.

Toujours sans se retourner, Jaina hocha la tête.

— Merci, dit-elle. Ça signifie beaucoup, en cet instant.

— Heureux que vous vous sentiez prête. Maître Solo, ajouta Corran. L’Ordre a besoin de vous comme jamais auparavant.

Jaina resta immobile un moment. Dans le chagrin qui imprégnait l’aura dans la Force de la jeune femme, il sut qu’elle pensait à ceux qu’elle aimait – ses parents, Han et Leia ; ses frères disparus, Anakin et Jacen ; et sa nièce, Allana. Et plus que tout elle pensait à Jagged Fel, l’homme qu’elle n’aurait sûrement pas le temps d’épouser. Luke faillit lui dire d’attendre, que Corran et lui pouvaient accomplir la mission seuls.

Mais Jaina Solo n’était pas faite ainsi. C’était une guerrière, et brisée ou pas, elle se serait tranché le bras avant de permettre à Corran et lui d’attaquer les Sith sans elle.

Un moment plus tard elle adressa un signe de tête à Corran et déclara :

— Vous dites ça juste parce que je passe la première.

Sans attendre de réponse elle se ramassa sur elle-même et s’élança dans une course qui fit gronder comme un tonnerre lointain le métal du conduit principal sous ses pas. Corran la suivit en clopinant à une allure surprenante pour un homme souffrant d’un genou aussi endommagé. Quelques secondes plus tard le servant du blaster lourd ennemi ouvrit le feu, dans un ouragan hurlant de lumière et de chaleur. Il s’interrompit presque instantanément quand Jaina leva son bras brisé et d’un geste, utilisa la Force pour propulser l’arme et son trépied dans le puits d’échappement derrière lui.

Le Sith s’écarta d’un bond. Un instant, le blaster et son trépied restèrent suspendus dans l’air au-dessus du vide, pris entre la pesanteur et les courants ascendants violents que créaient les énormes turbogicleurs qui projetaient l’air à travers le système de ventilation du Temple. Finalement la pesanteur l’emporta et l’arme plongea hors de vue.

Jaina avait déjà atteint la bouche de la première cheminée et elle franchissait d’un bond ses deux mètres de largeur. Les Sith lâchèrent une volée combinée de décharges de blasters et d’éclairs de Force. La distance était encore d’une centaine de mètres, et les tirs de pistolets ricochèrent sur le revêtement métallique, perdant toute énergie bien avant d’atteindre Jaina. Mais les deux attaques aux éclairs de Force trouvèrent leur cible juste au moment où elle s’élançait dans l’air pour franchir la cheminée.

Elle intercepta la première fourche d’énergie avec la lame de son sabre laser. La seconde parut la percuter en pleine poitrine. Luke vit ses épaules agitées par un brusque mouvement de recul. Son élan stoppé, elle commença à chuter.

Corran était dans les airs juste derrière elle. Malgré son genou blessé, il avait réussi à ne pas se laisser distancer. Il baissa la main et ses doigts se refermèrent sur la tenue de la jeune femme. Ils s’écrasèrent tous deux sur le sol, à quelques centimètres au-delà du bord de la cheminée, et roulèrent jusqu’à se libérer de l’éclair de Force. À l’autre extrémité du conduit, les Sith se mirent à courir vers la deuxième cheminée pour empêcher Jaina et Corran de franchir ce dernier obstacle.

Malheureusement Luke ne put se permettre d’observer ce qui suivit. Il était temps pour lui de laisser Jaina et Corran à leur mission pour accomplir la sienne. Il se retourna et vit le groupe de Korelei à un peu plus de cent mètres de lui, avec deux autres cheminées entre eux et lui. Ils couraient dans le conduit à trois de front, et les mouvements circulaires de leurs lames grésillantes créaient une bulle vivante de lumière écarlate. Korelei elle-même n’était pas visible, même si Luke sentait une présence menaçante qui ne pouvait être que la sienne, derrière le deuxième ou le troisième rang ennemi.

Décidant d’utiliser le terrain comme les Sith qui défendaient le générateur de boucliers, il s’approcha du bord de la cheminée et ouvrit le feu par-dessus le puits. Les trois Sith du premier rang lui renvoyèrent ses décharges, aussi se mit-il à plat ventre pour continuer à tirer au niveau de leur poitrine… jusqu’à ce qu’ils atteignent la bouche de la première cheminée et qu’ils bondissent dans les airs pour la franchir. Alors il visa en alternance leur tête et leurs jambes.

Comme il l’avait escompté, ce changement de tactique prit l’ennemi par surprise. Un Sabre reçut une décharge dans la cuisse et s’écroula lourdement du côté du puits où se trouvait Luke. Un autre fit preuve d’inattention en parant un tir à la tête, et dans le mouvement il décapita la femme à côté de lui. Un troisième périt quand la tête séparée du corps le heurta en plein visage et qu’il rata le bord du puits où il chuta.

Mais les autres réussirent à franchir l’obstacle, et ils étaient maintenant une demi-douzaine à cinquante mètres seulement de lui, avec Korelei qui derrière eux les poussait à l’attaque. Luke continua de tirer, ciblant indifféremment la tête et les jambes, mais sans parvenir à beaucoup les ralentir. Dans son dos, les crissements et les grésillements du combat opposant Jaina et Corran à leurs quatre Sith allaient crescendo, signe évident que ses deux amis approchaient de la dernière cheminée. La mission impossible apparaissait plus impossible à chaque seconde qui s’écoulait.

Puis Jaina cria à Corran :

— Allez, maintenant !

Avec le groupe de Korelei à quarante mètres de lui, Luke risqua un coup d’œil en arrière. À temps pour voir Jaina s’arrêter au bord du puits et se servir de la Force pour lancer son sabre laser. L’arme survola l’espace vide à l’horizontale, en tournoyant. Corran était posté un pas derrière elle et maniait follement sa propre lame pour dévier les décharges de blaster. Le sabre de Jaina arriva de l’autre côté du puits et fut prestement repoussé de côté par un des Sith. Déjà Corran bondissait au-dessus de la cheminée, son arme en garde haute et sa botte se relevant pour un coup de pied qui lui aurait certainement coûté une jambe si la jeune femme n’avait subitement tendu les deux mains. Elle frappa les Sith d’un choc de Force que Luke ne l’aurait pas crue encore capable de lancer, et les quatre ennemis reculèrent en vacillant sous l’impact.

Le temps d’un battement de cœur et Corran se recevait de l’autre côté. Rien ne le séparait plus du générateur de boucliers, sinon quatre Sith encore déséquilibrés et cinquante mètres de conduit. Luke le vit tourner la poignée de son sabre laser à double phase, et la lame argentée vira au pourpre et s’allongea subitement d’un tiers. Le premier Sith poussa un cri, et Luke se remit à croire en leurs chances.

Mais de son côté du puits, Jaina était épuisée. Agenouillée, elle oscillait tant elle était exténuée, et elle paraissait dangereusement proche de tomber inconsciente. Grâce à la Force, Luke l’écarta du bord de la cheminée et fit volte-face juste à temps pour affronter ses propres problèmes. Avec le premier rang de Sith à deux pas seulement de l’autre côté du puits, il jeta son blaster derrière lui et tendit la main pour saisir quatre chevilles Sith dans une poigne d’acier invisible. Une traction subite les attira vers le vide.

Trois furent précipités dans la bouche de cheminée. Ils hurlèrent et se contorsionnèrent, cherchant désespérément quelque chose à quoi se raccrocher… et ils disparurent dans les ténèbres des profondeurs. Le quatrième Sith réussit à se rejeter en arrière grâce à la Force et il retomba de son côté de la cheminée. Avant que Luke puisse le faire glisser dans le vide, un parang de verre jaillit du fourreau pendu à la ceinture de son ennemi et vola vers lui.

Il suffit à Luke d’une simple pichenette mentale pour détourner la lame, mais Korelei et un autre Keshiri bondissaient déjà par-dessus la cheminée, leurs sabres laser allumés et leurs yeux fixés sur lui. Il activa son arme, se releva d’un bond et dans le même temps les frappa tous deux d’une décharge de Force qui réexpédia brutalement le Keshiri de l’autre côté de la cheminée.

Korelei ne sentit même pas l’impact. Elle abattit sa lame pour bloquer celle de Luke et lui décocha un coup de pied en pleine poitrine qui l’envoya voler en arrière dans la conduite.

Il retomba cinq mètres plus loin, avec l’impression de s’être fait broyer la cage thoracique, et il éprouva les plus grandes difficultés pour aspirer un peu d’air. Korelei se dressait à deux pas de lui seulement, et déjà ses doigts se teintaient de la lumière bleue annonçant l’éclair de Force qu’elle allait lâcher. Skywalker n’avait ni le temps ni l’énergie pour se relever. Il l’agrippa dans la Force, pointa son sabre laser vers le ventre de la Keshiri et l’attira violemment à lui.

Le choc de leur collision laissa Luke étourdi et avec tout le corps endolori. Il savait que sa lame avait atteint sa cible parce qu’il sentait l’odeur de la chair calcinée. La poignée tremblait dans sa main tandis que Korelei luttait pour se dégager du faisceau incandescent qui la transperçait. Il sentit qu’elle pressait une paume contre sa poitrine, et il leva l’autre main pour lui saisir le bras… trop tard. Tout son corps fut secoué par la décharge atroce d’un éclair de force.

Son agonie lui sembla durer une éternité. Il sentait ses propres chairs griller sous la main ouverte collée sur sa peau. Il était paralysé par l’éclair, incapable de se libérer ou même de lui décocher un coup de tête. Il ne pouvait même pas mouvoir son sabre laser pour achever Korelei. Il restait simplement là, impuissant, une main crispée sur le bras de son ennemie, l’autre serrant la poignée de son sabre contre elle, et il se demandait combien de temps elle mettrait à succomber.

Plus longtemps que lui, apparemment. Elle éleva son bras libre entre eux et le repoussa pour prendre un peu de champ. Puis elle s’écarta, le précipitant contre la paroi du conduit… et faisant glisser la lame du sabre laser sur le côté jusqu’à ce que la lame se libère. Le mouvement ouvrit une plaie béante dans son torse.

Pourtant cette blessure terrible ne la ralentit pas. Elle laissa Luke s’écrouler sur place et s’élança dans le conduit en direction de Corran. Celui-ci s’était déjà débarrassé de trois Sith et il déployait tout son art du sabre laser pour repousser le quatrième vers la cheminée. Le temps que Luke s’effondre au sol, elle était déjà à mi-chemin, et ses épaules pivotaient de façon étrange au-dessus d’un torse horriblement entaillé par une blessure qui aurait dû avoir raison d’elle depuis longtemps.

Luke n’avait pas le temps de réfléchir à cette résistance incroyable. Il entendait déjà le martèlement des bottes des deux derniers Sith qui se précipitaient pour la rattraper. Toujours affaibli par les séquelles de l’éclair de Force, il tourna la tête et les vit qui arrivaient à la cheminée proche. À cause de la voûte basse du conduit, ils avançaient la tête rentrée dans les épaules, et à cet instant ils ressemblaient plus à des bébés rancors qu’à des Sith.

Ils devaient croire Skywalker toujours invalide car ils ne prirent même pas la peine de se protéger mutuellement quand ils bondirent. Quelle arrogance. Il attendit qu’ils soient au-dessus du centre du puits, tendit une main vers celui de gauche et avec la Force lui fit percuter celui de droite. Les deux heurtèrent rudement la paroi du conduit et tombèrent comme des pierres en agitant les bras pour tenter d’agripper le bord du puits. D’une poussée de la Force Luke les rejeta en arrière. Ils poussèrent un même cri de surprise – ou de rage, peut-être – et disparurent dans le vide sous eux.

Soulagé de constater qu’au moins certains Sith mouraient comme ils étaient censés mourir, Luke fit sauter dans sa main le blaster qu’il avait jeté derrière lui un peu plus tôt et il se tourna vers Jaina. C’est alors qu’il comprit pourquoi Korelei était si difficile à tuer. Vue de dos, la prétendue Sith semblait flotter plus que courir, et de sa blessure horrible ne s’échappait pas du sang mais une sorte de fumée sombre et graisseuse qui montait dans l’air pour aller s’étaler sous la voûte de la canalisation.

Korelei n’était pas plus une Keshiri « normale » que l’était Skywalker. C’était une tout autre créature.

Et elle allait rejoindre Jaina qui était à genoux au milieu du conduit, recroquevillée sur elle-même et tellement immobile que Luke la crut morte.

Un cri d’horreur résonna dans la canalisation lorsque Corran abattit le dernier Sith qui s’interposait encore entre lui et le générateur de boucliers.

Korelei – ou qui, ou quoi que soit cette créature – leva un bras, et un puissant éclair de Force zébra l’air confiné. Surpris, Corran poussa un cri et s’effondra en tressautant dans les griffes dansantes d’une énergie bleutée à laquelle il ne pouvait échapper.

Luke ouvrit le feu avec son arme et réussit à loger plusieurs décharges dans le corps de la créature malgré les trente mètres de distance. Mais, bien sûr, les impacts la ralentirent à peine.

Il fallait qu’il stoppe cette chose – il n’arrivait pas à lui donner son véritable nom –, ou le dernier espoir pour les Jedi d’ouvrir une brèche dans le Temple était perdu. Il s’ouvrit entièrement à la Force, et l’énergie cascada en lui si fougueusement qu’elle parut le soulever et le précipiter dans la canalisation sur un torrent de puissance. Quand il commença à gagner du terrain sur sa proie il se remit à tirer, cette fois en se concentrant sur les jambes qu’il cribla de décharges au point que l’une d’elle finit par prendre feu.

Et cela ne fit aucune différence.

Cette chose – cette entité – avait des pouvoirs qui défiaient la compréhension. Mais il commençait à comprendre, justement.

— Jaina !

Il tendit son esprit vers elle et fut soulagé de déceler la vie dans son aura. Il mit l’énergie de la Force dans sa voix et concentra ses paroles sur elle.

— Maître Solo ! Les Jedi ont besoin de vous… maintenant !

Elle ne bougea pas.

Skywalker se mit à viser la tête de sa cible. Une décharge toucha la pseudo-Korelei juste derrière l’oreille et ressortit de l’autre côté dans un geyser de cervelle et de fragments d’os.

La créature trébucha.

Il pressa encore la détente, mais à présent la chose faisait demi-tour, et elle dévia le tir qui alla ricocher plus loin dans le conduit. Ce raté n’avait guère d’importance pour Luke qui voyait maintenant Corran libre de se rapprocher du générateur sur les mains et sur les genoux.

Skywalker saisit Jaina dans la Force.

— Jedi Solo ! Debout, et au combat !

Elle demeura immobile. Luke tira une fois encore.

L’entité arrêta la décharge et l’enferma dans sa main. Un trou de brûlure marquait sa joue à l’endroit où l’autre projectile était ressorti un instant plus tôt. Sa peau lavande avait pris une teinte d’albâtre bleuté, et quand elle fixa son regard sur celui de Skywalker ses pupilles s’étaient contractées jusqu’à n’être plus que deux points de lumière argentée dans des orbites ténébreuses. Elle sourit, et ses lèvres s’étirèrent de façon impossible jusqu’à ses oreilles, puis son bras se détendit brusquement, projetant la décharge de blaster toujours brûlante droit sur le visage de Luke. Et il ne put nier l’évidence plus longtemps.

Abeloth était là.

Dans le laboratoire de génétique enfumé d’Hagamoor III, Tahiri n’eut pas le temps d’appeler à l’aide. Non que Fett aurait pu lui en apporter beaucoup. Un tentacule claqua dans l’air vers la salle de travail où elle se tenait, et la tête qui flottait à son extrémité – celle qui ressemblait au visage empâté du Moff Quillan – fonça sur le panneau d’observation en transparacier qui séparait les deux locaux.

Au lieu de s’écraser contre la vitre comme la jeune femme s’y attendait, la tête l’explosa en un éclair énergétique de Force. Tahiri leva un bras et se servit de la Force pour endiguer l’onde de choc. Elle réussit de justesse à ne pas être déchiquetée par l’avalanche d’éclats métalliques transparents qui sifflèrent dans l’air tout autour d’elle.

Et soudain ce fut Tahiri elle-même qui volait, comme aspirée à travers l’ouverture qu’avait laissée le panneau d’observation, pour être lancée dans la chaleur extrême du laboratoire de génétique. Combien de temps s’était écoulé depuis quelle avait consulté son chrono, elle n’aurait pu le dire. Deux minutes peut-être, en tout cas pas plus de trois. Et il fallait qu’elle monopolise l’attention d’Abeloth pendant huit minutes au moins. Mauvais.

Elle plongea une main dans une poche de sa combinaison placée sur sa cuisse et sentit le contact lisse et rassurant d’un détonateur thermique. L’instant suivant elle était dans l’étreinte d’Abeloth, enserrée si étroitement par un tentacule qu’elle avait du mal à respirer. Un deuxième tentacule s’enroula autour de son poignet et arracha de sa poche la main qui tenait toujours le détonateur non armé.

Abeloth fit pivoter sa proie qui se retrouva à contempler une face monstrueuse, tellement consumée par l’énergie de la Force qu’elle n’avait presque plus rien d’humain. Le peu de chair restante était devenu d’un gris cendreux, et se détachait en écailles de la taille d’un ongle de pouce. Le nez s’était réduit à deux cavités béantes, et les lèvres racornies dessinaient deux bandes brunâtres qui paraissaient sur le point de se décoller et de tomber.

Mais les yeux conservaient un aspect familier. Et effrayant. Avec ces mêmes iris d’un bleu glacé qui avaient épié Tahiri depuis la barre des témoins lorsque Pagorski avait raconté au tribunal sa version mensongère de la mort de l’amiral Pellaeon. Mais les pupilles n’étaient pas celles de Pagorski. Elles étaient immenses et semblaient d’une noirceur infinie à l’exception de ces deux minuscules points brillants qui paraissaient s’éloigner plus Tahiri les observait, et l’attirer dans un néant glacé et inhumain dont il serait impossible de s’échapper.

Dans l’esprit de Tahiri, la voix chuintante d’Abeloth dit :

Les explosifs sont inutiles, mon enfant.

Le tentacule serra le poignet de la jeune femme jusqu’à ce que sa main s’ouvre et que le détonateur tombe sur le sol, toujours non armé.

Nous allons être ensemble un temps très long, toi et moi.

Tahiri enfonça la poignée de son sabre laser dans le creux de l’estomac d’Abeloth.

— Pas si je peux l’éviter.

Elle activa l’arme et vit la pointe de sa lame saphir jaillir dans le dos d’Abeloth. Devinant qu’il ne suffirait pas de la transpercer pour tuer une entité de la Force, Tahiri abaissa aussitôt la main de côté, pour diriger la lame dans le corps de son ennemi selon un angle descendant… du moins, c’est ce qu’elle essaya de faire.

Comme son mouvement ne s’amorçait même pas, elle baissa les yeux et vit que sa main elle aussi était maintenant prisonnière du tentacule. Elle voulut la libérer et se rendit compte que non seulement elle était incapable de la bouger mais qu’en plus elle ne sentait même plus l’extrémité de son bras.

C’est ainsi, mon enfant, dit Abeloth. Tu n’y peux rien.

Un tentacule se dressa entre elles, dont l’extrémité se recourba pour remonter en glissant sur le menton de Tahiri.

La jeune femme balbutia d’horreur. En elle montait une terreur glacée, et elle avait toutes les peines du monde à endiguer la panique qui menaçait de la submerger.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que vous faites ?

Je ne viens pas de le dire ? répondit Abeloth. Nous allons être ensemble. Le corps du lieutenant est faible. Le tien est robuste. Le tien a connu la Force…

L’explication fut interrompue par le claquement sec qui se transforma en rugissement à l’approche de la miniroquette. Tahiri tourna les yeux vers le panneau d’observation détruit et aperçut Fett qui se tenait là, le bras auquel était sanglé le lanceur encore pointé sur l’intérieur du labo.

Abeloth s’écarta instantanément de Tahiri en déchirant son corps d’emprunt sur la lame du sabre laser, et s’élança. Le missile miniature arriva un clignement d’œil plus tard et frappa le sol juste devant Tahiri… sans exploser. Le casque de Fett s’inclina légèrement – comme pour dire « Pas de quoi » à la jeune femme – et disparut de l’ouverture juste avant qu’Abeloth y parvienne. La créature plongea dans le panneau éventré à sa poursuite, en laissant derrière elle une traînée de fumerolles noires et huileuses qui s’échappaient de sa blessure.

Il fallut quelques secondes à Tahiri pour se persuader qu’elle ne rêvait pas. Cela semblait impossible, et pourtant le Mandalorien venait de risquer sa vie pour sauver la sienne. Et il jouait lui-même le rôle d’appât alors qu’il aurait pu se contenter de s’enfuir avec ses deux scientifiques. Peut-être que ce n’était pas un si sale type, après tout. Ou peut-être qu’il accordait plus de valeur à la parole donnée qu’à sa propre survie.

Quoi qu’il en soit, Tahiri n’allait pas gaspiller le répit qu’il venait de lui offrir, au péril de sa vie très probablement. Elle prit deux autres détonateurs thermiques dans les poches de sa combinaison et les arma, puis elle régla le retardateur de l’un sur vingt secondes et le glissa dans une poche de cuisse. Elle garda l’autre détonateur dans la main et le régla sur dix secondes.

Le temps qu’elle termine ces préparatifs, des éclairs orange et bleus emplissaient la pièce voisine tandis que Fett déchargeait tout son arsenal sur Abeloth. Tout en effectuant un compte à rebours mental. Tahiri se servit de la Force pour franchir d’un bond le panneau d’observation et se tourna aussitôt vers l’autre extrémité de la pièce, là où les deux spécialistes en nanotechnologie toujours menottés se recroquevillaient sur leur siège.

Devant eux, Fett était accroupi derrière l’épaisse table de laboratoire qui occupait le centre de la salle, et il tirait sur Abeloth avec à peu près tout son arsenal. Le corps d’emprunt de la créature absorbait les décharges de blaster sans presque broncher alors que les tirs la transperçaient de part en part. Elle stoppait les jets de flamme avec un champ d’énergie tiré de la Force qui envoyait des langues écarlates de feu dans toutes les directions sauf vers elle. Quant aux mini-roquettes, elle les déviait simplement de leur course et les envoyait exploser contre les murs.

Le décompte de Tahiri arriva à cinq. Abeloth lui tournait le dos. Elle avait sauté sur la table sur laquelle elle marchait en direction du Mandalorien.

Tahiri brandit le détonateur thermique pour que Fett ait au moins une chance de comprendre son plan, puis elle ouvrit la main et avec la Force fit flotter la bombe miniaturisée vers Abeloth.

Le détonateur avait parcouru la moitié de la distance quand Abeloth pivota de côté afin de voir ses deux adversaires et étendit un tentacule. La charge thermique échappa à l’emprise de Tahiri et fila vers Fett.

Il ne restait que quelques secondes avant la première explosion, et Tahiri décida de passer au plan B. Elle activa son sabre laser et passa à l’attaque. Elle fut sur Abeloth à huit et trancha d’un coup trois tentacules, lesquels tombèrent sur la table pour aussitôt venir encercler ses chevilles.

Un rugissement surpuissant envahit l’air quand le Mando alluma son jetpack et fonça sur elles, avec dans une main le détonateur qu’Abeloth lui avait expédié et qu’il avait attrapé en plein vol. Il enfouit la mini-bombe dans la plaie fumante au moment où Tahiri comptait neuf.

Elle se retourna pour sauter le plus loin possible… et à cet instant quelque chose se referma sur son biceps et son bras fut presque arraché de son épaule alors qu’elle était propulsée vers les hauteurs. Le temps quelle comprenne que Fett avait eu la courtoisie salvatrice de l’agripper sur son passage, ils percutaient tous deux le mur de façade de la salle. Tout devint blanc et assourdissant, et elle crut qu’ils n’avaient pas réussi à dépasser le rayon de destruction du détonateur.

Cette crainte s’évanouit d’elle-même l’instant suivant, quand elle retomba rudement sur le sol. Le mercenaire s’écroula sur elle, tout en plaques de métal et angles acérés, et elle comprit qu’elle avait survécu.

Et Abeloth ?

Tahiri tourna son attention vers la table centrale. Celle-ci avait disparu, remplacée par un trou de cinq mètres dans le plancher. Les Drs Frela Tarm et Jessal Yu, complètement choqués par la déflagration, étaient toujours assis sur leur siège et fixaient le trou d’un même regard halluciné.

Tahiri essaya de bouger, mais un corps inerte et silencieux l’écrasait de tout son poids.

— Fett ? dit-elle.

N’obtenant pas de réponse, elle vérifia dans la Force et fut soulagée – ce qui la surprit un peu – de constater qu’il était toujours vivant.

— Fett !

Elle le faisait rouler en douceur sur le côté pour se dégager quand une petite voix dans sa tête compta quinze, et elle se remémora alors le plan B.

— Fett ! De l’air !

Elle le repoussa sans ménagement cette fois, en recourant à la Force pour s’aider. Dans la pesanteur réduite d’Hagamoor III, cet effort le fit décoller brutalement.

Il heurta le plafond dans un fracas métallique et parut reprendre conscience. D’une poussée il revint au sol et gronda d’une voix pâteuse :

— Pas un geste !

Tahiri ignora l’ordre et ouvrit le rabat de la poche où elle avait glissé le deuxième détonateur.

— Je te tiens, ordure ! s’écria Fett.

Tahiri leva les yeux et le vit campé sur ses jambes encore flageolantes, qui pointait son lance-flamme sur elle. Avec la Force elle détourna l’arme et tendit la main pour lui montrer le détonateur qu’elle tenait entre le pouce et l’index.

— Deux secondes, lâcha-t-elle.

La désorientation passagère du Mando sembla se dissiper instantanément. Il désigna le panneau d’observation éventré qui donnait sur le principal laboratoire de génétique.

— Il faut se débarrasser de…

Avec l’aide de la Force, Tahiri propulsa le détonateur vers l’ouverture. Même ainsi, le projectile eut à peine franchi la paroi qu’il explosa. Il y eut un craquement assourdissant et un éclair d’une blancheur aveuglante qui parut dévorer le mur et le sol devant eux… puis un autre craquement retentissant, dans les profondeurs.

Tout le bâtiment trembla comme s’il venait d’être percuté par un astéroïde, et un grondement monstrueux se répercuta dans la pièce lorsque des tonnes de pierre cascadèrent sur ce qui se trouvait au-dessus du plafond.

Le casque de Fett se tourna jusqu’à ce que sa visière soit face au visage de Tahiri.

— Chouettes détonateurs, commenta-t-il. Vous vous les procurez chez qui ?

Une autre déflagration secoua la salle, et cette fois une portion circulaire de deux mètres disparut simplement dans le plafond. S’éleva alors le sifflement aigu de l’atmosphère s’échappant de la pièce, et tout ce qui n’était pas attaché à un mur ou au sol, éclats de métal, morceaux de flitnsi, datapuces, s’envola vers le trou.

Tahiri décrocha son casque du clip d’épaule et – priant pour que sa combinaison pressurisée n’ait pas subi de dommages pendant ces derniers événements – le coiffa pour aussitôt en sceller l’étanchéité avec le reste de la tenue d’un quart de tour rapide. Fett, dont l’armure comportait une doublure pressurisée, se contenta de pianoter quelques notes sur le clavier de son avant-bras.

— Veila ! s’écria-t-il dans la liaison comm. Il y aurait quelque chose que vous auriez oublié de me dire ?

Une autre explosion ébranla toute la structure environnante, mais celle-là était plus lointaine. D’après le chrono de Tahiri, le bombardement turbolaser avait débuté avec deux minutes d’avance. Elle espérait que Vangur avait remarqué la frégate qui se mettait en position d’attaque et qu’il s’était déplacé à bonne distance.

Tahiri actionna son micro.

— Je ne pensais pas que ça aurait de l’importance, répondit-elle. Je croyais que nous serions déjà morts.

— Vous auriez pu l’être.

— Ils sont en avance de deux minutes, si ça peut vous consoler, dit-elle. Jag a vraiment dû les secouer.

— Et voilà que la Flotte Impériale devient rapide, maintenant… railla le Mandalorien.

Il tourna sa tête casquée vers le fond de la salle, là où Frela Tarm et Jessal Yu en étaient déjà aux derniers stades des effets de la décompression, leur peau bleuie et du sang suintant de leurs yeux exorbités.

Puis il porta son attention sur la baie d’observation que les Squibs avaient attaquée plus tôt, et à l’aide d’un minimissile fit sauter le transparacier de son cadre.

— Les dames d’abord, déclara-t-il. Et non, je ne vais pas en profiter pour vous abattre dans le dos. Je sais ce qui arrive quand on tente ce genre de chose sur une Jedi.

— Je ne suis pas une Jedi.

— Oh que si, fit-il.

Une autre frappe de turbolaser atteignit le bâtiment, et un deuxième trou plus large que le premier apparut dans le plafond. Fett désigna l’encadrement de la baie à Tahiri.

— Je suis presque fatigué d’être aussi indulgent, dit-il.

Tahiri regarda derrière elle les deux spécialistes en nanotechnologie qui en étaient aux derniers spasmes de leur agonie.

— Et pour votre contre-agent ?

Il haussa les épaules, et elle décela sa déception dans la Force.

— Le contre-agent ? Les salopards qui l’ont mis au point sont déjà presque des cadavres. Inutile de les imiter.

— Je suppose que non, approuva-t-elle. Mais, Fett, il faut que je vous demande…

— Je ne suis pas venu pour papoter avec vous, coupa-t-il. Il est temps d’y aller.

— Je sais, fit Tahiri qui lança un dernier regard en direction du laboratoire principal, comme si elle redoutait de voir apparaître un tentacule. Alors pourquoi m’avoir sauvée, tout à l’heure ? Vous auriez pu emmener les deux scientifiques avec vous et décamper.

— J’aurais peut-être dû le faire, mais un marché est un marché. Et puis, c’est vous qui m’avez sauvé d’abord. Et je déteste être redevable à quelqu’un comme vous.

— Comme moi ?

— Une Jedi, grogna-t-il. On peut y aller, maintenant ?

— Bien sûr, dit-elle. Mais pourquoi avoir risqué votre vie pour me sauver une seconde fois ?

— J’aime que les autres me soient redevables, répliqua-t-il en marchant vers l’ouverture. J’y vais maintenant, Veila.

Elle le saisit par une manche et le fit pivoter vers les postes informatiques au fond de la pièce.

— Un instant. Il y a une datapuce là-bas, et j’aimerais bien que vous l’ayez.

Une autre frappe envoya des tonnes de pierre cascader dans la caverne centrale au-delà de la baie d’observation.

Fett leva la tête vers le plafond, d’un air très explicite.

— Il y a intérêt à ce que ce soit une datapuce importante…

— Elle ne l’est sans doute pas, mais c’est votre seule piste, répliqua Tahiri. J’ai dit à Yu de copier tous les documents relatifs au nanovirus pour que vous ayez la somme de leurs recherches quand vous les emmèneriez, Tarm et lui.

Fett inclina le casque de côté.

— Et pourquoi auriez-vous fait ça ?

— Parce que moi aussi j’aime bien qu’on me soit redevable, dit-elle. Et parce que j’étais l’Apprentie de Caedus, à l’époque.

Le Mando fit demi-tour et alla chercher la datapuce au fond du labo.

— Je n’ai pas oublié, dit-il. Mais maintenant nous sommes quittes. D’accord ?

— D’accord.

Ils se hâtèrent vers l’issue, Fett devant et Tahiri sur ses talons.

— Et ça ne fait toujours pas de nous des copains, Veila, lâcha-t-il. Pour moi, vous n’êtes qu’un de ces Jedi puants.

De l’endroit où elle était agenouillée, au centre de la canalisation et face à la cloison, Jaina pouvait voir un tas de choses. Elle pouvait voir qu’avec son torse à moitié coupé en deux et le trou laissé par une décharge de blaster là où sa joue gauche aurait dû se trouver, la Keshiri n’était pas une Sith ordinaire. Elle pouvait voir que Luke poussait cette créature droit vers elle. Et à l’autre bout de la canalisation, elle pouvait voir Corran Horn qui se rapprochait en clopinant du puits d’échappement géant, qu’il n’était plus qu’à quelques mètres de lancer le dernier détonateur thermique du groupe dans le générateur de boucliers. Elle pouvait voir aussi qu’à tout instant la Keshiri allait se retourner et tout faire pour l’en empêcher, et Jaina pouvait voir que son chrono indiquait deux minutes et trente secondes avant midi TGS.

Deux minutes et demie, c’était un temps très long pour qu’un artilleur en position fixe ajuste son tir. Trop long. Jaina savait que dès le générateur de boucliers mis hors service, le commandant des mitrailleurs Sith comprendrait l’imminence de l’attaque, et sa cible. Il ordonnerait à tous ses hommes d’interrompre les échanges de tirs avec les vedettes stellaires et les véhicules d’assaut qui tentaient de créer une brèche dans les défenses imprenables du Temple depuis des jours entiers. Il leur donnerait pour consigne de concentrer toute leur attention sur le puits d’échappement, et d’emplir le ciel à sa verticale de décharges de canons et de missiles. Ainsi, dans deux minutes et demie, les Voltigeurs de l’Espace se retrouveraient à plonger en plein enfer.

Et c’était la raison pour laquelle Jaina continuait d’ignorer Luke qui lui répétait de se relever et de combattre. Au contraire, elle restait immobile et cherchait à joindre Corran dans la Force pour qu’il ralentisse et retienne son geste. Mais elle sentait son inquiétude, sa crainte, s’il agissait trop tard, d’anéantir le sacrifice de Skywalker en permettant à la Keshiri indestructible de le rattraper. Dès que la femme aurait dépassé Jaina et que plus aucun obstacle ne se dresserait entre Corran et elle, il se précipiterait sur le générateur de boucliers.

Mais Jaina savait aussi qu’elle ne tiendrait jamais deux minutes et demie face à la Keshiri. Plus maintenant. Son corps entier lui semblait se consumer de l’intérieur, et elle n’était pas du tout certaine que ses muscles lui obéissent même quand le moment serait venu d’agir – comme Luke ne cessait de le lui demander – et de se redresser pour combattre. Elle pensait pouvoir résister trente secondes, peut-être même une minute, si la Force était avec elle. Mais deux minutes et demie ? D’ici là, elle serait morte.

Le chrono marquait deux minutes avant midi quand une chose étrange se produisit. La Keshiri poussa un vagissement horrible de douleur. Ce n’était pas le genre de cri que n’importe qui pourrait émettre en ayant le poumon déchiré par une décharge de blaster. C’était quelque chose de surnaturel, un hurlement qui semblait résonner à travers la Force et rouler dans la tête de Jaina sans même passer par ses tympans.

La femme tituba, et quand Luke la toucha encore d’une décharge elle se ressaisit et s’élança en direction de Corran. Le moment était venu. Jaina tendit une main vers son sabre laser, fit sauter la poignée dans sa paume, et puisa dans la Force pour se mettre debout.

La femme la surprit en faisant halte entre elle et Skywalker, et Jaina se retrouva à regarder le visage de la mort. Là où la décharge de blaster de Luke ne l’avait pas arrachée, la bouche formait une cavité hideuse qui s’étirait d’une oreille à l’autre, et les yeux étaient des puits de ténèbres au fond desquels brûlaient deux minuscules points de lumière.

Abeloth.

Jaina se rappelait suffisamment bien la description pour savoir à qui elle faisait face, et pour comprendre que ses chances de survivre et de revoir Jag venaient de se réduire à zéro. Elle activa son sabre laser et se lança à l’assaut avec une frappe puissante à mi-corps qui, elle l’espérait, ferait reculer son adversaire à portée de la lame de Luke.

Abeloth eut un mouvement sec de la main, et Jaina fut culbutée en arrière. Elle vit le rectangle noir d’un puits de cheminée passer à toute vitesse, reprit rudement contact avec le sol et roula deux fois sur elle-même avant de réussir enfin à user de la Force pour s’immobiliser. Elle se redressa à genoux, face à la direction d’où elle venait, au moment où Abeloth bondissait vers elle au-dessus du vide.

Jaina releva son sabre laser en garde haute… et vit son adversaire tomber dans le puits et disparaître.

Trop épuisée et déconcertée pour se remettre debout, elle resta agenouillée là où elle se trouvait. Elle s’attendait presque à ce qu’une main traverse la plaque de métal, la saisisse par une cheville et l’entraîne vers la mort. Mais ce fut Luke qu’elle vit s’avancer, le sabre laser dans une main, le blaster dans l’autre. Quand il arriva au bord de la cheminée, il tendit le bras et déversa à l’aveugle une pluie de décharges dans le puits. Puis il risqua un regard vers ses profondeurs… et parut totalement dérouté.

Il reporta son attention sur la jeune femme.

— Que s’est-il passé ?

— J’allais te poser la même question, dit Jaina. J’ai cru que tu…

— Pas moi, dit-il en secouant la tête. C’était autre chose… Quelque chose que nous ne comprenons pas encore, je pense.

— Quelque chose d’autre que nous ne comprenons pas à son sujet ? répliqua-t-elle. Magnifique…

Puis elle repensa à Corran, et au fait qu’elle n’avait pas encore entendu le crépitement d’un détonateur thermique. Elle regarda son chrono. Encore une minute et demie avant midi. Elle se retourna et fut soulagée d’apercevoir Corran debout à côté du puits d’échappement, qui les observait – et tenait toujours le détonateur dans la main.

— Maintenant ? lança-t-il. Mon chrono débloque.

Elle consulta de nouveau son cadran, et fit « non » de la tête.

— Pas encore.

Elle calcula qu’il lui faudrait à peu près une minute pour couvrir ces cinquante derniers mètres, fit signe à Skywalker de la rejoindre et se mit péniblement debout.

D’un pas chancelant, elle se dirigea vers le générateur.

— Faisons-le ensemble, dit-elle à Luke.

— Bien pensé, répondit-il juste derrière elle. L’équipe médicale d’évacuation sera plus efficace si nous nous écroulons tous au même endroit.

25

Ils avaient enfin réussi à grimper assez haut dans le Temple pour échapper à la moisissure gouttant d’acide et aux champignons aux bords empoisonnés et coupants comme des rasoirs. Ce passage n’était qu’un couloir banal de la ville basse, avec ses parois en duracier attaqué par la corrosion, ses couches de crasse et la puanteur ambiante du délabrement généralisé. Et puisqu’il n’y avait plus de plantes mangeuses l’homme, Han n’était plus en mode combattre-ou-fuir. À présent il était tout simplement de mauvaise humeur. Furieux, plutôt.

Pendant l’embuscade sur l’aire de chargement, il avait aperçu une fille brune à l’entrée du tunnel d’accès. Elle portait une armure de combat Jedi, et dans un premier temps il avait cru que c’était une prisonnière, ou qu’elle fuyait l’ennemi. Puis il avait remarqué le détonateur thermique dans sa main, et le terme espionne lui était venu à l’esprit. L’argument décisif avait été de la voir entrer dans la baie de chargement et lancer le détonateur en direction de la rampe d’accès du Faucon, là où Allana parlait avec Bazel et Leia. À peu près au même moment, il avait remarqué la petite cicatrice au coin de sa bouche, et il avait identifié la fille instantanément.

Vestara Khai.

La petite allumeuse avait manipulé Ben depuis le début, en jouant la carte de la-fille-en-danger pour le faire tomber amoureux d’elle. Ensuite, une fois introduite dans l’Ordre Jedi et dès qu’elle en avait appris autant que Luke l’avait permis, elle avait entrevu une occasion de supprimer Allana et rejoint discrètement les Sith pour mettre en place l’embuscade de la baie de chargement. Tout cela se tenait parfaitement. Elle s’était servie de Ben et elle avait réussi à tromper Luke.

Le seul élément qui échappait à Han, c’était le comment de la chose. Comment Vestara avait-elle appris, pour leur arrivée ici, et pour la présence d’Allana à bord ? Comment avait-elle réussi à organiser aussi rapidement un tel assaut ? Elle se trouvait déjà à l’intérieur du Temple à l’arrivée du Faucon sur Coruscant, et même si d’une façon ou d’une autre elle détenait les moyens d’espionner le quartier général de Bwua’tu. Elle n’avait même pas disposé d’une heure pour mettre son dispositif en place.

Mais au moins Han savait maintenant pourquoi les Jedi avaient rencontré autant de problèmes à l’intérieur du Temple. Il y avait une espionne dans leurs rangs. Et le jour viendrait où Vestara Khai payerait pour ce qu’elle avait fait. Il s’arrangerait pour que ce moment arrive, même si ce devait être son dernier acte.

— Grand-père ! murmura Allana dans son dos. Moins de bruit !

Il regarda le sol crasseux devant lui, pour voir s’il avait bousculé ou écrasé quelque chose. Dans l’éclairage défaillant du panneau luminescent, il ne distinguait que de la poussière qui avait fini par se comprimer pour former une couche compacte, mais rien d’autre – pas de coupe-fusion ou de mèche de perceuse abandonné, aucun squelette de slashrat, pas de carapace de breemil. Il ne voyait même pas une seule carcasse de muxi, alors que dans un environnement aussi nauséabond il aurait dû y en avoir des milliers.

Sans cesser d’avancer il tourna juste assez la tête pour regarder en arrière. Leia et Anji fermaient la marche à dix pas de lui, Allana et R2-D2 le suivaient de près. Tous deux étaient recouverts de la tête aux pieds par une fine couche de saleté et de poussière, et la fillette avait tout du vétéran au combat qu’elle était devenue après quelques jours passés à courir, rôder et se battre. Ses grands yeux gris acquéraient cette vague dureté teintée de méfiance qu’il avait vu croître chez ses propres enfants à mesure que leurs talents dans la Force et les luttes galactiques concouraient à les métamorphoser en guerriers alors qu’ils étaient encore loin de l’adolescence. Et aujourd’hui la destinée d’Allana s’imposait à elle à un âge encore plus précoce. À neuf ans, elle apprenait à tuer – et à voir mourir des êtres chers –, et cela brisait le cœur de Han. S’il avait pu modifier l’avenir de cette gamine, il l’aurait fait à l’instant. Mais le choix ne lui appartenait pas, il n’appartenait d’ailleurs à personne. Elle était née pour jouer ce rôle, et le mieux qu’il pouvait faire était de la préparer à porter ce fardeau.

Il regardait encore derrière lui quand il atteignit une intersection et déclencha l’activation de panneaux luminescents à quelques mètres sur sa gauche. Avec une troupe de Sith toujours quelque part derrière eux, il réprima toute exclamation de surprise, mais il ne put s’empêcher de pivoter brusquement et de pointer son pistolet blaster dans le couloir adjacent.

— Grand-père ! chuchota encore Allana. Ne pas faire de bruit, ça veut dire aussi ne pas tirer !

Il se détendit un peu et se tourna vers elle.

— Je n’ai pas pressé la détente, fit-il remarquer. Et je ne faisais pas de bruit.

R2-D2 émit quelques clignotements colorés pour le contredire avec un des codes visuels Jedi, et Allana secoua doucement la tête, l’air navré.

— Tu recommençais à marmonner, souffla-t-elle. Et j’ai entendu quelqu’un derrière nous.

Han scruta le passage par-dessus la tête de la fillette. Anji et Leia suivaient toujours, légèrement en retrait, et le nexu surveillait leurs arrières d’un regard méfiant tandis que Leia recourait à la Force pour que la poussière soulevée sur leur passage retombe immédiatement au sol sans garder aucune empreinte. Rien ne trahissait une autre présence.

— Tu en es sûre ? demanda-t-il.

— Bien sûr que j’en suis sûre, répliqua la gamine. Tu as dit quelque chose à propos de « la petite allumeuse », et quelle allait payer. C’est quoi, une allumeuse ?

— Juste une autre façon de parler de mauvaises nouvelles, éluda Han. Dis-moi, tu es vraiment sûre d’avoir entendu quelque chose ?

— Oui, je suis vraiment sûre. Il y a eu un cri loin derrière nous. Comme si quelqu’un était surpris.

— Je l’ai entendu, moi aussi, dit Leia sur le même ton qu’eux, en les rejoignant. Et je peux les sentir. Une dizaine de présences, peut-être, à environ un demi-kilomètre en arrière.

— Et pour Zekk et Taryn ? voulut savoir Han en s’adressant à Allana. Tu es sûre d’avoir activé ton faisceau traceur ?

Elle lui présenta la face interne de son avant-bras, révélant la douce lueur orangée de l’émetteur sous-cutané qu’on lui avait implanté.

— J’en suis sûre, dit-elle.

Han réprima un juron.

— Ils auraient déjà dû nous rattraper, fit-il.

— C’est peut-être le cas, dit Leia. La Force a commencé à sembler vide derrière ce premier groupe. Peut-être un peu trop vide.

— Comme si Zekk dissimulait sa présence dans la Force ? demanda Han.

— Pas tout à fait. Si tel était le cas, il s’en envelopperait simplement. La sensation est plus celle d’une bulle, comme s’il essayait de cacher plus que sa seule présence. Celle de Taryn aussi, peut-être.

— Il peut faire ça ?

— Luke en est capable, répondit Leia. Zekk, je ne sais pas.

— Mais si toi tu peux sentir cette bulle, les Sith aussi, non ?

— C’est ce que je crains. Ils savent probablement qu’on les suit, mais ils ignorent l’identité et le nombre de qui est derrière eux.

— Génial, grogna Han. Alors ils vont certainement décider qu’ils feraient bien de s’en prendre à nous avant qu’il soit trop tard…

Il regarda le couloir au-delà de la zone révélée par les panneaux luminescents, en se demandant sur quelle distance le chemin restait unique avant de déboucher sur un labyrinthe assez fourni pour qu’ils égarent leurs poursuivants.

— On dirait qu’il va falloir courir, les enfants…

— Impossible, dit Allana. Nous sommes trop près du nid des Barabels.

— Vraiment ? fit Han. À quel point nous en sommes près ?

Allana étudia le sol à ses pieds.

— Quand as-tu vu pour la dernière fois un slashrat ou un breemil ? demanda-t-elle. Ou une limace mangeuse de silice, ou un muxi ? Ou même une trace d’une de ces bestioles ?

— Je ne sais pas, répondit Han en regardant autour de lui. Il y a une demi-heure, quelque chose comme ça.

— Je vois ce que tu veux dire, Allana, déclara Leia en imitant son mari. Il n’y a plus une seule proie dans cette zone.

— Exact, dit la fillette. Mais avec cette odeur… nous sommes forcément près du nid.

— Bien, fit Han qui se remit à avancer.

Il ne savait pas trop quoi penser à propos de l’odeur, mais il savait que les Barabels étaient des chasseurs voraces, et la proximité du nid expliquait très bien l’absence de tous ces nuisibles.

— Des renforts seraient les bienvenus, ajouta-t-il.

Allana lui agrippa la jambe du pantalon.

— Tu es fou, grand-père ? Si nous menons ces Sith plus près encore du nid des Barabels, c’est nous qu’ils vont dévorer.

— Je croyais que tu devais les avertir de la vision ? C’est ce qui…

Il s’interrompit, conscient que s’il ne faisait pas très attention à sa manière de présenter les choses, Allana finirait par s’accuser d’avoir provoqué la mort de Bazel.

— C’est que nous sommes venus faire ici, non ?

Par chance la fillette ne parut rien déduire de son hésitation.

— Il faut que je les avertisse de ce que j’ai vu, pas que je fasse que ça arrive.

— Ouais, eh bien moi j’ai eu des visions concernant des Sith et des petites filles, répliqua-t-il. Alors je suis d’avis que nous courions notre chance et que nous fassions équipe avec les Barabels tant que c’est encore possible. De cette façon, nous augmenterons tous nos chances.

— Han, ce n’est pas une décision que nous pouvons prendre à la place d’Allana, dit Leia avec douceur. Il s’agit de sa vision. C’est à elle de décider quel chemin la Force souhaite qu’elle suive.

— Et depuis quand la Force se substitue aux parents ? s’offusqua Han, quoiqu’en se maîtrisant tant bien que mal pour continuer à murmurer.

Leia se contenta de le dévisager. Il s’accorda le temps de deux respirations lentes et profondes pour se calmer avant de s’adresser à Allana :

— D’accord. Peut-être que je pourrais rester ici et les retenir pendant que toi et ta grand-mère allez trouver les Barabels ?

— Retenir une dizaine de Sith… seul ? fit Leia. Je ne pense pas, non.

Les lèvres de Han se tordirent sur une grimace d’exaspération.

— Je croyais que c’était à Allana de décider. Ce n’est pas ce que tu viens de dire ?

— Grand-mère a raison, trancha la fillette. Il faut que nous restions ensemble.

— Et nous faisons quoi ? insista Han.

La concentration durcit les traits de l’enfant, et après un moment elle se tourna légèrement pour scruter le passage.

— Quelque chose de dingue, dit-elle. C’est ce que tu ferais si je n’étais pas là, pas vrai ?

Han suivit son regard jusqu’à l’intersection qu’ils venaient de franchir.

— Une embuscade ? fit-il en se caressant le menton, avant de s’adresser à sa femme. Ce n’est pas une mauvaise idée… Pas si Zekk et Taryn arrivent derrière nous.

— C’est un « si » de taille, remarqua Leia qui réfléchit un moment puis posa une main sur l’épaule d’Allana. Mais c’est la dernière chose à laquelle ils s’attendraient.

— Bon, dit Allana qui repartit en direction du couloir latéral. Nous tendons un fil pour qu’ils trébuchent à cinq mètres à peu près à l’intérieur du passage. Comme ça, si quelque chose se passe mal, nous pourrons toujours nous sauver et les entraîner loin du nid.

Han se hâta de la rejoindre.

— Pas mal, jugea-t-il. Tu permets que j’ajoute ma touche personnelle ?

— Bien sûr, grand-père, répondit la fillette en lui décochant un sourire. Les idées de Han Solo sont toujours les bienvenues.

Han lui fit donc part de ses suggestions, et ils se mirent à l’ouvrage. Le temps que Leia ait utilisé la Force pour étendre une couche de poussière sur le passage principal, afin de masquer leurs traces, Allana et lui avaient tendu le fil, mis hors service les panneaux luminescents et coincé une porte en duracier en travers du couloir pour former un parapet de fortune entre deux pièces situées face à face. Leia vint se placer auprès d’eux, Allana fit venir Anji d’un geste de la main, et après avoir vérifié leurs blasters les trois Solo s’accroupirent derrière leur barricade improvisée pour attendre les Sith.

Après un peu plus d’une minute, les panneaux luminescents du passage principal s’éteignirent automatiquement et ils se retrouvèrent plongés dans une obscurité totale. D’expérience, Han savait que ce seraient là les moments les plus difficiles à supporter pour l’enfant, car c’était toujours avant la bataille que la plupart des gens envisageaient la possibilité de mourir, et qu’ils pensaient aux amis perdus dans des combats précédents. Et il ne se trompait pas. Ils étaient accroupis dans le noir depuis un petit moment seulement quand il commença à entendre renifler, et il comprit qu’elle revoyait l’incroyable dernière bataille de Bazel Warv. C’était un sacrifice qui ne s’effacerait jamais de la mémoire d’Allana, et il savait qu’elle passerait le restant de son existence à tout faire pour se montrer digne de l’héroïsme de son ami.

Avec l’arrivée imminente des Sith, il ne pouvait pas prendre le risque de chercher à la réconforter par des paroles. Il se limita donc à lui passer un bras autour des épaules, en regrettant de ne pas savoir se servir de la Force pour lui affirmer que les choses allaient s’arranger, et qu’avec le temps elle se souviendrait plus volontiers des bons moments passés en compagnie de Barv que de sa fin tragique. Et peut-être que Han possédait la Force, du moins avec elle, car les reniflements cessèrent, et la fillette s’appuya contre lui quelques secondes, juste assez longtemps pour le remercier de son geste et lui faire comprendre qu’elle arrivait à se reprendre.

Puis un panneau luminescent éclaira une partie du couloir principal, et Han sentit l’enfant se crisper et se préparer au combat. En temps normal il se serait glissé de l’autre côté, pour qu’ils n’offrent pas des cibles groupées à l’ennemi, mais cette fois il voulait rester auprès de sa petite-fille. Elle s’était très bien comportée lors de l’embuscade autour du Faucon, mais celle-ci s’était produite de façon inattendue. Cette fois, il y avait eu du temps pour réfléchir, et dans de telles situations trop de réflexion avait rarement un effet positif.

Il compta douze battements de cœur avant que deux éclaireurs Sith atteignent l’intersection et se risquent à découvrir leur tête pour scruter les parages. Quand le premier plissa les yeux et se pencha vers l’autre pour lui murmurer quelque chose à l’oreille, Han sut qu’ils avaient senti le piège. Il n’en fut pas surpris. Même si la Tribu Perdue n’était pas à la hauteur des standards de combat en vigueur chez les Jedi, pour la plupart ses membres se servaient de la Force beaucoup plus naturellement que leurs adversaires du Côté Lumineux. Et selon Han, c’était là leur point faible. Dans l’affrontement, les Sith de la Tribu Perdue avaient pris l’habitude de se fier à la Force plutôt qu’à leurs aptitudes classiques, et quand ils tombaient face à quelqu’un qui savait réellement se battre, ils avaient en général de gros ennuis.

Han sentit à sa tension qu’Allana s’apprêtait à tirer, et il s’empressa de poser la main sur son bras pour l’en dissuader. S’il avait pu la contacter par l’intermédiaire de la Force, il lui aurait fait comprendre qu’il fallait se montrer patiente et attendre que sa grand-mère entre en jeu. Parce que Leia Solo avait toujours plus d’un tour dans son sac de Jedi.

Et en effet, un léger bruit métallique résonna au loin, dans le passage principal. Les regards des deux Sith se braquèrent aussitôt dans cette direction et s’élevèrent en direction de la voûte, puis ils battirent vivement en retraite et disparurent dans le couloir.

— Ils sont partis ! geignit Allana.

— Ne jamais tirer sur les éclaireurs, expliqua Han. C’est ce à quoi ils s’attendent.

— Et ?

— Et ils auraient dévié ton tir, répondit Leia qui, d’après le son de sa voix, s’était déjà glissée dans la pièce de son côté du passage. Tu n’aurais fait que révéler ta position.

— Mais ils ont la Force, dit Allana. Ils peuvent déjà sentir nos positions.

— Ouais, et c’est exactement sur ça que nous comptons, fit Han.

Il tira la fillette par le bras et la mena dans la pièce de leur côté du passage, où il avait déjà fait entrer R2-D2.

— Passe-moi ton blaster.

— Pourquoi ? demanda Allana d’un ton subitement soupçonneux.

— Parce que tu vas avoir besoin de tes deux mains.

Il la plaça dans le coin le plus éloigné de la pièce, où R2-D2 se tenait immobile, faiblement éclairé par ses voyants de fonctionnement.

— Maintenant, donne-moi ton blaster, fais venir Anji auprès de toi, allonge-toi sur sa tête, couvre tes oreilles et terme les yeux.

— Grand-père, je ne suis pas encore une Jedi. Je ne peux pas sentir quelqu’un dans la Force aussi bien que ça.

— Fais-moi confiance. Ce ne sera pas utile.

Han songea à lui révéler ce qui allait arriver, mais il se ravisa. D’après sa propre expérience, mieux valait ne pas connaître certains éléments de son avenir. Il lui poussa un peu l’épaule, et lui glissa :

— Le blaster… maintenant.

Avec un soupir résigné elle lui donna l’arme, un petit Q2 récupéré sur le cadavre d’une Sith un peu plus menue que Leia, et elle suivit ses instructions. Han coinça le pistolet dans sa ceinture, remit le sien dans son étui et s’allongea de sorte que son torse recouvre le plus légèrement possible la fillette et le nexu.

Il avait à peine plaqué les mains sur ses oreilles qu’un éclair colora d’orange vif ses paupières closes, et il perçut l’explosion sèche d’une grenade incendiaire. Il entrouvrit un œil et vit qu’Allana avait relevé la tête et regardait en l’air, bouche bée. Anji était aplati sur le sol, pressé contre le mur autant qu’il était possible pour un nexu de sa taille.

— Garde les yeux fermés ! ordonna-t-il.

Elle obéit immédiatement et une seconde plus tard une déflagration assourdissante accompagna l’éclair blanc d’un détonateur thermique qui explosait. Han compta jusqu’à deux, rouvrit les yeux et découvrit un cercle large de quatre mètres qui manquait dans la paroi avant en duracier de la pièce. Dans le couloir à l’extérieur des décharges de blaster déferlaient à un rythme soutenu.

Han prit le pistolet d’Allana passé à sa ceinture et le lui rendit.

— Ne t’écarte pas de moi.

— Même pas si un rancor essayait de m’enlever ! lui affirma-t-elle. Grand-père, comment as-tu su…

Il dégaina son propre blaster.

— L’expérience. Beaucoup d’expérience…

Entraînant la gamine il s’approcha à deux mètres du trou. De l’autre côté du passage, il aperçut Leia qui le regardait à travers un mur pareillement éventré, son visage teint en vert au passage des décharges ennemies. Elle lui lança un sourire et disparut derrière ce qui restait de la cloison.

Ce sourire en apprenait plus à Han qu’un long discours. Il dit à Allana de laisser Anji avec R2-D2. Normalement il n’aurait pas parié gros sur ses chances d’être obéi quand la situation s’emballait de la sorte, mais l’enfant et son nexu semblaient avoir un lien dans la Force qui arrangerait peut-être les choses. Une fois Anji à côté du droïde, il plaça Allana dans un des coins avant de la pièce et lui expliqua ce qu’il comptait faire et ce qu’il fallait qu’elle-même fasse – y compris dissimuler sa présence dans la Force, comme sa grand-mère le lui avait enseigné –, puis il rampa sous le trou dans le mur pour se positionner dans le coin opposé à celui qu’occupait maintenant la fillette.

Malgré le vacarme des tirs de blaster, il perçut le martèlement des bottes Sith qui se rapprochaient au pas de course dans le passage. Il gardait la tête baissée pour cacher le blanc de ses yeux et il surveillait le bruit de pas qui allait crescendo, jusqu’à ce qu’ils atteignent l’autre côté du mur. Ils ralentirent et Han releva la tête à temps pour voir un Sith franchir le trou dans le mur et se jeter sur lui.

Han l’ignora et ouvrit le feu sur le deuxième attaquant qui se tournait pour couvrir le côté de la pièce où Allana se trouvait. Le tir prit totalement au dépourvu la Sith et elle n’eut même pas le temps d’allumer son sabre laser. Un trou fumant apparut dans un côté de sa tête, et elle s’affaissa comme un hologramme dont on coupe la projection.

Dans le même temps, trois décharges de blaster éclatèrent depuis le coin où Allana était accroupie, et le premier Sith chuta en avant, son sabre toujours allumé s’abattant si près de Han que celui-ci faillit perdre un bras.

Sans s’en émouvoir, il continua de tirer dans le passage sur la ligne des Sith qui chargeaient. Ayant bénéficié de la seconde et demie que leurs camarades avaient mis à mourir, les trois ennemis suivants allumèrent leurs sabres laser et renvoyèrent adroitement les décharges de Han vers lui. Il gardait la tête basse et continuait de tirer, mais un instant plus tard ils bondirent par le trou dans la pièce.

À cet instant, Leia jaillit de sa cachette. Han arrosait de décharges le passage derrière elle pour occuper les autres Sith, le temps qu’elle traverse d’une pièce à l’autre. Elle fit chanter son sabre par deux fois, et deux têtes roulèrent au sol.

Le blaster d’Allana donna de la voix à nouveau, et soudain ce fut l’enfant qui se mit à crier quand la troisième Sith se tourna vers elle et dévia ses tirs pour se précipiter sur elle.

Avant que Han puisse changer de cible, Anji percuta le flanc de la femme et la repoussa dans le couloir… où sa tête s’empala directement sur la lame de Leia. Les jambes de la Sith plièrent, et Han l’acheva d’une décharge dans la colonne vertébrale alors qu’elle s’effondrait.

Allana laissa échapper un haut-le-cœur sonore et roula loin du sabre laser de la Sith qui descendait vers elle.

Han se remit à tirer dans le couloir et Leia franchit enfin le trou dans le mur pour le rejoindre, tout en parant avec sa lame les tirs qui ripostaient toujours à Han. Quand les ennemis se rendirent compte qu’ils avaient perdu près de la moitié de leurs effectifs, leur chef, un Keshiri à la barbe brune et aux yeux pâles, cria quelque chose dans sa langue, et ils se replièrent vers l’intersection.

Et ce fut l’instant que Zekk et Taryn choisirent pour apparaître. Ils tournèrent le coin derrière un déluge de décharges de blaster si intense que Han ne vit qu’un unique embrasement devant eux. Plusieurs voix Sith s’élevèrent dans des cris de douleur et de surprise, puis le Keshiri et trois autres ennemis remontèrent le couloir en courant. À leur approche, Han vit le barbu plonger la main dans sa poche, certainement pour y prendre une grenade ou un détonateur thermique. Derrière lui, un de ses hommes eut le même geste.

Han cria pour avertir Leia, mais il ne put se faire entendre dans le vacarme des tirs. Il pointa un doigt sur le chef et ouvrit le feu sur l’autre. Avec Zekk et Taryn tirant derrière lui et Han en face de lui, le Sith n’avait pas la moindre chance. Il s’effondra avec la main toujours dans la poche.

Barbe-Brune se débrouilla mieux. Il réussit à sortir une grenade de sa poche et même à l’armer avant que Leia le frappe d’un choc de Force qui le rejeta plusieurs mètres en arrière dans le passage.

Mais la grenade resta dans l’air et fila par le trou dans le mur de la pièce où les Solo se cachaient.

— Grenade !

Plongeant devant Leia, Han se jeta sur Allana qu’il enserra dans ses bras. Il se sentit soudain tiré en arrière dans les airs et en biais. Son épaule heurta le bord du mur avec une telle violence qu’il faillit lâcher l’enfant, puis il se mit à tournoyer dans le passage à l’envers, avec Allana sur lui qui hurlait de surprise et de terreur.

Ils effectuèrent ainsi un vol de près d’une seconde avant que le dos de Han frappe quelque chose qui ressemblait à une table et qu’il chute. La fillette échappa à ses bras et quelque chose d’autre – un être massif et velu – atterrit sur sa poitrine.

C’est seulement alors que l’éclair orangé d’une grenade incendiaire déchira l’obscurité, et elle semblait venir de l’autre côté du couloir.

Han roula sur le côté et se débarrassa du poids d’Anji pour s’asseoir. Il cligna des yeux afin de chasser l’éblouissement passager et scruter les ténèbres.

— Allana ?

— Par ici.

Il était encore trop sonné pour seulement identifier la voix, aussi il se tourna vers sa source et tendit les bras.

Ses mains touchèrent un petit corps tremblant qu’il attira à lui.

— Allana !

Elle l’étreignit de toutes ses forces.

— Grand-père ! Où est grand-mère ?

— Je n’en suis pas sûr, répondit-il en tâtonnant autour de lui dans le noir, pour ne toucher que de la poussière. Elle doit bien être là, quelque part…

— Grand-mère ? dit Allana et, devant l’absence de réponse, d’une voix gagnée par la frayeur : Grand-mère !

La seule réponse fut le bruit de bottes qui couraient. Han se rendit compte qu’il n’avait aucune idée du temps qui avait pu s’écouler, et il bâillonna fermement la fillette avec sa main ouverte.

Elle se figea instantanément, et ensemble ils écoutèrent le son des pas qui s’éloignaient dans le passage.

Après un temps, il murmura :

— Reste tranquille jusqu’à ce que nous sachions qui est qui.

— Ah oui ? répliqua Allana. Mais grand-mère, elle est où ?

— Par ici, murmura une voix. Avec Anji.

Les paroles leur parvinrent claires et distinctes d’un endroit situé près du trou dans le mur de façade de la pièce, et assez fortes pour que Han croie un instant que l’audition de Leia était encore affectée par l’explosion de la grenade. Puis la lueur d’un bâtonnet éclairant envahit le trou, révélant son visage, et la voix profonde de Zekk résonna quelques mètres plus loin dans le couloir :

— Princesse Leia, c’est bon de vous savoir toujours en vie.

— Presque aussi bon que de savoir que la Chume’da est elle aussi vivante, ajouta Taryn. Où est-elle ?

— N’ayez aucune inquiétude pour moi, déclara Allana d’un ton aussi majestueux que celui employé parfois par sa mère, et elle se dégagea en douceur de l’étreinte de Han pour se lever. J’étais constamment sous haute protection. Mais occupez-vous plutôt de mes grands-parents. Ils viennent de mener un rude combat.

Le halo d’un deuxième bâtonnet apparut dans le trou et se déplaça pour illuminer le visage de la fillette.

— Vous allez bien, Altesse ? s’enquit Taryn. Vous en êtes bien sûre ?

— Oui, comme vous devez le voir, dit Allana en laissant poindre l’irritation dans sa voix. Et maintenant éclairez plutôt ailleurs et occupez-vous de mes grands-parents pendant que je…

Elle laissa sa phrase en suspens quand trois cris de douleur résonnèrent au fond du couloir. Taryn et Zekk se retournèrent pour brandir leurs bâtonnets dans cette direction, et le fracas reconnaissable entre tous d’une escouade de soldats en armure épaulant leurs fusils blaster s’éleva derrière eux.

Avant même que Han ait compris la raison de ces cris, Allana se précipitait vers l’extérieur.

— Repos ! Repos !

Han se remit lentement sur pieds, découvrit par ce simple mouvement qu’il avait mal un peu partout, et suivit l’enfant d’un pas chancelant.

— C’est bon ! lança-t-il. Ce sont des amis.

Taryn lui lança un regard étincelant par-dessus son épaule.

— Vous en êtes sûr ?

Ce fut Zekk qui répondit :

— Il en est sûr.

Il se tourna vers les soldats derrière lui et leur fit signe de baisser leurs armes, puis il scruta le couloir devant lui et lâcha simplement :

— C’est bon de vous revoir, Tesar.

— Sselui-ssi ne peut pas dire la même chozze, fit la voix rocailleuse d’un Barabel. Qu’essst-cce que vous faites isssi ?

Han prit la main de Leia dans la sienne et jeta un coup d’œil dans le couloir pour découvrir Tesar et deux autres Barabels – Dordi et Wilyem, supposa-t-il – qui se tenaient immobiles à trois mètres de là, sous le dernier panneau luminescent en service. Leurs épaules écailleuses bloquaient le passage sur toute sa largeur, une façon assez peu subtile de faire comprendre que personne ne passerait. Avec leurs griffes encore dégoulinantes de sang Sith et leurs têtes qui frôlaient la voûte, il était aisé de comprendre pourquoi les Hapiens avaient braqué leurs armes sur eux.

Avec un sourire, Zekk désigna Allana.

— Nous suivions Amelia Solo.

— Amelia ? gronda Dordi. C’est elle qui vous a amenés ? Isssi ?

Allana parut reconnaître que c’était à elle de désamorcer la situation, et elle s’avança au centre du couloir.

— Ce n’était pas délibéré de ma part.

Elle s’approcha du trio, fit halte face à Tesar, et sa silhouette menue s’élevait tout juste au niveau du genou du Barabel. Taryn voulut la rejoindre, mais la Chume’da la stoppa d’un geste. Même ainsi Zekk dut saisir Taryn par le bras pour qu’elle obéisse.

Allana renversa la tête en arrière pour regarder Tesar droit dans ses yeux aux pupilles fendues.

— Mais j’ai vraiment risqué ma vie, et Bazel a perdu la sienne, pour vous prévenir.

Un crissement bas emplit les lieux quand la toison d’écailles des Barabels ondula.

— Bazzzel est mort ? dit Tesar.

— Il devait aller seul vous avertir, répondit Han. Mais nous sommes tombés dans une embuscade quand nous l’avons débarqué.

La fillette confirma d’un mouvement de tête plein de gravité.

— Il est mort en nous protégeant, dit-elle. Il me manquera beaucoup.

Tesar mit une seconde avant d’approuver :

— Bazzzel était un bon défensseur. Ssans lui, la meute ssera affaiblie.

— Oui, elle le sera, dit Allana. Merci.

— C’est ssimplement la vérité, fit Tesar dont l’attention alla se fixer sur Han. Mais sselui-ssi ne comprend pas. De quoi faut-il nous avertir ?

— Demandez à Amelia, répondit Solo. C’était dans sa vision.

Au mot vision, les regards des trois Barabels se portèrent sur Allana avec une telle soudaineté que Han lui-même sentit la tension qui venait de naître chez eux.

— Quelle vizzion ? demanda Wilyem.

— Il y avait des Sith, lui répondit-elle. Beaucoup de Sith, et ils étaient dans votre nid.

— Notre nid ? Vous en êtes ssertaine ?

— Des tas d’os et deux douzaines de petits lézards noirs, répliqua Allana. Ce n’est pas joli à voir.

Les yeux de Tesar s’agrandirent.

— Ils viennent masssacrer les petits ?

— Pas si vous nous laissez vous aider, dit l’enfant. Pourquoi croyez-vous que je suis ici ?

Tesar consulta Wilyem du regard, et l’autre acquiesça un peu à contrecœur, soupirant :

— Une vizzion est une vizzion.

Tesar se tourna alors vers Dordi qui haussa les épaules et hocha elle aussi la tête.

— Sselle-ssi en a asssez des Ssith, de toute fasson. Ils ont un arrière-goût trop amer.

26

Le miroir dans le dressing de Jagged Fel était équipé d’un holopad incrusté réglé en permanence sur le Réseau Impérial d’information, et la couverture de la journée des élections venait d’être interrompue par un flash spécial. Au lieu des habituels experts de tous poils, l’hologramme montrait maintenant l’impact vitrifié et encore chaud qui formait une cuvette dans la paroi intérieure d’un cratère lunaire. Une journaliste à la voix de velours commentait ce qui était filmé :

— … site d’une petite exploitation minière du nom d’Ouvrière Lunaire, disait-elle. C’était avant que l’endroit soit frappé par des tirs turbolaser répétés de la part de la frégate impériale Consolidator.

Bien qu’il s’attendît à cette nouvelle depuis maintenant plus de deux jours, la coïncidence temporelle le prit un peu au dépourvu. En ne faisant cette annonce que quelques minutes avant le débat électoral, les dirigeants du réseau d’information essayaient manifestement de torpiller sa campagne. Ils s’assuraient que la révélation soit connue de l’Empire entier sans lui laisser le temps de s’expliquer avant le vote des citoyens. C’était un exemple très réussi des intrigues politiciennes impériales, et même si c’était là un des aspects de son travail que Jag détestait le plus, il ne pouvait qu’admirer la ruse de ses adversaires.

L’image montrait maintenant le visage d’un lieutenant de la Sécurité Impériale, et la voix off poursuivait ainsi son commentaire :

— Le Réseau Impérial d’information a appris que le Lieutenant Dorch Vangur, du détachement de la Sécurité Impériale sur Hagamoor III, était en affectation près de l’Ouvrière Lunaire lorsque le bombardement de ce site a été ordonné par le Chef d’État Jagged Fel sur recommandation d’un agent féminin non identifié. Hélas le Lieutenant Vangur a refusé de révéler l’identité de cet agent. Et jusqu’ici nos enquêteurs du Réseau Impérial d’Infos n’ont réussi à déceler aucune trace de son arrivée sur Hagamoor III, ni même à confirmer son existence.

— Ils doivent avoir des enquêteurs sacrément incompétents, alors, dit Tahiri.

Elle se tenait derrière la maquilleuse et observait le reflet de Jag dans le miroir. Elle avait le visage encore un peu tuméfié, et pourtant remarquablement épargné pour quelqu’un qui s’était frotté à une entité de la Force si peu de temps auparavant.

— Il y a plus de caméras dans le spatioport d’Hagamoor III que dans votre palais sur Bastion. N’importe quel journaliste digne de ce nom avec une heure de libre et un millier de crédits à dépenser aurait dû pouvoir obtenir un enregistrement vidéo de moi.

— Pour vous donner une raison de revenir ? dit Jag en croisant son regard, et il secoua la tête. Non, personne en poste là-bas ne souhaite rencontrer deux fois une Main impériale.

Un flimsi de campagne apparut sur l’insert holographique, et Jag reporta son attention sur les nouvelles. L’affiche représentait Daala dans son uniforme blanc de grand amiral, de profil, avec son bandeau bien visible. Le slogan disait : **NATASI DAALA. LA TRADITION DE SERVICE ET DU SACRIFICE — POUR VOTRE EMPIRE**. L’ensemble était très frappant, à tel point que Jag aurait presque eu envie de voter pour elle.

— Voici une des affiches de campagne de l’Amirale Daala, expliqua complaisamment la commentatrice. Notre enquête préliminaire confirme que l’Ouvrière Lunaire servait en fait de quartier général de campagne à l’Amirale Daala.

L’affiche fut remplacée par le visage avenant d’une journaliste brune.

— Mes chers concitoyens, pour ce premier jour des élections impériales, je sais que vous devez tous vous poser les mêmes questions que moi. Et vous en tirez probablement certaines conclusions assez évidentes. Mais il serait prématuré de ma part de suggérer qu’il y a eu ici un incroyable abus de pouvoir. Une telle affirmation requiert des preuves que je n’ai tout simplement pas en ma possession à l’heure où je vous parle. En conséquence je peux seulement vous rapporter ce que le Réseau Impérial d’information sait avec certitude.

L’hologramme revint à la cuvette vitrifiée.

— Ici se trouvait le quartier général de campagne de l’Amirale Daala, et le Chef d’État Fel a personnellement autorisé son bombardement. Comme vous pouvez le constater, l’attaque avait pour objectif de détruire toute trace de la nature réelle de ces installations.

La cuvette vitrifiée fut remplacée par l’image des candidats au poste de Chef d’État : Jagged lui-même, Natasi Daala et Vitor Reige.

— À cette heure, nous ne pouvons que nous interroger, poursuivit la journaliste. Quel est le rapport avec l’affrontement des trois candidats à l’investiture impériale ? Cet assaut dévastateur était-il plus qu’une tentative orchestrée par Jagged Fel pour saper la campagne de son challenger, Natasi Daala ? Pourquoi le troisième candidat en lice, l’Amiral Vitor Reige, a-t-il dépêché le Consolidator sur Hagamoor III ?

Le visage des trois candidats fut remplacé par celui de la journaliste, avec son visage fin et séduisant, son nez droit et ses yeux verts ovales.

— Bien des zones d’ombre subsistent. C’était Shei Harsi, qui vous promet que le Réseau Impérial d’information continuera d’enquêter jusqu’à ce que toute la lumière soit faite sur cette affaire.

L’hologramme fit place au logo de la chaîne, le casque couronné du RII, et une voix grave masculine récita :

— Le Réseau Impérial d’information continuera de diffuser des bulletins spéciaux dès que de nouveaux éléments concernant ce sujet lui parviendront. Nous reprenons à présent le cours normal de notre couverture de la journée des élections impériales, en compagnie de Tozz Relaton et Salia Deradal.

Deux commentateurs apparurent dans l’hologramme. Vêtus de tuniques d’un blanc éblouissant et portant des lunettes trop grandes, ils ressemblaient plus à des présentateurs de tournois de grav-ball qu’à des analystes politiques.

— C’est une vraie bombe qui vient d’éclater en ce jour si particulier, Salia, juste quelques heures avant le début des élections, dit l’homme, un humain aux grandes dents et au sourire de gorg. La grande question est : comment cette nouvelle peut-elle affecter les chances qu’à Jagged Fel de l’emporter ?

— Eh bien, Tozz, nous aurons notre réponse à la clôture du scrutin, dans tout juste huit heures, répondit Salia, une blonde à la coiffure impeccable qui accomplissait l’exploit de sourire même quand elle parlait. Mais beaucoup dépendra de la façon dont le Chef d’État Fel répondra à ces interrogations pendant le grand débat de la journée des élections, débat qui débutera sur RII dans quelques minutes.

— C’est exact, Salia. Ce débat unique que nos spectateurs ne voudront surtout pas manquer, d’autant qu’ils sont tenus par la loi d’y assister ! approuva Tozz. Ce pourrait bien être le jour de la revanche pour l’Amirale Daala dont l’assise politique au sein de l’Alliance Galactique a pris un rude coup lorsque le Chef d’État Fel s’est retiré des négociations sur l’Unification Galactique, à Coruscant.

L’holo disparut dans une brève pluie de parasites quand Tahiri coupa la liaison avec la télécommande avant d’aller se placer au bout de la table de maquillage pour faire face à Jag.

— Leur couverture était horrible, dit-elle. Inexacte, incomplète et truffée d’insinuations… et ça va vous poser un réel problème pendant le débat.

Jag résista à l’envie d’acquiescer par crainte d’avoir l’œil plein de mascara.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’ils impliquent Reige dans le tableau, dit-il. Ce coup-là était totalement injustifié.

— Vous ne vous attendiez pas à ce coup-là ? s’exclama Tahiri. Donc vous saviez, pour tout le reste ?

— Bien sûr. Ils m’ont même demandé une réponse. Je suis sûr qu’ils voulaient inclure mes dénégations dans le même reportage.

— Et vous ne les leur aviez pas transmises ? Mieux, vous auriez pu empêcher tout ce déballage. Il s’agit de l’Empire, vous savez. Le Chef d’État détient ce pouvoir.

— J’en suis conscient, Tahiri. Mais je m’efforce d’apprendre à l’Empire comment vivre selon des règles nouvelles. Que penseraient les citoyens si j’étouffais une histoire simplement parce qu’elle est inexacte, biaisée, incomplète et orientée ?

— Ils ne penseraient rien. Parce que personne ne serait au courant. C’est le principe même, quand on étouffe une histoire.

Jag leva une main et balaya ses objections d’un petit geste.

— La seule chose qui ait moins de valeur qu’une information incomplète et biaisée, c’est une information muselée, déclara-t-il. Les citoyens de l’Empire sont intelligents. Ils reconnaîtront la vérité quand ils l’entendront.

Tahiri leva les yeux au ciel.

— Eh bien, j’espère que vous réfléchissez à un moyen de leur expliquer ça, dit-elle. Parce qu’à l’heure où a été prévu ce débat, vous n’aurez pas une autre occasion de le faire ensuite.

Jag se contenta de sourire. Pour Tahiri, le seul objectif visé en programmant ce débat le matin même de la journée des élections impériales était d’obliger Daala à sortir du bois, pour l’empêcher de rejeter le résultat. Avec les trois candidats et le Conseil Moff au grand complet réunis dans l’Auditorium Gilad Pellaeon sur Bastion, la commission électorale – supervisée par le commodore Selma Djor – croyait qu’il serait impossible aux perdants de rejeter les résultats et de reprendre les hostilités. En fait, la commission avait l’intention de demander aux candidats battus et à tout le Conseil des Moffs de prêter serment de loyauté au vainqueur, en chair et en os et devant les caméras durant la retransmission postélectorale qu’effectuerait le RII. Quiconque refuserait serait tout simplement arrêté et emprisonné pour haute trahison.

Dans l’esprit de Jag, ce plan conservait quelques relents de tyrannie, mais il l’avait accepté parce que Djor semblait penser que c’était là le seul moyen de mettre un terme définitif à l’insurrection de Daala. Plus important encore, le débat offrait à Fel l’occasion de s’adresser à l’Empire une dernière fois avant les élections – et ainsi de tendre son piège.

Comme Fel demeurait silencieux, Tahiri finit par demander :

— Jagged… vous avez les arguments nécessaires pour légitimer ce bombardement, n’est-ce pas ?

Il fronça les sourcils.

— Ayez un peu confiance, Tahiri.

Elle commençait à paraître inquiète, mais avant qu’elle puisse ajouter quelque chose on frappa sèchement à la porte.

— Nous sommes à l’antenne dans deux minutes, dit une voix juvénile. Enfin, si vous êtes prêt, bien sûr, Chef d’État. Toutes mes excuses.

Jag lança un regard interrogateur à la maquilleuse qui le rassura d’un petit mouvement de tête.

— J’arrive, lança-t-il. Merci.

La maquilleuse ajouta une touche ultime aux sourcils de Jag, puis ôta prestement les serviettes en papier coincées dans son col pour protéger son uniforme. Il la remercia et quitta son dressing en compagnie de Tahiri. Son assistant ashik et quatre gardes du corps l’escortèrent sur exactement quatorze pas dans le couloir menant à l’entrée de la scène, puis Tahiri le gratifia d’une petite pression de la main sur le bras pour l’encourager et lui souhaita bonne chance – ce dont bien sûr il n’allait pas avoir besoin.

Reige et Daala se tenaient déjà derrière leur pupitre, en grand uniforme. Jag commençait à regretter de ne pas avoir opté pour une tenue civile au lieu de celle, noire, de commandant en chef que Djor lui avait conseillée. Mais se présenter dans une mise inattendue aurait pu mettre Daala sur le qui-vive, et s’il voulait que son plan réussisse il fallait qu’elle continue de croire qu’elle avait l’avantage.

Quand Jag monta sur l’estrade, les Moffs dans l’auditorium à moitié plein se levèrent et le saluèrent par des applaudissements d’une étonnante discrétion. D’évidence ils croyaient que le reportage du RII avait anéanti ses chances de remporter les élections.

Il s’arrêta au premier pupitre derrière lequel se trouvait un Vitor Reige apparemment nerveux et mécontent.

Jag lui tendit la main.

— Redressez-vous, Amiral, lui ordonna-t-il. Vous postulez à la charge la plus élevée de l’Empire. Vous devez donner l’impression de la désirer.

Reige gonfla aussitôt la poitrine et reprit toute sa carrure.

— Bien sûr, Chef d’État.

Il baissa les yeux sur le micro fixé au bout de son support sur le pupitre, sans doute pour confirmer qu’il n’était pas activé à son interlocuteur, et dit en baissant quand même la voix :

— En ce qui concerne Hagamoor III… Si vous voulez que j’assume l’entière responsabilité du bombardement…

— Absolument pas. En fait, je vous l’interdis, répondit Jag en s’inclinant vers lui. Je n’ai pas besoin que vous preniez tout sur vous dans cette affaire, Vitor. Ça ruinerait un très bon plan de bataille.

Le soulagement fit briller les yeux de Reige.

— Très bien, monsieur.

— Amiral Reige, je vous donne l’ordre de dire la vérité en ce qui concerne les agissements du Consolidator, ajouta Jagged. Toute la vérité. Je suis bien clair ?

Reige commença à paraître un peu plus tendu, mais il opina.

— Parfaitement clair, monsieur.

— Heureux de l’entendre, dit Jag qui lui serra la main et dit, d’une voix plus forte : Bonne chance, Amiral. Et bon débat.

— De même, monsieur.

Reige glissa un regard en biais à Daala qui les observait depuis son pupitre de l’autre côté de l’estrade, et il ajouta :

— Que le meilleur gagne.

Jag ne put s’empêcher de sourire.

— Bien dit, Amiral. Très bien dit.

Il s’avança jusqu’au pupitre de Daala et lui tendit pareillement la main, qu’elle regarda comme si c’était quelque chose d’infectieux.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire, Jag, déclara-t-elle. Vous, si ?

Jagged baissa le bras.

— Charmante jusqu’à la dernière minute, à ce que je vois, dit-il. Très bien, Amirale. Je suis sûr que vous avez l’intention d’honorer les termes de l’accord électoral que nous avons signé ?

— Pourquoi agirais-je autrement ? répliqua-t-elle. Après Hagamoor III, je n’ai aucun doute quant au résultat de ces élections.

— Je crois que je penserais comme vous, à votre place, dit-il. C’était une erreur plutôt regrettable. Peut-être que vos services de renseignement ont failli.

Daala lui décocha un sourire pincé.

— Il faudra que vous trouviez mieux que ça si vous espérez l’emporter, Chef d’État Fel.

Il acquiesça à regret.

— Je le sais bien.

Diffusée par les haut-parleurs de la salle, une voix anonyme annonça que la retransmission commencerait dans dix secondes. Jag gagna son propre pupitre au centre de l’estrade, prit deux inspirations profondes dont il n’avait pas besoin, car il se sentait étonnamment calme, et écouta d’un air poli l’animateur qui saluait le public et présentait les candidats.

À peine s’était-il tu que Daala prit l’initiative d’aller souhaiter bonne chance à ses adversaires, serrant la main d’abord de Reige, puis de Jag. Avec les holocams qui émettaient un bourdonnement à peine perceptible et flottaient à la limite du champ de vision de Jag, il ne faisait plus aucun doute qu’ils étaient en direct sur l’HoloNet.

Il lui serra la main et sourit.

— Amirale Daala, c’est très aimable à vous de me tendre la main… maintenant que les holocams sont allumées.

Elle lui répondit d’un sourire encore plus large.

— Je ne voulais le faire qu’une seule fois. Chef d’État. Je suis sûre que vous comprenez.

La réflexion amplifiée par son micro déclencha quelques ricanements spontanés chez bon nombre de Moffs. Jag n’avait guère d’autre choix que s’incliner et reconnaître que Daala avait tiré la première. Elle retourna derrière son pupitre et écouta l’animateur expliquer que chaque candidat aurait droit à cinq minutes pour une déclaration préliminaire.

Sur son pupitre, le voyant du micro de Jag passa au vert et un écran digital encastré entama le compte à rebours des cinq minutes dont il disposait. Il sortit un datapad de la poche intérieure de sa tunique et le plaça devant l’écran. Il ne se souciait vraiment pas du règlement institué pour le débat, et il avait l’absolue certitude que personne ne chercherait à le faire taire une fois qu’il aurait commencé son discours.

Il balaya du regard le public et repéra le Moff Getelles assis à l’écart dans un coin vide de la salle, avec pour seule compagnie deux gardes en armure qui se tenaient debout derrière lui. Jag salua le vieil homme d’un petit mouvement de tête. Quand Getelles eut répondu sans enthousiasme à son geste, Jag sourit et regarda directement l’objectif de l’holocam qui flottait en face de lui.

— Très estimés Moffs, loyaux citoyens… commença-t-il, lorsque le Grand Maître Skywalker et les Moffs m’ont demandé de devenir à titre temporaire Chef d’État de l’Empire, à la fin de la Deuxième Guerre civile, deux choses se sont produites auxquelles je ne m’attendais pas. Premièrement, jamais je n’aurais cru que je survivrais presque quatre ans au poste de président du Conseil des Moffs.

La remarque fut saluée un peu partout dans la salle par des rires étouffés mais dont le sens ne souffrait pas d’équivoque : Jag sourit au public comme si, lui aussi, voyait matière à rire dans l’étrange habitude que les Moffs avaient de supprimer leurs dirigeants, puis il enchaîna :

— Deuxièmement, je ne m’attendais pas à aimer la fonction autant que je me suis pris à l’aimer. Pour ces deux raisons, je suis reconnaissant. Et à cause de cette gratitude, j’ai eu vos intérêts à cœur dans chaque décision que j’ai prise en tant que votre Chef d’État.

Jag reporta son attention sur l’holocam, pour s’adresser maintenant à tous les citoyens ordinaires de l’Empire.

— Mais vous méritez plus que ça. En tant que citoyens de l’Empire, vous méritez également un gouvernement sachant faire preuve d’ouverture d’esprit et d’honnêteté, et je suis désolé de dire que je n’ai pas réussi aussi bien dans ces domaines. Mais c’est en train de changer, dès maintenant. Tôt ce matin, j’ai signé une nouvelle charte destinée au Réseau Impérial d’information, charte qui lui accorde une dotation assez importante pour assurer son bon fonctionnement durant les siècles à venir. Plus important encore, cette charte garantit au RII son indépendance vis-à-vis de toute censure gouvernementale, sous quelque forme que ce soit.

« En échange, j’ai chargé le RII d’enquêter sur les affaires gouvernementales à tous les niveaux, y compris les affaires concernant le Chef d’État et les Moffs Impériaux, et j’ai donné ordre de diffuser les résultats de ces enquêtes. J’ai agi de la sorte afin que vous, les citoyens de l’Empire, vous ayez tous les éléments nécessaires pour tenir votre gouvernement responsable de ses actes, en toute connaissance de cause.

Des murmures de colère se firent entendre dans l’auditorium quand les Moffs se mirent à se plaindre et à s’offusquer entre eux. Jag s’interrompit, certain que les micros ultrasensibles équipant les holocams saisissaient et retransmettaient chaque chuchotement outré à tous les gens qui suivaient le débat sur RII. Après avoir laissé les murmures gonfler quelques instants, il regarda de nouveau droit dans l’objectif de l’holocam.

— Comme vous pouvez le constater, tout le monde n’est pas ravi de cette initiative.

Derrière la scène, quelqu’un ne put réprimer un ricanement, et Jag se permit un léger sourire, car il savait que des milliards de spectateurs sur leurs planètes s’esclaffaient eux aussi. Il laissa passer quelques secondes, le temps de reprendre un ton sérieux, et continua :

— Malheureusement, comme presque tout le monde dans l’Empire doit le savoir à l’heure qu’il est, Shei Harsi et la direction de la rédaction de RII m’ont pris au mot, et je me trouve maintenant dans la position de devoir fournir des explications quant aux événements récents qui se sont produits sur Hagamoor III.

Jag agrippa les rebords de son pupitre et fit de son mieux pour paraître embarrassé par ce qu’il allait devoir dire.

— Je suis désolé de vous informer que la majeure partie de ce qu’a rapporté Shei Harsi est exacte. J’ai bien ordonné au Consolidator de bombarder le quartier général de campagne secret de l’Amirale Daala, dans les installations de l’Ouvrière Lunaire, sur Hagamoor III.

Il se tut. Il n’y eut pas de manifestation de colère, de dégoût ou de surprise du côté des Moffs, ni même de Daala… ce qui en disait long sur l’Empire. De telles tactiques étaient tout simplement monnaie courante dans les milieux politiques impériaux, et le manque d’indignation même feinte de la part des Moffs lui fit se demander s’il n’essayait pas de marquer le début de la démocratie un peu trop rapidement.

— Il y a deux faits que vous devez savoir, dit-il encore. Tout d’abord, toute supposition que l’Amiral Reige ait eu connaissance de ces ordres est entièrement injustifiée. J’ai donné mes ordres directement au Consolidator, en excluant délibérément l’Amiral de la chaîne de commandement. Quand il a appris ce que j’avais fait, il est entré dans une fureur telle qu’il m’a accusé d’être atteint du mal de l’espace.

L’anecdote parut beaucoup amuser l’animateur et le personnel en coulisses.

— La deuxième chose que vous devez savoir, c’est la raison pour laquelle j’ai ordonné ce bombardement. L’Ouvrière Lunaire était bien plus que le quartier général de campagne de l’Amirale Daala : ces locaux abritaient aussi un laboratoire secret travaillant sur les nanotechnologies. Et ce labo développait un sérum de jeunesse illégal extrait des drochs.

L’auditorium réagit enfin. Les drochs étaient ces insectes terrifiants responsables de deux pandémies qui avaient fait des milliards de victimes. Volant littéralement l’énergie vitale de leurs hôtes, ces parasites étaient extrêmement difficiles à détecter chez une personne infectée, et c’était pour cette raison que toute expérimentation avec des drochs dépassait de loin les limites d’un comportement civilisé, même dans l’Empire. En entendant Jag proférer cette affirmation, la majorité des Moffs se mit à crier de colère et d’indignation. Et la voix de Daala fut plus sonore et plus véhémente que toutes les autres.

— Menteur !

Elle avait le regard fou, et à la fureur qui habitait sa voix on comprenait qu’elle avait saisi instantanément les ravages que pouvait faire cette accusation totalement inattendue pour elle.

— Si vous croyez que vous réussirez à détourner l’attention de vos propres crimes en m’accusant, moi, d’être impliquée dans d’autres, vous vous trompez lourdement. Les citoyens de l’Empire sont bien trop intelligents pour croire à une tentative de duperie aussi grossière !

Une fois que le calme fut quelque peu revenu, Jag hocha simplement la tête.

— C’est vrai, ils sont intelligents.

Il tourna son regard dans le coin isolé de la salle où le Moff Getelles était assis, flanqué par ses deux gardes armés, et il ajouta :

— C’est pourquoi je ne leur demanderai pas de croire ma seule parole.

Getelles se leva au bon moment. S’exprimant aussi fort que sa voix tremblotante le lui permettait, il lança :

— Le Chef d’État Fel dit vrai.

Cela provoqua un autre accès de réactions bruyantes chez les Moffs, et une holocam flottante s’écarta de la zone de l’estrade quelle filmait pour foncer vers Getelles. Pendant que l’appareil parcourait les trente mètres de distance, Daala tourna vers Jag un regard étincelant, et son visage exprimait autant la haine que le calcul. Il était impossible de déterminer ce qu’elle avait su concernant le repaire, si elle croyait qu’il s’agissait là d’une pure machination politicienne ou si elle se rendait compte qu’Abeloth avait effectivement développé sa magie dans la Force à partir du labo secret de nanotechnologie de Getelles. Mais c’était clair, elle comprenait que la simple accusation d’un quelconque rapport entre elle et les drochs risquait de lui coûter son élection.

Quand l’holocam s’immobilisa face à lui, Getelles se redressa de toute sa taille et s’adressa directement à Daala :

— Je suis désolé, Amirale. Mais il est inutile de mentir. Ils ont des preuves.

— Bien sûr ! cracha-t-elle derrière son pupitre et, se tournant vers Jag : Des preuves fabriquées de toutes pièces. Il est évident que le Chef d’État Fel a conçu ce Stratagème dans les moindres détails.

— Je suis déterminé à exposer la vérité à tous, rétorqua Jag avant de faire un signe de la main en direction de Getelles. Je vous en prie, poursuivez, Moff Getelles.

— Puisqu’il le faut… dit celui-ci à contrecœur. La vérité, c’est que le Chef d’État Fel a découvert l’existence de ces expériences il y a plusieurs semaines. Il m’a ordonné de mettre un terme à ce projet en échange de sa clémence, mais je ne pouvais pas le faire. J’avais besoin du sérum de jeunesse, pour moi-même et pour les crédits qu’il rapporterait à ma trésorerie, alors j’ai passé un autre marché avec les représentants de l’Amirale Daala. J’ai accepté de l’aider à remporter les élections, et en échange Daala m’autoriserait à développer et commercialiser mon sérum de jeunesse une fois qu’elle serait en poste.

— Mes félicitations, Chef d’État Fel, dit Daala à Jag. C’est un tissu de mensonges très convaincant. Combien vous a-t-il coûté ?

— L’engagement d’un pardon total, répondit Jag en toute honnêteté.

Les représentants mentionnés par Getelles étaient, bien entendu, les Squibs. Comme Getelles, ils étaient déterminés à obtenir le sérum de jeunesse pour leur propre famille. Mais Jag ne voyait pas la nécessité de révéler ce détail. Mentionner les Squibs inspirait rarement confiance aux affirmations de quelqu’un, quelle que soit cette personne. Il posa sur Getelles un regard étincelant.

— J’ai détesté accorder ce pardon, surtout une seconde fois, mais le bien de l’Empire l’exigeait.

— Vous avez une définition plutôt intéressée de ce qui est « bien » pour l’Empire, Chef d’État Fel, fit Daala, et elle prononça son nom comme si c’était une insulte. Et de votre histoire se dégage le parfum d’une accusation bien commode mais désespérée. Il n’y a aucune raison de croire un seul mot de ce que vous ou le Moff Getelles dites. Celte histoire incroyable est de toute évidence une manœuvre éhontée visant à faire basculer votre propre culpabilité sur la victime de votre crime, c’est-à-dire moi.

— Je connais une excellente raison de croire tout ce que je viens d’affirmer, répondit Jag. Parce que je n’aurais rien à gagner avec un tel mensonge, si c’en était un.

— Allons donc ! grinça Daala. Vous prétendez que gagner votre élection au poste de Chef d’État, ce n’est rien ?

— Bien sûr que non. Mais mon nom ne figure plus dans les possibilités de vote, dit Jag qui regarda l’objectif de l’holocam la plus proche et précisa : J’ai déjà donné les instructions pour que mon nom soit retiré des bulletins de vote électroniques que nos citoyens utiliseront cet après-midi.

— Quoi ? s’exclama Daala dans une sorte de glapissement. Vous ne parlez pas sérieusement !

Jag ne quitta pas l’holocam des yeux.

— Je suis on ne peut plus sérieux. Ce que je n’ai pas encore expliqué, c’est comment le projet illégal de recherche sur les drochs initié par le Moff Getelles a été découvert. La vérité, c’est que j’ai effectivement envoyé un agent impérial pour découvrir – et détruire – le quartier général de campagne de l’Amirale Daala.

Il ne dit rien d’Abeloth, bien sûr. Il restait encore préférable de dissimuler certains sujets aux citoyens.

— Et c’est uniquement par la perpétration de cet acte criminel que j’ai découvert l’implication de l’Amirale Daala dans un crime encore plus grand, dit Jag. En conséquence et pour le bien de l’Empire, j’ai décidé de me retirer de ces élections et de soutenir la seule candidature encore valable, celle de l’Amiral Vitor Reige.

— Quoi ? s’écria Reige plus fort encore que Daala. Vous n’êtes pas sérieux ?

— Je suis extrêmement sérieux.

Jag dut fournir un réel effort pour gommer de sa voix toute trace d’allégresse. Et ce n’était pas uniquement parce qu’il avait pris au dépourvu Daala si totalement qu’elle ne pouvait plus remporter ces élections. Jamais il n’avait voulu être Chef d’État impérial. À la fin de la Deuxième Guerre civile, Luke Skywalker l’avait poussé à ce poste parce qu’il participait ainsi à un plan de paix beaucoup plus complexe, et il n’avait accepté la charge que pour mettre fin aux hostilités. Maintenant qu’il s’était mis hors compétition et que Daala était irrémédiablement décrédibilisée par sa complicité dans les expériences illégales sur les drochs, il ne restait plus qu’un seul candidat viable. Et c’était le meilleur homme pour remplir la fonction, de l’avis de Jag. Il lança un clin d’œil narquois à Daala, quitta son pupitre et alla serrer la main à Reige.

— Toutes mes félicitations, Vitor, lui dit-il. Vous allez faire un excellent Chef d’État.

27

Ben s’éveilla. Il sentit le contact moelleux du plancher rembourré de Vaisseau sous son corps endolori, et le sang qui martelait ses tempes, séquelle du gaz anesthésiant… Le même gaz qui emplissait le compartiment passager dès qu’il tentait de se libérer.

Comme il en avait pris l’habitude, il resta étendu, immobile, en attendant que son esprit ne soit plus embrumé, et il s’efforça de faire le point sur sa situation. Il avait toujours les mains dans le dos, entravées par la même paire de menottes paralysantes qu’il essayait d’ouvrir quand le gaz avait jailli en sifflant des conduits de ventilation. À en juger d’après l’engourdissement dont souffraient ses épaules, ses bras étaient maintenus en arrière sans bouger depuis assez longtemps, et sa langue lui semblait gonflée à cause de la soif. Manifestement, cette fois il était resté inconscient plus de temps que celui d’un cycle de sommeil normal – pendant vingt-quatre heures au moins, peut-être même quarante-huit.

Le grondement assourdi d’une bataille se répercutait à travers le sol sous Vaisseau, et de temps à autre toute la coque vibrait de la force d’une explosion qui était soit très proche, soit très puissante. S’il tendait l’oreille. Ben parvenait même à percevoir des tirs lointains de blasters. Mais le son était tellement ténu qu’il ne se produisait peut-être que dans son imagination.

Ne m’oblige pas à utiliser encore le gaz. Les mots naissaient directement dans son esprit, toujours aussi lugubres et imprégnés de menace. Il faut que tu voies ce qui va se passer.

— Ce qu’il me faut, c’est à boire, croassa Ben. Combien de temps je suis resté dans le cirage, cette fois ?

Assez longtemps. Vaisseau ne donnait jamais d’informations à ses prisonniers, mais Ben tentait sa chance quand même. Parfois il en apprenait plus par ce que la sphère s’efforçait de lui dissimuler que s’il avait obtenu une réponse directe. Assieds-toi.

Il releva les jambes et d’un mouvement de bascule se mit en position assise. Un tuyau descendit du plafond du compartiment et s’arrêta devant son visage. Il se pencha en avant et but. L’eau était tellement tiède et fétide qu’elle avait un goût atroce même pour quelqu’un d’aussi assoiffé que lui, mais il se força à continuer de l’avaler. Vaisseau pouvait l’empoisonner à volonté en diffusant dans l’air un gaz nocif, donc ce goût répugnant n’était sans doute qu’une cruauté mineure de sa part. Et si Ben voulait retrouver assez d’énergie pour s’échapper, il avait besoin de s’hydrater.

À peine cette pensée lui était-elle passée par la tête que le tuyau se rétracta et disparut dans le plafond. Tu n’as pas encore appris qu’il n’y a pas de fuite possible ? s’étonna Vaisseau. On n’échappe pas à Abeloth.

Une section de la coque devint transparente, et Ben vit que la sphère était posée dans le hall de réception situé juste à côté de la Plateforme du Pinacle. Conçu pour impressionner le visiteur, le hall était une immense salle caverneuse aux murs d’albâtre et au sol dallé de larmal blanc. Parce qu’il offrait une vue panoramique impressionnante sur la place de l’Amitié, il avait été utilisé autrefois par le Conseil Jedi pour recevoir les hôtes de marque. À présent il était occupé par les décombres consécutifs à une explosion, des fumerolles grises et un petit groupe de Sith à l’air las.

Abeloth était là aussi. Elle se tenait au milieu des gravats qui jonchaient l’entrée monumentale du hall, et elle faisait face à l'aire d’atterrissage, entre deux emplacements de canons laser. Aux extrémités de ses bras levés, ses tentacules se tortillaient dans l’air, comme si elle s’en servait pour agiter la fumée qui tourbillonnait au-dessus de la place de l’Amitié. Bien qu’elle lui tournât le dos, Ben savait qu’elle observait la forme cylindrique du Centre de Justice Galactique, au loin. Son attention ne faiblit pas quand trois vedettes stellaires foncèrent droit sur la plateforme dans un rugissement de moteurs, leurs armes axiales crachant des éclairs tandis que les projectiles labouraient le dallage.

Les canons ripostèrent immédiatement. Le chasseur de tête perdit un support de moteur et disparut dans une vrille derrière la balustrade. Deux secondes plus tard Ben sentit une demi-douzaine de vies arrachées à la Force, et un nuage bouillonnant de fumée et de flammes s’éleva dans son champ de vision.

Les deux autres chasseurs passèrent sept mètres au-dessus de la balustrade et entamèrent une décélération brutale. Des tramées de fumée apparurent sous leur ventre quand ils déversèrent leurs roquettes sur les canons Sith. Les deux emplacements ennemis disparurent dans des boules de feu orange, et pendant un instant Ben crut que les vedettes allaient s’arrêter et débarquer leurs commandos de Marines de l’Espace.

Les appareils ralentirent comme il s’y attendait, et les deux mitrailleurs avant prirent pour cible Abeloth. Elle ignora leur assaut jusqu’à ce qu’une décharge qui aurait dû lui arracher l’épaule droite la fit tout juste pivoter sur place. L’impact l’obligea à quitter des yeux le Centre de Justice Galactique, et c’est seulement alors qu’elle tourna son attention vers ses agresseurs.

Elle leva le bras gauche à l’horizontale si vite que Ben ne vit même pas le mouvement, et les tirs des canons blaster se mirent à ricocher pour revenir droit à leur source. Planant toujours à sept mètres du pont, les deux appareils virèrent de côté et inclinèrent leur flanc afin que les lourdes tourelles laser supérieures abaissent assez leurs canons pour faire feu. Dans le même temps, Ben le savait, les panneaux latéraux des deux engins s’ouvraient pour que les Marines de l’Espace sautent au sol.

Abeloth effectua une simple torsion du poignet. Le deuxième vaisseau fut propulsé dans le flux d’échappement du chasseur de tête, et le jet d’ions surchauffés se fondit dans le blindage avant du second appareil. La Force frémit d’une terreur soudaine, puis les deux chasseurs disparurent dans un nuage de feu quand le canon axial explosa.

Ben pensa une seconde que c’était la fin pour les Marines de l’Espace, mais ils n’eurent pas cette chance. Des corps en feu commencèrent à chuter du brasier suspendu, leurs membres s’agitant follement tandis qu’ils hurlaient, grillés vifs à l’intérieur de leur armure. Avec leur jetpack désactivé ou crachant des jets de flammes blanches dans leur dos, ils n’avaient aucun moyen d’amortir leur descente. Quelques-uns eurent la chance de se briser le cou et de mourir instantanément. Tous les autres se cassèrent un bras, une jambe ou la colonne vertébrale selon l’angle de leur chute, et ils se tortillèrent sur le sol avant que des fragments en fusion des appareils cascadent sur eux. Leur douleur fut d’une intensité féroce dans la Force, et elle créa une vague effroyable qui frappa Ben comme l’onde de choc d’une grenade.

Abeloth resta immobile à l’entrée en ruines du Temple, un groupe de tentacules déployé devant elle, tandis qu’elle se servait de la Force pour se protéger des flammes et des débris incandescents. Le bras pendant à son épaule blessée resta mollement le long de son corps, mais les tentacules le terminant se déroulaient peu à peu. Ils se regroupèrent en un cône imparfait tout en se contorsionnant, et les tourments des Marines à l’agonie disparurent dans la Force.

Abeloth se gorgeait de l’énergie du Côté Obscur que dégageait leur terreur et leur souffrance, Ben le savait. Il l’avait vu faire sur Pydyr, lorsque la population entière de cette lune avait cru mourir d’une épidémie imaginaire. Et elle faisait maintenant de même sur Coruscant, où l’angoisse des habitants devait croître d’heure en heure, à mesure que la bataille faisait rage. Avec des milliards d’êtres vivants sur la planète, la moisson d’Abeloth allait être sans limites. Ben ne put s’empêcher de se demander si cela avait fait partie de son plan dès le départ : monter les Jedi et les Sith les uns contre les autres, afin de se repaître des conséquences de leur affrontement.

Vous autres Jedi pensez à une échelle si ridicule, dit Vaisseau, interrompant le cours de ses pensées. Abeloth veut tellement plus, Ben… particulièrement pour toi.

— Ah oui ? Eh bien autant qu’elle oublie ça, répliqua-t-il en se rappelant comment la créature avait pris possession de deux des anciennes amours de son père. Je préférerais encore mourir que la laisser m’utiliser pour approcher mon père.

Qui a dit que tel était son plan ? Ou que tu avais le choix ?

— Je suis une personne, pas une boule de biocircuits entremêlés comme toi. J’ai toujours le choix.

Vaisseau se retira dans un tourbillon de raillerie sombre, le laissant seul face à son propre désespoir qui hélas ne pouvait que s’amplifier. En dépit de ses paroles bravaches, il n’entretenait plus guère d’illusions sur ses chances de résister à Abeloth dans sa position actuelle. Chaque fois que la simple pensée de s’évader lui traversait l’esprit, un sifflement naissait dans le système de ventilation et il se réveillait plus tard, sans savoir précisément pendant combien de temps il était resté inconscient. Si l’envie la prenait d’investir son enveloppe corporelle – ou la voler, ou lui infliger le sort inconnu qu’elle abattait sur la personne dont elle prenait possession –, il ne pourrait pas grand-chose pour la contrecarrer.

Et c’était l’aspect le plus terrifiant de sa captivité. Abeloth ne lui avait fait aucun mal. En réalité, elle s’était à peine adressée à lui. La plupart du temps, elle paraissait même totalement inconsciente de son existence. Et pourtant il avait conscience de son omniprésence, pareille à une vrille glacée de peur qui s’était enracinée profondément en lui, le liant à elle d’une manière plus impitoyable que les chaînes les plus solides. Abeloth voulait que Ben lui appartienne. Elle l’avait toujours voulu. Il avait senti son contact pour la première fois alors qu’il n’avait que deux ans, quand ses parents l’avaient caché avec les autres futurs Jedi dans l’Abri, pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong. Il n’était pas arrivé depuis une heure que la vrille s’était manifestée, sous la forme d’une avidité froide qui l’avait tellement effrayé qu’il s’était fermé à la Force des années durant.

Et maintenant Abeloth l’avait vraiment en sa possession. Il le sentait dans cette vrille qui se nouait en lui, dans la façon dont les filaments glacés s’ancraient au fond de son cœur et dans toute sa poitrine. Quand bien même il ne pouvait se résoudre à baisser les bras et accepter sa situation, il voyait bien le caractère désespéré de sa position. Il appartenait à Abeloth, tout simplement, et l’unique sort qui l’attendait maintenant était celui qu’elle avait prévu pour lui. Il le comprenait parfaitement.

La seule donnée qui lui échappait, c’était la raison de tout cela. Il existait des centaines de jeunes Jedi puissants de par la galaxie, et des dizaines qui étaient justement présents, là, sur Coruscant. Pourtant Abeloth avait consenti à beaucoup d’efforts pour le capturer, lui et seulement lui, en l’attirant dans un piège et en l’isolant de ses compagnons. Il devait donc présenter un intérêt spécial pour elle, détenir quelque chose que lui et lui seul pouvait procurer à ce monstre.

La réponse évidente, bien sûr, tenait à son ascendance. Ben était le fils unique de Luke Skywalker, lui-même fils unique de l’Élu, Anakin Skywalker. Bien évidemment, Jaina Solo était elle aussi une descendante de l’Élu, mais un seul de ses parents maîtrisait la Force. Ce devait donc être la raison pour laquelle Abeloth avait besoin de lui : sa lignée.

Mais pourquoi ?

Ben réfléchissait encore à cette question quand deux Sith apparemment harassés apparurent dans son champ de vision, qui venaient du fond du hall de réception. Le premier était une Keshiri à la peau lavande, de grande taille. Bien qu’elle soit en lambeaux, sa robe suggérait son statut de Dame Sith. Elle avait probablement été belle, autrefois – quelques jours plus tôt, en fait – mais à présent son visage était couvert de rougeurs et boursouflé au point que la peau se fendait par endroits. La deuxième Sith – une jeune femme – avait l’air tout aussi hagard que la première. Si elle n’avait pas porté une armure de combat légère sous une cape brune de Jedi, il était très probable que Ben ne se serait pas rendu compte qu’il observait Vestara Khai.

Une partie de la confusion qui saisit le jeune homme était due au sabre laser toujours accroché à la hanche de la jeune fille, et au fait qu’elle semblait marcher librement à côté de la Dame Sith. Ses mains n’étaient entravées d’aucune façon détectable, et celles de son accompagnatrice ne restaient pas particulièrement proches de ses armes. La Dame n’avait visiblement rien à craindre de Vestara.

Ben passa de la confusion à la colère dans le temps qu’il fallut aux deux femmes pour parcourir les dix mètres jusqu’à Abeloth qui se repaissait toujours de la douleur des Marines agonisants. Il avait du mal à croire ce que ses yeux voyaient – Vestara marchant librement parmi les Sith –, et il envisagea un instant qu’il s’agisse là d’une illusion fallanassi, un peu comme celle dont Abeloth avait usé pour les tromper sur Pydyr, Vestara et lui. En réalité, la jeune fille portait peut-être des menottes paralysantes mais aucune arme, et un Seigneur Sith derrière elle pressait la pointe d’un shikkar dans le creux de ses reins.

Peut-être… mais Ben ne le pensait pas. La présence de Vestara avec cette Keshiri expliquait trop de choses, comme l’embuscade dans l’usine de traitement d’eau, ou pourquoi les Sith semblaient toujours avoir un coup d’avance lors de l’assaut sur le Temple.

Le fracas sur la plateforme décrût quand les derniers débris des vaisseaux retombèrent sur les Marines de l’Espace. Abeloth abaissa le bras qui lui avait servi de bouclier et se tourna pour accueillir Vestara et la Dame keshiri. Telles des sujets loyaux, les deux femmes mirent immédiatement un genou au sol et inclinèrent la tête.

Abeloth ramena ses tentacules en une boule à l’extrémité de son bras blessé qu’elle tendit vers la Keshiri. La Sith baisa la masse immonde comme s’il s’agissait d’une main, et se releva. Abeloth répéta le geste avec Vestara, mais cette fois elle tourna les yeux vers Ben et sa bouche trop grande s’ourla sur un sourire satisfait.

À cet instant précis, le jeune homme se remémora ce que la jeune fille avait fait sur Pydyr. Quand elle avait compris que le Seigneur Taalon tombait sous l’influence d’Abeloth, elle avait tué le Sith. Et quand Gavar Khai, son propre père, s’était à son tour mis au service d’Abeloth, elle l’avait tué lui aussi. Peut-être que Vestara était une espionne Sith depuis le début… même si Ben avait une fois de plus du mal à le croire. Mais il était certain d’une chose : la jeune fille ne servirait jamais Abeloth de son plein gré. Donc elle ne voyait pas ce monstre sous sa véritable forme… ou elle jouait le jeu, simplement parce qu’elle n’avait pas le choix.

Le regard d’Abeloth s’attarda sur Ben quelques secondes encore après que Vestara ait baisé le nœud de tentacules. Enfin d’un geste elle autorisa son « sujet » à se redresser et la mena ainsi que la Dame keshiri vers le prisonnier. Alors que le trio approchait, une section de la coque de Vaisseau s’ouvrit et se transforma en rampe d’accès. Abeloth fit signe à la Sith de rester en arrière, puis elle précéda Vestara à bord et fit halte juste après l’entrée de la cabine.

Vestara ne franchit même pas le seuil. Elle se figea, visiblement atterrée.

— Ben !

Il releva la tête et la regarda fixement, en s’efforçant de paraître lutter pour réfréner sa colère.

— Désolé de t’avoir laissée en arrière, dans l’usine de traitement d’eau, lâcha-t-il en pensant à Abeloth, ce qui lui permit de mettre un peu de malveillance dans le ton qu’il adopta. Mais on dirait que tu t’en es bien sortie. Les gens de ton espèce s’en tirent toujours.

Vestara s’avança dans la cabine et le gifla d’un revers de main… réellement violent.

— Tiens ta langue, Jedi, ou elle risque de frétiller bientôt au bout de mon parang.

Derrière elle, les petits yeux argentés d’Abeloth brillèrent de plaisir, et Ben se dit que, s’il ne se trompait pas sur le compte de Vestara, il avait peut-être encore une chance de survivre, malgré tout. Il la toisa un moment avec aigreur, puis la frappa avec la Force… qu’elle s’était préparée à encaisser, car elle oscilla à peine sur ses talons. Alors elle eut un mouvement sec du poignet qui l’envoya voler en arrière si brutalement que sa tête faillit percuter la cloison de la cabine quand il la heurta des épaules.

— Du calme, mon enfant, dit Abeloth en parlant avec ce qui semblait être six voix en même temps.

Elle s’avança et toucha de ses tentacules l’avant-bras de Vestara, suscitant chez la jeune fille un frisson presque imperceptible. Mais cette réaction suffit à Ben pour lui confirmer que Vestara savait très bien ce qui venait de la toucher.

— Mort, il ne me serait d’aucune utilité.

Vestara posa sur lui un regard qui lui sembla déborder d’une haine réelle.

— À vos ordres, ma Bien-Aimée Reine.

— Parfait, dit Abeloth qui recula vers l’entrée de la sphère. Vaisseau m’apprend que le garçon a encore pensé à s’échapper. Tu le surveilleras.

— Et s’il tente de s’enfuir ?

— Tu ne le laisseras pas faire, répondit Abeloth qui s’arrêta en haut de la rampe. Peut-être sera-t-il plus enclin à rester ici si tu lui racontes ce qui s’est passé dans le tunnel d’évacuation.

Les yeux de Vestara s’agrandirent, et Ben décela un éclair d’inquiétude dans la Force. Avant que la jeune fille ait le temps de répondre, Abeloth tourna les talons et descendit la rampe d’accès.

Ben attendit que le monstre se dirige vers l’entrée dévastée du hall de réception pour lever les yeux vers Vestara. Le regard de celle-ci était plus doux qu’un instant auparavant, mais elle eut la sagesse de ne pas se précipiter pour le réconforter ou le consoler. Elle connaissait les aptitudes de Vaisseau aussi bien que Ben. La sphère de méditation pouvait non seulement l’observer mais aussi saisir ses pensées les plus immédiates.

— Alors, que s’est-il passé dans le tunnel ? demanda-t-il.

— J’ai dirigé une embuscade, répondit-elle d’une voix dure que contredisait le regret qui se lisait dans ses yeux humides. Contre le Faucon Millenium.

— Tu as fait quoi ?

Ben n’eut pas à simuler la surprise et la colère qui transparurent dans sa voix. L’histoire de la jeune fille n’avait aucun sens, et pourtant il lisait sur ses traits – et il sentait dans la Force – que c’était vrai.

— Qu’est-ce que le Faucon faisait là ?

— Il déposait Bazel Warv. Qui est mort.

Vestara marqua un temps, feignant non sans talent de se montrer cruelle avec le prisonnier en retardant le moment où elle lui révélerait les nouvelles qui le toucheraient le plus.

— Les Solo ont réussi à s’échapper dans le Temple, mais ils seront morts très bientôt… s’ils ne le sont pas déjà.

Il remarqua qu’elle n’avait rien dit sur Allana ou d’autres victimes, et il réprima un soupir de soulagement avant de dire :

— Tu n’es qu’une shevoork menteuse. Il n’y a aucune raison pour que le Faucon se soit trouvé là.

— Ton trouble est compréhensible, commenta-t-elle comme si elle s’en amusait – et peut-être que c’était le cas, à un certain niveau : après tout, puiser dans les émotions secrètes de quelqu’un était très utile pour jouer un personnage. Le Faucon est censé se trouver avec les élèves de l’Académie, je sais. Nous ignorons pourquoi il n’en a pas été ainsi, nous savons seulement que nous avons intercepté des échanges concernant une infiltration par l’itinéraire d’évacuation. Comme j’étais la seule capable de trouver le tunnel, c’est moi qui ai mené l’embuscade. Imagine ma surprise quand le vaisseau en question s’est révélé être le Faucon Millenium !

Elle disait vrai pour ce qui était de sa surprise. Mais elle mentait sur tout le reste. Ben le voyait dans ses yeux et il le sentait dans la Force, et c’était une menteuse assez douée pour qu’il ne le détecte que de cette façon. Elle ne pouvait pas lui en dire plus, et elle le lui faisait savoir.

Il hocha la tête pour montrer qu’il avait bien reçu le message, et demanda :

— Donc tu m’as manipulé depuis le début ? Tu n’as jamais envisagé sérieusement de devenir une Jedi ?

— Est-ce que ça te donne l’impression que j’étais sérieuse ? Oui, Ben, je t’ai manipulé. C’est ce que les Sith font.

La voix de Vestara charriait un tel mépris qu’elle en paraissait sincère, et quelque chose de sombre commença à brûler à l’intérieur de Ben. Il la dévisagea d’un regard brûlant, et repensa à toutes les fois où elle l’avait trahi et trompé par le passé, afin que le tison sombre en lui allume le brasier de sa colère. Avec Vaisseau qui était capable d’effleurer la surface de leurs esprits à son gré, il était capital qu’ils éprouvent les émotions qu’ils exprimaient en paroles. Sinon la sphère risquait de détecter l’écart entre les pensées et les mots et de comprendre de quel côté Vestara se rangeait réellement.

Ben la couvait toujours d’un regard noir quand un faible grondement se répercuta dans le train d’atterrissage de Vaisseau. C’était une sensation tellement faible et assourdie que le jeune homme crut l’avoir imaginée, jusqu’à ce qu’il voie Vestara froncer les sourcils et baisser les yeux vers le plancher.

— Qu’est-ce que c’est ? fit-elle.

— J’allais te poser la même question, répliqua-t-il.

Il regarda par la baie d’observation que Vaisseau avait créée plus tôt et vit qu’Abeloth se trouvait maintenant sur la Plateforme du Pinacle. Elle s’était arrêtée devant la balustrade et se penchait légèrement vers le vide. Et une fois encore, toute son attention se concentrait sur le Centre de Justice Galactique. Un groupe de tentacules semblait pointer vers la base du bâtiment lointain, tandis que l’autre pendait en direction de la place, animé d’une pulsation régulière et d’un léger scintillement tandis qu’elle aspirait l’énergie négative des foules apeurées au sol.

— Ah… Abeloth est en colère, dit Vestara qui avait remarqué où Ben portait son regard.

Alors qu’elle observait la scène, le grondement s’amplifia et Vaisseau se mit à vaciller sur ses supports. Elle ne dit rien pendant quelques secondes, puis tout le hall de réception commença à être la proie de vibrations et des débris tombèrent de l’entrée déjà en ruines.

— Les gens de Coruscant ont déçu la Bien-Aimée Reine. Maintenant ils vont sentir le poids de son courroux.

Ben avait un très mauvais pressentiment.

— Un séisme ?

Vestara se retourna vers lui, et sa bouche était tordue sur la caricature d’un sourire qui lui sembla plus effrayé que cruel.

— Les séismes ne sont qu’un début, pauvre imbécile, dit-elle. Le volcan sera le véritable châtiment.

Ben se souvenait du volcan géant sur le monde d’Abeloth, dans la Gueule, et du bassin de lave sur Pydyr, et il comprit très vite que Vestara ne plaisantait pas. Que les volcans soient une source de puissance dans laquelle Abeloth puisait ou un simple effet secondaire de ses agissements, il semblait clair qu’on pouvait les associer à sa présence. Et sur Coruscant, même une coulée de lave réduite tuerait des millions de personnes. Avec leurs fondations et leurs prises au sol imbriquées sur chaque kilomètre carré, les tours à la hauteur vertigineuse s’effondreraient par milliers, renversant leurs voisines ou s’écroulant pour se dissoudre dans ces lacs de pierre en fusion qui avaient sapé leurs assises. Les fumées surchauffées et chargées de gaz toxiques asphyxieraient des centaines de millions de personnes, et si un phénomène pyroclastique s’enclenchait, les victimes risquaient de se compter en milliards.

Et pendant tout ce temps Abeloth se gorgerait de la terreur générale. Elle deviendrait une monstruosité dépassant les limites de la compréhension humaine. Avec la mainmise sur le Côté Obscur, elle serait littéralement en mesure de remodeler la galaxie selon son bon plaisir.

Ben avait du mal à saisir l’énormité de ce qui se passait devant lui. Il contemplait la naissance d’une déité, et ce ne serait pas une déité bienveillante. Il avait l’impression d’être pris au piège d’un de ces cauchemars terrifiants dont il est impossible de s’extraire, à ceci près que si c’était bien un cauchemar il durait depuis si longtemps qu’il était devenu sa propre vie.

Il reporta son attention sur Vestara et vit qu’elle l’observait pendant qu’il arrivait à la même conclusion qu’elle avait atteinte des jours plus tôt sans aucun doute, lorsqu’elle avait pris la décision d’infiltrer les rangs Sith.

Il fallait stopper Abeloth à n’importe quel prix, même si cela signifiait qu’ils devaient se sacrifier, ou que l’un devait sacrifier l’autre.

— De quelle manière les habitants de Coruscant ont-ils déçu Abeloth, exactement ? demanda-t-il après un moment. Rien de ce qu’ils ont fait ne peut justifier ce genre de châtiment.

Le sourire de Vestara devint passablement cruel.

— Qui a dit que la Bien-Aimée Reine avait besoin d’une justification pour ce qu’elle décide de faire, quoi que ce soit ? Et de toute façon, c’est ce que ces kreetles n’ont pas fait qui l’a mise en colère.

— C’est-à-dire ?

— Ils ne l’ont pas défendue, répondit Vestara. Lorsque les Jedi et leurs Marines de l’Espace ont envahi le palais de notre Bien-Aimée Reine il y a trois jours, seuls quelques esprits courageux ont essayé de la protéger. Dans leur immense majorité, les Coruscantiis sont simplement rentrés, se terrer chez eux comme les lâches qu’ils sont. Et c’est pourquoi ils vont souffrir.

— Nos forces sont à l’intérieur du Temple ? balbutia Ben. Comment ?

Il ne savait pas s’il devait se sentir soulagé ou inquiet. S’ils étaient déjà à l’intérieur depuis trois jours, alors il était évident que les combats ne se déroulaient pas bien pour eux.

— Ils se sont infiltrés comme des insectes, en passant par un puits d’échappement, expliqua Vestara. Et depuis, ces imbéciles essaient de débarrasser les lieux de tous les Sith qui s’y trouvent, alors qu’ils n’ont aucune idée de ce qu’ils affrontent réellement. Quand ils découvriront enfin la Bien-Aimée Reine, ils regretteront de ne pas avoir péri d’un coup de shikkar.

Ben lança un regard de haine pure à la jeune fille, avec l’espoir que cette attitude dissimulerait sa gratitude pour le renseignement qu’elle venait de lui transmettre aussi subtilement. En lui donnant la localisation de la brèche initiale – un puits d’échappement – elle lui avait également laissé entrevoir pourquoi le nettoyage du Temple prenait aussi longtemps. Les Jedi et les Marines de l’Espace étaient obligés de se battre pour conquérir chaque mètre carré, et ce genre de bataille était forcément long. Mais surtout, Vestara lui avait dit que les attaquants n’avaient aucune idée de l’ennemi qu’ils avaient réellement face à eux. Si les Jedi ignoraient tout de la présence d’Abeloth dans le Temple, ils ne s’efforceraient pas de la tuer au plus vite. Ils seraient pris au dépourvu lorsque le magma commencerait à se déverser, et alors peu importerait ce qu’ils savaient ou pas. Abeloth serait déjà trop forte pour être défaite.

Le regard de Ben accrocha celui de Vestara avant de glisser vers la rampe d’accès toujours abaissée.

— Et tu vas laisser faire ça, tout simplement ? dit-il en revenant aussitôt à elle. Tu vas juste laisser Abeloth anéantir le joyau de la galaxie ?

— Tant que sa destruction entraînera celle des Jedi, oui, répondit-elle. Pourquoi agirais-je autrement ?

— Tu as raison. Je ne vois pas pourquoi, dit-il, et son regard fit une fois encore l’aller-retour entre la jeune fille et la rampe d’accès. Mais tout ça donne l’impression d’un horrible gaspillage de vies, et de tant de richesses…

D’un léger mouvement de la tête, il indiqua la rampe à Vestara. Elle hésita une seconde, puis son regard s’adoucit et elle répondit d’un hochement de tête presque imperceptible. Elle avait compris. Il fallait qu’elle aille trouver les Jedi et qu’elle les mène à Abeloth.

— Les richesses de Coruscant ne sont rien pour moi, affirma-t-elle tout en ôtant le cran de sécurité à l’accroche de son sabre laser. Cette planète appartient à la Bien-Aimée Reine, et elle en fait ce qu’elle veut.

— La Bien-Aimée Reine n’est qu’un tas de tentacules autour d’un esprit dérangé…

Tout en parlant. Ben s’était mis debout et il pivotait pour présenter son dos à la jeune fille.

— J’ai vu des Hutts affamés qui sont moins déglingués du cerveau quelle.

— Espèce de skarg lécheur de sueur !

Il entendit le bruit caractéristique de la lame du sabre laser que Vestara allumait.

— Pour ça, tu vas perdre une main !

Ben tendit les bras aussi loin qu’il put en arrière et écarta au maximum les poignets retenus par les menottes paralysantes. Une chaleur intense frôla ses deux paumes quand la lame trancha le câble blindé, et il eut les mains libres.

Un sifflement reconnaissable se fit entendre en provenance des conduits de ventilation et le gaz anesthésiant commença à se déverser dans le compartiment. Vaisseau s’inclina sur un côté et la rampe d’accès se mit à remonter pour empêcher leur fuite. Ben fit volte-face et saisit le pistolet blaster de Vestara dans son étui. Il la poussa vers la rampe.

— Le gaz ! Vite ! Je m’occupe de Vaisseau.

Il n’eut pas besoin de le lui dire deux fois. Elle bondit vers l’issue. Ben ôta le cran de sûreté de l’arme, se retourna et visa le petit nodule de contrôle situé dans la paroi arrière de la sphère. Puis Vestara poussa un cri de surprise dans son dos, et le grésillement de son sabre laser cessa.

Résistant à l’envie de regarder ce qui se passait, Ben visa, pressa la détente… et logea une seule décharge dans le plancher quand le blaster lui fut arraché des mains par la Force.

Au même instant Vestara le percuta de côté avec une telle violence qu’elle aurait pu être projetée par un tube lance-missile. Ils traversèrent le compartiment en vol plané et heurtèrent la cloison intérieure avant de s’effondrer au sol l’un sur l’autre.

Le gaz anesthésiant embrumait déjà le cerveau de Ben, et il sentit une bosse pousser sur son arcade sourcilière, là où sa tête avait cogné contre celle de Vestara. Pourtant il réussit à contenir le flot envahissant des ténèbres assez longtemps pour voir la Dame Sith à la peau lavande debout sur la rampe à moitié relevée, qui l’observait avec un sourire railleur.

— Imbécile de Jedi ! dit la Keshiri. Si elle nous trahit, elle te trahira, toi aussi.

28

Dans son rêve, Jaina avait hâte de détourner le shikkar de la fille Khai avant qu’il se loge dans l’œil de Ben, mais ce n’étaient pas les règles. Le destin de la galaxie dépendait de ce combat, et si Jaina voulait que la galaxie future soit juste, alors elle ne pouvait pas interférer, même pour éviter à Ben de perdre un œil, ou la vie.

Les règles édictées par qui, cela, elle ne parvenait pas à s’en souvenir. Elle savait seulement qu’elle était arrivée au bord du ravin et avait découvert ces deux-là en plein affrontement, leurs sabres laser se heurtant dans des gerbes d’étincelles tandis qu’ils avançaient et reculaient à tour de rôle dans la cour pavée. Elle avait décroché son propre sabre laser de sa ceinture et avait bondi dans le brouillard jaune qui s’élevait de la Fontaine du Pouvoir. Pour se retrouver instantanément là où elle était un moment auparavant, avec son arme toujours accrochée à sa ceinture.

Une voix qui n’était pas plus masculine que féminine avait dit « Non ! », et Jaina avait alors compris qu’elle ne pouvait pas aider son jeune cousin. L’Équilibre lui-même dépendait du combat entre Ben et sa petite amie Sith – non pas par sa conclusion, mais par son déroulement.

À la dernière seconde, Ben renversa la tête pour esquiver le shikkar, mais la lame passa si près de sa tête que Jaina vit un jet de sang et la courbe supérieure d’une oreille qui sautait.

Puis le brouillard jaune s’éclaircit de nouveau, et Jaina se sentit monter à travers la tiédeur visqueuse d’un bain de bacta. Depuis combien de temps l’équipe médicale d’évacuation l’avait extraite – avec Luke et Corran – du Temple Jedi, elle n’en avait aucune idée. Ses blessures n’étaient plus douloureuses, mais elle sentait bien qu’on la tirait hors de la cuve à bacta un peu trop tôt. Son bras lui semblait encore un peu faible dans la zone de la fracture, et quand elle voulut dilater ses poumons elle expérimenta une hésitation momentanée qui montrait que son corps s’attendait toujours à ce que la chose soit douloureuse.

Une fois sa tête sortie du liquide au sommet du cylindre, Jaina découvrit l’intérieur de l’infirmerie du Centre de Justice Galactique. Comme la plupart de ces installations en milieu carcéral, celle-ci se réduisait à une pièce étroite et toute en longueur, guère plus qu’un large couloir pour tout dire, avec une rangée de cylindres de bain opaques d’un côté et une série de cabines de sécurité de l’autre. Gavin Darklighter – l’amiral commandant les Marines de l’Espace de l’Alliance Galactique – avait réquisitionné l’endroit pour le transformer en hôpital de campagne, et des Marines gisaient un peu partout, sanglés à des civières à répulsion garées dans l’allée centrale, étendus sur des tables d’examen dans les cabines sécurisées ou même recroquevillés sur le sol en position fœtale. Au moins une douzaine de droïdes médicaux pratiquaient des opérations chirurgicales ici et là, et il y avait probablement trente infirmières appartenant à diverses espèces pensantes qui effectuaient le triage des blessés ou se chargeaient des premiers soins d’urgence. Il était évident que la bataille dans le Temple Jedi faisait toujours rage, et que tout ne se déroulait pas au mieux.

Quand Jaina fut treuillée hors du cylindre, le harnais la fit pivoter sur le côté avant de la déposer au sol où une Duro à la mine fatiguée et à la tenue maculée de sang attendait, un doigt appuyé sur une touche du panneau de contrôle. Dans son autre main, elle tenait le sabre laser et le ceinturon de Jaina, et des vêtements propres et pliées reposaient sur son avant-bras.

— Vous avez l’air très occupée, remarqua la jeune femme en tendant la main pour prendre les vêtements. Je peux m’habiller toute seule.

La Duro écarta son bras.

— Vous étiez supposée rester dans cette cuve douze heures de plus, dit-elle en donnant quand même à Jaina des sous-vêtements. Donc je dois rester là pour m’assurer que vous n’allez pas vous évanouir.

— Les Jedi ne s’évanouissent pas, répliqua la Main impériale en enfilant les sous-vêtements. Et vous avez un tas d’autres patients qui ont vraiment besoin de vous.

— Et plus vite vous cesserez de contester ce que je fais pour finir de vous habiller, plus vite je pourrai aller m’occuper d’eux, répondit la Duro. Par ailleurs j’ai un message à vous transmettre, Maître Solo. Vous devez rejoindre le reste du Conseil Jedi aussi vite que possible. Ils se réunissent dans le bureau du sénateur Wuul, au siège du Sénat.

Dans d’autres circonstances Jaina aurait peut-être été excitée d’être appelée « Maître » et de devoir se joindre au Conseil Jedi. Au lieu de quoi elle ressentit surtout le poids de ses nouvelles responsabilités. L’avenir même de Coruscant était en jeu, et une entité que personne ne comprenait vraiment s’était terrée dans le Temple Jedi. Jaina le savait, très bientôt on lui demanderait d’accomplir encore l’impossible, et cette fois elle n’était pas certaine de pouvoir se montrer à la hauteur de la tâche. Elle parcourut du regard l’alignement de cuves à bacta opaques, à la recherche de Luke et Corran. Quand elle eut vérifié qu’aucun des occupants de ces cylindres de régénération n’était un Jedi, ni même un être sensible à la Force, elle se retourna vers la Duro.

— Je comprends, affirma-t-elle. Et rassurez-vous, je ne vais pas m’évanouir. Depuis combien de temps les Maîtres Skywalker et Horn sont-ils partis ?

— Après son opération du genou, Maître Horn n’a eu besoin de rester dans la cuve à bacta que quelques heures, répondit l’infirmière. Mais Maître Skywalker s’est extrait en avance de la sienne, il y a moins d’une heure.

— En avance ? répéta Jaina qui consulta son chrono et vit qu’elle et les autres récupéraient depuis presque quatre jours. Il a dû souffrir d’une sacrée commotion.

— La commotion n’était pas le problème principal, dit la Duro. C’est la brûlure à sa poitrine qui a mis du temps à guérir. Beaucoup de temps. Il n’est pas encore à cent pour cent de ses capacités.

— Ce pourrait être les effets d’un éclair de Force ? demanda la jeune femme, la mine soucieuse.

L’infirmière haussa les épaules.

— Vous en savez plus que moi sur le sujet.

Un tremblement soudain ébranla toute la salle, assez puissant pour que Jaina entende le bacta clapoter dans les cuves.

— Qu’est-ce que c’était ? dit-elle en finissant de s’habiller.

— J’espérais que vous pourriez me le dire, répliqua la Duro. Ces secousses semblent devenir de plus en plus fortes et de plus en plus fréquentes. Ça doit avoir un rapport avec la bataille, non ?

— Explication logique, approuva Jaina. Mais je ne suis pas sûre de ce que c’est. Peut-être que nous utilisons des bombes au baradium dans les deuxièmes sous-sols, ou quelque chose de ce genre-là.

Le teint bleuté de la Duro pâlit un peu.

— Mieux vaudrait que ce soit « quelque chose de ce genre-là ». Il n’y a pas assez de centres médicaux sur tout Coruscant pour accueillir autant de victimes d’empoisonnement au baradium.

Elle dévisagea Jaina un instant avant de lui tendre son sabre laser et son ceinturon d’équipement.

— Vous devriez consulter votre comlink. Quelqu’un a essayé de vous contacter toute la matinée.

Sur ces mots l’infirmière fit demi-tour et s’éloigna. Jaina s’équipa rapidement, puis elle prit son comlink et vit qu’elle avait eu plusieurs appels de Tahiri Veila par des relais HoloNet.

Sa gorge se serra. Craignant que Tahiri ait tenté de la joindre pour lui annoncer qu’il était arrivé quelque chose à Jag, elle quitta l’infirmerie et se dirigea vers le turboascenseur le plus proche. Ce fut seulement lorsqu’elle se trouva seule dans la cabine, à descendre vers le niveau de transit du Centre de Justice Galactique, qu’elle osa écouter le message le plus récent. C’était la voix de Jag, qui lui sembla inquiète et peut-être aussi légèrement irritée.

— Où es-tu ? Je commence à me faire du souci… Écoute, nous allons bientôt passer en hyperespace. Nous devrions arriver dans le système à 11 : 17 TGS. Si tu reçois ce message avant cette heure, laisses-en un sur le comlink de Tahiri pour me faire savoir comment tu vas. Nous avons appris qu’une brèche avait été ouverte dans le Temple et qu’on t’avait emmenée à un centre médical, mais sans plus de détails… À très vite. Et tu as intérêt à aller bien.

Jaina consulta de nouveau son chrono et vit qu’elle avait encore trois minutes avant que Jag entre dans le système. Quand elle sortit du turboascenseur au niveau de transit, elle avait écouté la demi-douzaine de messages précédents, tous de Jag, annonçant que Tahiri et lui étaient en route pour Coruscant, sans explication supplémentaire. Au ton de sa voix, la jeune femme estima qu’il apportait de bonnes nouvelles, mais c’était vraiment tout ce quelle pouvait déduire de ses propos sibyllins.

Par chance, avec la bataille pour le Temple qui faisait rage de l’autre côté de la place de l’Amitié et les secousses ébranlant le Centre de Justice Galactique, la plateforme de transit était déserte. Jaina eut tout juste le temps d’effacer les messages sur son comlink avant de s’installer dans une capsule à quatre places vide qui fonça bientôt dans les tunnels de transit.

— Combien de temps avant d’arriver au siège du Sénat ? demanda-t-elle dans l’habitacle.

— Approximativement trois minutes et dix secondes.

La réponse vint du petit haut-parleur encastré dans le plafond, d’une voix guindée et peu naturelle car les droïdes des capsules n’avaient pas un processeur vocal très performant.

— Vous avez été dispensée par avance des contrôles de sécurité, il n’y aura donc aucun retard.

Son chrono indiquait 11 : 16, une minute avant l’heure prévue pour la sortie d’hyperespace de Jag et Tahiri et redevenant donc accessibles par le relais d’HoloNet. Jaina ouvrit quand même le canal. Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis qu’elle avait entendu en direct la voix de Jag, et il restait si peu de temps avant qu’elle doive couper la communication qu’elle ne voulait pas en rater une seconde.

Après une courte attente, elle fut surprise par le tintement annonçant la connexion qui résonna dans son oreillette, et la voix de Jag demanda :

— Jaina ?

— Oui, Jag, c’est moi.

Suivit un instant de soulagement silencieux pendant lequel chacun savoura d’avoir entendu le son de la voix de l’autre.

Jag parut se ressaisir le premier :

— Comment ça va ? Je m’inquiétais…

— Je sais. Désolée… J’ai séjourné dans une cuve à bacta, et les médecins avaient trop de boulot pour prendre les messages.

— Mais tu vas bien ? insista-t-il.

— J’ai pris quelques coups pendant l’assaut, mais ça va, maintenant, dit Jaina qui vérifia son chrono. Écoute, Jag, nous n’avons pas beaucoup de temps. Je suis en route pour une réunion du Conseil.

— Alors je te passe Tahiri tout de suite, dit-il. J’ai de grandes nouvelles à t’annoncer, mais elle détient des renseignements que les Maîtres voudront entendre quand tu les verras.

— Jag, quelles nouvelles ?

— Ça peut attendre… Je t’aime, Jaina.

Sa voix s’estompa un peu sur la dernière syllabe du prénom comme il tendait son comlink à Tahiri, mais pas assez pour que Jaina ne saisisse pas ce qu’il disait :

— Je prends le vaisseau.

— Vous prenez le vaisseau, confirma Tahiri qui de toute évidence lui confia les commandes de l’appareil dans lequel ils se trouvaient, puis sa voix se fit plus claire dans l’oreillette de Jaina :

— C’est bon de vous entendre, Jaina.

— Merci, Tahiri. Le plaisir est réciproque.

Avec tous les événements qui se produisaient à travers la galaxie en ce moment, Jaina était heureuse de savoir une amie et ancienne Jedi au côté de Jag, d’autant plus qu’il ne semblait pas bénéficier d’autre protection rapprochée.

— Jag et vous volez dans votre propre appareil ?

— J’en ai bien peur, répondit Tahiri. L’utilisation du Pellaeon allait avec le poste de Chef d’État.

— Jag a perdu les élections ? s’exclama Jaina, ahurie.

— Pas exactement. Il…

— Nous n’avons plus que deux minutes, interrompit la voix de Jag en fond sonore. Dites-lui ce qui s’est passé sur Hagamoor III.

— D’accord… Qu’est-ce qui s’est passé sur Hagamoor III ? demanda Jaina, résignée malgré elle à attendre que Jag lui révèle plus tard ses « grandes nouvelles ». Et d’abord, où se trouve Hagamoor III ?

— C’est une lune d’Antemeridias, dit Tahiri. Et c’est là que Boba Fett et moi avons tué Abeloth.

— Vraiment ? fit Jaina.

Entre un Jag impatient d’abréger la communication et Tahiri qui affirmait avoir été aidée par le même chasseur de primes qui avait aidé Daala à s’évader, elle commençait à se demander si ses interlocuteurs sur ce canal n’étaient pas des imposteurs.

— Vous avez travaillé avec Boba Fett ?

— C’est une longue histoire, répondit Tahiri. Vous avez entendu, quand j’ai dit que j’avais tué Abeloth, n’est-ce pas ?

— J’ai entendu, oui, dit Jaina prudemment. Mais c’est justement ça qui me pose un léger problème. Abeloth a presque réussi à nous tuer dans le Temple Jedi.

Il y eut un bref silence, puis Tahiri demanda :

— Maître Skywalker n’a pas été obligé de la tuer deux fois, sur Pydyr ?

— Si. Dans deux corps différents, dit Jaina, désolée de se rendre compte qu’elle parlait bien à la vraie Tahiri. J’en avais déduit qu’Abeloth pouvait simplement passer d’un corps mourant à un corps vivant.

— Mais nous avons affronté Abeloth toutes les deux, et nous nous trouvions à des milliers d’années-lumière de distance à ce moment-là…

Tahiri laissa la phrase sans fin, puis elle poussa un profond soupir.

— Bon, maintenant nous sommes fixés. Les entités de la Force peuvent se trouver en deux endroits différents au même moment.

— Espérons que c’est seulement dans deux endroits, remarqua Jaina qui regarda une fois encore son chrono. Et si vous me faisiez un petit résumé ?

— D’accord, je vais essayer. Mais en deux minutes, ça risque d’être un peu juste…

Elle relata dans les grandes lignes leur rencontre avec Abeloth, en commençant par la présence surpuissante dans la Force qu’elle avait sentie se glisser à travers le blocus d’Exodo II, puis elle en vint rapidement à ses soupçons sur le rôle d’Abeloth dans les élections. Elle la croyait derrière la proposition de Daala d’éviter une guerre civile sanglante en organisant des élections. Quand il était devenu évident qu’Abeloth se servait de la Force pour assurer la victoire à Daala, Tahiri avait traqué l’entité jusqu’à Hagamoor III où, découvrant Boba Fett qui sur cette lune poursuivait un objectif personnel, elle avait conclu un accord de collaboration ponctuelle avec lui.

Sans expliquer comment Abeloth en était venue à jeter son dévolu sur cette installation pour en faire son repaire, Tahiri relata brièvement comment Fett et elle avaient traqué l’entité dans un laboratoire secret que Tol Getelles possédait là. Ils avaient trouvé leur cible habitant l’enveloppe physique dégradée de Lydea Pagorski – ce même lieutenant impérial qui s’était parjuré lors du procès de Tahiri sur Coruscant. Une bataille sans merci avec Abeloth s’était ensuivie, à laquelle Tahiri et Fett n’avaient survécu que de justesse.

— La seule raison pour laquelle vous pouvez me parler maintenant, expliqua Tahiri, est qu’Abeloth ne m’a pas tuée parce qu’elle voulait investir mon corps, celui de Pagorski se dégradant rapidement. Apparemment, le corps des adeptes de la Force est plus résistant.

La capsule de transit commença à ralentir en approchant de la station du Sénat.

— Vous êtes certaine de l’avoir tuée ? demanda Jaina.

— Tout dépend ce que vous entendez par « tuer », je suppose, répondit Tahiri. Le corps de Pagorski a été détruit par un détonateur thermique. Ensuite une frégate impériale a pulvérisé tout le labo, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un cratère vitrifié. Donc : oui, je suis sûre que cette Abeloth-là a été détruite. Jusqu’à ce que j’entende parler de celle dans le Temple Jedi, je croyais que nous l’avions eue. Et maintenant je suis seulement effrayée.

— Oui, moi non plus je ne suis pas vraiment enchantée de savoir qu’il y a plus d’un exemplaire de cette créature dans la galaxie, dit Jaina qui se souvint soudain que l’Abeloth dans le Temple avait paru subitement s’affaiblir, juste avant de fuir. À propos, vous sauriez à quel moment précis vous avez tué l’avatar Pagorski ?

— Il se trouve que oui, je m’en souviens très précisément, répondit Tahiri. Il était exactement midi moins deux…

— Il y a de ça quatre jours, termina Jaina alors que la capsule s’arrêtait et que sa partie supérieure s’escamotait pour lui permettre d’en sortir. C’est bien ça ?

— Comment le savez-vous ? dit Tahiri après un moment de silence.

— Je vous expliquerai quand nous nous verrons, promit Jaina. Les Maîtres voudront certainement vous auditionner en personne. Le siège du Sénat nous sert de quartier général temporaire.

Elle avait le sentiment qu’elle commençait à comprendre comment on pouvait détruire Abeloth.

— Nous sommes encore à quelques heures de vol, dit Tahiri. Nous vous contacterons dès notre arrivée.

— Parfait.

Un signal sonore se fit entendre dans la capsule, pour indiquer à la passagère qu’il était temps de débarquer. Elle descendit sur le quai et se dirigea vers les turboascenseurs au fond de la station.

— Maintenant, vous voulez bien me repasser Jag ?

Quelques secondes s’écoulèrent, le temps que Tahiri donne le comlink à Jag et reprenne les commandes de leur appareil.

— J’ai bien entendu ? demanda-t-il. Tu as été blessée en te battant contre Abeloth ?

— Plus tard, dit Jaina. C’est à mon tour de poser les questions. Que s’est-il passé, avec ces élections ?

— C’est une longue histoire, répondit Jag. Mais en gros, j’ai dû retirer ma candidature.

— Alors c’est Daala qui l’a emporté ?

— Jaina, tu devrais me connaître mieux que ça, fit-il, et il semblait sincèrement étonné. Je me suis retiré pour qu’elle perde.

Jaina entra dans la cabine d’un turboascenseur, mais ne sélectionna pas l’étage. La technologie antigravitationnelle s’accordait mal avec les transmissions par comlink, et elle risquait de perdre la connexion dès qu’elle aurait enclenché le répulseur.

— Mais alors, qui est devenu le Chef d’État impérial ? dit-elle.

— Un vrai Impérial. Vitor Reige.

— L’ancien bras droit de Pellaeon ?

— Vitor a été un de mes meilleurs amiraux, affirma Jag. Il fera un excellent Chef d’État.

— Je n’en doute pas. C’est juste que… Eh bien, je ne m’attendais pas à ça. Je suis vraiment désolée, Jag.

— Pour quoi ? dit-il, surpris.

— Que tu aies dû te retirer, évidemment.

Il éclata de rire.

— Eh bien pas moi !

Le turboascenseur émit un carillonnement doux, pour inciter Jaina à choisir une destination ou à quitter la cabine.

— Vraiment ? dit-elle. Ça ne va pas te manquer, de ne pas diriger ton propre empire interstellaire ?

— Et passer mon temps à éviter les tentatives d’assassinats et éplucher les rapports sur les différents systèmes d’imposition ? Ce n’est pas aussi distrayant que tu as l’air de le croire.

Pour la première fois depuis bien longtemps, elle sentait un véritable contentement dans sa voix.

— Pour le moment, ma plus grande crainte, c’est que Reige se rende très vite compte à quel point le rôle de Chef d’État est à la fois abrutissant et éprouvant pour les nerfs, et qu’il trouve un moyen de me faire revenir.

Jaina rit à son tour.

— En ce cas… félicitations.

Le signal sonore de la cabine se répétait à une fréquence irritante.

— Écoute…

— Il faut que tu y ailles, maintenant, finit Jag pour elle. Je t’aime, Jaina Solo. Nous allons nous retrouver très bientôt, et ça va rester comme ça.

— Tu peux y compter, dit-elle. Et moi aussi, je t’aime, Jagged… même si tu es incapable de garder un boulot.

Jag éclata de rire. Rechignant à couper la communication, Jaina sélectionna simplement l’étage de Wuul et garda le canal ouvert pour écouter l’hilarité de son futur mari jusqu’à ce que les parasites noient la communication.

29

Lors de sa première visite dans les bureaux du sénateur Luewct Wuul, elle s’était assise dans un des fauteuils moelleux et avait savouré un verre de burtalle rare. Aujourd’hui les chopes posées sur l’élégante table en pierre de borle contenaient du caf froid et de l’eau tiède. L’air sentait la transpiration due à la nervosité ambiante et les sandwichs mangés à moitié, et le système de ventilation peinait à évacuer la chaleur que dégageaient tous les corps rassemblés dans la pièce. Mais c’était ce qui s’étendait au-dehors et qu’on pouvait voir par la baie d’observation allant du sol au plafond qui troublait Jaina.

Le cylindre brillant du Centre de Justice Galactique, qui frémissait à peine au moment de son départ, était maintenant en train d’osciller. Elle savait que les tours les plus hautes de Coruscant étaient conçues pour résister à des secousses sismiques autrement plus violentes que ce dont elle était témoin, mais ce spectacle ne lui plaisait pas du tout. Si la cause en avait été un simple tremblement de terre, le reste de la place de l’Amitié en aurait été également affecté. Cela ressemblait à un phénomène d’origine beaucoup plus sinistre… quelque chose impliquant Abeloth.

Jaina sentit une légère traction dans la Force. Elle leva les yeux et vit Corran Horn qui d’un bref mouvement de tête lui indiqua un siège vide à la table où presque tout le Conseil Jedi avait pris place en demi-cercle, de chaque côté de Luke. Avec Kyp Durron, Kyle Katarn, Cilghal, Saba Sebatyne, Octa Ramis et Barratk’l également présents, seuls Kam et Tionne Solusar étaient absents, puisqu’ils supervisaient des élèves sur Shedu Maad. Occupant l’autre moitié de la table, en face des Maîtres Jedi, avaient pris place un nombre équivalent de dignitaires civils et militaires, parmi lesquels l’amiral Nek Bwua’tu, son oncle Eramuth, toujours tiré à quatre épingles, le sénateur Luewet Wuul, l’amiral Gavin Darklighter et un Wynn Dorvan hagard.

Et pourtant elle comprit que le siège vide lui était réservé seulement quand elle commença à se diriger vers lui et dut se faufiler le long des assistants alignés contre le mur. Il y avait des aides de camp, des secrétaires et, à sa grande surprise et pour son plus grand plaisir, quatre Chevaliers Jedi qu’elle aurait beaucoup aimé bombarder de questions.

Au lieu de quoi elle dut se contenter d’un sourire bref et d’une petite pression sur le bras quand elle passa devant Lowbacca et Tekli. Ils répondirent en lui murmurant leurs félicitations pour sa promotion. Elle mourait d’envie de demander où se trouvait Raynar, bien sûr. Mais la réunion ayant déjà commencé il aurait été de la dernière inconvenance d’entamer une conversation à caractère personnel.

Debout directement derrière le siège qui lui avait été réservé, elle fut encore plus soulagée de voir deux autres Jedi : Valin et Jysella Horn. Comme elle, ils donnaient l’impression d’avoir été tirés trop tôt de leur cuve à bacta, avec les hématomes et les lacérations encore visibles sur leur visage et leur cou. Pendant une de ses rares sorties de sa propre cuve, elle avait entendu dire qu’ils avaient établi le contact avec les Marines de l’Espace, mais c’était sa première confirmation qu’ils s’étaient vraiment tirés vivants du Temple. En revanche il était évident qu’ils avaient eu de gros ennuis après que le groupe d’assaut s’était scindé, et l’absence du troisième membre de leur équipe serra la gorge à Jaina. Elle eut un haussement de sourcils et articula en silence une question qui tenait en une seule syllabe : Ben ?

Valin secoua doucement la tête et esquissa une moue pour lui faire comprendre qu’ils ne savaient pas ce qu’il était advenu de lui. Jaina entra en contact avec les deux dans la Force, afin de leur communiquer sa joie de les savoir toujours en un seul morceau. Ils répondirent d’un sourire et, alors qu’elle pivotait pour s’asseoir, elle jeta un regard fugace à Luke. Des cernes d’un rouge sombre soulignaient ses yeux, et son visage était voilé par l’incertitude et l’appréhension – sans aucun doute envers Ben comme envers l’Ordre Jedi lui-même. Mais il ne trahissait aucune souffrance intérieure, aucune peine – et Jaina aurait détecté l’une comme l’autre si Luke avait été incapable de sentir la présence vivante de son fils dans la Force.

Jaina s’assit, assumant par cet acte très simple sa place au sein du Conseil, sans pompe ni cérémonie, avec seulement deux hochements de tête autour de la table en guise de salut et un « Bienvenue, Maître Solo » chuchoté par la Jedi installée à côté d’elle, Octa Ramis. Et il sembla à la jeune femme que c’était exactement ainsi que son nouveau rôle devait être assumé, non par des louanges ou une manifestation de fierté, mais avec humilité et la seule volonté de servir.

Tous les regards convergeaient dans la direction opposée à Jaina, là où Mirax Horn se tenait, dans l’espace entre Maître Barratk’l et Eramuth Bwua’tu. Vêtue de l’uniforme gris de générale de brigade, elle tenait un datapad dans une main mais elle s’exprimait sans avoir besoin de consulter ses notes :

— … qui se sont échappés du Temple se dispersent dans tout Coruscant et lancent des attaques terroristes contre des cibles faciles. Bien entendu, BAMR fait porter la responsabilité de ces violences aux « cartels Jedi des épices », et ils incitent leurs spectateurs à prendre les armes contre les Jedi et tous les membres des services de sécurité « corrompus » qui aideraient les « trafiquants d’épices ».

Une grimace ulcérée plissa le museau d’Eramuth Bwua’tu, puis il pencha de côté sa tête à la fourrure grise de telle sorte qu’il regardait Mirax par en dessous et du coin d’un seul œil.

— Et quelles répercussions ont ces mensonges, ma chère ? demanda le Bothan.

— Il y a eu quelques agressions de civils contre des Jedi, répondit Mirax. Mais la plupart des autres réseaux d’information adoptent une approche plus équilibrée et attribuent ces violences à une secte dissidente d’utilisateurs de la Force.

— Ils ne prononcent pas le terme Sith ? voulut savoir Kyle Katarn.

— Il y a eu quelques suppositions, dit Mirax. Mais dans sa grande majorité le public ne comprend pas réellement ce que sont les Sith, et ceux qui le savent ont l’habitude de les considérer comme des solitaires, soit des Jedi ayant mal tourné, soit des génies sinistres qui se fondent dans le décor.

— Donc la population ne fait rien non plus pour nous aider ? demanda Kyp Durron.

— Pas grand-chose, non, reconnut Mirax. Nous bénéficions d’une certaine coopération de la part des forces de sécurité, surtout la communication de rapports sur des comportements suspects. Mais pour la plupart les Coruscantiis ne semblent pas savoir ce qu’ils doivent penser. Alors ils préfèrent ne rien voir et éviter tout problème.

— Ce qui n’est pas chose facile, maintenant que notre combat contre les Sith s’est étendu au-delà des limites du Temple, souligna Luke. Quel degré atteignent ces actes de violence ? Est-ce que nous commençons seulement à réussir à l’endiguer ?

Mirax fit mine de consulter son datapad, mais Jaina sentit dans son aura qu’elle prenait seulement son courage à deux mains pour annoncer de mauvaises nouvelles. Finalement elle reposa le datapad et son regard fit le tour de la tablée.

— Nous en sommes loin, dit-elle. Lorsque les Marines de l’Espace sont entrés par le puits d’échappement, les Sith avaient déjà eu trop de temps pour réagir. Nous pensons qu’environ trois cents d’entre eux se sont échappés et se sont dispersés dans le reste de la cité, et leur seul objectif semble être de provoquer des destructions et de semer le chaos autant qu’il leur sera possible. Jusqu’à maintenant, ils ont lancé plus de trois mille attaques, et ils ont complètement détruit sept cents tours. Nous estimons le nombre de victimes civiles à plus de trois millions.

— Et combien de Sith avons-nous mis hors d’état de nuire ? demanda Corran.

— Vingt-deux, répondit Mirax. Et pour atteindre ce résultat, nous avons perdu quinze Jedi. Les pertes dans les forces de sécurité se chiffrent par milliers. Même les Groupes de Forces Spéciales ne sont pas de taille face aux Sabres Sith.

Un silence morose s’abattit sur la pièce, car la conclusion était des plus claires : jusqu’à maintenant, l’ennemi gagnait cette partie du combat, et il y avait peu d’espoir de renverser la vapeur rapidement.

Après un moment, Luke reprit la parole :

— Nous savons tous que vous faites au mieux dans ces circonstances, dit-il, et il regarda par la baie vitrée le Centre de Justice Galactique qui oscillait si dangereusement qu’on voyait le sol de la place de l’Amitié autour de sa base être parcouru d’ondulations. Que disent les rapports sur la façon dont les tours s’effondrent ?

— En général, la cause de l’effondrement est une explosion bien placée ou un incendie extrêmement violent, répondit Mirax. Aucun rapport ne mentionne le fait que les structures des bâtiments auraient cédé sous l’effet de secousses ciblées, si c’est ce à quoi vous pensez.

— C’est ce que je pense, mais je n’aime toujours pas ce que nous voyons se produire là-bas, dit-il avant de se tourner vers les représentants du gouvernement. Il serait peut-être plus prudent de faire évacuer le Centre de Justice Galactique.

Bwua’tu et le sénateur Wuul acquiescèrent, et Dorvan demanda :

— Vous voulez bien donner l’ordre d’évacuation, Général Horn ?

— Bien sûr, dit Mirax qui s’adressa ensuite à Luke : Avant de m’en occuper, il y a une dernière chose que j’aimerais mentionner.

— Oui ? fit Skywalker.

— Nous avons reçu plusieurs rapports concordants qui relèvent la présence d’un… eh bien, d’un observateur. Un homme de grande taille, au visage dur et tatoué, a été vu lors d’un affrontement au corps à corps près de la place de l’Amitié. Jusqu’à maintenant, il n’a rien fait d’autre qu’assister aux événements, mais lorsque la Jedi Saav’etu a remarqué une aura du Côté Obscur et a tenté de l’arrêter, il l’a désarmée. Puis il a dit quelque chose de très singulier : « Pas encore, Jedi. Abeloth d’abord. »

— Ces tatouages, partaient-ils en étoile depuis le pourtour des yeux ? demanda Luke.

— La Jedi Saav’etu les a décrits comme un motif en éventail avec les yeux au centre, répondit Mirax. Vous savez donc de qui il s’agit ?

— Pas du tout. Mais je l’ai aperçu pendant les problèmes que nous avons rencontrés pour quitter le spatioport. Il ne m’a pas du tout donné l’impression d’être un membre de la Tribu Perdue.

— Alors je vais émettre un « avis de localisation sans intervention » le concernant, décida-t-elle. Nous n’avons certainement pas besoin de chercher à provoquer un autre combat en ce moment.

— Je pense que c’est mieux, en effet, approuva Luke.

— Merci, dit Mirax qui regarda les visages autour de la table. Si vous n’avez plus besoin de moi ici, je vais m’occuper de faire évacuer le Centre de Justice.

Luke inclina la tête.

— Merci, Mirax. Nous vous enverrons des Jedi en soutien dès que nous le pourrons.

Alors qu’elle s’éloignait de la table, Skywalker porta son attention sur Gavin Darklighter.

— Dans combien de temps pourrons-nous entamer le retrait du Temple de nos équipes mixtes ?

Gavin réfléchit un moment. On pouvait déduire des cernes prononcées sous ses yeux qu’il n’avait pas dormi depuis le début de l’assaut sur le Temple. Enfin il répondit :

— Nous progressons. Nous contrôlons tout au-dessus du Niveau 3-70 et sous le Pinacle.

— Au-dessus de 3-70 ? fit Dorvan. Alors vous n’avez pas encore investi le cœur de l’ordinateur ?

— Pas encore, non, reconnut Darklighter.

— Donc vous ne contrôlez rien, lança Dorvan d’une voix qui grimpait dans les aigus, et il lança un regard affolé autour de la table. Est-ce que personne ici ne comprend ? La Bien-Aimée Reine vit dans cet ordinateur également. Elle est l’ordinateur !

Gavin acquiesça, l’air las.

— Vous l’avez déjà dit, et à plusieurs reprises, lors du compte rendu de mission d’après sauvetage, Chef Dorvan.

Et nous nous occuperons du cœur de l’ordinateur dès que nous serons en capacité de l’attaquer…

Il tourna son attention vers les autres et poursuivit :

— En attendant, nous scindons les forces Sith encore présentes dans le Temple en les repoussant dans les niveaux inférieurs et vers les hauteurs, dans le Pinacle. Nous avons rencontré une très sérieuse résistance dans les niveaux supérieurs, et franchement, si le Chef Dorvan ne nous avait pas dit qu’Abeloth se trouve dans le cœur de l’ordinateur, nous serions enclins à croire qu’elle est quelque part près de la Plateforme du Pinacle.

Le message était limpide : quoi que Dorvan puisse en penser, les Marines de l’Espace étaient quasiment certains d’avoir localisé Abeloth sur la Plateforme du Pinacle. Et après sa conversation avec Tahiri, Jaina se rendait compte que hélas Dorvan et les Marines de l’Espace avaient probablement raison, eux aussi.

— Et pourquoi pensez-vous qu’elle se trouve au Pinacle, Amiral ? demanda Luke.

Une expression peinée marqua les traits de Gavin.

— Parce que nous venons de perdre trois vedettes stellaires des Voltigeurs de l’Espace là-haut, et même les artilleurs Sith ne sont pas doués à ce point.

Luke ne put qu’approuver. Jaina fut soulagée de le voir regarder en direction du Centre de Justice Galactique. Il se rendait évidemment compte de ce qui arrivait au bâtiment, et il avait tiré la même conclusion qu’elle : le centre était pleinement visible depuis le Pinacle.

— Il faut lancer un autre assaut sur la Plateforme, déclara-t-il. Mais cette fois, nous enverrons une unité composée exclusivement de Jedi. Nous allons la former après cette réunion. En attendant, voudriez-vous charger quelqu’un de préparer un escadron de vedettes stellaires pour nous ?

— Bien sûr, répondit Gavin.

Il se rassit, lança un coup d’œil par-dessus son épaule et fit signe d’approcher à son aide de camp.

Avant même qu’il ait commencé à lui murmurer ses directives, Dorvan se plaignit :

— Je vois bien ce que vous voulez faire, vous savez. Mais ce serait une erreur de me laisser à l’écart. J’ai approché cette Bien-Aimée Reine de plus près que n’importe lequel d’entre vous. Je sais ce dont elle est capable.

— Personne ne vous laisse à l’écart, Chef Dorvan, intervint Jaina qui se pencha en avant pour le regarder au fond des yeux. En tout cas, pas moi. Si vous affirmez qu’elle vit dans le cœur de l’ordinateur, je vous crois sans aucune restriction.

— Tout comme moi, renchérit Luke. Nous savons de façon certaine qu’elle a été en contact avec Callista Ming, une ancienne Jedi qui a naguère uni sa présence dans la Force avec un ordinateur. Nous avons donc toutes les raisons de vous croire.

Cette déclaration parut calmer les craintes de Dorvan.

— Merci, dit-il. Je suis heureux de l’entendre. Abeloth se trouve peut-être sur la Plateforme du Pinacle, mais cela ne signifie pas qu’elle n’est pas…

— … aussi à l’intérieur du cœur de l’ordinateur, termina Jaina, qui venait de comprendre que Dorvan savait déjà ce qu’elle n’avait déduit que tout récemment, et du regard elle fit un tour de table. Malheureusement, Abeloth est capable d’investir simultanément plusieurs corps.

Un malaise soudain envahit la pièce, et tous dévisagèrent la jeune femme.

— Pendant que je venais ici, j’ai eu une communication avec Tahiri Veila, expliqua-t-elle en concentrant son attention sur Corran et Luke. Il se trouve que, au moment même où nous affrontions notre Sith Abeloth dans les canalisations de ventilation du Temple, Tahiri et Boba Fett se battaient contre une autre Abeloth, sur Hagamoor III.

Ils ont détruit leur adversaire à l’aide d’un détonateur thermique… à très précisément 11 : 58 TGS.

La compréhension brilla dans les prunelles des deux Maîtres, et Luke déclara :

— À l’heure exacte où notre Abeloth a faibli subitement et a fui le combat.

— Donc les deux corps étaient en connexion, conclut Corran. En tuer un a affaibli l’autre ?

Jaina acquiesça.

— C’est ce que je pense. Tahiri se souvient de l’heure avec autant de précision parce qu’elle guettait le déclenchement d’une frappe turbolaser à midi pile, et de notre côté nous connaissons l’heure exacte parce que nous devions faire sauter le générateur de bouclier à midi. Notre Abeloth était en train de prendre le dessus sur nous… jusqu’au moment précis où ils ont tué la leur.

— Voilà qui expliquerait ce qui est arrivé à Dyon Stadd dans la Gueule, dit Luke. Je savais que j’étais en train de tuer Abeloth quand je l’affrontais là-bas…

— Mais vous n’en éliminiez qu’une partie, compléta Saba. La partie qui avait invessti le corps de Dyon Ssstadd.

— C’est bien ça. Et quand cette partie est morte, la partie d’Abeloth qui habitait l’autre corps s’est trouvée affaiblie, elle aussi. De la même façon que l’Abeloth ici dans le Temple a été affaiblie quand Fett et Tahiri ont tué celle sur Hagamoor III.

— Alors je crains fort que le temps nous soit compté, dit Cilghal en regardant par la baie vitrée.

Le Centre de Justice Galactique oscillait de plus en plus sur sa base, et on voyait des débris commencer à chuter des balcons pour disparaître dans les trous fumants qui s’étaient ouverts sur la place de l’Amitié tout autour du bâtiment.

— Chaque fois que nous avons tué un des corps d’Abeloth, poursuivit la Mon Calamari, l’autre corps a fui pour se cacher et récupérer.

— Tout à fait, approuva Kyp Durron avant de s’adresser à Luke : Quand vous avez tué cette partie habitant le corps de Dyon, l’autre partie a quitté la Gueule et s’est rendue sur Pydyr pour se remettre. Quand vous avez tué un autre corps sur Pydyr, la deuxième Abeloth s’est enfuie sur Nam Chorios pour récupérer. Si elle reste dans ce même schéma, elle va très bientôt quitter Coruscant… si ce n’est déjà fait.

— L’observation est juste, dit Kyle Katarn, mais le schéma est devenu quelque peu différent, maintenant.

— Comment ça, différent ? voulut savoir Nek Bwua’tu. Parce que cette fois elle s’est divisée en trois parties ?

— Oui, pour commencer, répondit Kyle. Premièrement, nous avons la partie que Tahiri et Fett ont tuée sur Hagamoor III. Deuxièmement, nous avons celle que Luke et son commando ont combattue dans le système de ventilation.

À priori, c’est cette même partie qui se trouve à présent sur la Plateforme du Pinacle. Troisièmement, nous avons la partie qui vit dans le cœur de l’ordinateur, comme l’a dit le Chef Dorvan.

— Et si elle peut se diviser en trois parties, pourquoi pas en quatre ? dit Nek. Pourquoi pas en cinq, ou en une centaine éparpillée dans toute la galaxie ?

— Parce que tous les corps d’Abeloth font partie d’une seule entité dans la Force, non ? fit Barratk’l de sa voix rauque. Elle a beaucoup gagné en puissance depuis que nous avons découvert son existence, mais chaque fois que nous tuons une partie d’elle, elle est affaiblie. Ce sont donc ses limites. Plus elle se renforce, plus ces limites reculent.

Et maintenant, elle a trois corps.

— Trois corps, pour ce que nous en savons, lui rappela Kyle.

— Oui, mais il y a un lien entre eux, sinon elle n’aurait pas besoin de se cacher de nous quand une partie d’elle vient d’être tuée, remarqua Barratk’l. Donc, la question que nous devons nous poser est la suivante : Qu’est-ce que nous blessons exactement quand nous tuons un corps qu’elle a investi ?

Elle tourna un œil interrogateur vers Cilghal qui, en sa qualité de guérisseuse la plus qualifiée de tout l’Ordre Jedi, était la plus à même d’apporter une réponse. La Mon Calamari dodelina de la tête et leva un doigt pour montrer qu’elle étudiait le problème. Quand enfin elle parla, l’incertitude se lisait dans ses yeux bulbeux :

— La réponse doit se trouver dans la Force. Mais elle est difficile à saisir tant que nous ne savons pas comment elle prend le contrôle de ses victimes. Si c’était juste une forme de télépathie dans la Force, ou la pure expression de sa volonté, elle ne serait pas amoindrie lorsqu’un de ses corps est tué. Elle se retirerait simplement du cadavre pour trouver une autre enveloppe physique.

— Je l’ai vue prendre possession de Lydea Pagorski, intervint Dorvan. Est-ce que ça pourrait vous aider si je décrivais le processus ?

Il eut aussitôt l’attention de tous, et Cilghal lui dit :

— Beaucoup, Chef Dorvan.

Le visage de Dorvan pâlit et se vida de toute expression, un peu comme celui des victimes de tortures quand elles se remémorent ce qu’elles ont subi. Il déglutit avec difficulté et lâcha :

— Je vais faire de mon mieux, alors.

— Prenez votre temps et décrivez-nous tout ce dont vous vous souvenez, lui conseilla Cilghal. Le détail le plus insignifiant peut avoir une importance cruciale.

— Eh bien… Tout m’a semblé se produire très vite. Abeloth utilisait le corps de Roki Kem, mais celle-ci a commencé à trahir des signes de décomposition. Sa peau s’est mise à peler, et ses yeux se sont exorbités…

Jaina surprit le coup d’œil entre Saba et Corran. Ils pensaient sans aucun doute la même chose qu’elle : Abeloth s’était cachée d’eux en étant pleinement visible tout le temps qu’ils la recherchaient.

— Ce sont des détails très utiles, Chef, lui affirma Cilghal. Continuez, je vous en prie.

Dorvan ferma les yeux, et reprit :

— D’abord. Roki Kem a dit à Pagorski qu’elle allait seulement effacer les souvenirs qu’elle avait de ce qu’elle avait vu à l’intérieur du Temple. Pagorski l’a crue, et elle n’a pas résisté du tout. Alors Kem a pris la tête de Pagorski entre ses mains et elle l’a regardée droit dans les yeux. Pendant un moment il ne s’est rien passé. Et puis l’air s’est mis à scintiller entre elles. Les yeux de Pagorski se sont écarquillés, et elle a paru terrifiée.

Dorvan marqua une pause et se mit à trembler à mesure qu’il se remémorait ce qui avait suivi.

— Les doigts de Kem se sont mis à s’allonger, et d’un coup ses bras se sont transformés en tentacules, et elle… eh bien, elle est devenue Abeloth. Je veux dire, c’était Abeloth depuis le début, mais cette fois je la voyais sous son aspect véritable.

— Vous pourriez nous la décrire ? demanda Cilghal.

— Elle a une chevelure jaunâtre très rêche d’aspect, et ses yeux ne sont pas réellement des yeux… juste des points argentés très brillants au fond des orbites totalement noires. Sa bouche ressemblerait plutôt à une entaille profonde, et elle s’étend en travers de son visage.

— Aucun doute, il s’agit bien d’Abeloth, dit Luke. Que s’est-il passé ensuite ?

— Eh bien, Pagorski s’est mise à hurler, et les tentacules d’Abeloth se sont engouffrés dans sa gorge, raconta Dorvan, paupières toujours closes. Et ils sont aussi entrés dans ses narines et ses oreilles. Pagorski a émis des sons horribles, comme si elle étouffait et était sur le point de vomir, et les tentacules se sont mis à être parcourus de pulsations. Après quelques secondes, tout le corps de Pagorski s’est affaissé, et elle est restée debout uniquement parce qu’elle était maintenue dans cette position par les tentacules. Elle semblait totalement terrifiée.

Dorvan fit silence, sans aucun doute accablé par ces images plus horribles que n’importe quel cauchemar.

Cilghal patienta quelques instants avant de le relancer en douceur :

— Et il ne s’est rien passé d’autre ?

Il hocha la tête vigoureusement.

— Oh si, ça, ce n’était que le début. Après un moment, la terreur a fini par disparaître du visage de Pagorski. J’ai pensé que, peut-être, elle était morte. Mais c’est alors qu’elle a pâli. Tellement que je voyais les tentacules se tortiller sous sa peau et insuffler quelque chose de sombre et de visqueux par son nez à l’intérieur de ses sinus, et au fond de sa gorge. Je me suis dit que jamais elle ne pourrait survivre à ça, mais je me trompais. Je voyais sa poitrine se soulever et s’abaisser, preuve qu’elle respirait toujours, et son corps ne s’est pas complètement amolli comme c’est le cas des gens morts. Finalement elle a paru retrouver des forces, elle a tourné la tête vers moi et elle a souri. Mais ce n’était pas seulement Pagorski qui me regardait. Elle était toujours là, oui, et je lisais dans ses yeux qu’elle était folle de peur. Mais Abeloth était là aussi. Et elle se régalait de la situation.

— Comme si elle se nourrissait de la peur de Pagorski ? demanda Luke.

Dorvan rouvrit les yeux et réfléchit une seconde avant d’approuver :

— Oui, c’est exactement ça. Elle se nourrissait de la peur.

— Nous avons déjà constaté ce phénomène, dit Luke. Sur Pydyr, Abeloth semblait créer une aura de peur pour puiser dans les énergies du Côté Obscur qu’elle dégageait. Nous sommes à peu près sûrs que c’est de cette façon qu’elle se régénère.

— Un être de la Force qui se nourrit de la peur ? dit Dorvan.

Par la baie vitrée il contempla le chaos qui envahissait la place de l’Amitié, et il ne fit rien pour masquer son découragement.

— En ce cas, Maître Skywalker, vous feriez bien de la tuer très vite… tant que c’est encore possible.

— C’est pourquoi nous sommes réunis ici, Chef : pour tenter de trouver comment y parvenir, dit Kyp. Que pouvez-vous nous apprendre d’autre ?

— Rien de plus en ce qui concerne le corps de Pagorski, répondit Dorvan. Je crains que mes souvenirs après cet épisode soient un peu… hem, embrouillés. Mais je pense que vous devriez entendre ce qui s’est passé quand je l’ai tuée.

L’étonnement fut général et instantané. Saba Sebatyne laissa échapper un sifflement bas et frappa du plat de la main l’accoudoir de son fauteuil.

— Merssi, Chef. Sselle-sssi avait bien bezzoin de ssse détendre avec une plaizzanterie.

De l’autre côté de la table, Barratk’l lança un regard irrité à la Barabel.

— Je crois que le Chef ne plaisante pas du tout, Maître Sebatyne, dit-elle avant de se tourner vers Dorvan. N’est-ce pas ?

Il hocha la tête, mais coula un regard d’excuse en direction de Saba.

— Maître Sebatyne est tout à fait en droit de se moquer de moi, dit-il. Voyez-vous, Abeloth a voulu que je la tue.

Bon nombre des participants à la réunion considérèrent une fois de plus Dorvan comme s’il était en train de craquer nerveusement, mais Kyle Katarn ne put taire sa curiosité :

— J’ai peur que nous ne vous suivions plus très bien, Chef, expliqua-t-il pour les autres. Pourquoi Abeloth aurait-elle voulu que vous tuiez un de ses corps ?

Dorvan eut une moue d’ignorance.

— Peut-être parce que ce corps se dégradait, ou peut-être parce qu’elle allait pénétrer dans le cœur de l’ordinateur, de toute façon, avança-t-il. Tout ce que je peux vous affirmer, c’est que j’ai pris un pistolet blaster et que je lui ai logé plusieurs décharges en pleine tête. Ensuite, je me souviens avoir été projeté contre un mur, et avoir découvert qu’elle se manifestait dans le cœur de l’ordinateur. Je ne l’ai compris que plus tard, tout ça n’avait pour but que de tendre un piège à Ben.

Luke se pencha en avant sur son siège.

— Un piège destiné à Ben ? Qu’est-ce qui vous donne à penser que lui seul était visé ?

— Parce que c’est Ben qu’ils ont enlevé, dit Dorvan en se tournant vers les Horn. Mais peut-être que vous devriez demander à Valin et Jysella. Ils étaient alors dans un meilleur état mental que moi pour apprécier la situation.

— La chose ne fait aucun doute, déclara Valin. En y repensant, Abeloth s’est efforcée d’isoler Ben dès le moment où nous sommes entrés dans le couloir. Elle aurait pu nous supprimer tous, mais elle voulait absolument avoir Ben vivant.

— J’irais même jusqu’à dire qu’elle nous a attirés jusqu’au cœur de l’ordinateur uniquement dans le but de capturer Ben, ajouta Jysella. Tout était préparé à la milliseconde près, et dès qu’elle a eu Ben, elle ne s’est plus préoccupée de nous et nous a abandonnés.

— Ce qui ne signifie pas qu’elle nous a laissés partir, si quelqu’un se pose la question, tint à préciser Valin. Elle nous a seulement laissés face aux Sith et n’a plus dirigé ses ressources contre nous.

Jaina comprenait ce besoin de clarification. Valin et Jysella Horn avaient compté parmi les premiers Chevaliers Jedi à être infectés par la psychose lorsque Abeloth avait commencé à agir depuis sa prison dans la Gueule, et ils étaient de fait devenus ses espions pendant un temps. Heureusement ils avaient été guéris après la défaite d’Abeloth sur Nam Chorios, et tout le monde estimait qu’ils étaient complètement remis. Néanmoins, si les Maîtres avaient su où Abeloth se cachait quand ils avaient préparé la prise du Temple, les jumeaux Horn auraient été les deux derniers Chevaliers Jedi à se voir choisis pour participer à la première vague d’assaut.

— Et Abeloth n’a pas du tout essayé de vous atteindre pendant tout le temps que vous vous trouviez à l’intérieur du Temple ? demanda Cilghal. Vous n’avez connu aucun accès de paranoïa ou de confusion mentale ?

— Nous n’avons pas dit ça, répondit Valin avec un petit sourire. Nous essayons toujours de comprendre pourquoi elle a pris Ben et nous a ignorés. Ça semble assez suspect.

— Je pense que je connais peut-être la réponse à cette énigme, dit Jaina et, à Dorvan : le corps que vous avez tué dans le cœur de l’ordinateur se dégradait, c’est bien ce que vous avez dit ?

— C’est exact. Elle était déjà très émaciée.

— Et il s’agissait du corps de Roki Kem, c’est bien ça ?

— C’est bien ça. Ce n’est pas ce que j’ai dit ?

— Je voulais seulement en avoir confirmation, expliqua Jaina avant de s’adresser à tous : Quand j’ai parlé à Tahiri Veila, elle a mentionné le fait que le corps de Pagorski se détériorait, lui aussi. En fait, Tahiri a dit que la seule raison pour laquelle Fett et elle ont survécu, c’est parce qu’Abeloth ne voulait pas tuer Tahiri. Elle voulait échanger le corps de Pagorski contre celui de Tahiri.

— Mais bien sûr ! s’exclama Cilghal. Pagorski et Kem n’étaient pas des utilisateurs de la Force. Leur corps ne pouvait pas supporter une telle quantité d’énergie venue de la Force.

— Ce qui n’explique pas qu’elle se soit concentrée sur Ben, remarqua Kyle. Si c’est uniquement le fait d’utiliser la Force, Abeloth aurait pu prendre Valin, ou Jysella – ou même un de ses serviteurs Sith – tout aussi facilement. Il y a autre chose… Quelque chose qui fait que Ben est spécial pour elle.

— Eh bien, c’est un Skywalker, rappela Kyp Durron. Le petit-fils de l’Élu.

— Et Jaina est une petite-fille de l’Élu, rétorqua Luke. Je serais plus enclin à penser que ça a un rapport avec l’Abri. Peut-être qu’Abeloth le veut parce qu’il s’est écarté de son contact quand il était encore tout jeune.

Kyp fit la moue, l’air peu convaincu par l’argument.

— Désolé, mais non. Jaina est la fille de Han autant que celle de Leia, ce qui revient à dire qu’un seul de ses parents utilise la Force. Ben est le fils de deux parents qui sont tous les deux très puissants dans la Force. Sans vouloir offenser Jaina, c’est comme si Ben avait inscrit sur le front « Destin d’exception ».

Le visage de Luke s’assombrit, et au silence qui suivit Jaina vit la justesse du raisonnement de Kyp, comme la voyaient tous les autres participants à la réunion. Abeloth avait traqué Ben à cause de ce qu’il était… et cela signifiait qu’elle nourrissait des projets très particuliers pour lui.

— D’accord, souffla enfin le Grand Maître. Abeloth veut Ben dans un but précis. Une idée de ce que peut être ce but ?

Une voix flûtée s’éleva derrière Jaina.

— Aucune idée précise, répondit Tekli. Mais il est temps de parler de ce que nous avons appris sur Abeloth auprès des Killik.

— Bien sûr, si vous pensez que ça peut nous aider, dit Luke.

Il fit signe à Tekli et Lowbacca de prendre place dans l’espace libre de l’autre côté de la table, et expliqua aux autres personnes présentes :

— Les Jedi Lowbacca et Tekli viennent tout juste de rentrer d’une mission destinée à apprendre ce que les Killik savent sur Abeloth. J’ai cru comprendre que le Jedi Thul a été dans l’obligation de rester avec la ruche en échange de ces informations, mais du peu que j’en ai entendu, ils ont découvert une histoire très intéressante.

Alors que Tekli s’approchait de la table, une secousse soudaine ébranla la pièce, et baissa d’intensité en une série de frémissements sporadiques. Dorvan et plusieurs membres du personnel non militaire baissèrent les yeux vers le plancher avec inquiétude. Nek Bwua’tu se racla la gorge et marmonna quelque chose au sujet d’une « maudite activité sismique », mais Jaina – comme les autres Jedi présents, sans aucun doute – sentit la vague de peur qui provenait du Centre de Justice Galactique. Quand elle regarda par la baie vitrée, des fissures étaient apparues dans le sol ondulant de la place de l’Amitié, et de longues colonnes de fumée s’en échappaient.

— Peut-être que nous devrions précipiter cet assaut sur la Plateforme du Pinacle, suggéra Kyp. Avant que le Centre de Justice Galactique ne disparaisse dans les niveaux inférieurs de la cité…

— Vous voulez dire avant que nous ayons effectué une évaluation correcte du champ de bataille ? s’insurgea Nek Bwua’tu. Se ruer au combat quand on est à moitié aveugle n’a jamais permis de sauver la moindre chose, fils. Nous nous porterons tous beaucoup mieux si les Maîtres restent ici pour faire leur boulot. Vous êtes les dirigeants. Et les dirigeants sont supposés planifier et réfléchir, pas se jeter dans la première embuscade venue dès que l’ennemi fait quelque chose d’inattendu.

Kyp ouvrit de grands yeux, surpris par le ton assez rude de l’amiral, mais il accepta finalement l’admonestation de bonne grâce.

— Arguments de poids, Amiral. Je m’en remets à votre expérience… et aux ordres de Maître Skywalker.

— Je suis d’accord avec l’Amiral Bwua’tu, déclara Luke. J’en ai plus qu’assez de tomber dans tous les pièges qu’Abeloth nous tend. Terminons cette réunion avec un plan de bataille.

Il fit un petit signe à Tekli, qui était à peine assez grande pour que son visage au museau court apparaisse au-dessus du bord de la table. Derrière elle, Lowbacca dominait toute l’assemblée tel le géant à fourrure qu’il était, avec dans ses mains un datapad à écran grand format.

Tekli s’éclaircit la voix avant de prendre la parole :

— Étant donné le peu de temps dont nous disposons, ce sera un résumé vraiment succinct de ce que nous avons appris. C-3PO charge actuellement dans les archives Jedi un rapport vidéographique complet de tout ce que nous avons découvert.

— Merci, dit Luke. Je suis sûr que ce sera très utile si nous avons besoin d’étudier l’historique d’Abeloth plus en détail.

Tekli leva les yeux vers lui.

— Faites-moi confiance, Maître Skywalker, vous aurez besoin de l’étudier.

Elle claqua des doigts, et un panneau de pierre gravée en bas-relief apparut sur l’écran. L’image représentait une jungle paradisiaque, avec une vallée encaissée en fond et un marécage au premier plan. Entre les deux se trouvait une clairière avec en son centre un geyser en éruption. Trois silhouettes fantomatiques flottaient dans le nuage de vapeur : une femme à l’aspect lumineux, un homme ayant l’apparence farouche d’un guerrier, et un autre homme plus âgé et barbu, aux traits émaciés et à l’attitude paternelle.

— C’est un des panneaux des Histoires de Thuruht, expliqua Tekli. Les Histoires détaillent, parmi beaucoup d’autres sujets, la naissance de la famille des entités de la Force que les Killik appellent la Famille. La jeune femme, ils la surnomment la Fille.

Pendant que Tekli parlait, Lowbacca changea l’image pour montrer un autre panneau. Celui-là représentait une jeune femme aux cheveux clairs qui courait dans une forêt luxuriante, suivie par des nuées de papillons et des essaims de Killik.

— La Fille semble être associée au Côté Lumineux de la Force, dit Tekli. Les Killik n’ont pas pu expliquer la nature exacte de cette association, mais à mon avis elle est la personnification de sa nature.

Lowbacca passa à l’image suivante, celle d’un homme à la stature impressionnante et vêtu d’une armure sombre qui marchait à travers une forêt morte.

— Le Fils est associé au Côté Obscur, continua Tekli. Une fois encore, les Killik ont été incapables d’expliquer avec précision ce que ça signifie. Mais il paraît évident qu’il incarne sa nature dévorante et mortelle.

Lowbacca appuya sur une touche, et le datapad montra un panneau avec un fleuve sinuant en son centre et marquant la frontière entre une forêt lumineuse sur une rive et une forêt sombre sur l’autre. Au fond de l’image, un homme au corps décharné se tenait sur le balcon d’un monastère accroché à l’à-pic d’une falaise. Il contemplait les deux forêts, bras écartés, une main suspendue au-dessus de l’aspect sombre, l’autre au-dessus de la partie lumineuse.

— Le Père est le Gardien de l’Équilibre, déclara Tekli. Il y avait de nombreux autres panneaux où il semble tenter de maintenir la paix entre le Fils et la Fille.

— Je vois, dit Luke. Et ces êtres – Ceux de la Famille –, ce sont les Célestes que les Killik affirment avoir servis par le passé ?

Tekli secoua la tête.

— Je ne crois pas, du moins, pas de la façon dont vous l’entendez. Thuruht dit qu’ils sont ce que les Célestes sont devenus.

— Et d’après Thuruht, que sont les Célestes ? demanda Corran.

— Ils ne le disent pas, en réalité, répondit Tekli. Les Killik affirment qu’il est impossible d’expliquer ce que sont les Célestes, parce qu’aucun esprit mortel ne peut comprendre leur véritable nature.

Avec un long grognement, Lowbacca fit remarquer que les Killik croyaient que les Célestes étaient dans la Force. Mais ils n’en démordaient pas, pour eux les Célestes n’avaient pas émergé de la Force, parce que la Force était tout autour de nous, en nous, et était nous, si bien que tout être doté de deux cerveaux pouvait saisir clairement qu’il était impossible d’émerger de ce qu’on était. Tekli traduisit pour ceux qui ne parlaient pas le shryiiwook.

— Booon… soupira Kyp. Le charabia killik habituel…

— Eh bien, sur le moment tout ça semblait faire sens, objecta Tekli. Peut-être que l’ensemble vous paraîtra plus logique sur l’enregistrement vidéo.

— Sûrement, approuva Kyle. Mais vous avez dit que ça nous aiderait à expliquer ce qu’est Abeloth. Devons-nous comprendre que c’est elle la Fille ? Que le Fils a réussi à l’attirer du Côté Obscur ?

— Pas du tout, répondit Tekli. Pour comprendre Abeloth, il vous faut penser à l’élément qui manque dans la Famille.

— Vous faites allusion à la Mère, bien évidemment, dit Luke. Abeloth est donc le deuxième parent ?

Tekli claqua des doigts une fois encore, et Lowbacca changea l’affichage du datapad. Ce panneau contenait un nouveau personnage, une jeune femme à peine plus âgée que la Fille, avec de longs cheveux flottants, un large sourire et des yeux brillants. C’était manifestement une sorte de servante, car le Fils et la Fille lui tendaient leurs coupes en détournant la tête, pour qu’elle les emplisse avec l’aiguière qu’elle avait en mains. Mais le Père posait sur elle un regard bienveillant et répondait à son sourire tandis qu’elle le servait.

— Abeloth est la servante qui est devenue la Mère, dit Tekli. Dans un premier temps, elle a semblé apporter la joie et l’harmonie dans la famille.

Pendant qu’elle parlait Lowbacca fit défiler une série d’images montrant Abeloth occupant le Fils et la Fille avec des jeux et diverses tâches, prenant grand soin du Père, et même intervenant pour canaliser les énergies destructrices du Fils vers des tâches utiles. Assez rapidement elle paraissait devenir un membre à part entière de la famille. Bientôt elle était attablée à côté du Père et tendait sa coupe au Fils pour qu’on l’emplisse.

— Mais avec le temps, Abeloth semblait vieillir alors que les autres membres de la famille restaient jeunes, expliqua Tekli.

Le datapad de Lowbacca afficha une Abeloth beaucoup plus âgée, assez pour être la véritable épouse du Père. Le panneau suivant était un portrait d’une Abeloth vieillie et ridée, debout à l’extrémité du site d’un temple – un site qui était la réplique exacte de celui que Jaina avait vu dans son rêve où Ben et Vestara s’affrontaient.

La Force fut troublée par une vague puissante de stupéfaction, et Jaina remarqua que Luke et tous les autres Maîtres contemplaient l’image puis échangeaient des regards interdits, et elle comprit qu’elle n’était pas la seule à avoir fait ce rêve. Il était impossible de dire s’ils avaient tous vu la même scène de combat, mais chaque Maître présent reconnaissait le site du temple, c’était évident.

Jaina sentit Luke l’atteindre dans la Force pour l’inciter au calme et à la patience, et elle comprit aussitôt le message : Ne dis rien tant que la signification de tout ça n’est pas devenue claire.

Sur le datapad de Lowbacca, les images continuaient de se succéder. Elles montraient maintenant le Père qui se querellait avec le Fils et la Fille, avec de grands gestes, tandis que des rochers et des lézards à six pattes tourbillonnaient dans l’air autour d’eux.

— À mesure qu’elle a avancé en âge, Abeloth paraît avoir développé une influence perturbatrice, dit Tekli. Nous pensons possible qu’elle se soit aigrie progressivement à cause de son caractère mortel, alors que les autres membres de la famille ne semblaient pas vieillir.

Lowbacca changea l’image et la suivante montra une Abeloth âgée buvant sans se faire remarquer à la Fontaine du Pouvoir tandis que le Père lançait un éclair de Force sur le Fils et la Fille. Sur le panneau qui vint après, une Abeloth d’apparence beaucoup plus jeune nageait dans le bassin de la Connaissance, l’air rusé et provocateur à la fois, alors que le Père recourait à la Force pour la tirer hors de l’eau.

— Dans son désir de demeurer avec sa famille immortelle, elle a enfreint l’Interdit – et elle en a payé le prix, qui a été terrible.

Lowbacca appuya sur une touche et un nouveau panneau apparut sur l’écran du datapad. Au centre de la cour du temple se tenait une Abeloth très différente. Ses cheveux étaient maintenant longs et rêches, ses yeux naguère brillants tellement enfoncés sous les orbites et sombres qu’on ne distinguait d’eux que deux minuscules points lumineux. Elle levait les bras en direction d’une Fille tremblante de peur et d’un Fils à l’expression mauvaise, et de longs tentacules jaillissaient de la main à la place des doigts. Un Père furieux s’avançait pour protéger ses enfants, indiquant d’une main l’extrémité ouverte du temple tandis que l’autre se tendait pour intercepter les tentacules.

— Les Killik appellent Abeloth la Porteuse de Chaos, précisa Tekli en faisant signe à Lowbacca d’abaisser le datapad. Ils semblent voir en elle l’équivalent du rôle que tient le Père en tant que Gardien de l’Équilibre, et l’associer à la lutte et à la violence.

— Est-ce que je vous comprends bien ? demanda Eramuth Bwua’tu. Vous êtes en train de nous dire qu’Abeloth est une sorte de déesse de la guerre ?

— Ce serait vraiment simplifier à l’excès, répondit Tekli. Pour les Killik, la guerre fait partie intégrante du cycle d’évolution de la galaxie. Selon leur interprétation, il arrive que la guerre devienne trop importante, et c’est alors qu’Abeloth se manifeste, afin de détruire l’ordre ancien et laisser place à un ordre nouveau.

— Donc, vous nous dites que la destruction de Coruscant fait partie d’une sorte de plan céleste ? s’enquit Dorvan.

Il accompagna sa question d’un regard appuyé en direction de la baie vitrée. La fumée qui s’élevait des crevasses autour du Centre de Justice Galactique était devenue si dense qu’elle commençait à dériver sur la place de l’Amitié et obscurcissait déjà la majestueuse pyramide du Temple Jedi. Puis il se retourna et posa un regard dur sur Luke.

— Vous nous dites que l’Alliance Galactique n’a pas d’autre choix qu’accepter sa destruction ?

— Il y a toujours le choix, rectifia Skywalker. N’oubliez pas, c’est l’interprétation des Killik. Et nous savons qu’Abeloth a été emprisonnée auparavant… Maître Tekli, si nous en venions à ce que vous avez appris sur la manière de la stopper ?

Les petites oreilles de Tekli pivotèrent légèrement vers l’extérieur.

— Hélas, Maître Skywalker, je ne crois pas que les Killik soient d’une grande aide à ce sujet. Du moins, pour nous.

Lowbacca apporta sa contribution dans un long grognement. Il expliqua que, si la raison d’être ultime de Thuruht semblait l’emprisonnement d’Abeloth, ils avaient besoin de Ceux de la Famille pour guider leurs efforts. De ce que Tekli et lui avaient conjecturé, Le Fils et la Fille n’étaient d’accord que sur un point : ils étaient furieux de voir Abeloth détruire des civilisations qu’eux-mêmes avaient mis des millénaires à développer à leur propre image. Tous deux finiraient par conclure un pacte et sortiraient de leur isolement afin d’arrêter Abeloth et Thuruht avait l’intention de consacrer les cent prochaines années environ à accroître son nombre afin que l’essaim soit prêt quand on ferait appel à ses services.

— Donc ce sont réellement Ceux de la Famille qui ont emprisonné Abeloth la dernière fois ? demanda Kyle. Et ce sont eux aussi qui ont créé la Station Centerpoint ?

— C’est le souvenir qu’en gardent les Killik, corrigea Tekli. Mais seuls le Fils et la Fille sont impliqués. Apparemment, ils se soucient plus de l’état de la galaxie que le Père.

— Se souciaient, j’en ai peur, rectifia Luke à son tour. Si Thuruht ne peut pas emprisonner Abeloth sans le Fils et la Fille, l’essaim va attendre beaucoup plus qu’un siècle une quelconque sollicitation.

La perplexité fit remuer le nez de Tekli.

— Donc vous avez entendu parler de Ceux de la Famille, Maître Skywalker ?

— Pas sous cette appellation, répondit-il. Mais lorsque Yoda me formait dans les marécages de Dagobah, il m’a parlé d’une mission étrange qu’Obi-Wan et mon père avaient entreprise pendant la Guerre des Clones. Apparemment, ils ont été attirés par un artefact flottant librement dans l’espace, appelé le Monolithe de Mortis, et transportés dans un monde très semblable à celui décrit dans les Histoires de Thuruht.

— Vous voulez dire qu’ils ont rencontré Ceux de la Famille ? dit Kyp. En êtes-vous sûr ?

Luke dut réfréner son impatience.

— Il est très difficile d’être sûr de quoi que ce soit quand il s’agit des Célestes, Maître Durron. Mais oui, je crois en effet que le trio décrit par Yoda était bien la Famille.

— Et ? insista Kyp.

— À l’époque, j’ai pensé qu’il inventait simplement une histoire, pour me faire comprendre que je ne devais pas refuser mon destin… Mais aujourd’hui…

— Vous pensez qu’il aurait pu avoir un aperçu de votre avenir ? dit Kyle. Quelque chose en rapport avec Abeloth ?

— C’est peut-être aller un peu loin, fit Luke. Mais Yoda a dû sentir qu’un jour j’aurais besoin d’être au courant de l’existence de Mortis.

— Alors, est-ce que vous allez enfin nous dire ce que Maître Yoda vous a raconté ? s’emporta presque Jaina.

Elle ne pouvait plus se contenir, et elle n’était pas la seule : tous les Jedi présents dans la pièce étaient suspendus aux lèvres de Skywalker.

— Je veux dire, c’est bien pour ça que vous l’avez mentionné, non ? fit-elle d’un ton assagi, comme pour s’excuser.

— Bien sûr, reconnut Luke. Mais il n’y a pas grand-chose à raconter. Dans l’histoire de Yoda, Obi-Wan et Anakin Skywalker ont rencontré le Père alors que celui-ci était mourant. Le Fils et la Fille n’étaient pas d’accord parce que le Fils voulait prendre la place du Père. Le Père a dit à Anakin que c’était lui, Anakin, qui avait été choisi pour assumer le rôle de Père et maintenir l’équilibre entre ses enfants. Quand Anakin a refusé, les choses sont arrivées à un point critique. Ceux de la Famille se sont battus, ils se sont entretués tous les trois, et leur monde est mort avec eux.

— Et vous n’avez pas pensé que cette histoire était importante ? s’étonna Corran.

— Je ne savais pas que Yoda parlait de Ceux de la Famille, répondit Luke, un peu sur la défensive. Je ne savais même pas qui étaient Ceux de la Famille.

— Il faut bien reconnaître que ce récit ressemble plus à une parabole qu’à un rapport de mission, remarqua Kyle. Je suis sûr que j’aurais eu la même réaction que vous.

— Et d’ailleurs, sommes-nous certains qu’il ne s’agit pas vraiment d’une simple parabole ? demanda Kyp avant de se tourner vers Tekli et Lowbacca. Sans vouloir vous offenser, nous savons tous que les notions historiques des Killik sont assez brouillonnes.

Saba frappa la table de ses deux paumes.

— Sselle-ssi en est ssertaine. Ssette hisstoire eessplique trop de chozzes : pourquoi il y a autant d’obsscurité et de changements dans la galacssie, pourquoi les guerres sssont ssi fréquentes et pourquoi rien ne resste sstable et ssertain.

Elle fit le tour de la table d’un regard qui s’attarda sur chaque Maître, puis déclara :

— La Forsse n’a pas d’Équilibre.

Jaina acquiesça et ajouta :

— Ce qui explique également ce qu’Abeloth veut obtenir de Ben.

Un silence embarrassé salua cette déclaration, et elle se rendit compte que nombreux parmi les autres Jedi étaient ceux qui n’avaient pas établi le lien entre la perte de la seule famille qu’Abeloth ait jamais connue – la Famille, justement – et cette solitude et ce manque terribles qui avait poussé l’entité de la Force emprisonnée à tenter d’entrer en contact avec Ben et les autres jeunes enfants qui étaient cachés dans l’Abri.

Mais Luke l’avait compris. C’était visible à la pâleur subite qui avait envahi son visage, et au soin qu’il prenait à atténuer sa présence dans la Force, pour que sa peur ne se répercute pas à travers la pièce comme un coup de tonnerre.

Devant la perplexité qu’affichait toujours la majorité des autres Maîtres, il fit signe à Jaina.

— Vous l’avez dit la première. Expliquez.

— Ce n’est qu’une supposition, fit-elle en préambule. Je peux très bien me tromper…

— Vous croyez vous tromper ? demanda Luke.

Elle réfléchit un moment avant de secouer la tête.

— Non, je ne le crois pas, avoua-t-elle avant de prendre une grande inspiration et de s’adresser à tous : Abeloth a enlevé Ben parce qu’elle a l’intention de recréer… eh bien, la Famille, puisqu’il n’y a pas d’autre terme… mais selon sa propre vision des choses.

Un frémissement de stupéfaction passa dans la pièce quand les individus présents s’agitèrent sur leurs sièges et se rapprochèrent de la table.

Jaina leur laissa le temps d’appréhender pleinement la perspective qu’elle venait d’ébaucher, puis elle entra dans les détails :

— Écoutez, peu importe que les Killik aient raison en ce qui concerne Ceux de la Famille – ou même que la version de Yoda soit la bonne. La seule chose qui importe, c’est ce que croit Abeloth. Elle essaie de recréer la famille qu’elle a perdue.

— J’en ai la conviction, moi aussi, appuya Luke. Ce qui explique tout ce que je l’ai vue faire.

— Mais c’est elle qui remplace le Père, fit observer Kyle. Même s’il est bien possible qu’au départ elle ait souhaité que ce soit vous qui assumiez ce rôle. Ce qui expliquerait pourquoi elle voulait vous empêcher de quitter la Station Sinkhole, Ben et vous.

— Mais ensuite Luke n’a pas arrêté de tuer les corps d’emprunt d’Abeloth, rappela Kyp. Et après un certain temps elle a compris le message et a décidé qu’elle aurait la famille pour elle seule.

— C’est probable, approuva Kyle. Et on peut penser que si elle parvenait à ses fins, Abeloth représenterait un facteur de changement constant dans la galaxie, plutôt qu’une garantie de stabilité.

— Elle n’apporterait certainement pas beaucoup d’équilibre à la Force, dit Jaina. Et il est assez évident que pour elle Ben doit incarner le Côté Lumineux.

— En effet, dit Corran. Et Vestara Khai personnifiera le Côté Obscur.

C’était exposé comme un fait plus que comme une théorie, et aucun des Maîtres ne remit en cause sa conclusion, sans aucun doute parce que chacun avait senti la stupéfaction des autres quand ils avaient tous découvert l’image sur le datapad de Lowbacca. La Force était à l’œuvre ici, et Jaina savait que tous les Maîtres en étaient conscients, même s’ils n’avaient pas encore saisi où cela menait.

Quand tous les Maîtres se furent entreregardés et eurent hoché la tête, Luewet Wuul prit la parole depuis l’autre côté de la table :

— J’espère que vous pardonnerez le caractère ridicule des questions que peut poser une personne non initiée, mais… comment est-ce possible ? Je sais que les Jedi peuvent utiliser la Force pour prolonger leur durée de vie, mais cette Abeloth n’est-elle pas supposée avoir vingt-cinq mille ans d’âge ?

— Elle est bien plus âgée que ça, Sénateur, dit Tekli. Les Histoires de Thuruht comportent des panneaux qui suggèrent qu’Abeloth est vieille d’au moins cent mille ans… mais au départ, c’était une mortelle.

— Nous avons déjà vu la réponse, expliqua Barratk’l. Abeloth était une femme mortelle, et puis elle a bu à la Fontaine du Pouvoir, et elle s’est baignée dans le Bassin de la Connaissance…

Les replis des joues de Wuul s’aplatirent sous l’effet de l’inquiétude.

— Ces choses sont donc réelles ?

— Hélas, oui, dit Luke. Et si Ben et Vestara boivent à la Fontaine et se baignent dans le Bassin…

Il laissa la phrase en suspens, mais Barratk’l la termina pour lui :

— Alors Ben et Vestara deviendront comme elle, c’est bien ça ? Une famille d’Abeloth… avec la Porteuse de Chaos à sa tête.

— Quelque chose comme ça, oui, souffla Jaina.

Pendant un moment, personne ne parla.

Puis une autre secousse se fit sentir, nettement plus puissante que la première. Tout le bâtiment trembla, les chopes de caf tressautèrent et une carafe de burtalle tomba au sol où elle éclata, à l’autre bout de la pièce. Tous les regards se tournèrent vers le Centre de Justice Galactique. Une fontaine de magma blanc dont le jet atteignait deux cents mètres de hauteur jaillissait maintenant à côté du cylindre brillant et mouchetait son revêtement argenté de gouttes de pierre en fusion.

Saba s’appuya des deux poings sur la table et se leva de son siège. Se penchant en avant, elle déclara aux autres Maîtres :

— Ssi Sseux de la Famille ssont morts, alors il ssemble à sselle-ssi que nous devons tousss jurer ssur notre vie de détruire Abeloth.

Alors qu’elle parlait, un trou béant apparut dans le côté du Centre de Justice, et le cylindre géant commença à s’incliner vers l’intérieur de la place de l’Amitié.

— Parsse que ssette mangeuzze d’œufs est ausssi folle qu’un sshenbit aveugle, continua la Barabel. Et la galacssie ne durera pas une année de pluss si elle resste en liberté.

— Tout à fait d’accord. Maître Sebatyne, dit Nek Bwua’tu et, à Luke : Que penseriez-vous d’ordonner une frappe au baradium sur le Temple ?

Gavin Darklighter fut le premier à réagir :

— Alors que j’ai encore des Marines de l’Espace à l’intérieur ?

— Leur retrait avertirait immanquablement Abeloth de nos intentions. Général, plaida Bwua’tu. Et si je me trouvais moi-même à l’intérieur, face à un tel ennemi, je voudrais que mon commandant en chef fasse tout pour anéantir cette menace.

— Comme le voudraient leurs compagnons Jedi, dit Luke. Mais j’ai bien peur qu’une frappe au baradium ne soit pas une option envisageable.

— Puis-je savoir pourquoi ? dit Eramuth. Je me rends bien compte qu’il y a une certaine forme de trahison à…

— Là n’est pas la question, coupa Skywalker. Je n’en doute pas, n’importe lequel d’entre nous se trouvant à l’intérieur consentirait sans hésiter à ce sacrifice, mais il y a d’autres paramètres à prendre en considération…

Il lança un regard vif à Jaina et lâcha :

— Les Solo sont également à l’intérieur.

— Ils sont là-bas ! bredouilla la jeune femme.

Pourtant, et aussi stupéfaite qu’elle soit par cette révélation, elle ne comprenait pas en quoi la présence de ses parents constituait un facteur assez critique pour empêcher une frappe au baradium. Dans les circonstances présentes, ils auraient été les premiers à la réclamer – enfin, sa mère, au moins. Son père aurait préféré un duel au blaster, en plein midi, à l’ancienne.

— Je ne savais même pas qu’ils se trouvaient sur Coruscant, dit-elle.

— Ils y sont, désolé, répondit Luke. C’est un peu compliqué, mais pour faire court : ils semblent s’être portés volontaires pour déposer Bazel Warv à l’entrée d’un tunnel d’évacuation, et le Faucon s’est trouvé cloué au sol à la suite d’une embuscade. Han et Leia se sont enfuis à l’intérieur du Temple… avec Amelia.

Maintenant Jaina comprenait. Pour Luke il n’était pas question de sacrifier Allana Solo, pas après qu’il l’avait vue assise sur le Trône de l’Équilibre dans une vision de la Force. Malheureusement tous les gens présents n’étaient pas au courant du destin secret de l’enfant, et il y eut quelques réactions irritées du côté de la table occupé par les non-Jedi.

Finalement Luewet Wuul posa la question que tous avaient à l’esprit :

— Je ne comprends pas, Maître Skywalker. Je connais très bien les Solo, et je n’imagine pas que l’un ou l’autre hésite une seconde à faire un tel…

— C’est sans importance, parce que de toute façon ça ne marcherait pas, l’interrompit Dorvan. Abeloth verrait la chose arriver.

Nek Bwua’tu pivota sur son siège pour lui faire face.

— Je ne vois pas comment, Wynn, dit-il. Je peux déclencher une frappe massive au baradium sur le Temple en soixante secondes.

— Et si vous le faisiez, Abeloth la verrait venir et s’enfuirait avant l’impact, affirma Dorvan qui devant les expressions d’incompréhension autour de lui parut comprendre qu’il devait préciser un détail : Vous vous rendez compte qu’elle est capable de voir dans le futur, n’est-ce pas ?

De désespoir, l’amiral Bwua’tu se tassa un peu sur son fauteuil, mais toute remarque qu’il aurait pu formuler fut prise de vitesse par une explosion monstrueuse en provenance du Centre de Justice Galactique. Tous regardèrent dans cette direction, juste à temps pour voir le cylindre brillant du bâtiment disparaître derrière une colonne de magma bouillonnant et de cendres haute de mille mètres.

Jaina en fut aussi choquée que n’importe qui d’autre dans la pièce, et elle aurait sans doute continué à contempler le Centre de Justice se transformer en un torrent gigantesque de duracier fondu si elle n’avait senti une présence familière qui cherchait à la contacter depuis l’autre côté de la place de l’Amitié. L’écroulement du Centre créait une diversion très efficace dont elle profita pour risquer un regard vers le Temple Jedi. Parmi la nuée de vedettes stellaires grosses comme des insectes à cette distance qui continuaient de tourner autour de la pyramide, elle aperçut une sphère qui s’élevait de la Plateforme du Pinacle dans la fumée et se dirigeait vers le puits de gravité coruscantii.

Vaisseau.

Elle se tourna vivement pour prévenir Luke et le vit qui se dirigeait déjà vers la porte. Il lui fit signe de la suivre.

Abeloth avait Ben… et elle venait tout juste de partir pour la Gueule.

30

Des poutrelles affaissées et des passerelles piétonnières tordues ne cessaient d’émerger de la fumée, silhouettes fantomatiques qui devenaient sombres et solides si vite que Jag avait très peu de temps pour réagir. Encore et encore il devait brutaliser les commandes et faire basculer le Présent d’Adieu dans une direction ou une autre afin d’éviter une collision, pour découvrir l’instant suivant un autre danger qui se précipitait sur sa nouvelle trajectoire. Des morceaux de plaques en duracier déchiquetées voletaient dans l’air comme des confettis, propulsés par des turbulences ascendantes qui montaient des crevasses volcaniques un kilomètre plus bas. Ici et là, des colonnes de flammes – en général des bâtiments en feu, mais parfois aussi des geysers de magma – illuminaient la pénombre cendreuse ambiante. Et pour couronner le tout, un torrent ininterrompu de décharges de canons partait du Temple et pilonnait les boucliers avant du petit yacht.

Et pourtant personne ne semblait nerveux. Tahiri était calmement assise dans le siège du copilote et écoutait en jurant souvent les bulletins météos de BAMR tout en réglant la puissance des boucliers et en brouillant les fréquences d’acquisition de cible de l’ennemi. Derrière et entre leurs sièges, Saba Sebatyne se tenait debout et sifflotait ce qui devait être une berceuse barabel alors que le Présent d’Adieu enchaînait piqués, crochets et autres vrilles. Sanglé dans son siège derrière celui de Tahiri, le sergent-major Gef Olazon ronflait doucement, le menton sur la poitrine. C’était un Voltigeur de l’Espace grand et maigre, à l’épaisse moustache grise, qui somnolait dans sa combinaison pressurisée blindée marquée de plus de traces d’impacts de projectiles que son visage ne portait de rides.

Qui était le pilote pour cette mission, d’après eux ? Han Solo ? Jag se posait presque la question.

La fleur bleue d’un tir de turbolaser s’épanouit devant eux, frappant le yacht stellaire d’une onde de choc brûlante aussi violente que s’ils avaient heurté une falaise. Jag et Tahiri eurent le torse compressé contre leur harnais anticrash, et Saba tomba à genoux. Puis l’appareil partit dans une spirale incontrôlée, ses puissants répulseurs le faisant plonger à travers la fumée et les cendres vers la ligne blanche et courbe d’une faille de magma moins de mille mètres plus bas.

Jag coupa aussitôt les moteurs ioniques, et le Présent se mit à cahoter et virer quand les courants thermiques ascendants le ballottèrent. Il se servit des stabilisateurs d’altitude pour remettre l’appareil à l’endroit, scruta le nuage bouillonnant de cendres jusqu’à ce que le marqueur de point de cheminement sur l’affichage tête-haute indique qu’il se dirigeait vers le Temple Jedi de nouveau. Alors seulement il réenclencha les propulseurs ioniques, et l’appareil bondit en avant.

— Nous devons nous rapprocher, dit Olazon derrière Tahiri, sa voix rocailleuse encore empâtée par le sommeil. Ils sortent la grosse artillerie.

— Des turbolasers ? demanda Jag. Depuis quand les Jedi en ont-ils installés dans le Temple ?

— Pas les Jedi, répliqua Saba comme si c’était la seule explication nécessaire.

— Je vois, grommela Jag. Dites-moi seulement que je vivrai assez longtemps pour revoir Jaina.

Les décharges de canon se remirent à marteler les boucliers avant du Présent d’Adieu, et il s’acharna sur les commandes pour couvrir leur approche avec les bâtiments, les poutrelles pendantes ou tout ce qui pouvait empêcher les artilleurs des turbolasers d’ajuster leurs tirs.

— Sselle-ssi ne voit pas dans le futur, répondit Saba. Ss’est plus amuzzant d’avoir des surprizzes.

— Moi, je dirais que ça se présente plutôt bien, vu d’ici, déclara Olazon. Vous n’êtes pas du tout mauvais, comme pilote de combat. Même dans ce baquet surblindé.

— Merci, marmonna Jag.

Il activa un panneau-miroir dans le haut de la verrière pour jeter un coup d’œil au reflet d’Olazon.

— Que voulez-vous dire par « Vu d’ici » ?

Le sergent-major se tourna immédiatement vers Saba.

— Vous ne lui avez rien dit ?

Le plancher vibra quand la Barabel le frappa de sa queue.

— Pas eu le temps, répliqua-t-elle. Quand le Présent d’Adieu a été prêt, nous n’étions qu’à ssinq minutes du rendez-vous.

Olazon grimaça.

— Vous auriez dû lui dire, insista-t-il. Quand un gars part pour une mission comme celle-ci, il a le droit de savoir.

— Sselle-ssi a dit qu’il n’y avait pas eu le temps, fit Saba en tournant la tête pour montrer les crocs au Voltigeur de l’Espace. Il ssera mis au courant après le ssauvetage.

Olazon répondit d’un sourire aussi peu amène à celui de la Barabel. Il ne semblait pas intimidé le moins du monde, et Jag en aurait été impressionné s’il n’avait pas été aussi inquiet pour Jaina.

— Me dire quoi ?

Comme Saba ne donnait pas l’explication immédiatement, le sergent-major la devança :

— Votre petite a dû décoller avec Maître Skywalker il y a à peu près une heure avant que vous vous posiez. Elle a laissé un message vidéo pour vous.

Le ton d’Olazon était grave, et Jag avait passé suffisamment de temps en compagnie des militaires pour comprendre ce que sous-entendait celui-là. Jaina lui avait enregistré un de ces messages à la tonalité « au-cas-où-je-ne-reviendrais-pas », du genre que les soldats adressaient à leurs êtres chers depuis l’époque où ils se battaient avec des pierres et des lances.

— Et pourquoi aurait-elle laissé un message de ce style ? demanda Jag.

Une tour à tribord de leur appareil reçut une décharge de turbolaser et explosa dans une boule de feu orangé. Jag y prêta à peine attention et braqua son regard sur le reflet de Saba.

— Et on arrête d’esquiver, merci, fit-il d’un ton sec.

Les écailles de Saba s’ébouriffèrent dans un cliquetis discret.

— Abeloth a emmené Ben et Vesstara, répondit-elle. Maître Sssolo est avec Maître Ssskywalker pour esssayer d’empêcher Abeloth de faire… quoi qu’elle ait l’intenssion de faire d’eux.

— Attendez… Jaina est passéee Maître ? dit Jag, et il sourit malgré l’angoisse qu’éveillait en lui le reste des propos de Saba. Il était temps…

La Barabel inclina de côté sa tête squameuse.

— Peut-être que vous n’avez pas entendu la partie sssur la chassse à Abeloth ?

— Si, j’ai entendu.

Il était terriblement déçu d’avoir raté Jaina, mais surtout très inquiet d’apprendre qu’elle était partie traquer Abeloth. Mais il était tombé amoureux d’une femme courageuse, dévouée et entêtée, et il avait accepté depuis longtemps le fait que leur relation – et, bientôt, leur mariage – connaîtrait immanquablement de tels moments. Et, au fond, il n’aurait pas voulu qu’il en soit autrement.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi vous avez cru que ça ferait une différence…

— Parsse que le messsage fait huit minutes de long, et que nous n’avions que ssinq minutes avant le rendez-vous, expliqua Saba. Il ssera toujours là après que vous nous aurez largués au Temple pour ssecourir la ssœur et les parents de Maître Sssolo.

Elle débita cette dernière phrase d’un ton détaché, comme si ce n’était pas très important, mais Jag comprit d’un coup pourquoi la Barabel avait été tellement pressée quand elle les avait réquisitionnés, lui et son appareil. Jag n’était pas « officiellement » au courant de la véritable identité d’Allana, mais il avait passé beaucoup de temps avec les Solo, et il avait fini par deviner qui était réellement « Amelia » et pourquoi elle avait une si grande importance pour les Jedi.

— Donc ils se trouvent dans le Temple, eux aussi. Comment est-ce arrivé ?

— Quelque chozze ss’est mal passsé. Esspérons que les Sssolo vivent asssez longtemps pour vous eesspliquer quoi.

— D’accord, dit Jag. Mais pourquoi m’avoir personnellement attendu pour aller les chercher ?

— Vouz étiez déjà dans l’atmossphère quand les Sssolo ont demandé une ecsstracssion, répondit Saba. Et Jaina dit toujours que vous pilotez ausssi bien que sson père.

Jag sentit son cœur se gonfler de fierté.

— Vraiment ? Elle répète ça ?

— Ne vous montez quand même pas trop le bourrichon, grogna Olazon. Nous sommes à court de moyens de transport, et votre palais stellaire superblindé était le meilleur appareil disponible.

— Cet appareil ? s’étonna Tahiri. Un LuxiCruiser Sandalso douze places était ce que les Jedi pouvaient dénicher de mieux pour une mission de sauvetage ?

— Il est équipé de boucliers militaires et de ssystèmes de contremezzure ? demanda Saba.

— Bien sûr, répondit Jag. Quand le Chef d’État Reige me l’a offert, il a été très clair sur son souhait de ne pas me voir tué dans un avenir proche.

— Alors oui. Un LuxiCruiser Sandalso était le mieux qu’on pouvait avoir, trancha Olazon. Assez grand pour y embarquer une escouade de Voltigeurs de l’Espace, et assez solide pour les amener sur la cible.

— La situation est grave à ce point ? dit Tahiri. Vous n’avez pas réussi à dénicher une vedette stellaire pour monter cette opération ?

— Elles ssont toutes de ssortie, à chassser les ssaboteurs Ssith, avec la plupart de nos Chevaliers Jedi, dit Saba. Donc il sserait bon que vous nous accompagniez quand sselle-ssi et le ssergent-major débarqueront dans le Temple.

— Est-ce que j’ai mon mot à dire ? fit Tahiri, mais elle paraissait plutôt flattée par la requête. Je ne suis même pas une Jedi…

— Alors bon retour parmi nous, répliqua la Barabel.

Un fracas métallique se répercuta dans toute la coque quand un débris en duracier s’écrasa contre l’arrière non protégé par un bouclier du Présent. Une alarme d’avarie se mit à ululer, et le nez du yacht se redressa.

— Plaque vectorielle coincée, annonça Tahiri après avoir consulté sa console de contrôle. Fermeture du propulseur 4.

— Affirmatif, répondit Jag.

Le Présent d’Adieu retrouva son assiette, même s’il y avait maintenant un peu de mou dans les commandes. Jag manœuvra pour contourner une colonne de flammes en diminution qui provenait soit d’une tour s’effondrant soit d’un geyser de magma perdant de sa puissance. Enfin, à travers un fin voile de fumée et de cendres, il repéra le Temple : un vaste plan incliné couleur argent qui occupait une partie du ciel. Le bras de Saba jaillit entre les sièges et elle désigna un petit cercle gris situé à une centaine de mètres au-dessus de la trajectoire actuelle du yacht.

— Là. L’écoutille de service.

— Je la vois, la rassura Jag.

Un tir de turbolaser s’épanouit entre eux et l’écoutille, assez éloigné cette fois pour que l'onde de choc fasse effectuer un seul tonneau en spirale au yacht. La pluie de décharges de canons qu’ils avaient subie jusqu’alors se mua en une tempête d’éclairs qui illumina le nuage de cendres comme l’intérieur d’un dansecaf sur Ryloth. Jag poussa les moteurs et ils couvrirent les deux derniers kilomètres dans un large mouvement d’hélice qui dura moins de cinq secondes, puis le plan incliné du Temple envahit toute la verrière du cockpit.

Les canons laser ne pouvaient plus s’abaisser assez pour viser le Présent, et le flot continu de leurs décharges se mit à passer largement au-dessus de l’arrière de l’appareil. Jag réduisit la puissance et vira en direction de l’écoutille d’accès que Saba lui avait désignée.

— Équilibrez les boucliers, dit-il, et donnez-moi la position du point de rendez-vous.

— Vous voulez parler de l’écoutille de sservisse ? demanda Saba.

— À moins que nous vous reprenions ailleurs.

D’aussi près et à cette vitesse, l’enveloppe extérieure du Temple n’était qu’une plaque de duracier poli parsemée d’excroissances géométriques, de puits et de flèches. Les détails défilaient si rapidement qu’il était impossible de définir leur fonction.

— J’aurai besoin d’un délai de quatre secondes pour mettre en panne.

Saba pointa le doigt sur la paroi du Temple, vers un ovale à peine distinct sur leur droite, et dit :

— Arrêtez-vous maintenant !

Jag effectua une glissade en réduisant la poussée, et il freina brutalement. L’ovale devint rapidement un cercle grisâtre quand ils s’en rapprochèrent. Saba et le sergent-major sortirent en courant du poste de pilotage pour se diriger vers la rampe d’accès. Tahiri déboucla son harnais anti-crash et se tourna vers Jag.

— Vous vous en tirerez, sans moi ?

Une ligne sombre apparut au centre du cercle gris. L’écoutille commençait à s’ouvrir.

— Allez-y… Et soyez une Jedi, fit-il en la chassant vers l’arrière d’un geste de la main. Vous n’aviez pas assez le goût de l’assassinat pour être Main impériale, de toute façon.

Il réussit à ne pas sourire avant qu’elle quitte le cockpit. Il aperçut Han Solo à moitié penché hors de l’écoutille de maintenance maintenant complètement ouverte, qui lui faisait des signes frénétiques pour qu’il se dépêche. Jag approcha en douceur jusqu’à deux mètres de la paroi du Temple et son pouce glissa sur le correcteur d’altitude de vol, mais il se retint d’activer les micropropulseurs.

Au poste de copilote, le panneau de contrôle émit un tintement d’alerte quand Saba et les Voltigeurs de l’Espace ouvrirent le panneau d’embarquement du yacht. Jag ignora le signal sonore et garda les mains fermes sur les commandes. Alors que l’appareil glissait de plus en plus près de l’écoutille, il commença à apercevoir ce qui se passait à l’intérieur du Temple, les éclairs soudains et les colorations chaotiques d’une fusillade assez intense. Il activa les microprocesseurs et les orienta vers l’avant, mais il attendit que le nez du yacht ait atteint le bord de l’écoutille avant de pousser leur puissance au maximum.

Le Présent d’Adieu ralentit encore. Alors que le poste de pilotage passait devant l’écoutille ouverte, Jag se dévissa le cou pour voir à l’intérieur. Environ cinq mètres à l’intérieur d’une sorte de salle sombre, une ligne de commandos hapiens combattait un ennemi invisible plus loin dans les profondeurs du Temple. Ils recevaient le soutien des éclairs lumineux que produisaient les sabres laser d’une demi-douzaine de Chevaliers Jedi – quatre Barabels, ainsi que Leia Solo et Zekk. Sur le sol derrière la ligne de bataille, il aperçut une multitude de petits lézards noirs. Allana Solo se tenait près de l’écoutille en compagnie de son nexu, protégée par Han et une grande femme rousse.

Quand le poste de pilotage eut dépassé l’écoutille, Jag continua d’inverser la poussée des micropropulseurs de maintien pour que l’appareil soit complètement à l’arrêt, et il entama la manœuvre de recul jusqu’à ce qu’il sente la secousse de la rampe de débarquement qui s’abattait sur le bord de l’écoutille. Il coupa les propulseurs et s’efforça de garder l’appareil immobile pendant que les Voltigeurs de l’Espace le quittaient. La manœuvre n’avait rien de simple. Le yacht tangua et roula curieusement quand de nouveaux passagers montèrent à bord.

Un déluge d’explosions résonna dans les entrailles du Temple, puis la bataille baissa rapidement d’intensité en même temps que Saba et les Voltigeurs établissaient un périmètre de sécurité. La voix de Leia résonna dans le salon passager du yacht, ordonnant à Allana d’empêcher Anji de grimper sur les banquettes, et d’étranges stridulations lui parvinrent, de plus en plus fortes, accompagnées d’une puanteur si intense que Jag décrocha son masque à oxygène et en ouvrit le circuit d’alimentation.

Un moment plus tard vingt lézards de la taille d’une main envahirent le poste de pilotage, la plupart traînant avec eux des rongeurs morts et à moitié dévorés et, dans quelques cas, ce qui ressemblait à des doigts humains. Ils furent partout en un instant, sur le siège du copilote, le calculateur de navigation, pendus à l’envers à la verrière. Deux ou trois sautèrent même sur les genoux de Jag, où ils s’assirent sans façon. L’un tenait un pouce keshiri bleu, l’autre ce qui ressemblait à l’aile d’un chauve-faucon. Ils montrèrent les crocs et se mirent à le dévisager en clignant de leurs petits yeux.

Derrière Jag, une voix de fillette lança :

— Non… ami.

— Amelia ? demanda-t-il.

— Euh… oui.

Allana Solo entra dans le cockpit et entreprit d’ôter les petits lézards des sièges et de l’équipement.

— N’ayez pas peur.

— Je n’ai pas peur, affirma-t-il à travers le masque à oxygène. Je suis juste un peu surpris.

— Mieux vaut être surpris qu’effrayé, déclara l’enfant.

Elle lança une brassée de lézards vers le salon.

— Ils peuvent vous mordre par réflexe de domination, mais au moins ils n’essayeront pas de vous dévorer.

— Merci du tuyau, dit Jag.

Il examina les deux lézards immobiles sur ses genoux et se répéta que c’était lui le pilote de cet appareil. Les lézards le regardèrent en clignant des paupières un moment encore, et subitement ils s’installèrent confortablement sur ses cuisses pour se régaler de leur butin.

Avant qu’il puisse demander à Allana ce qu’il devait faire maintenant, une voix grinçante de Barabel se fit entendre derrière lui :

— Ils vous aiment bien.

Jag jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et découvrit Tesar Sebatyne qui observait les deux lézards.

— J’espère que ce ne sont pas des amuse-gueules pour eux.

Tesar partit d’un rire sifflant presque incontrôlable.

— Idiot d’humain, dit-il. Nos petits n’ont pas bezzoin d’amuzze-gueules. Ils ont toujours faim.

Un choc doux se répercuta dans le Présent d’Adieu quand la rampe d’accès fut relevée, et Han fit irruption dans le poste de pilotage et se dirigea aussitôt vers le siège du copilote.

— C’est bon, nous sommes parés à… Jag ? dit Solo en se figeant juste avant de s’asseoir. Mais qu’est-ce que vous fichez ici ?

— Je suis en train de procéder à votre extraction, répliqua Jag qui baissa les yeux sur les deux petits reptiles qui festoyaient sur le pantalon de sa combinaison. Et à celle d’une portée de bébés barabels, apparemment.

— On dit « une couvée », rectifia Han. Et quoi que vous fassiez, n’ayez surtout pas…

— … pas peur, d’eux, on me l’a déjà dit, fit Jag en allumant les moteurs ioniques. Tout le monde est à bord ?

— Tous ceux qui voulaient embarquer, en tout cas, répondit Han qui se tordait le cou pour regarder en arrière, vers le Temple. La dernière fois que j’ai vu Tahiri, Saba et les Voltigeurs, ils poursuivaient une douzaine de Sith plus loin à l’intérieur.

— Ils sont restés ? dit Jag, abasourdi.

— Bien ssûr, ils sont resstés, répondit Tesar, d’un ton où perçait le regret. Ils vont avoir la chassse de leur vie !

31

Envahi par une obscurité oppressante et l’odeur de la mort encore fraîche, le couloir lui donnait la même sensation que celle éprouvée dans un des vieux terriers où Saba et ses compagnons de meute avaient l’habitude d’attendre que s’écoulent les soixante heures mortelles d’une journée sur Barab I. Deux douzaines de cadavres étaient étendus au sol, sur trente mètres, en majorité ceux de commandos hapiens, mais aussi quelques Sith, et même une poignée de petits qui s’étaient montrés trop lents pour échapper au carnage, ou qui avaient joué de malchance. Chez plusieurs Sith il manquait des doigts et des oreilles, ou d’autres parties de leurs corps que les très jeunes Barabels affamés avaient pu arracher au passage, mais Saba fut impressionnée de constater que pas un des Hapiens ne portait la moindre morsure. Apprendre aux enfants barabels à ne pas toucher au corps de leurs alliés morts n’était pas un mince exploit.

Quelques détails du lieu lui rappelaient qu’elle ne se trouvait pas dans la galerie d’un terrier de l’ancien temps, bien sûr. La première était cette cendre en suspension. Barab I avait été un monde humide où il pleuvait vingt heures chaque nuit, et la cendre se transformait en boue bien avant qu’elle ait le temps de boucher les fosses nasales ou d’enflammer la gorge. Le deuxième élément différent était cette rivière d’énergie de la Force qui déferlait autour de Saba et de ses compagnons de meute. Elle était aspirée vers le centre du Temple Jedi où, dans le cœur de l’ordinateur, au niveau 351, Abeloth se nourrissait de la puissance du Côté Obscur que dégageaient des milliards de Coruscantiis terrifiés.

La troisième chose qui rappelait à Saba qu’elle n’était pas dans un terrier était ce groupe de Sith qui s’avançait vers elle dans le couloir. Alors que Barab I existait encore, les Jedi croyaient que les Sith ne venaient jamais que par deux, un Maître et son apprenti. Saba avait toujours jugé le concept décevant, parce qu’il signifiait qu’elle n’aurait probablement jamais l’occasion de chasser un Sith, et même si cela lui arrivait, le temps qu’elle devienne douée à ce petit jeu, l’espèce de sa proie serait éteinte. Mais aujourd’hui, avec l’émergence de la Tribu Perdue, il y aurait une réserve presque inépuisable de Sith à traquer – et il y en avait déjà des centaines entre elle et la proie qu’elle était venue s’adjuger.

Cette partie de chasse s’annonçait réellement magnifique.

Saba adopta une pose de combat caricaturale, puis elle activa son sabre laser et se mit à en faire tournoyer la lame dans un schéma complexe et un peu exagéré. Son intention n’était pas d’impressionner les Sith mais plutôt de les convaincre qu’elle était une novice au combat croyant qu’une telle démonstration aurait un quelconque effet sur des ennemis aguerris. À son côté, Tahiri activa elle aussi son arme et en tint la lame droite devant elle, en guise de salut.

La Force ondula sous le mépris des Sith, et ils abandonnèrent leur approche prudente pour s’élancer à l’assaut sans retenue. Saba modifia sa posture tout en reculant de deux pas. Tahiri jeta un coup d’œil en arrière. Se retrouvant soudain seule en première ligne, elle battit à son tour en retraite de deux pas. Puis elle fit vibrer de peur son aura dans la Force, une petite touche supplémentaire de mise en scène qui fit perdre toute prudence à l’ennemi.

Des craquements secs se répercutèrent contre les parois en duracier du passage, et les fourches de deux éclairs de Force zébrèrent l’air. Tahiri s’avança et bloqua les deux décharges d’une parade classique qui laissa sa partenaire libre de contre-attaquer. Saba pointa un doigt griffu, écrasa le premier éclair au sol et avec la Force fit se cogner mortellement les deux tireurs. L’éclair s’éteignit, mais la charge ennemie ne faiblit pas, les autres guerriers Sith sautant par-dessus leurs compagnons au sol ou les piétinant.

La voix d’Olazon se fit entendre dans l’oreillette comlink de Saba, calme et presque détachée :

— Filin piégé en place.

Bien qu’elle sût où regarder, le nanofilament était si fin que Saba ne le vit pas s’élever en travers du couloir. Elle sentit seulement l’incompréhension des Sith quand ils détectèrent un vague danger et qu’ils virent leurs meneurs tenter de s’arrêter au plus court… seulement pour être propulsés sur la fibre mortelle quand ceux qui les suivaient ne purent ralentir à temps et les poussèrent en avant.

Un Sith fut complètement coupé en deux, la partie supérieure de son corps basculant en avant pour tomber sur le sol alors que la partie inférieure restait debout. De la taille de deux autres jaillit seulement un jet horizontal de sang quand ils réussirent à freiner et à reculer, heurtant par la même occasion les autres derrière eux.

— Jedi, à terre, dit encore la voix d’Olazon dans l’oreillette de Saba.

Saba et Tahiri se jetèrent au sol face la première. À peine touchaient-elles la surface rude du couloir que le son étouffé des tirs chuinta dans l’air comme la section de snipers des Voltigeurs de l’Espace ouvrait le feu avec ses fusils équipés de silencieux. Des cercles rouges apparurent au front de trois Sith, et les cibles s’écroulèrent, mortes avant de comprendre ce qui leur était arrivé.

Réagissant aussitôt, les ennemis survivants tendirent les bras et recoururent à la Force pour arracher leurs armes aux mains des snipers.

— Élagueurs, ordonna Olazon.

Les charges magnétiques se déclenchèrent avec un bruit sec. Les Démolisseurs d’Olazon en avaient collé deux aux parois du couloir après que les éclaireurs aient signalé l’approche de l’ennemi. En une milliseconde, une paire de projections laser en forme de faux traversa le passage à hauteur de genou. Les six Sith hurlèrent quand leurs jambes furent tranchées net, et ils s’effondrèrent en se tordant de douleur.

— Écraseurs.

Un claquement métallique assourdissant ébranla le couloir quand une section de la paroi large de quatre mètres s’ouvrit à côté de la zone du carnage. Deux Voltigeurs en armure complète sortirent par la brèche. Le premier se tourna pour couvrir le fond du passage avec son arme, au cas où d’autres Sith viendraient soutenir ceux tombés dans l’embuscade. Le deuxième « Écraseur » s’immobilisa et arrosa le sol de fléchettes, achevant tout ce qui n’était pas déjà mort.

Moins de trente secondes après son apparition, Écraseur 2 cessa le tir et annonça :

— Zone de combat dégagée.

— Zone d’approche dégagée sur deux cents mètres, signala Éclaireur 1.

— Arrières sécurisés, trente mètres, rapporta Sniper 1.

— Bonne meute, commenta Saba en se remettant debout. Ils sseront moins entouzziasthes la prochaine fois, sseux-là, je pensse. Et maintenant, nous commensssons notre chassse.

— Notre chasse ? répéta Tahiri qui s’était relevée elle aussi. Donc vous avez toujours eu l’intention de laisser le Présent d’Adieu partir sans nous et les Voltigeurs de l’Espace ?

— Le yacht était surchargé, dit Saba. Et il y a du gibier pour nous isssi… Un gibier sssucculent.

Pendant quelles parlaient, Olazon et ses Voltigeurs sortirent de leurs cachettes. Un sergent technicien ramassa les comlinks, pendant qu’un autre fixait une paire d’aimants à ses genoux et entreprenait d’escalader la paroi du couloir.

Tahiri observa ces préparatifs un moment, puis ses yeux gris s’étrécirent.

— Vous vouliez que ce soit le Présent parce que vous me saviez à bord, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Vous tenez à ce que je pourchasse une autre des manifestations d’Abeloth avec vous.

Saba haussa les épaules.

— Ss’était l’idée de Maître Horn, répondit-elle. Mais vous avez déjà tué une Abeloth. Le moment venu, sselle-ssi esspère que vous laissserez le Maître passser en premier.

Avant qu’elle puisse accepter, Tech 1 se glissa entre elles et tendit la main.

— Nous avons besoin de vos comlinks, dit-il. De vos chronos, aussi, s’ils sont équipés d’une fonction d’autopointage.

Voyant que Tech 2 ajustait une petite sphère aimantée sur l’objectif de la vidcam couvrant cette section du couloir, Saba donna sans plus hésiter l’équipement demandé, avant de demander :

— Et pour les ssabres lazzer et les blassters ?

— Pas cette fois, dit le technicien. C’est juste un petit brouillage. On neutralise seulement les fréquences radio et une partie du système optique.

Tahiri lui confia son équipement elle aussi.

— Vous neutralisez la surveillance ?

— Tout sur trois cents mètres, mais pas plus, précisa le technicien. Nous ne pouvons pas faire la totale sans que tous les speeders et les vedettes d’assaut se crashent dans un rayon de cinquante kilomètres.

Tahiri se tourna vers la Barabel.

— Personne n’a installé de dispositif de secours sur le système de surveillance du Temple ?

— Bien ssûr que ssi. Mais Abeloth ss’est introduite dans le cœur de l’ordinateur et l’a dézzactivé, ainssi que tous les autres ssystèmes de ssécurité. Elle contrôle tous les ssyss-tèmes encore en foncssion dans le Temple, maintenant.

L’inquiétude agrandit les yeux de Tahiri. À moins que ce soit l’effet de l’excitation. Avec les humains, Saba n’arrivait jamais à le savoir avec certitude.

— Quand vous avez dit qu’elle s’est introduite dans l’ordinateur, vous vouliez faire comprendre qu’Abeloth a en fait concentré sa présence de Force dans les circuits, comme Callista l’a fait à bord de l’ordinateur de l’Œil de Palpatine ?

— Oui… Ss’est pourquoi nous devons détruire le ssyss-tème de ssurveillance, répondit Saba qui s’efforçait de se montrer patiente. « Avant de pouvoir tuer le kranbak, il faut aveugler le kranbak. »

— Mais ça va nous obliger à répéter ces opérations d’aveuglement des systèmes tous les six cents mètres, dit Tahiri qui s’interrompit quelques secondes pour calculer et eut une moue exprimant sa déception. Tout ça va nous prendre des jours entiers.

— Le temps passsera plus vite que vous le croyez, Jedi Veila, déclara Saba. Nous avons beaucoup de préparatifs à effectuer avant que Maître Ssskywalker donne le sssignal de l’asssaut.

On ne leur avait rien donné à boire depuis leur départ de Coruscant, et les eaux sombres de la Fontaine du Pouvoir commençaient à tenter Ben. Le voyage avait pris des jours, et Abeloth avait refusé de les alimenter, de façon liquide ou solide, les exhortant au contraire à se dépouiller des entraves de la mortalité pour revendiquer leur destinée. Ben, avait-elle insisté, allait devenir le Prince Éternel de la Lumière, et il entretiendrait les flammes jumelles de la justice et du pardon. Vestara devait devenir l’irrésistible Fille de la Nuit. Elle serait la gardienne des mystères interdits de la Force, et elle donnerait la vie à la galaxie en emplissant les rêves d’images de beauté et de désir. À eux trois, ils formeraient la Famille, et ils vivraient à jamais et remodèleraient la galaxie à leur convenance.

Ben et Vestara avaient commis l’erreur de dire à Abeloth qu’ils préféraient mourir que prendre part à son projet délirant, et à présent ils étaient debout, dos à dos, dans le brouillard jaunâtre qui entourait la Fontaine du Pouvoir. Les vapeurs caustiques avaient mis à vif leur nez et leur gorge, et leurs yeux les brûlaient, mais ils étaient tellement déshydratés que leur corps les implorait de boire – et peu importait que l’eau soit si densément souillée par l’énergie du Côté Obscur qu’ils en frissonnaient. Le sang martelait leurs tempes, leur vision était brouillée, et leurs pensées étaient engourdies et confuses. Ils avaient le choix entre boire ou mourir, et lorsque le corps était confronté à ce genre de dilemme, il décidait toujours de boire.

Lorsque l’épaule de Vestara glissa contre la sienne. Ben sut qu’elle regardait en direction de la Fontaine… et qu’elle se posait la même question que lui : que se passerait-il s’ils s’y abreuvaient, pouvaient-ils seulement courir le risque d’en avaler ne serait-ce qu’une gorgée ?

— Ne fais pas ça, Ves, dit-il, sa gorge tellement desséchée et gonflée que ces quelques mots ressemblèrent à des croassements. C’est forcément ce qu’elle veut, c’est pour cette seule raison qu’elle ne nous a rien donné à boire pendant tout le voyage. Pour que nous buvions à la Fontaine.

L’épaule de Vestara ne revint pas se coller contre la sienne.

— Ce serait peut-être mieux que de mourir, Ben.

— Tu le crois ? répliqua-t-il. Tu te rappelles ce qui est arrivé à Taalon, n’est-ce pas ?

— C’était le Bassin de la Connaissance, souligna-t-elle. Et il s’est plongé dedans.

— Et ici, c’est la Fontaine du Pouvoir. Je peux sentir le Côté Obscur qui en jaillit. Tu crois vraiment que tu peux entrer en contact avec ça et ne pas te transformer en cette sorte de monstre qu’il est devenu ?

— Ça vaut peut-être mieux que de mourir, insista-t-elle.

Un tourbillon apparut dans le brouillard, à quelques mètres d’eux, et Abeloth parla de sa voix multiple :

— Tu vois. Ben ? On ne peut pas lui faire confiance pour résister à la tentation.

Le tourbillon se rapprocha et se transforma en un visage spectral avec de très petits yeux argentés et une bouche trop large, bardée de crocs acérés.

— C’est pour ça que je vous ai amenés ici, pour que vous appreniez en qui vous pouvez vraiment avoir confiance.

Vestara pivota pour venir se placer à côté de Ben.

— Et ce serait vous ?

— Je ne suis pas celle qui lui cache ma trahison, répliqua Abeloth.

— Si vous faites référence à l’attaque contre le Faucon, je suis au courant de tout, déclara Ben. Vestara m’a raconté ce qui s’est passé.

— Oui, mais t’a-t-elle tout raconté ? T’a-t-elle parlé de…

— Bien sûr que oui, intervint Vestara qui accrocha le regard du jeune homme un instant. Tu ne dois pas l’écouter, Ben. Elle essaie seulement de nous brouiller.

— Ne t’inquiète pas, Ves, ça ne marchera pas, répondit-il.

Tout ce que nous avons, c’est l’autre, et il n’est pas question que je laisse ça changer à cause de ce qu’elle raconte.

— Bien, Ben, dit Vestara. Il suffit que nous gardions à l’esprit qui nous retient prisonniers.

— C’est toi-même qui te retiens prisonnière, Vestara, dit Abeloth.

Elle leva un bras et quatre tentacules flottèrent dans l’air pour désigner la fontaine bouillonnante toute proche d’eux.

— Le pouvoir que tu désires tant est là. C’est Ben qui t’empêche d’y goûter, pas moi.

Vestara regarda un moment la colonne d’eau sombre, puis elle secoua la tête.

— Non, Ben a raison. Boire à la Fontaine nous détruirait, ça ne nous sauverait pas.

Abeloth baissa son bras.

— À vous de choisir avec quoi vous voulez vivre, dit-elle en se fondant dans le brouillard, ou de quoi vous voulez mourir.

Ben attendit que le tourbillon lui-même ait disparu pour dire :

— Bien joué, Ves. Nous pouvons nous sortir de cette épreuve tant que nous restons inébranlables… et ensemble.

— Ne le prends pas mal, Ben, mais tout ça, c’est du grand n’importe quoi, dit Vestara qui retourna se placer dos à dos avec lui. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, les cent dernières fois que nous avons tenté de quitter cette cour, nous avons été surclassés. Il n’y a pas moyen pour nous de contourner Abeloth pour trouver de l’eau normale.

— Sans doute, dit-il en inclinant sa tête autant qu’il le pouvait en arrière, vers elle, et lui chuchoter : Mais il faut juste tenir le coup. Mon père est en chemin. Je le sens qui tente de m’atteindre dans la Force.

— Tu en es bien sûr ? demanda-t-elle sur le même ton.

— Est-ce que je mentirais sur un sujet pareil ? Fais-moi confiance. Il va arriver.

— Quand ?

— Dès qu’il le pourra. J’ai essayé de lui faire comprendre que notre situation est désespérée.

— Bon, c’est déjà quelque chose, j’imagine.

— C’est l’espoir, répondit aussitôt le jeune homme. Et l’espoir peut suffire à nous tirer de cette épreuve… tant que nous restons soudés.

Vestara garda le silence un moment, puis elle dit :

— Je suis avec toi, Ben. Peut-être que ça ne chan-… aaaarrgghh !

Elle poussa un cri et bouscula Ben en reculant. Il se retourna immédiatement et découvrit Abeloth qui agressait Vestara, avec ses tentacules sondant la bouche et les narines de la jeune fille. N’ayant ni sabre laser ni aucune arme à disposition, Ben se jeta dans la mêlée et de sa main ouverte frappa Abeloth en pleine poitrine, en doublant le coup d’une décharge d’énergie de la Force née de sa panique soudaine.

Abeloth fut violemment rejetée en arrière et se plia en deux sous le choc, en laissant échapper un jet de bile sanguinolente. Vestara retrouva son équilibre et se ramassa sur elle-même en posture de combat, bras levés et prête à attaquer, que ce soit à mains nues ou avec la Force. Ben regardait avec ahurissement le cône de brume rougeâtre qu’Abeloth avait laissé derrière elle, surpris par la puissance de la décharge de Force qu’il venait de déchaîner. Soudain il se sentit glacé et étourdi à cause des effets qu’engendrait une telle quantité d’énergie du Côté Obscur, et s’il n’avait pas été déjà aussi déshydraté il aurait probablement vomi, lui aussi.

Vestara lui saisit un bras et se rapprocha de lui pour l’aider à se redresser.

— Ben ? Ça va ?

— Ça ira dès que je me serai débarrassé de cette pourriture à l’intérieur de moi, dit-il.

— De la pourriture ?

Du pouce, il indiqua la Fontaine du Pouvoir.

— La Force est corrompue, si près de la Fontaine, expliqua-t-il. Uniquement du Côté Obscur.

Vestara considéra un instant le jaillissement d’eau sombre.

— Il se pourrait que nous devions l’utiliser quand même, dit-elle. La Force est tout ce que nous avons pour nous protéger.

— Non… c’est comme du poison. Nous ne pouvons pas nous servir de la Force tant que nous ne sommes pas hors de ce brouillard.

— Mais tu sais bien que ça n’arrivera pas. C’est bien la raison pour laquelle Abeloth nous retient ici. Elle essaie de nous corrompre.

— Nous ne la laisserons pas faire, affirma-t-il. Nous n’utiliserons pas la Force.

— Ben, nous allons y être obligés, dit Vestara. C’est la seule façon de la maintenir à l’écart jusqu’à l’arrivée de ton père.

Il ne répondit pas. Un seul aperçu du goût qu’avaient les énergies du Côté Obscur contenues dans la Fontaine l’avait convaincu qu’il valait mieux mourir que se laisser corrompre par son pouvoir. Mais, bien sûr, ils n’allaient pas mourir. Abeloth allait faire d’eux ses avatars, comme elle l’avait fait avant eux avec Callista, Akanah et d’innombrables autres, et ils connaîtraient la signification réelle de ce qu’était un sort pire que la mort.

— Alors nous allons devoir lui donner du fil à retordre, dit-il. Elle ne peut pas se trouver à deux endroits différents en même temps, donc au moins un de nous deux devrait réussir à lui échapper.

— Et ensuite ?

— Ensuite nous nous assurons qu’elle ne transforme pas en avatar celui resté en arrière, dit-il. Nous avons utilisé la Force ici auparavant, et nous savons que la corruption de la Fontaine ne s’étend pas à plus de quelques mètres. Une fois que nous serons tous les deux sortis de cette zone, nous pourrons combattre de nouveau en nous aidant de la Force.

— Donc un de nous est presque sûr de mourir ? dit Vestara. Et c’est l’autre qui va devoir le tuer ?

— C’est probable, reconnut Ben. Mais c’est forcément mieux que l’autre solution.

Vestara se tourna vers la Fontaine.

— C’est une façon de voir les choses, je suppose…

Ben se rembrunit. Il n’était pas certain de saisir ce qu’elle sous-entendait.

— Si tu vois une autre solution, je suis tout ouïe.

— Peut-être que mourir n’est pas la meilleure, dit-elle en se retournant vers lui, et elle posa une main à plat sur sa poitrine. Peut-être il y a une raison à notre présence ici… une raison qui explique pourquoi nous avons été amenés ici, avant toute autre chose.

Ben comprenait de moins en moins.

— Comme quoi ?

Vestara recula comme si la dureté de son ton l’avait repoussée.

— Il faut que nous suivions la volonté de la Force, Ben.

— Et tu sais ce qu’est cette volonté ?

Elle hocha la tête et se tourna de nouveau vers la Fontaine du Pouvoir.

— Je crois savoir, oui.

— Je n’aime pas où tout ça nous mène, dit-il en suivant son regard. Ves, tu ne parles pas sérieusement ?

Elle continuait de contempler les eaux sombres de la Fontaine.

— Mais si, Ben, je parle sérieusement. Si nous buvions tous les deux, ensemble nous serions plus forts qu’Abeloth, probablement assez forts pour la détruire…

Elle tendit la main et prit celle du jeune homme.

— Et est-ce que ce ne serait pas ce qu’il y a de mieux pour la galaxie ?

Trois jours s’étaient écoulés depuis que la frégate L’Étoile Rouge avait déposé Luke et Jaina à l’entrée de la Gueule, et donc trois jours depuis qu’on avait donné à Skywalker le flimsi froissé qu’il tenait maintenant dans sa main. Il contenait le texte court d’un message rédigé par Corran Horn et transmis par simutunnel, et l’officier des communications de L’Étoile Rouge le lui avait apporté dès que la frégate avait jailli de l’hyperespace, à proximité de la Gueule.

SOLO SORTIS SAINS ET SAUF AVEC AMELIA. JEDI WARV TUÉ DANS EMBUSCADE SITH MENEE PAR VESTARA KHAL. FAUCON ENDOMMAGÉ, MAIS CIBLE EN BONNE SANTÉ.

Ces quelques lignes avaient plus blessé Luke que n’importe quel coup reçu en combattant Abeloth. Il avait placé sa confiance en Vestara – il avait même été celui qui avait convaincu les autres Maîtres qu’elle constituerait un atout non négligeable à l’intérieur du Temple pendant la bataille contre les Sith.

Il n’aurait pas pu se fourvoyer plus.

Son erreur avait coûté la vie à Bazel Warv et, s’il interprétait correctement l’utilisation volontaire par Corran du terme « cible », elle avait failli entraîner l’assassinat d’Allana. À présent, après trois jours de méditation, il continuait de rester embourbé dans le doute, à se demander sur quel autre point il s’était trompé, et il en venait à douter de son propre jugement.

Et il n’avait plus le temps d’hésiter.

Le Réveil Brutal, une chaloupe d’infiltration aux lignes pures conçue spécialement pour les unités d’élite des Voltigeurs de l’Espace, approchait déjà du goulet d’étranglement où la Station Sinkhole s’était autrefois trouvée, suspendue dans un système de trou noir binaire. Luke pouvait voir à l’œil nu les spirales d’accrétion des deux trous noirs, une paire de disques frangés de feu au centre de la baie d’observation, droit devant lui, et il sentait la présence de Ben sur la planète cachée d’Abeloth, Ben qui tentait de l’atteindre dans la Force et l’implorait de se hâter.

Et pourtant Luke ne savait toujours pas quoi faire, s’il obéissait à la volonté de la Force en suivant son fils, ou s’il la contrariait.

Les Histoires de Thuruht l’en avaient convaincu, ainsi que le reste du Conseil Jedi, la galaxie connaissait un cycle régulier de destruction et de renouveau, et Abeloth – aussi folle et meurtrière qu’elle soit – jouait un rôle crucial dans ce cycle. Mais ce dernier avait été perturbé par la mort de Ceux de la Famille, et sans le Fils et la Fille, il n’y avait personne qui soit en mesure de mettre fin au chaos d’Abeloth et de superviser la construction par Thuruht d’une nouvelle prison. À moins que les Jedi réussissent eux-mêmes à l’arrêter – et Luke avait de sérieux doutes à ce sujet –, elle continuerait à semer le chaos et le désordre jusqu’à ce que la civilisation elle-même disparaisse de la galaxie.

— Un petit conseil du plus jeune Maître du Conseil ? proposa Jaina depuis l’autre bout du cockpit.

Encore plus menue que sa mère, elle avait presque des airs d’enfant assise ainsi dans un siège de copilote conçu pour un Voltigeur de deux mètres en armure de combat.

— Non que je cherche à précipiter l’exécution de ce que tu as planifié ou quoi que ce soit de ce genre, mais un esprit en lutte avec lui-même ne peut pas gagner.

Luke arqua un sourcil en signe d’étonnement.

— Tu as interrompu mes méditations pour citer un aphorisme d’entraînement que les Banthas apprennent lors de leur deuxième semaine ?

— Oui, dit-elle. Il y a de ça, et aussi le fait que nous allons nous faire rentrer dedans.

— Tu as senti Vaisseau ?

— Pas encore, répondit-elle. Mais nous entrons dans un goulet d’étranglement, et à sa place c’est là que je tendrais une embuscade.

Il ne put qu’acquiescer.

— Et Abeloth fait tout pour nous attirer dans le piège, dit-il. Ben est entré en contact avec moi dans la Force, pour me faire comprendre que leur situation est désespérée.

Jaina réduisit brusquement la poussée des moteurs.

— Et tu n’en as rien dit à ton pilote ?

— Tu n’es pas la seule qui s’attend à une embuscade.

Il allait lui ordonner de remettre la puissance, mais il décida qu’elle serait tout aussi consciente que lui de la présence de Vaisseau et qu’il valait mieux la laisser piloter son appareil à sa guise, puis il faillit lui conseiller quand même de réduire la vitesse, le temps qu’ils mettent un plan au point. C’était le problème lorsqu’on était autant impliqué émotionnellement dans une mission. Cela vous rendait indécis, et votre raisonnement s’en trouvait brouillé. Il ne désirait rien plus que se précipiter auprès de Ben pour lui porter secours. Ne pas agir ainsi reviendrait à signer l’arrêt de mort de son fils. Mais il savait aussi que cette façon de procéder serait totalement absurde. Abeloth l’appâtait, elle faisait tout pour qu’il se rue dans le piège sans être prêt, parce que c’était le plus sûr moyen de le tuer.

Et il y avait autre chose aussi, quelque chose qui hantait les pensées de Luke depuis son départ de Coruscant.

— Et j’essaie toujours de déterminer si nous faisons ce qu’il faut faire.

La stupéfaction de Jaina se traduisit par un frémissement dans la Force, et elle détourna les yeux des spirales d’accrétion enflammées devant eux assez longtemps pour poser sur lui un regard choqué.

— Tu veux dire : en poursuivant la Sith Abeloth ?

— D’une certaine façon. Je veux dire : en allant chercher Ben et Vestara.

— Tout ça fait partie du même problème, répliqua Jaina un peu trop vite, et il sut qu’elle argumentait pour défendre ce qu’elle voulait croire et non pour ce qu’elle savait être vrai. Pour récupérer Ben et capturer Vestara, nous devons nous débarrasser d’Abeloth. Détruisons Abeloth, et nous récupérons Ben et capturons Vestara.

— C’est une façon de voir les choses, reconnut Luke. Mais je suis allé aux Archives pour prendre connaissance de tout ce qu’on sait sur le Monolithe de Mortis.

— Et ?

— J’ai trouvé la confirmation dans un rapport d’Obi-Wan. Tout s’est passé exactement comme Yoda me l’a raconté. D’après ce qu’Obi-Wan semblait penser, lui et Anakin avaient été attirés sur Mortis parce que le Père était mourant et qu’il voulait qu’Anakin Skywalker le remplace dans son rôle de Gardien de l’Équilibre.

Jaina en resta bouche bée une seconde.

— L’Élu… dit-elle enfin. Que s’est-il passé ?

— À l’évidence Anakin n’a pas accepté. Le Fils a fini par assassiner la Fille avec une dague spéciale imprégnée de Force, et le Père a piégé le Fils en se sacrifiant lui-même avec la même dague, afin qu’Anakin puisse tuer le Fils.

Jaina hocha la tête.

— Je vois à quoi tu penses. C’est du refus de ton père qu’a résulté la mort de Ceux de la Famille. Donc c’est peut-être le destin de ton fils de devenir le nouveau Gardien de l’Équilibre ?

— À peu près, fit Luke. Je me demande si le destin de Ben n’est pas de prendre la place de la Fille et de devenir l’incarnation du Côté Lumineux.

— Et Vestara deviendrait l’incarnation du Côté Obscur ?

— Après la façon dont elle s’est jouée de nous, je dois admettre qu’elle conviendrait à ce rôle. Et comme ils sont amoureux l’un de l’autre…

— Tu penses que la volonté de la Force est manifeste, conclut Jaina. Deux êtres qui s’aiment, les opposés liés…

— Quelque chose comme ça, oui, admit-il. Et tu le sais, ce n’est pas uniquement à cause des Archives. J’ai d’autres raisons de penser que ce pourrait être la volonté de la Force. Tous les Maîtres sont dans le même cas.

Jaina soupira.

— Le rêve, dit-elle. Ben et Vestara qui s’affrontent pour l’Équilibre dans la cour de la Fontaine du Pouvoir.

— Ce pourrait en être la raison, dit Luke. Si j’avais été le seul à voir cette scène, peut-être aurait-on pu la négliger en la taxant de simple fruit de mon imagination. Mais quand tous les Maîtres font ce même rêve…

— Il devient difficile d’ignorer ce rêve, lui concéda Jaina. Mais la volonté de la Force ? Ce n’est pas faire preuve d’une certaine arrogance, affirmer que la Force vous dit ce qu’elle veut ? C’est le genre de pensée qui a mené Jacen à… faire ce qu’il a fait.

Pendant que la jeune femme parlait, les deux sphères bordées de feu des trous noirs grossirent et s’écartèrent rapidement l’une de l’autre. Les deux Maîtres approchaient du point de non-retour, et Luke ne savait toujours pas si aller à la recherche de Ben était la bonne décision à prendre. Peut-être se montrait-il simplement aussi égoïste que son propre père l’avait été en refusant de devenir le Gardien de l’Équilibre. Peut-être que tout ce qui était arrivé ensuite – sa propre naissance et celle de Leia, puis la naissance de Ben, la mort de Mara et le court séjour de Ben dans les ténèbres – faisait partie intégrante du destin.

Peut-être était-ce simplement une façon de parvenir à ce qu’une nouvelle trinité restaure l’Équilibre de la Force.

Luke secoua la tête.

— Jaina, je veux être d’accord avec toi, dire que ce que nous devons faire est évident, qu’il faut secourir Ben. Mais…

— Mais c’est le problème, termina-t-elle. Tu veux être d’accord, et c’est pourquoi tu ne peux pas être certain que c’est là le bon choix.

— Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix, cita Luke. Or je déborde d’émotion. Je suis terrifié pour Ben, et c’est quelque chose qui obscurcit mon jugement.

— Et c’est normal. Tu es son père. Et ça fait partie de la Force, ça aussi.

Luke fronça les sourcils.

— Je ne vois pas trop comment cette réalité peut m’aider.

— Je dis que, dans la situation présente, tu ne peux pas faire l’impasse sur qui tu es. Si la main de la Force est à l’œuvre dans le destin de Ben, alors elle est à l’œuvre dans le tienne aussi. Tu ne dois pas te placer au-dessus de la volonté de la Force, ou alors tu commets la même erreur que Jacen a commise.

— Donc je devrais simplement faire ce que je veux faire ? dit Luke, déboussolé. Désolé. La vie n’est jamais aussi…

Jaina le reprit aussitôt :

— Non, je dis que tu devrais faire ce que tu sais être juste. Et tu sais très bien ce qui est juste. C’est simple. C’est toujours simple.

— Donc, agissons par principe, dit Luke en réduisant son argumentation à trois mots. Et ne nous soucions pas des conséquences.

— Les mortels ne peuvent pas toujours connaître les conséquences de leurs actes, répliqua Jaina. Pas avec certitude. Nous ne pouvons qu’agir selon notre vraie nature, et laisse le reste à la Force.

— Et nous ignorons les visions que la Force nous envoie ?

— Bien sûr que non. Mais nous ne les prenons pas littéralement non plus. La Force n’envoie pas des communiqués officiels, n’est-ce pas ?

Luke sourit presque.

— Je suppose que non. Quand les rêves disent quelque chose, ils le font par symboles interposés.

— Exactement, dit Jaina. Donc, que représente Ben ? Le Jedi idéal, d’accord ?

— Et Vestara la Sith pure, enchaîna Luke. C’est le Jedi et le Sith qui doivent remplacer le Fils et la Fille… et s’occuper d’Abeloth.

— C’est mon interprétation, conclut Jaina. Une seule chose m’échappe : si le Père est mort, qui maintient l’Équilibre ?

Luke réfléchit un moment avant de répondre :

— Nous, je pense. Les Jedi et les Sith. D’après Thuruht, la galaxie entre dans un âge nouveau chaque fois qu’Abeloth est libérée. Et le rêve signifie que dans cet âge ce sont les Jedi et les Sith – les uns et les autres selon leur nature propre – qui maintiendront l’Équilibre.

— Donc Jedi et Sith en guerre, pour l’éternité ?

— Pas pour l’éternité, uniquement jusqu’à la prochaine libération d’Abeloth.

— Si nous réussissons à l’arrêter cette fois, remarqua Jaina. Et c’est un très gros…

La voix de la jeune femme fut subitement noyée dans le hurlement des alarmes signalant un danger imminent et un ciblage verrouillé. Elle voulut lancer le Réveil Brutal dans une spirale louvoyante, puis elle jeta un coup d’œil aux données gravitationnelles et parut se rendre compte qu’ils étaient déjà trop engagés dans le goulet d’étranglement pour risquer la manœuvre. Elle se contenta d’activer les canons laser automatiques et les boucliers, puis elle regarda avec de grands yeux les lignes de couleur qui commençaient à fuser dans les deux sens entre leur petite chaloupe stellaire et le halo de propulsion de la taille d’un grain de poussière suspendu à égale distance des deux trous noirs qui bloquait leur unique accès au monde caché d’Abeloth.

— Vaisseau ? s’enquit Luke.

— Est-ce que ça pourrait être quelque chose d’autre ? répliqua Jaina d’une voix que la tension rendait rauque.

— Pas vraiment.

Luke déboucla son harnais anti-crash, se leva et se dirigea vers l’arrière.

— Fais en sorte que nous ne soyons pas pulvérisés, mais essaie de le dépasser. Et que ça ait l’air bien.

— Attends ! Comment ça, « que ça ait l’air bien » ? Où vas-tu ?

— M’attacher sur une couchette dans le compartiment de l’infirmerie, répondit Luke. Je ne sais pas combien de temps ça va prendre, donc il est probablement plus prudent pour moi de m’assurer que mon corps sera toujours en position étendue quand je le quitterai.

32

Alors que le Réveil Brutal fonçait droit devant lui, les orbes ourlés des deux trous noirs grossirent rapidement et s’écartèrent, laissant l’espace entre elles parcouru de spirales d’accrétion éblouissantes. Et sur cette toile de fond brillante, Vaisseau commençait lui aussi à grossir, son halo de propulsion passant de la taille d’un grain de poussière à celle du pouce de Jaina.

Un torrent constant de tirs reliait les deux vaisseaux, décharges laser lancées par le Réveil d’un côté contre bulbes de plasma de l’autre. Les deux appareils recevaient les attaques adverses en plein centre de leurs boucliers avant, sans chercher à les éviter. Avec le piège d’un trou noir de chaque côté et un couloir navigable de plus en plus étroit, il n’y avait pas la place de manœuvrer ni même de fuir. La maestria aux commandes comme l’expérience du combat n’avaient plus aucune importance. Les pilotes n’avaient qu’une seule possibilité : pousser les moteurs et foncer droit devant.

Et dans ce genre d’affrontement, c’était généralement celui qui attaquait le plus vite et le plus durement qui survivait. Jaina vérifia la distance et, constatant que les deux adversaires se rapprochaient encore plus rapidement qu’elle l’avait cru, elle arma le premier missile.

Elle avait choisi le Réveil Brutal pour de bonnes raisons : c’était une chaloupe stellaire d’infiltration utilisée par les Voltigeurs de l’Espace. Ce qui signifiait qu’elle était capable de se glisser partout avec une grande célérité, d’échapper à toute détection, d’encaisser les tirs ennemis et de réussir une attaque dévastatrice. En fait, c’était un des modèles tactiques les plus redoutables de la galaxie, conçu pour percuter de plein fouet un Bes’uliik mandalorien et être celui des deux appareils à ressortir entier de la boule de feu. Jaina ne voyait pas de meilleur transport de combat pour affronter Vaisseau de cette manière – surtout après avoir équipé tous les missiles d’ogives au baradium. Le Réveil Brutal méritait bien son nom.

L’ordinateur de visée tinta une fois pour annoncer que les deux appareils étaient maintenant à portée de tir. Jaina ne prit pas la peine de verrouiller la trajectoire – Vaisseau aurait annulé le dispositif de toute façon, et dans ce face-à-face la promptitude de l’attaque faisait toute la différence. Elle lança simplement, puis elle réduisit la poussée des moteurs afin que le Réveil n’atteigne pas le rayon de destruction quand la charge de baradium exploserait. Le disque blanc aveuglant du propulseur en couronne apparut devant la verrière du cockpit, puis le missile se réduisit très vite à un point blanc.

L’instant suivant une minuscule tache grise naquit face au Réveil. En un clin d’œil elle s’élargit pour prendre la forme oblongue de l’une des pierres projetées avec la Force par Vaisseau. Résistant au réflexe de l’esquive – une erreur qui aurait très bien pu les précipiter à travers un horizon des événements proche –, Jaina maintint le cap de la chaloupe stellaire et enclencha la touche d’intercom.

— On se prépare à l’impact, derrière, dit-elle. Celui-là va nous bousiller les boucliers.

Luke s’éleva de son corps dans une secousse, puis il resta à flotter au-dessus de lui, le regard fixé sur le dessous de la couchette supérieure. Une semaine passa, ou peut-être une seconde seulement, il n’aurait pu le dire. Hors de son enveloppe physique, le temps n’avait pas d’existence. Un battement de cœur durait une semaine, une existence entière s’écoulait en un instant. Mais Luke Skywalker demeurait, une manifestation de son essence dans la Force qui incarnait son esprit et sa forme, plus réelle que le corps qu’il avait laissé sanglé sur la couchette sous lui.

Il exhala, ou s’imagina exhalant, et sa connexion avec son double physique se fit plus ténue. Il n’y a pas de vie, il n’y a que la Force. C’était le code des Arpenteurs d’Esprit, une affirmation que le corporel était une illusion, qu’un être vivant n’était rien de plus qu’un tourbillon lumineux dans la Force. Et peut-être avaient-ils raison.

Luke exhala de nouveau, et un rayonnement pourpre apparut au-dessus de lui, filtrant à travers la matière grossière de la couchette supérieure comme si c’était un hologramme. Il tendit un bras, et la lumière cascada et l’emplit d’un calme aussi profond que l’espace. Il devint la Force, et la Force devint lui, et il ne connut que la joie pure et éternelle d’être.

Luke imposa à son esprit un lac où il s’était rendu une fois, un lac de montagne étroit, niché entre un dôme de granité et une prairie parsemée de rochers, avec des monticules de mousse arrivant à hauteur de genou, et il se mit à marcher. Le trajet lui prit une semaine ou un instant, impossible à dire. Mais soudain il était là, debout au bord du Lac des Apparitions, à contempler ses eaux immobiles et noires, et au loin les brumes argentées qui dissimulaient son extrémité.

Aucune silhouette ne flottait dans le brouillard, aucune femme à moitié constituée lui faisant signe d’avancer. Abeloth n’était visible nulle part.

Bien sûr, elle n’était pas là. C’était Luke qui recherchait l’affrontement, pas elle, trop occupée qu’elle était à essayer de créer sa famille divine, à transformer Ben et Vestara en une version fausse du Fils et de la Fille qui avaient jadis maintenu l’Équilibre dans la Force. La dernière chose que souhaitait Abeloth en ce moment était de faire face à Luke dans un combat final qu’elle risquait de perdre.

Mais le choix ne lui appartenait pas.

Il posa un pied dans l’eau et se mit à avancer. Sa progression ne produisait aucun clapotis et ne troublait pas la surface noire. Bientôt les monticules et les rochers proches du rivage commencèrent à projeter des reflets non d’eux-mêmes mais de visages de morts – Wookiees, Barabels, humains, cent autres espèces. Leurs yeux semblaient tous observer Luke alors qu’il passait devant eux, et parfois ils exprimaient la déception parce que ses traits ne se révélaient pas être ceux d’un être aimé, et souvent ils brillaient de curiosité en le reconnaissant et en se rendant compte qu’ils voyaient là le Grand Maître du nouvel Ordre Jedi.

Beaucoup de ces visages étaient ceux de vieux amis – Ganner Rhysode, Numa Rar, Tresina Lobi et une dizaine d’autres – mais il poursuivit son chemin sans s’arrêter. Depuis quarante ans qu’il était un Jedi, il avait perdu une centaine de bons amis et plus de connaissances qu’il ne pouvait en compter, mais il était certain qu’ils comprendraient s’il n’avait pas le temps de faire halte pour les saluer tous.

Finalement il arriva devant le visage qu’il cherchait, celui d’une femme aux traits fins, encadré par une chevelure auburn, avec des pommettes hautes, des lèvres pleines et de grands yeux verts. Elle regarda Luke approcher avec un désir et une inquiétude croissants. Il s’arrêta à côté d’elle et s’accroupit pour attendre que son visage vienne flotter à la surface, et à cet instant il aurait souhaité ne pas être possédé par un tel besoin désespéré de l’aide qu’il allait demander.

Dès que le visage creva la surface, elle haussa les sourcils et dit :

— Nous ne pouvons pas continuer à nous rencontrer de cette manière, Skywalker.

Malgré lui, il sourit.

— C’est la dernière fois, promis. Mara, j’ai besoin de ton aide.

— Il n’y a plus grand-chose que je puisse faire pour toi, désormais, répondit-elle, l’air plus déçu que navré. Tu le sais.

— Peux-tu m’aider à faire parler Abeloth ?

Elle le dévisagea un moment en silence, puis elle secoua la tête.

— Tu ne peux pas la tuer. Luke. Elle fait partie des Anciens.

— Peu importe ce qu’elle est, dit-il d’un ton plus dur qu’il ne le voulait. Elle a enlevé Ben.

Les yeux de Mara s’agrandirent, mais elle ne répondit rien.

Ce fut une voix dédaigneuse qui se fit entendre sur la gauche de Luke :

— Comment as-tu pu laisser ça arriver ?

Luke se tourna et découvrit le visage émacié de Jacen Solo qui saillait des eaux sombres.

— Nous étions en train de tenter d’enrayer le cataclysme que tu as provoqué.

Les lèvres de Jacen s’ourlèrent sur un rictus.

— Vous autres Jedi, vous ne vous lassez jamais d’accuser le Seigneur Noir de vos propres défaillances, n’est-ce pas ?

— Mes défaillances n’ont rien à voir avec ça, dit Luke. C’est toi qui as libéré Abeloth.

— Moi ? railla Jacen. Mais je suis mort…

— Thuruht dit que tu l’as fait quand tu as modifié le futur, expliqua Luke. Elle dit que c’est ainsi qu’Abeloth est toujours libérée.

Jacen commençait à paraître moins sûr de lui.

— Qui est Thuruht ?

— La plus ancienne des ruches killik. Celle qui a aidé à la construction de la Station Centerpoint et qui a emprisonné Abeloth après que celle-ci s’était échappée, la fois précédente.

— Alors tu devrais être en train de parler à Thuruht, pas à Mara et moi, répliqua Jacen qui retrouvait déjà toute sa morgue. Il n’y a rien que nous puissions faire. Nous sommes morts.

Luke reporta son attention sur Mara.

— J’ai seulement besoin de connaître ses points faibles, ou comment la trouver dans les Brumes de l’Oubli, dit-il. N’importe quoi qui m’aidera à la stopper avant qu’elle… avant qu’elle fasse quelque chose de terrible à Ben.

Le chagrin voila les yeux de Mara.

— Luke… Jacen dit vrai, cette fois. Nous ne pouvons pas t’aider.

Moi, je le peux. C’était une voix que Luke ressentait plus qu’il l’entendait, une obscurité qui le tirait en arrière. Et je le ferai.

Il se retourna et découvrit la forme d’un humain enveloppé d’ombre qui approchait depuis la rive d’où Luke était entré dans l’eau, cette même rive par laquelle tous les mortels arrivaient au Lac des Apparitions. La silhouette était de grande taille, avec des épaules large et une tête masquée par l’obscurité, à part des yeux brillants dont la couleur ne semblait jamais s’harmoniser et qui passaient du brun à l’orange et au jaune puis au bleu, devenant parfois aussi sombres que l’ébène et qui ne paraissaient pas être présents du tout. À mesure que la silhouette approchait elle commença à ressembler à un homme que Luke avait vu bien des années plus tôt, un homme qui n’était apparu que dans ses rêves – et toujours peu de temps avant qu’il s’éveille avec un sentiment de malaise et d’effroi.

Luke regarda encore Mara, et déclara :

— C’est lui.

— Qui ?

— L’homme que je voyais sans cesse dans mes rêves, avant que Jacen devienne un Sith.

Mara paraissait déconcertée.

— Mais l’homme dans tes rêves était Jacen.

— C’est ce que je croyais, répondit Luke. De qui d’autre aurait-il pu s’agir ?

Il revint à la silhouette et vit que les ombres qui l’enveloppaient s’étaient condensées pour former une armure sombre hérissée de pointes. Le bras droit du nouveau venu semblait fantomatique, comme si une simple projection holographique remplaçait le membre. Et son œil gauche était devenu un cercle blanc et vide qui évoquait plus une fenêtre ouverte sur un autre univers qu’un organe réel. Son visage était buriné et délicatement ciselé, bien qu’avec les tatouages en corolle autour du regard plein de fureur et ce rictus profondément marqué il ne pouvait être qualifié de séduisant. Il s’immobilisa à trois pas de Luke qu’il considéra comme s’il essayait de décider s’il allait se jeter sur lui ou lui parler.

— Vous, dit simplement Luke.

C’était l’homme au visage tatoué – celui qui s’était trouvé derrière l’équipe de Luke au spatioport des Monts Manarai, le même qui plus tard avait désarmé Yaqeel Saav’etu près de la place de l’Amitié.

— Qui êtes-vous ?

— Pas quelqu’un dont tu souhaiterais l’aide, dit Jacen. C’est l’homme sombre que j’ai vu sur le Trône de l’Équilibre.

— Et la seule personne qui peut vous aider, affirma l’inconnu. Avec Ceux de la Famille disparus, il n’y a qu’une façon d’arrêter Abeloth… Jedi et Sith, ensemble.

Pendant un moment, Luke observa l’homme sans répondre, et il s’efforça de se le représenter sans ce rictus. L’individu n’avait rien de laid, mais il ne partageait certainement pas l’obsession répandue dans la Tribu Perdue d’une tenue impeccable et d’une apparence agréable. Et il y avait ces tatouages, inhabituels eux aussi. À en croire Vestara, si les membres de la Tribu Perdue aimaient se peindre le corps de motifs décoratifs vor’shandi, jamais ils n’auraient profané leur beauté avec des encres permanentes. Bien sûr, elle avait pu mentir, et ça n’aurait pas été la première fois, mais Luke ne voyait pas quel bénéfice elle aurait pu en retirer.

— Je reconnais votre visage, dit-il enfin. Vous avez observé le combat sur Coruscant.

— Et vous en êtes surpris ? demanda l’inconnu. Ce qui arrive sur Coruscant façonne le destin de la galaxie tout entière. Bien sûr, nous observons. Nous observons toujours.

— Et c’est ainsi que vous en savez autant sur Abeloth, déduisit Luke. Vous avez un espion.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il n’y en a qu’un ? dit l’inconnu. Nous, Sith, sommes légions… comme vous le savez maintenant.

Luke eut une moue d’insatisfaction.

— Si vous étiez de la Tribu Perdue, votre apparence serait plus raffinée. Et vous ne porteriez pas de tatouages.

— Trop de paroles. Maître Skywalker, dit l’inconnu en passant à côté de lui. Je suis venu pour combattre. Allons la trouver.

Luke se retourna pour le suivre… et elle était là, silhouette grise qui émergeait des Brumes de l’Oubli, sa longue chevelure jaune safran cascadant presque jusqu’à la surface des eaux, ses yeux minuscules étincelant au fond d’orbites aussi profondes que des puits de noirceur.

La main de Skywalker se posa aussitôt sur sa hanche, pour y prendre par pur automatisme un sabre laser qui n’existait pas au-delà des ombres. Il voulut prolonger le geste et relever le bras pour lancer une décharge d’énergie de Force, mais Abeloth avait déjà déclenché sa propre attaque, et son éclair de Force traversa l’inconnu pour venir frapper Luke. Il se sentit soulevé dans l’air et rejeté en arrière, et la douleur le consuma quand tout son être se transforma en une colonne de flammes bleutées et crépitantes issues de la Force.

Ce que Saba sentit dans la Force n’était pas exactement un ordre de passer à l’action. C’était une décharge d’angoisse si intense que ses écailles se hérissèrent et qu’elle craignit pour la vie de Maître Skywalker. Néanmoins le message était clair. La chasse était terminée et la mise à mort était à portée de griffe… même si c’était la proie qui avait fait couler le premier sang.

Saba se pencha en avant et risqua un coup d’œil à l’embranchement. Elle scruta un couloir sombre se terminant en cul-de-sac et qui s’étirait en direction du cœur de l’ordinateur. Pour ses yeux de Barabel qui étaient capables de voir dans le spectre infrarouge, le passage était un long tube anguleux aux murs d’un bleu froid qui se terminait dans le halo orangé du sas de décompression, juste avant le cœur de l’ordinateur. Deux douzaines de protubérances vertes allongées étaient disséminées sur le sol : les cadavres de Sith morts depuis assez longtemps pour commencer à refroidir.

Satisfaite que rien n’ait changé depuis leur assaut initial en cet endroit, Saba recula la tête et se tourna vers les survivants de sa propre meute. Visiblement, Tahiri avait remarqué le changement de disposition chez la Barabel et elle avait prévenu les quatre Voltigeurs de l’Espace. Ils avaient tous mis leurs lunettes à imagerie thermique, et ils observaient Saba.

Cinq survivants sur une meute forte de quinze hommes au départ. La bataille pour aveugler Abeloth et la couper des sources de puissance avait été aussi sanglante que laborieuse. Les Voltigeurs avaient perdu tous leurs éléments infiltrés, les deux snipers et les techniciens ainsi qu’un des Démolisseurs. Mais Olazon menait toujours les autres et il était en bonne forme, comme les deux Écraseurs en armure. Bien qu’ayant eu une jambe arrachée sous le genou, l’artificier survivant avait quand même été capable de bricoler un nombre suffisant de chaînes de charges explosives – et d’expliquer aux autres comment les placer au mieux dans les niveaux voisins – pour empêcher les renforts Sith d’atteindre la zone stratégique finale.

C’était toujours une bonne meute.

Saba inclina brièvement le menton. Ses compagnons – à l’exception de Braan, le Démolisseur estropié – se mirent debout et tinrent leurs armes prêtes. Olazon parla dans son laryngophone, et Écraseur 1 vint se placer au centre de la formation. Dans les mandibules de sa tenue, il tenait une sphère allongée d’environ un mètre. Sur la partie supérieure était fixé un écran d’activation protégé, avec un compteur digital qui affichait 0 : 05 : 000.

Saba découvrit ses crocs en une mimique d’approbation.

— Il est temps de livrer notre œuf à ssson nid, dit-elle. Que la Forsse ssoit avec vous.

— Merci, dit Olazon qui ôta la sécurité de son lance-flamme. Qu’elle soit avec vous aussi.

Il allait s’avancer pour tourner le premier le coin du couloir, mais il se figea quand Tahiri se servit de la Force pour le retenir. Elle agita un doigt dans sa direction, comme pour le réprimander.

— Et où sont passées vos bonnes manières, Sergent-Major ? dit-elle en allumant son sabre laser et en venant se placer à côté de Saba. Les dames d’abord !

Saba salua le trait d’humour d’un rire sifflant et activa sa propre lame, puis elle se rua pour franchir l’embranchement et s’engager… dans un couloir empli de goules fantomatiques Sith aux yeux rouges.

Si c’était possible, les vapeurs s’étaient encore épaissies. Ben se trouvait à cinq mètres seulement de la Fontaine du Pouvoir, et il ne pouvait la localiser que grâce au gargouillement de ses eaux. Même Vestara, immobile à mi-distance entre lui et la Fontaine, ressemblait plus à une ombre grise dans la Force qu’à la femme de son cœur.

— Ves, nous ne buvons pas, dit-il. Tu as vu ce qui est arrivé à Taalon après qu’il est tombé dans le bassin. La même chose, ou même pire, nous arrivera si nous buvons à la Fontaine. Tu le sais !

— Peut-être que nous sommes destinés à changer, dit Vestara. Abeloth est le Destructeur de la légende keshiri, et nous sommes les Protecteurs, Ben. Toi et moi. C’est pourquoi la Force nous a rapprochés l’un de l’autre, avant tout. Nous sommes les seuls capables de l’arrêter.

— Pas en buvant cette eau, s’entêta Ben, et il se rapprocha de la jeune fille en pointant un doigt sur la Fontaine derrière elle. Cette chose est un lien direct avec le Côté Obscur. Probablement le plus puissant de toute la galaxie. Tu ne peux pas te servir d’une chose aussi puissante. C’est elle qui se sert de toi.

— Alors nous allons laisser Abeloth nous prendre ? rétorqua Vestara. Se servir de nos corps pour raser la galaxie ?

— Non, Ves. Nous la combattons. Mais nous le faisons sans boire à cette fontaine, sans toucher le Côté Obscur, d’aucune manière. C’est la seule façon pour nous de ne pas devenir la chose que nous essayons de détruire.

Vestara le dévisagea d’un regard partagé entre la pitié et l’admiration, et après un moment elle déclara :

— Tu es très noble et très bête, Ben.

Elle fit demi-tour et se dirigea vers la Fontaine.

— Et je ne veux plus en discuter. Nous ne vaincrons jamais Abeloth sans le pouvoir de la Fontaine.

Ben resta où il était.

— Et tu ne la vaincras jamais seule, Ves.

Il s’attendait à ce qu’elle regarde en arrière, ou au moins qu’elle marque un temps d’hésitation. Comme elle ne réagissait pas, il tourna les talons… et se retrouva face à Abeloth.

Les tentacules furent sur lui avant qu’il ait le temps de crier. Ils enserrèrent son corps et le plaquèrent contre elle, glissèrent sur ses yeux et s’enfoncèrent dans ses oreilles, franchirent ses lèvres et pénétrèrent dans sa bouche.

Ben mordit violemment, et il sentit un bout tendineux de la taille de son petit doigt être tranché net du reste. Immédiatement sa bouche s’emplit d’un liquide huileux au goût infect. Il souffla brutalement et cracha le morceau de tentacule et le sang rance dans les orbites sans fond d’Abeloth.

Pour toute réaction elle le pressa un peu plus contre elle. Un tentacule se courba derrière sa nuque, puis vint s’insinuer dans son nez et commença à aller plus haut. Ben donna des coups de poing et de pied dans le corps de la créature, lui décocha des coups de genou dans le ventre et les cuisses. Mais il était toujours trop proche de la Fontaine pour utiliser la Force, et sans la Force ses frappes n’étaient rien pour elle. Abeloth les acceptait sans tressaillir ou grogner – sans autre réaction qu’un sourire imperturbable. Le tentacule se fraya un chemin dans les sinus de Ben et il sentit toute sa tête s’embraser d’une pression et d’une souffrance intolérables.

— Tu boiras, jeune Skywalker, ou tu me serviras d’une autre manière, dit Abeloth de sa multitude de voix. Ce choix est le seul…

La menace s’interrompit brutalement et le tentacule s’arracha du nez de sa victime quand Abeloth fut rejetée en arrière, bousculée par un éclair de Force aussi épais que la cuisse de Ben. Il tomba à genoux et sentit sa douleur s’estomper rapidement. Du sang coulait de son nez.

Abeloth finit son vol plané en chutant sur le dos à environ trois mètres devant lui, sa silhouette teintée de bleu et son corps cloué au sol par l’éclair de Force. Alors qu’elle se tordait sous l’attaque, ses tentacules se racornirent et s’enroulèrent sur eux-mêmes pour très vite se fondre les uns dans les autres et redevenir des bras humains. Sa longue chevelure dorée prit un aspect soyeux et sombre, ses yeux s’allongèrent en deux ovales normaux et sa peau vira au teint lavande d’une Sith keshiri.

Vestara s’avança et s’arrêta à côté de lui. Ses mains étaient toujours tendues vers Abeloth et continuaient de déverser le flot étincelant de l’éclair de Force dans le corps étendu de la Keshiri.

— Ben ? dit la jeune fille. Tu es blessé ?

Au lieu de répondre, il resta à genoux et leva les yeux vers elle. Ses cheveux et ses vêtements restaient à peu près secs, et il ne remarqua aucune rougeur sur son visage ou ses mains qui aurait pu laisser supposer qu’elle les avait trempés dans les eaux fumantes pour boire. Mais alors quelle persistait à assaillir la Keshiri avec l’éclair de Force, il sentit l’énergie sinistre de la Fontaine s’écouler à travers la cour en spirales qui passaient autour de lui et à travers lui, l’emplissant de la sensation écœurante d’un pouvoir corrupteur.

— Ben ? insista Vestara. Réponds-moi !

— Je vais bien, dit-il.

— Alors relève-toi !

Un éclat singulier habitait le visage de la jeune fille, et il voulut se convaincre que ce n’était pas une manifestation de joie, que c’était le reflet d’autre chose que l’habituelle soif de pouvoir des Sith.

— Ensemble, nous pouvons tuer Abeloth, dit-elle.

Ben pivota sur ses genoux et passa un bras autour des jambes de Vestara. Il se mit debout d’une poussée, la jeta sur son épaule et de sa main libre lui saisit le bras opposé pour la maintenir en place.

Il se mit à traverser la cour pour s’éloigner de la Fontaine du Pouvoir.

— Non, nous ne pouvons pas. Pas comme ça.

Les points blancs au fond des yeux d’Abeloth scintillèrent et devinrent des nids d’éclairs bleus qui grossirent et gagnèrent en luminosité jusqu’à déborder de ses orbites et envelopper toute sa tête. Luke lâcha un autre éclair de Force dans sa direction, puis se raidit dans l’attente de la contre-attaque la plus dévastatrice qu’il puisse imaginer.

Celle-ci ne vint jamais.

À sa place, l’éclair de Force souleva Abeloth sur une jambe, et elle resta à chanceler au-dessus du Lac des Apparitions pendant un millier de battements de cœur. La poitrine de Luke était rongée par une souffrance lancinante autour d’une brûlure de la taille d’un poing, et son essence dans la Force saignait d’une douzaine de plaies plus petites, laissant un croissant de lumière scintillante s’étendre sur les eaux sombres. Il s’élança quand même.

Abeloth parut simplement s’affaisser, et il sembla qu’elle risquait de basculer dans l’eau durant le temps infini qu’il fallut à Skywalker pour l’atteindre. Mais ç’aurait été trop facile. Luke et l’inconnu Sith avaient lancé des attaques de Force sur elle pendant une éternité – ou peut-être seulement le temps d’un clignement d’œil – et c’était la première fois qu’elle trahissait une réaction.

Puis Luke fut auprès d’elle et il lui frappa les jambes à coups de pied, lui écrasa la gorge du tranchant de la main, puis lui agrippa la tête. C’était comme du coton heurtant de la gaze : il n’y eut pas de ligaments broyés, pas de cartilages brisés, seulement l’essence dans la Force s’enfonçant dans l’essence dans la Force. Mais les dommages furent bien réels. Le pied de Luke percuta le genou d’Abeloth dont la jambe se déroba sous elle. Il plongea la main dans son larynx, et elle recula en lâchant une expiration sifflante.

D’un mouvement de pivot il se glissa derrière elle, puis passa un bras autour de son épaule et lui saisit le menton tandis que son autre bras se glissait sous celui de la créature pour lui comprimer la gorge avec le poignet. Mais au-delà des ombres, le combat au corps à corps était très diffèrent. Il était impossible de profiter des points de pression, de bloquer les articulations ou d’exécuter un étranglement. Ce n’était que sa présence qui se mêlait à celle de son adversaire, le liant à elle dans un nœud frémissant d’énergie.

Les tentacules lui fouettèrent le visage et cherchèrent son nez, ses oreilles et sa bouche. Deux extrémités grisâtres emplirent soudain son champ de vision qui se brouilla. Il ferma les yeux et détourna la tête, mais pas assez vite. Une douleur atroce explosa dans son orbite droite, et de ce côté tout s’obscurcit.

L’inconnu aux tatouages faciaux arriva par la gauche, se plaça vivement devant Abeloth et plongea ses doigts raidis dans le creux de l’estomac de la créature. Un jet noir fusa de la blessure, et elle se tortilla sous la souffrance alors que la main de l’inconnu lui fouaillait les entrailles à la recherche de quelque chose à saisir.

Abeloth lâcha un éclair de Force pour tenter de repousser son agresseur. Il tint bon. Luke aussi, et tous trois roulèrent à la surface du lac, en une masse de membres et de tentacules entremêlés.

Puis un élancement glacé naquit entre les omoplates de Skywalker et très vite se mua en une piqûre, et il sentit quelque chose de froid qui descendait le long de son dos.

Sa première pensée fut qu’Abeloth avait plongé un tentacule dans sa colonne vertébrale… jusqu’à ce que les tentacules cessent justement de le cingler et qu’elle se mette à trembler.

Il ne comprit qu’une éternité plus tard, lorsque l’inconnu se releva et les immobilisa subitement tous les trois. Le Sith paraissait gagner en puissance alors qu’Abeloth s’affaiblissait, et les volutes d’une fumée sombre s’étirèrent autour de ses épaules et de sa tête tatouée. Il n’y avait pas besoin d’être un Grand Maître Jedi pour comprendre que Luke était trahi par une technique de drainage d’énergie de la Force.

Sans lâcher prise sur Abeloth, Skywalker balança ses hanches de côté pour les faire rouler tous deux sur le flanc, et il décocha un coup de pied dans le genou de l’inconnu. L’articulation céda, et le Sith s’écroula à la surface du lac, toujours face à Luke et Abeloth.

— Je vais la relâcher ! menaça Skywalker.

— Abeloth ? fit l’inconnu en secouant la tête. Jamais.

En dépit de l’affirmation du Sith, la sensation de piqûre glacée commença à se dissiper, et Luke se rendit compte que la traction de l’inconnu n’était plus aussi forte. Abeloth continuait de lutter, et elle insinua deux tentacules autour du cou de Skywalker tout en essayant de desserrer son étreinte. Mais elle s’épuisait plus vite que lui.

Le drainage parut se poursuivre pendant des jours entiers. Enfin l’inconnu rejeta la tête en arrière et poussa un cri tourmenté, et soudain il sembla ne s’être écoulé que le temps d’un souffle. L’énergie de la Force noire et brillante commença à se déverser des blessures du Sith dans le lac et s’étala autour d’eux en une nappe huileuse si chaude que l’eau se mit à fumer et chuinter. Pourtant l’inconnu continuait de prendre l’énergie d’Abeloth, et Luke comprit qu’il n’avait pas été trahi : le Sith souffrait tout autant que lui de l’attaque.

Abeloth réussit à dégager son menton de la main de Skywalker, déchirant le nœud des énergies là où elles s’étaient jointes et projetant une traînée étincelante de leurs deux essences mêlées à la surface du lac. Sa tête roula sur le côté, ses mâchoires claquèrent et elle cracha en essayant d’enfoncer ses crocs dans le bras de Luke ou celui de l’inconnu, indifféremment.

Skywalker referma un bras autour de sa gorge et tira sèchement en arrière, noyant sa forme dans la sienne, faisant de son mieux pour la maîtriser.

— Continuez, lança-t-il à l’inconnu. Plus fort !

L’éclat rouge dans les prunelles des goules spectres passa soudain au rose, et l’unité de leur formation de silhouettes vacillantes se désagrégea par endroits. Saba bondit dans la première brèche, son sabre laser allumé brandi entre elle et la goule la plus proche, pour tenter d’atteindre le corps physique auquel la créature était attachée par une longue queue entortillée. La chose essaya sans répit de contourner la lame de lumière pourpre afin de griffer la tête, une épaule ou une hanche.

Saba avança derrière un tourbillon de parades et d’assauts, tranchant ici l’ombre d’un bras, là celle d’une jambe, d’un cou ou d’un torse. Les morceaux coupés tombaient au sol où ils se dissolvaient instantanément, et la goule faisait aussitôt pousser l’équivalent pour remplacer la partie manquante de son corps fantomatique. Mais l’assaut constant de la Barabel l’empêchait de la toucher, et Saba atteignit enfin le corps physique lui-même. Elle trancha la queue reliée à la poitrine du cadavre, et dans le même temps posa un genou à terre et tendit sa main libre vers le visage du Sith.

Aussi rapide qu’elle fût, la goule avait déjà réémergé du corps. Elle plongea sur la Jedi et enfonça deux mains translucides dans sa cuisse. Toute la jambe de Saba s’engourdit instantanément, puis fut envahie d’une douleur glacée quand les griffes de la créature lacérèrent ses muscles.

Avec deux doigts, Saba ferma les paupières du cadavre avant de se redresser en sifflant et en jurant. Elle recula en boitant et Olazon fut aussitôt à son côté. Il tira une décharge de son lance-flamme sur le corps et le carbonisa. Pendant qu’il agissait ainsi, Tahiri les contourna tous deux pour repousser la goule suivante. Ils avaient essayé d’incinérer les corps à distance – avant de penser à leur abaisser les paupières – mais cela n’avait fait que compliquer les choses. Les spectres demeuraient attachés aux restes fumants des Sith, et il était impossible de s’en débarrasser tant que les orbites des cadavres n’étaient pas recouvertes ou les yeux clos.

Quand Olazon eut fini, sa voix résonna dans l’oreillette de Saba :

— Vous devenez plus rapide, dit-il. En un seul coup, cette fois. Ça va aller ?

Saba fit porter le poids de son corps sur sa jambe blessée, et quand les muscles se contractèrent sans céder malgré la douleur, elle acquiesça.

— Oui, mais sselle-ssi ne devient pas plus rapide. Sse ssont eux qui ssont plus lents. Continuons.

— Vous en êtes bien sûre, Maître Sebatyne ? dit la voix d’Écraseur 2 par la liaison comm. Je n’aime pas la façon dont leurs yeux ont changé de couleur, ni ces brèches qu’ils laissent entre eux. Ça sent le piège…

La méfiance du Voltigeur de l’Espace était compréhensible. La meute n’avait progressé que de quinze mètres, et déjà ils étaient réduits à quatre chasseurs. Une goule s’était glissée dans l’armure suralimentée d’Écraseur 1 et avait provoqué son autodestruction, raison pour laquelle Écraseur 2 était maintenant à l’arrière, avec entre les mains une bombe à impulsion électromagnétique cabossée. Et personne ne savait exactement ce qu’il était advenu de Braan, le démolisseur estropié. Une vague de terreur venant de sa position avait simplement déferlé à travers la Force, suivie de l’explosion d’un détonateur thermique.

Mais Saba soupçonnait ce changement d’être un signe positif. Pendant leur réunion stratégique sur Coruscant, les Jedi s’étaient rendu compte qu’il était possible d’affaiblir au moins temporairement un des avatars d’Abeloth quand on en tuait un autre. Supprimez-en un, vous affaiblissez les autres. La théorie était qu’Abeloth n’avait qu’une seule présence dans la Force, présence que se partageaient ses avatars, de sorte qu’en blessant n’importe lequel d’entre eux on facilitait la défaite de tous. Si ces goules spectrales étaient animées par Abeloth – et Saba ne voyait pas d’autre explication au phénomène –, alors elles devenaient plus faibles parce que Luke réussissait dans la Gueule.

Et cela rendait encore plus importante une victoire ici, et une victoire rapide. Pour le bien de la galaxie, il ne servirait à rien de tuer Abeloth dans la Gueule si elle survivait ici.

Tahiri mit un genou à terre pour fermer les yeux d’un cadavre, et une autre goule se faufila derrière elle pour l’attaquer. Saba se précipita et trancha les bras de la chose, puis elle s’interposa et la repoussa par une pluie de coups portés avec son sabre laser.

Tout en combattant, la Barabel risqua un coup d’œil en direction de l’extrémité du couloir. Entre l’éclat de leurs lames et les jets aveuglants du lance-flamme d’Olazon, sa vision infrarouge était complètement inopérante, et il lui était impossible de définir la distance qu’il leur restait à parcourir. Mais les yeux des goules étaient toujours visibles, et il y en avait encore au moins deux dizaines dans les ténèbres devant elle.

L’ennemi était trop nombreux, leur progression prenait trop de temps.

Saba coupa en deux une goule au niveau de la taille et bondit à travers son corps qui se reconstituait vers le cadavre auquel la chose était reliée. Endolorie et glacée jusqu’aux os, elle atterrit sur la poitrine du Sith et lui abaissa les paupières. Puis elle décrocha une grenade thermique de son harnais, l’arma et fit rouler le cadavre dessus.

— Grenade ! cria-t-elle avant de se ruer sur la paire d’yeux brillants la plus proche.

La Keshiri tremblait et semblait à l’agonie. Une fumée épaisse et sombre sourdait d’une de ses épaules si gravement brûlée qu’elle ressemblait à un rôti de nerf trop cuit. Ses joues s’étaient creusées, elle était maintenant si blême que son teint était tout juste bleuté, et ses yeux enfoncés dans les orbites étaient cerclés de rouge.

Mais elle était toujours debout, et elle avançait sur eux à travers la cour.

Même en connaissant la nature véritable de cette femme, Ben avait du mal à en croire ses yeux. Vestara l’avait frappée avec un éclair de Force assez puissant pour détruire un char d’assaut à répulsion de classe Canderous. Malgré cela l’avatar s’était remis debout dès l’instant où la jeune fille s’était trop écartée de la Fontaine du Pouvoir pour continuer à puiser en elle. Et à présent Vestara se tenait à son côté, le teint toujours assombri par toute cette énergie obscure, le regard terni par la surcharge de Force.

Lorsque la Keshiri décrocha le sabre laser de sa ceinture et fit jaillir la lame écarlate, Ben fut presque soulagé. C’était une menace tellement normale qu’il en vint à penser que, peut-être, l’attaque de Vestara avait quand même épuisé Abeloth. Peut-être qu’ils n’avaient plus à affronter qu’une Dame Sith.

Alors la Keshiri parla, et ses espoirs s’évanouirent :

— Nous sommes à bout de patience, dit-elle de ses mille voix. Buvons ensemble… ou mourons ensemble.

Ben s’ouvrit totalement à la Force, et il se protégea de l’obscurité qui émanait de la Fontaine du Pouvoir en tirant son énergie de tout ce qu’il aimait dans la galaxie, à travers sa foi dans la démarche des Jedi et les promesses de l’avenir, à travers sa confiance en Vestara et la certitude que bientôt elle le rejoindrait dans les rangs des Chevaliers Jedi. La Force afflua en lui de toutes parts, irrésistible et pure, en un flot de lumière et de détermination qu’aucun être dans la galaxie ne pouvait ignorer. Il se sentit devenir lui-même la Force, un tourbillon de puissance volontaire, et il concentra tout ce qu’il était sur la Keshiri qui approchait. Il la frappa d’une décharge d’énergie qui aurait arraché une frégate à son orbite.

La projection toucha l’avatar en pleine poitrine, et l’impact rejeta ses épaules en arrière d’au moins deux centimètres. Abeloth marqua une pause infime avant de faire un nouveau pas en avant.

Épuisé, Ben recula en titubant et faillit tomber à la renverse avant que la main de Vestara se referme autour de son biceps pour le soutenir. Elle le tira en arrière, vers le nuage de vapeur qui enveloppait toujours la Fontaine du Pouvoir.

— C’était supposé être quoi, ça ? demanda-t-elle. Une démonstration de la puissance du Côté Lumineux ?

— Tu n’as pas fait beaucoup mieux, maugréa il en dégagea son bras d’une saccade, et il s’arrêta à quelques mètres du nuage de vapeur. Et toi, tu as puisé dans la Fontaine.

— Oui… parce que j’aimerais assez survivre à tout ça, répondit Vestara, mais elle fit halte à côté de lui, bien qu’à regret. Tu voulais démontrer quoi ?

— Que nous n’avons pas à capituler devant elle, fit-il dans un murmure.

Il lança un regard de l’autre côté de la cour, en direction de l’arcade en ruines, et se servit de la Force pour soulever une section d’une colonne brisée qu’il envoya voler en tournoyant vers l’arrière de la tête de l’avatar.

— Il suffit que nous coordonnions nos actes, ajouta-t-il.

Vestara ne perdit pas de temps à trouver une réplique spirituelle. Elle leva simplement les mains et décocha un autre éclair de Force, celui-là beaucoup moins puissant que lorsqu’elle avait puisé dans le pouvoir de la Fontaine. La Keshiri tendit la main devant elle, paume à la verticale, dans un geste si vif que Ben ne le vit même pas, et il comprit que leur stratagème avait des chances de réussir, que même un avatar pouvait se laisser prendre au piège d’une diversion tactique.

La Keshiri arrêta l’éclair de Force avec sa main, et l’énergie brûlante de la décharge se réduisit à une étincelle. Mais la colonne fendait toujours l’air. Elle frappa Abeloth à l’arrière de la tête avec un bruit sourd écœurant et envoya une giclée de sang, de parcelles d’os et de cervelle à travers la cour, avec une telle violence que les jambes et Ben et Vestara en furent éclaboussés.

L’avatar ne s’écroula pas, mort sur le coup. Il avança de quelques pas vacillants, poussé par l’impact, puis releva sa tête à demi explosée, révélant ainsi qu’un de ses yeux avait sauté de son orbite et pendait maintenant sur sa joue.

L’autre était fixé sur Ben.

— Sheeka, Ben ! s’exclama Vestara.

Elle s’écarta d’un pas, non parce qu’elle l’abandonnait, il en était sûr, mais parce que se séparer était la réaction la plus appropriée.

— Je crois que cette fois tu l’as vraiment énervée.

— Alors énervons-la un peu plus, dit Ben en tendant son esprit vers l’arcade pour y saisir un autre morceau de colonne. En la frappant encor… aaaahhh !

Sa phrase se termina sur un cri étranglé quand il fut projeté de côté contre l’arcade. Son dos heurta une colonne en plein milieu et si brutalement que ses épaules furent rejetées en arrière, et ses deux omoplates s’écrasèrent contre la pierre. Un craquement retentissant explosa dans son crâne, et une souffrance terrible submergea son esprit. Il se sentit glisser le long de la pierre vers le sol, et la dernière chose qu’il vit fut Vestara qui battait en retraite vers la Fontaine du Pouvoir et disparaissait dans les vapeurs jaunâtres, suivie de près par l’avatar.

Abeloth se contorsionnait dans les bras de Luke, masse frémissante d’énergie de la Force qui s’était soudain avachie, une seconde ou un jour plus tôt, pour exploser une nanoseconde ou une heure plus tard en une tempête de mouvements et de soubresauts qui les avait envoyés rouler et rebondir sur les eaux sombres du Lac des Apparitions. L’inconnu était toujours soudé à eux, sa main plongée dans le torse d’Abeloth, et il gémissait maintenant de douleur tandis que l’énergie de la Force s’échappait de ses blessures en fumerolles noires et luisantes.

Ils arrivaient très près de la rive, et Luke craignit qu’Abeloth tente de les emporter loin du lac, en quelque nouvel endroit au-delà des ombres. Que se passerait-il alors ? Son dos heurta l’eau une fois encore, et il les fit pivoter tous trois de sorte qu’il ait les pieds orientés vers la terre ferme. Il les planta fermement contre un tumulus de mousse et poussa violemment sur ses jambes. L’élan ainsi donné entraîna le trio dans une série de tonneaux qui les ramena presque au centre du lac. Abeloth cessa de se débattre, parut se recroqueviller entre ses bras, et Luke osa penser que peut-être, juste peut-être, elle avait enfin abandonné tout espoir de l’emporter, qu’ils l’avaient épuisée à un tel point quelle n’avait plus les ressources pour lutter plus longtemps.

Et d’un coup elle disparut, laissant entre l’inconnu et Skywalker un espace vide de vingt centimètres et le moignon du Sith, à présent dirigé sur la poitrine de Luke et qui continuait à drainer l’énergie de la Force, non plus d’Abeloth mais directement du Grand Maître Jedi.

Ils restèrent ainsi pendant une éternité, et un néant glacé se mit à croître à l’intérieur de Luke alors que l’inconnu restait suspendu dans l’air au-dessus de lui et le vidait de sa substance vitale. Il sembla à Skywalker que la trahison du Sith était prématurée, qu’ils auraient dû au moins s’assurer qu’Abeloth était vraiment morte avant de s’affronter… mais ce n’était pas de cette manière que les Sith procédaient.

Luke commença à faire remonter sa main, avec l’intention de frapper l’inconnu d’une décharge de Force. Mais avant qu’il puisse la lâcher, les pieds du Sith retombèrent à la surface de l’eau et il pointa son moignon pour désigner la partie opposée du lac.

— Là-bas !

Luke tourna la tête et aperçut la silhouette d’Abeloth qui reculait vers les Brumes de l’Oubli – avec le poignet tranché du Sith saillant toujours de sa poitrine.

— Arrêtez-la ! s’écria Skywalker. Si elle disparaît dans ce brouillard…

Il laissa sa phrase en suspens en voyant un flot d’énergie de la Force noire et huileuse jaillir du poignet sectionné. La bouche d’Abeloth s’ouvrit démesurément et son hurlement perçant roula sur le lac comme un coup de tonnerre. Luke regarda l’inconnu qui se tenait maintenant à côté de lui et braquait toujours son moignon sur elle. Il se servait de la Force pour faire revenir sa main vers le reste de son membre.

Abeloth ne chercha pas à esquiver pour préparer une contre-attaque, pas plus qu’elle n’essaya de les affaiblir en lançant un éclair de Force. Elle n’avait pas le temps pour de telles tactiques. Luke ne pensait pas qu’elle aurait fui le combat si elle n’avait pas été déjà mourante, et avec son essence dans la Force qui fuyait son corps en un geyser furieux, elle devait attaquer immédiatement.

Ce quelle fit.

L’instant suivant Abeloth était là, devant l’inconnu, à lui plonger un faisceau de tentacules dans le corps. Luke se jeta vers eux pour aider le Sith… et sentit une froideur terrifiante s’infiltrer au plus profond de sa propre poitrine. Tout le côté droit de son corps fut embrasé par une souffrance glaciale, et les tentacules commencèrent à explorer et agripper, le déchirant de l’intérieur comme aucun sabre laser, aucun blaster n’aurait pu le faire.

Il attaqua quand même et lui assena un coup de coude à la tempe. Comme auparavant, il n’y eut pas de sensation de choc physique, seulement l’énergie de la Force s’enfonçant péniblement dans l’énergie de la Force, en diffusant des ondes de douleur dans les deux adversaires. Luke sentit son coude se libérer quand celui-ci ressortit de l’autre côté de la tête d’Abeloth. Puis elle se dissipa dans l’air, simplement, et ses tentacules rassemblés tels des poings fermés s’extirpèrent de Luke et de l’inconnu en emportant avec eux un peu d’essence de la Force de ses deux opposants.

L’inconnu s’effondra, un trou béant dans la poitrine. La propre forme de Luke s’amollit et devint soudain très faible, sa bouche s’ouvrit sur un cri, et tout son corps s’écroula, sans plus de force, tandis qu’il éprouvait un besoin déchirant de respirer.

Jaina avait entendu les cris de mourants bien des fois par le passé, sur les champs de bataille d’Anthus à Zelaba, et ils avaient une chose en commun : ils contenaient toujours autant de surprise que de douleur, autant de colère et d’incrédulité que de peine. Comme si les êtres connaissant une fin violente n’arrivaient pas à croire qu’ils avaient finalement rencontré un adversaire plus fort ou plus chanceux qu’eux. Ou peut-être était-ce la mort elle-même qu’ils injuriaient, furieux qu’elle préfère voler la vie à de grands guerriers par tricherie plutôt que de les affronter loyalement. Et si Jaina ne pouvait pas être sûre des sentiments derrière le cri, elle savait avec certitude qu’un cri de mort était toujours franc et brut.

Et c’était précisément ce genre de cri qu’elle venait d’entendre en provenance de l’infirmerie du Réveil Brutal, où Luke avait sanglé son corps sur une couchette avant de se rendre au-delà des ombres.

Mais avec les trous noirs si proches de chaque côté de l’appareil et Vaisseau qui occupait toujours le goulet d’étranglement et continuait son bombardement de plasma et de rochers, il n’était pas question qu’elle abandonne les commandes pour aller le voir. Les boucliers du Réveil avaient cessé de fonctionner depuis longtemps, et il y avait un si grand nombre de points faibles sur le blindage avant qu’elle envisageait sérieusement de faire demi-tour pour laisser l’arrière de la chaloupe stellaire encaisser les impacts.

Elle avait riposté, bien sûr, et avait pilonné Vaisseau avec ses missiles au baradium. Son but était de tenir assez longtemps pour que Luke revienne d’au-delà des ombres. Elle espérait qu’alors le Réveil serait arrivé assez près du goulet d’étranglement pour en forcer le passage avec un dernier tir. Mais le cri de Luke venait de lui révéler toute la folie de cette approche patiente. Il fallait qu’elle en finisse au plus vite et qu’elle atteigne la planète d’Abeloth.

Elle vérifia ses réserves de missiles. Plus que trois.

Elle en lança deux, à une seconde d’intervalle, puis poussa les moteurs pour accélérer dans leur sillage. Cette fois, ce serait à Vaisseau de décider jusqu’à quel point le pilote adverse était fou.

Quand Saba atteignit le sas à l’entrée du cœur de l’ordinateur, les goules spectrales n’étaient presque plus que des ombres. Leurs yeux s’étaient décolorés jusqu’à devenir blancs, et elles se mouvaient avec une lenteur telle qu’il était facile de les contourner pour fermer les paupières des cadavres de Sith. Et même quand une d’entre elles la touchait, la Barabel n’éprouvait pas de douleur, pas de perte d’énergie vitale, seulement une impression soudaine de froid qui cessait dès que la goule était détruite.

Manifestement, Maître Skywalker avait privé Abeloth d’une grande partie de ses forces. Mais Saba craignait qu’il ait été lui aussi gravement affaibli, car elle ne l’avait pas senti qui tentait de la contacter pour l’informer de sa réussite, et la prévenir qu’Abeloth serait maintenant désespérée et chercherait à s’enfuir. Elle s’arrêta devant le sas et essaya d’établir le contact avec lui dans la Force, mais il n’y avait rien… rien qui puisse lui indiquer s’il était soulagé ou à l’agonie, s’il avait ou non détruit Abeloth.

— C’était presque trop facile, dit Tahiri qui était arrivée derrière elle.

L’épuisement faisait trembler sa voix, mais il n’y avait pas trace de souffrance dans ses paroles, seulement l’impatience de revenir à la chasse avec sa véritable meute.

— Vous pensez à un piège ? ajouta-t-elle.

— Sselle-ssi pensse toujours à un piège, répondit Saba. Ss’est la meilleure fasson de chassser.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je n’aime pas la façon dont ce combat est devenu subitement plus facile. Abeloth mijote quelque chose…

— Nous aussi.

C’était Olazon, qui les rejoignait en traînant la jambe, et qui par son intervention abrégeait habilement toute discussion sur la tactique adoptée. La meute avait planifié cette phase de l’assaut avant de recruter Tahiri, et il aurait été imprudent de lui expliquer leurs intentions alors qu’Abeloth les espionnait peut-être.

— Et si vous trouvez que ça a été facile, nous voulons bien engager quelques Jedi dans les Voltigeurs.

Tout en parlant, Olazon sortit de sa musette une charge explosive en forme de cloche qu’il fixa au centre de l’écoutille extérieure du sas. Saba nota des dizaines de taches sombres sur ses bras et son corps – les zones de tissus morts, là où les goules l’avaient touché et où sa peau n’émettait plus sa chaleur normale. Elle savait que s’il survivait, il passerait les quelques semaines à venir dans une cuve à bacta, dans l’espoir de reconstituer les chairs nécrosées que les droïdes médicaux devraient lui enlever.

Quand il eut réglé la minuterie, il demanda :

— Quelqu’un a encore un détonateur ?

Saba en sortit un de son harnais de combat et le confia à Tahiri.

— La Jedi Veila en a un.

— Maintenant, oui, fit Tahiri avec un regard perplexe à la Barabel, avant de s’adresser au sergent-major : Détonateur réglé sur une seconde, et on balance à l’intérieur ?

Olazon lui sourit.

— Je vois que vous avez déjà fait ça.

— Quelques fois, dit-elle en minimisant clairement son expérience.

Olazon hocha la tête et se tourna vers Écraseur 2 qui portait toujours la bombe à impulsion électromagnétique.

— Prêt ?

— Le Grand Aveugleur est armé, ses sécurités ôtées, déclara le Voltigeur de l’Espace. J’allumerai le minuteur dès que la Jedi Veila aura fait sauter l’écoutille intérieure.

— Bien, fil Olazon.

Il appuya sur le déclencheur de la première charge, s’écarta de l’écoutille et se plaqua contre la paroi à l’extrémité du couloir.

— Ça va péter !

Tous les autres l’imitèrent, Écraseur 2 se plaçant à côté de son supérieur, Saba et Tahiri de l’autre côté de l’écoutille.

— Maître Sebatyne, dit Tahiri, en quoi consiste la suite de notre…

Le mot plan fut couvert par une explosion assourdissante. Le mince cône enflammé du retour de souffle jaillit sur cinq mètres dans le couloir, mais le plus gros de la puissance détonante était concentré sur la direction opposée. L’écoutille entière bascula vers l’intérieur du sas qu’elle cribla d’une pluie d’éclats de duracier.

Les flammes s’étaient à peine éteintes que Tahiri roulait loin de la paroi du couloir et avec l’aide de la Force lançait le détonateur thermique vers l’écoutille opposée. Une seconde plus tard un éclair blanc illumina le couloir.

Saba avait contourné Tahiri et entrait dans le sas avant même que l’éclat du baradium se soit dissipé. Bondissant par-dessus le trou large de trois mètres que le détonateur avait créé dans le plancher, elle se reçut sur une passerelle à l’intérieur du cœur de l’ordinateur. La passerelle s’avançait sur une douzaine de mètres au centre d’une vaste cavité sphérique emplie des fines striations roses des circuits privés d’énergie. Éparpillée sur le pourtour de la salle, une poignée de nuages rayonnants dérivait : la quantité de mémoire nécessaire à un ordinateur privé de sources d’énergie pour rester en activité minimale et éviter ainsi l’arrêt total.

Des profondeurs de l’endroit un nuage de lumière blanche monta vers Saba. Il avait la forme d’un visage de femme, avec une bouche trop grande et des yeux tellement enfoncés dans les orbites qu’ils ressemblaient à des puits. Alors que le nuage approchait, des vrilles lumineuses s’étirèrent devant lui en direction de la Barabel.

Son sabre laser allumé, Tahiri vint se placer à côté de Saba.

— Écraseur 2 ! lança-t-elle. Grand Aveugleur, maintenant !

— Restez ici, lui ordonna Saba. Protégez Grand Aveugleur.

Elle laissa là Tahiri et se mit à marcher vers les bancs d’écrans de contrôle et les consoles d’interface qui occupaient l’extrémité de la passerelle.

— Maître Sebatyne, attendez ! s’écria Tahiri. Elle n’est qu’énergie : vous avez besoin de la bombe à impulsion pour la tuer.

Tenant son sabre laser à hauteur de hanche, sans en activer la lame, Saba ignora l’avertissement et continua d’avancer. Ce que Tahiri ne savait pas, c’était qu’Abeloth pouvait sonder l’avenir proche, et cela signifiait qu’ils devaient se servir du futur pour la vaincre. C’était pourquoi Olazon avait consenti à tant de sacrifices pour apporter la bombe jusque-là : afin qu’Abeloth prévoie que l’engin allait détruire le cœur de l’ordinateur avec elle à l’intérieur.

Ce que leur ennemie n’avait pas vu, c’était comment Saba avait l’intention de réagir quand Abeloth essayerait de modifier le futur. Du moins, la Barabel espérait que le monstre ne l’avait pas vu. Le temps que le nuage lumineux atteigne l’extrémité de la passerelle, les vrilles de lumière s’étaient solidifiées en des tentacules de chair, et le visage d’Abeloth avait perdu son éclat pour devenir de plus en plus opaque.

Son arme éteinte toujours à hauteur de hanche, Saba usa de la Force pour s’élancer dans les airs. Immédiatement les tentacules fusèrent vers elle, déjà parcourus des pulsations de l’essence sombre qu’Abeloth voulait lui insuffler, qu’elle avait besoin d’insuffler en Saba pour investir un nouvel avatar qui lui permettrait de fuir et ensuite se remettre des blessures déjà subies dans la Gueule.

Elles étaient encore à deux mètres de distance quand le premier tentacule toucha le visage de Saba. Presque instantanément toute la tête de la Barabel fut recouverte par un réseau de vrilles. Elles tentèrent de s’introduire par tous les orifices, dans ses narines, ses yeux et sa bouche. Elles cognèrent contre les membranes tympaniques qui recouvraient les canaux auditifs de la Barabel et essayèrent même de s’insinuer sous ses écailles.

Allumant enfin son sabre laser, Saba fit décrire une large courbe ascendante à la lame qui trancha tous les tentacules au niveau de l’épaule de la créature. S’attendant à ce qu’un geyser d’essence de Force d’Abeloth gicle de ses blessures, la Barabel abaissa aussitôt les membranes qui protégeaient ses yeux et ses narines. Mais la brûlure de la lame sembla cautériser les plaies sur-le-champ, et les appendices coupés volèrent simplement dans toutes les directions. Il y eut un instant de silence stupéfait, puis Abeloth lâcha un horrible hurlement de douleur et de rage mêlées.

Dans la milliseconde suivante elles s’abattirent toutes deux sur le sommet d’une console d’interface. Sous l’impact, Saba sentit le métal se déformer et le clairplas éclater, puis elles roulèrent chacune d’un côté, la Barabel retombant auprès de Tahiri, Abeloth se recevant sur l’autre bord de la passerelle. Craignant que sa proie tente de se réfugier dans le cœur de l’ordinateur, Saba agrippa Abeloth dans la Force et dans le même temps enfonça son sabre laser à travers la console qui les séparait.

La lame s’éteignit subitement. Un instant Saba crut que la bombe à impulsion avait explosé trop tôt, et elle maudit le manque de confiance en ses capacités que montrait ainsi la meute. Puis Abeloth se précipita sur elle, et la Barabel comprit que le monstre lui-même avait désactivé son arme.

Même dépourvue de bras pour combattre, Abeloth restait déterminée à s’approprier le corps de Saba. Son immense bouche béante découvrit deux rangées de crocs suffisamment acérés pour déchiqueter le blindage d’une armure anti-explosions, plantés dans des mâchoires assez larges pour happer la gorge d’un rancor.

Ce n’était pas la bonne manière de combattre une Barabel.

Saba joignit les deux poings et les enfonça sauvagement dans la bouche d’Abeloth, en décuplant la puissance du coup avec la Force. L’impact creusa un trou large de dix centimètres dans les deux rangées de crocs, et quand le monstre mordit ce fut seulement l’étau de ses gencives nues qui se referma sur les avant-bras écailleux de la Jedi.

La douleur n’en fut pas moins atroce, et Saba faillit arrêter avant de sentir ses bras se briser. Poussant un sifflement de souffrance, elle plongea profondément ses griffes dans l’arrière-gorge d’Abeloth. D’une saccade calculée elle abaissa la tête de sa proie sur le côté et exposa ainsi le cou de celle-ci.

Alors Saba mordit avec ses crocs. Ils tranchèrent dans la peau et les cartilages et s’enfoncèrent toujours plus loin, sectionnant les muscles, les os et la moelle épinière. Sous le choc, le corps d’Abeloth devint flasque. Saba se servit de ses bras pourtant cassés pour abaisser et tourner encore un peu plus la tête de son adversaire, ce qui dévoila une autre partie du cou. Elle déchira les chairs. Elle cisailla les tendons. Elle broya les vertèbres. Elle secoua son museau d’avant en arrière, jusqu’à ce que la tête de sa proie se détache du corps.

Alors seulement les mâchoires d’Abeloth s’ouvrirent et libérèrent les bras brisés de la Barabel. Celle-ci dégagea ses mains et ses griffes. La tête vola à travers la passerelle et retomba aux pieds de Tahiri et des deux Voltigeurs de l’Espace. Pareillement horrifiés, tous trois regardèrent fixement ce trophée macabre. Puis Tahiri parut se ressaisir et elle posa les yeux sur Saba.

— Maître Sebatyne ? dit-elle dans un souffle. Elle est… Vous l’avez eue ?

La Barabel se redressa de toute sa taille, avec effort.

— Oui, Jedi Veila. À présent, nous avons tué une Abeloth toutes les deux.

L’esprit de Ben était tellement confus – et sa vision si trouble – que dans un premier temps il prit la boule bleue scintillante pour un soleil sur le point de se transformer en nova. Puis il songea que c’était peut-être le flux d’échappement d’un vaisseau en partance. Ensuite il remarqua l’arcade de pierre devant lui, et la cour pavée, et il se souvint qu’il se trouvait sur une planète située quelque part dans la Gueule. Il avait été amené là par une sphère de méditation Sith appelée Vaisseau, sur l’ordre d’un être ayant pour nom…

Abeloth.

Son regard se reporta sur la colonne de fumée jaune au centre de la cour. C’était la source de cet éclat. Il y avait une boule d’énergie bleue qui dansait dedans, qui crépitait et dérivait d’avant en arrière. Et il y avait une voix, aussi, une voix féminine qui lui était familière… et qui prononçait son prénom.

— Ben ?

La voix de Vestara Khai.

— Ben !

La voix de la fille qu’il aimait.

— Ben, où es-tu ?

Elle paraissait terrifiée.

— BEN ! J’ai besoin de toi !

Sa voix commençait à chevroter…

— Ben… ne… m’aban… donne… pas…

Elle était hors d’haleine.

— Je t’en prie, ne… ne laisse pas cette…

Il se leva d’un bond. Son crâne l’élança aussitôt, si violemment qu’il le crut prêt à éclater, et il sentit du sang chaud couler le long de sa nuque. Il s’avança quand même d’un pas chancelant… et faillit vomir quand il pénétra dans le nuage jaune et inspira sa première bouffée de vapeur âcre.

La boule bleue dansante se rapprochait de lui, maintenant. De plus près, il s’aperçut que cet éclat était causé par une cage crépitante formée par un éclair de Force. À l’intérieur, deux silhouettes étaient aux prises dans un affrontement entre des mains et des tentacules, l’une d’elle étant une belle jeune fille aux yeux bruns, l’autre une chose hideuse et difforme avec un crâne défoncé d’où pendaient des lambeaux de cervelle. Comme si une Keshiri avait développé des tentacules avant d’entrer dans une batteuse.

La belle jeune fille – Vestara – se défendait en reculant avec des projections constantes d’éclairs de Force, pour tenter de maintenir l’autre à distance. La créature plus ou moins keshiri l’agrippait avec deux groupes de tentacules, l’un pour les garder collées ensemble, l’autre pour sonder la bouche et les narines de Vestara. La poignée d’une arme blanche saillait d’un petit fourreau accroché à la ceinture de la Keshiri. Ben reconnut le fin stylet de verre en usage dans la Tribu Perdue des Sith, un « shikkar ».

Il n’hésita pas une seconde. Usant de la Force pour tirer la dague de son étui, il en planta la pointe au milieu du dos de la Keshiri, en orientant la lame selon un angle qui lui faisait transpercer la moelle épinière pour se ficher dans le cœur.

Un jet de sang sombre noya la poignée du shikkar, et la Keshiri tomba à genoux, puis elle renversa sa tête martyrisée en arrière et laissa échapper un gémissement à donner la chair de poule. Ses tentacules se détachèrent de Vestara et se recourbèrent vers son dos.

Avec l’aide de la Force, Ben brisa net la poignée du shikkar.

Vestara frappa la Keshiri d’un éclair de Force en plein visage.

La Keshiri bascula et arrière et s’effondra en se tordant au sol, apparemment impuissante, mais pourtant toujours en vie. Ben utilisa la Force pour la traîner hors du brouillard jaunâtre, loin de la Fontaine de Pouvoir et dans la lumière éclatante du soleil bleu de la planète.

La Keshiri cessa de se tortiller à terre, et ses yeux devinrent vitreux, vides. Ses tentacules se fondirent ensemble pour reformer des bras, puis tout son corps s’amollit. À l’aide de la Force, Ben souleva le fragment de colonne avec lequel il lui avait défoncé le crâne un peu plus tôt et le laissa tomber en travers de son torse. Il entendit les os craquer et le sifflement de l’air expulsé de ses poumons, et aucun cri. Aucun grognement ou geignement qui aurait pu suggérer que la femme était tout sauf morte.

Alors Vestara émergea du brouillard jaune. Elle arborait une expression farouche, et le pouvoir sombre de la Fontaine tournoyait autour de ses jambes en volutes si épaisses qu’elle semblait flotter sur un nuage noir. Elle leva les mains et les tendit vers le corps. Il était évident qu’elle allait lui assener un autre éclair de Force, pour le carboniser et détruire jusqu’à la dernière parcelle de la chose qui avait essayé de les posséder.

Ben la rejoignit en hâte. Il plaça une main en travers de ses poignets et abaissa en douceur ses bras.

— Non, Vestara. Il n’y a pas besoin de faire ça. Nous en avons fini avec elle, maintenant.

Vaisseau était suspendu à la sortie du goulet d’étranglement, une petite tache sombre qui se détachait sur le disque d’un soleil bleu géant. Jaina le savait, son adversaire devait être en aussi mauvais état que le Réveil Brutal. Il avait cessé de riposter après qu’elle l’eut touché avec son double tir de missiles au baradium qui l’avait repoussé au fond du goulet. Mais il avait refusé de renoncer complètement à l’affrontement, et il demeurait juste assez près pour constituer toujours une menace et, hypothèse ultime, se lancer dans une attaque-suicide et les anéantir tous les deux.

Malheureusement, les ondes de choc de ses propres tirs avaient endommagé le Réveil lui-même. La coque de l’appareil comptait au moins trois brèches, et Jaina avait été contrainte de fermer son casque et de sceller le compartiment de l’infirmerie où Luke reposait toujours, sanglé sur sa couchette. À présent elle n’avait plus qu’un seul moyen de le sauver, si toutefois c’était encore possible. Elle devait se poser sur une planète possédant une atmosphère respirable, et aussi profond dans la Gueule, cela signifiait le monde d’Abeloth.

Elle tira le dernier missile au baradium. Puis, priant pour que le Réveil soit assez solide pour endurer un autre choc, elle accéléra derrière le projectile… et vit avec incrédulité le point distant qui rapetissait subitement et disparaissait dans le néant.

Finalement, Vaisseau avait fait demi-tour et s’était enfui.

33

Le lac des Apparitions n’était ni chaud ni froid, pas plus stagnant que mouvant. Il était, simplement, au-delà du temps et de toute sensation, au-delà de la peur, du désir ou du devoir. Il incarnait le renoncement et l’accomplissement, la mort et l’immortalité, et Luke ne s’était jamais senti aussi prêt à glisser sous sa surface sombre pour rejoindre sa Mara adorée, se blottir dans son étreinte liquide et laisser les Profondeurs de l’Éternité le laver des tourments de ses blessures, des souffrances de son désespoir solitaire.

Mais quelque chose ne voulait pas le laisser couler. Il resta étendu sur l’eau pendant une année ou une minute, blessé et exténué, à regarder disparaître la forme pâle d’Abeloth. Ses yeux étaient vides et sombres, ses tentacules racornis en des boules molles. Sa chevelure blonde s’étalait autour de sa tête en un halo flottant, et elle donnait moins l’impression de s’enfoncer dans les eaux que de simplement rapetisser. Luke continuait d’observer alors qu’elle se réduisait à la taille d’une cuisse, d’un pied, d’un doigt, puis d’un simple éclat qui sembla suspendu sous lui, vacillant et faiblissant, avant d’enfin se dérober à sa vue.

Et Luke ne coulait toujours pas. Il était trop affaibli pour se relever, et il ne sentait rien de lui-même excepté le néant douloureux qu’Abeloth avait creusé dans sa poitrine. Il lui vint à l’esprit qu’il était peut-être bien en train de mourir, et cette pensée n’éveilla en lui aucune peur. Même si sa vie n’avait pas été aussi longue que celle de Yoda, ça avait été une bonne vie, peuplée d’amis chers et d’une famille qu’il avait profondément aimée. Et il avait au moins rendu quelques menus services à ses semblables. Au sein du nouvel Ordre Jedi il avait ranimé une flamme qui s’était autrefois éteinte dans la galaxie. Il avait peu de regrets pour ce qu’il avait fait, et si le temps était venu de passer le flambeau à un autre Jedi, il y était prêt.

— Pas encore, Skywalker.

La voix était chaleureuse et familière, et elle venait d’à côté de lui. Il tourna la tête et découvrit le visage de Mara qui crevait la surface de l’eau. Puis il vit une main saisir son bras et il se rendit compte qu’elle flottait sous lui, pour l’empêcher de couler.

— Mara, tout va bien, dit-il. Je suis prêt. Je veux être avec toi.

— Dommage. Moi je ne veux pas être avec toi. Pas ici, pas encore.

Il sentit le haut de son corps se redresser comme elle le poussait vers le haut.

— Quoi ? fit-il, plus habité par la perplexité que par le ressentiment. Mara, je suis blessé. Gravement. Abeloth a pris quelque chose en moi.

— Elle l’a blessé, lui aussi.

L’autre main sortit de l’eau et pointa un doigt par-delà la tête de Luke, vers le Sith aux tatouages qui l’avait aidé à tuer Abeloth. L’inconnu était debout et marchait en boitant vers la rive opposée, les deux mains crispées sur sa poitrine.

— S’il peut le faire, tu peux le faire aussi.

Skywalker s’obligea à se mettre en position assise.

L’effort lui donna le vertige et tout son être en souffrit, mais il refusa de retomber dans l’eau. Il n’avait aucune idée de l’identité réelle de ce Sith, mais il ne lui semblait pas judicieux de le laisser retourner seul dans la galaxie physique.

— C’est ridicule. Leurs blessures sont peut-être différentes.

Cette voix venait de l’autre côté de Luke, et elle était sinistre, cajoleuse… mais également familière.

— Par ailleurs, reprit-elle, les Sith sont plus forts. Ils ont le Côté Obscur.

— Qui est-il ? demanda Luke qui se tourna vers Jacen dont la tête affleurait à la surface. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Je te l’ai dit, répondit Jacen. C’est lui que j’ai vu assis sur le Trône de l’Équilibre.

— L’homme sombre de ta vision ?

C’était la meilleure opportunité que Luke aurait jamais d’apprendre avec certitude pourquoi Jacen avait basculé du Côté Obscur, et il était déterminé à en profiter.

— Celui qui t’a décidé à te sacrifier, pour l’arrêter ?

— Je n’en ai vu qu’un, répliqua Jacen. Et tu le laisses gagner.

— Non, il ne peut pas gagner, Jacen. Quels que soient les dommages que tu as causés à la Force, tu as au moins accompli ça. Jamais les Sith ne régneront sur la galaxie… plus maintenant.

L’homme tatoué fit halte et se retourna, et Luke s’apprêta à esquiver la fourche d’un éclair de Force. Mais l’inconnu n’était pas plus en condition de se battre que lui. Il avait un trou béant dans la poitrine, tout comme Luke, et ce dernier pouvait constater que toute sa silhouette frémissait. Au lieu d’attaquer, le Sith resta simplement là, à les regarder fixement, un œil brillant d’un éclat jaune alors que l’autre n’était qu’une orbite vide, et son bras droit le fantôme inutile d’un membre.

Et puis, après une éternité qui n’avait peut-être duré qu’une seule seconde, il déclara :

— Vous ne devriez pas être aussi sûr de vous, Maître Skywalker. Libre à vous de croire que vous avez stoppé les Sith, mais vous ne savez rien de nous… rien du tout.

— Je sais que Jacen a changé le futur, rétorqua Luke. Et vous le savez, vous aussi, sinon vous n’auriez pas été là pour m’aider à combattre Abeloth.

L’inconnu baissa le menton en signe d’aveu.

— Il y a ça, concéda-t-il. Mais pouvez-vous être sûr que ce changement durera ? Peut-être que Caedus n’a pas changé le futur. Peut-être qu’il l’a seulement retardé.

Skywalker sentit l’énergie et la détermination revenir en lui.

— J’imagine que ça reste à voir, n’est-ce pas ?

Un sourire naquit lentement sur les lèvres de l’inconnu.

— En effet, dit-il avant de tourner les talons et de commencer à s’éloigner en clopinant. Et nous verrons, Maître Skywalker. Je vous le promets.

Luke se remit debout et resta là, à regarder l’inconnu qui finit par atteindre la rive et s’éloigna. À peine avait-il disparu dans la végétation que Jacen reprit la parole, cette fois depuis l’eau en face de Luke.

— Quel est le lien entre Abeloth et ça ? demanda-t-il. Elle ne faisait pas partie de ma vision.

Luke scruta le visage empreint d’amertume de son neveu. Il s’interrogeait sur ce qu’il pouvait lui révéler de ce que Raynar avait appris par Thuruht – si ce serait juste ou cruel de lui dévoiler qu’il avait une responsabilité personnelle dans une apocalypse.

— C’est bien ce que je pensais, fit Jacen, sarcastique. Tu es tout aussi menteur que moi.

Skywalker secoua la tête.

— Je ne suis pas un menteur, Jacen. Tu es celui qui a libéré Abeloth.

— Moi ?

Le ton adopté était celui de la raillerie, mais Luke lisait dans les yeux de son neveu combien l’affirmation le choquait. Il ne comprenait réellement pas ce qu’il avait fait.

— Comment ?

— Je ne suis pas certain que je doive te le dire, répondit Skywalker. Ça ne te ferait aucun bien.

— Tu espères me faire croire que tu veux me protéger ? se moqua Jacen. Vraiment ? Parce que, je peux te l’assurer, je suis capable de supporter la vérité.

— D’accord.

Son neveu avait déjà deviné ce qui s’était passé, et ce serait seulement cruel de le laisser se demander si son intuition était juste.

— Mais d’abord, ajouta Luke, il faut que tu répondes à une question qui me tracasse.

— Peut-être, dit Jacen. Ça ne coûte rien de la poser.

— Parfois si, affirma Skywalker qui s’accroupit et regarda au fond des yeux morts de son neveu. Je veux savoir pourquoi tu n’es pas venu m’en parler.

— De ma vision ?

— De tout ça. Pendant un temps, j’ai cru que c’était parce que l’homme sombre sur le Trône d’Éternité, c’était moi… et que tu voulais prendre ma place.

Il fit un geste vague dans la direction où l’inconnu avait disparu.

— Mais si ce Sith est bien celui que tu as vu, ça n’a aucun sens. Tu n’avais pas besoin d’affronter ça tout seul. Nous aurions pu le faire ensemble…

— Non, nous ne pouvions pas, répondit Jacen. Parce que l’homme sombre n’avait rien à voir avec ma décision.

Luke se rembrunit.

— Alors qu’est-ce qui t’a décidé ?

— C’est la personne que j’ai vue à côté de l’homme sombre, dit Jacen dont le regard se déroba, et son expression se fit soudain très déterminée, et très triste. J’ai vu Allana.

34

La chaloupe d’assaut Réveil Brutal était posée à l’entrée de la cour, et elle sifflait et craquait tandis que la chaleur accumulée lors de sa descente vertigineuse se dissipait dans l’air humide de la jungle. Sa coque était cabossée et portait des traces noires de brûlure, et plusieurs trous profonds étaient visibles dans l’épais blindage, jusqu’au cercle orange d’une rustine d’urgence pour fuselage. L’appareil d’assaut avait visiblement été engagé dans une bataille intense, sans aucun doute contre Vaisseau qu’Abeloth avait renvoyé dans l’espace dès qu’elle en avait débarqué avec ses deux prisonniers. Ben espérait seulement que l’ancienne sphère de méditation avait autant souffert que le Réveil. Dans le cas contraire, ils constitueraient une cible facile quand ils essayeraient de quitter cette planète.

— Qu’est-ce qui prend aussi longtemps ?

Vestara se tenait auprès de Ben, une main sur son bras pour l’aider à conserver son équilibre.

— Tes proches ne voient donc pas qu’il te faut d’urgence des soins médicaux ?

Ben lui jeta un coup d’œil critique. Sa vision était toujours un peu trouble, mais avec la trace pourpre autour de sa gorge et un visage couvert de zébrures et de coupures plus profondes, la jeune fille n’avait pas l’air en meilleure condition physique que lui.

— Nous avons besoin de soins médicaux d’urgence tous les deux, dit-il. Tu as l’air d’avoir marché sur la queue d’un Hutt.

— Merci beaucoup, grinça-t-elle. La prochaine fois, je ne prendrai même pas le risque de me décoiffer pour te sauver la peau.

Ben prit un air étonné.

— Ce n’est pas moi qui t’ai sauvée ? C’est pourtant le souvenir que j’en garde.

— Mon pauvre Ben… répondit Vestara d’un ton d’inquiétude caricaturale. Tu as dû te cogner la tête plus fort que je le croyais.

Elle le tira par le bras pour lui faire traverser la cour avec elle.

— Il faut que nous passions à l’infirmerie de bord tout de suite.

Ils avaient couvert la moitié de la distance quand un rectangle sombre se dissocia de la coque bosselée de l’appareil et commença à s’abaisser et devenir une rampe d’accès. Une silhouette féminine élancée apparut dans l’ouverture à son sommet. Ses cheveux bruns étaient serrés en arrière en un chignon strict, ses yeux assombris par l’épuisement, et des rides profondes comme des ravines barraient son front. Il fallut donc un moment à Ben pour reconnaître en elle sa cousine Jaina Solo. Elle portait une combinaison pressurisée de combat et tenait dans une main son sabre laser désactivé. Tout le devant de sa tenue était maculé de sang vaporisé.

Ben se précipita vers elle en entraînant Vestara avec lui.

— Jaina ! Tu n’as rien ?

— Ça va, dit sa cousine dont le regard glissa vers Vestara, et tout son corps se raidit. Et toi. Ben ?

— Il a pris un coup à la tête, dit Vestara tout en redressant le jeune homme qui venait de trébucher. Il a perdu beaucoup de sang, et il souffre de quelques problèmes d’équilibre.

Les yeux de Jaina revinrent se poser sur Ben, et cette fois ils exprimaient plus l’inquiétude que la méfiance.

— Alors il vaudrait mieux monter à bord.

Ben et Vestara parcoururent les derniers mètres jusqu’à l’appareil. Jaina leva une main pour faire comprendre à Vestara de ne pas s’engager sur la rampe d’accès.

— Seulement Ben, pour l’instant, dit-elle. S’il vous plaît.

La Force se refroidit et se figea à cause de la tension entre les deux femmes. Ben et Vestara firent halte en bas de la rampe. Il fronça les sourcils et son regard alla de l’une à l’autre pendant qu’il cherchait à saisir la raison de cette défiance soudaine. Puis Vestara abaissa la main avec laquelle elle le soutenait, créant des remous en chaîne dans l’aura sombre qui collait toujours à son corps, et il comprit. Il lui prit la main et gravit la rampe d’un pas, pour la forcer à l’imiter.

— Aucune raison de t’inquiéter pour cette chose sombre, Jaina, affirma-t-il. Ce n’est qu’un effet secondaire.

Jaina remonta sa main tenant le sabre laser à hauteur de sa taille, dans la position de garde.

— Un effet secondaire de quoi, au juste ?

— Je me tenais trop près de la Fontaine quand j’ai utilisé la Force, expliqua Vestara. Je savais que je serais souillée, mais j’avais besoin de son pouvoir. C’était la seule façon de tuer Abeloth.

— Mais cette souillure va disparaître, ajouta Ben. Elle a déjà beaucoup diminué.

— Je suis heureuse de l’apprendre, dit Jaina sans quitter des yeux Vestara. Mais en fait c’est à ton père que je pense, Ben.

— Papal fit-il en recommençant à monter la rampe, tellement sous le choc qu’il ne se rendit pas compte qu’il tenait toujours la main de Vestara et l’entraînait avec lui. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Jaina se campa au milieu de l’écoutille.

— Je ne le sais pas vraiment. C’est arrivé au-delà des ombres.

La gorge de Ben se serra.

— Ce n’est pas bon, dit-il.

En général, on pouvait soigner à peu près toutes les blessures physiques dans un centre médical, mais ce qui s’étendait au-delà des ombres appartenait au domaine de l’esprit. Aucune intervention chirurgicale, aucune immersion dans le bacta ne guérirait une blessure reçue là-bas.

— Il est conscient ?

— Pas encore, répondit Jaina qui observa Vestara un instant avant d’ajouter : J’ai quelques réparations à effectuer, et mes senseurs sont HS, donc j’ai besoin que tu montes la garde. Vaisseau pourrait traîner dans les parages…

Sa requête ne manquait pas de bon sens, et même si cela n’avait pas été le cas, Ben était trop inquiet pour protester. Il n’avait rien décelé qui puisse lui laisser penser que son père était mort, mais il ne pouvait pas non plus sentir sa présence. C’était comme si Luke Skywalker avait été porté disparu dans la Force.

Vestara ôta sa main de celle de Ben et avec douceur la plaça paume ouverte sur la poitrine du jeune homme.

— Vas-y, Ben. Va voir ton père.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa. Ce fut un baiser long et intense, débordant d’amour, et dans des circonstances normales il en aurait eu le cœur gonflé de joie. Mais avec son père gisant blessé à bord de l’appareil, Ben y vit un témoignage de soutien, une façon pour Vestara de lui montrer qu’elle était là pour lui, même si elle devait rester dehors. Il laissa le baiser durer jusqu’à ce qu’il devienne un peu triste, comme effrayé, puis il plaça les deux mains sur les épaules de la jeune fille et regarda au fond de ses yeux bruns.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, Ves. Si Abeloth n’a pas réussi à nous tuer, Vaisseau n’a pas la moindre chance d’y arriver.

Elle acquiesça et réussit à sourire.

— Je le sais.

Elle recula d’un pas et lui désigna l’écoutille d’un geste rapide.

— Vas-y, maintenant. J’espère que ça ira pour ton père.

— Merci, dit-il. On se revoit tout à l’heure.

Il lui tourna le dos et monta à bord quand Jaina se fut écartée. C’était une chaloupe d’assaut caractéristique des forces d’élite, emplie d’un équipement spécifique – ici bosselé et noirci par les impacts qui avaient réussi à percer la coque. Le poste de pilotage se trouvait à droite de l’issue, derrière une cloison en duracier et l’iris ouvert d’une écoutille.

Du doigt, Jaina lui indiqua la coursive qui allait vers l’arrière.

— Le compartiment de l’infirmerie est par là, dit-elle, et elle appuya sur plusieurs touches d’un clavier intérieur encastré pour remonter la rampe d’accès. Je reviens dans une minute.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-il. Je n’arrête pas de t’expliquer que…

— Je ne peux pas vérifier l’intégrité de la coque avec une écoutille externe ouverte, l’interrompit-elle avec un sourire qui semblait osciller entre la sympathie et l’impatience. Et ta petite amie n’a rien à craindre. C’est l’état de Luke Skywalker qui devrait te préoccuper.

Aux manières abruptes de Jaina, Ben voyait bien qu’elle n’était pas totalement franche avec lui, mais il était difficile de contester la nécessité qu’il y avait à vérifier l’état du vaisseau. Il scruta son visage un instant, avec l’espoir de saisir pourquoi elle jouait ce personnage, ce quelle taisait, puis il décida que la réponse à cette question pouvait attendre qu’il ait vu son père.

— D’accord, mais ne pense même pas à partir en abandonnant Vestara ici, dit-il en s’éloignant dans la coursive. Sans elle…

— Ne t’inquiète pas, Ben, dit-elle. La dernière chose que j’ai l’intention de faire est bien de laisser Vestara Khai sur cette planète.

Ben ignora la sécheresse du ton et continua en direction de l’infirmerie. D’après les fortes odeurs d’antiseptique et de baume au bacta qui flottaient dans l’air, il sut que son père était au plus mal. Il sonda la Force à la recherche d’un indice sur l’état de son père et sentit la présence froide d’un être non conscient – ou d’un Jedi plongé dans une transe de guérison si profonde qu’il semblait être dans le coma.

Ben prit une grande inspiration pour se calmer et franchit l’écoutille qui donnait sur l’infirmerie avec ses dix couchettes. Comme tout appareil utilisé par les Voltigeurs de l’Espace, celui-ci était équipé autant pour le combat que pour ses séquelles. Son père était étendu et sanglé sur une couchette au fond du compartiment, avec une sonde respiratoire dans la gorge et une demi-douzaine de perfusions à ses bras, ses jambes et sa gorge. Un large pansement recouvrait le côté droit de son torse, et bien que la peau autour ne soit pas desséchée ou pelée, elle avait pris une couleur cendreuse. Quoique Jaina puisse penser de Vestara, cette dernière disait vrai quant au père de Ben. Luke Skywalker était proche de la mort.

Un vide douloureux naquit en lui et l’envahit peu à peu. Son champ de vision se rétrécit, et subitement tout vira au noir. Un instant il crut s’être évanoui, mais aucune sensation de vertige ou de nausée ne donnait à penser que sa cécité soudaine résultait d’une commotion cérébrale quelconque. Il agrippa d’une main le pourtour de l’écoutille et attendit que la vue lui revienne.

Au lieu de quoi, des étoiles et des nébuleuses lui apparurent dans l’obscurité, qui se précipitaient vers lui à une vitesse vertigineuse, mais sans décalage spectral vers le rouge notable et sans s’écarter alors quelles se rapprochaient de lui. Il fut saisi par un début d’appréhension et de désorientation, comme s’il voyageait dans une galaxie très différente de celle que ses parents avaient connue. Il vit la sphère dorée de Coruscant tachetée de flammes rouges intermittentes et de traînées noires mouvantes de fumée, et au-delà il y avait une légion de silhouettes qui émergeaient d’un monde baigné par les ombres et se déployaient à travers la galaxie pour aller à la rencontre d’une force beaucoup plus réduite de formes lumineuses.

Il vit deux yeux sans corps qui flottaient dans les ténèbres et attiraient à eux des volutes de gaz à la dérive et des grains de poussière errants, s’agrégeant avec une patience sans limites un manteau de matière froide.

Et Ben vit sa cousine Allana, jeune fille assise en tailleur face à un trône blanc, qui jouait avec son nexu familier pendant qu’un petit cercle de Jedi menait un combat désespéré au pied de l’estrade pour repousser les assauts ininterrompus d’un déferlement d’êtres. Il y avait des silhouettes sombres et des femmes parées de bijoux, des créatures cornues d’une espèce inconnue, et de temps à autre un tentacule gris qui apparaissait sur les degrés de l’estrade et tentait de se glisser à son sommet sans se faire repérer, jusqu’à ce que la lame d’un sabre laser s’abatte et l’envoie ricocher dans l’obscurité.

En revanche Ben ne vit pas son père, et cette absence l’effraya plus que tout le reste. Alors que les Jedi affrontaient un futur plus périlleux qu’il ne pouvait l’imaginer, l’Ordre avait plus que jamais besoin de son Grand Maître pour le diriger. Mais Luke Skywalker n’était qu’un mortel.

Même si ce n’était pas aujourd’hui, le jour viendrait bientôt où lui et les autres Maîtres les plus anciens ne seraient plus là pour guider les Jedi, lorsque la charge du commandement incomberait à Jaina et ceux de sa génération. C’était un changement inévitable et, si l’on considérait les nouvelles menaces que les Jedi affrontaient désormais, sans doute une saine évolution pour initier un nouveau mode de pensée.

Mais cela ne signifiait pas que Ben était prêt à devenir orphelin. Chevalier Jedi ou pas, il avait encore besoin de son père, et en dépit de ce que la Force lui dévoilait, il allait lutter pour que Luke Skywalker reste en vie aussi longtemps que possible. Il lâcha le rebord intérieur de l’écoutille et avança dans les ténèbres de sa vision, et d’un coup il se trouva revenu dans le compartiment de l’infirmerie, à contempler la face pareille à une tête de mort d’un droïde médical qui avait surgi devant lui.

Le droïde tendit une main tenant un masque chirurgical.

— Mettez-le, dit-il.

Son ton brusque et direct était sans doute la norme chez les droïdes des Voltigeurs de l’Espace, car Ben avait passé assez de temps en compagnie de ces soldats d’élite pour savoir que la brièveté et la précision caractérisaient leur mode d’expression préféré.

— Ensuite étendez-vous sur la table d’examen, sur le côté et le visage tourné vers la paroi du fond.

— Je veux voir un autre patient d’abord, répondit le jeune homme en accrochant docilement les deux boucles élastiques derrière ses oreilles. Il est dans quel état ?

— Grave, lâcha le droïde. Coma inexpliqué, début d’infection fulgurante de nature non répertoriée, traumatisme majeur à la poitrine – dû à la perte de la deuxième côte et du lobe supérieur du poumon droit.

Ben fronça les sourcils.

— Un traumatisme dû à la perte d’une côte et d’un lobe pulmonaire ? dit-il. D’habitude, ces pertes corporelles ne sont-elles pas le résultat d’un traumatisme, et non sa cause ?

Le droïde fixa l’éclat perçant de ses photorécepteurs sur Ben.

— Êtes-vous médecin, soldat ?

— J’ai été formé à porter les premiers soins sur le terrain, répondit Ben.

— Et cela vous donne qualité pour mettre en doute le diagnostic d’un droïde médical ?

— Pas du tout.

Il n’avait pas l’habitude de ce genre de droïdes, mais il en savait assez sur le protocole des forces d’élite pour se rendre compte qu’il n’apprendrait rien en faisant marche arrière et en admettant qu’il avait tort.

— Mais ça me donne qualité pour reconnaître quand quelque chose n’obéit pas à la logique, comme ici.

— Je n’ai pas dit que la blessure obéissait à la logique, rétorqua le droïde qui recula pour lui permettre d’approcher son père. La cause de la blessure paraît être l’éjection spontanée du lobe supérieur. Je n’ai rien trouvé pour suggérer une cause première.

— Pas de blessure par éclats de projectile, ni de brûlure interne ? demanda Ben.

— Si j’avais trouvé l’une ou l’autre, je n’aurais pas dit « éjection spontanée », dit le droïde en s’écartant un peu plus. Vous pouvez parler au patient, mais soyez bref. Vous avez besoin de soins, vous aussi.

Ben s’avança vers la couchette et son inquiétude empira encore. Même avec la bande adhésive recouvrant ses yeux, ceux-ci étaient si profondément enfoncés dans les orbites qu’elles paraissaient vides. Et le bandage sur son torse était taché de cercles d’ichor jaunes et verts, signe d’une infection bien plus agressive que n’importe quelle complication normale. Plus angoissant encore, le creux de la taille d’un poing au centre du pansement. On aurait dit que son père avait été touché par une décharge de canon blaster, et Ben eut du mal à comprendre ce qui avait pu arriver au-delà des ombres pour causer de tels dommages à un corps physique. Il saisit les doigts recourbés de son père et dans le même temps essaya de l’atteindre dans la Force.

— Eh, papa, merci d’être venu après nous, dit le jeune homme.

Il était bien connu que nombre de personnes plongées dans le coma pouvaient entendre ce qu’on leur disait, et c’est pourquoi Ben fit de son mieux pour ne rien laisser transparaître de ses craintes dans sa voix.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé au-delà des ombres, mais ça nous a probablement sauvés. Vestara et…

Soudain la main de son père se referma si violemment que Ben crut qu’il allait lui briser la sienne.

— Papa ?

La poigne de Luke faiblit, sans pour autant totalement se dissiper.

— Papa, tu es réveillé ?

Le droïde médical s’approcha du pied de la couchette et se raccorda à la prise de données.

— Je suis désolé, soldat. L’activité cérébrale du patient est toujours minimale.

— Il a exercé une pression très nette sur ma main. En fait, il la serre toujours.

— C’est juste un réflexe moteur. À ce niveau d’inactivité cérébrale…

— Je me fiche de ce que votre scanner peut vous raconter, l’interrompit Ben. Cet homme est un Grand Maître Jedi. Ses capacités dépassent votre entendement.

Le droïde braqua ses photorécepteurs sur Ben et avança la tête.

— La médecine alternative est la folie des esprits faibles, soldat.

— Les Chevaliers Jedi ne sont pas des esprits faibles, déclara Jaina qui venait d’entrer dans le compartiment. Et la Force n’a rien d’une « médecine alternative ». C’est clair ?

Elle pointa le doigt, et le droïde retourna en flottant à sa prise d’interface. Un flot constant de parasites échappa à son unité vocale, mais Jaina ne prêta pas plus d’attention aux crachotements qu’aux excuses dépourvues de sincérité que le droïde débita dès que ses pieds touchèrent de nouveau le plancher.

Elle vint se placer à côté de Ben.

— Luke a serré ta main ?

— Oui. Il ne la serre pas en ce moment, mais il l’a nettement serrée. Ça a commencé quand je lui parlais.

— Quand tu as mentionné Vestara ?

Dès qu’elle prononça le prénom, la main de son père agrippa de nouveau celle de Ben qui tourna un visage plein de perplexité vers sa cousine.

— Que se passe-t-il ?

— J’imagine qu’il essaie de nous dire quelque chose.

— Mais quoi ? demanda Ben. Si tu as l’intention de me répondre qu’on ne peut pas faire confiance à Vestara, pas la peine.

Le regard de Jaina restait dur.

— Je ne crois pas avoir besoin de te dire quoi que ce soit. Ben. Je crois que tu sais déjà.

Il secoua la tête avec véhémence.

— Ce que je sais, c’est que Vestara a risqué sa vie pour me sauver d’Abeloth.

Malgré ses paroles, il ne put s’empêcher de se rappeler l’insistance de la jeune fille à boire l’eau de la Fontaine du Pouvoir, et comment elle avait justifié ce désir en affirmant que c’était la seule solution pour vaincre Abeloth.

— Elle ne peut pas être toujours une Sith. Ils l’ont livrée à Abeloth… avec moi.

Jaina écarta les mains.

— Je ne peux pas l’expliquer, dit-elle, mais il y a quelque chose que tu dois savoir au sujet de la bataille dans le Temple.

La gorge de Ben se serra, mais il s’entêta :

— Non… Tu ne peux pas l’accuser de nous avoir attirés dans l’embuscade qui s’est passée là-bas, dit-il. Elle ne connaissait rien de notre plan avant que notre capsule démarre dans le réseau de conduits.

— C’est un très bon argument, reconnut sa cousine. Et c’est vrai, ce n’est pas elle qui a indiqué aux Sith notre point d’entrée. C’est Abeloth.

— Abeloth ?

— Oui. Wynn Dorvan nous a mis au courant, expliqua-t-elle. Il a été le prisonnier d’Abeloth pendant un certain temps, et il a affirmé qu’elle était capable de voir le futur. Nous pensons qu’elle a arpenté le flux du temps.

Ben entrevit une lueur d’espoir :

— Ah, tu vois ? Si Vestara n’a pas…

Il fut interrompu par le bruit horrible que produit quelqu’un qui s’étrangle sur des haut-le-cœur, venant de la couchette à côté de lui, et son père serra sa main si fort que ses jointures craquèrent. Il baissa les yeux et vit que les paupières de Luke battaient et que ses lèvres remuaient pour parler autour du tuyau d’intubation.

— Il est réveillé !

Du regard Ben chercha le droïde médical. Celui-ci se précipitait déjà pour se raccorder à la banque de données intégrée à la couchette. Son père émit un autre gargouillis d’étouffement, et cette fois il devint évident qu’il s’efforçait de prononcer un seul et unique mot. Mais les sons qui sortaient de sa bouche étaient trop gutturaux et noyés pour être compréhensibles.

Ben se pencha sur lui et dit :

— Tiens bon, Papa. Le droïde médical va te retirer l’intubation dans une seconde, et ensuite tu pourras parler autant que tu voudras.

— Ce ne serait pas possible avec des cordes vocales endommagées, même s’il revenait vraiment à l’état conscient, déclara le droïde qui laissa un de ses bras relié à l’interface et pivota pour faire face à Ben. L’activité cérébrale est toujours minimale. Je crains qu’il ait simplement voulu déglutir.

— Ridicule. Regardez plutôt, répliqua le jeune homme sans détourner son attention de son père. Vestara.

Une nouvelle fois la poigne de Luke s’intensifia brutalement et il émit un gargouillement affreux.

— Je n’avais encore jamais vu ça, admit le droïde. Le patient ne sort pas du coma, mais ce nom semble déclencher une réaction primitive de peur.

— Une réaction de peur ?

— Il a peur de toi, Ben, intervint Jaina. Je crois savoir ce qu’il essaie de dire.

Il se retourna pour la fusiller du regard.

— Ça commence à bien faire, Jaina. Depuis que tu t’es posée, tu te comportes envers Vestara comme si c’était un pion de Palpatine. Quel que soit ton problème avec elle, il est temps de parler franchement.

L’expression de la jeune femme se radoucit, et Ben sut alors qu’il y avait vraiment un problème. Sa cousine n’était pas réputée pour sa compassion, donc la chose était grave.

Elle le regarda droit dans les yeux et parla sur un ton posé, presque d’excuse :

— Après ta capture, Vestara a été vue à l’intérieur du Temple avec un groupe de Sith.

— Normal : ils la retenaient prisonnière, dit Ben prudemment.

— Elle n’était pas prisonnière, expliqua Jaina avec calme. C’était une embuscade, et elle dirigeait l’attaque.

Il comprenait maintenant pourquoi elle prenait tant de précautions oratoires. Elle lui disait quelque chose qui ne pouvait pas être vrai. Il voulut lui répondre que quelqu’un parmi eux avait mal interprété ce qu’ils avaient vu, mais la main de son père broyait la sienne avec une telle vigueur qu’il craignait presque de sentir ses os se briser. Et un malaise grandissant montait en lui… un malaise qu’il était difficile d’ignorer.

— Et tu es certaine que c’était bien Vestara ? demanda-t-il. Qu’elle était vraiment avec les Sith ?

Jaina hocha la tête à contrecœur.

— Ce sont mes parents qui me l’ont appris, dit-elle. Ils nous ont contactés par les relais HoloNet, juste avant que nous entrions dans la Gueule.

Le cœur de Ben se serra. Avec ces derniers éléments apportés par sa cousine, l’accusation semblait beaucoup plus plausible.

— Et comment tante Leia et oncle Han étaient-ils impliqués ?

— C’est à eux que les Sith ont tendu l’embuscade, et ils ont tous les deux vu Vestara mener l’assaut ennemi, expliqua Jaina. Le Faucon faisait un saut à la baie de chargement dans lequel le tunnel d’évacuation débouche. Vestara était là, à attendre le bon moment avec deux douzaines de Sith. Elle s’est servie d’un détonateur thermique pour mettre hors d’état le Faucon pendant que ses troupes passaient à l’attaque. Papa est catégorique : c’était bien elle.

Ben était trop stupéfait pour se demander comment Vestara aurait pu savoir où les Solo se trouveraient, et à quel moment, ou pourquoi le Faucon était sur Coruscant alors qu’il était supposé convoyer les élèves Jedi vers Shedu Maad. Les Solo étaient trop impartiaux pour proférer une telle accusation sans avoir l’absolue certitude de ce qu’ils avaient vu, et il n’imaginait même pas qu’ils puissent mentir à ce sujet. La vérité était simple : Vestara avait mené l’assaut des Sith contre les Solo. Aussi désagréable quelle soit, la vérité était qu’il avait permis à ces événements de se produire parce qu’il avait laissé Vestara le manipuler.

Après un moment, il dégagea sa main de celle toujours crispée de son père et la posa sur son avant-bras.

— Merci de m’avoir prévenu, papa. Je comprends.

Il se détourna et dut fournir un effort considérable pour réussir à refouler les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Vestara Khai est une Sith. Elle n’a jamais cessé de l’être.

— J’en ai peur, dit Jaina. Je suis désolée, Ben.

— Aucune raison de l’être, répliqua-t-il.

Il éprouvait presque du ressentiment pour lui-même. Il ne méritait pas la sympathie de sa cousine, pas après qu’il avait ainsi permis à Vestara d’atteindre l’Ordre Jedi.

— Tous les autres vont bien ? dit-il.

— Papa et maman, oui, répondit Jaina d’un ton plus sombre. Mais Bazel Warv a perdu la vie dans l’embuscade.

Le froid glacé de l’amertume vint aggraver le choc qu’il ressentait déjà. Il ne comprenait pas comment il avait pu être aveugle au point de ne rien soupçonner du double jeu de Vestara, comment il avait pu croire pendant si longtemps qu’il restait un espoir de la sauver, que n’importe quel enfant élevé parmi les Sith puisse un jour tourner le dos au Côté Obscur.

Il baissa la tête, anéanti.

— Tout est ma faute. Je n’arrive pas à croire qu’elle ait pu me duper à ce point, ou que j’aie été assez idiot pour croire qu’elle m’aimait réellement.

Jaina posa une main sur son épaule.

— Ne sois pas aussi dur avec toi-même. Je suis certaine que Vestara t’aime réellement. C’est la seule raison qui explique qu’elle ait réussi à te leurrer assez longtemps pour réaliser son plan.

Il releva la tête, l’air dérouté.

— Comment ça ?

— Ben, tu es un garçon plutôt sensible, et tu es aussi puissant dans la Force que ton père. Tu ne crois pas que tu l’aurais senti, si elle t’avait menti à propos de ses sentiments envers toi ?

Il réfléchit un moment à la question considérée sous cet angle, et il commença enfin à comprendre la véritable ampleur de la traîtrise de Vestara.

— Tu as raison, dit-il. Elle m’aime vraiment. C’est juste que ça n’avait pas d’importance.

— C’est la façon de procéder des Sith. Ils puisent dans la puissance de leurs émotions pour parvenir à leurs fins.

Elle ôta sa main de l’épaule de Ben et il sentit qu’elle rassemblait ses forces pour lui faire une autre révélation, une révélation dont elle craignait visiblement les effets dévastateurs sur lui.

— Vas-y, souffla-t-il. Dis-moi le reste.

— J’aimerais ne pas avoir à le faire, mais tu dois être mis au courant. L’embuscade que Vestara menait ? C’est parce qu’ils en voulaient à Allana. Les Sith savent qui elle est.

Cachée dans la jungle en position assise, Vestara surveillait la cour. Elle se sentait inquiète et inutile, et elle appelait silencieusement Vaisseau. Que la sphère de méditation ait été détruite ou reste encore soumise à l’influence d’Abeloth, en tout cas elle ne répondait pas, et son silence laissait Vestara seule, à chercher un moyen pour que sa situation actuelle ne se conclue pas par la mort, l’emprisonnement ou l’abandon.

Jaina Solo savait ce qui s’était passé dans les entrailles du Temple Jedi. Cela expliquait sans doute pourquoi elle avait tant insisté pour que Ben monte seul à bord de la chaloupe d’assaut. Elle la prenait probablement pour une tueuse Sith, avec Luke Skywalker comme prochaine cible. Et à cette heure, Ben devait penser la même chose.

Vestara était dévastée rien qu’en imaginant comment le jeune homme pouvait réagir à l’accusation – la colère et la haine qu’il ressentait certainement pour elle –, mais elle ne se faisait pas grande illusion : il était inutile qu’elle nie ou qu’elle tente de s’en tirer par des paroles. Même si les deux Jedi avaient été disposés à l’écouter, il n’y avait aucune excuse valable dans toute la galaxie pour qu’ils lui pardonnent d’avoir voulu s’en prendre à Allana Solo. Leur Ordre était basé sur un idéalisme ridicule et la notion de noblesse dans le sacrifice, donc même si elle leur exposait toute la vérité – à savoir qu’elle n’avait révélé la véritable identité d’Allana que pour sauver sa propre peau –, cela aurait pour seul effet d’accentuer leur mépris.

Ce qui ne lui laissait plus que trois solutions : s’enfuir dans la jungle et passer le restant de sa vie coincée ici seule, se rendre aux Jedi avec l’objectif de leur échapper à un moment ou un autre, dans les dix ans à venir, ou essayer de s’emparer de l’appareil. Les trois options ne pouvaient être qualifiées que de désespérées, mais elle penchait plutôt pour la troisième. Après l’affrontement avec Abeloth, elle n’était pas dans les meilleures conditions pour se battre, et la prise du vaisseau ne serait possible qu’en tuant Ben et sa cousine le Sabre des Jedi. Mais après que Jaina avait relevé la rampe d’embarquement, la première chose qu’avait faite Vestara avait été de retourner à la Fontaine du Pouvoir pour récupérer son sabre laser sur le corps de la Keshiri dont Abeloth s’était servi, et elle était donc armée, au moins.

Et puis, les Sith ne se rendent jamais. La voix était rauque, faible et familière, et elle résonnait directement dans l’esprit de la jeune fille. Les Sith se battent, et s’ils comprennent qu’ils vont mourir ; ils ne meurent jamais seuls.

Un poids invisible quitta subitement la poitrine de Vestara.

— Vaisseau ?

Elle scruta le ciel et ne vit que les nuages teintés de vert de ce monde étrange. Alors elle parla directement en pensée : C’est toi ?

En personne, répondit Vaisseau. Et entièrement à votre disposition, mon maître.

Alors Abeloth est réellement morte ?

Autant qu’il est possible, oui.

— « Autant qu’il est possible » ? répéta-t-elle à voix haute tant elle était déroutée. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Seulement qu’il est certaines choses que la Force ne nous révèle pas, Dame Khai. Une minuscule tache sombre apparut sous la couche de nuages, au loin, et se mit à descendre vers elle. Et que nous sommes finalement libres de revenir vers les nôtres.

Un bruit sourd lui parvint de l’appareil cabossé de Jaina, et la rampe d’accès commença à s’abaisser. Une tristesse terrible s’empara de Vestara, et pour la première fois de sa vie elle se sentit totalement désespérée. Non seulement elle avait perdu l’amour de Ben, mais elle avait aussi perdu son foyer, ses proches, et jusqu’à son identité. Où que l’avenir la porte, elle ne voyait pas comment elle pourrait redevenir une Sith. Elle se leva et s’enfonça un peu plus dans la jungle, pour ne s’arrêter que lorsqu’il devint difficile d’apercevoir l’appareil à travers la végétation.

Je pars, répondit-elle à la sphère. Mais je ne suis pas sûre que les miens m’accepteront. J’ai tué trop d’entre eux.

Dame Khai, croyez-vous vraiment que la Tribu Perdue représente les seuls Sith dans la galaxie ? demanda Vaisseau. Il y en a d’autres – et ils ont besoin de vous.

— D’autres Sith ? dit-elle avec un léger regain d’optimisme. Des Sith qui m’accueilleraient ?

Des Sith qui ont besoin de vous, répéta Vaisseau. Vous avez passé du temps avec les Skywalker. Beaucoup de temps. Comment pouvez-vous ignorer la valeur de cet atout ?

L’optimisme de Vestara s’épanouit en une forme d’assurance. De fierté, même. Elle avait réellement accompli quelque chose qu’aucun autre Sith dans toute la galaxie n’aurait réussi à accomplir. Elle avait côtoyé Luke et Ben Skywalker pendant près d’un an et – jusqu’ici – elle avait survécu pour tirer parti de cette situation.

Alors tu ferais bien de te dépêcher, dit-elle à Vaisseau. La rampe de l’appareil toucha le sol avec un bruit métallique, et la jeune femme ajouta : Ben et Jaina vont venir à ma recherche.

Je serai là dans deux minutes et dix secondes, annonça Vaisseau. Je suis sûr qu’une Dame Sith saura les retarder pendant ce temps.

Une Dame Sith ? dit Vestara qui se sentait plus perplexe qu’excitée, car elle n’avait encore jamais entendu parler d’une Dame Sith de moins de vingt ans, ni même de moins de trente d’ailleurs. Je ne peux pas vraiment prétendre à ce titre. Je ne suis pas sûre d’être prête.

Vous êtes une Dame Sith si je dis que vous l’êtes, Dame Khai, répondit Vaisseau. Et je le dis, maintenant. Encore deux minutes.

Vestara ne savait pas si elle devait se sentir ravie ou effrayée, car le statut de Dame Sith entraînait autant de risques que de privilèges. Mais il n’y avait eu aucun doute dans la déclaration de Vaisseau. Et pourquoi y en aurait-il eu ? Après tout, elle avait trompé le célèbre Luke Skywalker pendant des mois, jusqu’au bout. Elle avait massacré un Seigneur Sith et joué un rôle clé dans la mort d’Abeloth elle-même. Et, ce qui était encore plus important, elle avait découvert l’identité de la Reine Jedi.

Alors peut-être que Vestara était prête à porter le titre de Dame Sith, en effet. Peut-être même qu’elle avait mérité ce droit.

Ben et Jaina apparurent en haut de la rampe d’accès, le visage fermé, et ils survolèrent la cour d’un regard aigu à la recherche de Vestara. Ben portait toujours ses vêtements trempés de sang, Jaina sa combinaison pressurisée de combat. Ils ne semblaient pas armés, du moins d’après ce quelle pouvait constater à travers la végétation.

— Vestara ? Où es-tu ? appela Ben.

Elle sentit qu’il la cherchait dans la Force, et presque instantanément il regarda dans sa direction.

— Sors de là, lança-t-il.

Se rendant compte que sa meilleure chance de tenir face à Ben et Jaina ensemble résidait dans la discussion de préférence au combat, Vestara cacha ses armes dans les replis de ses vêtements. Puis elle se rapprocha de la pente donnant sur la cour.

— Je suis là-haut, cria-t-elle. Désolée !

Le regard des deux Jedi se releva pour se fixer au sommet de la déclivité, là où elle se tenait. Ils descendirent rapidement la rampe et s’écartèrent l’un de l’autre dans la cour.

Ben l’observa un moment avant de demander :

— Qu’est-ce que tu fais là-haut, Ves ?

Il parlait d’un ton tellement nonchalant que Vestara douta presque de la conclusion à laquelle elle était arrivée un peu plus tôt. Mais Jaina continuait de s’éloigner de l’appareil, pour atteindre une position d’où elle pourrait mener une attaque de flanc, et Vestara remarqua que la main gauche de Ben restait pliée en arrière, comme s’il avait quelque chose dans la manche qu’il pourrait faire glisser dans sa paume dès qu’il redresserait le poignet.

Elle eut un haussement d’épaules.

— Je me cache, bien sûr.

Elle reporta son attention sur Jaina, laquelle s’immobilisa aussitôt et appuya une main sur sa hanche.

— Si Vaisseau est vraiment dans les parages, je ne voulais pas risquer qu’il m’aperçoive.

— Ah, oui… Bien pensé, fit Ben. Mais nous sommes prêts à partir, maintenant. Descends.

Vestara resta où elle était et continua d’observer Jaina.

— Vous avez déjà fait un scan crânien à Ben ?

La jeune femme eut un petit mouvement de tête affirmatif.

— Il va bien. Mais on ne peut pas en dire autant pour le Grand Maître Skywalker. Il faut que nous partions.

Elle ne bougeait plus, et c’était maintenant Ben qui prenait le large dans la direction opposée.

— Vous avez fait un scan crânien et vous avez terminé toutes les réparations, déjà ? demanda Vestara en s’efforçant de paraître impressionnée. Vous êtes rapide.

Les yeux de Jaina s’étrécirent et elle se remit à s’éloigner de l’appareil.

— C’est le droïde médical qui s’est chargé du scan. Alors, vous venez, oui ou non ?

Vestara jeta un coup d’œil furtif vers le ciel et aperçut un disque sombre de la taille d’un poing qui grossissait derrière la crête opposée, de l’autre côté de la cour, puis elle figea Ben en braquant de nouveau les yeux sur lui.

— Dès que Ben m’aura montré ce qu’il cache dans sa manche.

Il simula l’étonnement.

— Rien dont tu aies à t’inquiéter, Ves…

Il aligna son poignet avec son avant-bras et referma la main sur la seringue hypodermique qui glissa de sa manche.

— Ce n’est qu’un sédatif.

— Et pourquoi aurais-je besoin d’une injection de sédatif ? dit Vestara en s’autorisant un pas en arrière qui, elle l’espérait, paraîtrait une réaction de crainte très naturelle.

Dans le même temps, elle puisa dans la Force pour se préparer à l’affrontement.

— Pourquoi ? Je te semble agitée ?

— Ma faute, je le crains, dit Jaina en continuant sa manœuvre circulaire, et elle était presque arrivée à l’arcade, en position idéale pour attaquer d’un simple bond soutenu par la Force. Avec Luke en aussi mauvaise condition, je ne suis pas d’humeur à prendre des risques, et… eh bien, ça ne fait pas très longtemps que vous n’êtes plus une Sith.

— C’est juste le temps de sortir de la Gueule, Ves, précisa Ben qui de son côté s’était lui aussi remis à marcher. Ça ne veut rien dire. Fais-moi confiance.

Vestara sentit une douleur fulgurante dans sa poitrine, comme si on venait de lui arracher le cœur.

— Ah, Ben… Pourquoi a-t-il fallu que tu dises ça ?

Elle leva une main et le frappa avec une décharge d’éclair de Force qui le fit reculer en titubant et enflamma ses vêtements, puis elle pivota vers Jaina qui s’élançait en s’aidant de la Force pour se propulser, et elle dirigea son éclair de Force vers la menace la plus immédiate.

Jaina bloqua l’attaque avec son sabre laser et se reçut au sol, à quelques mètres d’elle.

Sautez. Le grondement féroce d’un véhicule stellaire en approche se répercuta sur la crête et prit rapidement de l’ampleur quand Vaisseau descendit vers la cour. Sautez très haut !

Vestara recourut à la Force pour bondir en faisant la roue, dans un arc au-dessus de la cour. Jaina, fit volte-face pour la suivre, mais déjà un jet de feu croisait la trajectoire de la jeune fille.

C’était un des projectiles de pierre de Vaisseau, et il était lancé à une vitesse telle que le frottement avec l’air l’enflammait. Il s’écrasa contre le bord de la crête dans un fracas assourdissant, et la sphère décrivit une courbe pour récupérer Vestara. Elle percuta le fond du compartiment passager assez violemment pour en avoir le souffle coupé et la laisser collée contre la cloison sous l’effet de l’accélération.

Toutes mes excuses pour le choc, dit Vaisseau. J’ai ralenti autant qu’il m’était possible sans vous rater.

— Tu as… bien fait, hoqueta Vestara en essayant de reprendre son souffle. Mais tu pourrais ralentir un peu, maintenant ?

À vos ordres, Dame Khai. Vaisseau réduisit sa vitesse jusqu’à ce que la jeune femme soit en mesure de faire descendre ses jambes vers le plancher moelleux du compartiment. J’espère que vous n’êtes pas blessée.

— Euh… non.

Elle alla jusqu’à la cloison latérale de la cabine, et une section transparente apparut devant elle, qui lui permit de contempler la cour pavée en contrebas, là où Ben et elle avaient tué Abeloth. Ce n’était plus qu’un ovale en pierre grise de la taille d’un pouce, qui rétrécissait dans l’immensité émeraude de la jungle environnante. À son grand désarroi, elle sentit une larme couler sur sa joue. Elle l’essuya immédiatement.

— Pas de blessure externe, en tout cas.

La Force frémit sous la perplexité de Vaisseau. Vous avez des blessures internes ?

— Non, rien de tel. Ce n’est pas physique.

Ah. Vous souffrez à cause du jeune Skywalker.

Elle regarda l’ovale grisâtre devenir une tache et finir par disparaître sous la couche impénétrable des nuages, puis elle se détourna de la paroi et acquiesça.

— Oui, c’est vrai, dit-elle. J’étais amoureuse de lui.

Alors tout ira bien, lui affirma Vaisseau. Et même mieux que bien.

— Qu’est-ce qui t’en rend si sûr ? s’étonna-t-elle.

Parce que l’amour est douleur, Dame Khai, répondit la sphère. Et la douleur rend les Sith plus forts.

35

Luke ouvrit les yeux sur un brouillard doré scintillant – la face nocturne de Coruscant, songea-t-il, vue à travers la baie d’observation d’une infirmerie.

Que cette infirmerie soit pourvue d’une baie d’observation était bon signe. Cela signifiait qu’il se trouvait à bord d’un vaisseau assez grand. Très probablement L’Étoile Rouge d’où Jaina et lui s’étaient élancés dans le tréfonds de la Gueule. Cela signifiait aussi que Jaina avait survécu et l’avait ramené en lieu sûr. Elle l’avait emporté contre Vaisseau et, c’était à peu près certain, avait atteint le monde d’Abeloth.

Et cela signifiait qu’elle avait trouvé Ben.

Luke sonda la Force et fut transporté de bonheur quand il sentit la présence proche de son fils, vers l’avant du vaisseau, en compagnie de nombreux autres êtres familiers. D’après leurs esprits concentrés et leur humeur grave, ils paraissaient tous engagés dans une discussion des plus sérieuses.

Après un moment, l’aura de Ben dans la Force crépita de joie, et celles des autres présences créèrent une vague d’excitation quand tous comprirent que Luke avait repris conscience. Il laissa sa propre joie emplir son être avant d’être submergé par le torrent d’amour et de ravissement qui lui vint en retour. Il sentait le soulagement et l’allégresse de Corran et de Saba et de nombreux autres Maîtres. La profondeur de leur émotion était si pure et si puissante qu’il ne savait pas trop quoi en penser. Il se sentait soudain plein d’humilité, de reconnaissance et aussi d’un peu de confusion, car il se demandait combien de temps il était resté inconscient, et ce qui avait pu se passer pendant qu’il guérissait.

La réponse lui vint quelques instants plus tard, quand sa vision s’éclaircit et qu’il put enfin voir ce qu’il était advenu de Coruscant. La planète était toujours un disque étincelant de lumière, mais marqué de taches sombres s’étendant sur des centaines de kilomètres carrés, ainsi que de zones écarlates attenantes à de larges bandes de terre à l’éclairage terni par la fumée.

Une grande partie de Coruscant était en ruines ou la proie des flammes. Pas seulement la place de l’Amitié, mais un millier d’endroits sur toute la surface de la planète. Malgré les efforts acharnés des Jedi pour circonscrire les affrontements à l’intérieur du Temple, les Sith avaient étendu les combats à toute la planète. Et Abeloth… Abeloth avait apporté les ténèbres.

Luke désactiva les moniteurs médicaux pour ne pas alerter inutilement un infirmier de service, puis il ôta les intraveineuses de son bras. Lentement et non sans fournir un grand effort, il sortit de son lit et enfila une tenue propre qu’il trouva pliée dans un placard. Tout son corps était endolori par la fièvre, et ses jambes atrophiées tremblaient de faiblesse. Mais la souffrance la plus forte venait de sa poitrine où il sentait toujours le tentacule replié sur lui-même d’Abeloth – une chaleur écœurante et vide avec laquelle il craignait de devoir vivre jusqu’à la fin de ses jours.

Dans son dos s’éleva le crissement doux d’un iris d’écoutille se dilatant, et le bruit de pas qui approchaient. Il se retourna et vit son fils qui s’avançait vers lui, vêtu d’une tunique marron sur un pantalon, et chaussé de bottes. Les seules preuves de son accrochage avec Abeloth étaient quelques cicatrices qui s’estompaient déjà et une assurance nouvelle dans l’allure qui le faisait paraître soudain plus grand, plus puissant, et beaucoup moins innocent.

— Qu’est-ce que tu fais habillé ? s’emporta Ben en lui désignant le lit vide. Tu es censé rester couché !

Son père se contenta de sourire.

— Moi aussi, ça me fait plaisir de te revoir, fils.

Il lui ouvrit ses bras et ils s’étreignirent et parlèrent pendant vingt minutes. Luke expliqua ce qui s’était passé au-delà des ombres et comment il avait été blessé, et Ben lui relata les événements qui s’étaient déroulés pendant que son père était dans le coma – en particulier les difficultés que Leia avait rencontrées pour convaincre Han de remplacer le cockpit détruit du Faucon par un équipement modernisé. Il fit la liste des pertes et des survivants, le catalogue des dévastations subies par Coruscant, et s’excusa pour s’être laissé berner par une espionne Sith.

— Que dire de plus ? Tu avais raison depuis le début, conclut-il d’une voix pleine d’amertume. Dès qu’elle a su que nous étions au courant pour la tentative d’assassinat sur Allana, elle s’est enfuie avec Vaisseau.

Luke crispa une main sur l’épaule de son fils. Étant lui-même tombé amoureux d’une espionne Sith quand il n’était encore qu’un jeune homme, il comprenait parfaitement le sentiment d’humiliation et de trahison que Ben pouvait éprouver.

— Ne sois pas aussi dur avec toi-même. Vers la fin, tu n’étais pas le seul à lui faire confiance. Ça s’appelle l’expérience, et le plus important est que tu en aies tiré la leçon.

— Merci, mais je n’aurais jamais dû la laisser s’enfuir, dit son fils. Elle en savait beaucoup sur l’Ordre Jedi, et maintenant, les autres Sith aussi.

— Nous avons appris beaucoup, nous aussi, Ben.

Luke pensait moins aux Sith qu’à Ceux de la Famille et à l’Équilibre, mais il ne voulait pas inquiéter son fils en discutant philosophie de la Force juste après avoir frôlé la mort.

— Et puis, j’ai le sentiment que tu auras plus d’une occasion d’arrêter Vestara Khai.

Le visage de Ben resta dur.

— Je l’espère, dit-il. Parce qu’il fallait vraiment que je sois le dernier des imbéciles pour lui faire confiance. Et je déteste ça !

Luke arqua un sourcil.

— Fils, tu n’as pas dû entendre quand je t’ai dit : « Vers la fin, tu n’étais pas le seul à lui faire confiance ».

Ben parut dérouté un instant, puis il grimaça en se rendant compte que par inadvertance il venait de traiter de dernier des imbéciles le Grand Maître de l’Ordre Jedi.

— Euh… Je ne faisais pas allusion à toi, Papa.

Son père sourit, avant de remarquer que, tout à sa joie de revoir Ben, il n’avait pas prêté attention à la fatigue qui commençait à l’assaillir. Il inspira à fond et s’obligea à se redresser.

— Je crois que je peux vous pardonner, pour cette fois, Jedi Skywalker, dit-il. Et maintenant, j’ai besoin que tu fasses quelques petites choses pour moi.

Ben gonfla la poitrine.

— Bien sûr.

— D’abord, que les droïdes médicaux n’entrent plus ici tant que je ne serai pas disponible pour eux. Il faut que je voie certaines personnes, et je n’ai pas d’énergie à gaspiller avec les droïdes pour le moment.

— Entendu, mais tu ne crois pas que tu devrais…

— Je connais mes limites, Jedi Skywalker. Deuxième point : demande à Maître Sebatyne d’envoyer une équipe pour ramener Raynar Thul de Thuruht. Bien évidemment, il rechignera à revenir. Mais avec Abeloth détruite et les habitants de Mortis décédés, les Jedi ne contrarieront pas les Chiss en aidant les Killik à développer leurs ruches.

Ben hocha la tête.

— J’en parlerai à Maître Sebatyne dès que je sortirai d’ici, promit-il. Quoi d’autre ?

— J’ai senti la présence de Wynn Dorvan parmi les Maîtres. Est-il toujours Chef d’État ?

— Chef d’État par intérim, oui. Lui et le Conseil Jedi se sont rencontrés pour…

Ben hésita et glissa un regard rapide vers la baie d’observation et la planète meurtrie.

— Eh bien, le Sénat s’inquiète de la situation sur Coruscant, et du rôle des Jedi dans ce qui est arrivé.

— Alors je suis heureux qu’ils en discutent, déclara Luke. Demande au Chef Dorvan de se joindre aux Maîtres quand ils viendront me voir. Il y a un sujet dont nous devons débattre tous ensemble.

— Tout de suite, Grand Maître.

Ben inclina la tête pour accuser réception de l’ordre et la releva aussitôt.

— Mais ne te surmène pas. Papa. Tu as l’air d’avoir été ramené de force par un wampa.

Ben s’éclipsa par l’écoutille sans attendre de réponse.

Luke sourit quand même, car il était reconnaissant à son fils pour cette marque d’attention, puis il contempla les dévastations visibles par le transparacier. Il était difficile de définir le degré d’exactitude qu’avait l’histoire d’Abeloth telle que la racontaient les Killik, mais Luke ne doutait pas de la véracité du compte rendu Jedi de la rencontre sur Mortis, et il le jugeait troublant, pour le moins. Le refus de son propre père de devenir le nouveau Gardien de l’Équilibre avait entraîné une suite terrible d’événements.

Les trois membres de la Famille avaient péri, et à présent la Force était déséquilibrée.

En réfléchissant aux cinquante dernières années, Luke avait la très nette impression que la balance avait penché nettement du côté du chaos. Les forces puissantes des ténèbres croissaient dans toute la galaxie : Jacen Solo était devenu Dark Caedus. Les Sith revenaient en nombre, et Daala était sortie de la Gueule. Boba Fett dirigeait maintenant un monde entier peuplé de mercenaires, et les Moffs impériaux avaient développé et utilisé l’arme terrifiante qu’était un nanovirus.

La galaxie basculait vers l’obscurité sous leurs yeux, et de ce qu’il pouvait constater les Jedi et leurs alliés étaient les seuls capables de restaurer l’Équilibre. S’ils ne se consacraient pas entièrement à cette tâche, tout serait perdu.

On frappa doucement et l’iris de l’écoutille s’ouvrit à nouveau. Luke se retourna et vit sa nièce entrer à la tête d’une longue file de Maîtres. Totalement remise de ses blessures, la jeune femme était à la fois en forme et resplendissante de beauté, et il se dégageait de toute sa personne une impression de sérénité que Luke n’avait encore jamais détectée en elle.

— Ça fait plaisir de te voir sur pieds, Grand Maître Skywalker, dit-elle, et elle s’avança pour prendre son oncle dans ses bras. Comment te sens-tu ?

— Pour être tout à fait honnête, un peu faible, mais ça fait un bien fou d’être de retour parmi les vivants.

Du regard, elle indiqua un fauteuil près du lit.

— Peut-être pourrions-nous nous asseoir ?

Il refusa d’un signe de tête.

— Ça va aller, et il y a quelques sujets que j’aimerais aborder avec le Conseil, avant de me sentir trop las.

Une lueur inquiète passa dans les prunelles de la jeune femme, mais elle acquiesça.

— Mais ne t’épuise pas, d’accord ?

Il lui promit de ne pas en faire trop et salua rapidement le reste de ses visiteurs : Corran Horn. Kyle Katarn, Kyp Durron, le Maître yuzzem Barratk’l, Cilghal, Octa Ramis – tout le Conseil Jedi à l’exception de Kam et Tionne Solusar, toujours injoignables sur Shedu Maad, et Saba Sebalyne qui s’attardait à l’extérieur de la cabine où elle donnait des ordres pour qu’on aille récupérer Raynar Thul.

Wynn Dorvan entra en dernier, l’air calme, alerte et remarquablement bien remis des tourments infligés par les Sith. En fait, les seules séquelles visibles des séances de tortures se limitaient à ses yeux gonflés, détail dont on pouvait déduire des difficultés à connaître un sommeil réparateur, et sa façon presque obsessionnelle de caresser la tête soyeuse de son chitlik apprivoisé qui sortait de la poche de sa tunique.

— Chef Dorvan, merci de vous être joint à nous, dit Luke en lui tendant la main. Parlez-moi de la situation sur Coruscant.

Dorvan cessa de caresser son animal de compagnie assez longtemps pour que sa main se mettre à trembler.

— Mauvaise, mais tout est maintenant sous contrôle, répondit-il. L’activité volcanique a cessé partout sur la planète, même s’il faudra certainement des années avant d’obtenir une première évaluation des dégâts occasionnés dans la ville basse. Les équipes de sismologues ont déjà répertorié plus de cent mille sites qui devront faire l’objet d’une enquête, et il n’est pas toujours aisé de dire si les dommages sont dus au magma, à une attaque terroriste ou à l’écroulement d’un bâtiment.

— Parlez-lui des nuages de mort, se permit de suggérer Kyp Durron.

Le visage de Dorvan s’assombrit.

— Ah, c’est vrai… Il y a ces nuages de cendres, de gaz et de fumées toxiques qui se propagent toujours dans la ville basse. Nous pensons que le chiffre des victimes dans cette frange de la population est très élevé. Luke, ça pourrait se chiffrer en milliards d’individus.

Skywalker eut soudain un début de nausée.

— Je suis désolé, déclara-t-il. Je regrette que nous n’ayons pas pu arrêter Abeloth avant qu’elle atteigne Coruscant.

— Pour ma part, je suis heureux que vous l’ayez arrêtée quand vous l’avez fait, répondit Dorvan. Et franchement, je suis surpris que vous ayez réussi à le faire. Je n’ai vu qu’une partie de ce dont elle était capable, mais…

Il ne termina pas sa phrase.

— Nous nous réjouissons tous d’en avoir fini avec elle, dit Luke.

Il décela le frisson du malaise qui roulait dans la Force. Il se tourna vers Kyp et le vit lancer à Kyle un regard où se lisait une inquiétude manifeste. Le cœur déjà serré par un mauvais pressentiment, il se força à poser la question :

— Nous n’en avons pas fini avec elle ?

— De ce que nous savons, si, répondit Kyle en ajoutant aussitôt un geste pour modérer le soulagement de Luke. Toutefois, nous avons reçu un rapport très inhabituel.

— De qui ?

— Les Chevaliers Jedi Arelis et Saar, intervint Barratk’l. Ils sont en mission dans la Bordure Extérieure, pour aider les esclaves à construire des sociétés libres, vous vous souvenez ?

— Oui. Continuez.

— Il y a trois jours, ils ont été attaqués par un tentacule. Il a surgi de la Force et a tenté d’étouffer le Jedi Saar. Quand le Jedi Arelis a allumé son sabre laser, le tentacule a relâché Saar pour se retourner contre Arelis. Puis il s’est dissous dans l’air, d’un coup.

— Sothais a dit qu’il semblait vouloir attaquer, ajouta Octa Ramis, mais qu’il ne parvenait pas à stabiliser sa forme matérielle. Il a disparu en retournant dans la Force.

La blessure en partie guérie à la poitrine de Luke se remit à lui faire mal.

— D’autres rapports, depuis ?

— Aucun, confirma Kyle. Nous pensons qu’il s’agit de ce qu’il reste d’Abeloth, qui essaie de se matérialiser autour de ce qui symbolise sa haine.

— Et je pense que vous avez raison, dit Luke.

Il sentait encore la froideur du tentacule qui se tordait dans le vide de sa blessure à la poitrine, souvenir fantôme qui lui rappelait qu’une entité de la Force ne pouvait jamais être vraiment tuée, et que dans cent ans, ou cent mille ans, elle aurait repris assez de forces pour réapparaître.

— Nous allons devoir trouver un moyen pour la surveiller. Il se peut qu’elle ne revienne pas de notre vivant, mais l’Ordre Jedi devra être prêt.

— À quoi ? demanda Kyp.

— À la tuer, répondit Luke.

Il pensait à l’histoire du voyage de son père jusqu’à Mortis, à cette dague spéciale imprégnée de la Force qui avait été utilisée pour tuer la Fille et le Père.

— Nous devons retrouver le Monolithe de Mortis, déclara-t-il.

— Maître Skywalker, j’espère que vous pardonnerez ma question, dit Dorvan, mais quand vous avez relaté l’histoire que Yoda vous a racontée, n’avez-vous pas précisé que ce monolithe flottait librement dans le vide interstellaire ?

— C’est exact.

— Est-ce que ça ne rendra pas très difficile sa localisation ? demanda Dorvan. Même si nous connaissons ses coordonnées approximatives…

— Ce qui n’est pas le cas, l’interrompit Luke.

Le visage de Dorvan se ferma comme il saisissait les implications des propos de Luke : avec Abeloth, il n’y avait aucune certitude. Il se pouvait qu’elle ait disparu pour le moment, mais un jour elle reviendrait, et si les Jedi n’étaient pas prêts, la Destructrice terminerait ce qu’elle avait commencé.

En voyant l’horreur de la compréhension s’inscrire sur les traits de Dorvan, Luke eut envie de le réconforter dans la Force, de lui dire que les Jedi seraient là pour le protéger, ainsi que Coruscant et toute la galaxie.

Mais ç’aurait été mentir. La vérité était que Luke ne savait plus ce que le futur leur réservait, ni si les Jedi et lui seraient à la hauteur des défis qui les attendaient. Tout ce qu’il pouvait faire, tout ce que n’importe quel mortel pouvait faire, c’était avoir foi en lui-même et ses frères Jedi, et donner le meilleur de lui-même. Le reste dépendait de la Force.

— J’aimerais pouvoir vous affirmer qu’Abeloth ne reviendra pas, Chef, dit enfin Luke. Mais la vérité, c’est que je n’en sais rien. Si les Jedi avaient pu l’empêcher d’arriver jusqu’à Coruscant la première fois, nous l’aurions fait. Je suis désolé que nous ayons échoué.

— Ce n’est pas votre faute, ni celle de l’Ordre, objecta Dorvan en balayant ces excuses d’un geste. J’en ai la certitude, même si cette certitude n’est pas partagée par le Sénat.

Jaina approcha avec le siège qu’il n’avait pas demandé – un message sans subtilité superflue pour qu’il comprenne à quel point il leur semblait fatigué. Il lui fit signe de le placer devant la baie d’observation, mais choisit de rester debout encore quelques instants.

— Alors, il y a donc eu des critiques concernant notre incapacité à protéger Coruscant ? demanda-t-il.

— Plus que de simples critiques gronda Barratk’l. Ils ont voté notre éviction de la planète !

Luke posa un regard interrogateur sur Kyle Katarn, sans conteste le plus au fait du domaine politique parmi les Maîtres Jedi, pour solliciter quelques éclaircissements.

— Le Sénat a exigé que l’Ordre Jedi quitte Coruscant ?

— Oui, répondit Kyle. C’est justement ce que nous apprenait le Chef Dorvan quand vous vous êtes réveillé. Ils ont besoin de faire retomber la responsabilité de cette apocalypse sur quelqu’un, et par vote la Bordure Intérieure s’est empressée de nous désigner.

— Mais sans un résultat suffisant pour empêcher l’application du droit de veto, je tiens à le préciser, ajouta Dorvan.

Une certaine froideur envahit sa présence dans la Force, insuffisante pour révéler un mensonge, mais assez nette pour suggérer qu’il ne disait pas toute la vérité.

— Je crains que tous ces ragots véhiculés par BAMR aient fini par salir la réputation de l’Ordre.

— Javis Tyrr a réapparu, expliqua Corran. Sur un réseau HoloNet pirate, où il affirme que toutes ces destructions sont le résultat d’une guerre des épices incontrôlée entre les Jedi et leurs concurrents.

— Et je suis au regret de vous annoncer que cette histoire est très répandue, en particulier chez les gens ambitieux et sans scrupule, dit Dorvan. Il y a beaucoup de politiciens arrivistes qui réclament le départ des Jedi de Coruscant.

— Nous devrions envisager qu’ils soient dans le vrai, fit Luke en s’asseyant dans le siège apporté par Jaina. Non pas au sujet de la guerre des épices, bien sur, mais en ce qui concerne notre éventuel départ.

Luke ne fut pas surpris de constater que la seule aura dans la Force à ne pas frémir de stupéfaction appartenait à Wynn Dorvan. Le Chef d’État observa Luke un moment, puis il haussa les sourcils dans une expression qui se voulait plus de curiosité qu’autre chose.

— Et vous seriez d’accord pour envisager ce départ ?

— Plus que d’accord.

Alors que Luke parlait ainsi, Saba entra dans la cabine et se joignit aux autres. Elle eut un petit hochement de tête pour l’informer qu’elle avait envoyé quelqu’un chercher Raynar. Luke la remercia de la même manière silencieuse, puis son regard parcourut le demi-cercle de Maîtres immobiles devant lui.

— En fait, je pense qu’il serait sans doute préférable pour tout le monde que les Jedi se retirent de Coruscant, déclara-t-il.

— Mais pourquoi ? s’enflamma Corran. Les Sith sont venus ici parce qu’ils voulaient Coruscant pour eux, pas parce qu’ils cherchaient à nous affronter.

— C’est vrai, dit Cilghal d’un ton bas et pensif. Mais nous savons tous que le combat entre les Jedi et les Sith va continuer, peut-être pendant des siècles.

— Et tant que les Jedi resteront ici, Coruscant sera un champ de bataille, approuva Luke. Si nous partons, les Sith ne pourront pas nous atteindre en frappant Coruscant.

— Ça ne garantit nullement qu’ils laisseront Coruscant tranquille, objecta Kyp. C’est toujours la capitale de l’Alliance Galactique. Ils continueront de vouloir se l’approprier.

— Mais pas avec toutes leurs forces, dit Kyle qui commençait à apprécier la position de Luke. Tant que les Jedi se trouveront dans un autre endroit, les Sith devront redouter une riposte venant d’ailleurs. Ce qui bouleversera leurs plans, et détournera leur attention de Coruscant.

— Même sans nous, l’Alliance Galactique n’est pas exactement sans défense, ajouta Jaina en posant une main sur le dossier du siège de Luke. Ils ont les forces militaires les plus importantes de toute la galaxie. Le Chef Dorvan pourrait proposer une résolution selon laquelle toute tentative d’infiltration de l’Alliance Galactique serait perçue comme une déclaration de guerre ouverte. Les Sith seraient alors beaucoup moins tentés de s’en prendre encore à Coruscant. – Je pense que la chose peut s’arranger, dit Dorvan.

Il avait adopté un ton qui n’était pas particulièrement retors, mais on sentait son soulagement, et Luke sut que le Chef venait d’obtenir exactement ce qu’il souhaitait : la meilleure solution pour l’Alliance Galactique. Il accrocha le regard de Luke et lui adressa une petite mimique interrogative.

— En particulier si je l’assortis de la condition que les Jedi quittent Coruscant ?

— Bien sûr, dit Luke. Tant que vous ne verrez pas d’inconvénient à placer deux ou trois Jedi au sein de vos services, pour détecter d’éventuels Sith infiltrés.

— Ils n’auraient pas besoin d’afficher leur qualité de Jedi, n’est-ce pas ?

— Il serait même souhaitable qu’on ignore tout de leur appartenance à l’Ordre, dit Kyle.

Dorvan finit par sourire.

— Alors je pense que nous avons là un accord.

— Pas encore, dit Luke, et il leva une main pour exclure Dorvan de la question qu’il posa en regardant les autres Maîtres :

— Sommes-nous d’accord ?

L’un après l’autre, les Maîtres signifièrent leur approbation, certains avec plus d’enthousiasme que d’autres, mais tous avec sincérité. Quand Luke arriva au Maître le plus récemment entré au Conseil Jedi, Jaina contempla un long moment la planète avant d’acquiescer.

— D’accord, dit-elle. Ce sera dur de vivre ailleurs qu’à Coruscant, mais moins dur que de voir la planète meurtrie bataille après bataille.

Étouffant un soupir de soulagement, Dorvan s’approcha du siège de Luke.

— Merci de ne pas avoir rendu les choses difficiles, dit-il. Ce n’est pas que nous ne soyons pas reconnaissants aux Jedi pour tout ce qu’ils ont accompli, et tous les sacrifices auxquels ils ont consenti, mais avec une planète entière de Sith quelque part dans la galaxie…

Il laissa sa phrase inachevée, sans doute parce qu’il cherchait les mots pour exprimer ce que tout le monde dans la pièce comprenait : Coruscant avait assez souffert.

— Les explications ne sont pas nécessaires, trancha Luke qui se leva et prit la main de Dorvan dans la sienne, dans un geste spontané d’affection. Vous allez être un des grands Chefs d’État de l’histoire. Que la Force soit avec vous, mon ami.

36

En fin de compte, Lando proposa un compromis et obtint de remplacer le cockpit manquant du Faucon par une réplique sur mesure de l’original. Pour Han, il réclama la même disposition des sièges et des commandes qui avaient fini par être pour lui comme une extension de son propre corps. Pour Leia, les commandes avaient été montées sur des axes télescopiques, afin qu’elle n’ait plus à lever les bras à hauteur de ses épaules quand elle les prenait. Et les accélérateurs asservis avaient été rapprochés du poste du copilote, pour mieux correspondre à sa petite taille.

Mais l’aménagement le plus réussi était sans conteste les nouveaux sièges. Si leur aspect extérieur était identique au modèle standard livré sur les anciennes versions du YT-1300, on les avait équipés des derniers systèmes de confort – garniture en mousse autoprofilable, chauffage et système de massage incorporés, tout comme les senseurs qui frémissaient, tintaient ou même secouaient au premier signe de ramollissement de la posture. En résumé, un pilote pouvait passer tout son quart de service derrière les commandes sans gêne physique ni risque d’inattention. Et Han commençait à penser que c’était une très bonne chose.

Le Faucon était posé sur le pont d’envol du hangar réservé du Super Destroyer Stellaire Megador, devant une brigade entière de Voltigeurs de l’Espace en grand uniforme. Ils se tenaient là depuis déjà une heure et, à en juger par les périodes alternées de murmures tendus et de rires nerveux remontant de la coursive d’accès, ils allaient rester dans la même position pendant encore une heure.

Han haussa les épaules et fit de son mieux pour ne pas se culpabiliser. Cette garde d’honneur avec des soldats d’élite était une idée de Gavin Darklighter, un geste d’adieu et une petite attention destinés aux Solo, en remerciement de tout ce que ceux-ci avaient fait pour la cause de la liberté galactique au cours des cinquante dernières années. C’était également un rappel discret que, s’ils partaient vivre dans un autre secteur, ils conservaient des amis dans l’Alliance Galactique – et qu’ils seraient toujours chez eux à Coruscant.

Mais Han avait des raisons personnelles pour souhaiter que Leia accélère un peu le mouvement. En premier lieu, cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas présenté à une cérémonie en tenue, et il avait oublié à quel point il pouvait avoir chaud et ressentir des démangeaisons dans ce genre de pantalon quand il devait attendre assis trop longtemps. Ensuite, sa femme et sa fille n’étaient pas les seules à être nerveuses, et si elles mettaient trop de temps à s’apprêter il allait devoir changer de chemise.

Et puis, beaucoup de gens les attendaient, situation qui rendait toujours Han tendu comme un ressort.

Un escadron de StealthX passa en un éclair devant la baie ouverte du hangar, et leurs silhouettes cruciformes se découpèrent sur l’éclat nacré de Coruscant pendant un instant avant que les appareils rompent leur formation. Ils partirent en éventail dans dix directions différentes, à une vitesse telle que Han n’aurait pas été capable de les compter s’il n’avait déjà su qui ils étaient : les Dix Chevaliers, qui partaient à la recherche du Monolithe de Mortis et de la dague imprégnée de la Force qui avait tué Ceux de la Famille. C’était une mission solitaire, et Han n’enviait pas ces jeunes Jedi. Le peu qu’ils savaient sur le monolithe appartenait à la légende, et si Luke ne se trompait pas en pensant qu’Abeloth rôdait toujours dans la Force, l’avenir de la galaxie dépendrait un jour du succès de leur mission.

Quand le dernier chasseur stellaire eut disparu à sa vue, Han leur souhaita une pleine dose de chance corellienne, puis il jeta un coup d’œil furtif au chrono du panneau de contrôle.

Bien entendu, Allana le vit faire.

— Sois un peu patient, grand-père. Ils ne peuvent pas commencer sans nous, tu le sais bien.

Vêtue d’une robe blanche élégante et coiffée d’une tiare sertie de gemmes, elle avait tout de la jolie petite princesse qu’elle était réellement. Han se tourna vers elle.

— Je sais, bougonna-t-il. Allana, ça ne te gêne pas ? Je veux dire, que tout le monde sache qui tu es vraiment ?

L’enfant inclina la tête de côté, et Han crut apercevoir l’éclat de l’espoir dans ses yeux – un éclat qui s’éteignit aussi vite qu’il s’était allumé.

— Est-ce que j’ai le choix ? demanda-t-elle.

— Pas vraiment, admit-il. Maintenant que les Sith sont au courant, ce n’est qu’une question de temps avant que tout le monde le soit.

— C’est ce que je pensais aussi, dit-elle. Pas besoin d’être un génie pour deviner qu’ils ne garderont pas le secret très longtemps. Et quand votre secret va être dévoilé, grand-mère dit qu’il vaut mieux le révéler vous-même.

— C’est vrai, approuva Han. Du coup, on a l’impression que c’est ton idée.

Allana sourit.

— Règle numéro 1 du bluff : Toujours avoir l’air de maîtriser la situation…

— … et on maîtrisera la situation, termina Han avant de soupirer et de dire, à mi-voix : Je crois que c’est officiel.

— Quoi donc ? demanda la fillette.

— Je t’ai appris tout ce que je sais.

Allana fronça les sourcils.

— Tout ? C’est difficile à croire…

— Enfin, tout ce qu’il est important de savoir, bien sûr, rectifia Han avant de retrouver tout son sérieux. Ce sont les deux secrets de la vie, Allana. Ne pas compliquer les choses, et avoir l’air de les contrôler.

Elle réfléchit à cette déclaration un moment.

— Et ça t’a pris combien de temps pour m’apprendre ces deux secrets ?

Han eut une moue d’ignorance, bientôt remplacée par un sourire malicieux.

— Ne pas compliquer les choses, c’est plus compliqué que tu le crois.

Il tendit la main pour gratter le nexu apprivoisé d’Allana derrière les oreilles, et fut remercié de son attention par un grondement rauque de contentement.

— Tu es sûre qu’Anji ne va pas avoir un problème avec tout ça ? dit-il.

— Anji est plus intelligente que tu le penses, grand-père. Elle comprend que c’est important.

— C’est justement ce que je crains, déclara Han. Elle risque d’interpréter de travers toute cette excitation.

Allana laissa échapper un soupir de lassitude.

— Est-ce que quelqu’un va lui tirer dessus avec un blaster ?

— Espérons que non, répondit-il. Et pour les sabres laser ?

— Est-ce que quelqu’un va essayer de la couper en deux ?

— J’en doute.

— Alors tout ira bien, affirma Allana. Fais-moi confiance.

Han éprouva une soudaine bouffée de joie et de fierté.

— Bah, si tu présentes les choses de cette façon, j’imagine que je n’ai pas le choix.

La fillette le gratifia d’un de ses sourires en coin.

— Je me demandais si tu allais le deviner !

Avant que Han puisse protester, Anji redressa la tête et tourna son attention vers l’arrière, et un instant plus tard C-3PO sortit de la coursive dans le bruit métallique de ses pas.

— Maître Solo m’a demandé de vous avertir qu’elle est prête.

— Il était temps ! fit Han en allumant les répulseurs. Je commençais à croire qu’elle avait changé d’avis.

Sur le pont, Gavin Darklighter aboya un ordre, et toute la brigade des Voltigeurs de l’Espace se mit au garde-à-vous et salua. En réponse, Han fit clignoter une fois l’éclairage d’atterrissage du Faucon, puis il engagea les répulseurs et sortit en douceur du hangar. Il contourna l’avant du Megador et demanda par comm la permission de quitter le voisinage du Super Destroyer Stellaire.

À son grand étonnement, ce fut l’amiral Bwua’tu en personne qui répondit à sa requête :

— Permission accordée, avec grand regret et toute notre gratitude. Nous vous souhaitons un voyage sans problème, Faucon Millenium.

Alors que le Faucon fonçait pour parcourir les quelques kilomètres qui séparaient le Megador du Reine-Dragon II, Jaina eut la surprise de se sentir envahie progressivement par un calme profond. Avec tout l’Ordre Jedi qui réinstallait sa base secrète sur Shedu Maad et l’Équilibre qui penchait toujours plus vers les ténèbres, elle s’était préparée à éprouver des doutes aujourd’hui – ou au moins un peu d’incertitude.

Mais non. Plus le Faucon se rapprochait du Reine-Dragon II et plus grandissait en elle l’assurance qu’elle avait fait le bon choix et qu’elle suivait la volonté de la Force par ce qu’elle allait entreprendre.

C’était une sensation merveilleuse.

Elle eut l’impression que son corps était tiré vers le haut quand le Faucon entama la décélération pour la phase finale d’approche. Un moment plus tard une série de chocs sourds monta du bas de la coque, et le vieux transport grogna et siffla en pivotant et en se posant à l’intérieur du hangar personnel de la Reine Mère.

La mère de Jaina lui prit la main et la serra.

— Prête ?

— Je n’ai jamais été aussi prête de ma vie pour quelque chose.

Jaina lissa sa robe, un modèle blanc classique à longue traîne, et elle prit le bouquet que sa mère lui tendait.

— Et puis, je l’ai fait attendre assez longtemps, tu ne crois pas ? ajouta-t-elle.

Leia eut un fin sourire.

— Ce n’est jamais mauvais d’être sûre.

Allana et Anji arrivèrent en courant par la coursive d’accès, la fillette soulevant le devant de sa robe pour ne pas trébucher, Anji shampouinée de frais et la fourrure aussi mignonne que pouvait le paraître le pelage d’un félin à quatre yeux et à la gueule bardée de crocs. L’enfant jeta un coup d’œil au bouquet dans la main de Jaina et sourit. Elle prit le panier empli de pétales de rozal qu’elle porterait, et se plaça devant Jaina.

— Anji, à ma gauche, ordonna-t-elle.

Le nexu femelle bondit aussitôt pour se placer à la gauche de sa maîtresse et se tint immobile. Elle était maintenant presque aussi grande qu’Allana elle-même.

Le père de Jaina émergea ensuite de la coursive d’accès, l’air avantageux avec ses bottes hautes et ses galons. Il s’approcha de Leia et l’embrassa sur la joue, puis se recula d’un pas et essuya une larme qui perlait à son œil.

— Si je comprends bien, tu n’as pas réussi à la dissuader ?

Sa mère ouvrit de grands yeux.

— Han !

Il rit puis se tourna vers Jaina et lui offrit son bras.

— Tu sais que je suis vexé uniquement parce qu’il a été Empereur, hein ?

— Il a été Chef d’État, papa, et non Empereur, corrigea sa fille en accrochant son bras avec le sien. Et c’est terminé.

— Il y a intérêt, fit-il avec un sourire encore plus grand qu’auparavant. Pas question que ma fille élève des petits Impériaux.

— Ce n’est pas vraiment à toi de décider, remarqua ironiquement Jaina. Mais tu ne crois pas que tu vas un peu vite en besogne ?

— Oui, grand-père… Arrête de leur mettre la pression, dit Allana avec un regard sévère à Han. Ils ne sont même pas encore mariés.

Il prit l’air étonné.

— Ah bon ?

Il se tourna vers R2-D2, qui se tenait près du panneau de contrôle de la rampe d’embarquement, et pointa le doigt sur le petit astromech.

— Peut-être qu’il est temps de faire quelque chose à ce sujet.

Le droïde émit un trille joyeux et raccorda un de ses bras à un connecteur. La rampe s’abaissa.

— Attendez ! objecta C-3PO qui les contourna en hâte pour se diriger vers la rampe. Je ne suis pas encore à ma place !

R2-D2 répondit par un sifflotement de réprimande, et le droïde de protocole s’arrêta en haut en la rampe avant de se retourner vers son compère.

— Oui, eh bien ce n’est certainement pas ma faute ! rétorqua-t-il d’un ton outré. Tu as abaissé la rampe…

Le reste de l’objection fut noyé par la fanfare d’une centaine de trompettes hapiennes. Se rendant compte qu’il risquait de rater son signal, C-3PO fit demi-tour et descendit d’un pas lourd jusqu’au bas de la rampe. De là où elle se trouvait dans le compartiment passager, Jaina ne voyait pas grand-chose d’autre que la partie du pont où il apparut. Mais elle sentait dans la Force que des centaines de personnes étaient massées hors de son champ de vision, et qu’elles observaient toutes le Faucon avec impatience.

C-3PO se détourna du vaisseau et déclama d’une voix forte et solennelle qui éveilla des échos dans l’espace caverneux :

— Votre Majesté, mesdames et messieurs, puis-je vous présenter la mère de la mariée, anciennement Chef d’État de la Nouvelle République, et Princesse d’Alderaan, Leia Organa Solo.

La fanfare se fit entendre de nouveau, cette fois avec l’accompagnement d’applaudissements nourris. Redressant la tête, la mère de Jaina descendit la rampe, aussi élégante que belle dans la robe de Jedi d’un blanc immaculé qu’elle avait choisie pour la cérémonie.

Quand elle atteignit le pont d’envol, son frère apparut et lui présenta son bras, s’attardant juste le temps de lancer un regard vif vers le haut de la rampe. Même trois mois après sa sortie du coma – ou de sa transe de guérison, ou de quoi que ça ait été –, Luke était toujours pâle et faible, et sa souffrance demeurait un point douloureux vaguement mais constamment perceptible dans la Force. Mais elle ne put amoindrir la chaleur de son sourire, et Jaina sentit à quel point il était heureux pour elle.

Une fois que Luke Leia eurent commencé à remonter l’allée, C-3PO annonça :

— La première héritière du trône hapien. La Chume’da Allana Djo Solo.

Les trompettes retentirent encore, cette fois avec une puissance assourdissante et le hangar vibra sous le tonnerre d’applaudissements qui suivit.

Avec une petite grimace, Allana laissa échapper un profond soupir.

— Je suppose qu’il va falloir que je m’habitue à ce genre de choses…

— On dirait bien, gamine, répondit son grand-père. Mais il y a un bon côté à tout ça.

Allana se tordit le cou pour lever les yeux vers lui.

— Ah oui ?

— Bien sûr. Tu seras amenée à passer plus de temps avec ta mère. Et quand tu seras en formation sur Shedu Maad, personne n’applaudira. Ils se contenteront de crier.

La fillette sourit.

— Merci, grand-père. Ce sera un grand soulagement.

Sur ces mots, elle eut un claquement de langue pour qu’Anji la suive et commença à descendre la rampe en jetant des poignées de pétales de rozal sur l’itinéraire que suivrait Jaina.

Quand elle eut disparu de sa vue, C-3PO annonça :

— Votre Majesté, mesdames et messieurs, je vous présente la mariée, le Maître Jedi Jaina Solo, et son père, l’ancien Général…

Le reste de sa tirade fut couvert par la fanfare et les applaudissements. Jaina sentait la fierté de son père irradier dans la Force, luire d’une teinte dorée dans son aura, et une fois encore elle se demanda si sa chance légendaire n’était due qu’à un peu de sensibilité à la Force. Il donna une petite pression de sa main sur la sienne, lui sourit et arqua un sourcil.

— Qu’en dites-vous, Maître Solo ? demanda-t-il. L’heure est-elle venue de faire de Jagged Fel l’homme le plus heureux de la galaxie ?

Jaina acquiesça, et ensemble ils descendirent jusqu’au pont d’envol où Kyp Durron attendait au bout d’une longue double rangée de Jedi. Face à lui, à la place d’honneur réservée aux amis proches qui avaient risqué leur vie pour faire traverser la Gueule aux Jedi et qui avaient trouvé le moyen d’effectuer des réparations apparemment impossibles sur le Faucon, se trouvaient Lando Calrissian et sa famille.

Jaina sentit le contact de Kyp dans la Force. Les deux rangs de Jedi brandirent leurs sabres laser et les allumèrent, formant une haie d’honneur crépitante et colorée au-dessus de l’allée qu’allaient emprunter Jaina et son père.

À l’autre extrémité, Jagged Fel attendait dans son pantalon et sa tunique noirs de civil, et il contemplait Jaina avec un sourire aussi grand que son visage. Elle le lui rendit et, traînant presque son père derrière elle, remonta l’allée pour s’unir à l’homme qu’elle aimait.

Les ténèbres étaient éternelles, toutes-puissantes, immuables.

Elle les avait scrutées pendant trop d’années, dans l’isolement et sans ciller, déterminée à ne pas les laisser l’engloutir.

Maintenant elles n’y parviendraient jamais.

Maintenant elle allumait une chandelle.