DREW KARPYSHYN

ANNIHILATION

Pocket

Titre original :
Star Wars : The Old Republic
Annihilation

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Thierry Arson

©2012 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Used under authorization.

Édition originale : Del Rey Books.

© 2014 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-25253-9

Pour Jennifer, la raison de tout

REMERCIEMENTS

Bien que ce soit mon nom qui figure sur la couverture de ce livre, comme pour tout autre roman Star Wars, il n’aurait pu voir le jour sans les contributions de nombreuses autres personnes. Theron Shan et Teff’ith sont apparus pour la première fois dans la série de BD Star Wars : The Old Republic : Soleils perdus, je me dois donc de remercier Alexander Freed et les gens de Dark Horse Comics pour avoir créé des personnages aussi divertissants et mémorables. De même, Jace Malcom, Satele Shan et plusieurs autres personnages apparaissant dans Annihilation ont été créés par l’équipe Star Wars : The Old Republic chez BioWare à qui j’adresse donc ma gratitude.

J’aimerais également remercier tout le monde chez Del Rey et LucasBooks, et en particulier mes éditeurs, Frank Parisi et Jennifer Heddle. Insérer une histoire nouvelle dans un univers composé de collaborations multiples comme celui de Star Wars est toujours une affaire délicate, et je n’aurais pas pu le faire sans leurs réactions et leur aide.

Enfin, j’aimerais remercier tout spécialement mes lecteurs : sans votre soutien, je ne serais pas là où j’en suis aujourd’hui.

PERSONNAGES

Theron Shan :
agent du Service du Renseignement
Stratégique de la République (humain)

Marcus Trant :
directeur du Service du Renseignement
Stratégique de la République (humain)

Jace Malcom :
commandant en chef des forces armées
de la République (humain)

Satele Shan :
Grand Maître de l’Ordre Jedi (humaine)

Gnost-Dural :
Maître Jedi (Kel Dor mâle)

Teff’ith :
contrebandière travaillant avec
l’Ancienne Confrérie de Tion (Twi’lek femelle)

Gorvich :
contrebandier travaillant avec
l’Ancienne Confrérie de Tion (humain)

Dark Karrid :
Dame Sith (Falleen femelle)

Dark Marr :
Seigneur Sith (humain)

Ministre Davidge :
Ministre impérial de la Logistique (humain)

Il y a longtemps dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

PROLOGUE

L’air dans la grotte était frais, et pourtant une fine transpiration recouvrait la peau de Satele Shan. Les aspérités du sol s’enfonçaient dans son dos à travers la couverture sur laquelle elle était étendue. Elle modifia sa position en se tortillant pour échapper à l’inconfort, et la faible lueur des bâtonnets lumineux projeta sur la paroi face à elle l’ombre de ses membres qui s’agitaient en une danse grotesque.

— Essayez de rester immobile, Satele.

Maître Ngani Zho, le mentor qui l’avait amenée dans le sanctuaire de cette grotte, parlait doucement, mais sa voix grave résonnait.

Au dehors, la galaxie était plongée dans la guerre. Les Sith, ennemis ancestraux de l’Ordre Jedi qu’on pensait frappés d’extinction depuis longtemps, avaient réapparu pour menacer la République.

Satele connaissait bien les horreurs de ce conflit pour avoir combattu les hordes ennemies avec d’autres Jedi et des soldats de la République. Elle avait vu des mondes brûler. Elle avait vu des amis mourir. Elle avait souffert plus qu’elle n’avait cru être capable de souffrir, et elle avait survécu. Et pourtant, la douleur qu’elle éprouvait à présent était quelque chose d’entièrement différent.

Il n’y a pas d’émotion, il y a la paix.

Le mantra du Code Jedi l’aida à se concentrer, et elle ferma les yeux en essayant de puiser dans la Force pour se calmer. Mais son corps refusait d’obéir à son esprit, d’adopter un rythme lent d’inspirations et d’expirations. Sa respiration restait saccadée et rapide.

Les Maîtres de l’Académie Jedi ne l’avaient jamais préparée à cela. Comment l’auraient-ils pu ?

— Satele ! Vous m’entendez ? Vous allez bien ?

Elle ouvrit subitement les yeux en réponse à la voix de Ngani Zho. Serrant les dents alors qu’une nouvelle vague de douleur déferlait en elle, elle ne put répondre que d’un hochement de tête, puis ses doigts se crispèrent sur la main qu’il offrait tandis qu’elle tentait de trouver la force de tenir pendant cette épreuve.

— Nous y sommes presque, Satele. Poussez juste une fois encore.

La dernière contraction lui fit l’impression d’être déchirée mais elle suivit les instructions de son Maître et poussa malgré la souffrance. Elle hurla, et soudain la douleur disparut. Un instant plus tard, les vagissements d’un bébé – son bébé – emplirent la grotte.

— C’est un garçon, annonça Maître Zho en coupant le cordon ombilical. Satele, vous avez un fils.

Depuis des mois, elle connaissait le sexe de l’enfant qu’elle portait. Elle l’avait senti à travers la Force alors qu’il croissait en elle. Mais l’entendre dire à voix haute par quelqu’un d’autre rendait la chose plus réelle, d’une certaine façon. Elle venait de donner la vie dans une galaxie que la mort ravageait.

— Tenez, Satele, murmura Maître Zho en lui tendant l’enfant.

Épuisée, elle dut lutter pour trouver assez d’énergie et lever ses bras tremblants. Ngani avait emmailloté le bébé dans une couverture. Bien au chaud et protégé comme dans le ventre de sa mère, il ne pleurait déjà plus.

Le petit être serré contre sa poitrine, elle ne put s’empêcher de se demander quel destin la Force avait choisi pour son fils. Son chemin serait semé d’embûches, de cela elle ne doutait pas, car en ces temps troublés aucune vie n’était facile. Quel rôle jouerait-il dans l’avenir de la galaxie ?

Elle savait très bien quel était le sien : Satele Shan, héroïne de la République, un modèle pour l’Ordre Jedi. Puissante dans la Force. C’était une championne de la Lumière, elle était un symbole, une icône.

Les simples soldats voyaient en elle l’incarnation de tout ce que représentaient les Jedi et la République. Et c’était pour cette raison qu’elle avait dû cacher sa grossesse. Pendant les premiers mois, cela n’avait pas posé de problème : les tenues amples des Jedi avaient aisément dissimulé la rondeur de plus en plus prononcée de son ventre. Mais les derniers temps, elle avait dû recourir à une ruse plus élaborée.

Elle n’aurait pas réussi sans l’aide de Maître Zho. Quand il n’avait plus été possible de masquer son état et qu’elle avait été obligée de se retirer, il avait déclaré au Conseil Jedi et aux chefs des forces armées de la République qu’il lui avait confié une mission de toute première importance, dont il ne pouvait rien dire sans craindre de mettre sa vie en danger. Maître Zho jouissant d’une réputation irréprochable, personne n’avait posé de questions.

À présent, néanmoins, la mission était terminée. Il était temps pour elle de revenir dans le monde. La République combattait depuis trop longtemps sans sa championne. La progression incessante de l’Empire Sith se faisait trop menaçante. Elle ne pouvait plus ignorer ce dont la République avait besoin.

— Vous en êtes bien sûre, Satele ? Vous ne voulez pas reconsidérer la question ?

Elle couva du regard le bébé niché si paisiblement au creux de ses bras, et elle se rendit compte qu’elle chérirait ce moment jusqu’à la fin de ses jours. Lorsqu’elle serait la proie de la peur, de la solitude ou du chagrin, elle pourrait toujours faire appel au souvenir de cette première fois où elle avait tenu son fils.

Dans les premiers temps de sa grossesse, elle avait lutté contre son instinct maternel quand elle avait senti la vie grandir en elle. Elle avait tenté de rationaliser ses pulsions protectrices en les considérant comme de simples impératifs biologiques, un mécanisme de l’évolution destiné à assurer la survie de l’espèce. Mais à mesure que les semaines s’étiraient en mois, elle s’était peu à peu rendu compte que son enfant à naître était plus qu’une question de biologie et d’hormones. Le lien émotionnel était réel, et sa détermination à tout faire pour protéger son fils en devint presque obsessionnelle.

Oui, elle était prête à tout pour lui, même les choses les plus terribles. Elle ferait passer les besoins de son enfant avant tous les autres, même si cela signifiait qu’une planète entière devait souffrir. Or cette attitude était totalement incompatible avec ses attributions et son pouvoir.

— Vous avez promis que vous vous occuperiez de lui, dit-elle doucement, son regard plongé dans les grands yeux étonnés du bébé.

— Et je tiendrai ma promesse, affirma Ngani. Si c’est toujours ce que vous désirez.

— Ce que je désire n’a rien à voir avec cette décision, murmura-t-elle en redonnant à contrecœur l’enfant à son Maître. Pour le bien de la galaxie, il doit en être ainsi.

Quand il lui enleva des mains le nouveau-né, le moment de joie immense qu’elle ressentait prit fin. L’enfant se mit à pleurnicher, aussi Ngani se releva-t-il et se mit-il à faire les cent pas dans la grotte. Ce mouvement de va-et-vient parut apaiser l’enfant, au grand soulagement de Satele.

— Et vous êtes bien sûre de ne pas vouloir prévenir le père ? demanda le Maître sans cesser de marcher.

— Non. C’est quelqu’un de bien, mais il y a de l’obscurité en lui.

Ngani accepta sa décision d’un hochement de tête.

— Comment s’appelle-t-il ?

Satele fut momentanément prise au dépourvu. Maître Zho ne l’avait encore jamais questionnée sur l’identité du père, et elle-même n’avait jamais abordé le sujet. Puis elle comprit qu’il parlait du bébé.

— C’est vous qui allez l’élever, dit-elle en secouant doucement la tête. C’est donc vous qui devriez choisir son nom.

Le Maître Jedi s’immobilisa et fixa sur elle ce même regard étincelant dont il l’avait déjà gratifiée quand elle n’était qu’une Padawan.

— Vous êtes sa mère. Le choix de son nom vous revient.

Satele détourna la tête et ferma les yeux, soudain envahie par la fatigue.

— Theron, dit-elle dans un souffle. Il s’appelle Theron.

1

Theron Shan allait d’un pas vif dans les rues bondées de Nar Shaddaa. Son physique anodin – teint pâle, cheveux et yeux bruns, taille et corpulence moyennes – lui permettait de se fondre aisément dans la foule. Les implants cybernétiques visibles près de son œil gauche et de son oreille droite constituaient les signes distinctifs les plus marquants chez lui, mais d’autres personnes en arboraient autour de lui, de sorte qu’il attirait peu l’attention.

La lune sous contrôle hutt offrait un paysage d’urbanisation débridée, marqué par des tours immenses trop serrées les unes contre les autres et des panneaux publicitaires qui illuminaient à perte de vue l’horizon de leurs couleurs criardes. Le satellite était parfois surnommé la Petite Coruscant, mais il était difficile de voir en Nar Shaddaa un hommage véritable à la capitale de la République : pour Theron, c’en était plutôt une parodie outrancière.

Coruscant avait été conçue avec un certain sens de l’esthétique, et le paysage urbain y était agréable à l’œil, avec un mélange de styles complémentaires. La ville était soigneusement découpée en quartiers, ce qui facilitait la navigation du visiteur. Les allées piétonnières étaient très fréquentées mais propres, et le flot ininterrompu des airspeeders se cantonnait aux voies de circulation. Sur Coruscant régnait un sens certain de l’ordre et de l’utilité. Parfois, Theron trouvait cette atmosphère franchement étouffante.

Ici, sur la lune des contrebandiers, c’était la mêlée générale. Des immeubles résidentiels délabrés étaient disséminés au hasard parmi des structures commerciales à l’entretien tout aussi négligé. Les usines côtoyaient les restaurants et les clubs, sans aucune attention portée aux fumées toxiques qui se déversaient sur les clients. Avec une circulation qui se faisait sans règles préétablies, les airspeeders et les scooters volants fonçaient et plongeaient dans toutes les directions, parfois si bas que les badauds devaient baisser la tête pour se protéger.

Alors qu’il tournait au coin d’une rue, Theron se rendit compte qu’on le suivait. Il n’avait repéré personne qui le filait, mais il sentait peser sur lui un regard qui ne le lâchait pas, qui l’isolait dans la foule et le prenait pour cible.

Maître Ngani Zho, le Jedi qui l’avait élevé, aurait probablement affirmé que cette acuité de perception lui venait de la Force. Mais s’il descendait d’une longue lignée de Jedi célèbres, Theron n’appartenait pas à l’Ordre, et il ne possédait aucune affinité particulière avec la Force.

En revanche, il bénéficiait d’une dizaine d’années d’expérience au sein du Service du Renseignement Stratégique de la République. Il avait été formé à relever les détails les plus infimes, à être en permanence pleinement conscient de son environnement. Et même si son esprit était occupé par les détails de sa mission prochaine, son subconscient avait automatiquement remarqué quelque chose qui avait déclenché une alarme mentale. Il était trop intelligent pour négliger ce genre de réaction. Prenant soin de ne pas modifier le rythme de ses pas, sans tourner la tête ni rien faire qui puisse mettre la puce à l’oreille de son poursuivant, Theron se servit de sa vision périphérique pour scruter les environs.

Au niveau du sol, tout n’était qu’un méli-mélo de couleurs et de lumières vives. L’assaut visuel constant, perpétré par une armée de panneaux roses, pourpres, verts et bleus, offrait un camouflage parfait à quiconque le filait. Heureusement, l’intensité de ce déferlement lumineux était adoucie par la couche de crasse qui collait à toutes les surfaces, rappelant qu’une pollution intense de l’atmosphère finirait par transformer Nar Shaddaa en un désert inhabitable.

Il n’était pas facile de repérer quelqu’un de suspect dans la foule. La population de la lune des contrebandiers était aussi variée, douteuse et minable que son cadre de vie. Dans les années ayant précédé la signature du Traité de Coruscant, les Hutts étaient restés résolument neutres dans la guerre froide qui perdurait entre la République et l’Empire Sith, faisant de Nar Shaddaa un lieu de rendez-vous très couru par les criminels des quatre coins de la galaxie : trafiquants d’esclaves du Soleil Noir, pickpockets rodiens, arnaqueuses twi’leks, Chevins revendeurs de stims… Toutes les activités illicites étaient tolérées sur Nar Shaddaa, pour peu que les Hutts touchent leur commission.

Et puis il y en avait quand même d’assez cupides ou stupides pour oublier les Hutts. Quand cela arrivait, les conséquences ne tardaient pas. Et les choses devenaient assez laides.

Est-ce ce qui se passe ? se demanda Theron. Morbo est sur mon dos ? Il aurait chargé quelqu’un de me supprimer ?

Il passa devant la statue de Karragga l’inflexible qui dominait la promenade. Bien qu’il soit déjà venu à de nombreuses reprises sur Nar Shaddaa, il ne pouvait s’empêcher de s’arrêter une seconde à chaque fois, et il secouait la tête, incrédule, devant le spectacle un peu trop ostentatoire à son goût de cette statue en or massif haute de trente mètres. Ce mouvement de tête lui donna aussi l’occasion d’entrapercevoir sur sa gauche quelqu’un qui s’engouffrait en hâte sous un porche. Il ne put distinguer clairement le visage de l’individu, mais cette précipitation suffisait à le faire remarquer.

Quelqu’un qui travaille en solo. Un voyou quelconque, peut-être. Ou un assassin bien formé.

Theron avait un tas de choses à faire, et il estima qu’il était temps de provoquer les événements. Il bifurqua dans une ruelle perpendiculaire, laissant derrière lui le gros de la foule et la protection relative qu’elle offrait. En dehors des artères principales, les panneaux lumineux étaient moins nombreux, et il y avait plus de recoins sombres. Si l’inconnu qui le suivait avait l’intention de passer à l’action, c’était l’endroit rêvé pour le faire.

Le léger bourdonnement de l’implant cybernétique à son oreille droite l’avertit d’un début de transmission. Une seule personne connaissait sa fréquence privée. Theron ne pouvait qu’accepter l’appel.

— Accepter l’appel, murmura-t-il et, un peu plus fort : directeur.

— Theron, fit la voix du chef du Service du Renseignement Stratégique, irritée comme souvent. Où êtes-vous ?

— Je suis en vacances, répondit-il. J’ai demandé une permission, vous vous souvenez ?

Il se rendit compte que l’appel du directeur pouvait jouer en sa faveur. Quelle qu’elle soit, la personne qui le suivait le croirait distrait, vulnérable. Il lui suffisait de feindre l’inattention tout en guettant l’approche de l’inconnu, pour ensuite inverser subitement les rôles.

— En vacances, hein ? grommela le directeur tandis que Shan continuait de s’enfoncer dans la ruelle déserte. C’est curieux, un rapport d’un de nos agents de terrain me signale qu’il vous a vu fureter sur Nar Shaddaa.

— Vous m’avez mis sous surveillance ?

— Qu’est-ce que vous fabriquez sur Nar Shaddaa ? demanda le directeur.

— Peut-être que je profite simplement du climat…

— Un air pollué et des pluies acides ? C’est peu crédible. Vous mijotez quelque chose.

Eh bien, pour l’instant, je me prépare surtout à me faire agresser dans une ruelle sombre, pensa Theron.

— Je m’occupe d’une affaire personnelle, répondit-il à voix haute.

— Dans quoi s’est encore fourrée Teff’ith ? dit le directeur avec un soupir.

Shan ne pouvait évidemment par voir son interlocuteur, mais il l’imaginait très bien en train de se masser les tempes d’un geste exaspéré.

— Teff’ith n’est pas une mauvaise fille, plaida-t-il. Elle a juste tendance à collectionner les mauvaises fréquentations.

— J’imagine que ça explique pourquoi elle s’est retrouvée à faire équipe avec vous, maugréa son chef.

Theron avait cessé de marcher et se tenait immobile, une main sur l’implant cybernétique dans son oreille, le regard fixé droit devant lui.

Je pourrais aussi bien brandir une pancarte disant : « Venez m’agresser ! » Il est temps que tu bouges, qui que tu sois…

— Ngani Zho a décelé quelque chose de spécial en elle, dit-il au directeur.

— Je sais bien que Maître Zho vous a élevé, mais à l’époque où il a fait la connaissance de Teff’ith, il était… perturbé.

Vous avez failli dire cinglé, pas vrai ?

— Elle entretient de nombreux contacts dans le milieu, expliqua Theron. Et elle sait se débrouiller dans toutes les situations difficiles. Nous pourrions avoir besoin qu’elle nous rende service, un de ces jours. Je ne cherche que l’atout potentiel qu’elle représente.

— Qu’est-ce qui vous fait penser quelle nous aidera ? Elle n’a pas dit qu’elle vous tuerait si elle vous revoyait un jour ?

— Alors je m’arrangerai pour qu’elle ne me voie pas.

— Je déteste faire ça, Theron, dit le directeur avec un autre soupir, mais je vous ordonne de quitter Nar Shaddaa. C’est pour votre propre bien.

Shan sentit la forme caractéristique d’une vibrolame qu’on appliquait dans son dos et une voix grave gronda à son autre oreille :

— Un geste et tu es mort !

— Vous vous inquiétez trop, dit-il au directeur en conservant le même ton nonchalant. Je maîtrise la situation.

Dans un murmure, il ajouta « Déconnexion » et le comlink dans son oreille coupa la communication.

— Lève les mains ! ordonna son agresseur.

Il obéit au ralenti, en se maudissant d’avoir laissé l’autre se rapprocher autant.

Je ne l’ai même pas entendu arriver. Est-ce que j’ai été négligent à ce point, ou est-ce qu’il est si bon que ça ?

— Laisse tomber ton flingue par terre.

Les mots avaient été prononcés en basic, mais la voix n’était manifestement pas humaine : trop grave, trop rocailleuse. L’autre était imposant, mais sans se retourner, Theron n’avait aucun moyen d’identifier l’espèce à laquelle il avait affaire.

Le comlink dans son oreille grésilla de nouveau, mais cette fois Theron ignora l’appel. Il entrechoqua deux fois ses dents, ce qui éteignit temporairement ses implants, afin de pouvoir se concentrer sur la façon dont il allait s’y prendre pour sortir vivant de cette ruelle.

— J’ai dit : laisse tomber ton arme !

L’autre lui appuya un peu plus sa lame dans le creux des reins pour donner davantage de poids à son ordre. Shan abaissa lentement une main, sortit son pistolet blaster de l’étui à sa ceinture et le laissa tomber au sol. Il envisagea brièvement d’agir : il pouvait essayer de surprendre et désarmer son adversaire d’une douzaine de manières différentes. Mais sans savoir qui il avait contre lui, la chose lui parut trop risquée.

Patiente. Analyse la situation. Attends le moment propice.

— Tu as de très jolis protège-poignets. Peut-être équipés d’un dard empoisonné ou d’un micro-blaster, hein ? Retire-les.

Tout espoir de surprendre son agresseur avec les armes dans ses bracelets s’évanouit, et il détacha les bandes métalliques de ses avant-bras pour les laisser tomber à ses pieds.

Le fait que l’inconnu ait subodoré la présence d’un arsenal indiquait également qu’il n’avait pas affaire à un plaisantin. Un agent impérial aurait probablement eu cette réaction, mais cela n’aurait eu aucun sens que l’un d’entre eux cible Shan sur un monde sous contrôle hutt… En particulier depuis que le Renseignement Impérial avait été officiellement démantelé. Ce qui ne laissait qu’une autre explication, très déplaisante : un chasseur de primes ou un assassin à la solde de Morbo le Hutt.

— Retourne-toi, maintenant. Tout en douceur.

La pression de la lame s’allégea quand l’autre recula d’un pas. Theron pivota et découvrit un Houk à la peau violette qui le dominait de sa taille monstrueuse, avec son torse énorme et ses membres épais qui semblaient occuper tout l’espace étroit de la ruelle. Un rictus sinistre crispait ses traits de batracien, et son regard mauvais épiait sa victime.

Theron avait la conviction que le Houk travaillait en solo, car il aurait déjà remarqué s’il y avait eu plus d’une personne à ses trousses. De toute façon, même si le Houk n’avait aucun comparse, Shan n’était pas de taille face à ce tas de muscles. Dans des conditions normales, il aurait pu compenser son manque de puissance par la vitesse, mais dans l’espace confiné de la ruelle, il lui serait difficile d’éviter la vibrolame, surtout si l’autre était bien entraîné au corps à corps. Il devait donc se rendre à l’évidence : il était confronté à un adversaire très sérieux, et capable de le tuer.

— Pourquoi tu t’intéresses à Morbo ? demanda le Houk.

— Je ne sais pas du tout de quoi tu parles, répondit Theron qui avait maintenant la quasi-confirmation que l’autre travaillait bien pour le Hutt.

— Ça fait trois jours que tu tournes autour de sa taule. Encore un bobard comme celui-là et la prochaine fois je poserai la question moins poliment.

Il joua avec sa lame pour montrer qu’il ne plaisantait pas.

La menace ennuyait moins Shan que la découverte d’avoir été remarqué lors de ses reconnaissances autour du club.

— Je ne t’ai jamais vu chez Morbo, reconnut-il. Et je ne pensais pas non plus que quelqu’un m’avait vu là-bas.

— J’ai été formé à savoir qui repérer, répondit le batracien à la peau violette.

Formé ? s’étonna Theron. Par qui ? Le Renseignement Impérial ?

Comme en écho à ses pensées, le Houk demanda :

— Tu travailles pour qui ?

Il n’allait pas lui révéler ses liens avec le SRS, et il se doutait qu’une autre réponse évasive entraînerait une réaction violente.

— Descends-le ! cria-t-il comme s’il s’adressait à un acolyte invisible.

Par réflexe, le Houk tourna la tête juste une fraction de seconde pour regarder derrière lui.

Shan saisit aussitôt l’occasion et lui décocha un coup de pied. Si elle ne causa aucun dommage réel, l’attaque déséquilibra un instant son adversaire, ce qui offrit un peu plus de place à Theron pour agir.

Il reculait déjà pour anticiper la riposte, mais même ainsi il n’évita que de justesse la réaction de l’autre. Comme il l’avait craint, le Houk n’était pas qu’un tas de muscles : il était aussi très vif.

Quand il avança, Theron essaya de le désarmer en agrippant son poignet. Le Houk contra la manœuvre avec une rotation sur lui-même et le bouscula de l’autre épaule, ce qui fit tituber Theron.

Incapable de recouvrer son équilibre, il était obligé de rester sur la défensive. La ruelle était trop étroite pour des esquives latérales, et il dut reculer rapidement tandis que le Houk fonçait sur lui en fendant l’air de sa lame. Soudain, Shan s’arrêta net et plongea en roulé-boulé dans les jambes du Houk. Complètement pris au dépourvu, celui-ci trébucha sur Theron et bascula en avant pour s’étaler au sol, lâchant sa vibrolame dans le mouvement.

Un des genoux de l’inconnu percuta le menton de Theron quand celui-ci tomba sur lui, lui ouvrant la lèvre et l’étourdissant. Sans se soucier de son vertige, l’agent du SRS bondit sur ses pieds. Mais à moitié sonné, il heurta un mur de la ruelle avant de s’écrouler.

Une main puissante happa sa cheville et le Houk toujours au sol le tira vers lui pour en finir. Shan le frappa de son pied libre à deux reprises en pleine face. La main se desserra juste assez pour qu’il puisse se libérer. Theron se précipita alors à quatre pattes vers l’endroit où se trouvaient son blaster et ses bracelets.

Le Houk se releva, mais Shan avait déjà ramassé un de ses bracelets qu’il plaqua à son avant-bras droit avant de viser.

— Toxicité 7, marmonna-t-il en serrant le poing.

Une minuscule fléchette fusa du canon miniature inséré dans le bracelet et alla se ficher dans le torse du Houk. Ce dernier fut instantanément tétanisé par la violente décharge électrique qui explosa en lui. Pris de convulsions pendant plusieurs secondes, il glissa lentement au sol, son corps agité de tressautements consécutifs au choc.

Tout en récupérant son équipement, Theron se demanda ce qu’il allait faire de son assaillant paralysé mais toujours conscient. Les effets de la décharge électrique se dissiperaient bientôt. Pendant encore une poignée de minutes, le Houk demeurerait à peu près impuissant. Il n’avait pas l’intention de supprimer un adversaire sans défense… mais il n’était pas contre un petit interrogatoire.

— Toxicité 2, murmura-t-il, et il tira une autre fléchette à bout portant dans la cuisse du Houk.

Il attendit quelques secondes, le temps que la drogue fasse effet, avant de commencer à poser des questions :

— Comment m’as-tu repéré ? Tu as dit que tu avais été formé. Par qui ?

L’autre secoua mollement la tête en tentant de résister aux produits chimiques qui se diffusaient en lui. D’ici quelques minutes, ils le plongeraient dans l’inconscience, et Theron devait obtenir des réponses rapidement.

— Eh ! fit-il en giflant la bajoue du Houk. Qui t’a formé ?

— SRS de la République, marmonna l’autre.

— Le SRS de la République ? répéta Theron, un peu incrédule.

— Surveillance secrète, confirma le Houk groggy, sa langue déliée par le sérum de vérité contenu dans l’injection. On surveille Morbo. Ça fait partie de l’Opération Transom.

Le SRS tient Morbo à l’œil. Pas étonnant que le directeur ait été au courant de ma présence ici.

Il n’avait jamais entendu parler de Transom, mais la chose n’avait rien d’insolite. Le SRS menait des missions dans toute la galaxie, et seuls le directeur et les agents concernés étaient au courant des détails.

C’est bien ma chance, tomber en plein dans une mission du SRS…

— Qu’est-ce que tu vas faire de moi ? demanda le Houk.

Il avait déjà la voix pâteuse et luttait pour garder les yeux ouverts, alors qu’une somnolence insidieuse l’envahissait peu à peu.

— Détends-toi, mon gros, dit Shan. Nous sommes du même côté.

Le directeur avait exigé son départ de Nar Shaddaa craignant que sa seule présence crée des interférences avec le bon déroulement de l’Opération Transom, quelle que soit la nature de celle-ci. Mais la vie de Teff’ith était en jeu, et il refusait de l’abandonner, même si cela impliquait de désobéir à un ordre.

Le Houk se mit à ronfler bruyamment, ce qui mettait fin à tout espoir de lui soutirer des informations sur Transom.

L’opération doit en être à ses débuts, songea Theron. Ils en sont encore à la phase d’observation de la cible. Si j’agis sans tarder, ça ne devrait pas avoir de répercussions sur la mission.

Il le savait, jamais le directeur ne trouverait que cet argument justifiait ce qu’il s’apprêtait à faire. Mais il était toujours plus facile d’obtenir le pardon que l’autorisation.

Il saisit les bras du Houk endormi et le traîna contre le mur, derrière un tas de poubelles. L’agent se réveillerait deux heures plus tard avec une grosse migraine, sans autre dommage corporel. Tout le temps nécessaire à Theron pour rencontrer Morbo et marchander la vie sauve de Teff’ith.

Il partit dans la ruelle au trot, en essayant de ne pas penser qu’il était en train de mettre toute sa carrière en péril.

2

Très vite, la lèvre fendue de Theron se mit à enfler. Il avait l’impression d’avoir été frappé avec un casque de scooter volant. Il avait un médikit sur lui, mais il ne l’utiliserait pas cette fois-ci. La blessure était douloureuse, mais pas incapacitante.

Il préféra se livrer à quelques exercices mentaux que Ngani Zho lui avait enseignés pour apaiser le corps et l’esprit. C’était une astuce à laquelle les Jedi recouraient pour puiser dans la Force et se soigner sans aide extérieure, et il avait découvert qu’elle offrait des avantages même pour quelqu’un comme lui.

Il accepta la douleur à sa lèvre, l’étreignit puis la laissa s’évacuer de sa conscience. Presque aussitôt, la sensation s’estompa, quoique la blessure restât identique. Il pourrait ainsi attendre la fin de la mission avant de consulter un droïde médical.

Il se fraya un chemin dans les ruelles et émergea au coin d’une petite place, dans le district appelé « Lumière rouge ». Ici, la foule était plus clairsemée que sur la promenade, mais elle restait quand même assez dense pour qu’il ouvre l’œil à cause des pickpockets. Trois adolescents en scooter volant portant les couleurs d’un gang local passèrent en rasant la tête des badauds. Ils rirent en voyant la panique qu’ils provoquaient puis décrivirent encore quelques cercles pour irriter un peu plus la population avant de foncer et disparaître à l’angle d’une rue.

Theron leur prêta à peine attention car il approchait de sa destination, un immeuble de deux étages situé de l’autre côté de la place et propriété de Morbo le Hutt, un des nombreux seigneurs du crime en activité sur la lune. L’avant du bâtiment était occupé par un petit casino-bar baptisé Le Paradis de Morbo. À l’arrière se trouvaient un entrepôt où étaient stockées toutes les marchandises illégales dont le Hutt faisait le trafic, ainsi que les bureaux de Morbo.

Le plan était simple : entrer dans le club, glisser un bon paquet de crédits au gérant et demander à rencontrer Morbo. Une fois sur place, Shan utiliserait ses talents de persuasion – ainsi que la cupidité du Hutt et son sens de l’intérêt personnel – pour convaincre Morbo d’annuler le contrat mis sur la tête de Teff’ith et son équipe. Rapide, propre et simple : ce n’était pas tellement le style habituel de Theron, mais il ne se sentait pas d’humeur à risquer d’autres mauvaises surprises.

Le club était plus fréquenté que d’habitude. C’était probablement un détail sans importance, cependant il ne put s’empêcher de le noter. Après l’agression dans la ruelle, il restait sur le qui-vive. Il scruta discrètement la salle du regard, à la recherche de tout individu dont l’attitude éveillerait ses soupçons. Si le SRS avait ordonné au Houk de surveiller Morbo, il était probable que d’autres agents soient sur le coup.

Personne ne retint particulièrement son attention, mais il remarqua néanmoins quelque chose d’inhabituel. Dans leur grande majorité, les clients ne pariaient pas. Ils sirotaient leur boisson, installés seuls ou par deux au bar et aux tables, comme s’ils attendaient. Quelques-uns le dévisagèrent ouvertement quand il se dirigea vers Rers Shallit, le patron neimodien du club, qui se tenait dans un coin, au fond de la salle. Derrière lui, deux videurs gamorréens étaient campés de chaque côté d’une porte menant aux pièces situées à l’arrière du club.

Dès le début de son enquête, Theron avait appris que Rers était le bras droit de Morbo. Le Hutt décidait, et le Neimodien exécutait ses ordres. Il avait également découvert que Rers était assez idiot pour grappiller des pourboires quand son boss regardait ailleurs, et assez malin pour se cantonner à des prélèvements légers, donc censés rester indétectables.

Parce qu’il avait maintenant envie de terminer cette mission au plus vite, Shan opta pour une approche directe :

— Il faut que je parle à Morbo.

— Laisse tomber, et va attendre avec les autres.

La réponse le déconcerta. Il s’était attendu à ce que Rers dise quelque chose comme : Personne ne parle à Morbo. Tu me parles à moi, et je lui transmettrai. Ou bien : Et qu’est-ce que je gagne dans l’affaire, moi ?

Cette réaction inattendue aiguisa un peu plus sa curiosité déjà bien éveillée, et il dut faire un effort pour poursuivre sur le même ton :

— Amène-moi auprès de lui, et ce sera tout bénéfice pour toi.

Le Neimodien le foudroya du regard.

— Morbo tient à ce que la vente aux enchères se déroule selon les règles. Personne ne jette un œil sur la marchandise avant les autres. Va t’asseoir si tu ne veux pas que ça se gâte pour toi.

Les Gamorréens se tournèrent vers lui et plissèrent leur mufle porcin, découvrant un peu plus leurs défenses. Ils n’attendaient qu’un signe pour passer à l’action.

— On ne peut pas en vouloir à quelqu’un d’essayer, esquiva Theron, fataliste, avec un petit haussement d’épaules.

Les pièces du puzzle venaient de se mettre en place. Les clients anormalement nombreux dans le club ne pariaient pas parce qu’ils étaient venus pour acheter. Theron n’avait pas entendu parler d’une vente aux enchères depuis son arrivée sur Nar Shaddaa, trois jours plus tôt. Elle devait donc être prévue depuis des semaines, et les acheteurs potentiels avaient sans doute été contactés bien avant qu’il débarque. Et il ne voyait qu’une raison à cette atmosphère de secret.

Morbo va vendre aux enchères des prisonniers de guerre. Des soldats de la République.

L’esclavage était légal dans l’Empire Sith et sur les mondes contrôlés par les Hutts. En règle générale, la République fermait les yeux sur cette activité, mais il existait une exception notable. Tout Hutt présentant à des enchères ses soldats capturés devenait automatiquement la cible de mesures de rétorsion non revendiquées de la part de la République : des corsaires faisaient main basse sur des cargaisons en transit, des vandales anonymes s’en prenaient aux propriétés et aux entrepôts hutts sur diverses planètes, des représentants des douanes affectés aux mondes du Noyau décidaient de nombreuses inspections « au hasard » qui visaient en fait les livraisons destinées aux Hutts.

La vente de prisonniers de guerre était une activité si risquée que la plupart des Hutts évitaient de s’y adonner. Mais Morbo était un être suffisamment cupide pour organiser en secret ce genre de vente aux enchères.

Conscient que Rers le regardait toujours, Theron alla s’installer à une table libre près de la porte. Les videurs gamorréens le suivirent des yeux, déçus de ne pas pouvoir rosser un client apparemment inoffensif.

Une fois assis, il réfléchit aux options qui s’offraient à lui. Toutes les personnes présentes le prenaient certainement pour le représentant d’un acheteur désireux de conserver l’anonymat, et il valait mieux les conforter dans leur erreur s’il ne voulait pas éveiller les soupçons. Il n’avait qu’à assister aux enchères, en passer quelques-unes sans espoir, histoire de donner le change, et ensuite seulement essayer de rencontrer Morbo pour tenter de trouver un accord et ainsi sauver la vie de Teff’ith. C’était sans doute la façon la plus prudente de procéder. Mais la perspective de rester assis bras croisés alors que ses camarades soldats étaient proposés à l’achat comme du bétail le hérissait passablement.

Et si je n’étais pas le seul à ne pas avoir envie que cette vente ait lieu ? Est-ce que c’est la cible de l’Opération Transom ?

Si le SRS avait eu vent de la vente aux enchères secrète de Morbo, le directeur avait très bien pu monter une opération spéciale pour libérer leurs camarades soldats.

Dans ce cas, j’ai peut-être tout fait capoter en mettant sur la touche le type de l’Opération Transom…

Sa première réaction était de tout tenter pour libérer les soldats de la République : s’il avait fait échouer la mission, c’était à lui de prendre le relais. D’un autre côté, si l’Opération Transom était toujours en cours, il ne désirait surtout pas s’en mêler.

Il lui était pour le moment impossible de savoir laquelle de ces hypothèses valider. Et il ne pouvait malheureusement pas contacter le SRS. Comme tous les casinos du district, le club de Morbo était équipé d’un système de sécurité dernier cri. Toute émission ou réception dans un rayon de trois blocs était interceptée et analysée, une précaution classique pour empêcher les tricheurs de communiquer avec un complice installé à l’extérieur, devant son ordinateur, prêt à calculer les probabilités lors des jeux.

Theron scruta la foule une nouvelle fois, pour repérer tout indice d’un autre agent du SRS déjà sur place, déguisé en acheteur. Personne ne lui parut correspondre, bien évidemment. Si tel avait été le cas, la mission aurait été vouée à l’échec.

À toi de jouer, donc. Tu restes assis là, ou bien tu te lèves et tu agis.

Il n’eut aucune difficulté à prendre sa décision. Rers et les autres clients ne s’intéressaient plus à lui mais à de nouveaux arrivants, ce qui lui permit de s’éclipser sans attirer l’attention.

Devant le club, il jeta un rapide coup d’œil alentour pour vérifier que personne ne le surveillait, et d’un pas tranquille il passa dans la ruelle adjacente au bâtiment. Il la parcourut jusqu’à l’arrière de l’entrepôt. Il n’avait pas besoin de voir à l’intérieur pour savoir ce qui s’y trouvait : des gardes armés qui surveillaient les malheureux prisonniers destinés à la vente aux enchères.

De ce côté, il n’y avait qu’une unique porte en duracier, et à l’étage deux fenêtres aux vitres noircies. Il élimina la porte d’office : passer par l’issue la plus évidente laisserait aux gardes le temps de réagir. Il doutait que les fenêtres soient branchées sur une alarme ou sous protection d’un champ de sécurité : la difficulté à les atteindre constituait déjà une défense naturelle. Il envisagea d’escalader le mur, mais le temps d’arriver là-haut, il serait totalement démuni si un garde allait jeter un œil au-dehors. Mieux valait atteindre les fenêtres par au-dessus, là où il avait moins de risque de se faire remarquer.

Il revint devant l’entrée principale du club et se mêla aux piétons sur la place. Il s’éloigna d’un demi-bloc, passa trois immeubles du même côté de la rue et fit halte à l’entrée d’une venelle perpendiculaire qui longeait une bâtisse de trois étages. D’après les enseignes, l’endroit abritait la boutique d’un prêteur sur gages et une salle de bal. Il vérifia que personne ne l’observait.

Les trois voyous sur leurs scooters volants vus plus tôt passèrent de nouveau au-dessus de la foule, si bas que les gens durent baisser la tête pour ne pas être touchés. Le trio poussa des cris de joie avant de reprendre un peu d’altitude et foncer au loin. Theron profita de cette diversion pour bifurquer dans la venelle et rejoindre l’arrière du bâtiment. Il prit ses gants d’escalade qu’il avait coincés sous sa ceinture, les enfila et fléchit les doigts. Il en testa l’adhérence sur le mur : un million de nanofibres pointues comme des aiguilles et tressées dans le tissu accrocha les imperfections invisibles de la surface apparemment lisse, lui offrant une prise solide.

Avec l’agilité d’un tach kashyyyk, il escalada le mur de la boutique du prêteur sur gages et atteignit le toit. Sans marquer d’arrêt pour reprendre son souffle, il se releva, prit un peu d’élan et franchit d’un bond la ruelle séparant la boutique du bâtiment voisin haut de deux étages. Il se reçut avec souplesse et effectua une roulade pour absorber l’impact. L’écart avec l’immeuble suivant était un peu plus important, mais une fois encore il courut et sauta de l’autre côté. Arrivé sur le toit de la bâtisse située en face du club de Morbo, il marqua un temps d’arrêt et contempla le gouffre large de presque dix mètres qui l’en séparait.

Tu as déjà sauté plus loin. Et si tu chutes, tu as survécu à pire.

Il se concentra, se ramassa sur lui-même et s’élança. Il n’était qu’à un demi-pas de la détente quand les trois ados à scooters passèrent en trombe dans la ruelle, sans savoir qu’il bondissait d’un toit à l’autre juste au-dessus de leurs têtes.

Distrait, Theron posa mal son pied et sentit sa botte déraper légèrement sur la surface inégale alors qu’il prenait son appui. La mémoire musculaire de son corps réagit instinctivement à cette perte soudaine d’équilibre et de vitesse en se jetant en avant pour compenser le déplacement de son centre de gravité. À mi-chemin dans le vide, Theron comprit qu’il n’y arriverait pas. Il tendit vivement le bras gauche en avant, dans une tentative désespérée pour accrocher le rebord du toit visé. Ses doigts glissèrent sur le mur et les nanofibres de son gant d’escalade accrochèrent le permabéton un demi-mètre sous l’objectif.

Son plongeon fut brutalement stoppé, lui déboîtant presque l’épaule, et son corps se tordit si violemment qu’il percuta le mur. La douleur lui arracha un grognement et lui coupa le souffle. Suspendu par un seul bras, il oscilla dans la brise et lutta pour se remettre du choc.

Après quelques secondes, il eut assez récupéré pour lever le bras droit et plaquer la paume de sa main contre le bâtiment, ce qui soulagea son autre membre d’une partie de son poids. Sans se soucier de sa douleur à l’épaule, il se hissa sur le bord du toit. Après s’être relevé, il évalua sa blessure en exécutant divers mouvements du bras. La douleur le fit grincer des dents, mais il ne semblait pas être blessé sérieusement.

En même temps, il tendit l’oreille pour relever tout son indiquant que son arrivée peu élégante avait attiré l’attention de quelqu’un à l’intérieur du club. Comme il ne percevait rien hormis le vacarme des scooters volants qui s’estompait au loin, il s’accroupit et avança jusqu’à l’arrière du toit. Il tira de sa ceinture une longueur de câble flexible avec, à son extrémité, un laser et une caméra miniaturisés.

Il alluma la caméra, et l’image saisie par son objectif fut transmise dans l’écran fixé sur l’implant cybernétique de son œil gauche. S’en servant pour guider les mouvements de sa main, il fit passer avec précaution le câble par-dessus le rebord du toit et le descendit jusqu’au coin supérieur gauche d’une des fenêtres. Avec une série d’ordres murmurés, il modifia peu à peu le réglage de la caméra pour passer de la lumière visible aux infrarouges puis aux ultraviolets, afin de détecter tout scintillement qui aurait révélé la présence d’un champ de sécurité protégeant les fenêtres.

Il ne fut pas surpris de constater l’absence de toute précaution de cet ordre. Morbo lui-même ne pouvait s’offrir le luxe d’investir dans ces dispositifs électroniques coûteux pour couvrir tous les points d’accès.

Il tourna l’extrémité du câble pour activer le laser et percer un petit trou dans le coin de la vitre. Puis il introduisit la caméra et put ainsi avoir un aperçu de l’intérieur de l’entrepôt. Des caisses ici et là, et des conteneurs d’expédition. Dans un coin de la pièce, quatre Cathars étaient recroquevillés à même le plancher, trois mâles et une femelle. Les mains attachées dans le dos, les prisonniers conservaient un air de défi, même si on lisait une sombre résignation sur leurs traits félins. Deux gardes armés, des humains, les surveillaient. Leur posture avachie et leur expression lasse trahissaient l’ennui qu’ils éprouvaient à attendre que Morbo commence les enchères.

Theron déplaça le laser en un mouvement rotatif d’amplitude croissante pour faire fondre le transparacier et créer un trou assez large pour passer la main mais, il l’espérait, assez discret pour ne pas être remarqué. Ensuite, il remonta le câble, le rangea dans sa ceinture et bascula en douceur par-dessus le toit, jusqu’à ce que ses pieds reposent sur le bord de la fenêtre.

Se servant du gant d’escalade à sa main gauche pour assurer son équilibre, il regarda par le trou et releva la position exacte de chaque garde grâce à l’implant de ciblage automatisé dans son œil gauche. Il se déplaça un peu afin de pouvoir glisser la main droite par l’orifice dans la vitre. Il tira à l’aveugle, mais sa visée cybernétique lui permit de rester verrouillé sur ses cibles quand il murmura « Toxicité 6 » et qu’il expédia les deux dernières fléchettes de son bracelet.

Lorsqu’il regarda de nouveau par le trou, il vit les deux gardes étendus au sol, inanimés. Les prisonniers jetaient autour d’eux des regards étonnés, partagés entre la peur et l’espoir. Puis Theron fit sauter le reste de la vitre d’un coup de poing.

Il se glissa sans hésiter par l’ouverture et se laissa tomber sur le plancher. Il se redressa aussitôt et barra ses lèvres de son index. La Cathar, apparemment le membre le plus gradé du groupe s’il se fiait à ses insignes de sergent, eut un petit hochement de tête pour montrer qu’ils avaient compris.

Theron fouilla les poches des gardes inconscients et trouva une petite clef. Quelques secondes plus tard, les prisonniers étaient libres et debout. Pendant qu’ils se massaient les poignets encore tout endoloris, Theron s’approcha de la porte donnant sur la ruelle pour vérifier qu’elle n’était pas verrouillée ni munie d’une alarme.

— Qui êtes-vous ? demanda la Cathar.

— SRS de la République, répondit Theron. Nous ne laissons pas tomber les nôtres… Cette porte ouvre sur la ruelle. Vous saurez vous débrouiller ensuite ?

Le sergent répondit par l’affirmative et ramassa le fusil blaster d’un des gardes. Un de ses compagnons prit l’autre arme sur le deuxième humain étendu au sol.

— Merci, dit la Cathar avant de sortir avec les autres.

Resté seul, Shan explora la pièce et trouva la porte qui donnait sur les bureaux privés entre l’entrepôt et le club. Il supposait les gros bras de Morbo occupés à surveiller dans la salle les acheteurs éventuels.

Le couloir allait dans deux directions. Theron s’immobilisa et perçut le murmure caractéristique d’un bar bondé qui lui parvenait à droite. Il partit donc à l’opposé et arriva très vite devant ce qu’il cherchait : un épais rideau orné de perles tendu en travers d’une arcade.

Il le franchit et se retrouva nez à nez avec le propriétaire du club. Le bureau de Morbo témoignait de la cupidité et de la vanité propres à son espèce. Le seigneur du crime étalait son imposante masse corporelle sur une couche luxueuse et confectionnée sur mesure, et le reste de la pièce était encombré de statues en or, peintures aux couleurs criardes et autres objets d’art tape-à-l’œil, comme pour refléter la personnalité de leur propriétaire. Des servantes twi’leks s’affairaient à nettoyer les traces d’un festin pour une douzaine de convives, ce que Theron jugea n’être que le repas du Hutt avant la séance de vente aux enchères.

Morbo posa sur lui un regard ouvertement méprisant. D’évidence, il ne voyait pas une menace dans l’apparition inattendue de cet intrus, alors que ses servantes se hâtèrent de battre en retraite dans les coins les plus reculés de la pièce.

— J’ai dit que je ne voulais pas de visite avant les enchères, gronda-t-il en huttese d’une voix si basse que Shan sentit le sol vibrer sous ses pieds. À la prochaine vente, je devrais proposer cet incapable de Neimodien.

Comme tous les agents du SRS, Theron parlait couramment le huttese. Mais cette langue sollicitait rudement les cordes vocales humaines, aussi s’en tint-il au basic pour répondre :

— Je ne suis pas ici pour la vente aux enchères.

— Non ? Alors revenez plus tard, dit Morbo dont la longue langue jaillit pour lécher une tache de graisse qui coulait sur un de ses doubles mentons. Je dois montrer ma marchandise dans dix minutes.

Theron estima plus prudent de ne pas préciser que par sa faute cette vente était repoussée à une date ultérieure.

— Je serai bref, grand et puissant Morbo. Ce que j’ai à dire pourrait vous être très profitable.

La combinaison de la flatterie et du mot magique commençant par un « p » lui valut toute l’attention du Hutt.

— Parlez. Et il vaudrait mieux pour vous que ça vaille le temps que je vous accorde.

Theron décida d’aller droit au but :

— Je suis au courant pour le contrat mis sur les membres de l’Ancienne Confrérie de Tion.

Morbo s’esclaffa et frappa du plat de ses mains épaisses la cascade de replis graisseux qui recouvrait sa poitrine.

— Vous arrivez trop tard. J’ai déjà engagé quelqu’un pour faire le travail.

— Je ne viens pas proposer mes services pour accomplir ce contrat. Je veux que vous l’annuliez.

— Impossible : la Confrérie a introduit des épices sur mon territoire sans me payer de commission. Vous auriez dû vous renseigner.

— Je ne suis pas du côté de la Confrérie, lui affirma Shan. Je représente d’autres intérêts.

— Alors pourquoi vous en soucier ?

— Ce n’est pas bon pour les affaires, poursuivit Theron en éludant la question et en cherchant un argument convaincant pour ne pas révéler qui il était ni pour qui il travaillait. Déclarer la guerre à la Confrérie pourrait vous coûter beaucoup d’argent. Mais si vous annulez le contrat, je trouverai de quoi vous verser votre commission.

— Ce n’est pas une question de commission, répliqua Morbo, et la colère fit trembloter son corps de limace géante. Depuis que Zedania est à sa tête, la Confrérie de l’Ancien Tion gagne du terrain. Elle cherche de nouveaux territoires. Il faut que je lui envoie un message. Personne ne se moque de Morbo !

— Zedania n’a pas autorisé cette mission, expliqua Theron. Ces contrebandiers travaillaient pour leur propre compte.

— Alors elle ne verra pas d’inconvénient à ce que je les supprime.

— L’une d’eux travaille pour moi, mentit Theron. Si vous lui faites du mal, je me sentirai concerné.

— « Une », répéta Morbo avec un sourire rusé. Vous parlez de la Twi’lek ?

Theron ne voyait pas vraiment l’intérêt de nier la chose. Il hocha la tête.

— Vous dites quelle travaille pour vous, poursuivit Morbo, et sa queue tressauta légèrement. Mais qui êtes-vous, au juste ?

— Quelqu’un qui souhaite la chute de Zedania, inventa Shan. J’ai eu du mal à introduire mon contact auprès d’elle. Si vous n’annulez pas ce contrat, il faudra que je recommence de zéro.

Morbo rit et des vagues de graisse ondulèrent de plaisir. L’idée d’une taupe à l’intérieur d’une organisation criminelle rivale lui plaisait beaucoup, c’était évident. Il plissa les yeux pendant qu’il s’efforçait de donner un semblant de cohérence aux éléments vrais et faux que son visiteur venait de lui jeter en pâture.

— Vous représentez un concurrent qui veut prendre la place de Zedania ? Un autre gang qui cherche à abattre la Confrérie ? Les forces de l’ordre de l’Hégémonie de Tion ?

— Je ne peux pas en parler, vraiment.

— C’est sans importance, de toute façon, dit Morbo avec un soupir de regret. Vos amis sont prêts à partir. Ils sont en train de charger les épices à bord de leur vaisseau. J’ai envoyé du monde au spatioport. Vous arrivez trop tard.

Theron jura en ancien haut-gamorréen, tourna les talons et fonça dans le couloir. Alors qu’il courait vers la porte de l’entrepôt, il entendit des cris de surprise teintés de fureur. Quelqu’un venait de découvrir les gardes neutralisés.

Il continua sa course et repoussa violemment la porte ouvrant sur le club. Les videurs gamorréens de chaque côté furent trop surpris pour l’arrêter. Ils étaient là pour empêcher les gens d’aller à l’arrière du bâtiment, pas pour stopper quelqu’un qui en sortait.

Sans regarder en arrière, il se précipita dans la rue et prit la direction de l’astroport.

3

Alors qu’il se frayait un chemin à travers la foule, Theron se rendit compte qu’à pied il n’arriverait jamais au spatioport à temps. Heureusement, le gémissement très reconnaissable des moteurs de scooters volants en approche lui donna une idée.

Il fonça vers le centre de la place, là où il serait le plus visible, et agita le poing vers les jeunes qui étaient revenus pour effrayer les piétons une fois de plus.

— Rentrez chez vous, avec vos jouets volants, espèces de petits voyous !

Comme il s’y attendait, les trois ados réagirent à cette provocation en faisant virer leurs engins. Ils se ruèrent à l’attaque.

Theron baissa la tête quand le premier passa deux mètres au-dessus de lui. Le deuxième arriva plus bas. Theron courut vers le bâtiment le plus proche en jetant des coups d’œil rapides derrière lui, comme s’il fuyait sous le coup de la peur. Le troisième mordit à l’hameçon et accéléra pour lui couper la route avant que Shan soit à l’abri. Il volait encore beaucoup plus bas que les deux autres, dans le but d’obliger sa proie à se plaquer au sol pour éviter une collision avec l’appareil.

Theron joua le jeu et s’accroupit en simulant la panique. Mais, au dernier moment, il se redressa et saisit l’ado par le bras alors que son engin le frôlait presque.

Surpris, le jeune voyou fut arraché de son siège. Shan pivota avant de le lâcher pour que l’autre retombe sur le dos et non sur sa tête nue. L’ado roula sur le sol de la place tandis que le scooter hors de contrôle tournait follement sur lui-même. Puis les stabilisateurs de l’engin le remirent en ligne droite, et son système de sécurité intégré détectant l’absence de pilote, le véhicule se posa en douceur de l’autre côté de la place.

Les gens témoins de la scène restèrent muets de surprise et, pendant quelques secondes, on n’entendit que le bruit des deux autres scooters qui s’éloignaient, leurs conducteurs inconscients de ce qui était arrivé à leur ami. Et soudain, tout le monde se mit spontanément à applaudir et à pousser des acclamations.

Sans prêter attention à cette réaction générale, Theron se pencha sur le voyou au sol. Étourdi par la brutalité de sa chute, le jeune homme avait roulé sur le dos mais il souffrait seulement de quelques écorchures à ses bras.

— Eh, gamin… La prochaine fois, n’oublie pas ton casque, lui dit l’agent du SRS en lui tapotant la joue.

L’autre grommela une réponse inintelligible, mais il réussit à lui adresser un geste obscène. Theron en déduisit qu’il se remettait déjà de l’incident.

Un grondement de moteurs allant crescendo l’avertit que les deux autres avaient fait demi-tour. Il courut jusqu’au scooter à l’arrêt, bondit en selle et démarra.

Il décolla aussitôt. Avec un peu de chance, les deux autres plaisantins allaient se poser pour s’occuper du troisième, au lieu de… Un simple regard en arrière lui révéla qu’ils avaient choisi la deuxième solution. Il poussa sa machine à fond et prit un peu d’altitude. Les rues et les immeubles défilèrent en dessous et autour de lui en un torrent de couleurs indistinctes tandis qu’il fonçait.

Avant de rejoindre les rangs du SRS, Theron s’était taillé une réputation plus qu’honorable dans le milieu des courses de scooters volants, sur Manaan, et il doutait que ses poursuivants soient à la hauteur de ses propres aptitudes de pilote. Mais l’engin ne lui était pas familier, ce dédale de rues non plus, alors que les voyous le connaissaient comme leur poche. Les semer n’allait finalement pas être une mince affaire.

Il ne craignait pas d’être abattu d’une décharge de blaster : ces scooters volants étaient notoirement instables, et à grande vitesse les pilotes les plus expérimentés avaient besoin de leurs deux mains pour en garder le contrôle. Mais si les gamins étaient assez énervés, ils pouvaient essayer de le percuter pour qu’il s’écrase.

— Navigation en surimpression, murmura-t-il.

L’affichage de son implant à l’œil gauche réagit en superposant à sa vision une carte des alentours. Le point bleu représentant sa localisation se déplaçait trop rapidement pour qu’il puisse chercher un raccourci, aussi définit-il un itinéraire qui empruntait les artères principales de la cité. En toute logique, ses poursuivants ne s’y risqueraient pas.

Son appareil était mal équilibré, et il lui faudrait un peu de temps pour le maîtriser vraiment. Il effectua un virage serré à un carrefour et dut lutter pour empêcher le scooter de s’incliner sur la gauche. En balançant le poids de son corps dans la direction opposée, il réussit à rester droit, mais la manœuvre lui fit perdre de la vitesse.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et ne vit qu’un seul membre du gang derrière lui. Un signal d’alarme mental se déclencha instantanément et il consulta la carte en surimpression sur le haut de son champ de vision. Il repéra la ruelle perpendiculaire une fraction de seconde avant qu’elle apparaisse sur sa gauche, ce qui lui laissa juste assez de temps pour freiner. Ce réflexe lui permit d’éviter in extremis la collision avec le deuxième voyou, lequel surgit de la ruelle devant lui au lieu de le percuter de travers comme il en avait eu l’intention. Shan plongea en basculant sur la gauche, et le changement brusque de direction mit à rude épreuve les stabilisateurs de son engin. Mais plutôt que de lutter pour rester droit, il accompagna le mouvement et poussa le moteur à fond, accentuant le déséquilibre. Le tonneau amorcé le fit passer sous l’autre scooter qui lui coupait la route.

L’ado qui le suivait ne fut pas capable d’imiter cette manœuvre, et il n’évita son partenaire qu’en actionnant les freins d’urgence, ce qui fit caler son moteur alors que les deux autres véhicules filaient au loin.

Le spatioport n’était qu’à quelques kilomètres, largement en dehors du territoire de ce gang. Theron se dit que son poursuivant désormais seul n’avait besoin que d’un petit encouragement pour abandonner. Il ôta sa main droite des commandes et saisit le blaster accroché à sa ceinture. Le scooter se mit aussitôt à tressauter et zigzaguer légèrement, mais Theron réussit à conserver sa trajectoire et à tirer très vite par deux fois derrière lui, en direction du voyou.

Les décharges fusèrent loin de leur cible. Le pilotage à une seule main d’un scooter volant lancé à pleine vitesse était en soi un petit exploit. Le maintenir sur une ligne droite parfaite relevait de l’impossible. Ces tirs eurent néanmoins l’effet escompté : l’autre décida qu’il en avait assez et fit virer son engin, mettant ainsi fin à la chasse.

Theron ralentit et rengaina son blaster tout en s’efforçant de conserver sa trajectoire. Dès qu’il eut les deux mains sur les commandes, il sollicita l’engin à son maximum pour abréger le restant du trajet, et arriva au spatioport moins d’une minute plus tard. Il se posa près de l’entrée principale de l’aire où Teff’ith et son équipage avaient garé leur vaisseau.

Une petite foule était massée devant les grandes portes vitrées. Intrigué, Theron tapota l’épaule d’un Sullustéen à l’air agité.

— Qu’est-ce qui se passe, l’ami ?

— Une sale affaire, fit l’autre dans sa langue natale. Une affaire de Hutts.

— Quel Hutt ? Morbo ? demanda Theron en basic, avec le pressentiment de déjà connaître la réponse.

Le Sullustéen eut une moue d’ignorance.

— Sais pas. Des hommes armés sont arrivés, et ils ont ordonné à tout le monde de quitter les Baies 7 à 12. Je n’ai pas posé de questions.

Le son très reconnaissable d’un blaster lourd à répétition s’éleva dans les hangars. Les badauds reculèrent tous de quelques pas, laissant le champ libre à Theron pour se précipiter à l’intérieur.

Teff’ith était en train de charger dans son vaisseau des caisses contenant des épices soigneusement empaquetées quand elle fut soudain frappée par la sensation que quelque chose n’allait pas. Rien de définissable, seulement un picotement à moitié réel dans l’extrémité de ses lekkus. Mais d’expérience, elle savait que c’était un signe à ne pas négliger.

— Il va y avoir du grabuge, dit-elle dans son basic teinté d’un lourd accent.

Elle dégaina ses deux blasters qu’elle garda à bout de bras le long de son corps et scruta le spatioport à la recherche d’un détail suspect.

Gorvich, l’humain qui avait arrangé la vente d’épices sur Nar Shaddaa, poussa un grognement railleur et termina son inspection extérieure de l’appareil.

— Tu te plains depuis qu’on s’est posés, Rayon de Soleil.

La Twi’lek réprima une grimace. À l’origine, Gorvich lui avait donné ce surnom à cause de sa peau jaune et de sa personnalité « rayonnante », mais elle était persuadée qu’il continuait à l’appeler ainsi juste pour l’agacer.

Elle aussi avait un surnom pour lui : l’Idiot. Pas très original, certes, mais assez juste. Alors qu’en temps standard elle n’avait que vingt et quelques années, elle avait déjà travaillé comme garde du corps, agent de sécurité ou simple « gros bras », un peu partout dans la galaxie dans le simple but de gagner sa vie. Elle avait côtoyé des voleurs, des marchands d’esclaves et des sociopathes, mais personne ne l’avait jamais autant exaspérée que Gorvich – pas même cet agent du SRS qui l’avait embarquée dans une mission-suicide démente, presque deux ans plus tôt.

Il aurait été tentant de mettre un terme à la vie misérable de Gorvich par un tir bien ajusté entre les deux yeux, mais elle aurait alors dû quitter l’Ancienne Confrérie de Tion, et Teff’ith n’y était pas préparée. La Confrérie connaissait un essor rapide, et la Twi’lek s’était déjà taillé une certaine réputation en son sein. Si elle jouait bien ses cartes, les prochaines années pouvaient être celles de son ascension dans la hiérarchie, jusqu’à ce que ce soit elle qui donne les ordres au lieu d’exécuter ceux que des crétins lui donnaient en permanence.

Frinn – un autre membre de l’équipage – grogna en descendant sans hâte la rampe d’accès du vaisseau pour les rejoindre sur la plate-forme.

— Moi, j’ai l’impression que tu essaies juste de te défiler pour ne pas aider à charger ces caisses, fit-il.

Teff’ith l’ignora. Il était presque aussi stupide que Gorvich, mais il n’avait aucune autorité sur elle, et il n’était donc pas nécessaire de le convaincre de quoi que ce soit.

— Oublie la cargaison. Il faut y aller. Maintenant.

— Tu es malade, Rayon de Soleil ? dit Gorvich. Tu as seulement idée de combien ça vaut, toutes ces épices ?

— Tu ne dépenseras plus de crédits si tu es mort.

— Tu savais qu’elle était aussi parano quand tu as décidé de la prendre avec nous ? demanda Frinn avec une mimique ironique.

— Vous croyez que Morbo nous a doublés ? lança Teff’ith. Et qu’il a envoyé du monde pour nous soulager de la cargaison ?

Gorvich éclata de rire.

— M’étonnerait. Morbo ne sait même pas que nous sommes là.

La surprise agrandit les yeux de la Twi’lek.

— Comment ça ?

— Je ne vais pas refiler un paquet de crédits à cette limace bouffie sous prétexte qu’il se croit le boss dans le coin. J’ai décidé que nous allions faire cette petite affaire discrètement, dans notre coin, et économiser ses vingt pour cent de commission.

— Imbécile ! cracha Teff’ith, et elle dut refréner une envie subite de lui cribler le torse de décharges de blaster à bout portant. Morbo est au courant ! Et il va nous faire massacrer !

Gorvich leva les yeux au ciel mais Vebb, le Rodien qui complétait leur équipage, posa au sol la caisse qu’il portait et se mêla à la conversation :

— Elle n’a peut-être pas tort. Je le sens aussi. Il y a quelque chose qui ne va pas.

À peine avait-il parlé que Teff’ith comprit ce qui n’allait pas. En temps normal, le spatioport était le théâtre d’une activité intense, avec les équipages qui chargeaient ou déchargeaient leurs vaisseaux, les mécaniciens qui s’affairaient aux réparations diverses. Mais au lieu de cette agitation familière, à cet instant précis, elle ne percevait que le silence. Toutes les baies de chargement autour de leur vaisseau étaient désertes.

— À terre ! cria-t-elle.

Plongeant en avant, elle percuta Gorvich et le plaqua au sol derrière un empilement de caisses.

Vebb l’imita et abrita son corps trop mince derrière la caisse qu’il venait de déposer à ses pieds. Frinn, en revanche, resta planté là où il se trouvait, et se contenta de les regarder d’un air aussi étonné que sceptique. Une seconde plus tard, un blaster lourd rugit dans le spatioport, et le corps de Frinn s’effondra, les yeux grands ouverts et le visage figé sur la même expression stupide.

Teff’ith leva la tête au-dessus des caisses et l’abaissa aussitôt quand une autre rafale déchira le silence. D’après le son, elle put localiser à peu près l’origine des tirs.

— Ils sont deux, dit-elle à Gorvich en indiquant les directions d’un mouvement de tête. Là, et là.

Il releva la tête brièvement et se remit à l’abri dès que les autres ouvrirent le feu.

— Je ne peux pas les apercevoir.

Teff’ith ne gaspilla pas son temps à lui répondre qu’il perdait le sien. L’autre extrémité du hangar baignait dans la pénombre et était encombrée d’engins de levage et de transport. Leurs assaillants étaient aussi bien protégés qu’ils étaient bien cachés.

— On pourrait essayer de foncer jusqu’au vaisseau, suggéra Gorvich tout en vérifiant le niveau de charge de ses deux blasters.

— Les tireurs ont une vue dégagée sur l’appareil. Ils nous descendront avant que nous arrivions au bas de la rampe.

— Alors c’est quoi, le plan ?

Mentalement, elle passa en revue les différents scénarios possibles. Leurs adversaires s’étaient positionnés de façon à les coincer et les empêcher de rejoindre leur vaisseau, mais il y avait une porte au fond du hangar qu’elle réussirait peut-être à atteindre. Ensuite, elle pourrait traverser les baies de chargement voisines afin de prendre l’ennemi à revers.

— On se faufile par l’arrière. Dans la Baie 7. Ensuite, on fait le tour jusqu’à la Baie 9. Et on leur tombe sur le dos.

Gorvich évalua la distance qui les séparait de la porte.

— Ça m’a l’air risqué, dit-il. Tu veux que j’envoie Vebb ?

La Twi’lek n’accorda qu’un simple coup d’œil au Rodien toujours accroupi derrière sa caisse. C’était un bon pilote mais un piètre combattant. Il n’avait même pas dégainé son arme.

— Tu plaisantes ?

— Et s’il y avait plus de deux tireurs ? fit remarquer Gorvich.

Teff’ith fut étonnée que son imbécile de supérieur soit capable d’anticiper un tel piège. Elle-même avait déjà envisagé cette possibilité, bien sûr. Si elle avait dirigé cette embuscade, elle aurait tout fait pour éloigner les cibles du vaisseau et les pousser vers cette porte et le hangar mitoyen… pour qu’ils se retrouvent sous le feu d’un troisième tireur. La Baie 7 n’était pas occupée, l’éclairage y était désactivé et il était impossible de dire si quelqu’un épiait dans l’obscurité. Mais elle ne voyait pas d’autre échappatoire. Mieux valait tenter sa chance, en espérant qu’il n’y ait que deux tireurs.

Elle replia ses longues jambes sous elle pour s’élancer.

— Couvre-moi, dit-elle.

Gorvich répondit d’un hochement de tête. Il se redressa et lâcha une volée de décharges en hurlant pour attirer l’attention de l’ennemi.

Teff’ith bondit en avant, tête basse et aussi vite qu’elle le pouvait, en direction de la porte et des ténèbres au-delà.

Theron courait dans les hangars déserts vers la Baie 8 où les contrebandiers avaient posé leur vaisseau. Il entendit une autre salve de blaster et estima que c’était bon signe : il n’y aurait pas eu de tirs si Teff’ith et ses acolytes ne résistaient plus. Une arrivée en pleine fusillade dans la Baie 8 paraissant trop risquée, il préféra effectuer un crochet par le hangar voisin. Il plongea dans l’obscurité de la Baie 7 inoccupée et faillit renverser une silhouette portant une lourde armure, à peine visible dans la pénombre. Une unique corne épaisse saillait au centre de son crâne nu, révélant l’identité de l’Advozse même dans un environnement aussi sombre.

Il se tenait au centre de la pièce, le dos tourné à l’entrée par laquelle Theron venait de surgir, et il couvrait de son blaster la porte donnant sur le hangar de Teff’ith. En entendant des pas qui se rapprochaient derrière lui, il pivota vers le nouvel arrivant, mais avant qu’il puisse réagir, Theron fut sur lui. D’un coup de pied droit, l’agent du SRS fit sauter l’arme des mains de son adversaire, puis il enchaîna par une succession rapide de coups de poing au visage. Mais le tueur n’était pas un novice. Il esquiva l’assaut en se baissant et effectua un balayage qui le déséquilibra.

Shan prolongea sa chute en roulant juste à temps pour éviter le coude qui s’abattait sur son crâne. Il décocha un coup de pied mais l’Advozse se détourna et protégea sa mâchoire avec son épaule.

L’assassin voulut saisir l’arme de secours à sa ceinture. Sans se relever, Theron fut plus rapide et tendit le bras.

— Toxicité 10, grogna-t-il.

La dernière arme de son bracelet s’activa instantanément. À la différence du reste de son arsenal de fléchettes incapacitantes, le tir du minuscule faisceau laser était mortel à moins de trois mètres. L’intensité aveuglante du trait fin comme une aiguille transperça l’obscurité et frappa l’Advozse juste sous la corne saillant du centre de son front, le tuant sur le coup.

Le corps bascula en avant et s’effondra sur Theron qu’il cloua momentanément au sol sous sa masse. Avant qu’il ait le temps de se dégager, quelqu’un surgit par la porte opposée du hangar.

Teff’ith entendit les assassins qui ripostaient aux tirs de Gorvich alors qu’elle s’élançait à découvert. Deux décharges ricochèrent sur le sol, et elle plongea à travers la porte ouverte dans le hangar obscur au-delà, hors de portée de ses ennemis.

Elle glissa sur le sol et se remit aussitôt debout, certaine qu’elle allait être la cible d’un troisième tueur caché dans les ténèbres. Pourtant, le piège ne se referma pas sur elle, et Teff’ith réprima un sourire quand elle comprit qu’ils pouvaient peut-être encore s’en sortir vivants.

Ces assassins ne voulaient pas partager la prime en trois. Cupides, et stupides…

Impatiente de leur faire payer très cher cette erreur, elle se rua à travers le hangar et ressortit par l’autre porte sans ralentir. Jamais elle ne remarqua les deux corps – un vivant, l’autre mort – étendus au sol à quelques mètres de sa trajectoire.

Theron regarda la Twi’lek qui passait en courant à côté de lui sans l’apercevoir. Une fois qu’elle eut disparu, il repoussa le cadavre de l’Advozse et se remit debout. Il préférait neutraliser simplement ses adversaires, mais ce n’était pas toujours possible. Quoi qu’il en soit, il ne verserait pas de larmes sur sa victime.

Grâce à lui, Teff’ith avait échappé à une embuscade fatale, et il avait agi sans révéler sa présence. Mais il restait des assassins, et si la Twi’lek lui devait la vie, il ne voulait pas qu’elle périsse par un mauvais coup du sort.

Se déplaçant dans la pénombre avec une prudence redoublée, il prit la même direction qu’elle.

4

Teff’ith émergea de l’obscurité qui baignait le Hangar 7 dans la desserte centrale des Hangars 7 à 12. Sa première idée avait été de traverser cet espace d’approvisionnement et le Hangar 9 pour prendre les tueurs à revers. Mais quand son regard tomba sur une grosse chargeuse et une pompe d’alimentation endommagée dans un coin, elle changea ses plans.

La pompe était de forme cylindrique, épaisse d’un mètre et longue de deux, pour un poids de plus d’une tonne. Il n’était pas rare que des vaisseaux de passage effectuent des réparations mineures quand ils étaient à quai au spatioport, mais le remplacement de ce genre d’élément représentait une opération importante. Ce n’était pas seulement la taille de l’appareillage qui rendait ce travail difficile. Le carburant résiduel contenu à l’intérieur faisait que l’ensemble était très inflammable. La pompe était encastrée dans un coffrage de protection, mais si celui-ci était fêlé et que le liquide se trouvait exposé à l’air, une explosion devenait très possible.

Teff’ith examina l’énorme pièce. Le coffrage était parfaitement intact. On avait sans doute remplacé cet élément à cause d’une panne dans le circuit d’alimentation. Rassurée puisqu’il n’y avait pas de risque d’explosion inopinée, elle sauta sur le siège de la chargeuse et amorça le démarreur. Le puissant moteur du véhicule toussa, crachota et rejeta une épaisse fumée noire avant de se mettre en route. L’engin avait connu des jours meilleurs, mais il suffirait pour ce que Teff’ith avait en tête. Elle sentit se propager jusque dans son siège les vibrations agitant les bras jumeaux quand ceux-ci frottèrent sur le sol avec l’avancée de la chargeuse. Elle les éleva et les positionna pour qu’ils se referment sur les deux extrémités de la pompe et la décollent du sol. La Twi’lek stoppa la manœuvre à mi-hauteur, pour voir par-dessus la pompe. Elle fit effectuer un demi-tour à son véhicule et le dirigea avec son fardeau vers la porte qu’elle avait franchi quelques instants plus tôt.

Dès qu’il entendit le halètement poussif de la chargeuse, Theron se réfugia prestement dans la pénombre, hors de vue. Il vit passer au ralenti l’engin qui transportait une énorme pompe d’alimentation endommagée. Apercevant Teff’ith aux commandes, il comprit aussitôt ce qu’elle allait faire et décida qu’il était temps pour lui de s’éclipser. Il attendit que le véhicule disparaisse par la porte donnant sur le Hangar 7, puis traversa rapidement la desserte centrale pour pénétrer dans un des hangars situés à l’opposé. Il ne doutait pas que la Twi’lek saurait s’occuper seule des tueurs encore vivants.

Teff’ith vit les yeux de Gorvich s’écarquiller lorsque la chargeuse franchit en grondant l’entrée au fond du hangar. Les assassins toujours cachés à l’autre bout ouvrirent le feu sur cette nouvelle cible, mais la Twi’lek prit soin de baisser la tête pour s’abriter derrière la pompe, et les décharges ricochèrent sans danger pour elle sur le coffrage épais du cylindre. Gorvich saisit cette occasion pour se redresser et tirer à plusieurs reprises sur leurs agresseurs pendant que Teff’ith rapprochait l’engin de l’endroit où Vebb se cachait.

— Il est temps d’y aller ! lui cria-t-elle pour couvrir le vrombissement du moteur.

Elle plaça son véhicule de manière à empêcher les tueurs d’avoir une vue dégagée, ce qui permit au Rodien de foncer jusqu’à la rampe d’accès de leur vaisseau et de disparaître à l’intérieur.

Alors qu’elle faisait pivoter la chargeuse vers Gorvich, un des tueurs se risqua à découvert pour gagner une autre position d’où il pourrait atteindre la Twi’lek. À cause du casque et de la combinaison renforcée, Teff’ith ne put définir de quelle espèce était l’individu, mais d’après la silhouette c’était une femelle.

Gorvich disposait enfin d’une cible parfaite, et il en profita. Ses deux blasters frappèrent avec une précision mortelle, et l’assassin s’écroula avant d’avoir fait deux pas.

— Joli carton, remarqua Teff’ith, admettant malgré elle que Gorvich n’était pas totalement inutile.

— Joli bouclier, répondit-il avec un mouvement de menton pour désigner la pompe.

Leur dernier adversaire osa un nouveau tir. La décharge ricocha comme les autres sur l’épais cylindre. Derrière eux, le propulseur du vaisseau rugit et le toit du hangar commença à coulisser en couinant pendant que Vebb préparait le décollage.

— Ce salopard à la peau verte aurait tout intérêt à ne pas nous laisser tomber, grommela Gorvich.

Ça, c’est ton style, pas le sien, songea Teff’ith avant de lancer :

— Grimpe à bord !

Mais il secoua la tête.

— Je ne laisse pas la moitié de notre chargement derrière nous. Débarrasse-toi du dernier tueur, que nous ayons le temps d’embarquer le reste des épices.

Elle allait lui expliquer la stupidité de son attitude quand elle vit un objet rond et menu qui fendait l’air dans leur direction.

— Détonateur ! cria-t-elle avant de se recroqueviller au maximum sur son siège.

Gorvich plongea derrière la chargeuse juste à temps. L’explosion créa un éclair accompagné d’une détonation assourdissante, puis tout devint noir.

Alors qu’elle reprenait pleinement conscience, la Twi’lek ouvrit les yeux. Elle gisait sur le sol et était recouverte d’une fine couche de poussière. Le seul son audible était un geignement perçant. Elle balaya les alentours du regard tout en essayant de comprendre ce qui s’était passé.

La majeure partie de l’onde de choc s’était dispersée par le toit, mais la déflagration avait quand même été assez puissante pour ravager le hangar. Les caisses en bois s’étaient transformées en poussière et en échardes qui retombaient en pluie. La chargeuse était couchée sur le flanc, renversée par la violence de l’explosion.

Les corps de Frinn et du chasseur de primes abattu par Gorvich avaient été projetés au fond du hangar et gisaient dans des poses désarticulées. Teff’ith comprit que seule la chargeuse l’avait protégée du gros de l’impact. Tout en se relevant avec des mouvements incertains, elle se demanda si Gorvich avait eu autant de chance.

Ses oreilles bourdonnaient et elle avait du mal à se tenir debout. De l’autre côté de l’espace découvert, elle aperçut un homme en combinaison renforcée qui avançait au hasard à quatre pattes. Bien que manifestement secoué et désorienté, il se rapprochait lentement de son fusil blaster qui avait glissé sur le sol un peu plus loin.

La Twi’lek voulut saisir le pistolet accroché à sa ceinture, mais le mouvement trop brusque l’étourdit, et elle vacilla sur le côté avant de s’effondrer. Sa chute attira l’attention du tueur, dont les doigts se refermèrent sur son arme.

Il ramassa le blaster et le leva sans hâte pour viser Teff’ith. Avant qu’il puisse presser la détente, une détonation claqua derrière l’épaule de la Twi’lek, et le tir toucha l’homme en pleine poitrine. Sa combinaison absorba une grande partie de l’impact mais il fut quand même rejeté en arrière, et il lâcha son blaster.

Teff’ith tourna la tête et vit Vebb qui finissait de descendre la rampe d’accès du vaisseau, un pistolet au poing et le regard dur. Le Rodien marcha droit vers son vulnérable adversaire.

Dans un combat « à la loyale », le pilote n’aurait eu aucune chance, mais du fait qu’il s’était trouvé à l’intérieur du vaisseau quand le détonateur avait explosé, il était le seul à ne pas souffrir de déséquilibre. Le tueur réussit à se mettre en position assise et tenta de prendre l’arme de secours accrochée à sa ceinture. Vebb s’arrêta devant lui et l’abattit de trois tirs à bout portant, mettant fin à ses efforts désespérés et vains.

Il rejoignit Teff’ith, lui agrippa le bras et l’aida à se relever.

— Pas si vite, grogna-t-elle en oscillant sur place malgré le soutien qu’il lui apportait.

— Il ne faut pas traîner, dit-il.

Sa voix parut distante et curieusement creuse à la Twi’lek. Elle regarda dans la direction qu’il indiquait du doigt et vit que l’enveloppe protectrice de la pompe d’allumage avait été gravement endommagée par l’explosion.

— Le caisson est fêlé, expliqua-t-il. Ça peut exploser à n’importe quel moment.

Elle hocha la tête. Avec l’aide du pilote, elle avança à pas chancelants jusqu’à la rampe qu’elle gravit tant bien que mal. À sa grande surprise, elle découvrit que Gorvich les attendait déjà dans la soute.

— Examine-la, dit Vebb en la déposant avec douceur sur le plancher.

Il enfonça le bouton de commande pour que la rampe d’accès se replie et s’engouffra dans le cockpit.

Gorvich était couvert d’égratignures et de bleus, et il boitilla lourdement en allant chercher le médikit. Mais il ne semblait pas sérieusement blessé : la pompe d’alimentation l’avait sauvé, lui aussi.

Il existe un dieu pour les canailles, songea Teff’ith alors que le vaisseau décollait.

Une explosion sourde retentit loin sous eux quand l’enveloppe de protection de la pompe céda. Le souffle ballotta un instant l’appareil. La secousse précipita Gorvich au sol.

— Cet abruti de Rodien ne sait même pas piloter droit, pesta-t-il dans un grognement pendant qu’il se relevait.

Teff’ith imaginait aisément les dégâts qu’avait pu engendrer l’explosion de la pompe. Les Hangars 7 à 12 seraient hors-service pendant des semaines, le temps qu’on les nettoie et qu’on répare leur structure. Les Hutts n’allaient pas du tout apprécier ce manque à gagner, et ils chercheraient un coupable. Morbo risquait fort de payer l’addition, puisque c’était lui qui avait organisé cette embuscade ratée. La Twi’lek en conclut qu’il serait plus sage pour elle de se tenir éloignée de Nar Shaddaa pendant un certain temps.

Gorvich s’assit gauchement à côté d’elle et ouvrit le médikit.

— Montre-moi où tu as mal, Rayon de Soleil, dit-il avec un sourire lubrique.

D’une tape sèche, elle stoppa la main qu’il tendait vers elle.

— Pas besoin d’aide, gronda-t-elle.

— Eh, pourquoi tu t’énerves ? D’accord, on a dû laisser la moitié des épices derrière nous, mais on s’en tire quand même bien.

— Frinn est mort, lui rappel a-t-elle. Et c’est ta faute. Tu aurais dû payer Morbo.

— Bah, il ne m’a jamais beaucoup plu. Et puis on va pouvoir se partager son pourcentage. Finalement, tout est pour le mieux.

Mais Teff’ith n’était pas aussi pressée d’oublier ce qui venait de se produire. Maintenant qu’ils étaient hors de danger, elle avait l’impression très nette qu’il leur manquait plusieurs pièces du puzzle.

— Quelque chose nous échappe, marmonna-t-elle. Pourquoi seulement deux tueurs ? S’ils en avaient envoyé trois, c’était cuit pour nous.

— On a eu de la chance. Ça arrive. Savoure, au lieu de te poser tant de questions.

— Je ne fais pas confiance à la chance. Elle tourne trop facilement.

— Toujours à voir le mauvais côté des choses, hein, Soleil ? fit Gorvich en secouant la tête.

Il se mit debout et se dirigea vers le poste de pilotage.

Restée seule dans la soute, Teff’ith ne put s’empêcher de ruminer. Elle se repassa encore et encore la séquence de l’embuscade. Pourquoi Morbo n’avait-il pas envoyé un troisième tueur pour leur empêcher toute retraite ? Plus elle réfléchissait au problème et plus elle se disait qu’elle avait négligé un élément pourtant très, très évident.

Theron avait déjà quitté l’enceinte du spatioport pour se noyer dans l’anonymat de la foule quand il perçut la première explosion. Il dut résister à une envie subite de rebrousser chemin pour se précipiter à l’intérieur. Il ne voulait pas attirer l’attention sur lui, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander si quelque chose avait dérapé dans les plans de Teff’ith. Quand il vit son vaisseau décoller peu après, il s’autorisa un soupir de soulagement.

La seconde déflagration se produisit un instant plus tard, et celle-là était beaucoup plus puissante que la première. Des cris de désarroi fusèrent autour de lui, pour la plupart venant de pilotes et de capitaines qui imaginaient les dommages éventuels subis par leurs appareils.

— Dans quel hangar êtes-vous ? demanda-t-il au Sullustéen avec qui il avait parlé plus tôt.

— Le 10, répondit l’autre d’un ton lugubre dans sa langue natale tout en plissant les yeux. Vous avez couru à l’intérieur. Pourquoi ?

— Il fallait que je vérifie ma cargaison, mentit Theron. Pour m’assurer que tout était en ordre.

— Vous ressortez, grosses explosions, poursuivit le Sullustéen. Suspect.

— Eh, n’allez pas me coller ça sur le dos. Vous l’avez dit vous-même : ce sont les affaires des Hutts. Si ça vous pose un problème, allez leur parler.

L’autre continua de le toiser avec méfiance pendant de longues secondes, puis il finit par détourner le regard.

— Je m’inquiète pour mon appareil, c’est tout.

— Comme moi, répliqua Shan avant de poursuivre, assez fort pour que les gens alentour l’entendent : Cette explosion a dû faire de gros dégâts. Les Hutts vont certainement fermer tout le spatioport, le temps d’effectuer les réparations.

— Le fermer ? répéta le Sullustéen, éberlué.

— Eh oui. Probable qu’ils mettent toute la zone en quarantaine et qu’ils saisissent tout ce qui se trouve à l’intérieur comme preuves pendant qu’ils enquêtent sur ce qui s’est passé.

Suivit un moment de silence abasourdi durant lequel la foule évalua les implications de ces propos, puis une femme s’écria :

— Pas question que je laisse ces limaces cupides poser leurs pattes sur mon vaisseau !

Cette déclaration déclencha une ruée générale vers le spatioport. Les gens se bousculèrent sans ménagement pour récupérer le maximum de choses sur leurs appareils avant que les Hutts arrivent et bouclent les lieux.

Theron attendit quelques secondes que tous se soient engouffrés à l’intérieur du bâtiment. Alors, assuré qu’il ne restait aucun témoin pour donner sa description aux Hutts et créer des problèmes au SRS, il partit tranquillement dans la direction opposée en sifflotant un vieil air mantellien.

5

Marcus Trant avait beaucoup à penser. En sa qualité de directeur du Service du Renseignement Stratégique, cela n’avait rien d’exceptionnel : il pratiquait régulièrement ce numéro d’équilibriste consistant à marier le bon déroulement des opérations secrètes avec les jeux politiques nécessaires à toute agence gouvernementale pour rester en place. À la différence de certaines structures de la République plus conventionnelles – l’Ordre Jedi ou le Sénat Galactique, par exemple –, le SRS devait constamment justifier son existence s’il voulait éviter d’être dissous ou de voir ses fonds amputés par quelque Sénateur en campagne pour sa réélection et soudain très soucieux des « investissements responsables du gouvernement ».

Au contraire de celles des militaires, les activités du SRS étaient en général très discrètes, voire secrètes. Marcus aimait le répéter à ses agents, une mission était réussie quand elle se déroulait sans que personne ne remarque rien. Malheureusement, cet argument n’avait aucun poids devant une commission budgétaire. Les bureaucrates qui décidaient en dernier ressort du destin de son organisation exigeaient des preuves comptables pour les crédits qu’ils allouaient au SRS. Ils attendaient donc de son directeur qu’il révèle des détails des missions les plus sensibles, sans comprendre que, ce faisant, ils mettaient en péril ses éléments engagés sur le terrain.

Se dérober à ces requêtes ridicules était une tâche épuisante. Tout aurait été beaucoup plus simple avec un soutien politique fort qui se serait porté garant de ce qu’accomplissait le SRS. Quelqu’un de trop puissant, de trop important pour que les politiciens et les bureaucrates osent lui poser la moindre question. Quelqu’un comme Jace Malcom, le commandant en chef des forces armées de la République. Jace était un personnage très respecté et un héros de guerre admiré dans toute la galaxie. Son seul soutien aiderait grandement à calmer la curiosité de tous ces fouineurs de gratte-papier. Le commandant en chef fraîchement nommé avait confié au SRS une mission spéciale. Tout s’était bien passé jusqu’à ce que Theron y soit impliqué.

Le directeur n’avait pas eu de nouvelles de lui depuis la veille, quand il avait sèchement écourté leur conversation relative à ce qui se passait sur Nar Shaddaa. Son agent avait disparu dans la nature, non sans avoir auparavant neutralisé un de ses collègues du SRS, provoqué un incident industriel dans un des spatioports de la planète et mis à néant trois mois de surveillance clandestine.

Et malgré tout, le directeur retardait toujours la rédaction de son rapport officiel. Shan étant un de ses meilleurs agents, il lui accordait le bénéfice du doute. Le moins que Marcus pouvait faire était d’attendre sa version avant de mettre fin à sa carrière. La réceptionniste assise derrière le comptoir dans l’antichambre du bureau de Jace leva les yeux quand il entra, et Marcus fut aussitôt frappé par le vert remarquable de ses iris.

Elle le gratifia d’un sourire éblouissant et appuya sur le bouton commandant le déverrouillage de la porte derrière elle.

— Vous pouvez y aller sans que je vous annonce, directeur, dit-elle. Il vous attend.

Il contourna la réceptionniste et pénétra dans la pièce en réfléchissant à la meilleure façon d’expliquer au commandant en chef des forces armées ce qui avait capoté, et d’éviter ainsi la cour martiale à Theron.

Assis derrière son bureau, Jace Malcom concentrait apparemment toute son attention sur l’écran d’un moniteur placé devant lui. Son teint était plus clair que celui de Marcus, mais il avait la peau tannée et halée de quelqu’un qui a passé la majeure partie de sa vie au grand air. Les années avaient creusé des pattes-d’oie au coin de ses yeux et saupoudré de gris sa chevelure noire, bien que ce détail fût presque imperceptible à cause de sa coupe militaire très courte. Mais il avait toujours le physique affûté d’un combattant : avec ses épaules larges et sa poitrine épaisse, il donnait l’impression de pouvoir très bien tenir sa place sur le champ de bataille.

Sa caractéristique physique la plus marquante était sans conteste l’entrelacs horrible de cicatrices et de chairs martyrisées qui recouvrait presque tout le côté droit de son visage. Il avait été blessé par l’explosion d’un détonateur thermique bien des années plus tôt, lors de la Bataille d’Alderaan, alors qu’il commandait l’Escadron Chaos, cette unité d’élite légendaire.

À la vue de ces cicatrices, le directeur pensa automatiquement à Theron. C’était la mère de celui-ci, Maître Satele Shan, à présent Grand Maître de l’Ordre Jedi, qui avait mené ses troupes aux côtés de l’Escadron Chaos ce jour-là. Ensemble, Jace et elle avaient affronté le Seigneur Sith Dark Malgus, et ils avaient réussi à inverser le cours de l’Histoire. Bien que Malgus ait survécu à leur rencontre, la République l’avait emporté et avait repris Alderaan à l’Empire.

— Fermez la porte, directeur, dit Jace en détachant son regard de l’écran. Et prenez un siège.

Marcus salua brièvement avant de s’installer dans le fauteuil face au commandant en chef.

— Votre message disait que nous devions parler de Transom, déclara Jace. J’en déduis qu’il y a eu un problème.

— Quelqu’un s’est introduit dans le bâtiment et a libéré les prisonniers avant la vente aux enchères, expliqua le directeur du SRS. Il les a fait évader juste sous le nez de Morbo.

— Et ce quelqu’un a également fait sauter un spatioport, ajouta Jace.

— Ça aussi, oui, reconnut Marcus du bout des lèvres.

Transom est une opération décisive pour Jace. J’aurais dû me douter qu’il la suivrait de plus près que les autres.

— Je croyais que le plan était d’attendre la fin des enchères, insista Malcom, et de récupérer les nôtres après leur départ de Nar Shaddaa afin que Morbo ne comprenne pas que nous avions découvert l’existence de son trafic d’esclaves.

— Nous avons eu une rupture dans les communications, répondit Marcus en choisissant ses mots avec soin. Deux agents avec des priorités différentes se sont croisés. Nous nous efforçons toujours de tirer les choses au clair.

— Ce n’est pas votre boulot de faire en sorte que vos agents ne se gênent pas mutuellement ? demanda le commandant en chef.

Pour Marcus, le choix à faire était simple : il avouait que Theron avait désobéi aux ordres en prenant une initiative personnelle ou il passait la chose sous silence et assumait l’entière responsabilité de la faute.

— Vous avez raison, monsieur. Je suis le seul à blâmer pour ce qui est arrivé. Ça ne se reproduira pas.

Malcom ne fit aucun commentaire. Il se contenta de dévisager fixement son visiteur, lequel ne tarda pas à se sentir mal à l’aise.

Il sait que je lui cache quelque chose. Que je couvre quelqu’un.

Pour se soustraire au regard pénétrant de Jace, le directeur reprit la parole :

— Je sais combien l’Opération Transom est importante pour vous, monsieur. Et nous avons réussi à sauver des soldats de la République qui sans notre intervention auraient fini leur vie comme esclaves… Peut-être que ces événements sur Nar Shaddaa auront valeur de mise en garde. Désormais, les Hutts y réfléchiront sûrement à deux fois avant de mettre en vente des prisonniers de guerre de la République. Cet incident leur rappelle que jamais nous n’abandonnons les nôtres.

— Espérons-le, dit Jace, et son regard s’adoucit un peu. Il se peut que ce soit un mal pour un bien, au final. Ce qui nous permettrait de libérer des ressources pour autre chose. Quelque chose d’important.

Quelque chose de plus important que sauver nos soldats de l’esclavage ? s’étonna Marcus.

— Que pensez-vous de l’état actuel de l’effort de guerre ? demanda le commandant en chef, changeant brusquement de sujet.

La question était presque rituelle. Marcus y avait répondu une bonne centaine de fois au fil des ans. En général, il offrait la réponse qu’il pensait attendue de son interlocuteur, dans le seul but de faciliter la conversation. Mais Jace n’était pas comme les politiciens que le directeur avait l’habitude de rencontrer, et il décida que la franchise méritait d’être tentée :

— L’Empire vacille. Pour la première fois depuis des dizaines d’années, nous avons la main. La chute de l’Empereur a laissé un vide au sommet de la structure du pouvoir Sith. Malgus a certes essayé de le combler, mais après l’échec de son coup de force et sa mort, l’Empire s’est retrouvé sans chef indiscutable pour assurer sa cohésion.

Il marqua une courte pause.

— Le Renseignement Impérial est en pleine déliquescence. Sans son apport, la stratégie militaire de l’Empire s’est perdue dans l’inefficacité. On ne peut pas mener une guerre sans de bons services de renseignement.

— Inutile de me faire le coup de la publicité détournée pour le SRS, répondit Jace en esquissant un sourire. J’apprécie les éléments que vous portez à notre connaissance. Croyez-le ou pas, je lis tous les rapports que vous m’envoyez.

— Mes excuses, commandant. Je dois fréquenter un peu trop les politiciens et les bureaucrates.

— J’ai étudié avec beaucoup d’intérêt votre analyse sur les menaces que l’Empire représente, poursuivit Jace. Il y en a une en particulier qui a retenu mon attention : le Haute Lance.

Les pensées de Marcus revinrent une fois de plus à Theron. Le Haute Lance était un projet de croiseur à long rayon d’action développé par la très brillante Dark Mekhis dans le cadre d’un programme d’armes secrètes. Avec l’aide du Maître Jedi Ngani Zho, Theron avait découvert l’existence de ce programme et avait presque réussi à l’anéantir en assassinant la scientifique Sith. De toutes les créations de Dark Mekhis, seul le Haute Lance avait survécu.

Zho a péri durant cette mission, songea Marcus. Il a sacrifié sa vie pour sauver celle de Teff’ith. C’est pourquoi Theron se sent désormais responsable de la Twi’lek.

Toutes ces pistes convergeant vers le jeune Shan commençaient à suggérer autre chose qu’une simple coïncidence. La mère de Theron aurait probablement évoqué la Force œuvrant d’une manière mystérieuse, mais le directeur savait que son agent n’était pas en contact avec la Force. Du moins pas comme les Jedi.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit Jace.

Marcus secoua la tête pour mieux s’extraire de ces pensées.

— Je réfléchissais au problème Haute Lance…

— Et ?

— Concernant cette arme, nous en sommes réduits à des conjectures d’après les rapports glanés sur le champ de bataille. Ce croiseur serait équipé d’un type révolutionnaire d’hyperpropulseur, et ce serait le vaisseau le plus rapide jamais construit. Avec une puissance de feu suffisante pour anéantir une flotte entière.

— Vos rapports estiment que le Haute Lance est responsable de plus de pertes dans les rangs de la République que l’ensemble des dix croiseurs impériaux les plus destructeurs après lui.

— Le Lance bénéficie de telles avancées technologiques que nous ne pouvons toujours pas lister l’intégralité de ses capacités, admit le directeur.

— Et son commandant, Dark Karrid ?

— C’est l’apprentie de Dark Malgus, expliqua Marcus. Une Falleen. Elle était de notre côté, auparavant. Elle a même reçu une formation de Jedi avant de passer dans le camp Sith.

— Étonnant qu’ils l’aient acceptée parmi eux, commenta Jace. Ils ne pensent pas que seuls les humains et les Sith de sang pur sont dignes de rejoindre leurs rangs ?

— Malgus avait une vision des choses différente, répondit Marcus. Karrid est une tacticienne de génie, et impitoyable. Chaque bataille impliquant le Haute Lance s’est soldée par un massacre de nos forces. Sans Karrid et le Lance, nous aurions peut-être déjà gagné cette guerre.

Jace hocha la tête avec gravité, et le directeur eut l’impression que le commandant en chef savait déjà tout cela. Comme s’il le mettait à l’épreuve.

— Je suis en train de constituer un corps expéditionnaire pour en finir avec le Haute Lance, annonça Jace.

Ce plan audacieux avait de quoi impressionner Marcus, mais la dure réalité tempéra immédiatement son enthousiasme naissant. S’il avait envie d’exprimer son soutien pour s’attirer les bonnes grâces de Jace, il se devait aussi d’être honnête avec lui.

— Le SRS a déjà évalué cette option, dit-il. Nous n’avons pas réussi à la faire aboutir.

— Il ne s’agira pas d’une opération de votre service, répliqua Jace. Je veux monter une mission conjointe, avec la coopération pleine et entière des militaires, des Jedi et du Renseignement.

— Le SRS est à votre disposition, affirma le directeur.

En son for intérieur, pourtant, il demeurait sceptique. En théorie, ces missions conjointes étaient toujours magnifiques, mais dans la pratique, elles avaient tendance à se transformer très vite en conflit larvé entre les différents acteurs, chacun s’évertuant à s’attribuer tous les lauriers et à rejeter les ratés sur les autres.

— Je sais ce que vous pensez, dit Jace. Mais l’affaire est trop importante pour être menée en solitaire. La seule solution pour réussir, c’est de travailler tous ensemble.

Il se leva et contourna rapidement son bureau. Ses mains puissantes se refermèrent sur les épaules de Marcus dans une étreinte d’acier presque douloureuse. Se penchant en avant, il approcha son visage de celui de son visiteur. Son regard qui ne cillait pas plongea dans celui du directeur, comme s’il voulait sonder le tréfonds de son cœur et de son esprit.

— Ne me dites pas ce que je veux entendre, déclara-t-il. J’ai la certitude que nous pouvons réussir, et j’ai besoin que vous en soyez convaincu, vous aussi. Vous êtes avec moi, Marcus ? Vraiment, sincèrement avec moi ?

— Je suis avec vous, commandant, jura le directeur, ses derniers doutes balayés par l’intensité brute et la force de conviction du chef des forces armées.

— Vous êtes quelqu’un de bien, dit Jace en le lâchant pour lui tapoter les épaules amicalement. Je savais que je pouvais compter sur vous.

Il retourna s’asseoir derrière son bureau.

— Je vous fais parvenir tout ce que j’ai sur le Lance. Des rapports classés secrets sur tous les combats auxquels le croiseur a participé, les évaluations confidentielles établies par les formateurs de Karrid et les Maîtres de l’Académie Jedi. Tout. Étudiez ces documents en détail et envoyez-moi une liste des agents que vous recommanderiez pour cette mission. Je veux leurs dossiers pour la semaine prochaine.

— Bien, monsieur, dit Marcus.

— Et souvenez-vous : c’est notre priorité absolue. Le Haute Lance constitue à lui seul la plus grande des menaces pour la République, nos flottes et nos citoyens. J’ai l’intention de le détruire, et je veux que vous me disiez comment procéder.

6

— C’est scandaleux ! s’exclama Dark Ravage. Malgus était un traître qui a tenté d’usurper le trône de l’Empereur ! Et maintenant, vous espérez que nous accepterons de voir son apprentie siéger au Conseil ?

Dark Marr, un des membres les plus influents du Conseil, se refusa à répondre sur le même ton. Il jaugea discrètement les réactions des six autres membres présents dans cette salle de réunion située dans les profondeurs de la Citadelle de l’Empereur, sur Dromund Kaas. Contrairement à Ravage, ils restaient calmes, mais d’après leur expression, il était clair qu’ils partageaient ses réserves.

— Aucun de nous ne peut imposer ses exigences aux autres, lui affirma Marr. Mais, je tiens à vous le rappeler, Dark Karrid s’est détournée de Malgus quand celui-ci s’est lui-même détourné de nous. Et la disparition prématurée de Dark Hadra a laissé vacante la Sphère de la Technologie. Je demande seulement que vous considériez sa candidature à ce poste.

— C’est une Falleen, objecta Dark Mortis.

Dark Rictus, le membre le plus ancien du Conseil, approuva cette remarque d’un hochement de tête.

Marr résista à l’envie de s’emporter devant leur sectarisme. Malgus avait certes visé trop haut lorsqu’il avait tenté de s’autoproclamer Empereur, mais il avait raison sur un point : si l’Empire voulait vaincre la République, ils devaient cesser de s’accrocher à ces préjugés envers les espèces inférieures. L’asservissement de planètes entières requérait un emploi excessif des ressources militaires de l’Empire. Il était beaucoup plus efficace de les enrôler en tant qu’alliés consentants dans la guerre contre la République.

Mais Marr savait qu’en exposant ces arguments, il ne ferait que précipiter inévitablement dans le schisme un Conseil déjà fragilisé. Le moment était tout sauf propice au déclenchement de rivalités internes. La République les maintenait sur la défensive partout dans la galaxie, et leur seul espoir de survie dépendait de leur cohésion face à l’ennemi. La défense de l’Empire relevant de sa Sphère d’influence officielle, il lui appartenait donc de combler le fossé entre les opinions divergentes de ses pairs.

— Nos forces déclinent, leur rappela Marr. Nous avons besoin d’alliés. L’élévation d’une Falleen au Conseil démontrera aux autres espèces qu’elles ont leur place dans notre Empire.

— Le problème tient peut-être au fait que ces autres espèces ont oublié où était leur place, répliqua Mortis.

— Bien dit, intervint Dark Vowrawn, et il laissa ses paroles planer dans l’air un moment pour les rendre plus dramatiques. Pourtant, nous ne devrions pas repousser la candidature de Dark Karrid aussi vite.

Marr avait compté sur le soutien de Vowrawn. Ce dernier était un Sith de pur lignage qui adorait les intrigues de cour, les manœuvres politiques et l’hédonisme débridé propre à la noblesse impériale. De plus, il avait en charge la Sphère de la Production et de la Logistique. Il connaissait les statistiques mieux que quiconque. La République disposait de plus de soldats, de ressources et d’alliés que l’Empire, et si celui-ci ne recrutait pas rapidement d’autres mondes dans son camp, il courait à une défaite certaine.

— Dark Karrid a prouvé son utilité pour notre effort de guerre, crut bon de rappeler Vowrawn. Sans elle, notre position serait intenable, au lieu d’être simplement précaire.

Dark Ravage laissa échapper un grognement dubitatif.

— Vous lui accordez ce crédit alors qu’il revient en réalité au vaisseau, nous le savons tous. N’importe lequel d’entre nous connaîtrait le même succès qu’elle s’il contrôlait le Haute Lance.

— Là est toute la question, justement, appuya Vowrawn. Nous ne le contrôlons pas. Elle, si. Et je doute qu’elle nous le confie simplement parce que nous le lui demandons.

— Le vaisseau fait partie de l’équation, reconnut Marr. Dark Mekhis contrôlait la Sphère de la Technologie quand elle a développé le Haute Lance. Il serait donc assez logique de confier ce domaine de compétences à la personne qui maîtrise la dernière de ses créations.

— Elle vous fait peur ? lança Dark Rictus, soulignant son interrogation d’un caquètement enjoué.

Marr ne releva pas la provocation :

— Je suis prêt à étudier d’autres candidatures pour ce poste, continua-t-il. Si l’un d’entre vous a des suggestions valables…

— Dark Gravus, proposa Mortis, et un murmure d’assentiment parcourut le reste du groupe.

Intérieurement, Marr grimaça. Non que Gravus ne fût pas un candidat tout à fait acceptable pour ce poste. Le Seigneur Noir avait prouvé sa valeur en sapant avec succès la campagne de la République en vue de restaurer le monde dévasté de Taris. Mais il appartenait à une époque révolue. Ambitieux et sans pitié, il s’était fait de nombreux alliés influents dans les couches supérieures de la société impériale… et autant d’ennemis. Son entrée au Conseil ouvrirait la porte à encore plus d’affrontements larvés quand d’anciens ressentiments ressurgiraient, et cela n’aiderait pas à convaincre d’autres espèces d’épouser la cause impériale. Pis encore, sa nomination aurait tout simplement pour effet de mettre Dark Karrid en fureur. Par chance, la victoire de Gravus sur Taris avait été ternie lorsque ses flottes avaient perdu leur mainmise sur Leritor, un monde regorgeant de divers minerais, ce qui avait représenté un revers coûteux pour l’Empire.

— Gravus n’a pas réussi à tenir la République loin de la Bordure Médiane, souligna-t-il.

— Il s’est replié sur Bothawui pour regrouper ses forces, rétorqua Mortis. Bientôt il lancera une contre-offensive et reprendra Leritor au nom de l’Empire.

— S’il est victorieux, alors je ne vois aucune raison de m’opposer à sa candidature, dut admettre Marr à contrecœur.

Mortis saisit l’occasion au vol :

— Dans ce cas, nous sommes tous d’accord. Une fois Leritor revenue dans le giron impérial, Gravus aura sa place au Conseil Noir, où il sera en charge de la Sphère de la Technologie.

Marr reprit aussitôt la parole, sans laisser aux autres le temps de le devancer :

— J’ai dit que je ne m’opposerais pas à la candidature de Gravus, nuança-t-il d’un ton ferme. C’est un candidat sérieux. Tout comme Karrid. Je suis donc d’avis que nous nous accordions un temps de réflexion avant d’arrêter notre choix.

— Une fois de plus, nous ne pouvons que louer votre sagesse, Dark Marr, dit Vowrawn d’un ton oscillant entre sincérité et moquerie. Je propose que nous ajournions cette réunion afin que chacun puisse réfléchir à cette décision de la plus haute importance.

Tandis que les membres du Conseil quittaient la pièce, Marr s’imagina la réaction de Dark Karrid quand elle apprendrait la nouvelle. Il décida préférable de la lui annoncer lui-même.

Il fallut moins de vingt minutes à la navette privée de Marr pour l’emmener de la Citadelle à l’aire d’atterrissage de sa forteresse située à l’extérieur de la cité de Kaas. Une garde d’honneur d’une demi-douzaine de soldats impériaux en armure l’accueillit lorsqu’il descendit la rampe d’accès de son vaisseau, et deux serviteurs portant ses couleurs repoussèrent les battants massifs de la double porte de la forteresse. Autant logis que place forte, la bâtisse bruissait du passage des domestiques et du personnel militaire se hâtant vers leurs tâches respectives et s’inclinant respectueusement devant Marr, qui se dirigeait à grands pas vers la salle des communications.

— Mettez-moi en relation avec Dark Karrid, dit-il à l’officier de permanence.

— Tout de suite, mon Seigneur, répondit-elle avant de transmettre ses ordres à ses trois subordonnés.

Marr aurait préféré révéler de vive voix à Karrid les détails de la réunion du Conseil Noir, mais les circonstances lui commandaient d’agir au plus vite. Il fallait qu’il lui parle avant qu’elle entende les premières rumeurs sur ce qui était arrivé. De la sorte, il pourrait atténuer le choc pour elle.

— Le Haute Lance a bien reçu notre signal, Dark Marr, confirma l’officier. Le déchiffrement ne prendra que quelques secondes.

Il approuva, satisfait. Il savait que les autres membres du Conseil – ou un quelconque service d’espionnage de la République – n’auraient aucun moyen d’entendre ce qui allait se dire. Même s’ils parvenaient à intercepter le signal qu’il transmettait, il leur serait impossible de le décoder sans un module de décryptage impérial.

Mise au point par les services de renseignement de l’Empire avant leur effondrement, cette méthode d’encryptage était la plus sophistiquée jamais inventée. En dehors de ceux installés à bord des quinze plus grands vaisseaux amiraux de l’Empire – dont le Haute Lance –, il n’existait que deux autres modules de ce type : un dans les bureaux du Ministre impérial de la Logistique, et l’autre chez Dark Marr.

L’image holo clignota et se matérialisa devant lui quand le module décrypta les signaux reçus et révéla Dark Karrid. Sa peau d’un vert émeraude vif et sa longue chevelure noire étaient affadies par la transmission bleutée. Elle avait les pommettes hautes et proéminentes, un teint sans défaut, un nez et un menton fins et bien proportionnés. Mais il planait sur ses traits quelque chose de vaguement reptilien qui ne pouvait que troubler l’observateur, en particulier autour de ses yeux au regard froid comme la mort. Et chez Karrid, l’exquise perfection symétrique de ses traits, si commune dans son espèce, était brouillée par les tatouages et les implants cybernétiques qui recouvraient complètement la moitié gauche de sa face.

— Dark Marr, dit-elle en guise de salut. J’attendais votre appel.

D’après l’image holo, Marr vit qu’elle avait transféré sa communication dans le cadre sécurisé de sa cellule personnelle de commandement. Le réseau complexe d’interfaces biomécaniques qui permettaient à Karrid de ne faire qu’une avec la merveilleuse arme de guerre de Dark Mekhis encadrait son visage : des dizaines de câbles longs et fins qui serpentaient depuis les murs et le plafond jusqu’à la nuque et jusqu’au crâne de la Falleen.

— Laissez-nous, ordonna Marr, et l’officier des communications ainsi que son équipe quittèrent la pièce.

— Vous avez parlé aux autres membres du Conseil Noir ? demanda Karrid quand ils furent seuls.

— Ceux qui comptent, répondit-il.

— Et quelle a été leur réaction ?

— Ils ont convenu que vous êtes une candidate sérieuse, dit Marr en veillant aux termes qu’il employait. Mais certains ont exprimé quelques craintes.

— Qui donc ? fit Karrid, dont le visage se crispa sous l’effet d’une colère subite. Ravage ? Ce vieil imbécile de Rictus ?

— Peu importe. Le Conseil doit atteindre l’unanimité pour accepter un nouveau membre.

— C’est parce que je suis une Falleen ?

— Il y a d’autres raisons à cette réticence, éluda Marr. Vous avez été l’apprentie de Malgus pendant de longues années, et ce qu’il a fait entachera toujours votre réputation.

— Malgus était un traître, cracha-t-elle, et le vert éclatant de sa peau prit un reflet rougeâtre qui trahissait l’intensité de son état émotionnel. Mais j’ai accompli plus que n’importe qui d’autre pour soutenir l’effort de guerre de l’Empire !

— Ceux d’entre nous qui ont voué leur vie à servir le Conseil Noir pourraient ne pas être de cet avis, répliqua froidement Marr.

— Je ne voulais pas vous manquer de respect, Dark Marr, dit aussitôt Karrid d’une voix devenue soudain suave.

Marr savait qu’elle réagissait d’instinct. Pour assurer la survie de leur espèce, les Falleens avaient développé des réflexes de séduction empreints d’une sensualité très persuasive. Marr était assez retors pour identifier et maîtriser l’excitation que cette seule voix faisait naître en lui, mais des individus à la nature plus humanoïde résistaient difficilement aux charmes falleens.

— J’ai prouvé ma loyauté envers l’Empire à d’innombrables reprises, poursuivit Karrid qui plaidait ouvertement sa cause. Je ne pensais pas que le Conseil rejetterait ma candidature.

— Votre candidature n’a pas été rejetée, lui affirma-t-il. Elle est toujours d’actualité. Mais ce n’est pas la seule en lice.

— Qui d’autre ?

Il hésita un instant, puis se dit qu’elle l’apprendrait très vite, de toute façon.

— Dark Gravus.

— Gravus ? siffla-t-elle. Mortis est donc derrière tout ça. Lui et Gravus s’entendent comme larrons en foire.

— Mortis soutient la candidature de Gravus, reconnut Marr, mais d’autres membres du Conseil sont sur la même ligne. Ce qu’il a accompli sur Taris prouve qu’il serait efficace à la Sphère de la Technologie.

— L’Empire se targue d’être une méritocratie, argumenta Karrid. Nous punissons l’échec et récompensons la réussite. Je n’ai que des victoires à mon actif, alors que Gravus a perdu Leritor au profit de la République. Comment le Conseil peut-il le préférer à moi ?

— Gravus a pour projet de reprendre Leritor, dit Marr. Mais même s’il y parvient, la décision finale n’est pas encore tombée. Vos deux candidatures seront considérées avec un intérêt égal.

— J’ai donc encore mes chances, conclut la Falleen, se raccrochant à ce faible espoir, et elle porta une main fine à ses lèvres pendant qu’elle réfléchissait à l’éventualité de sa nomination.

— S’il défait la Flotte de la République qui défend Leritor, il est probable que le Conseil soutienne majoritairement sa candidature, précisa Marr, car il ne souhaitait pas qu’elle se fasse des illusions qui risquaient fort d’être déçues.

— Et vous, Marr ? demanda-t-elle d’une voix de nouveau séductrice.

— Je préférerais que ce poste vous revienne, déclara-t-il. Avec le temps, vous serez probablement plus utile à l’Empire que Gravus. Mais je me refuse à risquer une scission au sein du Conseil en défiant les autres s’ils le préfèrent à vous.

— Donc vous ne vous battrez pas pour moi ?

— Nous devons choisir nos batailles avec sagesse, lui rappela-t-il. Parfois, la patience est la meilleure des armes.

— Je me suis pourtant montrée patiente, répondit-elle avec une petite moue sensuelle.

— D’autres places sont à pourvoir au Conseil. D’autres Sphères d’influence ont besoin d’être dirigées. Gravus est peut-être le candidat le plus en vue, mais vous arrivez juste derrière lui.

Un long silence suivit, puis Karrid marqua son acceptation d’un mouvement de tête.

— Je comprends, Dark Marr. Même si nous sommes alliés, je ne peux vous demander de mener cette bataille pour moi.

Cette réponse lui procura un soulagement réel, mais il prit garde de n’en rien montrer. Il avait craint que la Falleen réagisse par un accès de colère aveugle en apprenant qu’elle n’aurait pas le poste. Si elle se retournait contre l’Empire, le Haute Lance infligerait de sérieux dégâts à la Flotte impériale, ce qui ouvrirait la voie à une victoire rapide et certaine de la République.

— Votre heure viendra, dit-il avec conviction. C’est inévitable.

— Nous sommes au moins d’accord sur un point, répondit-elle avec un sourire.

7

Theron activa le comlink de sa navette et contacta la tour de contrôle d’un des innombrables spatioports de Coruscant.

— Ici le Vagabond. Demande de permission pour se poser.

— Bien reçu, Vagabond. Transmettez les données d’immatriculation pour authentification.

— Transmission en cours.

Il y eut une pause plus longue qu’à l’accoutumée de son interlocuteur avant que celui-ci reprenne la parole :

— Vagabond, vous devez vous dérouter sur un autre spatioport. Nous vous envoyons les coordonnées.

Shan ne prit pas la peine de protester. Il savait ce qui se passait.

J’aurais sans doute dû appeler le directeur après l’incident sur Nar Shaddaa.

— Bien compris, dit-il sans même prendre connaissance des nouvelles coordonnées, car il avait déjà une idée précise de l’endroit où on lui enjoignait de se rendre.

— Une escorte de sécurité vous attendra à votre arrivée.

— Bien sûr, dit-il, avant de couper la communication.

Pendant qu’il posait son appareil, il remarqua deux hommes portant l’uniforme des Forces de Sécurité de Coruscant qui se tenaient immobiles près d’un speeder. Il doutait fort qu’ils fassent réellement partie des autorités de la planète. Le directeur n’aurait jamais fait intervenir une organisation civile s’il n’y était pas obligé, et il était fréquent que des membres du SRS revêtent la tenue des autorités locales quand ils tenaient à ne pas attirer l’attention.

— Theron Shan ? s’enquit l’un des hommes quand il fut descendu de sa navette.

— Et si je dis que ce n’est pas moi ?

— Ne causez pas de problèmes, prévint l’autre. Le directeur n’est pas d’humeur.

Theron songea un instant à désobéir. Non qu’il ait d’appréhension réelle quant à ce que Marcus avait prévu pour lui, mais il aurait bien aimé se mesurer aux deux agents chargés de l’accompagner. Très vite, cependant, il se rendit compte que cette envie était puérile. Ces hommes exécutaient simplement les ordres reçus.

— C’est bon, nous sommes tous dans le même camp, leur glissa-t-il pour détendre l’atmosphère.

Le trajet jusqu’au quartier général du SRS s’effectua dans le silence le plus total. Les anges gardiens de Theron semblaient calmes et détendus, mais il sentit qu’ils le surveillaient continuellement. Arrivés à destination, ils l’escortèrent dans le bâtiment, l’un devant, l’autre derrière. Ils ne changèrent de position que lorsque le trio atteignit le bureau du directeur.

Un des deux hommes pressa le bouton d’appel près de la porte. En réponse, le panneau coulissa et le directeur lança depuis l’intérieur de la pièce :

— Je le prends en charge à partir de maintenant.

Theron salua chaque garde d’un petit geste amical de la main puis entra. Quand la porte se fut refermée sans bruit derrière son visiteur, le directeur leva le nez de son bureau et secoua la tête, l’air affligé.

— Vous pourriez me donner une seule bonne raison qui m’inciterait à m’abstenir de vous faire passer en cour martiale pour agression physique d’un agent ami ?

— C’est le Houk qui a engagé les hostilités, lui rappela Theron. Je m’occupais de mes propres affaires sur Nar Shaddaa quand il est venu me caresser le dos avec son poignard. Comment aurais-je pu deviner que c’était un des nôtres ?

— Une commission d’enquête pourrait avaler ça, admit le directeur. Jusqu’à ce qu’elle se rappelle que vous aviez reçu l’ordre de quitter Nar Shaddaa !

— J’ai cru que vous vouliez me surprotéger, protesta Shan. Je vous aurais pris un peu plus au sérieux si j’avais su que vous étiez en pleine mission. Mais vous ne m’avez pas vraiment expliqué la situation.

— Je n’ai rien à vous expliquer ! s’emporta Marcus. Je suis le patron, vous vous souvenez ? Je vous donne un ordre, et vous l’exécutez.

Theron se tortilla sur son siège, mal à l’aise.

— Au moins, j’ai réussi à sauver les prisonniers, glissa-t-il.

— Mais vous l’avez fait d’une manière qui a compromis toute l’opération. Vous croyez que c’est la première fois que Morbo vend des esclaves aux enchères ? Nous le surveillons depuis des mois. Nous remontons ses filières, nous suivons ses acheteurs, et peu à peu nous rassemblons tous les éléments du circuit. L’Opération Transom n’avait pas pour but de libérer quatre Cathars : elle devait mettre fin à tout ce système de vente de prisonniers de guerre !

— Allons donc, directeur, répliqua Theron sur un ton incrédule, nous savons tous deux que vous n’auriez jamais atteint cet objectif. Même si vous aviez serré tous ceux avec qui Morbo a pu faire affaire, quelqu’un d’autre aurait très vite pris la place laissée vacante.

— Possible, lui concéda Marcus dans un grognement. Mais au moins nous aurions ralenti ce trafic pendant un temps.

— Morbo et tous les participants à la vente sont convaincus que l’explosion au spatioport a un rapport direct avec la vente des prisonniers de guerre, contra Shan. Ils ne sont pas du tout pressés de se remettre à chercher de la viande fraîche.

— J’ai entendu dire qu’il y avait eu des victimes ?

— Quatre morts, reconnut Theron. Trois étaient des tueurs à gages. Ce qui leur est arrivé fait partie des risques du métier. Le quatrième était un petit truand travaillant pour l’Ancienne Confrérie de Tion. Je me suis renseigné sur son compte : il ne manquera à personne.

— Donc Teff’ith s’en est tirée indemne ?

— Plus ou moins.

— Alors j’imagine que, selon vous, tout ça valait le coup, dit le directeur avec un soupir. Elle s’est doutée que vous étiez là ?

— Je ne crois pas.

— Vous lui avez déjà sauvé la peau à plusieurs reprises. Si elle n’a pas encore compris que vous interveniez, c’est qu’elle n’est pas aussi intelligente que vous le prétendez.

Theron sourit.

— Peut-être que je suis très doué…

— Je continue à penser que vous devriez lui faire savoir qu’elle vous est redevable. Ça pourrait la pousser à accepter de nous aider, un jour.

— Ce n’est pas comme ça que Teff’ith fonctionne, précisa Shan. Elle est… compliquée.

Marcus se leva, contourna le bureau et vint s’asseoir à côté de son visiteur.

— Theron, dit-il en croisant les bras, elle nous crée plus de problèmes que prévu. Non seulement vous avez consacré vos jours de congés à la tirer du pétrin, mais en plus cette affaire a interféré avec une mission du SRS. Je ne peux pas le permettre.

— Je sais, vous pensez que ça vire à l’obsession. Mais à la longue, ma démarche sera payante. Tôt ou tard, le SRS aura besoin de sa collaboration.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? C’est vous qui parlez, ou Ngani Zho ? Vous avez des visions grâce à la Force, maintenant ?

La remarque le piqua au vif, mais Theron n’était pas décidé à reculer.

— Maître Zho me l’a souvent répété, ce que les gens appellent « instinct » n’est en fait qu’un contact que la Force établit avec nous. Il a dit que nous serions bien inspirés d’écouter plus souvent ces messages voilés. Et puis j’ai une intuition à propos de Teff’ith.

— Et moi, j’ai une intuition à votre propos, répliqua le directeur. Une mauvaise intuition.

Il alla se rasseoir derrière son bureau, prit une longue inspiration et se vida lentement les poumons dans un soupir. Puis il posa les mains à plat devant lui, doigts écartés, comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose qui lui coûtait.

— Theron… Je vous transfère au service Analyses. Votre mutation prend effet immédiatement.

— Aux Analyses ? s’exclama l’intéressé. Vous voulez me transformer en gratte-papier bouffeur de statistiques ?

— Je ne peux tout simplement pas laisser passer ce qui est arrivé sur Nar Shaddaa. Vous êtes un agent de valeur, et je ne veux pas me séparer de vous, mais vous devez vous fourrer dans le crâne que vos actes ont des conséquences. Par ailleurs, il est toujours bon d’avoir un peu d’expérience dans les autres facettes de notre travail. Je pense que trois mois aux Analyses feront de vous un agent plus polyvalent.

— Je suis déjà parfaitement polyvalent, rétorqua Shan.

— Vous avez besoin de vous éloigner un temps du terrain, insista Marcus. Et comme vous paraissez incapable d’éviter les ennuis, même quand vous êtes en congé, c’est la seule solution qui me reste.

— Je ne suis pas fait pour le travail de bureaucrate, affirma Theron. Vous connaissez mon profil.

— D’après nos évaluations, vous alliez intelligence, intuition et faculté d’adaptation. Je suis sûr que vous ferez des étincelles à ce nouveau poste.

Theron se mordilla la lèvre inférieure un moment, avant de lancer avec colère :

— Et si je démissionnais ?

— Vous ne le ferez pas, lâcha Marcus. La République vous tient trop à cœur pour que vous abandonniez sa cause.

— Je pourrais m’engager dans les forces militaires, menaça Theron.

— Pour être obligé de saluer vos supérieurs ? Obéir aux ordres ? Beugler « Monsieur, oui, monsieur ! » vingt fois par jour ? Bien sûr…

— Très bien. Alors je vais déposer une demande pour prendre tous les congés qui me restent.

— Demande rejetée, répondit Marcus. Nous avons un projet très spécial en cours, piloté par le commandant en chef des forces armées de la République lui-même. Tous nos éléments sont mobilisés. N’y voyez rien de personnel, bien entendu.

Vaincu, Shan baissa la tête en soupirant.

— Vous commencez demain matin, poursuivit le directeur. Le service Analyses se trouve au niveau 3. Devrai-je vous envoyer une autre escorte pour être sûr que vous vous présenterez à votre poste ?

— J’y serai, promit Theron. Mais je ne m’obligerai pas à sourire.

— Donnez une chance aux Analyses, lui suggéra Marcus. Ce service effectue un travail important, et nous sommes réellement tous mobilisés pour cette mission spéciale décidée par Jace Malcom. Nous l’avons baptisée « Opération Fin de Partie ». Et faites-moi confiance, Theron, vous aurez envie d’y participer.

8

Assise dans le siège de commandement situé sur la passerelle du Haute Lance, Dark Karrid s’efforçait de dissimuler son mépris tandis qu’elle observait la vingtaine d’officiers impériaux qui s’affairaient autour d’elle. Penchés sur les consoles et les écrans d’ordinateur, ils traitaient le flot constant de données qui leur parvenaient alors que le vaisseau fonçait dans le vide de l’hyperespace. L’inefficacité de cette méthode archaïque d’interaction avec l’appareil emplissait la Falleen de dégoût.

— Dix minutes avant d’atteindre Leritor, ma Dame, annonça le Moff Lorman depuis son poste, à une extrémité de la passerelle.

— Assurez-vous que nous sortions de l’hyperespace hors de portée des senseurs de la République, dit-elle.

Il était peu probable que Lorman commette une erreur d’inattention aussi flagrante, car c’était un officier très consciencieux. Mais comme presque tous les Impériaux assignés sur le Lance, c’était un intrus à bord de son vaisseau, un parasite insignifiant accroché au ventre du fauve, et elle ne lui faisait pas confiance.

Dark Mekhis avait équipé le croiseur de nombreux systèmes automatisés, et le Haute Lance n’avait besoin que d’un équipage de trois mille personnes pour être pleinement opérationnel, soit moitié moins qu’un équipage normal pour une unité majeure de la Flotte impériale. Karrid en était venue à voir dans cette masse malhabile une gêne nécessaire même si, par moments, comme actuellement, elle détestait vraiment cette présence.

Lorsqu’elle se trouvait plongée dans le module de commande du Lance, elle jouissait d’un accès total aux systèmes et aux senseurs de l’appareil, mais l’effort fourni pour maîtriser seule un vaisseau amiral était harassant, aussi bien mentalement que physiquement. Elle n’avait d’autre choix que de s’en remettre au Moff Lorman et à son équipage pour les tâches ordinaires. Ainsi ils dirigeaient le croiseur de façon conventionnelle tandis qu’elle consacrait toutes ses ressources à l’activité intense de la bataille.

— Quand dois-je envoyer un message à Dark Gravus pour l’informer que les renforts sont en chemin, ma Dame ? demanda Lorman.

Karrid se leva de son siège.

— Je le contacterai moi-même, répondit-elle. Après avoir pris les commandes de mon vaisseau.

Elle traversa la passerelle à longues enjambées en direction du turbo-ascenseur. Les portes s’ouvrirent, elle entra dans la cabine et pressa une touche pour descendre dans les entrailles de l’appareil. Elle sortit de l’ascenseur et parcourut rapidement le couloir menant à une porte hautement sécurisée. Une fois son identité confirmée par un scan rétinien, l’épais panneau se déroba pour dévoiler le cœur véritable du Haute Lance.

D’un diamètre de près de trente mètres, la pièce était vide à l’exception de la console de contrôle placée sur le périmètre, les deux apprentis de Karrid – un humain et une Sith de sang pur – et la grande sphère de cristal en son centre. Ses assistants étaient assis jambes croisées de chaque côté de la sphère, en pleine méditation, afin de préparer leur esprit à la bataille imminente.

— Il est temps, déclara Karrid en s’approchant de la sphère.

Elle plaça une main sur sa surface froide et la sphère s’ouvrit par le milieu en deux moitiés qui révélèrent tout le génie de Dark Mekhis.

L’intérieur du module de commandement parfaitement isolé du Haute Lance était constitué d’un siège unique entouré de dizaines de moniteurs et d’écrans. Un entrelacs délicat de câbles très fins était suspendu un mètre au-dessus du fauteuil. Une douzaine d’entre eux s’échappaient de l’ensemble, chacun terminé par une longue aiguille.

Après s’être installée, Karrid pianota des doigts sur le panneau de contrôle. La sphère se referma lentement, la coupant du monde extérieur dans son cocon brillant presque indestructible. Des doigts de sa main gauche, elle traça un schéma complexe sur le panneau, ce qui activa la masse de câbles au-dessus d’elle. Certains d’entre eux descendirent en ondulant vers son visage et l’arrière de son crâne.

Saisie d’une impatience soudaine, elle ferma les yeux et se laissa envahir par le Côté Obscur. Au-dehors de la sphère, elle sentit que ses apprentis plongés dans une profonde méditation s’ouvraient à elle afin qu’elle puise dans leurs forces tout en prenant les commandes du Lance.

Les fines aiguilles terminant les câbles effleurèrent sa nuque et ses joues, et un frisson lui parcourut l’échine. L’une des pointes acérées plongea dans l’implant cybernétique situé à l’arrière de son crâne, lui arrachant un hoquet. Une autre se glissa dans l’implant derrière son oreille gauche, et deux autres s’enfoncèrent dans le côté gauche de son crâne, de chaque côté de la tempe. Le dernier câble glissa sur ses paupières toujours closes avant de se brancher au plot minuscule de l’implant apparent sur sa pommette gauche.

Elle ouvrit les yeux. Sa vision était maintenant un mélange de ce qu’elle contemplait sur les écrans et les moniteurs et de tout ce que détectaient les senseurs du vaisseau. L’immensité étoilée se matérialisa subitement quand le Haute Lance jaillit de l’hyperespace à la limite du Secteur Yucrales, juste au-delà de la portée des senseurs des Flottes impériale et républicaine engagées dans une bataille au-dessus des cieux de Leritor. Alors que les autres appareils étaient incapables de déceler sa présence à cette distance, grâce à ses systèmes sophistiqués, le Lance offrait à Karrid un tableau très précis de ce qui se passait.

La combinaison de ses aptitudes dans la Force et du relais par ses implants cybernétiques des données que glanaient les scanners longue portée permit à Karrid de comprendre instantanément que l’affrontement venait tout juste de commencer, et que Dark Gravus avait déjà l’avantage.

La République n’avait risqué qu’un seul vaisseau amiral dans la mêlée, le Mardorus, un croiseur d’attaque de classe D. Long de plus de cinq cents mètres, il avait une coque large et plate recouverte d’un blindage épais, comme s’il était dissimulé sous une coquille masquant ses formes. Il était escorté par deux Hammerheads moitié moins imposants que lui – facilement identifiables par leurs ponts avant s’étendant perpendiculairement au-dessus et au-dessous du corps principal du vaisseau – et par trois corvettes Cr-12 un peu plus petites, des appareils à la silhouette fine équipés d’une proue conçue pour enfoncer les barrages ennemis et de dispositifs externes de postcombustion permettant d’accroître leur vitesse et leur maniabilité. La flotte était protégée par une demi-douzaine de chasseurs BT-7 Ouragan. Dernier modèle d’appareil d’attaque individuel, l’Ouragan était agile et ressemblait assez à un Y, avec le cockpit calé entre deux branches latérales.

Par contraste, le cuirassé personnel de Gravus, l’Exemplar, mesurait presque huit cents mètres de long. Le vaisseau amiral à la silhouette triangulaire était flanqué de trois destroyers de classe C presque aussi imposants que lui. Chaque appareil de soutien était accompagné de six Interceptors, la réplique tout aussi performante du chasseur Ouragan de la République.

Gravus avait choisi un plan de bataille destiné à minimiser les risques pour son propre vaisseau. Les destroyers avaient été déployés afin d’engager le combat avec les corvettes et les chasseurs ennemis, ce qui laisserait toute latitude aux rapides Interceptors d’attaquer les Hammerheads et le Mardorus. Ainsi l’Exemplar pourrait se tenir à distance prudente et faire parler ses batteries contre les unités de la République sans craindre de riposte. Malheureusement, si Gravus ne se rapprochait pas de l’ennemi, il n’infligerait que des dommages minimes aux boucliers déflecteurs et à la coque blindée du vaisseau amiral adverse. Les forces de l’Empire finiraient par l’emporter, mais uniquement à l’usure.

Or Karrid n’avait ni la patience ni le goût pour ce genre de stratégie. D’un simple mouvement de son petit doigt, elle ouvrit un canal d’appel avec l’Exemplar et dans le même temps fit accélérer son croiseur pour se rapprocher.

— Dark Gravus, ici Dark Karrid. Le Haute Lance est à votre disposition.

La réponse du Seigneur Sith fut aussi prompte que terme :

— Pas d’engagement, Karrid ! Nous n’avons pas demandé de renforts. C’est à moi de gagner cette bataille, pas à vous !

La Falleen ignora ces ordres. Les moteurs du Lance étaient déjà à soixante-dix pour cent de leur vitesse subliminale maximale, et l’appareil était entré dans le champ de détection des senseurs ennemis. La silhouette triangulaire du croiseur était commune chez les vaisseaux amiraux de l’Empire, mais sa taille exceptionnelle – plus de deux fois celle de n’importe quelle autre unité présente le rendait immédiatement identifiable.

Comme Karrid s’y était attendue, son arrivée provoqua une réaction immédiate. Un des Hammerheads de la République rompit sa formation et obliqua pour contrer cette nouvelle menace. Deux chasseurs Ouragans virèrent également en tournoyant et plongeant pour esquiver les canons du destroyer tandis qu’ils fonçaient en soutien de l’Hammerhead.

Les turbolasers de celui-ci ouvrirent le feu une seconde plus tard. À un niveau profond de son subconscient, Karrid sentit la chaleur alors que les déflecteurs du Lance repoussaient sans difficulté la première rafale. Un instant plus tard, les Ouragans entraient dans la danse, l’un par bâbord, l’autre par tribord. Comme leurs chasseurs stellaires ne disposaient pas d’une puissance de feu suffisante pour infliger des dommages significatifs à un appareil de la taille du croiseur s’ils ne tiraient pas de très près, les pilotes de la République tablèrent sur la vitesse et l’agilité pour se rapprocher le plus possible et mitrailler leur énorme cible.

Pour Karrid, ce n’étaient que des insectes irritants qui venaient bourdonner à son oreille, et la seule riposte logique était de les anéantir d’une simple tape. Elle concentra son esprit sur les tourelles de défense situées à tribord en suivant les évolutions du chasseur grâce aux senseurs du Lance avant de déclencher le tir par sa seule volonté. Les canons à ions touchèrent leur cible dans une série fulgurante de coups d’une précision surnaturelle que seule permettait la fusion totale de l’organique et du mécanique.

L’Ouragan explosa en une boule de chaleur et de lumière, mais Karrid y prêta à peine attention. Elle avait déjà reporté toute sa concentration sur le second chasseur. Le pilote multipliait les manœuvres désespérées, tournoyant, plongeant et virant selon les angles les plus fous. Contre les réflexes accrus que le lien symbiotique avec le vaisseau conférait à Karrid, il aurait aussi bien pu rester immobile. Les tourelles bâbord entrèrent en action, et le deuxième Ouragan fut désintégré.

Le Hammerhead ouvrit le feu de nouveau, et la Falleen eut une fois encore une vague sensation de chaleur quand les déflecteurs absorbèrent les décharges. L’ennemi était trop loin pour représenter une menace sérieuse. Il avait parié que les chasseurs occuperaient le croiseur impérial jusqu’à ce qu’il arrive assez près pour percer les boucliers du géant. Son escorte détruite, il devenait vulnérable en s’exposant ainsi.

Karrid en profita et ouvrit le feu avec les armes principales de son vaisseau. Les ténèbres de l’espace s’illuminèrent d’un barrage éblouissant de rayons faits d’énergie concentrée. Ils transpercèrent les boucliers du Hammerhead et déchirèrent la coque blindée. À l’intérieur, les systèmes de secours allaient atteindre la surcharge en tentant de le garder en fonction assez longtemps pour que l’équipage évacue. Une seconde rafale du Haute Lance mit fin à ce faible espoir quand ses lasers éventrèrent l’unité de protection du moteur principal. Le Hammerhead disparut dans une explosion violente.

La voix de Gravus se fit entendre à nouveau, résonnant en simultané dans les oreilles de Karrid et dans la partie de son cerveau connectée aux systèmes de communication du vaisseau :

— Vous espérez que ça décidera le Conseil Noir à se détourner de moi, Karrid ? grinça-t-il. Vous pourriez détruire toutes les unités de la République présentes dans ce quadrant, quand il s’agira de choisir quelqu’un pour les rejoindre, les Conseillers me préféreront toujours à une Falleen !

— Vous ne saisissez pas la gravité du danger auquel vous vous exposez, Gravus, répondit-elle avec froideur. Vous pourriez être tué dans cette bataille. Je suis ici pour assurer le résultat que souhaite l’Empire.

La menace était à peine voilée et, en Sith accompli qu’il était, son rival comprit aussitôt les implications sinistres de ces paroles : un seul d’entre eux sortirait vivant de cette bataille.

— Ne vous occupez pas des vaisseaux de la République ! ordonna-t-il à sa flotte, oubliant dans sa panique que ces directives étaient transmises sur la même fréquence standard utilisée par Karrid. Tirez sur le Haute Lance. Détruisez-le, quoi qu’il en coûte ! Ne le laissez pas…

La phrase s’interrompit subitement lorsque Gravus – ou un de ses subordonnés – eut le bon sens de basculer sur un canal comm auxiliaire. Mais Karrid savait qu’aux yeux du Conseil ces seuls propos ne justifieraient pas qu’elle ait tué Gravus. Elle devait l’obliger à faire le premier mouvement.

Ce changement soudain de cible jeta la Flotte impériale dans le désarroi le plus total. Les Interceptors qui harcelaient le Mardorus et le Hammerhead abandonnèrent leurs objectifs et s’éloignèrent pour se regrouper et coordonner l’attaque sur leur nouvel adversaire. Les destroyers rompirent le contact avec les corvettes et les Ouragans de la République. Ils allèrent se positionner en écran afin de protéger l’Exemplar de possibles représailles décidées par le Lance.

Inconsciente qu’elle partageait désormais un adversaire commun avec ses ennemis impériaux, la Flotte de la République tira avantage de cette nouvelle donne. Sept Interceptors furent pulvérisés par les batteries du Hammerhead et du Mardorus, et le feu nourri des corvettes pilonna les destroyers qui battaient en retraite, surchargeant leurs déflecteurs de sorte que les chasseurs Ouragans en approche purent leur infliger des dommages considérables.

Karrid observa ce basculement tactique subit avec une avidité intense. Par l’intermédiaire des senseurs du Lance, elle connut instantanément la position de chaque appareil et l’état de ses boucliers. Les informations déferlaient directement à travers les câbles du module de commandement dans ses implants cybernétiques. Quand elle se rendit compte que les unités de la République concentraient leurs tirs sur les vaisseaux de Gravus qui s’étaient rendus vulnérables d’un seul coup, elle lança son gigantesque croiseur au cœur de la mêlée.

Pas plus Gravus que le commandant de la République n’anticipa sa stratégie. En règle générale, les vaisseaux d’un tel gabarit se tenaient à l’écart, confiants dans leur puissance de feu supérieure pour détruire de loin toute menace qui s’approchait d’eux. En se mettant à portée des deux flottes, Karrid prenait un risque : si elles coordonnaient leurs efforts, elles pouvaient avoir raison du Haute Lance. Mais la Falleen savait que l’élément de surprise lui éviterait cette éventualité, et à courte distance les turbo-lasers de son vaisseau pouvaient vaincre les déflecteurs et anéantir n’importe quel autre appareil en quelques secondes. Elle commença par le Mardorus.

Alors que le Lance fondait sur le croiseur de la République, la bataille sombra dans le chaos. Une des corvettes et deux des Ouragans modifièrent leur trajectoire pour tenter de sauver leur vaisseau amiral, tandis que les autres poursuivaient leur assaut sur les destroyers déjà endommagés. Huit Interceptors vinrent s’opposer à eux, les autres se précipitant vers le Lance. Le Hammerhead arriva à portée de l’Exemplar qui tentait de fuir les combats.

Le Mardorus manœuvra pour éviter le Haute Lance, mais avant qu’il ait pu orienter correctement son armement, Karrid ouvrit le feu avec toute sa batterie avant. Les turbolasers et les canons à ions entonnèrent la terrifiante symphonie de la destruction, pulvérisant le croiseur en l’espace de quelques secondes.

La Falleen se reput de la mise à mort en sentant dans la Force la terreur de l’équipage précipité vers l’anéantissement. Un instant plus tard, elle éprouva une douleur soudaine et intense, comme si quelqu’un lui avait fiché une vibrolame entre les épaules. Gravus venait de mordre à l’appât en ordonnant de tirer sur le Lance.

L’explosion traversa les boucliers déflecteurs et atteignit la coque. L’esprit de Karrid enregistra les dégâts subis par son vaisseau comme si elle avait été physiquement blessée. L’Exemplar se trouvait encore trop loin pour lui infliger des dommages graves, mais en tirant le premier, Gravus avait offert à Karrid la justification dont elle avait besoin pour attaquer ses unités sans devoir répondre devant le Conseil Noir de la destruction d’une Flotte impériale.

Les chasseurs qui avaient voulu se porter à l’aide du Mardorus frôlèrent le Lance, et leurs tirs furent comme un millier de piqûres d’épingles sur les bras de Karrid. Elle les neutralisa avant qu’ils aient le temps d’effectuer un deuxième passage. Le Hammerhead avait rattrapé l’Exemplar, ce qui obligeait Gravus à se concentrer sur cette menace immédiate et l’empêchait de prendre à nouveau pour cible le croiseur impérial.

Un des destroyers endommagés avait été mis hors d’état de nuire par les corvettes, lesquelles étaient maintenant aux prises avec un groupe d’Interceptors. Le deuxième escadron de chasseurs impériaux se rapprochait du Haute Lance. Karrid fit parler ses turbolasers mais ne réussit à en détruire que deux appareils, les autres continuant à foncer vers elle.

Les doigts de la Falleen dansèrent sur le panneau de contrôle et son vaisseau s’inclina selon un angle impossible, directement sur la trajectoire des Interceptors. Son vaisseau était aussi rapide dans les manœuvres qu’une unité deux fois moins grande, et ce changement de cap inattendu se produisit trop vite pour que les chasseurs puissent réagir en conséquence. Ils percutèrent la coque énorme et furent aussitôt réduits à l’état de débris incandescents.

Le Lance se trouvait maintenant face aux destroyers et aux Interceptors survivants qui affrontaient toujours les corvettes. Le regard de Karrid passa d’un écran à l’autre pendant qu’elle fonçait sur eux, la masse titanesque de son croiseur rendant les autres vaisseaux minuscules.

Ses doigts glissèrent sur le panneau de contrôle pour sélectionner les cibles. Accaparés par leur combat contre les vaisseaux de la République, les Interceptors furent ses premières victimes. Les corvettes suivirent la seconde suivante, leurs déflecteurs inutiles contre l’assaut presque à bout portant du Lance. Ensuite, elle s’occupa des destroyers, déjà en piteux état, certains enveloppés de flammes, d’autres transformés en coquilles inertes ravagées par les impacts. Mais elle n’eut pas le temps de savourer le carnage, car déjà elle reportait son attention sur ses dernières proies.

Le Hammerhead tirait toujours sur l’Exemplar. Pris par son affrontement avec le vaisseau de la République, Gravus n’avait pas eu le temps de préparer un saut dans l’hyperespace. En effet, il lui aurait fallu abaisser ses boucliers pour effectuer cette manœuvre, et c’était impossible sous le feu ennemi. Les deux adversaires avaient pourtant eu une brève opportunité d’échapper au Haute Lance, lorsque celui-ci détruisait les autres appareils, mais le commandant de la République n’avait pas compris à temps la situation. Au lieu de fuir dans une retraite qui l’aurait laissé vulnérable face à l’Exemplar, il avait décidé de poursuivre la bataille. Et à présent il était trop tard, pour l’un comme pour l’autre.

Le Lance réduisit rapidement la distance. Concentrant la puissance de ses turbolasers sur la partie centrale du Hammerhead, Karrid le coupa proprement en deux. Des corps et des débris jaillirent du vaisseau de la République puis se perdirent dans l’obscurité glacée de l’espace.

Dans le même temps, la Fallen détecta la signature d’une énergie massive émanant de l’Exemplar : voyant sa situation désespérée, Gravus allait tenter de passer dans l’hyperespace. Il venait de couper ses boucliers et était maintenant sans défense contre une attaque, mais il se savait de toute façon incapable de vaincre le vaisseau le plus redouté de tout l’Empire dans un affrontement classique. Karrid en appela aux systèmes automatisés de ciblage de son croiseur pour lâcher une frappe très précise qui pulvérisa l’hyperpropulseur de l’Exemplar. Gravus était à sa merci.

Un bip à son oreille l’avertit que le Seigneur Sith essayait d’établir un contact comm, mais elle n’avait aucune envie de l’entendre plaider sa cause et implorer la pitié. Elle visa une dernière fois et tira. L’Exemplar dépourvu de ses boucliers explosa en formant une boule de feu bleutée spectaculaire, tuant sur le coup tous ceux qui se trouvaient à son bord.

Karrid lança son vaisseau dans une longue courbe qui lui permit de scruter les épaves et les débris résultant de la bataille, afin de repérer toute trace de vie, mais elle n’en décela pas la moindre. Satisfaite, elle contacta la passerelle.

— Moff Lorman, préparez-vous à reprendre le commandement.

— Bien, ma Dame, répondit-il.

Les doigts de la Falleen s’activèrent une dernière fois sur le panneau devant elle pour rompre la connexion avec le Haute Lance. Elle ne put réprimer un frisson quand les câbles se rétractèrent et les aiguilles se retirèrent lentement de ses implants cybernétiques. Une vague de fatigue la submergea, accompagnée d’une sensation aiguë de vide. À chaque fois qu’elle mettait fin à sa relation symbiotique avec le vaisseau, elle avait l’impression qu’on l’amputait d’un membre.

La sphère de cristal s’ouvrit au ralenti et révéla ses deux apprentis assis en tailleur de chaque côté. Ils avaient les traits tirés, le regard voilé, et la sueur luisait à leur front après avoir enduré les mêmes efforts harassants que leur Maître. Mais s’ils partageaient son épuisement, elle seule connaissait la sensation glorieuse de ne faire qu’un avec le croiseur impérial, et elle seule pouvait comprendre la sensation de vide qui l’étreignait lorsque ce lien était interrompu.

— Dites au Moff Lorman de transmettre l’enregistrement de la bataille au Conseil Noir, dit-elle d’une voix lasse. Qu’ils apprennent que Gravus était un traître.

En pensée, elle ajouta : Et qu’ils voient ce qui arrive à ceux qui se mettent en travers de mon chemin.

9

Les locaux du service Analyses étaient dépourvus de fenêtre. Ils se résumaient à une grande pièce encombrée de terminaux d’ordinateurs et de vingt-trois agents du SRS qui collectaient, triaient et décortiquaient les données issues des milliers de rapports leur parvenant chaque jour.

Depuis une semaine, cet endroit trop petit aurait aussi bien pu être la résidence officielle de Theron, car lui comme les autres agents travaillaient deux fois la durée quotidienne standard, juste pour ne pas être débordés par les tâches qu’on leur confiait. Pourtant, et malgré ses efforts sincères, il ne parvenait pas à se défaire de l’impression qu’il perdait son temps.

Non qu’il ne crût pas à l’utilité du service Analyses : c’était une composante vitale du SRS, il le comprenait très bien. Mais il avait développé un éventail unique de talents, et pratiquement aucun d’entre eux ne lui servait dans les tâches qu’il accomplissait ici.

De frustration, il en avait presque envie de crier. Vingt fois par jour, une information minime mais curieuse atterrissait sur son bureau, le déclencheur potentiel d’une mission cruciale pour la sécurité de la République. Et au lieu d’exploiter cette piste en agissant sur le terrain, il devait rédiger un rapport mentionnant les recommandations sur la façon de procéder, puis le transmettre à ses supérieurs, pour examen, en sachant très bien que le temps d’assigner un agent sur cette piste, celle-ci aurait probablement perdu toute valeur exploitable.

Et même quand il ne se trouvait pas dans ce bureau, il restait coincé sur Coruscant, probablement la planète la plus sûre de la République, et l’endroit très précis où il ne souhaitait pas se trouver.

Il craignait de perdre peu à peu ses aptitudes et que ce travail ennuyeux émousse chaque jour son instinct de survie. Le directeur l’avait condamné à une peine de trois mois dans cette prison, et s’il allait jusqu’au bout il redoutait de ne jamais s’en remettre.

S’il ne s’évadait pas très vite du service Analyses, quelque chose de très laid allait forcément se produire. Peut-être qu’il se résoudrait à démissionner, par dégoût. Ou bien il déciderait de jouer en franc-tireur et se lancerait dans une mission, sans le soutien ni même l’aval du SRS. À moins qu’il craque et se mette à saccager les locaux, explosant les moniteurs un par un jusqu’à ce qu’on l’arrête. Ou bien, et c’était la perspective la plus terrifiante, il finirait par accepter les corvées quotidiennes de sa nouvelle affectation.

La seule chose qui l’avait maintenu sur les rails jusqu’à maintenant, c’était les quelques heures qu’il passait chaque jour à travailler sur l’Opération Fin de Partie, le projet spécial de Jace Malcom. Le Haute Lance était le dernier vestige du programme de recherches de Dark Mekhis concernant des super-armes, l’ultime lien ténu avec la mission qui avait coûté la vie à Ngani Zho. Shan n’avait aucun problème à tenter chaque jour de mettre au point un plan dont la finalité était la destruction du croiseur géant. En revanche, il était rongé par l’idée qu’un autre agent que lui soit chargé de mettre ce plan à exécution.

Il sentit qu’on lui tapotait l’épaule, et la voix de son superviseur déclara :

— Il est l’heure de ranger, Theron.

Surpris, il jeta un coup d’œil à la pendule accrochée au mur.

— J’ai dû perdre un peu la notion du temps, dit-il.

Un autre signe que tu t’encroûtes. Auparavant, les journées n’en finissaient pas, et tu pouvais sentir chaque seconde qui s’écoulait. Tu es maintenant tellement habitué à rester vissé à cette chaise que tu ne remarques même plus quand c’est l’heure de partir. Tu te laisses gagner par l’engourdissement.

— Rentrez chez vous et prenez un peu de repos, lui ordonna son supérieur. Les rapports seront toujours là demain.

Est-ce que c’est censé me mettre du baume au cœur ? se demanda Theron en se levant pour retourner à son appartement.

Chez lui, il envisagea un moment de se remettre à travailler sur l’Opération Fin de Partie. Même de son domicile, il avait accès aux dossiers grâce à ses habilitations aux plus hauts niveaux de sécurité. Mais la routine fastidieuse au service Analyses drainait son énergie, aussi bien mentalement que physiquement. Il n’avait qu’une envie, s’écrouler sur son lit.

Ils sont en train de te saper le moral, petit à petit.

Ignorant la petite voix dans sa tête, il passa dans la chambre située au fond de l’appartement, se déshabilla, éteignit la lumière et se glissa sous les couvertures. Il tombait doucement dans le sommeil quand il fut tiré de sa somnolence par le tintement harmonieux d’un appel holo.

— Accepter l’appel, grommela-t-il d’une voix enrouée, et il lui fallut un moment pour se rendre compte que la demande de communication ne transitait pas par son implant cybernétique.

Il roula sur lui-même, enclencha l’holocomm posé sur la table de chevet et se redressa sur un coude pour mieux voir. À sa grande surprise, une image de Teff’ith se matérialisa devant lui, et la lumière douce de l’holo se diffusa faiblement dans l’obscurité de sa chambre.

— Pourquoi tu es couché ? demanda la Twi’lek, l’air étonné. Tu dors déjà, ou tu n’es pas seul ?

— Je… Je suis seul, bafouilla-t-il tout en s’efforçant d’accorder son esprit encore embrumé à la situation.

Pourquoi appelle-t-elle ? Et d’où ? Comment sait-elle où me joindre ?

— Je ne croyais pas que tu serais chez toi, dit-elle. J’allais laisser un message.

Theron se rendit compte qu’il n’était pas le seul déconcerté par leur conversation inattendue. Le trouble de Teff’ith l’aida à reprendre un peu contenance.

— Alors transmets-moi ce message.

Après un instant d’hésitation, elle prit une profonde inspiration et se lança :

— Je sais que tu étais sur Nar Shaddaa. Je n’ai pas besoin que tu nous suives. Je ne veux pas que tu nous suives. Retire tes billes ou tu le regretteras !

— Comment as-tu eu ce numéro, d’abord ? demanda-l-il sans se soucier de réagir à son ultimatum.

— Pas très difficile, répliqua-t-elle. Tu crois être le seul capable de retrouver quelqu’un ?

— Alors tu as pris la peine de chercher à me localiser uniquement pour me dire de te ficher la paix ?

— Je n’ai pas demandé ton aide, éluda sèchement la Twi’lek. Je n’ai pas besoin de ton aide. Je me débrouille seule.

— Ah oui ? Si je n’étais pas intervenu, j’ai pourtant bien l’impression que tu serais un cadavre en décomposition dans une décharge publique, à l’heure qu’il est.

— Tu crois que je te dois quelque chose, maintenant ? railla Teff’ith. C’est pour ça que tu nous as aidés ?

— J’étais dans le coin, c’est tout. Je me suis dit que j’allais te filer un coup de main, en souvenir du bon vieux temps.

— Menteur. Pas seulement sur Nar Shaddaa, pas vrai ? Tu étais aussi sur Korriban ? Et sur Belsavis ? Ziost ?

— Je n’ai jamais mis les pieds sur Ziost, répondit Theron, et il disait vrai.

— Arrête de me surveiller, poursuivit la Twi’lek. Arrête de me suivre. Pigé ?

— Ne t’inquiète pas pour ça. Je vais rester sur Coruscant pendant un bout de temps. Je me tiens un peu à l’écart du boulot de terrain. En ce moment, je m’occupe de rapports et de paperasses.

Pourquoi lui raconter ça ? Tu deviens comme ces geignards de gratte-papier qui se plaignent à tous ceux qui veulent bien les écouter ?

— Tu es derrière un bureau ? dit Teff’ith dont le visage s’éclaira soudain d’un sourire. Marrant, ça.

— Je n’ai pas vraiment eu le choix, répliqua-t-il.

Sa voix trahit plus de colère qu’il ne l’aurait voulu.

— On a toujours le choix, lâcha Teff’ith avec hauteur. On dirait que tu es juste un dégonflé.

— Et en quoi ça pourrait t’intéresser ? rétorqua-t-il.

— Ça ne m’intéresse pas, affirma-t-elle avec un haussement d’épaules. Ça doit être rasoir. Mais je m’en fiche. Tout ce que je veux, c’est que tu me lâches.

Le holo fut brutalement coupé, laissant Theron seul dans le noir. Il retomba dans le lit, ferma les yeux et essaya de s’endormir. Mais quelque chose que Teff’ith avait dit restait très présent à son esprit, et au lieu de rejoindre le pays des rêves il se mit à y penser sans relâche.

Elle a mentionné Ziost. L’Ancienne Confrérie de Tion avait dû commencer à s’y implanter quand l’Empire avait autorisé les étrangers à se rendre sur ce monde.

Ce simple fait pouvait paraître insignifiant, mais Theron savait qu’il existait une bonne raison pour que ce détail ait retenu son attention. Son subconscient ne s’y était pas arrêté par hasard. À lui maintenant de comprendre pourquoi.

Ziost. C’est la clé. Ziost.

Et d’un coup, sous l’effet d’une soudaine inspiration, tout se mit en place – l’Opération Fin de Partie. Ravivée par ce catalyseur, la semaine écoulée de recherches et d’analyses se modela en une ébauche de plan pour en finir avec le Haute Lance.

Theron sortit en hâte de son lit, impatient d’enregistrer tous les détails tant qu’ils étaient bien clairs à son esprit.

Et avec un peu de chance, tout ça va me ramener sur le terrain, en prime.

Dark Marr fut le dernier à entrer dans la chambre secrète sous la citadelle, là où se rassemblaient les membres du Conseil Noir. C’était lui qui avait mis sur pied cette réunion en contactant les autres quelques heures seulement après la mort de Dark Gravus. Mais bien qu’il les ait convoqués, il n’avait toujours pas idée de ce qu’il allait leur dire.

Il avait passé au crible les rapports officiels concernant la Bataille de Leritor, y compris les transcriptions des communications entre Gravus et Karrid figurant dans les rapports d’opération classés par le Moff Lorman.

Le Haute Lance est sorti de l’hyperespace hors de portée des scanners de la République, moment auquel Dark Karrid a informé Dark Gravus de notre arrivée.

— Dark Gravus, ici Dark Karrid. Le Haute Lance est à votre disposition.

— Pas d’engagement, Karrid ! Nous n’avons pas demandé de renforts. C’est à moi de gagner cette bataille, pas à vous !

Dark Karrid n’a pas tenu compte de la demande de Dark Gravus, et elle a choisi d’aider l’effort de guerre impérial en attaquant la flotte ennemie. Après que le Haute Lance s’est débarrassé d’un des Hammerheads de la République, Dark Gravus et Dark Karrid ont eu l’échange suivant :

— Vous espérez que ça décidera le Conseil Noir à se détourner de moi, Karrid ? Vous pourriez détruire toutes les unités de la République présentes dans ce quadrant, quand il s’agira de choisir quelqu’un pour les rejoindre, les Conseillers me préféreront toujours à une Falleen !

— Vous ne saisissez pas la gravité du danger auquel vous vous exposez, Gravus. Vous pourriez être tué dans cette bataille. Je suis ici pour assurer le résultat que souhaite l’Empire.

— Ne vous occupez pas des vaisseaux de la République ! Tirez sur le Haute Lance ! Détruisez-le, quoi qu’il en coûte. Ne le laissez pas…

À cet instant, Gravus passait sur un canal comm auxiliaire. Peu après, il ouvrait le feu sur le Haute Lance alors que nous étions toujours aux prises avec les unités de la République. Dark Karrid s’est trouvée dans l’obligation de détruire Gravus et sa flotte pour défendre son propre vaisseau ainsi que son équipage.

Le rapport militaire officiel montrait clairement que Gravus s’était enferré dans l’erreur. Cependant, il était évident pour Marr – comme ce le serait pour tout le reste du Conseil Noir – que Karrid avait intentionnellement poussé le défunt Seigneur Sith à tirer le premier.

Marr était assez troublé par le fait que la Falleen ait enfreint avec autant d’impudence les instructions qu’il lui avait données en éliminant un rival, et ainsi sapé ses efforts pour unifier les Sith. Il commençait à se demander si lui accorder un siège au Conseil ne serait pas la cause des problèmes. Néanmoins, son souci premier était de contrôler les répercussions de cet événement chez les Seigneurs Sith réunis dans la pièce.

— Dark Marr, dit Vowrawn en guise de salut. Il est impoli de nous faire attendre.

Marr ignora cette réflexion sarcastique.

— Vous savez tous ce qui est arrivé à Gravus, déclara-t-il, décidé à aborder au plus vite le sujet qui les préoccupait tous. Chacun de vous sait pourquoi nous sommes rassemblés ici.

— Il semble que la candidature de Gravus ne soit plus valable, commenta Vowrawn avec un sourire faussement gêné. Cela signifie-t-il que Karrid devient notre choix par défaut ?

— Cette question doit être tranchée par le Conseil Noir tout entier, répondit Marr en se préparant aux protestations et à l’indignation de ses pairs.

Mais ce fut un silence inattendu qui suivit, avant que le vieux Dark Rictus prenne la parole :

— Karrid a répondu à cette question pour nous. Elle a montré sa supériorité sur son rival par la force, et pourtant elle a été assez rusée pour parer le tout d’un semblant de légitimité. Ce sont là les traits caractéristiques d’une vraie Sith.

Ce soutien imprévu laissa momentanément sans voix Dark Marr. Étant donné l’ancienneté de Rictus au sein du Conseil, son approbation possédait un poids considérable et une influence certaine sur les autres.

— Nous étions prêts à décerner le siège à Gravus s’il l’emportait sur la République à Leritor, intervint Mortis. Puisque Karrid s’est attribué la victoire, elle mérite la récompense.

Cette déclaration surprit encore plus Marr. Mortis avait pour Sphère d’influence celle des Lois et de la Justice. Et même si, pour l’Empire, la vision de la justice se résumait souvent à « la raison du plus fort est toujours la meilleure », il avait eu la quasi-certitude que Mortis s’insurgerait contre ce que Karrid avait fait. Cette attitude le laissait perplexe.

— Gravus était votre candidat, lui rappela-t-il. Vous ne désirez donc pas que sa mort soit vengée ?

— Je le croyais plus puissant que Karrid, mais sa fin a démontré le contraire. Elle l’a provoqué, et il a réagi en tirant sur son vaisseau… erreur fatale. Il semblerait que j’aie sous-estimé la Falleen.

— Elle a osé une manœuvre audacieuse, ajouta Dark Ravage. Elle savait ce qu’elle voulait, et elle l’a pris de haute lutte. Si plus de Seigneurs Sith dans nos rangs suivaient cet exemple, la République ne nous ferait pas courir comme des lâches.

Ces appréciations successives déroutèrent Marr. Bien que les actes de Karrid aient été dans la droite ligne des valeurs traditionnelles des Sith, il avait pensé qu’il faudrait plus longtemps aux autres membres du Conseil Noir pour passer outre leurs préjugés et accepter parmi eux une représentante d’une espèce inférieure.

D’un autre côté, il savait leur empressement à accepter Karrid motivé par un trait qu’ils avaient tous en commun : l’instinct de conservation. En tant que Seigneurs Noirs des Sith, ils étaient très conscients du pouvoir que représentait le vaisseau de Karrid, et de l’opportunité qu’elle leur offrait. Le Haute Lance était un atout essentiel pour inverser le cours de la guerre galactique… Et ultérieurement, Karrid pouvait se révéler une alliée puissante non seulement contre la République, mais aussi contre les autres membres du Conseil Noir.

Pour l’heure, ils allaient l’accueillir à bras ouverts, et chacun l’assurerait de son soutien pour tenter de la gagner à sa cause tout en attendant le bon moment. Ils échafauderaient leurs manigances politiques et chercheraient un moyen de s’octroyer son allégeance afin de se servir d’elle et de son vaisseau à leur propre et unique bénéfice, même si dans le même temps ils prévoyaient déjà sa destruction. En d’autres termes, ils la considéreraient comme ils considéraient chaque autre membre du Conseil Noir : à la fois comme un allié potentiel et un ennemi potentiel.

Marr réprima un soupir. Karrid n’avait pas hésité à détruire un Seigneur Sith pour faire avancer sa propre carrière, même si la perte de Gravus rendait l’Empire plus vulnérable face à la République. Il avait espéré que la Falleen se montrerait plus réceptive à ses efforts d’unification des Sith contre un adversaire commun, mais elle venait de prouver qu’elle était tout autant adepte des vieilles méthodes que les autres.

En dépit de tous ses efforts, la culture du coup de poignard dans le dos et des luttes intestines prévalait toujours. L’Empereur l’avait jugulée en usant de sa position et de ses pouvoirs inattaquables, mais en son absence, ce travers rongeait peu à peu le cœur de l’Empire. Et Marr commençait à douter que lui-même ou n’importe quel autre grand Seigneur Sith soit en mesure d’endiguer le phénomène.

10

Marcus parcourait d’un pas vif les couloirs de l’immense bâtiment abritant le Sénat, en direction du bureau de Jace Malcom, dans l’aile réservée aux militaires. Quarante années standard plus tôt, les Sénateurs auraient été horrifiés si un officier de l’armée – y compris le commandant en chef des forces armées de la République – avait eu un bureau là. À l’époque, les politiciens avaient à une très large majorité demandé ouvertement une réduction de la flotte et des troupes. L’idée même d’une guerre galactique paraissait alors absurde, et le désir de tailler dans le budget et les effectifs militaires était presque unanime.

Quatre décennies d’affrontements avec l’Empire Sith ressuscité avaient considérablement modifié cette position. Lorsque le Traité de Coruscant avait été imposé à la République, des années auparavant, certains avaient cru possible une paix durable avec l’Empire. Mais, durant les dix-huit derniers mois, la trêve fragile s’était effondrée, et le retour des hostilités à grande échelle avait fait taire toutes les discussions concernant la paix dans l’enceinte du Sénat. Et alors que l’affrontement tournait à l’avantage de la République, la perspective de mettre définitivement fin à la menace impériale gagnait du terrain.

La détermination croissante à en finir militairement était incarnée par la Chancelière Saresh, nouvellement élue. Peu nombreux étaient ceux qui avaient vu en l’ancienne gouverneure de Taris une candidate sérieuse pour le plus haut poste politique de la République, mais elle l’avait conquis en profitant des sentiments anti-impériaux toujours plus répandus. Au contraire d’autres prétendants désireux de succéder au Chancelier Janarus, elle n’avait pas promis la paix à la République : elle lui avait promis la victoire.

Quelques jours après son élection, elle avait promulgué les trente-six dispositions inscrites dans la Constitution Galactique, ce qui étendait très largement ses pouvoirs et ses responsabilités, lui permettant entre autres de prendre des rendez-vous politiques majeurs sans en référer au Sénat pour approbation. En coulisses, quelques-uns s’étaient plaints de cet accroissement soudain du pouvoir exécutif, mais Saresh avait très vite rassuré les mécontents en confiant au très populaire Jace Malcom le poste de commandant en chef des forces armées.

Le directeur avait étudié avec le plus grand soin l’ascension rapide de Saresh. L’ambition et l’habileté politique de la nouvelle Chancelière ne pouvaient qu’impressionner. La nomination de Jace avait été un coup particulièrement astucieux. Personne ne s’élèverait contre un héros de la République jouissant d’un passé aussi prestigieux. Son choix légitimait toute autre nomination ultérieure. Saresh avait trouvé là le candidat idéal pour asseoir son autorité, et un chef militaire motivé par le même désir qu’elle de balayer l’ennemi impérial.

Tout cela ne dérangeait nullement Marcus Trant. Lui aussi estimait que l’écrasement de l’Empire était indispensable à la sécurité de la République, et il espérait bien prouver à quel point le SRS était utile pour atteindre cet objectif. L’Opération Transom n’avait pas connu la conclusion souhaitée. L’Opération Fin de Partie représentait l’occasion de rattraper ce raté.

Alors qu’il approchait du bureau de Jace, Marcus se permit un léger sourire. La veille seulement, ils avaient présenté au commandant en chef les grandes lignes de l’Opération Fin de Partie, et Jace avait déjà fixé une réunion pour en discuter plus en détail. Manifestement, il avait été impressionné.

Le directeur l’était, lui aussi. L’équipe d’analystes avait fait des étincelles pour ce projet. Ils avaient réussi la prouesse de réunir tous les éléments en à peine plus d’une semaine, en grande partie grâce à la contribution de Theron.

Marcus avait craint que son arrivée dans ce service n’engendre des perturbations. À son grand soulagement, Shan s’était immergé dans le travail dès qu’il avait compris l’importance capitale des analyses pour mettre un terme définitif à l’héritage de Dark Mekhis.

Peut-être qu’il gagne en maturité, songea Marcus.

D’une nature peu optimiste, le directeur ne pouvait pourtant s’empêcher de se demander si les choses n’étaient pas en train de s’améliorer. Si Theron apprenait enfin à éviter les ennuis et que Jace acceptait d’assurer l’avenir du SRS et des crédits qui lui seraient alloués, peut-être que Marcus ne se réveillerait plus chaque matin avec la migraine.

— Bonjour, directeur, dit la réceptionniste avec un franc sourire.

— Je vous ai manqué ? demanda-t-il en souriant à son tour.

— Je compte chaque seconde de chaque jour quand vous n’êtes pas là, répondit-elle avant de déverrouiller la porte.

Comme lors de leur dernière rencontre, Jace Malcom était assis derrière son bureau quand le directeur entra.

— J’ai déjà commencé à rassembler les ressources que vous avez demandées pour l’Opération Fin de Partie, lui annonça sans préambule le commandant en chef, vous disposerez de tout ce dont vous avez besoin.

— Je transmettrai votre appréciation à l’équipe des analystes. Ils ont mis les bouchées doubles toute la semaine pour obtenir ce résultat. Les heures supplémentaires ont largement écorné notre budget, mais nous avons estimé que le jeu en valait la chandelle.

— Je vois ce que vous voulez dire, fit Jace avec un sourire tout en indiquant à son visiteur le fauteuil face à lui. Je veillerai à ce que votre service obtienne tous les crédits nécessaires pour mener à bien cette tâche.

Marcus le remercia d’un hochement de tête et s’assit.

— J’ai été heureux de constater votre volonté d’impliquer les Jedi dans votre rapport, dit le commandant en chef. Je sais que certains n’aiment pas trop travailler avec eux.

— Ils constituent un atout non négligeable pour la République, répondit le directeur. À nous de savoir comment les utiliser au mieux.

— Ils ont proposé d’adjoindre Maître Gnost-Dural à votre équipe.

— Un choix judicieux, déclara Marcus qui gardait en mémoire les dossiers envoyés au SRS par l’Ordre. Dark Karrid a été l’apprentie de Gnost-Dural avant de décider d’étudier sous la férule de Malgus.

— Je serais étonné qu’ils présentent la chose sous cet angle, remarqua Jace avec une mimique désabusée. Ils diraient certainement qu’elle a cédé aux tentations du Côté Obscur.

Le directeur se rembrunit.

— Vous croyez que les Jedi envoient Gnost-Dural dans l’espoir de la récupérer ?

— Ce Maître est un pragmatique. Enfin, autant qu’un Jedi peut l’être. Il ne fera rien qui risquerait de mettre en danger la mission.

Comme son visiteur ne répondait pas immédiatement, Jace demanda :

— Ça pourrait poser un problème à vos agents ?

— Non, monsieur. Chaque nom sur la liste que je vous ai transmise est celui d’un professionnel. Quelle que soit la personne que vous désignerez pour la mission, elle coopérera avec Gnost-Dural sans aucune réticence.

— Eh bien, justement, je voulais vous parler de cette liste.

Pour une raison qui lui échappait. Marcus sentit les poils de sa nuque se hérisser.

— Tous ces dossiers sont très impressionnants. Mais pourquoi celui de Theron Shan n’en fait-il pas partie ?

Pendant une seconde, le directeur fut trop stupéfait pour répondre. Le SRS tenait secrète l’identité de ses agents de terrain. Par sécurité, seule une poignée de personnes avait accès aux fichiers concernant le personnel du service, et le commandant en chef n’était pas l’une d’elles. Marcus lui avait donné une liste de six agents dont le profil lui semblait correspondre à la mission, et le nom de Shan n’y figurait pas.

— Vous connaissez Theron ? demanda-t-il, curieux de savoir comment et pourquoi Jace avait pensé à cet agent.

— Seulement d’après le rapport des Analyses, reconnut Malcom. Il y est cité comme étant celui qui a découvert les recherches de Dark Mekhis.

Un peu perplexe, le directeur secoua doucement la tête. Il avait relu le rapport avant que celui-ci soit envoyé au chef des forces armées, et le nom de Theron n’était pas mentionné, il en avait la certitude. Quelqu’un au service Analyses avait donc dû modifier le texte avant sa transmission… et Marcus avait une idée assez précise quant à l’identité du coupable.

Pas étonnant que Theron ait été aussi heureux de travailler sur ce rapport, songea-t-il en serrant les dents car il sentait une de ses migraines menacer.

Jace remarqua la gêne du directeur.

— Quelque chose ne va pas ? Theron Shan ne fait plus partie du SRS ?

Marcus envisagea de mentir, mais il ne voulait pas risquer de nuire à ses relations avec le commandant en chef si la vérité venait à être découverte.

— Non. Il est toujours avec nous.

— Et c’est un bon agent ?

— Un des meilleurs, admit le directeur. Mais chacun des agents sur cette liste est tout aussi capable que lui.

— S’il est à l’origine de ces progrès, ne pensez-vous pas qu’il a mérité d’aller jusqu’au bout ?

— Ce n’est peut-être pas le candidat le plus indiqué pour cette mission en particulier, répondit Marcus. Il s’agit d’une opération conjointe avec les Jedi. Il travaille mieux en solo.

— Le rapport précise qu’il a travaillé avec un Jedi quand il était sur la piste de Dark Mekhis. Un certain Ngani Zho.

— C’était dans une situation très spéciale.

Jace arqua un sourcil en signe d’étonnement.

— Vous ne trouvez pas que l’Opération Fin de Partie représente une situation très spéciale ?

— Les méthodes de Theron sont parfois un peu trop… élégantes.

— Élégantes ?

— Il préfère passer par la fenêtre qu’entrer par la porte, même si ce dernier accès est totalement sûr.

— Je vois le genre, acquiesça Jace. Il y en a plus d’un comme lui, dans l’armée. Ils sont accros à la poussée d’adrénaline. Toujours à la recherche de l’action. Ça leur donne une tendance à avoir la gâchette facile. Ils sont un peu trop attirés par la mort et le sang.

— Theron n’est pas comme ça, affirma le directeur.

Il se refusait à ternir la réputation de son agent, même s’il avait l’impression de jeter Theron dans un compacteur d’ordures.

— Quelque chose vous tracasse, c’est évident, poursuivit Jace. Vous craignez une possible trahison de sa part ?

— Sa loyauté envers la République est totale, répliqua le directeur avec une certaine emphase. Il est juste… changeant, sans but. Il voit quelque chose qui ne lui convient pas et il se sent obligé de s’en mêler, même si ça n’entre pas dans le cadre de sa mission. Il aime improviser, au lieu de s’en tenir au plan préétabli.

— Il me donne pourtant l’impression de s’impliquer plus que la moyenne, dit le commandant en chef. C’est un trait de caractère qui pourrait se révéler utile pour cette mission.

Comprenant qu’il avait déjà perdu la partie, le directeur étouffa un soupir et demanda :

— Vous voulez que je vous fasse parvenir son dossier ?

— Je doute qu’il contienne quoi que ce soit que vous ne puissiez pas me communiquer maintenant.

— Que voulez-vous savoir ?

— Il s’appelle Shan. Un lien avec le Grand Maître Jedi ?

— Shan est un nom très répandu. Rien que sur Coruscant, il doit bien y avoir dix millions de personnes qui le portent.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, remarqua Jace en braquant sur son visiteur un regard perçant.

— Theron est son fils, avoua Marcus.

Le commandant en chef ne put retenir une mimique de surprise.

— Satele Shan… a un fils ?

— Seules quelques personnes sont au courant, expliqua Marcus. C’est manifestement quelque chose qu’il convient de ne pas ébruiter. Les Jedi ne sont pas censés avoir d’enfants.

— Qui est le père ? Un autre Jedi ?

— Je l’ignore. Et je ne crois pas que Theron lui-même le sache.

Jace resta silencieux quelques secondes.

— J’imagine que Theron n’est pas sensible à la Force, dit-il enfin. Sinon il serait dans l’Ordre, et non au SRS.

— Exact.

— Mais il se pourrait que ce soit quand même un atout pour cette mission, ajouta Malcom. Travailler avec les Jedi n’est pas chose facile. Sa relation avec Satele pourrait améliorer la coordination de nos efforts avec l’Ordre.

— Theron n’a pas vraiment de relations avec Satele, tint à préciser le directeur. Elle a confié son enfant à quelqu’un d’autre juste après sa naissance. Je ne suis même pas sûr qu’ils se soient jamais rencontrés.

L’expression de Jace s’assombrit.

— Je vois… Il paraît un peu étrange qu’il n’ait pas cherché à la connaître, du fait qu’ils servent tous deux la République.

— La relation de Theron avec les Jedi est complexe, expliqua Marcus. Il a été élevé en secret par Maître Ngani Zho, le mentor de Satele. Celui-ci lui a enseigné tout ce que les jeunes Padawans apprennent à l’Académie, la discipline mentale et la philosophie Jedi. Zho a dû croire que le fils suivrait la voie empruntée par sa mère quand il serait en âge de le faire. Mais l’Ordre a refusé de le prendre. Il est apparu qu’il n’était pas sensible à la Force.

— Il le tient de son père, marmonna Jace.

— Probablement, approuva le directeur. Pour Theron, ce refus lui a fait remettre en cause tout ce qu’il avait appris enfant.

— Vous pensez qu’il nourrit du ressentiment à l’égard des Jedi parce qu’ils l’ont rejeté ?

— Il respecte ce que les Jedi accomplissent pour la République, répondit Marcus. Mais il sait d’expérience qu’ils ne sont pas parfaits. Ce qui l’a rendu quelque peu cynique concernant certaines de leurs croyances.

Un long silence s’ensuivit, pendant lequel le chef des forces armées digéra cette information.

— Je le veux pour cette mission, décida-t-il soudain, et il abattit sa main sur le bureau pour souligner son propos. J’ai servi au côté de Satele pendant la guerre. Si Theron a un peu de sa mère en lui, c’est l’homme idéal pour cette affectation.

— Il est très capable, reconnut le directeur avant une dernière tentative pour faire changer d’avis son interlocuteur, mais je pense vraiment que nous ferions mieux de désigner un des agents qui figurent sur ma liste.

Malcom secoua la tête.

— Ce sera Theron.

— Bien, monsieur, répondit le directeur sans chercher à feindre l’enthousiasme. Je vous enverrai son dossier afin que vous puissiez l’étudier, et je vais le mettre au courant.

— Ne faites donc pas cette tête, Marcus, lui dit Jace avec l’ombre d’un sourire. J’ai une intuition concernant ce garçon, et j’ai appris à écouter mon intuition.

11

Le Ministre Davidge, en charge de la Logistique, tapota la console de son ordinateur et fit défiler des écrans surchargés où abondaient colonnes de nombres, tableaux, graphiques et cartes.

L’intégralité de l’Empire était résumée dans ces données : chaque soldat, chaque sujet, chaque esclave sur chaque monde. Toutes les unités de toutes les flottes, de même que la totalité des ressources produites dans les systèmes et les secteurs sous contrôle de l’Empire, étaient affichés là avec une précision et des détails propres à donner le vertige. L’attitude totalitaire de l’Empereur avait généré un système très efficace et parfaitement organisé d’inventaires et de recensements mesurant tout ce qui se trouvait sous son contrôle. Et bien qu’il ne soit plus là – au grand soulagement du Ministre Davidge –, le réseau bureaucratique mis en place lui avait survécu.

Cette succession d’écrans emplis de chiffres représentait la source à laquelle Davidge s’abreuvait : sans ces données précises et constamment actualisées, il n’aurait pas pu accomplir sa tâche, qu’il considérait comme la plus importante pour l’Empire. À l’échelle galactique, la logistique était l’alpha et l’oméga de la survie de l’Empire. Des ressources et de la main-d’œuvre découlaient les approvisionnements et le travail, lesquels définissaient la production potentielle et la consommation prévue de toute chose.

Sans lui, l’Empire n’avait aucun plan pour le guider. Sans lui, le Ministre de la Guerre ignorerait combien de vaisseaux ou de troupes envoyer dans chaque secteur, ou les mondes qui méritaient qu’on se batte pour eux et ceux qui ne valaient pas d’être défendus. Les membres du Conseil Noir eux-mêmes se référaient à lui pour leur fournir une évaluation réaliste de la puissance de l’Empire comparée à celle de la République.

Malheureusement, le Ministre était en manque de chiffres concrets au sujet de leur adversaire. Depuis l’effondrement des services de renseignement impériaux, les données sur l’ennemi se basaient sur des estimations, des conjectures et des suppositions. Il en résultait de possibles marges d’erreurs, or le Ministre Davidge détestait la possibilité d’une erreur, fût-elle minime. Il se trouvait donc dans l’obligation de fournir des prédictions pour les hypothèses hautes et basses, dans chaque cas, ce qui doublait sa charge de travail pour produire les modèles prédictifs mesurant les fluctuations de la guerre galactique.

Même s’il prenait pour véridiques les estimations les plus modérées concernant les ressources de la République, la réalité de la situation était incontournable. Le cours des événements s’était retourné contre l’Empire, et si un des paramètres n’était pas radicalement modifié dans les prochaines années, leur défaite deviendrait inévitable. C’était mathématique.

Le Ministre termina son dernier examen des données, ramassa son rapport et se leva de son bureau. Il s’étira longuement pour décontracter ses muscles noués et las. Il n’avait pas quitté son fauteuil depuis presque douze heures, mais Dark Marr lui avait posé une question et Davidge avait besoin d’être certain de la réponse avant de la présenter.

Confiant dans la justesse de son analyse, il se dirigea vers la porte en duracier située à l’arrière de la pièce. Il composa le code à seize chiffres pour la déverrouiller, sortit et referma derrière lui. Il alla s’installer devant la console des communications et activa le système de chiffrage pour envoyer un message crypté à Dark Marr.

La réponse fut immédiate. D’évidence, le Seigneur Sith guettait son appel.

— Mon Seigneur, dit Davidge, j’ai étudié la situation dans le système Boranall, comme vous me l’aviez ordonné.

— C’est parfait, répondit Marr d’une voix morne et froide.

Davidge refréna une soudaine envie de frissonner. Il n’aimait pas avoir affaire au Conseil Noir. Les Seigneurs Sith étaient des créatures étranges, qui échappaient à sa compréhension. Ils étaient mus par l’émotion et la passion plus que par la logique et une analyse prudente. Ils se fiaient souvent à des visions et des prophéties glanées au travers de la Force, ce qui laissait un pouvoir mystique et imprévisible guider leurs actes, au détriment de la vérité indéniable qu’offraient les chiffres. Et parfois, ils refusaient obstinément de croire ce qu’il essayait de leur dire, en particulier quand il apportait des nouvelles qu’ils ne voulaient pas entendre.

Marr était toutefois plus abordable que certains de ses pairs. Il ne s’emportait pas contre Davidge quand il n’entendait pas la réponse souhaitée, contrairement à Ravage, et il ne semblait pas chercher à l’éviscérer du regard comme Mortis, parfois. Plus important encore, Marr comprenait que les projections présentées par Davidge n’étaient pas garanties. Des variables pouvaient toujours altérer l’équation, rendant alors les prévisions obsolètes. Mais il n’en demeurait pas moins que Marr affectait un calme glacial très perturbant quand il s’adressait à lui.

— Quelle est votre analyse ? demanda le Seigneur Sith.

— Eh bien… Si l’on prend en compte le niveau estimé de la résistance soutenue par la République et les sentiments anti-impériaux croissants dans la population autochtone, nous devrions abandonner notre campagne dans le système Boranall.

— Il y a trois mondes habitables dans ce système, dit Marr. Soit près de vingt milliards d’habitants.

— Ou-oui, mon Seigneur. Mais aucune de ces planètes ne peut procurer les ressources nécessaires pour compenser les pertes que nous essuierons immanquablement si nous tentons de garder les populations sous contrôle impérial.

— Quel est le taux de pertes ?

— En extrapolant sur six mois, on arrive à une réduction nette de la production impériale de l’ordre de 0,2 % si nous abandonnons ce système.

— Et si nous essayons de le contrôler ?

— Les estimations les plus prudentes situent les pertes à environ 0,4 %, répondit Davidge. Et dans le pire des scénarios, elles pourraient atteindre 0,7 %.

Pour certains, ces chiffres pouvaient paraître négligeables, mais Davidge savait Marr assez avisé pour voir l’énormité que représentaient quelques centièmes quand il s’agissait des ressources totales de l’Empire.

— Un prix élevé, lui concéda le Seigneur Sith, mais le système Boranall n’est pas le seul endroit de l’Empire qui menace de se soustraire à notre contrôle. En écrasant cette rébellion, nous enverrons un message très clair aux autres systèmes.

— Bien sûr, mon Seigneur, dit le Ministre qui n’en pensait pas moins.

Il comprenait le raisonnement de Marr : consacrer des ressources supplémentaires au système Boranall dans l’espoir que la manœuvre contrebalance des pertes futures ; mais selon l’expérience de Davidge, cette tactique était rarement couronnée de succès. Le sentiment anti-impérial continuerait de se développer dans d’autres systèmes, nourri et attisé par la République et ses promesses de libération.

Jamais ils ne récupéreraient ce que leur coûterait le maintien de leur emprise sur le système. Pour le Ministre, c’était ainsi que l’Empire s’écroulerait. Non pas lors de quelque bataille héroïque, mais en étant saigné à blanc par l’amputation de marges minuscules. La mort par un million de coupures microscopiques. Hélas, il n’osait pas s’opposer à Dark Marr.

— Je vais faire en sorte qu’une de nos flottes les plus proches envoie des renforts dans ce système, dit le Ministre.

— Je crois que Dark Karrid se trouve toujours dans ce secteur, déclara Marr. L’arrivée du Haute Lance devrait mettre rapidement fin à ces velléités de révolte.

Davidge ravala un autre soupir. Il ne connaissait que trop bien la Falleen et ses méthodes. Lorsque le gigantesque croiseur était envoyé sur le théâtre d’un conflit, les victimes et les dommages collatéraux s’accroissaient de façon exponentielle. Il ne faisait plus aucun doute pour lui que la proportion de pertes allait tutoyer ses estimations les plus pessimistes.

Contre toute prudence, il tenta de faire valoir son point de vue :

— Je m’efforce encore de résorber le coût de l’intervention de Dark Karrid lors de la Bataille de Leritor. La perte de la flotte de Gravus a eu un impact négatif sur nos prévisions. Dans le cas présent, il pourrait être préférable d’envoyer quelqu’un d’autre.

— Dark Karrid est désormais membre du Conseil Noir, lui rappela Marr. Elle ne reçoit pas d’ordres de moi. Ni de vous.

— Pardonnez-moi, mon Seigneur. Je ne voulais pas vous offenser.

— Choisissez les termes de votre message avec plus de soin quand vous contacterez Dark Karrid pour demander son aide à ce sujet.

Davidge comprenait mieux les opérations mathématiques que les gens, mais le résultat que visait Marr lui apparaissait évident. Son soutien dès la première heure à la candidature de la Falleen était de notoriété publique, et le fait que le Ministre de la Logistique en personne prie la Falleen de l’aider dans le système Boranall légitimerait d’autant la promotion de la Dame Noire. Et en la convainquant d’entreprendre une mission dans un système reculé, on la mettait avec son vaisseau hors de portée des manigances de tout autre membre du Conseil Noir qui aurait cherché à obtenir son allégeance, au moins pour un temps. Ce n’était pas la première fois que le Ministre était contraint de se plier aux exigences politiciennes du Conseil Noir. Cette fois du moins, le coût pour l’Empire serait moins élevé qu’en d’autres occasions.

— Je comprends, mon Seigneur. Je la contacte sur-le-champ.

— Efforcez-vous de vous montrer persuasif quand vous solliciterez son concours, lui recommanda Marr avant de couper la communication.

Grâce à ses rapports, le Ministre était au courant de tous les détails potentiellement significatifs concernant Boranall et les autres planètes du système : leur géographie et leur climat, leur peuplement et leur culture, leurs ressources et leurs industries. Et il savait exactement comment présenter sa requête à Dark Karrid.

Il rédigea un message bref résumant la situation, le crypta et l’envoya au Haute Lance en priorité absolue. Malgré ces précautions, il lui fallut attendre la réponse pendant près d’une demi-heure. Ce laps de temps laissait entendre qu’à l’instar de tant d’autres Seigneurs Sith de haut rang, la Falleen accordait peu d’importance au rôle crucial du Ministre de la Logistique dans la guerre galactique en cours.

Mettant ses craintes de côté, Davidge répondit à l’appel holo. Le visage de Dark Karrid se forma devant lui. Chaque fois qu’il la voyait, il était frappé par sa beauté sacrifiée. Les tatouages affirmant son dévouement à la voie des Sith souillaient sa peau parfaite, et les implants cybernétiques sur le côté gauche de son visage transformaient ses traits en un mélange grotesque de métal et de chair.

— J’ai reçu votre message, Ministre Davidge, dit-elle d’un ton qui hésitait entre l’irritation et le mépris. Ces peccadilles sur Boranall méritent réellement l’intervention du Haute Lance ?

Non, pensa-t-il. Mais Marr veut que vous alliez là-bas.

— Nos rapports révèlent une concentration croissante de vaisseaux de la République dans la région, en conjonction avec un sentiment anti-impérial de plus en plus présent chez les autochtones. D’après les projections que j’ai effectuées, si ce soulèvement potentiel n’est pas étouffé dans l’œuf, il pourrait avoir des répercussions dans tout l’Empire.

Une grimace tordit les traits de la Falleen.

— Et qu’est-ce qui vous donne à penser que ce système insignifiant est assez important pour déranger un membre du Conseil Noir ?

Conscient que Marr serait très mécontent si Karrid découvrait son implication, le Ministre débita la justification qu’il avait créée de toutes pièces pour la contacter :

— Boranall abrite une station de recherche sur l’hyper-matière.

L’affirmation n’était pas entièrement fausse. Il y avait bien un vieux laboratoire étudiant ce sujet sur la planète, laquelle était la plus importante et la plus peuplée du système qui portait d’ailleurs son nom. Mais il omit de mentionner que c’était maintenant une installation gouvernementale sans intérêt, bâtie là des générations plus tôt, par des politiciens véreux qui avaient touché des commissions occultes que leur versait la riche famille possédant la station de recherche. Devenu archaïque, l’équipement n’avait pas été entretenu et n’était plus fonctionnel. Quant aux techniciens supposés travailler sur le site, c’étaient en majorité des proches de nobles influents, sans formation appropriée.

— Puisque vous supervisez désormais la Sphère de la Technologie, enchaîna Davidge en flattant sans vergogne l’ego de la Falleen, j’ai pensé que vous tiendriez peut-être à vous occuper personnellement de la question. Nous ne pouvons pas laisser la station de recherche tomber aux mains de la République.

Karrid le gratifia d’un sourire faussement timide, une expression qui, quand elle était au summum de sa beauté, aurait empli Davidge de désir. Mais, à présent, le spectacle de ce visage sinistre avait pour seul effet de lui nouer l’estomac.

— Marr a peut-être raison à votre sujet, fit-elle d’une voix suave. Vous présentez peut-être une certaine utilité pour l’Empire, finalement.

Il se garda bien de répondre.

— Vous avez de la chance, déclara-t-elle après un court moment de réflexion. Je vais mettre le cap sur le système Boranall et mater ce début de révolte.

— Je vous en remercie au nom de l’Empire, dit-il.

Sans prendre la peine de répondre, elle mit fin à l’échange. Soulagé, le Ministre se détourna du module de cryptage, se leva et sortit de la salle des communications. Il referma la porte en duracier derrière lui, attendit d’entendre le bip confirmant son verrouillage, puis retourna à son bureau pour se plonger dans ses tableaux et ses graphiques.

12

Theron n’avait aucunement l’intention de se présenter en retard au briefing avec le commandant en chef. Le directeur était déjà furieux qu’il ait ajouté son nom dans le rapport sur l’Opération Fin de Partie, et il aurait été contre-productif de mettre de l’huile sur le feu. C’est donc avec vingt minutes d’avance qu’il arriva au bureau de Jace.

— Prenez donc un siège pour attendre, lui conseilla la réceptionniste en lui désignant les chaises alignées contre un mur. Le commandant en chef vous recevra dès que tout le monde sera là.

Rien dans le ton de la jeune femme ne laissait supposer que cela sortait de la procédure standard, mais il se demanda si le directeur lui avait donné l’ordre de ne pas le laisser s’entretenir avec Jace Malcom en tête-à-tête. Toutefois, l’attitude professionnelle de la jeune femme, sans aucun signe de méfiance apparent, le convainquit qu’il ne devait pas céder à la paranoïa. Avec un petit sourire satisfait, il alla s’asseoir. Il était heureux de constater que ses talents pour la survie fonctionnaient de nouveau pleinement. Pour un agent de terrain, une pincée de paranoïa était une bonne chose : parfois l’ennemi cherchait vraiment à vous atteindre.

Marcus Trant fit son apparition environ quinze minutes plus tard. Il salua Theron d’un signe de tête machinal et la réceptionniste d’un sourire chaleureux agrémenté d’un clin d’œil. Elle rougit légèrement et sourit à son tour en feignant de ne pas avoir remarqué cette attitude familière.

On dirait bien que le directeur est à la recherche d’une nouvelle épouse, songea Theron.

— Un conseil avant la réunion ? demanda-t-il à mi-voix quand son supérieur se fut installé à côté de lui pour patienter.

— Depuis quand mes recommandations ont-elles la moindre importance pour vous ? répliqua sèchement Marcus dans un murmure, juste assez bas pour ne pas être entendu de la réceptionniste. Vous ferez comme bon vous semblera, de toute façon.

— Mais j’arrive à des résultats, lui fit remarquer Theron. C’est pourquoi vous me gardez.

Le directeur ne répondit pas, et Theron vit qu’il se retenait pour ne pas exploser en présence d’autrui.

— Malcom est un militaire, glissa enfin Marcus quand il se fut repris. Il apprécie l’ordre et la discipline. Faites votre numéro de tête brûlée quand il annoncera la couleur, et il vous grillera.

— Je me souviendrai du conseil, promit Shan.

Ils passèrent les quelques minutes qui suivirent dans un silence tendu, jusqu’à l’arrivée de Maître Gnost-Dural, leur officier de liaison avec les Jedi. Le Kel Dor était un peu plus grand que Theron et semblait plus mince, peut-être à cause de sa tenue ample. Sa peau plissée et rugueuse était d’un brun-jaune mat. Comme tous les représentants de son espèce qui s’aventuraient hors de l’atmosphère riche en hélium de leur planète natale, ses yeux étaient protégés par des lunettes profilées et le bas de son visage disparaissait en grande partie sous un respirateur en métal qui dissimulait le chaos de chairs remplaçant le nez et la bouche. Mais cet appareillage laissait apparaître ses défenses de dix centimètres recourbées vers le sol.

Maître Gnost-Dural avait une apparence intimidante, pour ne pas dire dérangeante. Mais Theron savait que le Jedi était un Maître très respecté au sein de l’Ordre.

C’était le plus grand expert ès Sith de la République. En sa qualité de gardien des Archives Jedi, il les avait étudiés avec une grande minutie pendant de longues années. D’après le dossier communiqué par les Jedi, cependant, Shan savait que Gnost-Dural était plus qu’un simple historien. Combattant émérite, il avait affronté les Sith depuis leur réapparition surprise sur la scène galactique, bien avant la naissance de Theron.

Ce dernier aurait aimé savoir ce que le Kel Dor pensait du Grand Maître Satele Shan. Si aucun document ne mentionnait qu’ils aient servi ensemble, le Jedi connaissait très certainement en personne la dirigeante de son Ordre. Theron se demandait également si Gnost-Dural savait que Satele était sa mère. Le lien entre eux était purement biologique. Sa généalogie ne gardait aucune trace de qui il était ou de ce qu’il était devenu. Le seul véritable parent qu’il ait jamais eu était Maître Zho.

— Bienvenue, directeur, dit le Kel Dor d’une voix grave et puissante en dépit de son masque. Et bienvenue à vous, agent Shan.

— Appelez-moi Theron.

— Comme vous voudrez. J’ai connu Maître Zho. Il parlait souvent de vous. J’ai été très peiné quand j’ai appris sa disparition, bien que je puise quelque réconfort à l’idée qu’il ne fait maintenant plus qu’un avec la Force.

Shan était assez au fait de la philosophie Jedi pour ne pas s’offusquer de ces paroles bien intentionnées. Il nota également que si Gnost-Dural avait évoqué Zho, il n’avait pas mentionné Satele… Il se pouvait aussi qu’il ait simplement fait preuve de discrétion.

— Le commandant en chef va vous recevoir, dit la réceptionniste qui pressa une commande derrière son bureau.

La porte s’ouvrit. Les trois visiteurs se levèrent dans un même mouvement et entrèrent dans la pièce où Jace les attendait. Il se mit debout dès leur apparition et vint rapidement refermer la porte derrière eux.

— Directeur. Maître Gnost-Dural, dit-il en saluant chacun d’une petite inclinaison de la tête avant de se tourner vers le dernier arrivant. Un plaisir de vous rencontrer enfin, Theron.

Il avait parlé un peu vite, comme sous le coup de la nervosité. Shan attribua cette attitude à l’excitation qu’il éprouvait pour la mission.

— Je tiens à ce que vous vous exprimiez tous avec la plus grande liberté, continua Malcom. La hiérarchie n’a pas cours ici, et nous sommes donc tous égaux pour cette réunion. Si vous avez quelque chose à dire, n’hésitez pas.

— Vous pensez pouvoir appliquer cette règle, Theron ? demanda le directeur d’un ton sarcastique.

— J’essayerai de vaincre ma retenue maladive.

— Nous pourrions aller au plus simple, suggéra Maître Gnost-Dural. Vous pouvez m’en dire plus au sujet de l’Opération Fin de Partie, et de mon côté je partagerai avec vous ce que je sais sur le commandant du croiseur impérial Haute Lance. Elle a été ma Padawan, et elle portait alors le nom de Kana Terrid.

— J’ai participé au rapport établi par le service Analyses, leur rappela Theron. J’ai étudié en détail tous les documents. Je suis plus intéressé par ce qui n’y figure pas.

Le Jedi approuva d’un signe de tête.

— Kana a montré des aptitudes très prometteuses pendant sa formation, bien que je me sois toujours méfié de son ambition. Elle se limitait rarement aux tâches que je lui confiais. Elle aimait prendre des initiatives, et des risques. Elle cherchait toujours un défi plus difficile à relever.

— Ce portrait me rappelle quelqu’un, marmonna le directeur, mais Theron fit mine de n’avoir rien entendu.

— Au lieu de tenter de modifier sa personnalité, j’ai préféré canaliser et orienter sa curiosité naturelle. Je l’ai encouragée à explorer et à étendre ses activités.

— Voilà qui ne me rappelle personne, glissa Shan avec un coup d’œil en biais en direction de son supérieur.

— C’est peut-être ma faute si elle a basculé du Côté Obscur, reconnut Gnost-Dural. J’ai estimé que son entraînement avait développé chez elle une discipline suffisante pour la protéger de ses excès, mais le fait de lui avoir permis une telle liberté a pu constituer une erreur.

Theron intervint avant que le directeur puisse le faire :

— Certaines personnes sont tout simplement attirées par le Côté Obscur. En la forçant à suivre un ensemble rigide de règles, ça a pu la pousser à quitter l’Ordre Jedi encore plus tôt.

— Elle n’a pas abandonné l’Ordre, rectifia Gnost-Dural. Pas comme vous semblez l’entendre. Je voulais introduire un de mes éléments chez les Sith afin de provoquer leur chute de l’intérieur. C’est moi qui l’ai envoyée étudier sous la direction de Dark Malgus. J’étais conscient du risque. Si elle était démasquée, elle endurerait des tortures inimaginables et connaîtrait une fin atroce. Pire encore, je savais que la tentation du Côté Obscur la mettrait à l’épreuve. Malgus était à la fois puissant et charismatique.

Theron n’était pas certain que le risque de passer du Côté Obscur soit pire que la torture et la mort, mais il réussit à n’en rien dire.

— Pendant plusieurs années, elle a travaillé sous couverture. Elle a étudié au côté de Malgus tout en me transmettant secrètement une masse de renseignements. Une grande partie de ce que nous savons sur le Haute Lance provient de ses rapports, et ces informations ont permis à la République d’engranger plusieurs victoires importantes.

— Laissez-moi deviner ce qui s’est passé ensuite, dit Theron. Les renseignements ont continué à vous parvenir, mais ils sont devenus de moins en moins significatifs. Les révélations étaient toujours véridiques, mais elles offraient un intérêt stratégique moindre.

— Elle s’est transformée en agent double, corrobora le Kel Dor. Elle s’est mise à nous donner des renseignements sans grande valeur tandis qu’à l’inverse elle fournissait à Dark Malgus des informations cruciales sur la République. Avant qu’elle nous trahisse totalement, nous avons appris que le potentiel maximum du vaisseau ne peut être déclenché que par quelqu’un en affinité puissante avec la Force, ajouta le Jedi. Mais il faut aussi des implants cybernétiques spéciaux qui jouent le rôle d’interface avec les systèmes de contrôle. C’est cette symbiose entre l’appareil et le Sith qui fait du Haute Lance une arme aussi formidable. Je pense que Malgus a persuadé ma Padawan de se soumettre à des opérations pour la doter d’implants cybernétiques afin qu’elle puisse prendre les commandes de ce vaisseau. C’est très probablement cette offre très tentante qui l’a fait définitivement basculer du Côté Obscur.

L’insistance du Kel Dor à trouver une raison identifiable de la trahison de Karrid ne plaisait pas à Theron.

— Vous ne vous engagez pas dans cette mission avec l’espoir de faire revenir votre ancienne Padawan à la Lumière, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Vous autres Jedi croyez que personne n’est au-delà de la rédemption, mais la destruction du Lance sera déjà un objectif assez difficile à atteindre sans que…

— Mes actes ont lâché sur la galaxie la menace que représente Dark Karrid, expliqua Gnost-Dural. Il est de mon devoir de l’empêcher de nuire. C’est là mon seul objectif.

Shan acquiesça. Finir ce qu’on avait commencé était un concept qu’il comprenait très bien.

— Quoi qu’il en soit, Kana a pris pour identité Dark Karrid, et je n’ai plus eu aucun contact avec elle depuis, conclut le Jedi. Tout ce que j’apprends sur son compte provient désormais d’autres sources, comme le SRS.

— Nous venons de découvrir que Dark Karrid était entrée très récemment au Conseil Noir, déclara le directeur.

— Ce qui ne change rien, insista Jace. Ça signifie simplement que la neutralisation de Karrid et du Lance aura des répercussions encore plus grandes sur l’Empire. C’est pourquoi l’Opération Fin de Partie est aussi importante.

Le commandant en chef se tourna vers Gnost-Dural.

— Après avoir étudié tous les scénarios mis au point par le service Analyses, nous nous sommes rendu compte que nous ne pourrions pas détruire le Lance sans introduire un saboteur à son bord. Notre plan consiste donc à faire pénétrer Theron dans le vaisseau lorsque celui-ci se trouvera dans un des spatioports impériaux, le temps d’une permission accordée à son équipage.

— Le croiseur ne reste jamais immobilisé très longtemps, précisa Theron. Pour y introduire un saboteur, il nous faudra un plan bien défini et savoir vers quel spatioport Karrid fait route afin d’y arriver avant elle pour tout préparer.

— Nous avons une taupe au sein des communications de la Flotte impériale, déclara le directeur. Elle peut nous faire parvenir tous les messages que le Lance envoie ou reçoit. Mais ces messages sont codés.

— Alors ils ne nous serviront à rien, remarqua Theron. À moins que nous disposions d’un module de cryptage noir.

— L’acquisition d’un module de ce type n’est pas une des priorités de la République depuis des mois ? demanda Gnost-Dural.

La connaissance qu’avait le Jedi d’une information ne relevant pas de la compétence de son ordre impressionna Theron.

— L’Empire a pris toutes les précautions pour éviter qu’une telle chose se produise, répondit Jace. Par deux fois, nous avons récupéré sur l’épave d’un vaisseau amiral impérial un crypteur noir endommagé, avec l’espoir de parvenir à le réparer et inverser sa configuration. Malheureusement, ces modules sont équipés d’un système d’autodestruction. Quand un vaisseau amiral est abattu, les crypteurs détruisent automatiquement leur module central. S’il n’a pas ce module en état de fonctionner, un crypteur noir n’est rien de plus qu’une boîte noire sans aucune utilité.

— Alors comment proposez-vous d’en acquérir un ? interrogea Theron.

— Le Ministre impérial de la Logistique en utilise un pour communiquer avec tous les vaisseaux amiraux à travers la galaxie, expliqua le directeur. L’appareil se trouve dans ses bureaux, au Centre de Commandement de la Défense Orbitale, sur Ziost.

— Il nous faut donc nous introduire dans un des bâtiments les mieux gardés de l’Empire, sur un des mondes les mieux défendus, pour voler le crypteur noir sans déclencher sa séquence d’autodestruction ? demanda le Jedi pour être certain qu’il comprenait bien le plan de ses alliés.

— C’est même plus compliqué que ça, dit Theron. Si un module en activité vient à être porté disparu, l’Empire se contente de reprogrammer tous les autres.

Il savait que sa présentation du problème était simpliste. Les crypteurs noirs avaient été conçus pour empêcher quiconque de les forcer. Ils ne pouvaient pas être reprogrammés sur place. La modification des codes d’encryptage nécessitait que l’Empire rappelle ses vaisseaux amiraux afin que les techniciens synchronisent les modifications sur chaque appareil. L’opération était complexe et longue, mais elle permettait d’éviter que l’ennemi espionne les transmissions classées secrètes.

— Mais l’Empire ne consentira pas à une opération aussi lourde et coûteuse que le changement de codes s’il ne pense pas que le module de cryptage noir manque, expliqua le directeur. Il nous faut donc entrer dans le bureau du Ministre et remplacer le module noir crypteur par un des modules inactifs que nous avons récupérés. En leur faisant croire que celui du ministre a été endommagé, ils penseront que le mécanisme d’autodestruction s’est déclenché.

— Et ils ne vont pas avoir des soupçons si le crypteur est mystérieusement endommagé ?

— Pas s’ils croient qu’il l’a été pendant une attaque terroriste, dit Theron. Un grand nombre d’installations impériales sur d’autres mondes ont été la cible d’attentats de ce type par le passé. Nous échangeons les modules, puis nous déclenchons quelques charges explosives dans le bâtiment. On donnera ainsi l’impression que des séparatistes anti-impériaux du coin ont provoqué ces attaques, lesquelles ont déclenché l’autodestruction du module noir dans le crypteur.

— Il risque d’en résulter un nombre considérable de victimes civiles si nous ne faisons pas attention, remarqua le Jedi.

— Nous ferons tout notre possible pour minimiser les dommages collatéraux, promit Jace.

— Il nous faudra les plans détaillés du Centre de Commandement de la Défense Orbitale, ajouta Gnost-Dural. Ainsi qu’une liste de toutes leurs procédures de sécurité. Le SRS a un contact sur Ziost qui pourrait s’en charger ?

— Nous n’avons pas encore réussi à implanter un agent sur Ziost, reconnut le directeur.

— Je connais quelqu’un qui pourrait nous y aider, affirma Theron. Cette personne opère en indépendante, mais j’ai déjà travaillé avec elle.

Le plus dur sera de la convaincre de refaire équipe avec moi…

— Même si la connaissance de Theron peut nous aider, nous continuons de travailler sur un plan nous permettant de nous introduire sur Ziost sans attirer l’attention, dit le directeur, prudent.

— Je peux m’en occuper, proposa Gnost-Dural.

Theron ne cacha pas sa surprise.

— Les forces du SRS ne sont pas les seules qui ont besoin d’infiltrer les mondes impériaux, expliqua le Kel Dor.

— Alors ce point est réglé, conclut Shan. Quand partons-nous ?

Il savait qu’ils pouvaient décortiquer la mission point par point, mais il n’en voyait pas l’intérêt. Si on lui reconnaissait une valeur certaine dans son domaine, c’était parce qu’il avait la faculté de réfléchir en bougeant. Tous les détails dont ils discuteraient maintenant relèveraient de la pure spéculation. Il était inévitable que certains paramètres évoluent pendant la mission réelle, et si on la planifiait avec trop de minutie, il serait plus difficile de s’adapter et d’improviser.

— Laissez-moi le temps de peaufiner cette histoire de plan, lui proposa Gnost-Dural. Nous pouvons nous retrouver à mon hangar dans deux jours. Je vais vous en envoyer les coordonnées.

— Je suis heureux de constater que vous êtes tous deux impatients d’entamer cette mission, mais ne nous précipitons pas, recommanda Jace.

— Vous vouliez que Theron y participe, rappela Marcus en prenant la défense de son agent. L’expérience m’a appris que, lorsqu’il est prêt à y aller, le mieux est de s’écarter de son chemin.

— Je peux faire ça, jura Jace. Messieurs, l’Opération Fin de Partie a officiellement commencé. Que la chance – et la Force – soient avec vous.

Comprenant qu’ils venaient d’être congédiés, Theron, Gnost-Dural et le directeur sortirent en file indienne du bureau et se regroupèrent dans la zone de réception.

— Vous deux, partez en avant, leur dit Marcus en glissant un regard furtif à la réceptionniste alors que la porte de Malcom se refermait. Je dois parler avec cette jeune femme de certains problèmes de paperasserie. Il faut coordonner les ressources du SRS avec celles des militaires… que tout soit officiel.

Theron le soupçonnait d’avoir en tête des sujets très officieux, mais il possédait assez de tact pour ne pas faire de commentaire, et il partit en compagnie de Gnost-Dural.

— J’ai hâte de travailler avec vous, dit le Jedi quand ils eurent atteint l’embranchement du couloir où ils allaient se séparer. Et je peux vous donner l’assurance que mes sentiments pour mon ex-Padawan n’interféreront pas avec notre mission.

— C’est bon de le savoir, répondit Shan.

Et s’il devient indispensable de la supprimer, serez-vous capable de la tuer ? Ou hésiterez-vous ? pensa-t-il.

— À dans deux jours, donc, dit Gnost-Dural avant de tourner les talons.

Alors qu’il le regardait s’éloigner, son holocomm bipa à sa ceinture. Intrigué, il prit l’appel. À sa grande surprise, le visage du commandant en chef apparut devant lui.

— Theron, j’aimerais vous parler encore avant la mission. Seul à seul. À mon domicile privé.

— Bien sûr, monsieur, répondit-il, trop étonné pour penser à dire autre chose.

— Bien. Je vous ferai parvenir l’adresse. Soyez là demain soir.

L’appel prit fin avant que Theron puisse poser la moindre question, et il resta un moment immobile dans le couloir à se demander de quoi le premier soldat de la République voulait discuter avec lui.

13

Jace Malcom changea de position. Il n’arrivait pas à être à l’aise sur le canapé de son salon, dans son modeste appartement meublé, alors qu’il attendait Theron. En temps normal, le commandant en chef ne montrait pas une telle agitation. Il avait souvent passé des heures entières à patienter au fil de sa carrière militaire, car la vie d’un soldat était faite de longues périodes d’ennui ponctuées de brefs interludes d’action intense. Depuis bien longtemps, il avait appris à rester calme et détendu pendant que le temps s’écoulait. Mais la situation présente était très différente de toutes celles qu’il avait connues jusqu’à ce jour.

Quand on sonna enfin à la porte, il bondit sur ses pieds et dut s’accorder un instant pour se reprendre avant d’aller ouvrir.

— Merci d’être venu, dit-il au jeune homme.

— Il n’était pas question que je rate une entrevue avec le commandant en chef, répondit Theron.

— Il ne s’agissait pas d’un ordre, tint à préciser Jace. Simplement d’une requête.

— Venant de quelqu’un qui occupe votre position, ça revient quasiment au même.

Jace ne put que le reconnaître. Il était officier supérieur depuis bien longtemps, mais sa récente promotion au commandement suprême avait porté les choses à un niveau auquel il ne s’était pas encore vraiment habitué.

— Entrez et installez-vous, dit-il. Je vous en prie, ajouta-t-il pour que sa phrase ait un peu plus l’air d’une invitation.

Theron s’assit dans un des deux fauteuils qui faisaient face au canapé. Jace nota au passage ce choix : avec vue directe sur la porte, et le plus à l’écart des autres sièges.

— Chouette appartement que vous avez là, commandant. Je m’étais imaginé des murs couverts de toutes vos médailles et autres décorations.

— Elles jurent avec les rideaux, plaisanta Jace. Je peux vous offrir quelque chose à boire ? J’ai un cru alderaanien très correct, si vous aimez le vin. Ou une Réserve Corellienne, si vous préférez l’eau-de-vie.

— Non merci, monsieur.

— Et que diriez-vous d’un peu de kri’gee mandalorienne ?

— J’ai toujours voulu essayer une boisson vraiment corsée, approuva Theron. Bien sûr, avec plaisir.

Jace alla emplir deux verres de la bière forte, revint les déposer sur la table basse et prit place sur le canapé. Plusieurs traits dans le visage de son visiteur lui rappelèrent Satele Shan, quoiqu’il n’eût pas fait le rapprochement s’il n’avait pas su qu’elle était sa mère.

— À la République ? proposa Theron en levant son verre.

— À la République.

Ils burent cul sec. L’agent du SRS toussota quelques secondes, ce qui n’était pas une réaction rare chez les gens qui goûtaient à la kri’gee pour la première fois.

— Une autre ? demanda Jace. On s’y habitue vite.

— Ça ira pour moi, répondit Theron d’une voix un peu haletante, le visage encore empourpré de s’être étranglé après avoir ingurgité la boisson d’un coup.

Ils reposèrent en même temps leurs verres vides sur la table basse entre eux, et un silence gêné s’abattit sur la pièce. Jace sentait que Theron attendait qu’il prenne la parole, mais il ne savait pas trop par où commencer.

— J’ai combattu auprès de votre mère, dit-il enfin. Sur Alderaan. C’est une femme remarquable.

Il constata un changement dans l’expression de Theron, subitement méfiant, sur ses gardes.

— J’avais deviné que vous étiez au courant, fit-il. C’est pour cette raison que vous m’avez affecté à la mission ?

— J’ai vu vos états de service, Theron. Vous l’avez mérité.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Je me suis demandé s’il y avait un peu de votre mère en vous, admit Malcom.

— Je ne voudrais pas me montrer impoli, commandant, mais si vous m’avez fait venir pour prendre des nouvelles de Satele, vous n’avez pas de chance : je ne la connais pratiquement pas.

Il avait répondu avec une certaine sécheresse. Cela ne trahissait pas de la colère ou de l’amertume, plutôt une sorte d’exaspération. Comme s’il avait eu ou imaginé cette conversation déjà tant de fois qu’il en était simplement las.

— Donc vous n’avez jamais essayé d’entrer en contact avec elle ? Ni elle avec vous ?

Theron haussa les épaules.

— Je n’en ai jamais vu la nécessité. À ma naissance, elle m’a abandonné pour se consacrer pleinement à la cause de la République. Je comprends pourquoi elle a agi ainsi, et je respecte son choix. Moi aussi, j’ai décidé de servir la République. C’est même pour cette raison que j’ai rejoint le SRS. Si je la faisais entrer dans ma vie, il n’en résulterait que des complications pour nous deux, et ça rendrait nos tâches respectives plus difficiles. Je ne pense donc pas que ce soit très souhaitable, pour elle comme pour moi.

— Vous en semblez très sûr.

— Ngani Zho m’a aidé à comprendre pourquoi elle a fait ce qu’elle a fait. Je l’ai accepté. Et je suis passé à autre chose.

— Mais pour ce qui est de votre père ? Vous n’avez jamais eu envie de questionner Satele à son sujet ?

— C’était Maître Zho, mon père. C’est lui qui m’a élevé. Il a fait de moi ce que je suis aujourd’hui.

La conversation ne se déroulait pas aussi bien que Jace l’avait espéré. Il esquivait le point principal, et il se rendit compte qu’en réalité il redoutait de l’aborder. Il avait fait face à la mort à de trop nombreuses reprises pour en garder le compte, et il était là, trop apeuré pour avouer au jeune agent la véritable raison de cette entrevue. Il inspira profondément et décida qu’il était temps d’entrer dans le vif du sujet.

— Theron, j’ignorais que Satele avait eu un fils. Je ne l’ai découvert qu’il y a quelques jours, quand j’ai vu votre nom dans le rapport, et j’ai demandé au directeur si vous aviez un lien de parenté.

— Je regrette presque qu’il ne vous ait pas menti, grommela Theron. Ça nous aurait peut-être évité cette conversation bizarre.

Jace ignora la réflexion et poursuivit, déterminé à exposer la vérité :

— Il m’a donné votre dossier personnel. J’ai regardé quand vous êtes né, et ça a confirmé ce dont je me doutais déjà. Je… Hum, je crois que je suis votre père.

Un long silence suivit, avant que Theron réponde :

— Je vous l’ai déjà dit, lâcha-t-il avec froideur. Maître Zho a été mon père.

— Theron… Il faut me croire quand je vous affirme que je ne me doutais de rien. Lorsque Satele a mis fin à notre relation, j’ai pensé que c’était parce que l’Ordre Jedi interdisait toute attache émotionnelle. Je ne me suis pas rendu compte qu’elle était enceinte.

Soudain, Theron se leva.

— Commandant, je suis désolé qu’elle vous ait menti. Mais c’est entre vous et elle. C’est à vous de parler à Satele.

— C’est bien la dernière chose dont j’ai besoin en ce moment, répondit Jace. Elle m’a menti, oui. Elle m’a caché votre existence. Je suis tellement déboussolé que je ne saurais même pas quoi lui dire.

— Mais elle, elle saurait quoi vous dire, affirma Theron dans un élan de sympathie. Les Jedi ont toujours une explication.

— Exact. Et je ne suis pas d’humeur à entendre son discours sur la paix et la maîtrise des émotions. C’est pour cette raison que je voulais vous parler.

— Je ne sais toujours pas ce que vous attendez de moi, dit Theron en secouant la tête. Pourquoi me raconter tout ça ?

— Pourquoi ? répéta Jace en se levant à son tour. Vous êtes mon fils. Ça ne signifie donc rien pour vous ?

— Non ! répliqua Theron en reculant d’un pas. Nous sommes juste des inconnus et il se trouve que nous avons en commun un lien biologique.

Jace résista à l’envie d’avancer d’un pas.

— C’est bien là que je veux en venir, déclara-t-il. Nous n’avons pas à rester des inconnus l’un pour l’autre.

— Je n’ai pas besoin que quelqu’un m’emmène à la pêche ou me montre comment piloter un scooter à répulsion.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire… Je voudrais simplement apprendre à mieux vous connaître. Peut-être que nous avons plus en commun que vous le croyez.

Avec un soupir, Theron porta une main à sa tempe pour la masser.

— Vous choisissez vraiment mal votre moment, commandant.

— J’aurais sans doute pu me débrouiller mieux, admit Jace. J’ai simplement pensé que vous aviez le droit de savoir. J’en suis encore à essayer de me faire à cette situation.

— Je comprends, dit Theron d’un ton radouci. J’ai dû m’accommoder de la décision de Satele toute ma vie, alors que vous venez de la découvrir. Si j’en crois ma propre expérience, il vous faudra un peu de temps pour vous y faire.

Jace garda le silence, car il sentait que son fils n’avait pas terminé.

— J’ai beaucoup de respect et d’admiration pour vous et pour ce que vous faites, lui dit Theron. Et il est possible que nous ayons beaucoup en commun. Tous les deux, nous avons voué notre existence à aider la République. Peut-être qu’à mon retour de Ziost nous pourrons essayer de mieux nous connaître.

— N’ayez aucune inquiétude, lui affirma Jace. Nous pouvons y aller doucement.

— Si nous devions y aller doucement, vous n’auriez pas lâché cette bombe dès notre première entrevue.

— Désolé, lui accorda Jace. Je me suis dit que vous aviez le droit de savoir avant la mission, juste au cas où…

Jace mesurait à quel point il avait mal géré la situation, même s’il n’y pouvait plus grand-chose à présent.

— Vous et Maître Gnost-Dural devez partir demain. Avez-vous besoin qu’on retarde la mission de quelques jours, le temps que vous digériez tout ça ?

— Allons, accordez-moi un peu plus de crédit, vous voulez bien ? répliqua Theron. Je m’inquiète plutôt pour vous. Le fait de savoir que je suis votre fils pourrait affecter votre jugement lors de l’Opération Fin de Partie.

— On ne devient pas commandant en chef des forces armées si on n’est pas capable de mettre de côté ses sentiments personnels pour le bien supérieur de la République, souligna Jace.

— Heureux de vous l’entendre dire.

Il y eut un autre long moment de silence embarrassé, que Theron finit par briser.

— Il faut que j’y aille. J’ai encore quelques bricoles à régler avant de partir.

— Bien sûr. Oui.

Jace raccompagna Theron jusqu’à la porte. Juste avant de partir, son visiteur se tourna vers lui.

— Nous pourrons en reparler quand je reviendrai.

— Je n’attends que ça, répondit Malcom avec un sourire.

La porte se referma en coulissant, et Jace revint lentement au canapé où il se laissa choir. Son cœur battait la chamade et son corps lui semblait à la fois électrisé et épuisé. La même réaction qu’il éprouvait après la fureur des combats. Il ferma les yeux dans la perspective d’une courte sieste et sombra immédiatement dans le sommeil, grâce à ce talent très utile que les soldats apprenaient très vite.

Jace gisait paupières closes sur le canapé quand il reprit conscience progressivement, comme s’il flottait sur un nuage de kolto. Il entendait le brouhaha des réjouissances à l’extérieur de sa tente : l’Escadron Chaos avait remporté une grande victoire sur l’Empire, aujourd’hui. La République cédait depuis que les Sith étaient réapparus et avaient pris Korriban. La conquête d’Alderaan constituait un énorme coup de pouce pour le moral des troupes, lesquelles en avaient le plus grand besoin.

Les chants et les rires des soldats au-dehors lui semblaient provenir de très loin, car ils étaient ouatés par les drogues qui apaisaient la souffrance brûlant son visage en partie détruit.

L’explosion de la grenade qu’il tenait dans la main alors qu’il se jetait sur Dark Malgus l’avait défiguré pour toujours, mais son acte désespéré avait sauvé la vie à Satele Shan… tout comme l’apparition inattendue de la Jedi avait évité qu’il soit exécuté des mains du Sith un peu plus tôt.

— Comment vous sentez-vous ? demanda une voix douce à son oreille.

Il ouvrit les yeux et vit le visage de Satele penché sur lui. Il réussit à lui sourire.

— Confus, souffla-t-il. Encore un peu dans les vapes, à cause du kolto…

Il sentait la peau de son visage brûlé s’étirer et craquer. Conscient d’offrir un spectacle horrible, il s’attendait presque à ce que Satele ait un mouvement de recul. Au lieu de quoi, elle sourit à son tour et posa une main légère sur son bras nu. À ce seul contact, il sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il. Sur Alderaan, je veux dire.

— J’ai eu une vision. La Force m’a montré que vous auriez besoin d’aide sur Alderaan, et j’ai supplié le Conseil d’envoyer des renforts ici.

— Il se pourrait que je doive réviser mon opinion concernant tout ce charabia mystique, lui dit-il pour la taquiner. Ces Impériaux allaient me raccourcir d’une tête quand vous êtes intervenue. Je vous dois la vie.

— Après toutes les batailles que nous avons menées ensemble, j’ai cessé de compter qui est le plus redevable à l’autre, répondit-elle. Vous savez que je serai toujours là pour vous, comme je sais que vous serez toujours là pour moi.

— Nous formons une bonne équipe, lui concéda-t-il. Ils ont retrouvé le corps de Malgus ?

— Non. Et je commence à penser qu’il a survécu à la bataille.

Jace poussa un grognement d’incrédulité.

— Vous l’avez enseveli sous une montagne de roche. Comment pourrait-on survivre à ça ?

— C’est un Seigneur Sith très puissant. Il est possible qu’il ait recouru au Côté Obscur pour réchapper de mon dernier assaut. Mais vous ne devez pas vous inquiéter de ça pour le moment. Ce soir, tout Alderaan salue en vous un héros. Si vous vous sentez d’attaque, je peux vous emmener dehors pour que vous profitiez de la fête.

— Je préférerais rester sous ma tente… seul avec vous.

Satele feignit de balayer le commentaire d’un rire, mais sa réaction était empreinte d’une nervosité que Jace décela en dépit de l’effet que produisaient les analgésiques sur ses perceptions.

— Je suis sérieux, Satele, dit-il. Vous connaissez mes sentiments à votre égard. Ce que j’éprouve pour vous remonte à notre toute première rencontre, il y a des années.

— C’est le kolto qui vous fait parler de la sorte, dit-elle, mais elle n’en paraissait pas du tout certaine.

— Le kolto me donne seulement le courage de dire à voix haute ce que je ressens en silence depuis tout ce temps, insista Jace qui s’assit sur sa couche et emprisonna une main de la jeune femme dans les siennes. Ou bien c’est le fait de savoir que j’ai frôlé la mort. Quelle qu’en soit la raison, je ne peux plus continuer à jouer ce jeu. Je ne peux plus ignorer ce que me dit mon cœur, continua-t-il très vite, et subitement il avait l’esprit très clair et très concentré. Je sais que vous éprouvez quelque chose pour moi, vous aussi.

Satele secoua la tête, mais elle n’essaya pas de dégager sa main.

— Je suis une Jedi. Nous devons nous décharger du fardeau de l’émotion et de la passion afin de trouver la paix.

— Quelle paix pouvez-vous trouver alors que la galaxie est consumée par la guerre ? demanda-t-il. Au lieu de nier ce que nous éprouvons, nous devrions le chérir. Ensemble, nous sommes plus grands. Vous ne pouvez pas soutenir le contraire.

— Je suis une Jedi, répéta-t-elle.

Mais il la sentait moins déterminée.

— Des Jedi sont déjà tombés amoureux, dit-il. L’Ordre prétend que ce n’est jamais arrivé, mais c’est faux, nous le savons tous les deux.

Pendant un long moment, Satele resta silencieuse. Quand enfin elle parla, ce fut d’une voix proche du murmure :

— J’ai redouté ce moment depuis l’instant où nous nous sommes rencontrés, lui avoua-t-elle.

Elle se pencha un peu plus et déposa très doucement un baiser sur les lèvres de Jace, en prenant garde de ne pas toucher les chairs à vif de ses blessures.

Il s’éveilla en un sursaut si violent qu’il faillit tomber du canapé.

Cela faisait des années qu’il n’avait pas rêvé de Satele. Il avait cru que les souvenirs et le chagrin qui les accompagnait étaient définitivement enfouis en lui. Son échange avec Theron – avec son fils – avait rouvert de vieilles blessures.

Il consulta son chrono. Près de deux heures s’étaient écoulées depuis le départ de Theron. Ce qui expliquait la raideur de sa nuque. Le canapé était acceptable pour y profiter d’un court repos, mais il n’était pas fait pour qu’on y passe la nuit.

Avec un grognement digne d’un individu plus vieux que lui de quelques dizaines d’années, il se mit debout tant bien que mal et rejoignit son lit d’un pas mal assuré, en se demandant si ses nuits seraient dorénavant hantées par la seule femme qu’il avait jamais aimée.

De retour à son appartement, Theron se mit à l’arpenter de long en large. Cette conversation avec Jace – son père – l’avait affecté plus qu’il ne voulait bien l’admettre. En toute logique, tout ce qu’il avait dit à Jace était vrai. Ngani Zho l’avait élevé, et le seul lien qu’il possédait avec le commandant en chef résidait dans son ADN.

Sur le plan émotionnel, cependant, il ne pouvait pas balayer d’un revers de manche la révélation. Elle ravivait des sentiments de colère envers sa mère depuis longtemps oubliés, pour ce qu’il considérait comme une trahison. Il avait cru cette plaie béante refermée depuis bien des années, mais face à Jace il ne savait pas ce qu’il éprouvait.

Il ne lui en voulait pas. Il n’aurait pas été juste de blâmer le commandant en chef pour ce que Satele avait fait. Il ne se sentait ni heureux, ni excité, ni soulagé : il n’avait jamais eu besoin de connaître l’identité de son père biologique, et ce n’était pas comme si un grand vide venait subitement d’être comblé. Pourtant, et même s’il ne parvenait pas à définir quoi, il ressentait quelque chose.

Tu ne mettras pas une étiquette dessus en une nuit.

Il cessa de faire les cent pas et s’évertua à se concentrer. L’Opération Fin de Partie devait être sa priorité absolue. Il ne pouvait pas s’offrir le luxe de se laisser distraire par ce problème familial inattendu, il fallait qu’il écarte de son esprit toute pensée relative à ses parents et qu’il se focalise sur la mission.

Il prit quelques inspirations lentes et profondes pour retrouver sa sérénité – une méthode simple que Ngani Zho lui avait enseignée.

Ton vrai père.

Ignorant la petite voix à l’intérieur de sa tête, il alla jusqu’au terminal holo installé au centre de la pièce. Il avait configuré le système équipant son appartement de façon à ce que tous les appels entrants soient automatiquement tracés jusqu’à leur source. Il afficha les données du dernier appel – celui de Teff’ith – et envoya un signal de demande de communication sans prendre la peine de cacher son code d’identité lors de la transmission.

Si elle est résolue à ne pas me parler, elle se contentera d’ignorer l’appel.

Le holo émit plusieurs bips avant que la Twi’lek daigne enfin répondre.

— Je t’ai dit de me laisser tranquille, siffla-t-elle dès que son image se matérialisa devant lui.

— Il ne fallait pas décrocher.

— Le bip du holo m’énerve. Qu’est-ce que tu veux ?

— J’ai besoin que tu me rendes un service.

Il s’attendait presque à ce qu’elle coupe immédiatement la communication, mais elle se contenta de pousser un soupir d’exaspération.

— Je savais que tu nous suivais pour une bonne raison.

— C’est un petit service, crut-il bon de préciser. Il faudrait juste que tu contactes quelqu’un.

— Qui ? fit-elle, les yeux étrécis par la méfiance.

Elle n’avait pas refusé net, et il en déduisit que c’était bon signe.

— J’ai une affaire à régler sur Ziost. Il me faut un contact là-bas, une personne qui pourrait me garder un paquet important, pendant quelques jours, avant que je vienne le récupérer. Et aussi que cette personne me procure quelques petites choses. Des plans. Des infos. Peut-être un peu d’explosif. Une de tes connaissances correspondrait au profil ?

— Je croyais que tu t’étais engagé à ne pas nous suivre sur Ziost ! s’exclama-t-elle d’un ton accusateur.

Theron leva les mains dans un geste d’apaisement.

— De toute ma vie, je n’ai jamais mis les pieds sur cette planète. Je sais seulement que tu t’y trouves parce que tu l’as mentionné lors de ton dernier appel.

Les lekkus de Teff’ith se tordirent tandis qu’elle essayait de décider si elle allait le croire ou non.

— Il s’agit de quoi ? demanda-t-elle après un temps.

— Je ne peux pas te le dire. C’est top-secret. Mais ça ne vous causera aucun problème, à toi ou à l’Ancienne Confrérie de Tion.

— Ça causera des problèmes à l’Empire ?

— Bah, c’est vraiment important pour toi de le savoir ?

— Je connais quelqu’un qui travaille avec le FLZ, dit Teff’ith. Ça pourrait le faire, éventuellement…

Theron avait lu plusieurs rapports centrés sur le Front de Libération de Ziost, un groupe séparatiste radical qui avait juré de libérer leur planète du joug impérial. Adeptes des attaques violentes, ils choisissaient des cibles aussi bien militaires que civiles, ce qui sur un plan technique faisait du FLZ une organisation terroriste. Ce mouvement était trop extrémiste pour que la République lui apporte un soutien officiel, mais dans le cadre de cette mission, c’était exactement l’organisation qu’il lui fallait.

Et tu n’auras pas à craindre qu’un seul de ses membres ait des sympathies pour l’Empire.

— Ça devrait aller, dit Theron. Tu peux organiser une rencontre ?

— Je n’ai jamais dit que j’allais t’aider, souligna la Twi’lek. Il faut d’abord définir les modalités.

— Deux cents crédits, proposa Theron.

— Mille, contra la Twi’lek.

— Hors de question que je te donne mille crédits juste pour l’organisation d’une rencontre, commenta Theron en riant. Trois cents… À prendre ou à laisser.

Elle réfléchit une minute, tout en se mordillant la lèvre inférieure.

— Quatre cents, dit-elle enfin. À régler d’avance. Et on est quittes pour Nar Shaddaa.

Avant que Theron puisse accepter, elle s’empressa d’ajouter :

— On organise la rencontre, et ensuite tu nous fiches définitivement la paix. Si on te surprend à nous suivre encore, on te tue.

— J’avais prévu que ça ferait partie du marché, répliqua-t-il. Quatre cents crédits, payables d’avance, et tu ne me reverras plus jamais.

— D’accord, fit la Twi’lek, satisfaite. On s’occupe de ton rencart.

14

Theron était impressionné par la qualité du vaisseau que Gnost-Dural s’était procuré pour leur voyage jusqu’à Ziost. La navette d’affaires TZ-6 était un des modèles les plus luxueux dans la gamme que proposait la Compagnie Corellienne d’ingénierie. L’appareil valait largement cinq fois plus que le plus cher jamais possédé par Theron. Son nom marqué sur le flanc du fuselage, le Prospérité, lui sembla particulièrement approprié.

— Les Jedi doivent payer mieux que je le pensais, dit-il en passant la main sur la coque lustrée dans un geste appréciateur.

— Je vais jouer le personnage d’un riche industriel, expliqua Gnost-Dural. Il paraîtrait curieux que je voyage dans un vaisseau qui ne reflète pas mon statut social.

— Eh, pas besoin de me convaincre, fit Shan. J’aime voyager grand luxe.

Il gravit la rampe d’accès de quelques pas rapides. Il avait hâte de découvrir l’intérieur… tout autant que de quitter Coruscant. Il le savait par expérience, une fois la mission lancée, il serait trop concentré sur sa tâche pour réfléchir au fait que Jace Malcom était son père.

— Allez, dites-m’en plus sur notre couverture, demanda-t-il en s’installant dans un des six sièges passagers à dossier inclinable, qu’il jugea très confortable.

Sous son poids, le rembourrage se modela pour épouser parfaitement les courbes de son corps.

— Je serai Ess Drellid, un noble fortuné qui possède plusieurs usines dans le Secteur Deadalis, expliqua le Jedi.

Il préféra rester debout plutôt que de s’asseoir dans un des fauteuils voisins de celui occupé par Theron.

— Vous serez mon chef de la sécurité, en quête d’armes et d’armures plus performantes pour équiper mes gardes du corps. Il y a sur Ziost une contrebande très prospère de ce genre de matériel. Tout ce qui se trouve à bord confirmera cette histoire, juste au cas où le service des douanes déciderait d’effectuer une visite du vaisseau.

L’agent du SRS quitta son siège à regret.

— Et si quelqu’un a des soupçons et se met à fouiner un peu dans le passé de nos personnages ?

— Mes amis ont semé dans les diverses bases de données consultables par l’Empire des documents qui étayeront notre histoire. À moins que quelqu’un se rende en personne dans le Secteur Deadalis pour visiter les usines, notre couverture tiendra.

— Vous êtes très au point, commenta Shan, admiratif. Pour un historien Jedi, vous faites un bon espion.

— Comme je l’ai déjà dit, le SRS n’est pas seul à rassembler des renseignements sur notre ennemi commun, lui rappela Gnost-Dural en suivant Theron qui se dirigeait vers le cockpit. Mais vos efforts portent principalement sur les opérations militaires et de routine de l’Empire. Nous nous intéressons plus aux personnalités qui suivent le Côté Obscur : les Seigneurs Sith, le Conseil Noir, et même l’Empereur.

Shan s’installa à la place du copilote.

— J’ai entendu dire que l’Empereur était mort, remarqua-t-il.

— C’est ce que beaucoup de gens croient, répondit le Jedi de façon sibylline tout en s’asseyant dans le siège du pilote.

— Vous n’y croyez pas ?

Theron eut le plaisir de découvrir que, à l’instar des sièges passagers situés à l’arrière de la navette, ceux du cockpit s’ajustaient également au corps afin d’offrir un confort et un soutien maximum. Ce serait appréciable pendant le long trajet qu’ils allaient entreprendre.

— Il reste beaucoup de possibilités que je n’ai pas encore écartées. Par exemple que l’Empereur soit toujours vivant, qu’il se cache. Ou qu’il n’ait jamais existé… du moins pas dans le sens véritable du terme.

— Celle-là, je ne la connaissais pas…

— Il y a quelques indices qui valident la théorie selon laquelle l’Empereur Sith âgé de mille ans n’est qu’un mythe, expliqua Gnost-Dural.

Il entama les vérifications techniques d’usage avant le décollage.

— Il est possible que l’Empereur soit simplement le membre le plus puissant du Conseil Noir. Quand il ou elle meurt, le second membre le plus puissant reprend son rôle en secret, perpétuant ainsi le mythe d’un être éternel et omnipotent, afin que personne n’en profite pour créer des troubles.

— Si c’est bien le cas, alors pourquoi entend-on toutes ces rumeurs sur la mort de l’Empereur ? s’étonna Theron tout en étalonnant les instruments et les affichages. Pourquoi l’un d’entre eux ne s’est-il pas glissé dans sa tenue pour faire très vite une apparition publique ?

— Comme le reste de l’Empire, le Conseil Noir est la proie de changements. Il se peut que des désaccords soient nés entre eux au moment de choisir le prochain Sith capable d’assumer le rôle d’Empereur. Ou bien ces rumeurs sont le reflet de la réalité, et l’Empereur était effectivement un être très âgé, au pouvoir insondable, qui a disparu récemment, laissant ses partisans désemparés. Quelle que soit la vérité, je la découvrirai un jour. La connaissance est l’atout clé pour stopper nos ennemis.

— Je croyais que l’atout clé, c’était la destruction du Haute Lance ? railla Theron.

— Le Lance est la clé qui permettra de vaincre l’Empire et de terminer rapidement la guerre galactique, tint à clarifier Gnost-Dural en haussant le ton pour couvrir le bruit des moteurs qu’il venait d’allumer. Mais les Sith eux-mêmes, c’est une tout autre affaire. Même si l’Empire s’effondre, les adeptes du Côté Obscur continueront d’exister dans l’ombre. C’est pourquoi j’ai voué mon existence à l’étude des Sith. Je suis déterminé à trouver un moyen de débarrasser la galaxie de leur influence corruptrice, et ainsi mettre fin au combat éternel entre les Côtés Lumineux et Obscur de la Force.

— Euh… d’accord. Je vous souhaite de réussir, alors.

Theron sentit le siège sous lui se déformer quand la poussée du décollage l’écrasa contre le fauteuil. La puissance du Prospérité était impressionnante.

— Vous vous moquez, je le vois bien, dit Gnost-Dural. Maître Zho ne vous a donc pas parlé de la Force et de la bataille entre les forces de la lumière et celles de l’obscurité ?

— Il était plus enclin à m’enseigner les talents nécessaires à ma survie, répondit Shan. Je crois que j’attendais des instructeurs de l’Académie qu’ils m’éclairent dans ce domaine. Mais je n’ai pas montré d’affinité avec la Force, et ils ont refusé de me prendre.

— La Force se manifeste de bien des manières, lui affirma Gnost-Dural. Elle s’écoule en toute créature vivante. Le fait que vous ne soyez pas un Jedi ne diminue en rien votre valeur.

— Je n’ai jamais prétendu que c’était le cas, répliqua Theron, un peu plus sèchement qu’il ne l’avait voulu.

— Il faut que j’entre les coordonnées de notre destination dans le système de navigation, déclara le Kel Dor, sentant peut-être qu’il était temps de mettre un terme à cette conversation.

Theron ne fut que trop heureux d’abandonner le sujet. Durant les quelques semaines qu’il avait passé à l’Académie, il avait assez côtoyé la suffisance involontaire mais caractéristique des Jedi pour ne plus souhaiter la subir jusqu’à la fin de ses jours.

Ça aurait pu être pire, songea-t-il. Au moins, il ne m’a pas questionné sur ma mère.

Une fois encore, il se demanda si son compagnon de mission était au courant du secret honteux de Satele.

Le reste du voyage se déroula dans un silence relatif, les deux hommes se retranchant dans une sorte de contemplation intérieure pendant qu’ils effectuaient les tâches de routine communes à tout déplacement dans l’espace. Theron apprécia grandement cette absence d’échanges, car elle lui donnait le temps de se préparer mentalement à la mission. Quand ils arrivèrent à mi-chemin de Ziost, il avait réussi à ne plus du tout penser à Jace et Satele, et son esprit était clair et concentré.

Les procédures de dédouanement pour les appareils en approche de Ziost étaient bien trop réglementées pour être réellement efficaces et ils passèrent les différentes étapes sans difficulté avant d’être autorisés à se poser. Une fois le Prospérité au sol, des gardes chargés de valider leur présence sur un monde sous contrôle impérial les soumirent simplement à quelques questions générales, puis ils effectuèrent une vérification sommaire de l’enregistrement du vaisseau et une fouille de l’intérieur. Enfin, ils leur permirent de passer.

Dès qu’il fut assez loin d’eux pour qu’ils ne l’entendent pas, Theron ne put s’empêcher de murmurer :

— Si nous avions su que les contrôles seraient aussi légers, nous n’aurions pas eu à envoyer le crypteur noir ici avant nous.

— L’Empire a des oreilles et des yeux partout, le mit en garde Gnost-Dural.

Légèrement vexé, l’agent du SRS décida de garder tous ses futurs commentaires pour lui.

Alors qu’ils quittaient l’aire d’atterrissage pour rejoindre un speeder qui les attendait à l’extérieur du spatioport pour les mener au contact de Teff’ith, Shan ne put que s’émerveiller de l’ambiance cosmopolite qui baignait les lieux. Il dénombra au moins une douzaine d’espèces différentes venues de tous les coins de la galaxie, dont des secteurs où d’innombrables soldats de la République avaient donné leur vie afin que les populations locales ne soient pas conquises et soumises par les Sith.

Il était encore plus difficile d’appréhender ce spectacle quand on connaissait l’histoire de Ziost. Les Sith s’étaient réfugiés ici vingt mille ans plus tôt, quand une guerre de succession avait rendu Korriban inhabitable. Ils avaient fait de Ziost leur nouvelle planète d’élection, et à une époque elle avait même été la capitale de l’Empire Sith.

Aucun représentant officiel de la République n’avait jamais foulé le sol de ce monde. Depuis sa fondation, Ziost était restée sous le contrôle absolu de l’Empire Sith, dont la xénophobie n’était plus à démontrer. Dix ans plus tôt encore, les seuls êtres n’appartenant pas aux Sith de sang pur présents sur ce monde étaient des esclaves enchaînés ou en cage. Aujourd’hui, pourtant, la planète avait été refaçonnée pour devenir la porte d’entrée de l’Empire : l’endroit où toute personne cherchant une alternative à la République pouvait venir librement et commercer avec les Sith.

Si certains voyaient dans cette ouverture récente de Ziost une preuve que l’Empire était devenu plus tolérant, Shan ne se faisait pas d’illusions. Les Impériaux étaient en train de perdre la guerre. Ils se trouvaient dans une situation assez désespérée pour ravaler leur sectarisme et accueillir à bras ouverts des espèces prétendument inférieures, au moins sur cette planète.

Les réflexions de Theron furent interrompues par le discret coup de coude que lui glissa Gnost-Dural. Le Maître Jedi avait levé les yeux vers un écran holo retransmettant un bulletin d’information officiel. Les images montraient principalement les épaves de plusieurs vaisseaux de taille moyenne appartenant à la République, ceux utilisés pour les attaques éclairs sur la Flotte impériale.

— Une tentative récente des séparatistes anti-impériaux et de la République pour asservir les citoyens loyaux du système Boranall a été aisément déjouée par la puissance de frappe des défenseurs de l’Empire, disait la voix du commentateur.

Un plan en particulier retint l’attention de Theron : les deux moitiés d’un vaisseau de la République flottant côte à côte dans le vide stellaire, la coque sectionnée nettement dans sa partie centrale, comme par une scie géante. Il ne connaissait dans toute la galaxie qu’un seul appareil doté de canons laser assez puissants pour infliger ce genre de dommages.

L’image suivante montra la surface de la planète et plusieurs blocs d’immeubles qu’un bombardement avait complètement rasés. La plupart des bâtiments étaient réduits à l’état de gravats. Les rares encore debout étaient horriblement éventrés et révélaient leur infrastructure en duracier. Les rues étaient impraticables, encombrées par les débris et les cadavres de civils innocents.

— Avant l’arrivée de leurs sauveteurs impériaux, les citoyens de Boranall ont subi un lâche assaut de la part de la Flotte de la République en orbite autour de leur monde.

Theron ne put s’empêcher de manifester d’un signe de tête son opposition à cette propagande manifeste de l’Empire. Le bombardement orbital des populations civiles n’était pas une activité à laquelle la République s’adonnait, et aucun des vaisseaux détruits qu’ils avaient montrés ne disposait de la puissance de feu nécessaire pour créer de telles destructions.

L’explication la plus plausible était que le Lance avait anéanti les appareils de la République avant de braquer ses armes sur Boranall. Que Karrid ait voulu éliminer toute résistance au sol ou simplement punir la planète pour avoir donné asile à des séparatistes anti-impériaux, cela n’avait aucune importance pour Theron : il n’imaginait aucune excuse au massacre qu’elle avait perpétré.

Il remarqua la crispation soudaine de Gnost-Dural et sut que le Jedi en était arrivé aux mêmes conclusions. Theron espérait que les horreurs commises par son ancienne apprentie convaincraient le Kel Dor d’abandonner tout espoir de la voir s’amender même si, d’après son expérience des Jedi, il doutait que cette révélation modifie la position du Maître.

Ils traversèrent en silence le spatioport et empruntèrent la sortie devant laquelle un speeder devait les attendre, selon les instructions données par Gnost-Dural. Dès qu’il mit le pied à l’extérieur, Theron fut giflé par une bourrasque glacée. Avec un frisson, il resserra les pans de son manteau autour de lui. L’air était froid, chargé de fines particules de poussière, et il plissa les paupières en regrettant de n’avoir rien pour se protéger le visage. Avec ses lunettes profilées et son masque respiratoire, le Kel Dor ne semblait guère incommodé, même si Theron tira une mince satisfaction à le voir frissonner dans le froid.

Par chance, leur speeder était aussi luxueux que la navette, avec un dôme isolant et un habitacle thermo-régulé. Une fois de plus, le Jedi s’installa aux commandes, et Theron s’assit à côté de lui. L’agent du SRS n’aimait pas trop suivre, mais il était assez content de laisser son compagnon se charger des détails.

Ils filèrent à travers les rues animées du quartier marchand en survolant la foule. Il restait encore plusieurs heures avant la nuit, et Theron voyait clairement les gens qui défilaient sous eux, dans la lumière orangée du vieux soleil. Il émanait de cette partie de la ville la même ambiance cosmopolite qu’au spatioport. Dès qu’ils atteignirent le quartier résidentiel voisin, cependant, tout changea.

Il y avait autant de monde dans les rues, car Ziost était une métropole très densément peuplée. Mais la vie et la couleur semblaient s’être évanouies en un instant. Tout ici était terne et gris. Les bâtiments, les artères, et même les vêtements des passants.

— On sent l’oppression qui imprègne cet endroit, dit Gnost-Dural. La désespérance sans limite de la ville tout entière.

Theron acquiesça, comprenant que le Jedi faisait allusion à quelque chose qu’il décelait par le biais de la Force. Sous le joug impérial, la moindre infraction était sévèrement réprimée, et il n’était pas difficile de voir quel effet cela avait. En contraste avec le chaos de Nar Shaddaa, ici la circulation était ordonnée, presque rigide, au sol comme dans les airs. Les piétons se hâtaient, tête basse, impatients de quitter la rue pour retrouver la sécurité anonyme de leur domicile. Les speeders ne s’écartaient pas des voies qui leur étaient assignées, et personne n’osait dépasser la vitesse autorisée. On n’apercevait aucun scooter volant, et si des gangs existaient sur Ziost, Theron les imaginait assez prudents pour rester bien cachés.

Cette attitude générale arrangeait bien la propagande qui clamait haut et fort l’absence de toute petite délinquance dans les mondes sous contrôle impérial. Mais Shan aurait volontiers échangé une existence morne sous un gouvernement totalitaire contre quelques pickpockets et des graffitis sur les murs.

— Nous y sommes presque, l’informa Gnost-Dural alors qu’ils sortaient du quartier résidentiel et abordaient une zone industrielle où les entrepôts sans fenêtres abondaient. J’espère que le contact de votre amie va se manifester.

— Moi aussi.

Il stoppa le speeder devant la porte d’un des bâtiments. Pour Theron, celui-là n’avait rien de différent des autres, mais il faisait confiance au Jedi pour les amener à l’adresse que Teff’ith leur avait indiquée.

Se préparant à affronter la morsure du vent, ils sortirent en hâte du véhicule et rejoignirent l’entrée au pas de course. La porte s’ouvrit devant eux et ils s’engouffrèrent à l’intérieur, dans une petite aire de réception. Quatre bureaux occupaient l’espace, dont aucun n’était utilisé actuellement. Au fond, une autre porte donnait sur l’arrière de l’entrepôt.

— Ça fait du bien de ne plus être dans le froid, pas vrai ? dit leur hôte d’un ton jovial.

C’était un humain d’une cinquantaine d’années, au crâne chauve si l’on exceptait une fine couronne de cheveux bruns et bouclés, avec un visage rougeaud et des traits quelconques. Ses vêtements amples n’avaient rien de particulier, mais Theron sut immédiatement qu’il les avait choisis pour dissimuler une poitrine creuse et un ventre rebondi.

Apparence banale, inoffensive. L’individu parfait pour représenter un groupe violent comme le FLZ.

— Je m’appelle Vinn, dit-il en tendant une main épaisse. Vous devez être les amis de Teff’ith.

Shan lui serra la main, mais sans dévoiler son identité. Gnost-Dural l’imita.

— Tout ce que vous avez envoyé est là, bien au chaud, annonça Vinn sans cérémonie. C’est caché en sécurité au fond de l’entrepôt. Même ce module de cryptage brûlé… J’aimerais bien savoir ce que vous comptez en faire, ajouta-t-il avec un petit rire complice.

— Qu’avez-vous découvert concernant le Centre de Commandement de la Défense Orbitale ? demanda Theron sans prendre la peine de satisfaire sa curiosité.

— J’ai les plans du bâtiment ici même, répondit Vinn en sortant un datapad. Et tout ce qu’on peut désirer savoir sur les systèmes de sécurité qu’ils ont installés.

Il hésita une seconde, comme s’il rechignait à partager ses informations avec des inconnus qui ne bénéficiaient que de la recommandation de Teff’ith.

— Vous savez, fit-il en traînant sur les mots, si vous cherchez à créer des problèmes à l’Empire, je connais quelques amis qui seraient prêts à vous donner un coup de main.

Je n’en doute pas, pensa Theron. Mais si un de tes copains du FLZ se fait pincer, les interrogateurs impériaux sauront le faire chanter. Et on ne peut pas prendre ce risque.

— Nous préférons travailler en solo, répondit-il.

— Compris, dit Vinn avec un hochement de tête conciliant. Je proposais comme ça.

Shan prit le datapad et passa rapidement en revue son contenu.

— Système de protection dernière génération, dispositifs de sécurité en cascade, observa-t-il dans un murmure. Rien de surprenant. Il me faudra probablement un peu de matériel de pointe. Si je vous fais une liste, vous pourrez me trouver tout ce dont j’ai besoin ?

— Oui, mais ça vous coûtera un petit supplément, dit leur contact, presque en s’excusant.

— Nous pouvons payer. Tant que vous nous livrez la marchandise.

La fierté dilata un peu la maigre poitrine de Vinn.

— Le matériel électronique dernier cri, c’est ma spécialité. Si quelqu’un le produit, je peux toujours le trouver. Mais ça risque de me demander un ou deux jours.

— Jusque-là nous ferions bien de jouer la discrétion, intervint Gnost-Dural. Ne pas nous faire remarquer.

Toi, tu as parlé avec le directeur, se dit Theron.

— Pas d’inquiétude, répondit-il en rendant son datapad à Vinn. J’ai un tas de choses pour m’occuper.

15

Dans la mise en place de sa couverture en tant que riche industriel, Gnost-Dural avait loué une suite comprenant deux chambres qui étaient ce qui se faisait de plus luxueux sur Ziost. L’endroit s’étendait sur plus de deux fois la surface de l’appartement de Theron sur Coruscant, et il avait fallu plus d’une heure pour vérifier dans les moindres recoins qu’il ne traînait aucun micro ou autre mouchard.

Le lit dans la chambre de Theron était le plus confortable dans lequel il ait jamais eu le plaisir de dormir, mais en mission il ne réussissait jamais à s’accorder plus de quelques heures de repos d’affilée. Quand le Jedi émergea de sa propre chambre, Theron s’était déjà levé et installé au petit comptoir délimitant le coin cuisine pour étudier les renseignements du datapad que Vinn avait fini par lui laisser.

— Vous êtes matinal, remarqua le Kel Dor.

— J’ai réfléchi à la mission, répondit l’agent du SRS sans quitter des yeux le petit écran. À mon avis, il nous faudra plus qu’un simple attentat à la bombe si nous voulons détourner l’attention de l’Empire de notre objectif réel. Pour que la feinte fonctionne, il va falloir les secouer. Leur donner de quoi se faire vraiment du mouron.

Le Jedi s’assit en face de lui, de l’autre côté du comptoir.

— On dirait que vous avez déjà quelque chose en tête…

— Il faut que ça ressemble à une tentative ratée d’assassinat contre le Ministre de la Logistique, lâcha Theron en levant enfin les yeux du datapad. Convaincre l’Empire que le crypteur a été endommagé accidentellement quand les assassins ont été surpris en train de poser les explosifs dans le bureau du Ministre.

— La manœuvre leur donnerait certainement un autre os à ronger, approuva Gnost-Dural. Comment nous y prendrons-nous ?

— Je m’introduis dans les locaux du Ministre et j’effectue l’échange des modules de cryptage noir. Ensuite, je me mets à installer les explosifs sous son bureau. Vous envoyez un tuyau anonyme aux Impériaux sur ce qui se passe, ils débarquent et me prennent sur le fait. Les charges explosent « accidentellement » pendant ma fuite, et ils croient que la déflagration a déclenché le mécanisme d’autodestruction du crypteur.

— Dès que j’aurai alerté l’ennemi, tous les gardes présents convergeront vers le bureau, et ils viendront de toutes les directions, souligna Gnost-Dural. Vous n’avez pas la moindre chance de vous échapper.

— Ce n’est pas dit. J’ai bien étudié les plans des systèmes de sécurité. La fonction principale du Centre de Commandement de la Défense Orbitale est de protéger la planète d’une éventuelle attaque de la République. Leur plus grosse crainte est qu’une force ennemie investisse cet endroit pendant un assaut général de Ziost. Dans cette éventualité, ils ont un système de verrouillage d’urgence qui se déclenche automatiquement si certaines conditions sont réunies pour indiquer une possible invasion de la République. Une fois le processus de blocage général activé, chaque niveau du bâtiment est isolé des autres afin de restreindre la progression de troupes ennemies qui auraient pu s’infiltrer. Chaque porte, chaque ascenseur est verrouillé et mis hors-service. Et l’Empire redoute tellement une trahison dans ses propres rangs que même les soldats en poste à l’intérieur du bâtiment ne peuvent pas ouvrir ces accès. Il n’y a aucun moyen de lever le verrouillage tant qu’une unité d’intervention spéciale n’a pas passé tout le bâtiment au peigne fin et vérifié qu’il n’y a aucun élément hostile à l’intérieur.

— Et comment allons-nous simuler une invasion de Ziost par la République ? s’enquit Gnost-Dural.

— Quelle est la première chose que n’importe quelle flotte fait quand elle désire débarquer des troupes au sol dans une ville ennemie très bien défendue ?

— Couper l’alimentation énergétique, répondit le Jedi après un instant de réflexion. Pour que l’ennemi se retrouve à tâtonner dans le noir.

— Exactement. Si une panne touche toute la cité, les générateurs auxiliaires du CCDO se mettent en marche pour assurer le bon fonctionnement de l’équipement, et tout le site passe automatiquement en mode « verrouillage ». Même quand vous les aurez prévenus qu’il y a un assassin dans le bureau du Ministre, ils ne seront pas en mesure d’envoyer des renforts dans ma direction tant qu’ils n’auront pas remis en route le système d’alimentation principal, ou que l’unité d’intervention n’aura pas terminé de sécuriser les lieux. Si nous frappons de nuit, quand le Ministre et son personnel ne travaillent pas, il n’y aura à cet étage qu’une poignée de gardes en patrouille. Rien dont je ne puisse m’occuper.

— Mais si tout le bâtiment est en mode « verrouillage », comment vous y prendrez-vous pour en sortir ? demanda le Kel Dor.

— L’unité d’intervention peut toujours accéder aux portes et aux ascenseurs pendant cette phase, il suffit d’un badge et d’une identification rétinienne d’un de leurs officiers.

— Vous pensez que Vinn pourrait mettre la main sur ce genre d’éléments ?

— Possible, mais il en sait déjà plus que je le souhaitais. Si on lui donne encore deux ou trois pièces, il risque de reconstituer le puzzle.

— Vous le croyez capable de nous trahir ?

— Probablement pas, mais je préfère ne pas courir le risque. Le FLZ poursuit ses propres objectifs, et je ne veux pas qu’ils interfèrent avec l’Opération Fin de Partie, du moins pas plus qu’il n’est absolument nécessaire.

— Alors comment allez-vous faire pour obtenir un badge et un scan rétinien ?

— Ne vous inquiétez pas, répondit Theron avec assurance. J’ai la solution à ce petit problème.

De la table où il s’était installé, au fond du bar, Shan observait discrètement sa cible tandis que celle-ci offrait une autre tournée à ses camarades de beuverie. Le Marteau & le Clou était situé à quelques blocs d’immeubles seulement du CCDO, ce qui en faisait un établissement assidûment fréquenté par les troupes stationnées au Centre. Il était facile de les repérer dans la clientèle car ces hommes conservaient leur uniforme même quand ils n’étaient plus de service, en particulier les officiers.

L’Empire avait créé une société de type militaire, et on privilégiait naturellement ceux qui étaient gradés. La serveuse passait plus souvent aux tables où les officiers se délassaient. Le barman emplissait leurs verres à ras bord. Certains clients civils ou de simples engagés abandonnaient leur table s’il n’y avait pas de places libres quand des officiers entraient, même si leur façon de faire semblait plus être dictée par la crainte que le respect.

Theron avait jeté son dévolu sur un certain capitaine Pressik, qui commandait une des unités d’intervention du CCDO. Grand, blond et bien fait de sa personne, cet officier à la carrure d’athlète se comportait avec l’air de ces privilégiés à qui, depuis la plus tendre enfance, on a répété qu’ils valaient mieux que les autres. Même au sein de son groupe d’élite, il conservait des manières supérieures, proches de l’arrogance.

Quelques recherches rapides avaient suffi pour découvrir que Pressik avait la réputation de boire plus que de raison quand il n’était pas de service. Et quand il était éméché, il devenait violent, quoique avec assez de discernement pour choisir ses adversaires parmi les civils, ce qui lui permettait d’éviter toute conséquence fâcheuse qui aurait pu affecter sa carrière militaire.

La relève de son unité avait eu lieu plusieurs heures plus tôt, et depuis il buvait avec d’autres officiers. Mais alors que la plupart d’entre eux sirotaient tranquillement leur verre de vin ou leur bière, il avalait des doubles Novas Blanches sans modération. Ce qui ne dérangeait aucunement l’agent du SRS : plus Pressik serait alcoolisé et plus ce qu’il avait en tête serait facile.

Le capitaine dit quelque chose à ses compagnons de table et déclencha un chœur de rires égrillards. Puis il se leva et se dirigea vers le comptoir. Theron se hâta pour lui couper la route en vacillant comme un homme ivre. Il bouscula l’officier alors qu’ils cherchaient tous deux à entrer aux toilettes, et le scanner dissimulé dans sa poche se retrouva assez proche pour lire les données encodées dans le badge d’identité accroché à la veste de Pressik.

— Excuses, grommela Theron.

— Regarde un peu où tu vas ! lança le capitaine avec dédain.

D’une bourrade de l’avant-bras, il repoussa Theron.

— Vous dérange pas si je passe en premier ? demanda Theron en avançant d’un pas vers la porte. Y’aurait comme urgence…

Il cherchait à gagner du temps pour donner au scanner les trente secondes nécessaires à la lecture des données contenues dans le badge de Pressik.

Sans répondre, le militaire passa en force dans les toilettes, dont la porte se referma avec un chuintement.

Shan resta immobile à considérer les options s’offrant à lui. Il savait que le scanner n’avait pas pu terminer son piratage. Et l’enregistreur holo dans l’implant de son œil gauche n’avait pas saisi une image assez claire du visage de Pressik pour dupliquer son scan rétinien. Il était donc obligé de faire une autre tentative.

La porte s’ouvrit quelques instants plus tard et le capitaine sortit. En voyant que le civil ivre n’avait pas bougé, il le toisa d’un regard mauvais.

— Un problème, Sujet ? lâcha-t-il en employant sciemment le terme impérial réservé aux personnes sans citoyenneté établie.

Le message était clair : ici, sur Ziost, vous n’avez aucun rang. Vous n’avez aucun droit. Il faut céder le passage.

— J’étais là le premier, dit Theron d’une voix pâteuse à souhait.

Il vacilla en avant comme s’il avait du mal à garder l’équilibre.

— Vous m’avez pris mon tour.

Du coin de l’œil, il remarqua les clients aux tables voisines qui ramassaient leurs consommations et battaient en retraite à bonne distance.

Les lèvres de Pressik s’ourlèrent sur un rictus méprisant et il foudroya de son regard bleu perçant le ver de terre en face de lui.

Parfait. Donne-moi une vue bien nette de tes jolies mirettes…

À son grand étonnement, le capitaine se détourna après quelques secondes seulement.

— Va te rasseoir, Sujet, dit-il.

Theron ne comprenait pas trop pourquoi Pressik laissait tomber ainsi. Peut-être avait-il vu dans les prunelles de Theron un éclat qui l’avait convaincu de ne pas avoir affaire à une de ses habituelles victimes sans défense. Ou bien ses supérieurs, lassés par ses altercations en dehors des heures de service, l’avaient réprimandé et lui avaient fortement conseillé de se maîtriser.

Quoi qu’il en soit. Shan était sûr d’une chose : il fallait encore un peu de temps au scanner pour terminer son travail.

— C’est vous le Sujet, cracha-t-il en trébuchant sur le mot comme l’aurait fait un ivrogne.

Il tendit le bras et donna une poussée à Pressik qui s’éloignait déjà.

Le capitaine fit volte-face, la main droite crispée en un poing. Il pivota pour décocher un uppercut court qui toucha l’impudent au creux de l’estomac. Theron vit arriver le coup ralenti par les effets de l’alcool, mais il résista au réflexe de bloquer ou esquiver l’attaque. Jouant toujours le pauvre type pris de boisson, il dut se limiter à contracter la sangle abdominale afin d’amortir le choc.

Sous l’impact, ses poumons se vidèrent de tout l’air qu’ils contenaient et ses genoux se dérobèrent sous lui. Il vacilla en avant et entoura Pressik de ses bras dans une étreinte maladroite, en se servant de lui pour ne pas chuter… et rester dans le rayon d’action restreint du scanner.

— Lâche-moi ! s’écria Pressik en se débattant.

Theron s’agrippait à lui de façon faussement malhabile, et il réussit à assurer la prise de ses deux bras, ce qui lui fit gagner un peu de répit avant la suite de la correction. Du fond de la salle, les autres officiers se précipitaient vers eux.

Encore quelques petites secondes, calcula Shan en s’accrochant de son mieux à Pressik.

Il sentit les mains des autres le saisir et le tirer en arrière. L’un d’eux le frappa des deux poings à la nuque et aux épaules.

Quatre contre un, se dit-il alors qu’il se contorsionnait et se tournait dans le but d’absorber au mieux les coups. Le genre de rapport de forces que l’Empire adore.

Ils finirent par l’arracher à Pressik, à la seconde où la vibration du scanner dans sa poche lui annonçait la fin du chargement. Le capitaine s’écarta en titubant tandis que Theron s’affaissait mollement au sol.

— Relevez-le ! s’écria Pressik.

Deux de ses compagnons passèrent les mains sous les aisselles de Theron et le remirent brutalement sur pied.

Et maintenant, le grand final, songea-t-il en voyant le capitaine armer le bras pour lui assener un direct à la mâchoire.

Tout vira au blanc et des étoiles explosèrent dans son champ de vision. Les hommes qui le tenaient le lâchèrent, et il s’écroula sur le plancher, à moitié inconscient. Il luttait contre l’évanouissement quand quelqu’un referma les mains sur ses chevilles et le tira vers la sortie. Il était traîné face contre terre, et sa joue frotta rudement contre les lattes poisseuses.

La tête lui tourna lorsqu’ils le soulevèrent par les bras et les jambes, lui firent décrire un mouvement de balancier croissant pour prendre de l’élan et le lancèrent dans la rue. Il se reçut lourdement sur l’épaule, ce qui aggrava la blessure reçue pendant sa dernière mission sur Nar Shaddaa.

Il roula sur le flanc avant de recevoir un violent coup de pied de Pressik. Le capitaine se pencha et lui cracha au visage puis, tous hilares, lui et ses amis l’abandonnèrent là et retournèrent dans le bar.

Theron resta recroquevillé en position fœtale dans la rue, le temps d’évaluer la gravité de son état. Sa lèvre s’était ouverte quand il avait reçu le direct au visage, et sa bouche était emplie de sang. Alors qu’il l’éjectait en toussant, il sentit avec sa langue le vide laissé par la dent qui avait sauté sous le choc. Le côté de son visage éraflé sur le bois du parquet était à vif et le brûlait, et la douleur aiguë accompagnant chaque inspiration signifiait certainement une côte fêlée.

Ça aurait pu être pire, pensa-t-il en calmant sa respiration et en appliquant quelques exercices mentaux pour contrôler les élancements. Ils auraient pu me défoncer le crâne contre le trottoir et m’envoyer au centre médical le plus proche. Ou à la morgue.

Après quelques minutes, il réussit tant bien que mal à se remettre debout. Il descendit la rue très lentement, en direction de la suite qu’il partageait avec Gnost-Dural, en prenant soin de continuer à tituber comme un ivrogne, au cas où quelqu’un l’observerait.

— Vous êtes sûr que vous êtes en condition ? demanda le Maître Jedi.

— Je vais bien, affirma Theron.

Il réprima une grimace de souffrance en passant les bretelles du sac à dos qui contenait le module de cryptage noir détruit et le reste de son matériel.

Trois jours s’étaient écoulés depuis qu’il s’était fait rosser au bar. Son visage était toujours tuméfié, ses côtes et son épaule restaient sensibles, mais ces inconvénients physiques minimes ne justifiaient pas qu’on reporte la mission.

Il avait revêtu une combinaison noire et enfilé un passe-montagne pour dissimuler ses traits. La tenue de Gnost-Dural était plus élaborée : une tunique noire ample avec un large capuchon et un masque en tissu pour cacher ses caractéristiques faciales de Kel Dor. Theron vérifia une dernière fois qu’il ne lui manquait rien.

— Vous pouvez y aller, dit-il à son compagnon quand il eut terminé. Laissez-moi trente minutes pour me mettre en position, coupez l’alimentation, et quatre-vingt-dix de plus avant d’alerter l’Empire. Ça devrait me donner largement le temps d’effectuer l’échange de modules et de disposer les charges explosives avant qu’ils déclenchent l’alarme.

Maître Gnost-Dural acquiesça.

— Je vous attendrai au point de rendez-vous quand vous en aurez terminé à l’intérieur du CCDO, dit-il. Que la Force soit avec vous, ajouta-t-il juste avant que l’agent du SRS sorte de l’appartement.

16

Le vent glacé de Ziost cinglait sans répit le corps de Theron, accroupi au bord du toit, sur l’immeuble situé face au Centre de Commandement de la Défense Orbitale, de l’autre côté de la rue. Il avait mis ses lunettes de vision nocturne et armé son grappin. Il avait même défini sa cible avec soin : un endroit juste en dessous des caméras de surveillance positionnées sur la façade aveugle du bâtiment. À présent, il attendait simplement que Gnost-Dural accomplisse sa part de la mission.

La panne d’alimentation s’étendrait à toute la ville et neutraliserait momentanément le système de sécurité du CCDO, mais les générateurs auxiliaires pallieraient à cette déficience après quelques secondes seulement. Il devrait donc agir très rapidement s’il ne voulait pas être repéré pendant son effraction. L’adrénaline enflammait ses veines, son esprit était concentré, ses muscles tendus, prêts à l’action. Mais il ne pouvait rien faire tant que le Jedi n’avait pas coupé l’alimentation.

C’est bien pourquoi je préfère travailler en solo, se dit-il en se collant au bord du toit quand une autre bourrasque le frappa.

Le rôle du Kel Dor dans cette mission était extrêmement simple, et malgré cela Shan se demandait si son partenaire serait à la hauteur.

Je serai fixé dans quelques minutes. Soit l’éclairage s’éteint et j’entre en piste, soit je perds mes doigts qui ne vont pas tarder à geler si rien ne se passe.

À la différence des mondes de la République où l’on confiait l’approvisionnement électrique à des sociétés privées, la centrale principale de Ziost était une installation gouvernementale sous protection militaire. Afin de la protéger d’éventuelles frappes orbitales, elle avait été construite dans un bunker enterré à vingt mètres sous la surface de la planète. Sa seule entrée était un turbo-ascenseur sécurisé par des défenses impressionnantes qui rendaient virtuellement impossible toute intrusion.

Heureusement, Maître Gnost-Dural n’avait pas besoin d’y pénétrer pour semer le chaos dans la distribution énergétique de Ziost. L’électricité générée dans le complexe fortifié était ensuite acheminée dans toute la ville à travers un réseau de stations intermédiaires et de transformateurs puis répartie entre les millions d’usagers raccordés au système. Et bien que ce réseau soit équipé de redondances pour dérouter l’énergie en cas de lignes ou de relais endommagés, il était quasiment impossible de garantir un service totalement ininterrompu. C’est pourquoi des bâtiments tels que le CCDO avaient leurs propres générateurs de secours.

Vinn leur avait fourni les plans détaillés du réseau électrique, ce qui leur avait permis d’identifier les trois postes de jonction qui, une fois mis hors d’état, interrompraient l’alimentation de leur cible. En plaçant des explosifs à chacun de ces points stratégiques et en les déclenchant simultanément, ils pouvaient créer une panne massive qui mettrait des heures à être résorbée.

Les deux premiers endroits étaient de petits postes auxiliaires non gardés, et il fut très facile au Jedi de placer les charges de détonite et d’en régler les minuteries. Le troisième objectif, en revanche, était un des cinq principaux relais de la ville. Reproduire le système presque imprenable de défense qui protégeait l’installation centrale pour chaque poste de distribution aurait coûté trop cher, même à l’Empire, mais on avait quand même pris certaines précautions. Le petit bâtiment était entouré d’une clôture électrifiée haute de trois mètres et surveillé par une demi-douzaine de soldats. Toutes les vingt minutes, deux d’entre eux parcouraient le périmètre pendant que les autres restaient dans le petit poste de garde à jouer au sabacc et à essayer de ne pas prendre froid.

Bien sûr, Gnost-Dural aurait pu se servir de son sabre laser pour fendre le grillage et se débarrasser des six adversaires avant qu’ils puissent demander de l’aide. Mais l’arme emblématique des Jedi laissait des marques caractéristiques, sur la chair comme sur l’acier. S’il laissait derrière lui des preuves que l’Ordre était impliqué, cela infirmerait évidemment la théorie d’un acte perpétré par un groupe de résistance anti-impériale. Il préféra donc rester caché dans l’ombre en attendant que les gardes aient terminé leur ronde avant d’approcher la clôture. À l’aide de pinces coupantes à poignées isolantes, il pratiqua un trou assez large pour se glisser à l’intérieur sans toucher les bords de cet obstacle mortel, puis il courut jusqu’au bâtiment.

Suivant le même sens que la patrouille, il fit en partie le tour du périmètre avant d’arriver à l’entrée unique du poste. Au lieu des portes de sécurité modernes qui s’escamotaient dès qu’on appuyait sur la touche correspondante, l’endroit était équipé d’un panneau de métal archaïque pivotant sur des gonds.

Le Jedi se colla contre le mur, à côté de l’issue, et tourna doucement la poignée pour ouvrir la porte de quelques centimètres. La lumière se déversa à l’extérieur, avec la conversation et les rires des gardes réunis dans la salle de repos. S’accroupissant, il fit rouler dans la pièce une petite grenade cylindrique avant de refermer la porte.

Il s’aida de la Force pour dégoupiller l’engin. Une seconde plus tard, des cris inquiets résonnèrent, et une épaisse fumée noire et nocive se mit à sortir par les bords mal jointoyés de la porte. Il entendit des bruits de pas puis quelqu’un chercha frénétiquement à tourner la poignée de la porte, sans comprendre qu’elle était bloquée. Il y eut un choc sourd quand un corps percuta le panneau de duracier, sans résultat. Puis une femme cria :

— Écartez-vous !

Trois décharges de blaster percèrent la porte en une succession rapide, laissant des trous de la taille d’un doigt dans le métal. Puis il y eut le bruit d’un coup lourdement porté quand quelqu’un frappa du pied le panneau, une fois encore sans succès.

Les deux gardes à l’extérieur avaient entendu tout ce vacarme et arrivaient en courant. Jouant toujours le rôle du terroriste anti-impérial, Gnost-Dural mit un genou à terre, dégaina son blaster et abattit le premier soldat dès que celui-ci apparut au coin du bâtiment.

Comme toujours, le Jedi fut pris d’une tristesse subite d’avoir tué quelqu’un. Mais des dizaines d’années de lutte contre un ennemi brutal et implacable avaient obligé Gnost-Dural, à l’instar de bien d’autres dans l’Ordre, à s’accommoder de l’ambiguïté morale qui naissait de l’exécution d’un ennemi afin d’arriver à une paix qui sauverait des milliards de vies.

L’autre garde, une femme, réussit à replonger derrière le coin du bâtiment. Le Kel Dor se redressa et usa de la Force pour l’atteindre. Elle fut arrachée du sol et alla s’écrouler à plusieurs mètres de là. Le Jedi l’acheva d’une décharge de blaster avant qu’elle ait eu le temps de se relever.

Il se retourna alors vers la porte, plaça une fine bande de détonite le long de son bord puis recula à bonne distance avant de l’activer. L’explosion ouvrit la porte. Il lui fallut patienter quelques secondes avant que le gaz empoisonné libéré par la grenade se dissipe et révèle les corps des quatre gardes amoncelés juste devant l’entrée. Cette vision lui rappela toute la valeur de l’enseignement Jedi. Si les soldats étaient restés calmes pendant l’attaque, ils auraient pu se réfugier dans la petite salle de contrôle à l’arrière du bâtiment et ainsi échapper à la fumée. Mais la peur avait paralysé leur esprit logique, et dans leur panique ils s’étaient regroupés devant la seule issue vers le monde extérieur, sans se rendre compte qu’ils se condamnaient à mort.

Le Jedi enjamba les cadavres et traversa la pièce en direction de la porte située à l’arrière. Elle était verrouillée, mais une autre bande de détonite lui donna accès à la salle de contrôle. Il disposa les charges explosives et régla la minuterie à trois minutes, en synchronisation parfaite avec les deux autres. Puis il quitta le poste, longea en sens inverse la clôture et se dirigea vers le point de rendez-vous où il retrouverait Theron plus tard.

Shan n’entendit pas les explosions provenant des postes intermédiaires, mais il sut très précisément quand elles s’étaient produites. Dans une zone large de six blocs d’immeubles, tout fut instantanément plongé dans le noir le plus complet. Une seconde plus tard, ses lunettes à vision nocturne s’ajustaient au manque de lumière et lui permettaient de voir son environnement à travers un filtre d’un vert légèrement brumeux.

Il actionna son lance-grappin, et le harpon à trois branches se ficha dans le permabéton de la façade du Centre de Commandement de la Défense Orbitale, cinq mètres plus bas que le bord du toit sur lequel il était perché. Après avoir arrimé l’appareil au garde-fou, il passa une poulie munie d’une double poignée sur le filin, s’y accrocha et se laissa glisser le long de la ligne.

Il ne mit que quelques secondes pour arriver à l’autre bout. Il referma la languette de frein sur la poulie afin de ralentir sa descente et ne pas s’écraser contre le mur. Il s’assura que la poulie était bien accrochée à la hampe du grappin saillant du permabéton avant de libérer le filin, qui se rembobina en un éclair grâce au moulinet automatique de la poignée coincée sur le toit de l’autre immeuble. Une seconde plus tard, les générateurs auxiliaires entrèrent en fonction et l’éclairage de secours du CCDO illumina la nuit. Il perçut le ronronnement des caméras de surveillance fixées sur le mur, quelques mètres au-dessus de lui, quand elles reprirent leur lent balayage des environs. Mais elles n’étaient pas orientées directement vers le sol, il n’avait donc rien à craindre d’elles.

Suspendu par une main à la poulie accrochée à la hampe du grappin, il se servit de l’autre pour saisir un petit tube de plasma inerte en gel. Pressant le tube, il recouvrit le mur avec la pâte blanche sur une surface d’un mètre carré. Puis il remit la cartouche à moitié vide dans sa ceinture et sortit une petite baguette terminée par deux électrodes.

Il patienta quelques secondes, le temps que le gel durcisse, appliqua les pointes de la fourche contre le permabéton enduit et appuya sur la détente. L’appareil émit un ronronnement quand il créa une puissante décharge de courant qui agit comme un catalyseur avec le plasma inerte mêlé à la substance.

Theron tourna la tête et ferma les yeux au moment où le gel se mit à fumer et à dégager des étincelles. Quand il osa regarder quelques secondes plus tard, le plasma avait découpé un trou bien net dans la paroi en permabéton.

Theron effectua une traction de son bras porteur afin de pouvoir lancer ses jambes par l’ouverture avant de lâcher prise. L’effort accentua la blessure à son épaule gauche, mais c’était plus irritant qu’incapacitant.

Il se retrouva dans un bureau vide au deuxième étage du CCDO. Il ôta son sac à dos et le posa sur le plancher. La lumière douce que dispensait l’éclairage de secours rendait inutiles ses lunettes à vision nocturne, et il les rangea avant de retirer sa combinaison. En dessous, il portait une réplique exacte de l’uniforme d’un capitaine de l’unité d’intervention avec un badge encodé grâce à celui scanné dans le bar. Il sortit un gros fusil d’assaut de son sac. L’arme offrait une puissance de feu bien supérieure à celle dont il aurait probablement besoin, mais elle cadrerait parfaitement avec l’histoire de groupe terroriste.

D’après les plans de Vinn, il savait qu’il se trouvait au même niveau que le bureau du Ministre, bien qu’à l’autre bout du bâtiment. Malheureusement, le choix du point d’accès avait été limité à cause des bâtisses qui entouraient la cible. De l’autre côté du Centre, aucune n’était assez élevée pour qu’il utilise son système de filin et de poulie. Cependant, tout l’immeuble était toujours verrouillé, et il n’aurait pas à se soucier d’une patrouille dans les parages.

La porte de la pièce donnant sur le couloir était fermée, il le vit au voyant rouge qui clignotait dans la partie supérieure du clavier d’accès. Quand il s’approcha, le témoin lumineux passa au jaune, le système de sécurité venant de scanner son badge. Il se pencha en avant pour que ses yeux soient à hauteur du lecteur. Les lentilles de contact qu’il portait n’affectaient en rien sa vision, elles reproduisaient simplement la configuration rétinienne du capitaine Pressik.

Le voyant devint vert et la porte coulissa. Theron s’avança puis jeta un coup d’œil à droite et à gauche, sans apercevoir personne. Il s’engagea dans le couloir et rejoignit rapidement la porte qui le mènerait dans l’aile voisine.

Une fois encore, il laissa le système lire son badge et scanner ses yeux. Le panneau s’escamota, le voyant étant passé du rouge au jaune, puis au vert. De l’autre côté, deux gardes assis sur le sol attendaient calmement que l’alerte prenne fin et que le déverrouillage général s’enclenche.

Quand Theron franchit la porte, les gardes levèrent des regards surpris vers lui. En voyant son uniforme de capitaine, leur première réaction fut de se mettre au garde-à-vous. Mais malgré son accoutrement, l’agent du SRS ne pouvait faire illusion très longtemps. La procédure de verrouillage était entrée en vigueur trop récemment pour qu’une unité d’intervention soit déjà au deuxième étage. Par ailleurs, il aurait dû arriver par l’autre côté, en progressant depuis le rez-de-chaussée et l’entrée principale. Enfin, les officiers impériaux étaient équipés de blasters, pas de sacs à dos et de fusils d’assaut.

Toutes ces incohérences leur apparurent en une fraction de seconde, et bien qu’ils aient tenté de prendre leurs armes avant même d’être debout, ce court répit donna le temps à Theron de les neutraliser.

Immobile devant les corps des deux soldats, il comprit qu’il devait désormais se montrer plus prudent. À un moment ou à un autre, ses deux victimes seraient supposées faire un rapport audio de la situation dans leur secteur, et quand rien ne viendrait, les autres gardes en déduiraient que quelque chose n’allait pas. Il se pouvait aussi qu’on ait entendu les détonations, et malgré le verrouillage du bâtiment, l’ennemi risquait d’être sur le qui-vive.

Le couloir où il se trouvait à présent fourma un coude à quatre-vingt-dix degrés avant de mener à une autre porte scellée. Cette fois, Shan ne lésina pas sur les précautions. Il s’accroupit à côté du panneau, plaça le fusil d’assaut sur le sol, retira son sac à dos et y prit deux détonateurs. Ensuite seulement, il laissa le scanner lire son empreinte rétinienne.

Quand la porte coulissa, il se plaqua contre le mur. Il risqua un coup d’œil très rapide, juste le temps d’apercevoir les gardes dont les blasters crachèrent aussitôt une volée de décharges dans sa direction.

Ils étaient trois, cette fois, répartis stratégiquement dans le couloir. Theron pressa le petit bouton du premier détonateur pour l’armer et le lança d’un simple mouvement du poignet de l’autre côté, en prenant soin de ne pas s’exposer.

Avant même l’explosion, il armait déjà le second détonateur. La déflagration déchira l’air. Comme il voulait lancer son nouveau projectile à l’autre extrémité du couloir, il dut laisser apparaître son bras et sa tête pour avoir assez d’élan.

Il vit qu’un des soldats gisait au sol, victime de la première explosion. Les deux autres étaient positionnés trop loin pour être atteints, mais la détonation les avait désorientés et ils ne furent pas capables de régler leur tir pendant le bref instant où il se découvrit.

Il revint aussitôt à sa position initiale, à l’abri du mur près de la porte, ramassa son fusil d’assaut et, dès la deuxième explosion, jeta un coup d’œil dans le couloir. Un autre garde était au sol, et le dernier vacillait sur place, manifestement choqué par les déflagrations. Le survivant prit Theron pour cible, mais ses tirs manquaient de précision. Theron le visa calmement et l’abattit du premier coup.

Il remit son sac à dos, se leva et parcourut rapidement le couloir en comptant les portes qu’il dépassait sur sa gauche. À la troisième, il fit halte et se plia à la routine de sécurité pour l’ouvrir. Il entra dans le bureau du Ministre et en verrouilla l’accès derrière lui, par précaution.

La pièce était spacieuse, dix mètres sur dix environ. Plusieurs fauteuils d’aspect confortable étaient disposés autour d’une table de réunion ronde dans la partie avant de l’espace. Le fond était occupé par un bureau massif en bois sombre. Des motifs décoratifs complexes avaient été gravés dans le panneau central et sur les côtés, et les pieds trapus étaient sculptés en courbes esthétiques. Theron s’était attendu à découvrir des affiches de propagande ou un autoportrait du Ministre, mais les murs étaient singulièrement nus.

D’après les plans de Vinn, la salle des communications privée du Ministre se trouvait à l’arrière de la pièce, et c’était l’endroit le plus logique où conserver le crypteur noir. Mais en examinant l’épaisse porte en duracier qui en défendait l’accès, l’intrus se rendit compte que les documents de leur informateur ne révélaient pas tout.

Il s’approcha du panneau de sécurité et comprit très vite que, cette fois, un simple badge et un scan rétinien ne constitueraient pas un sésame suffisant. Un clavier numérique était encastré dans le mur à côté de la porte, et il devina que seul le Ministre connaissait le code d’accès à composer.

Il passa rapidement en revue les différentes options qui s’offraient à lui. Il lui restait encore un peu de plasma gélifié, pas assez toutefois pour avoir raison d’une telle épaisseur de duracier. Il avait toujours son nécessaire de piratage, et il pouvait très certainement arriver à craquer le code, mais cela lui demanderait du temps, or il n’en avait pas. D’ailleurs, même si avec de la chance il trouvait le code très vite, la porte pouvait ne s’ouvrir qu’une fois la procédure de verrouillage levée.

— Ça va poser un problème, marmonna-t-il.

17

Maître Gnost-Dural n’avait pas besoin d’un chrono pour savoir qu’il était temps de jouer à l’informateur anonyme. Son lien avec la Force le dotait d’une horloge interne d’une précision absolue.

Il enfonça une touche sur l’holocomm accroché à sa ceinture afin de brouiller le signal, ce qui aurait pour effet de rendre sa localisation plus difficile. Puis il établit une transmission avec la garnison impériale stationnée près du Centre de Commandement de la Défense Orbitale.

À cause du brouilleur, la réponse lui parvint mêlée de nombreux parasites, avec des images de très basse résolution et un son exécrable.

— Garnison Impériale 3-43, dit une voix féminine dans le déluge de craquements et de sifflements. Réglez vos paramètres holos. Nous avons des interférences sérieuses.

— La vie du Ministre est en danger, déclara le Jedi. Ils sont en train de placer des explosifs dans son bureau.

— Qui êtes-vous ? demanda sèchement la voix. Comment avez-vous eu connaissance de cette fréquence ?

— Je soutiens l’Empire. Si vous faites vite, vous pouvez les arrêter.

Il coupa aussitôt la communication.

Même si la femme à l’autre bout soupçonnait un canular, elle ne pouvait pas se permettre d’ignorer l’avertissement… pas alors qu’une panne d’alimentation plongeait la ville dans l’obscurité.

— Vos amis se mettent en route, Theron, soliloqua le Kel Dor dans un murmure. J’espère que vous êtes prêt.

Shan fonça dans le couloir en direction de l’escalier. Il tenait son fusil d’assaut dans une main et le module de cryptage noir endommagé lestait toujours son sac à dos.

Il se sentait nettement plus léger maintenant qu’il avait placé les charges explosives et le minuteur dans le bureau du Ministre Davidge, mais il était en retard sur l’horaire prévu. À cause de l’holocomm anonyme de Gnost-Dural, l’unité d’intervention n’allait pas tarder à investir le deuxième étage pour tenter d’intercepter les supposés terroristes.

Si tout s’était déroulé selon le plan, il aurait déjà récupéré le module de cryptage intact et n’aurait plus qu’à s’éloigner suffisamment du bureau pour ne rien craindre de la déflagration. Quand l’équipe de soldats arriverait sur les lieux, la détonite exploserait « accidentellement » et il profiterait du chaos pour filer.

Hélas, la porte en duracier entre lui et la salle des communications avait mis à mal ce scénario parfait. Theron avait désespérément cherché une solution durant de longues minutes. Il ne pouvait pas l’ouvrir, ni l’enfoncer. Mais il se rendit compte qu’il y avait un moyen de contourner cet obstacle.

Les murs de la salle des communications étaient très probablement renforcés avec une épaisseur de duracier équivalente à celle de la porte. Le plafond, en revanche, devait être fait d’un matériau de construction plus classique afin de permettre les transmissions.

Theron n’avait plus assez de plasma gélifié pour creuser un trou dans le duracier, mais s’il accédait à la pièce située juste au-dessus de la salle, il pourrait pratiquer une ouverture dans le plancher et ensuite passer au niveau inférieur.

Pendant qu’il courait vers l’escalier, il vit le voyant passer du rouge au jaune alors qu’il était encore trop éloigné de la porte pour que le scanner lise son badge. Il comprit ce qui arrivait quand le témoin lumineux devint vert, et alors que le panneau coulissait, il plongea au sol pour effectuer un roulé-boulé, en se préparant au choc inévitable avec l’homme de l’autre côté.

Le soldat de l’Empire était encore penché en avant afin que le scanner rétinien confirme son identité, et les cinq membres de son unité se serraient derrière lui, sur le qui-vive. Deux surveillaient l’escalier dans les directions opposées, pour prévenir toute embuscade. Les trois autres avaient braqué leurs armes sur le couloir, prêts à abattre toute cible qui se présenterait à l’instant où le panneau s’ouvrirait. Mais ils visaient à hauteur de poitrine et ne s’attendaient pas à ce que l’adversaire roule au sol.

Dans la fraction de seconde précédant la collision, Theron reconnut l’homme devant les autres. C’était son vieil ami, le capitaine Pressik. Il heurta l’officier aux genoux et tous deux s’écroulèrent. Dans l’espace réduit du palier, l’élan de leurs corps eut un effet domino sur les autres gardes, qui à leur tour perdirent l’équilibre. Celui situé à l’arrière du groupe bascula à la renverse dans l’escalier, tandis que ses camarades s’entassaient en un amas de membres gigotants.

Le choc toucha Theron à son épaule blessée, et un éclair de douleur lui fit lâcher son arme. Malgré cela, il fut le premier à se remettre debout. La surprise écarquilla les yeux de Pressik quand il vit qui était responsable de ce tumulte.

Le capitaine voulut prendre le pistolet à sa ceinture, mais Theron lui assena un violent coup de pied qui l’étourdit. Dans le même mouvement, l’agent du SRS ramassa son fusil d’assaut et bondit dans le couloir.

Un des soldats s’était assez ressaisi pour tirer avec sa propre arme. La décharge frôla l’oreille de Shan alors que celui-ci frappait du plat de la main le panneau de contrôle. La porte se referma dans un chuintement bref. Il entendit un second tir ricocher contre le panneau alors qu’il tournait les talons et se ruait vers le bureau du Ministre. Il réussit à s’y glisser juste avant que la porte de l’escalier s’ouvre et qu’un déluge de décharges balaie le couloir.

Il n’entendit aucun cri de douleur, mais il ne perçut pas non plus le bruit de pas précipités trahissant une charge. Il n’avait peut-être pas touché sa cible, mais au moins il leur avait donné de quoi réfléchir à deux fois avant de tenter un assaut. Malheureusement, ils l’avaient également coincé, et ils le savaient. Les tirs zébraient l’air du couloir en un flot régulier qui lui interdisait toute riposte.

Dans son sac à dos, il prit un petit miroir qu’il orienta soigneusement pour voir l’autre extrémité du couloir sans s’exposer. Ce qu’il constata ne l’emplit pas vraiment d’espoir.

Pressik s’était relevé. Lui et la moitié de son unité étaient accroupis très bas et progressaient le long des deux murs. Les autres hommes s’étaient positionnés plusieurs mètres en retrait, armes pointées sur la porte du bureau, prêts à faire feu si Theron osait se montrer.

Il était pris au piège, il en avait conscience. S’il avait encore disposé de détonateurs, il aurait pu en jeter un assez loin dans le couloir. Le seul fait de se pencher à découvert pour le lancer aurait sans doute été son dernier geste, mais il aurait eu la satisfaction d’emporter avec lui dans la mort quelques-uns de ces salopards.

L’idée lui vint qu’il pouvait tous les embarquer dans son voyage sans retour.

Il rampa jusqu’au bureau du Ministre, là où il avait placé les explosifs. Il savait qu’il risquait de déclencher la mise à feu s’il ôtait le mauvais fil du minuteur. Avec la quantité de détonite qu’il y avait là, l’explosion tuerait toute l’unité d’intervention… et le réduirait à l’état de cendres.

Il inspira à fond et se prépara à mourir en martyr. Il sentait l’ennemi se rapprocher. Quelques secondes encore, et tout serait fini.

Je crois bien que nous ne ferons pas plus ample connaissance, Jace et moi.

Le martèlement d’un unique fusil d’assaut retentit dans le couloir. Un instant plus tard, des cris de douleur et de surprise s’élevèrent, puis d’autres armes se mirent à cracher. Au grand étonnement de Theron, les décharges ne ricochèrent pas sur le sol et les murs autour de la porte toujours ouverte de la pièce.

Il se rapprocha de l’unique issue et risqua un coup d’œil à l’extérieur, prêt à faire feu. Deux des hommes de Pressik étaient au sol. Le capitaine et les autres s’étaient retournés vers le nouveau venu qui les prenait pour cibles depuis la pénombre baignant le palier. Saisissant sa chance, Theron se mit lui aussi à viser les Impériaux.

En quelques secondes, ces tirs croisés décimèrent toute l’unité d’intervention.

— C’est moi, dit simplement la voix de Maître Gnost-Dural, pour ne pas révéler son nom. Vous êtes blessé ?

— Je n’ai rien, répondit Theron qui sortit dans le couloir.

Le Jedi émergea de l’ombre. Dans l’éclairage de secours, Theron vit que le Kel Dor portait toujours la même tenue, agrémentée au niveau de son visage masqué d’une lentille en forme de monocle. Sur sa poitrine était accroché un badge identique à celui que Shan portait sur son uniforme.

— Verrouillez la porte, conseilla Theron.

Gnost-Dural se courba en avant, laissa le scanner rétinien lire l’image holo que reproduisait son monocle puis appuya sur la touche de fermeture quand le voyant fut passé au vert.

— Une raison pour ne pas m’avoir dit que vous aviez fabriqué des doubles du badge et de l’empreinte rétinienne ? demanda son partenaire.

— Vous sembliez penser que la mission serait plus facile si vous opériez seul, expliqua Gnost-Dural. Je n’ai pas jugé nécessaire de vous contredire.

— Donc vous aviez l’intention de participer, dès le début ? fit Theron. Quoi, est-ce que la Force vous a envoyé une vision vous prévenant que j’aurais besoin d’aide ?

— Ça ne fonctionne pas de cette façon, répondit le Maître sans paraître comprendre le sarcasme. Comme vous étiez en retard au point de rendez-vous, j’ai craint que quelque chose se soit mal passé. Par chance, vous avez laissé le lance-grappin sur le toit de l’immeuble, de l’autre côté de la rue. J’ai donc pu suivre le même chemin que vous et m’introduire dans ce bâtiment.

— Eh bien… merci. Je vous serai redevable.

— Les Jedi ne tiennent pas le compte de ce genre de choses, répliqua Gnost-Dural, et Shan se demanda si son compagnon s’essayait à l’humour. Ils ne vont pas tarder à envoyer une autre unité d’intervention à cet étage. Il faut sortir d’ici.

— Nous avons un petit problème… Suivez-moi.

Il le précéda dans le bureau du Ministre et lui désigna la porte en duracier.

— Euh… Il y a une chance que vous puissiez vous servir de la Force pour éventrer ce panneau ?

— Certains des grands Maîtres légendaires avaient peut-être ce genre de pouvoir, mais un tel exploit reste au-delà de mes capacités.

— Je craignais que vous répondiez ça. D’accord, changement de plan. Il faut que j’accède au troisième étage, mais comme vous venez de le dire, il est très probable qu’une autre unité d’intervention déboule dans l’escalier à n’importe quel moment. Je sais que ce panneau en duracier est trop épais pour que vous réussissiez à le découper avec votre sabre laser, mais je parie que vous pourrez faire un trou dans le plafond de ce bureau afin que je m’y glisse. Je me trompe ?

— Je peux le faire, mais le sabre laser laissera une trace très spécifique.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, répondit Shan. Quand la détonite va exploser, il ne restera plus de cette pièce que des cendres et quelques débris.

Le Jedi acquiesça. Il prit le sabre laser accroché à sa ceinture et en activa la lame. Tendant le bras, il traça un cercle parfait dans le plafond. Du plâtre et une pluie de particules isolantes tombèrent de l’orifice.

— Les renforts impériaux arrivent, annonça-t-il quand il eut terminé. Je les sens qui se rapprochent.

— Quelle distance ?

— Trop près. Je vais les retenir pour vous faire gagner un peu de temps.

Theron le remercia d’un signe de tête et ramassa son sac à dos qu’il lança par le trou dans le plafond. D’une détente, il bondit en l’air et agrippa le bord de la découpe. Il se hissa au niveau supérieur en grognant sous l’effort et à cause de la douleur lancinante à son épaule blessée. Il se mit aussitôt debout.

Le bureau du Ministre était plus vaste que la pièce où il se trouvait maintenant. Après avoir fait glisser son sac sur son épaule indemne, il dut sortir dans le couloir et s’introduire dans le bureau mitoyen pour être enfin à la verticale de la salle des communications.

Il prit la baguette d’allumage et le tube de plasma en gel, puis utilisa la première pour faire fondre le plancher. Des détonations de blaster lui parvinrent, en provenance de l’étage inférieur. Conscient que Gnost-Dural ne pourrait pas retenir les Impériaux très longtemps, il se glissa par le trou dès que celui-ci fut assez large.

Le crypteur était posé sur la console de communication qui occupait le centre de la salle. L’extraction du module sans déclencher le système d’autodestruction était une manœuvre délicate. Un seul faux mouvement et toute la mission se transformerait en une simple perte de temps. Heureusement, Theron s’était entraîné à répéter l’opération des centaines de fois avec des crypteurs endommagés que la République avait récupérés. À ses premiers essais, il lui fallait presque dix minutes. Mais il s’était amélioré et pouvait maintenant terminer sa mission en dix fois moins de temps.

Inutile de tenter un record personnel, se rappela-t-il pendant que ses doigts agiles accomplissaient leur prouesse.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, le trophée était à lui. Il l’enveloppa dans du tissu de protection micro-tressé et sortit de son sac une mallette de sécurité. Il ouvrit cette dernière, en retira le module défectueux et l’inséra dans le crypteur. Puis il plaça le module en état de marche dans la mallette qu’il referma, et fourra le tout dans son sac.

— Il est temps d’y aller, déclara la voix de Gnost-Dural au-dessus de lui.

Il leva les yeux et aperçut le Jedi penché par le trou au plafond. Il sauta et agrippa la main que le Kel Dor lui tendait pour lui éviter de solliciter encore son épaule blessée. La douleur à son articulation était devenue très présente, mais il chassa ces pensées de son esprit.

— Qu’est-il arrivé aux renforts ? demanda-t-il une fois que son compagnon l’eut hissé à l’étage supérieur.

— Je n’ai pas réussi à les empêcher d’entrer dans le bureau. Quand ils ont été à courte distance, je n’ai pas eu d’autre choix que de faire usage de mon sabre laser.

— Pas de problème, lui dit Theron. L’explosion effacera tous les indices. Le minuteur continue d’égrener les secondes, il faut filer.

— Combien de temps nous reste-t-il ?

Theron consulta son chrono.

— Trente secondes. Courez !

Il passa devant tout en se remémorant les plans du CCDO afin de choisir le meilleur itinéraire de fuite.

Il ne leur fallut que dix secondes pour atteindre l’escalier du troisième et en déverrouiller la porte avec le badge et l’empreinte rétinienne. Dix de plus pour gravir deux étages et arriver à l’issue de secours ouvrant sur le toit. Lequel fut traversé en dix secondes.

Theron se rendit alors compte qu’un seul pouvait s’en sortir.

— J’ai emporté un parachute, au cas où, dit-il en se trémoussant pour faire glisser les lanières de son sac à dos afin de le confier à Gnost-Dural. Prenez de l’élan, sautez et tirez sur ce cordon pour l’ouvrir.

— Ne soyez pas ridicule, répondit le Jedi. La Force me protégera.

Et sur ces mots, il bascula dans le vide. Shan resta stupéfait une seconde, puis il se hâta de renfiler les bretelles du sac à dos.

Son chrono émit un bip : il ne lui restait que cinq secondes avant l’explosion. Il prit trois pas d’élan et sauta dans le vide, tirant le cordon du parachute à l’instant même où le bâtiment derrière lui semblait entrer en éruption. Une vague d’air brûlant propulsée par la déflagration saisit son parachute et le souleva en le faisant tournoyer. Les câbles de guidage s’emmêlèrent et la toile au-dessus de lui se replia en partie. Au lieu de rejoindre lentement le sol, il prit de la vitesse, ses bras et ses jambes fouettant l’air alors qu’il tentait de contrôler sa descente devenue bien trop rapide.

À dix mètres du sol, les fils se démêlèrent et le parachute se déploya pleinement. Sa chute en fut ralentie, mais il arrivait encore trop vite. Il contracta les muscles de ses jambes et de son buste en prévision du choc. Ses dents s’entrechoquèrent et il sentit une douleur aiguë jaillir de ses chevilles pour remonter instantanément jusqu’au sommet de son crâne quand son corps se ratatina sous l’impact avec le sol.

La roulade qu’il avait prévue ne fut pas plus heureuse puisqu’il l’entama par son épaule déjà blessée, ce qui eut pour effet de la déboîter. Il aurait hurlé si tout l’air n’avait pas été chassé de ses poumons, le laissant pantelant.

Il resta étendu à terre pendant quelques secondes, presque étonné d’être encore en vie. Puis il s’obligea à se relever, ce qu’il fit avec difficulté, et vit Gnost-Dural émerger de l’obscurité et venir vers lui. Le Jedi boitait fortement après sa chute de cinq étages, et cette constatation offrit à Shan une petite satisfaction.

— Je crois qu’on a eu tous les deux un atterrissage plus rude que prévu, cria-t-il pour couvrir le hululement des sirènes qui emplissaient maintenant la nuit.

Le Jedi remarqua son bras gauche qui pendait mollement le long de son corps.

— Laissez-moi vous aider.

Theron accepta d’un mouvement de tête et se prépara mentalement lorsque le Kel Dor saisit son bras au poignet et au coude. Une rapide torsion accompagnée d’une saccade mesurée, et le membre fut remis en place. Theron laissa échapper un cri, heureusement couvert par le vacarme des sirènes.

— Les équipes de secours réagissent à l’explosion, commenta Gnost-Dural. Il faut partir d’ici. Vous pouvez marcher ?

— Oui.

Les deux hommes s’éloignèrent du même pas claudiquant, en prenant appui l’un sur l’autre, et disparurent dans les ténèbres.

18

Le Ministre avait du mal à se concentrer sur sa tâche. Elle consistait en partie à se réinstaller dans des locaux temporaires occupant l’aile ouest du Centre de Commandement de la Défense Orbitale – changement inévitable puisque son ancien bureau et une douzaine d’autres de l’aile est avaient été soufflés deux nuits plus tôt.

Les gardes supplémentaires postés devant sa porte – et aussi à l’intérieur, ceux-là l’accompagnant partout, même quand il rentrait chez lui le soir – ne l’aidaient en rien, même s’il comprenait très bien la raison de leur présence, en dehors des simples questions de sécurité.

Le plus étrange demeurait quand même que les terroristes aient directement visé sa personne. Il s’était toujours considéré comme un rouage de la grande machinerie impériale. Un rouage clé, certes, mais personne de son importance ne recueillait jamais ce genre d’attention. Les Seigneurs Sith et les Grands Moffs étaient les représentants et les symboles de l’Empire ; lui, un homme quelconque chargé de faire en sorte que les navettes arrivent à l’heure. Il s’était toujours cru protégé par son relatif anonymat. Il ne participait pas vraiment à la guerre, puisqu’il se cantonnait au rôle d’analyste qui jonglait avec les chiffres.

Cette illusion rassurante avait été réduite à néant en même temps que tout ce qui se trouvait dans son bureau. Alors qu’il n’était habité d’aucun sentiment défini de malveillance envers les ennemis de l’Empire, l’attentat dont il venait d’être la cible lui avait fait prendre conscience que leurs adversaires le haïssaient et le méprisaient. C’était très dérangeant. Troublant. Et cela lui rendait extrêmement pénible tout travail en corrélation avec cette affaire.

Il avait décortiqué encore et encore les derniers rapports des enquêteurs impériaux, étudié sous tous les angles les données rassemblées durant les trente-six dernières heures pour essayer de comprendre… et il s’était préparé à remettre son propre rapport à Dark Marr.

La salle des communications qu’ils avaient installée pour son usage exclusif dans ses locaux temporaires n’était pas équipée de la même porte en duracier qui sécurisait celle de son ancien bureau. Elle était séparée du bureau par un simple panneau coulissant. Mais cet agencement lui procurait quand même l’intimité dont il avait besoin. Plus important encore, l’endroit était équipé d’un crypteur noir afin de s’assurer que personne ne puisse espionner ses communications les plus sensibles.

Il régla l’appareil et attendit que le holo de Dark Marr se matérialise après réception et décodage du signal entrant.

— Je ne pensais pas devoir patienter un jour et demi pour obtenir un rapport de votre part, Ministre Davidge, déclara Marr en guise d’entrée en matière.

— Je ne voulais pas vous contacter avant d’être certain que cette conversation serait sécurisée, expliqua-t-il.

Le module de cryptage noir dans son ancien bureau avait été détruit, et il n’en existait qu’un autre sur Ziost – l’exemplaire de secours stocké dans la chambre forte de très haute sécurité, sous le CCDO. Avec tout ce qu’il y avait eu à faire, il avait fallu un certain temps aux ingénieurs avant d’établir tous les branchements de son nouveau central de communication.

— Prudent, comme toujours, nota Marr.

Davidge n’aurait pu dire si c’était là un compliment, une insulte ou une simple remarque sans importance.

— Je tiens à votre disposition les détails de mon rapport, mon Seigneur, annonça-t-il.

— C’est ce que j’ai pensé quand vous m’avez appelé.

Comprenant qu’il mettait à l’épreuve la patience limitée de Marr, le Ministre jugea préférable d’entrer sans tarder dans le vif du sujet :

— Aucun des terroristes supposés n’a été capturé, dit-il pour évacuer au plus vite les mauvaises nouvelles. Nous estimons leur nombre à six au maximum, mais les caméras de surveillance n’ont réussi à enregistrer des images que d’un seul.

— Je suppose que les services concernés sont déjà à la recherche de cet individu ?

— Il, ou peut-être elle, était dissimulé de la tête aux pieds par une tenue très ample. Même son visage était caché par un capuchon et un masque.

— Donc nous n’avons aucune piste…

— Nous savons que le Front de Libération de Ziost est derrière cet attentat, lui dit le Ministre. Ils l’ont revendiqué.

— Et qu’en est-il de nos protocoles de sécurité ? Comment ont-ils pu faillir à ce point ?

— En fait, mon Seigneur, ils n’ont pas failli. Ces protocoles ont été conçus dans le but d’empêcher des forces ennemies de prendre le contrôle du CCDO, pas de prévenir une tentative d’assassinat. Et, malgré tous les dégâts subis, les systèmes de la Défense Orbitale n’ont jamais été en situation d’être détruits ou même endommagés.

— Et le module dans votre bureau ? Il n’a pas été en danger ?

— Nous l’avons récupéré dans les décombres, expliqua Davidge. L’explosion l’a sérieusement endommagé et a déclenché la séquence d’autodestruction, mais au moins nous l’avons retrouvé.

Dans l’esprit du Ministre, c’était là le point le plus positif de toute cette affaire. S’ils n’avaient pas réussi à remettre la main sur le module dans les tonnes de débris et de gravats, il aurait fallu modifier les crypteurs noirs. Le rappel de tous les vaisseaux amiraux équipés de cet appareil dans le but de les reprogrammer et de les synchroniser aurait réduit l’efficacité impériale de près d’un pour cent pour le trimestre – une perte de rendement que Davidge préférait ne pas imaginer.

— Et partant de toutes ces données, quelles sont vos recommandations ? voulut savoir Marr.

— L’impact global de cette attaque terroriste sur l’effort de guerre impérial est négligeable, lui affirma le Ministre. En termes de personnel et de ressources, le taux de perte est inférieur à un millième de pour cent. J’ai déjà réquisitionné des hommes pour remplacer ceux qui ont péri pendant l’attentat. Quant aux réparations concernant les locaux du CCDO, elles ont déjà commencé.

— Vous proposez donc que nous continuions exactement comme auparavant ?

— J’ai ordonné un accroissement des mesures de sécurité pour tous les Ministres impériaux, reconnut Davidge. Une fois encore, l’impact total sur l’Empire est presque trop insignifiant pour être calculé. Même selon mes estimations les plus hautes, il…

Marr leva une main pour l’interrompre.

— Épargnez-moi les détails. Il n’est pas nécessaire de justifier les mesures de protection que vous avez prises pour votre propre personne. Le Conseil Noir est très conscient de la valeur ajoutée que vous et les autres Ministres apportez à l’Empire.

Le compliment aurait dû rasséréner Davidge, mais il eut l’effet contraire et renforça son sentiment qu’il n’était pas un petit comptable anonyme. Ce qu’indiquait la compréhension qu’avait le Conseil Noir quant à son importance pour l’Empire était encore plus terrifiant que la tentative d’assassinat. Les Seigneurs Sith n’ignoraient jamais les choses qui avaient de la valeur pour eux. Ils luttaient pour les contrôler… Ou les détruire quand elles appartenaient à quelqu’un d’autre.

— Merci, mon Seigneur. Il est agréable de savoir son travail apprécié.

— Je pense que cette attaque devrait entraîner un changement dans notre politique, lui dit Marr.

— Quelle sorte de changement ?

— Quand cette guerre a débuté, nous étions les agresseurs. Aujourd’hui, nous ne cessons de perdre du terrain face à la République.

— Ce n’est pas une question de choix, mon Seigneur. C’est une question de moyens. La République dispose de plus de vaisseaux, et son armée compte plus d’hommes.

— La retraite nous fait apparaître faibles. Vulnérables, poursuivit Marr comme s’il n’avait pas entendu la réflexion du Ministre. Elle incite des groupes tels que le FLZ à s’enhardir. Au point de viser l’assassinat d’un officiel de haut rang.

— Il s’agit d’une attaque isolée, mon Seigneur. Mais dans l’ensemble, nous n’avons pas relevé d’accroissement statistiquement significatif dans les activités anti-impériales.

— Vous comprenez les chiffres, ministre Davidge. Je comprends l’esprit de nos partisans et celui de nos ennemis. Cet attentat annonce chez nos ennemis un changement d’attitude que nous ne pouvons ignorer. Nous devons reprendre la main sur plusieurs fronts. Récupérer certains mondes que nous avons perdus au profit de la République. Attaquer de nouvelles planètes qui n’ont encore jamais tremblé devant la puissance de l’Empire.

Intérieurement, Davidge eut une grimace de déplaisir. Il était vain de discuter les ordres de Marr, mais le Ministre savait qu’en lançant de nouvelles campagnes de conquête contre la République, le taux de pertes s’accroîtrait pour ce trimestre.

— Je vous envoie une liste de cibles possibles pour analyse, lui dit Marr. Trouvez celles qui nous apporteront les meilleures récompenses en fonction de nos efforts.

— Bien sûr, mon Seigneur. Vous savez ce qui est le mieux pour l’Empire.

— Je recommande d’utiliser le savoir-faire du Moff Nezzor. Vous ne semblez l’employer à aucune tâche d’importance, en ce moment.

Parce que c’est un sociopathe sanguinaire dépourvu de tout professionnalisme, sans aucun égard pour la vie des ennemis ou celle de ses propres soldats.

— Je vais faire en sorte de sélectionner dans votre liste les cibles sur lesquelles les talents uniques du Moff Nezzor pourront le mieux s’exprimer, pour notre plus grand bénéfice, dit Davidge à voix haute, quoique cette perspective lui fît monter la bile dans la gorge.

— Je n’en attends pas moins de vous, répondit Marr. C’est pourquoi j’estime votre concours aussi précieux.

— La première étape de notre plan s’est conclue par un succès total, déclara Jace aux trois autres conspirateurs réunis dans son bureau pour le compte-rendu de mission. Je crois que nous devrions fêter ça en buvant un verre !

— Je suis d’accord, dit le directeur. Maître Gnost-Dural, nous avons du pleech de Dorin, votre planète natale.

— L’offre est séduisante, mais je vais décliner.

— Comme vous voudrez, répondit Marcus avec un haussement d’épaules. Theron, vous avez une préférence ?

— Je n’ai pas de kri’gee ici, précisa Jace en souriant. En revanche, je peux vous proposer de goûter à ce nectar corellien dont je vous ai déjà parlé.

— Voilà qui m’a l’air intéressant, dit Shan.

Cela faisait cinq jours que Gnost-Dural et lui s’étaient éloignés en boitant du CCDO en plein chaos. Ils avaient passé les trois premiers à patienter sur Ziost, alors que les autorités locales avaient bouclé les spatioports et temporairement interdit à tout appareil civil de se poser sur la planète ou de la quitter.

Sur le moment, Theron ne s’en était pas inquiété. Il avait passé son temps à se remettre pendant que le Maître Jedi se renseignait discrètement sur l’état des enquêtes impériales. Par chance, le FLZ avait sauté sur l’occasion et revendiqué l’attentat. Ses membres n’avaient en réalité rien à voir avec l’explosion, mais ils étaient trop heureux de s’attribuer le mérite d’une frappe contre cet Empire qu’ils détestaient.

Pendant que les Impériaux concentraient leurs efforts dans la traque des militants du FLZ supposés responsables, il fut assez facile pour Theron et Gnost-Dural de quitter la planète quand les spatioports rouvrirent leurs portes.

Dommage pour les activistes qui se sont fait pincer, quand même, avait pensé Theron. Mais il ne pouvait pas se payer le luxe de s’inquiéter du sort réservé à un petit groupe d’anti-impériaux radicaux sur Ziost.

Ils étaient retournés directement sur Coruscant afin de livrer le module de cryptage noir à Jace, lequel l’avait aussitôt confié au directeur et donc au SRS. À présent, deux jours plus tard, Shan et son partenaire se retrouvaient dans le bureau du commandant en chef des forces armées, et deux des hommes les plus importants de la République leur servaient à boire.

— Nous avons déjà intercepté plusieurs transmissions clés de l’Empire, annonça Marcus en apportant son verre à Theron une fois que Jace l’eut empli. Il semble qu’ils augmentent sensiblement leur présence militaire dans plusieurs secteurs disputés.

Theron but une gorgée avant de prendre la parole, et il savoura le passage du breuvage velouté sur sa langue et dans sa gorge.

— Si le SRS reste prudent, nous pourrions utiliser ces renseignements à notre avantage sans que l’Empire nous soupçonne d’écouter leurs communications cryptées.

— La chose paraît assez risquée, remarqua Jace. Nous sommes plus près que jamais de neutraliser le Haute Lance. Je ne vais pas le laisser nous glisser entre les doigts parce que nous nous montrons trop gourmands.

— Le SRS sait faire preuve de discrétion et de mesure, lui affirma le directeur. Laissez notre équipe des Analyses accéder à ces transmissions. Autorisez-nous à exécuter les scénarios que nous aurons concoctés. J’ai la certitude que nous trouverons quelque chose à exploiter sans mettre la puce à l’oreille à personne.

Jace restait réticent.

— Qu’en pensez-vous, Maître Gnost-Dural ?

— Un outil n’a pas de valeur si vous ne vous en servez jamais, répondit le Jedi.

Maître Zho lui-même n’aurait pas dit mieux, songea Theron, et il leva son verre à la mémoire de son ami disparu avant de goûter encore un peu de ce délicieux cognac.

— Naturellement, je m’engage à ce que nous n’entreprenions aucune action sans votre aval, ajouta le directeur.

— Il semble que je sois en position minoritaire, fit Jace avec un sourire. Mais restez très prudents. Et n’oubliez pas le but premier que nous visons. Nous sommes donc passés à la phase 2 de notre plan. Nous surveillons les transmissions impériales et nous attendons que le Lance fasse escale quelque part.

Il se tourna vers Theron.

— Une fois qu’il sera immobilisé, vous vous glisserez à bord, vous piraterez ses systèmes et vous y introduirez un virus dormant qui perturbera son hyperpropulsion et ses défenses. Puis vous quitterez le vaisseau avant qu’il reparte.

— Présenté de la sorte, ça a l’air d’un jeu d’enfant, commenta l’intéressé.

— Ça ne peut pas être plus difficile que de voler un module de cryptage noir, argua le directeur.

— Une fois que tout sera en place, nous suivrons les déplacements du croiseur à la trace, et nous lui tendrons une embuscade, continua Jace. Nous le frapperons avec toute la puissance de feu disponible. Pendant la bataille, nous enverrons le signal qui activera le virus dormant, puis nous anéantirons Dark Karrid et son vaisseau.

— Le SRS s’efforce toujours de rassembler les moyens nécessaires, tint à rappeler Marcus.

— Le Lance fera escale dans une base militaire spatiale, pas dans un spatioport civil. Nous aurons besoin d’une navette impériale, d’identités crédibles, d’uniformes, de documents officiels… L’opération se révèle plus complexe que nous le pensions.

— Le contact de Theron pourrait peut-être nous aider, une fois encore, suggéra Gnost-Dural.

— L’Ancienne Confrérie de Tion fait de la contrebande dans les stations impériales depuis des années, approuva Theron. Ils connaissent toutes les ficelles pour berner la sécurité.

Marcus tint à les mettre en garde :

— Solliciter Teff’ith pour qu’elle arrange une rencontre sur Ziost est une chose, mais je n’aime pas trop l’idée de lui donner un rôle actif dans cette mission.

— Et pourquoi pas ? voulut savoir Jace. Nous ne pouvons pas lui faire confiance ?

— Si, répondit Theron.

— Non, affirma le directeur en même temps que son subordonné.

— Je suis sûr de ce que je dis, insista Shan en s’adressant directement au commandant en chef des forces armées. Comparé à l’échange de modules de cryptage noir, ce boulot sera une partie de plaisir.

— Vous n’étiez pas seul pour voler le module, lui rappela le directeur.

— Je suis prêt à l’accompagner de nouveau pour sa rencontre avec son contact, proposa le Kel Dor.

Avant que l’agent puisse formuler une objection, Jace trancha :

— Alors l’affaire est entendue. Theron et Maître Gnost-Dural entreront en contact avec cette Teff’ith.

— De son côté, le SRS continuera de travailler à rassembler tous les éléments dont nous avons besoin, dit Marcus. Juste au cas où le contact de Theron ne réussirait pas à les lui fournir.

— Reprenons le Prospérité, dit Shan au Jedi sans réagir au manque flagrant de confiance que le directeur lui témoignait. Autant voyager en classe luxe.

— Nous pouvons partir dès demain, approuva Gnost-Dural.

Le commandant en chef des forces armées leva son verre.

— À la République !

Theron et Marcus accompagnèrent son toast, et tous trois burent d’un trait ce qui restait de leurs boissons.

La réunion terminée, Shan, Gnost-Dural et le directeur prirent congé de Jace. La jeune femme à la réception salua aimablement les deux premiers d’un signe de tête, avant de lancer au directeur un regard tellement venimeux que Theron en eut un frisson.

— Hum… allez devant, vous deux, dit Marcus à voix basse. Il faut que je fixe d’autres rendez-vous avec le commandant en chef.

Peut-être bien qu’elle ne deviendra pas sa troisième épouse, finalement, pensa Shan alors qu’avec le Jedi ils s’éloignaient dans le couloir.

— Theron, lui dit Gnost-Dural quand ils ne purent plus être entendus des autres, j’ai un message pour vous. De la part du Grand Maître Satele Shan.

— Oh ? fit-il en feignant de son mieux la nonchalance, mais une fois de plus, il se demandait ce que le Jedi savait de leur lien de parenté.

— Elle souhaite s’entretenir avec vous ce soir. Dans ses appartements privés.

— Elle a dit à quel sujet ?

— Non. Elle a seulement demandé que vous n’en parliez pas au commandant en chef des forces armées.

Magnifique, songea-t-il. Maman et papa sont en guerre. Ce n’est pas génial de faire partie d’une famille ?

— Pas sûr que j’aie le temps, répondit-il. Je dois régler quelques petites choses avant notre départ.

— Je comprends, dit Gnost-Dural. Mais si vous changez d’avis, le Grand Maître Shan vous attendra.

19

La dernière fois que Theron avait parlé à Satele, c’était sur Tython, et il avait provoqué la rencontre : il s’était glissé dans ses appartements privés pour lui annoncer le décès de Ngani Zho. Celui-ci avait été le Maître et le mentor de Satele, et elle méritait d’apprendre la nouvelle de vive voix, pas au hasard d’une transmission holo ou d’un rapport.

À l’époque, il avait feint de ne pas savoir qu’elle était sa mère, et elle n’avait en rien montré qu’elle le reconnaissait comme son fils. Mais il avait le sentiment qu’ils savaient tous deux la vérité, bien qu’ils se soient refusés à l’exposer clairement, autant l’un que l’autre. Cette fois, ce serait différent, décida-t-il. Il était las de tricher.

Enfin, presque. Malgré l’invitation, il s’introduisait chez elle à son insu. En partie par goût du défi, pour lui prouver ce dont il était capable. Mais il tenait aussi à ce que personne d’autre ne puisse deviner le lien qui les unissait. Shan était un nom très répandu, mais il n’était pas anodin qu’un simple agent de terrain du SRS rencontre en privé le Grand Maître de l’Ordre Jedi. Certes, on ne l’avait pas suivi, néanmoins il ne voulait pas courir le risque que quelqu’un le voie frapper à la porte de Satele et en tire des conclusions. Il avait la conviction que sa vie deviendrait beaucoup plus compliquée si leur parenté venait à être révélée au grand jour.

Ce serait probablement mauvais pour elle aussi, se rassura-t-il. En arrivant incognito, je lui rends service.

Officiellement, les Jedi condamnaient toujours les attaches émotionnelles que représentaient le mariage et le fait d’avoir des enfants. Si des gens découvraient que Satele avait un fils, ils la trouveraient hypocrite.

S’ils savaient qu’elle a passé toute son existence à faire comme si je n’existais même pas, est-ce que ça arrangerait les choses ou pas ?

La neutralisation des senseurs surveillant le périmètre du bâtiment et son escalade ne prirent que quelques minutes, ce qui donna le temps à Theron de tester l’état de son épaule blessée. Il la ménageait depuis cinq jours, et il était temps de voir si elle allait mieux.

Quand, dans un mouvement de balancier, il fit passer ses jambes par-dessus la balustrade du balcon, au troisième étage, il eut la satisfaction de constater une guérison totale. Son épaule gauche fatiguait un peu plus vite que l’autre, mais elle n’était pas douloureuse. Une semaine supplémentaire et elle serait revenue à cent pour cent de ses capacités.

Les panneaux coulissants de la baie vitrée étaient ouverts malgré la fraîcheur nocturne. D’évidence, Satele l’attendait.

Dès qu’il pénétra dans l’appartement, elle se leva du fauteuil d’où elle guettait son arrivée.

Elle portait la tenue standard des Jedi, avec le capuchon rabattu en arrière. Sa chevelure frôlant les épaules était brune, avec des reflets d’un gris argenté qui la parait d’une majesté certaine. Theron ne décela pas de ressemblance marquante dans ses traits, mais il ne chercha pas vraiment. Elle avait un grain de peau d’une finesse et d’une douceur remarquables. Alors qu’elle approchait la soixantaine, elle paraissait aisément vingt ans de moins.

Est-ce dû à la Force qui l’imprègne, ou simplement à la qualité de ses gènes ?

— Merci d’être venu, dit-elle. Je t’en prie, entre et referme la baie vitrée.

Il s’exécuta et, en faisant coulisser les panneaux transparents, il en profita pour balayer rapidement du regard la pièce où il venait de pénétrer. L’appartement était correctement meublé et décoré, sans rien d’ostentatoire, mais il était évident que l’ensemble avait coûté une belle somme.

— Je croyais que les Jedi n’accordaient pas d’importance au matériel.

— L’appartement était dans cet état quand je m’y suis installée, répondit Satele. Et il est important que les visiteurs se sentent à l’aise. As-tu réellement une opinion dépréciée de moi parce que je ne vis pas dans une cabane avec pour seuls biens mon nom, les vêtements sur mon dos et un tapis de méditation ?

— C’est ainsi que Maître Zho a passé le plus clair de sa vie.

— Il n’a jamais été Grand Maître. Il a profité d’une existence simple. Je dois satisfaire à certaines obligations, même si elles vont à l’encontre du choix naturel que j’aurais fait si j’en avais eu la possibilité.

— Vous vouliez me voir, dit-il pour changer de sujet, avant d’ajouter d’un ton sarcastique : Mère.

— Tu as tout à fait le droit de m’en vouloir, répondit-elle d’une voix calme mais aussi teintée de tristesse. Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes toutes les raisons pour lesquelles j’ai dû me séparer de toi, mais il faut que tu le saches, ça a été la décision la plus difficile que j’aie jamais eu à prendre.

— C’est pour ça que vous vouliez me voir ? Pour m’avouer que vous avez commis une erreur ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, rétorqua-t-elle. Aussi difficile que ça ait été, ton abandon était nécessaire. Dans les mêmes circonstances, je n’hésiterai pas à le refaire.

Theron soupira.

— Je comprends mieux que vous le croyez, fit-il d’un ton radouci. Et je ne vous en veux pas. Vous avez consenti à un sacrifice dans l’intérêt de la République.

— Et dans ton intérêt, Theron, affirma Satele en s’avançant vers lui et en plaçant une main sur son bras. Je savais que Ngani Zho t’élèverait bien. Tu étais mieux sans moi.

Il ne la repoussa pas, même si l’embarras né de son contact provoqua en lui une crispation perceptible. Elle sentit sa réaction et recula, sans pour autant que la sérénité déserte son visage.

— Quand je vois ce que tu es devenu, poursuivit-elle, je sais que j’ai pris la bonne décision. Ngani Zho serait fier de toi, Theron. Je suis fière de toi.

— Je n’ai pas besoin de votre approbation, dit-il en prenant soin toutefois de ne pas céder à des accents venimeux.

— Bien sûr, fit-elle, et elle revint au centre de la pièce avant de se retourner vers lui. Mais tu l’as quand même.

— Vous aviez autre chose à me dire ? demanda-t-il. Maître Gnost-Dural et moi partons demain matin.

— Je sais que tu travailles avec Jace Malcom.

— Vous voulez dire : mon père ?

— C’était inévitable qu’il le découvre un jour, j’imagine. Peut-être aurais-je dû le mettre au courant plus tôt.

— Ça, c’est entre vous et lui, souligna Theron. De mon côté, je suis heureux de la vie que je mène. Je me satisfais d’être qui je suis. Rien de tout ça n’a d’importance pour moi.

— Mais c’est important pour Jace. Tu ne nourris peut-être aucune rancœur envers moi, mais je crains qu’il m’en veuille.

— Je vois bien en quoi ça pourrait poser problème, dit Theron. Pour la République, bien entendu.

Il n’avait pas besoin d’un rapport venu du service Analyses pour comprendre que tout ce qui pouvait affecter dans un sens négatif les relations entre la dirigeante de l’Ordre Jedi et le commandant en chef des forces armées de la République constituait une source potentielle d’inquiétude.

— Jace est un très bon soldat, lui affirma Satele. Il ne laissera pas ses sentiments personnels prendre le pas sur son devoir et ses responsabilités. C’est un trait de caractère que nous avons en commun.

— Vraiment ? Et moi qui pensais que c’était peut-être la raison pour laquelle vous ne m’aviez jamais parlé de lui… Vous estimiez qu’il serait incapable de supporter le fardeau émotionnel que représente un enfant ?

— Ce n’est pas ça, répondit-elle en appuyant sur chaque mot. Je connais Jace depuis des années. Nous avons combattu côte à côte, et nous tenions réellement l’un à l’autre. Mais, à mesure que la guerre continuait, j’ai senti quelque chose changer en lui. J’ai fini par craindre qu’il bascule du Côté Obscur.

Theron éclata de rire.

— Vous avez eu peur que Jace Malcom, le commandant en Chef des forces armées, trahisse la République ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle, et une pointe d’irritation perça la sérénité du masque qu’elle arborait. Jace sera toujours loyal envers la République. Toutefois, il n’est pas indispensable de suivre les Sith pour devenir un agent du Côté Obscur. Jace est un homme bien, mais la guerre a laissé sa marque sur lui. Il y a beaucoup de colère et d’amertume en lui. Énormément de haine…

— … et la haine mène au Côté Obscur, termina Theron. Ngani Zho m’a appris toutes ces platitudes que serinent les Jedi.

— Tu tournes la chose en dérision, mais il y a du vrai dans nos enseignements, le réprimanda-t-elle avec douceur.

— Holà ! Vous parlez exactement comme ma mère, railla Theron.

— Jace fait cette guerre pour se venger, insista-t-elle pour essayer de lui faire saisir la gravité de sa mise en garde. Et cette attitude trouble son jugement. Ce qui peut le pousser à commettre des actes terribles s’il les estime nécessaires pour sauver la République.

— Ça ne me semble pas mal, à moi, remarqua Theron. Il arrive que la fin justifie les moyens.

— Le Côté Obscur est insidieux. La haine finit par t’emplir de ce même mal que tu combats si farouchement… je sais que Maître Zho te l’a enseigné.

— Il m’a enseigné un tas de choses, répliqua-t-il, soudain irrité. À l’époque où vous espériez que je devienne un Jedi. Mais je n’en suis pas un, pas plus que mon père d’ailleurs.

L’objet de cette entrevue lui apparaissait clairement, enfin. Satele redoutait que Jace le corrompe, d’une façon ou d’une autre, et elle était déterminée à sauver son fils en partageant avec lui sa glorieuse sagesse. Pour lui, l’arrogance pleine de condescendance qu’elle manifestait résumait tout ce qui n’allait pas chez les Jedi.

— Côté Lumineux, Côté Obscur… ce ne sont que des concepts creux, lâcha-t-il d’une voix proche du cri. Il n’y a que deux côtés qui m’importent : nous et eux. La République et l’Empire !

— Je n’avais pas l’intention de te fâcher, dit-elle.

— Bien sûr que non. Ça impliquerait une certaine émotion. Et nous savons tous qu’il n’y a pas d’émotion, il y a la paix. Pas vrai ?

Il s’attendait à ce que Satele lui débite une autre formule Jedi toute faite, mais le Grand Maître le prit au dépourvu :

— Theron, tu ne veux pas de moi dans ta vie, dit-elle comme si elle abandonnait le sujet pour passer à un autre. J’en suis consciente et je respecte ton choix. Mais tu sais où me trouver si jamais tu as besoin de mon aide. Tends ton esprit vers moi et je serai là. Je te le promets.

— Ne comptez pas dessus, répondit Theron. Nous en avons fini ?

— J’ai dit ce que j’avais à dire.

Il lui tourna le dos, ouvrit les panneaux coulissants pour traverser le balcon et franchir la balustrade sans marquer de temps d’arrêt, trop heureux qu’il était de laisser derrière lui Satele et sa philosophie Jedi insipide.

Tout en regardant son fils partir, Satele espéra qu’elle n’avait pas fait plus de mal que de bien. Cette entrevue avait été un combat constant entre la partie logique de son esprit et les sentiments puissants qu’elle sentait remonter à la surface. Elle n’avait pas imaginé être aussi profondément affectée par le simple fait de parler avec Theron. Même si, sur un plan biologique, il était son fils, elle le connaissait à peine. Il ne faisait plus partie de sa vie, pas dans le vrai sens du terme. Et pourtant, elle avait dû recourir à tout son entraînement pour endiguer les émotions qui menaçaient de la submerger.

Les préventions de l’Ordre contre les liens familiaux faisaient plus que jamais sens pour elle. Elle ne pouvait même pas imaginer à quel point il lui aurait été plus difficile de rester calme et concentrée si elle avait élevé Theron elle-même. Tous ses sentiments auraient été amplifiés mille fois, et elle n’aurait pu que répondre à sa colère par la sienne.

Maintenant encore, plusieurs minutes après son départ, elle subissait le contrecoup de la confrontation. Son cœur battait encore beaucoup trop vite à cause de l’adrénaline qui coulait toujours dans ses veines.

— Il n’y a pas d’émotion, il y a la paix, murmura-t-elle, cherchant le réconfort dans ces mêmes mots qu’il lui avait lancés narquoisement au visage.

Elle avait espéré qu’en étant élevé par Ngani Zho, son vieux Maître, Theron aurait été mieux préparé à comprendre et apprécier les craintes qu’elle nourrissait envers Jace. Et il n’était pas impossible que son fils tienne quand même compte de sa mise en garde. Satele soupçonnait la colère de Theron de découler plus du stress émotionnel éprouvé face à sa mère que d’une réaction aux arguments qu’elle avait avancés. Une fois calmé, il verrait peut-être le bien-fondé de sa position. Avec un peu de chance.

À moins qu’il ait trop de son père en lui.

Peut-être l’idée de cette rencontre avait-elle été une erreur. Peut-être n’avait-elle fait qu’aggraver les choses. Peut-être que Satele avait eu tort de parler avec Theron dans le dos de son père.

À cause de leur histoire commune, elle s’efforçait de conserver avec Jace des relations strictement professionnelles. En se focalisant sur leurs devoirs envers la République, ils évitaient tous deux de ranimer des souvenirs et des sentiments douloureux. Mais peut-être que la négation de leur passé ne constituait pas toujours une réponse appropriée.

Et si l’heure était venue de parler avec Jace, non pas en tant que Grand Maître s’adressant au commandant en chef des forces armées, mais comme une femme et un homme qui avaient naguère partagé un amour profond ?

Satele secoua doucement la tête. Elle se sentait nerveuse, déstabilisée, incapable de retrouver une sensation de calme et d’équilibre. Des souvenirs trop longtemps enfouis remontaient à sa conscience, réveillés par la présence de Theron. Au lieu de les repousser comme elle l’avait si souvent fait par le passé, elle ferma les yeux et s’assit jambes croisées sur le sol pour mieux s’ouvrir à eux. Aussi douloureux qu’ils soient, elle avait besoin de reconnaître et d’accepter leur existence si elle voulait se reconcentrer et apaiser le flot de ses pensées.

La tente servant de Q.G. à Jace était le théâtre d’une activité débordante, les soldats y entrant et en sortant sans cesse pour communiquer au général fraîchement promu les derniers développements de la bataille ou recevoir ses ordres et les relayer aux troupes. Il était penché sur une petite table et étudiait une carte du champ des opérations couverte de symboles rouges et bleus indiquant les positions respectives des forces ennemies et alliées.

— Général Malcom, dit Satele quand elle entra dans la tente et s’avança vers la table. Il faut que je vous parle. Seule à seul.

Elle aurait pu attendre la fin de la journée : la plupart des nuits, Jace trouvait toujours le moyen de s’éclipser pour lui rendre discrètement visite. Mais ce qu’elle avait à lui dire ne pouvait attendre.

Jusque-là, ils avaient réussi à garder secrets leur amour et leur liaison, laquelle durait pourtant depuis déjà six mois. Cette approche à découvert manquait certes de discrétion, mais comme il n’était pas rare qu’un général de la République et un Maître Jedi s’isolent pour discuter stratégie. Sa requête n’avait donc rien de suspect.

— Vous avez entendu Maître Shan, aboya-t-il. Laissez-nous.

Les soldats présents sous la tente ainsi que la demi-douzaine d’officiers qui lui servaient de conseillers sur le terrain quittèrent les lieux en quelques secondes.

— Qu’y a-t-il, Satele ? demanda Jace, abandonnant le titre formel qu’il avait utilisé devant les autres.

Elle décela l’inquiétude et la prévenance dans sa voix. Elle ne lui avait pas encore annoncé sa grossesse. Elle n’avait d’ailleurs senti la vie croître en elle que depuis quelques jours, et grâce à son affinité avec la Force. Des semaines s’écouleraient avant que son corps commence à montrer des signes visibles de son état.

Jace dut détecter quelque chose dans son expression – après six mois passés à partager leurs moments les plus intimes, il leur était difficile de se cacher quelque chose. Mais Satele n’était pas venue lui révéler qu’elle était enceinte. Pas encore. Il y avait un autre sujet qu’elle se devait d’aborder avant celui-là.

— J’ai entendu dire que tu envoies des troupes dans les montagnes afin de traquer les Impériaux qui ont déserté le champ de bataille.

— En effet. Certains se sont rendus quand nous avons enfoncé leur front, mais en majorité ils ont tenté de rejoindre les spatioports proches de Gell Mattar afin de s’échapper de cette planète.

— Laisse-les s’en aller, dit-elle. Tu n’as pas besoin de les traquer comme des animaux.

— S’ils se rendent d’eux-mêmes, nous ne leur ferons aucun mal.

— Ils l’ignorent, lui rappela-t-elle. Ils combattront par crainte d’être tués, et nos hommes n’auront pas d’autre choix que de riposter. Fais revenir les patrouilles, et de nombreuses vies seront épargnées.

— Je ne vais pas laisser des soldats ennemis s’en tirer et rejoindre l’Empire pour que nous les retrouvions face à nous pendant une bataille sur un autre monde ! protesta-t-il.

— Combien d’entre eux réintégreront les forces de l’Empire ? fit valoir Satele. Dans leur grande majorité, ils vont s’évanouir dans la galaxie et se fondre au milieu des civils.

— Je ne le pense pas, répliqua-t-il. Et c’est moi qui décide, pas toi.

— Cette décision est dictée par la colère et la haine.

— Bien évidemment ! s’écria-t-il. Tu as vu de quoi ils sont capables. Tu as vu la destruction et l’horreur qu’ils ont déchaînées sur des mondes innocents. Nous sommes censés les haïr ! Ce sont nos ennemis !

La fureur contenue dans ces paroles les choqua tous deux, et un silence pesant suivit. Puis Jace contourna la table et posa les mains sur les épaules de Satele.

— Je suis désolé, Satele. Je ne voulais pas le dire de cette façon. Mais je ne peux pas me comporter comme toi. Je ne peux pas faire fi de toutes les souffrances que l’Empire a causées.

— La vengeance n’apaisera pas la souffrance, Jace.

— Au tout début de la guerre, je tenais une liste de tous les amis qui tombaient au combat, lui confia-t-il. Chaque soir, avant de m’endormir, je récitais leurs noms, et j’essayais de me souvenir de leurs visages. Je m’accrochais à leur souvenir. La guerre a continué, et la liste s’est allongée. Après quelques années, elle était trop longue pour que je la récite chaque nuit. Et puis elle est devenue trop énorme pour que je me souvienne seulement de tous. Des centaines et des centaines d’hommes et de femmes respectables, dont l’Empire a fauché la vie. Et chaque soldat impérial qui n’est pas capturé ou tué est quelqu’un qui risque d’ajouter un autre nom à cette liste. C’est pour cette raison que j’ai envoyé les patrouilles. C’est pour cette raison que nous traquerons ces ennemis comme des animaux. Je le dois aux noms qui figurent sur cette liste.

Satele garda le silence pendant qu’il parlait, mais ces propos l’emplirent d’horreur et d’effroi. Elle le savait loyal, mais jamais elle n’aurait imaginé que sa loyauté envers ses amis disparus serait le catalyseur d’une telle colère.

— Ce n’est pas en tuant les Impériaux qu’on ramènera les gens de cette liste, lui dit-elle.

— C’est en tuant les Impériaux qu’on gagnera cette guerre, rétorqua-t-il. Et c’est seulement en gagnant cette guerre qu’on arrêtera d’ajouter des noms à la liste.

— C’est un chemin dangereux, Jace. Tu transformes l’amour que tu éprouves pour tes amis en un argument sinistre et fallacieux. Quelque chose qui te mènera au Côté Obscur.

— Nous ne voyons pas les choses de la même façon, expliqua-t-il. Je ne suis pas un Jedi.

— Et s’il m’arrive quelque chose ? s’interrogea Satele à haute voix. Que se passera-t-il si un jour tu ajoutes mon nom à cette liste ?

En pensée, elle ajouta : Ou le nom de ton fils ?

L’expression de Jace s’assombrit.

— Je ferai pleuvoir la destruction sur l’Empire, dit-il avec calme. Je détruirai leurs villes et j’incendierai leurs mondes.

— Ce n’est pas ce que je veux.

— Je le sais. Mais je ne peux pas changer ce que je suis.

Quelques secondes s’égrenèrent, puis il ajouta :

— Et je ne pense pas que nous soyons si différents, au fond. S’il m’arrivait malheur, je ne crois pas que tu ferais comme si ça n’avait aucune importance pour toi. À mon avis, toi aussi tu déverserais ton chagrin et ta colère sur l’Empire.

— Ce n’est pas ainsi que les Jedi réagissent, dit-elle.

Mais au moment même où elle prononçait ces mots, elle se demanda s’il n’avait pas raison.

Comment pourrait-elle ne pas haïr les Impériaux s’ils lui enlevaient l’homme qu’elle aimait ? Comment ne pas les haïr s’ils avaient sur les mains le sang de son enfant à naître ?

— Je… je ne suis pas un soldat, souffla-t-elle d’une voix incertaine en reculant d’un pas. Je suis une Jedi.

— Tout va bien, Satele, dit Jace.

Il se rapprocha d’elle et tendit la main.

Elle tourna les talons et se précipita hors de la tente. Elle courut jusqu’à sortir du périmètre du camp et gagna l’abri ténébreux de la nuit. Alors elle s’arrêta enfin et s’effondra au sol. Elle respirait par à-coups, qui très vite devinrent des sanglots déchirants, tandis qu’elle était envahie par le raz-de-marée irrésistible de ses émotions. Puis vinrent les larmes, et elle ne fit rien pour les retenir.

Elle pleura pendant de longues minutes avant de se ressaisir peu à peu. Le flot de larmes cessa, puis elle se remit à inspirer et expirer selon un rythme apaisant.

Elle se rendit compte que sa réaction était due en partie aux hormones qui habitaient désormais son corps de femme enceinte, et en partie au combat intérieur découlant de la perspective d’enfanter. Mais cela ne pouvait pas tout expliquer.

Plus d’une fois déjà, elle avait senti la haine et les ténèbres en Jace, mais il avait fallu la perspective qu’ouvrait l’enfant pour qu’elle le confronte au problème. Ce qu’elle n’avait pas soupçonné, c’était ce même potentiel de haine et de colère qui sommeillait en elle.

Ses sentiments pour Jace étaient trop puissants. Si quelque chose venait à lui arriver, elle craignait que même sa formation de Jedi ne puisse pas l’empêcher de chercher à se venger de l’ennemi. Et avec son enfant, elle le savait, ce serait encore pire.

— Ce chemin mène au Côté Obscur, murmura-t-elle.

Et en cet instant de lucidité, elle sut ce qu’elle devait faire.

Satele ouvrit les yeux alors que les souvenirs refluaient. Ils étaient toujours douloureux, même trente ans après les faits. Autant elle voulait croire qu’elle était capable de maîtriser ses émotions, autant elle devait reconnaître que cela lui était tout simplement impossible quand il s’agissait de Theron et de Jace. Ils provoqueraient toujours une réaction violente chez elle. C’était une faiblesse qu’il lui fallait accepter.

Si elle devait accuser ouvertement Jace d’avoir une influence potentiellement nuisible sur leur fils, la situation ne ferait que se dégrader. Comme Theron, il réagirait à son ingérence par la colère, et elle se mettrait inévitablement au diapason. Mieux valait ne pas aller plus loin dans cette voie.

Elle les avait chassés de sa vie pour une bonne raison : c’était pour elle la seule manière de continuer à servir pleinement la République. Elle avait sacrifié sa chance de fonder une famille et de mener une vie ordinaire quand elle avait choisi l’Ordre, et elle ne pouvait pas revenir sur sa décision maintenant, aussi dur que cela puisse être.

20

Gnost-Dural l’attendait déjà quand Theron arriva à la navette. Il pensait que le Jedi lui demanderait s’il avait parlé à Satele, mais le Kel Dor n’en fit rien.

— Alors, où allons-nous pour rencontrer votre contact ?

— Astroport de Jigani, répondit-il. Sur Desevro.

La localisation de Teff’ith n’avait pas présenté de difficulté particulière, car le SRS entretenait un réseau bien établi d’informateurs dans tous les spatioports importants qui n’étaient pas sous contrôle impérial. L’obtention de renseignements sur les déplacements de personnes passant par les spatioports des mondes hutts ou des secteurs non-affiliés comme l’Hégémonie de Tion relevait d’une procédure de routine, pour autant que la cible ne s’ingénie pas à dissimuler son identité.

Le rôle de ce réseau n’était pas réellement de permettre à Theron d’avoir des mises à jour sur les criminels de second rang travaillant pour l’Ancienne Confrérie de Tion, mais il n’était pas le seul agent à suivre certains individus pour des motifs officieux. En temps normal, et si les agents n’en abusaient pas, le directeur fermait les yeux sur ces entorses mineures au règlement, et maintenant que Teff’ith pouvait être utile à la République, il n’y avait aucune raison de s’inquiéter de ce côté.

Pendant que le Jedi entrait les coordonnées de leur destination dans le navordinateur du Prospérité, Theron repensa à son entrevue avec Satele et la mise en garde qu’elle avait formulée à l’égard de Jace. Il ne perdait pas facilement son calme. Satele n’avait rien fait ou dit qui ne correspondait pas à ce qu’il attendait d’un Maître Jedi. La conversation n’aurait donc pas dû le mettre hors de lui de cette manière.

— Décollage imminent, indiqua Gnost-Dural.

Theron comprenait que, pour le bien de la galaxie, la présence des Jedi était une chose positive : sans eux, la République n’aurait pas survécu. Et bien qu’il puisse exister des différences entre leur perception de la guerre contre l’Empire et celle commune au reste de la République, au final, ils étaient tous dans le même camp. Alors pourquoi s’en était-il pris à Satele avec une telle violence ? Était-ce parce que, en sa qualité de Grand Maître, elle présentait une version décuplée de tous les stéréotypes Jedi qui l’irritaient le plus ? Ou simplement parce qu’elle était sa mère ?

La navette s’éleva dans les airs et quitta l’atmosphère de Coruscant en quelques secondes. Une fois qu’ils furent au-delà des voies orbitales de la planète, le Kel Dor déclencha le saut dans l’hyperespace. Alors qu’à travers le cockpit le champ d’étoiles se métamorphosait en un déluge de traits blancs, Shan se dit que c’était le bon moment pour savoir si son partenaire partageait l’opinion de Satele à propos du commandant en chef des forces armées.

— J’ai rencontré le Grand Maître de votre Ordre, déclara-t-il.

— Bien, répondit le Kel Dor. L’entrevue s’est bien passée, j’espère ?

Ne sachant toujours pas si Gnost-Dural était au courant de son lien de parenté avec sa mère, il décida de ne pas aborder le sujet.

— Elle nourrit quelques inquiétudes envers Jace Malcom. Elle craint qu’il soit motivé par la haine et le désir de vengeance. Elle a peur qu’il finisse par basculer du Côté Obscur.

— Le Grand Maître Satele le connaît mieux que moi, admit le Jedi. Ils ont servi ensemble à de nombreuses reprises. Il est possible qu’elle ait vu en lui quelque chose qui l’a troublée.

— Tout ça ne semble pas trop vous inquiéter…

— C’est une crainte assez fréquente chez nous quand nous travaillons avec les militaires, expliqua Gnost-Dural. Nous ne sommes pas des soldats, alors nous n’avons pas la même approche de la guerre. Les périodes de lutte et de souffrance à l’échelle de la galaxie pousseront inévitablement la République dans un combat entre la lumière et l’obscurité. En tant que Jedi, il nous appartient de tout faire pour que la République reste sur le bon chemin. Selon le contexte, cette position peut mener aux tensions et aux conflits, surtout quand on a affaire à quelqu’un d’aussi volontaire que Jace Malcom. Mais ça ne signifie pas que nous ne travaillons pas tous à atteindre les mêmes buts.

— Dit de cette façon, ça a l’air très raisonnable.

— Je suis étonné que le Grand Maître Shan ne vous l’ait pas expliqué en personne.

— Peut-être bien qu’elle a essayé de le faire, reconnut Theron, mais les mots qu’elle a employés n’ont pas vraiment fait mouche, il faut croire…

— Il arrive que des personnalités soient naturellement en opposition. Même le Grand Maître n’est pas le professeur qui convient à tous les élèves.

Theron se hérissa un instant à ce que pouvaient sous-entendre les propos de Gnost-Dural, mais il refoula prestement cette irritation. Le Kel Dor n’avait rien suggéré de particulier par ce qu’il venait de dire. C’était seulement la manière singulière dont les Jedi s’exprimaient qui pouvait sembler condescendante aux gens extérieurs à leur Ordre.

Peut-être que tu es la moitié du problème, songea-t-il dans un élan d’autodérision. Arrête donc d’être aussi susceptible.

Il bâilla, soudain conscient de son extrême fatigue. Il n’avait pas bien dormi après sa rencontre avec Satele.

— Je vais me reposer un peu, dit-il. Réveillez-moi quand nous arriverons sur Desevro.

Les douanes du spatioport de Jigani n’avaient rien de comparable avec celles de la sécurité impériale sur Ziost. Elles n’exigèrent pas de déclaration d’entrée, ni même d’enregistrement officiel du vaisseau. Elles voulaient seulement que quelqu’un règle les cinquante crédits de taxe d’arrimage et un dépôt de cent crédits pour le hangar.

Theron paya le tout de sa poche, sans demander un reçu qui lui aurait permis d’être remboursé de ces frais ultérieurement. Il ne savait pas avec précision quelle part de cette mission était imputée au budget du SRS, mais puisque les Jedi avaient fourni la navette, il ne voyait pas d’inconvénient à s’acquitter des droits de stationnement.

— Et maintenant, quelle direction ? s’enquit Gnost-Dural alors que Theron satisfaisait aux exigences sommaires des autorités.

— De ce que je sais de Teff’ith, elle traînera dans le coin le plus louche, le plus crasseux et le plus dangereux pour y boire un verre.

— Alors elle sera au Doigt tordu, dit l’agent des douanes. Pas sûr que ce soit le genre d’endroit pour vous, messieurs, ajouta-t-il en coulant un regard vers leur luxueuse navette. Vous voulez que je vous trouve une escorte de sécurité ?

Il était aisé de comprendre pourquoi cet homme se faisait du souci. Gnost-Dural avait préféré une tenue discrète à celle de Jedi, trop reconnaissable, et son sabre laser était dissimulé sous ses vêtements. Theron avait mis ses bracelets spéciaux, avec un éventail complet de fléchettes à toxines et le laser qu’il avait rechargé. Mais tout le monde ne verrait pas que c’était là plus qu’un simple choix vestimentaire élégant, et l’unique blaster à sa hanche semblait manquer lamentablement de puissance pour des gens qui comptaient explorer les bas-fonds de Jigani.

— Nous pouvons nous débrouiller seuls, lui affirma Theron. Indiquez-nous seulement le chemin.

Quand ils arrivèrent au Doigt tordu, Theron ne fut pas déçu : l’endroit baignait dans un éclairage très tamisé, afin sans doute de cacher la saleté omniprésente, et il était bondé d’un assortiment bigarré de criminels et de malfrats lourdement armés. La musique d’un groupe quelque peu passé de mode se déversait par la porte ouverte, augmentée de la clameur des clients qui beuglaient pour se faire entendre dans ce vacarme.

Deux Niktos imposants assis à côté de l’entrée de l’établissement se levèrent pour leur barrer le passage dès qu’ils s’approchèrent.

— Droit d’entrée, grogna le plus massif des deux. Cinquante crédits chacun.

Theron doutait fortement qu’ils travaillent pour ce bouge, mais il ne voyait pas l’intérêt de provoquer un incident. Avant qu’il puisse se délester d’une autre partie de son pécule, néanmoins, Gnost-Dural intervint :

— Pas de droit d’entrée pour nous, dit-il en passant la main devant la face du portier dans un geste presque hypnotique. Nous sommes de bons amis du patron.

— Je crois qu’on peut vous laisser passer, répondit le plus petit des Niktos tandis que lui et son compagnon s’écartaient. Vu que vous êtes de bons amis du patron.

Une fois à l’intérieur, Shan se pencha assez près du Kel Dor pour être entendu de lui en dépit du bruit :

— Vous savez à quel point ma vie serait plus facile si je pouvais apprendre ce petit tour ? Le meilleur truc chez les Jedi, si vous voulez mon avis.

— Il ne fonctionne pas sur tout le monde, lui rappela Gnost-Dural. Seulement sur les esprits faibles. Les Niktos y sont particulièrement prédisposés.

Ils se frayèrent un chemin dans le fouillis de tables et de chaises, et Theron scruta la zone du comptoir à la recherche d’une Twi’lek à la peau jaune. Il la repéra qui était attablée dans un recoin en compagnie d’un Rodien efflanqué.

Theron pensait la trouver seule, car Teff’ith se liait rarement d’amitié.

— Elle est là, dit-il à son compagnon. Il vaut mieux que vous me laissiez parler.

Alors qu’ils se rapprochaient, il vit que le Rodien et la Twi’lek discutaient avec une animation certaine. Il ne put saisir leurs paroles, mais les lèvres du Rodien remuaient, ses oreilles bougeaient et il gesticulait des deux mains. Par contraste, Teff’ith paraissait à peine lui prêter attention. Elle semblait lasse de la conversation, peut-être ivre aussi, et elle se tenait avachie en avant, les mains glissées sous la table.

— Salut, Teff’ith, dit Theron quand ils furent assez près. Ça ne dérange pas si on s’assied ?

L’attitude amollie de la Twi’lek disparut et elle fit jaillir de sous la table le blaster qu’elle avait gardé sur ses genoux tout le temps. Le Rodien ouvrit de grands yeux qui reprirent leur taille normale quand il se rendit compte qu’elle ne pointait pas le pistolet sur lui.

— Je te surveille depuis l’autre bout de la salle, dit-elle à Theron. Il y avait trop de monde pour que je te tire dessus avant que tu sois assez près.

Malgré le ton menaçant, Theron savait qu’elle n’avait pas l’intention de presser la détente. Pas tant qu’il ne lui donnerait pas une bonne raison de le faire.

— Je compte jusqu’à trois et tu es parti, lâcha-t-elle, son basic toujours entaché d’un accent impossible à définir, exactement comme dans le souvenir de Shan.

— Le pistolet n’est pas nécessaire, déclara Gnost-Dural en exécutant le même geste lent qu’il avait utilisé sur les Niktos à l’entrée. Nous sommes entre amis, ici.

Une expression étrange passa sur les traits de Teff’ith et le canon de son blaster s’abaissa un instant, pour aussitôt se braquer à bout portant sur le nombril de Theron.

— Pas amis, non. Un.

— Je ne suis pas venu t’espionner, lui affirma Shan. Je suis ici uniquement pour parler affaires.

— Pas intéressée. Le marché était que tu nous fiches la paix. Deux…

— Le boulot paie bien, continua-t-il. Si tu es à la hauteur.

— Peut-être que nous devrions écouter ce qu’il a à proposer, glissa le Rodien.

Teff’ith lui lança un regard assassin avant de revenir à Theron.

— Vebb m’a convaincue, dit-elle en posant le blaster à plat sur la table. Vous vous asseyez. Vous parlez. Nous écoutons. Ensuite, je te descends.

Theron et Gnost-Dural prirent les deux sièges libres.

— Sale Tête a un nom ? demanda Teff’ith en désignant le Kel Dor d’un mouvement de menton.

— Gnost-Dural, répondit celui-ci sans s’offenser le moins du monde.

— Maître Gnost-Dural, clarifia Theron. C’est un Jedi. Comme Maître Zho.

— Zho n’était pas comme les autres Jedi, grogna Teff’ith, et Shan ne put la contredire.

— Votre aide sur Ziost nous a été très utile, déclara le Kel Dor pour l’amadouer.

— Tu fais affaire avec des inconnus dans le dos de Gorvich ? s’étonna Vebb en secouant la tête d’un air attristé. C’est mauvais, Teff.

La Twi’lek toisa Gnost-Dural d’un regard furieux avant de reporter son attention sur Theron.

— Tu as dit que tu avais un autre boulot ?

— Tout le monde sait que la Confrérie fait de la contrebande sur les stations spatiales de l’Empire, dit l’agent du SRS. Tu as les contacts, tu connais les codes d’autorisation, tu disposes de vaisseaux.

— Je sais ce que j’ai. Tu veux bien en venir au fait ?

— Je voudrais que tu nous aides à nous introduire dans une de ces stations.

— Laquelle ?

— Nous ne le savons pas encore. Ça se décidera à la dernière minute, quand les choses se précipiteront.

Teff’ith fit la moue.

— On ne peut pas t’aider.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’exclama le Rodien. Gorvich peut trouver une solution à ce problème.

— La ferme, Vebb, gronda Teff’ith. Trop risqué. Encore une mission de dingues, ajouta-t-il à l’attention de Theron.

Elle désigna Gnost-Dural.

— Encore un Jedi dingue.

— Allons, Teff’ith. Tu n’auras même pas à participer. Juste organiser une rencontre avec quelqu’un qui pourra nous aider pour la suite.

— J’ai déjà organisé des rencontres pour toi, dit-elle. Une par client.

Theron décida de jouer sa dernière carte :

— Ne le fais pas pour moi, alors. Fais-le parce que c’est ce qui doit être fait. Fais-le parce que Ngani Zho aurait voulu que tu nous aides. C’est bien le moins que tu puisses pour lui, maintenant qu’il n’est plus là.

— Ma dette envers Zho n’est pas transférable, répliqua-t-elle.

Mais il avait vu sa détermination faiblir à la mention de leur vieil ami commun. Teff’ith n’avait pas côtoyé Zho pendant longtemps, mais Theron savait qu’un lien fort s’était créé entre eux. Son mentor avait cet effet sur les gens.

— Je mettrai sur la table assez de crédits pour faire s’étouffer un bantha, ajouta-t-il.

— D’accord, finit-elle par lâcher. On te mène à Gorvich, mais c’est tout. Ensuite, tu disparais. Pour de vrai, cette fois.

— Bien sûr, promit-il. Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.

21

Pelotonné avec Gnost-Dural à l’arrière de l’airspeeder qui les emmenait du spatioport de Jigani à Maslovar, la ville voisine, Theron avait la conviction qu’ils allaient s’écraser d’un moment à l’autre. Le gémissement suraigu et constant du moteur rendait toute conversation impossible. Le pilote était d’ailleurs obligé de fréquemment descendre jusqu’à frôler la surface marécageuse de Desevro pour empêcher les rétropropulseurs de surchauffer. Les stabilisateurs n’étaient pas en meilleur état, et dès qu’une bourrasque de vent soufflait, l’appareil menaçait de se retourner.

Le vol ne dura que vingt minutes, mais quand ils se posèrent, Theron avait l’estomac complètement retourné.

— Le meilleur hôtel de tout Maslovar ! clama le pilote alors que ses passagers sortaient avec soulagement de la navette.

En voyant la façade délabrée du bâtiment devant eux, Theron se dit qu’ils n’auraient pas de mal à trouver un établissement moins minable pour leur séjour. Mais il n’avait aucune envie de remonter à bord du speeder.

Peut-être que ce ne sera pas aussi catastrophique que ça en a l’air, espéra-t-il silencieusement pendant qu’ils entraient avec leurs bagages.

Teff’ith avait accepté d’arranger une rencontre avec Gorvich trois jours plus tard. Theron n’était pas ravi de ce délai, mais elle avait insisté, arguant qu’il lui faudrait du temps pour réunir tout ce dont ils avaient besoin pour franchir les mesures de sécurité en vigueur sur la station spatiale qui serait leur destination, quelle qu’elle soit. Theron et Gnost-Dural n’avaient donc rien d’autre à faire que prendre leur mal en patience.

Ils avaient demandé à la Twi’lek de leur conseiller un établissement et, en voyant où elle les avait envoyés, il paraissait clair qu’elle n’était pas enchantée de travailler avec l’agent du SRS.

— Nous voudrions une chambre, déclara Theron à la réceptionniste. Trois nuits. Deux lits.

Derrière le comptoir, la femme pianota sur sa console sans dire un mot. Après un moment, elle exhiba deux cartes magnétiques.

— Soixante crédits la nuit. Payables d’avance.

Theron fit glisser la somme sur le comptoir et elle leur donna les cartes.

— Cinquième étage. C’est le dernier. Le turbo-ascenseur est en panne.

Il s’était préparé au pire et, quand il ouvrit la porte de leur chambre, il estima avoir eu raison. Une odeur indéfinissable mais désagréable les enveloppa dès que le panneau d’entrée coulissa, et il eut la certitude de percevoir le léger grattement de la vermine qui se mettait précipitamment à l’abri quand il alluma la lumière.

— Aucun confort, seulement la crasse, bougonna-t-il.

— Nous pourrions retourner à la navette, proposa Gnost-Dural. Il y a des couchettes, des sanitaires et une vapodouche à bord.

— Je crois que le plancher de la navette serait plus confortable que cet endroit, approuva Shan. Mais j’ai besoin de quelques minutes avant de pouvoir supporter un autre trajet en speeder, surtout s’il doit ressembler à celui pour venir ici.

— Vous et Teff’ith entretenez une relation originale, remarqua le Jedi.

— Ce n’est pas vraiment une relation, expliqua Theron. Elle n’est qu’un de mes contacts.

— Il est évident qu’elle est plus que ça pour vous.

— Ngani Zho voyait quelque chose de spécial en elle. Il l’a prise sous son aile. J’imagine que je me sens responsable d’elle, maintenant qu’il n’est plus.

— Vous avez des sentiments pour elle ?

Theron laissa échapper un rire bref.

— Pas de la façon dont vous semblez l’envisager. Elle est comme une jeune sœur pour moi. Irritante, toujours à se fourrer dans le pétrin, mais je sais qu’il y a du bon enfoui quelque part en elle.

— Enfoui très profond, alors, remarqua le Kel Dor, étant donné qu’elle nous a envoyés ici…

— Elle ne nous doublera pas, lui affirma Shan.

— À cause du respect qu’elle avait pour Maître Zho ?

— Pas seulement. Elle a le sens de l’honneur. Elle aurait pu m’abandonner sur le vaisseau amiral de Dark Mekhis. Elle aurait pu prendre ma navette et me laisser mourir là-bas quand il s’est autodétruit. Mais elle ne l’a pas fait. Elle m’a attendu alors que tout se désagrégeait autour d’elle. Elle m’a laissé le temps de rejoindre la navette.

— Alors rien détonnant à ce qu’elle vous montre une certaine hostilité, dit le Jedi. Elle vous a sauvé la vie, et à présent vous venez lui demander un autre service. C’est vous qui lui êtes redevable.

Avant que Theron puisse répondre, l’implant cybernétique de son oreille gauche s’activa.

— Une minute, dit-il à Gnost-Dural en levant une main pour lui intimer le silence. Directeur… Du nouveau ?

— L’oiseau revient au nid, répondit Marcus. Celui perché dans l’arbre manax.

D’après les rapports d’analyse, Theron savait qu’il y avait seulement une poignée de stations spatiales impériales assez grandes pour qu’un vaisseau de la taille du Lance y fasse escale. Une seule était située dans un système dont le nom commençait par la même lettre que « manax » : la Station Reaver, dans le système Marranis, en pleine Bordure Extérieure.

— Bien reçu. Données temporelles ?

— L’oiseau arrivera demain. Il devrait batifoler dans la vasque pendant deux jours, avant de s’envoler vers le sud, pour y passer l’hiver.

— Compris. Autre chose ?

— Rien d’important, dit le directeur après un bref silence. Bonne chance.

Il coupa la communication trop vite pour que Theron ait le temps de lui poser une autre question.

— Fin de transmission, murmura-t-il alors que le canal déserté grésillait à son oreille.

Il attendit que le comlink se ferme avant de s’adresser à Gnost-Dural :

— Le Lance fait escale à la Station Reaver pour octroyer deux jours de permission à son équipage.

— Quand ?

— Demain. Le temps que nous ayons rencontré le contact de Teff’ith, ils auront déjà repris le service.

— Il pourrait s’écouler des semaines, voire des mois, avant que le croiseur fasse à nouveau escale, prévint le Jedi.

Theron approuva.

— Il nous faut convaincre Gorvich d’accélérer la manœuvre.

Il ne croyait pas la chose possible, pourtant le speeder qui les ramena au spatioport de Jigani était dans un état encore plus inquiétant que le premier. Mais, cette fois, son estomac ne se retourna pas quand ils se posèrent : il était trop concentré sur la mission pour prêter attention à ce genre de détail.

De retour au Doigt tordu, ils trouvèrent Teff’ith et le Rodien assis à la même table, comme s’ils les avaient laissés là une heure plus tôt.

— L’hôtel n’est pas à votre convenance ? railla la Twi’lek quand elle les vit arriver.

— Changement de plans, lâcha Theron. Nous devons voir Gorvich aujourd’hui. Maintenant.

Elle secoua la tête.

— Impossible. Trois jours, tu te souviens ?

— Je n’ai pas le temps de jouer à ce petit jeu, Teff’ith.

Quelque chose dans sa voix l’alerta, et elle poussa un long soupir.

— On vous emmène voir Gorvich. Suivez-nous.

Dès qu’il ouvrit la porte de son appartement, Gorvich déplut à Theron. Il était vêtu d’une tenue coûteuse, à la toute dernière mode : pantalon noir sur mesure et chemise à motifs en soie de Saava qui devait valoir une petite fortune. Il arborait plusieurs bagues trop voyantes, et une épaisse chaîne en or pendait à son cou. Il était blond, avec un visage banal, mais il y avait quelque chose de déplaisant chez lui – l’expression sur ses traits, et sa manière de se tenir – qui provoquait un profond sentiment de rejet. Quand il desserra les lèvres pour parler, il ne fit rien pour atténuer cette première impression. On sentait dans sa voix un mélange d’arrogance, de moquerie et de contentement de soi.

— Eh, Rayon de Soleil, dit-il à Teff’ith en guise de salut tout en lui décochant un sourire libidineux qui donna envie à Theron de lui exploser le nez. Ce sont les richards dont tu m’as parlé ?

La Twi’lek rendit les présentations aussi brèves qu’il était possible :

— Gorvich, Theron. Vous discutez. Moi, j’ai fini.

Gorvich partit d’un rire qui sonnait faux.

— Rayon de Soleil n’a pas encore succombé à mes charmes, mais ça viendra. Elles craquent toutes, au bout du compte. J’ai un rapport très spécial avec ces dames.

— Cause toujours, fit Teff’ith en tapotant la crosse de son blaster. Et arrange-toi pour ne plus avoir aucun rapport avec moi.

Il répondit d’un clin d’œil et d’un autre rire forcé avant de se tourner vers Theron.

— Entrez. Nous allons parler affaires.

Tous trois le suivirent dans le salon. L’appartement était de dimensions modestes, mais très confortable. Shan nota que tous les meubles semblaient neufs et plus adaptés à un endroit beaucoup plus spacieux.

Il commence à goûter au succès, se dit-il. Je suppose qu’il va passer à plus grand et meilleur dans un futur proche.

Gorvich s’installa dans un fauteuil surdimensionné, mais n’invita pas ses visiteurs à prendre leurs aises. Il les laissa plantés debout au milieu de la pièce.

Il essaie de nous mettre mal à l’aise. Pour que nous nous sentions inférieurs à lui. Comme des domestiques à son service.

— J’ai appris que vous aviez besoin de monter à bord d’une station spatiale impériale, commença Gorvich. Il va falloir dégotter les documents d’admission pour chacune d’entre elles puisque vous ne savez pas laquelle vous visez. Ce qui va entraîner des frais supplémentaires.

— Nous connaissons notre destination, maintenant, lui dit Theron. La Station Reaver.

— Je vais quand même vous demander une rallonge, je le crains, fit Gorvich avec une moue affectée. J’avais déjà commencé à travailler sur les papiers quand Teff’ith a rappelé.

— D’accord, dit Shan, conscient qu’il n’avait pas le temps de marchander. Mais il faut que nous partions aujourd’hui, ou bien le marché ne tient plus.

— Vous devez inhaler des échantillons d’atmosphère de votre copain Kel Dor, ironisa Gorvich. Cette saloperie vous bousillera la cervelle. Impossible que j’aie tout de prêt pour aujourd’hui.

— C’est aujourd’hui ou pas du tout, insista Theron.

— Vous savez à quel point c’est compliqué ? Il faut des uniformes. Des documents d’identité de l’Empire. Les formulaires originaux. Une navette impériale.

— Chaque semaine, l’Ancienne Confrérie de Tion fait transiter par les stations stellaires impériales des épices et des stims pour des milliers de crédits, répliqua Theron. Et vous prétendez ne pas avoir ces éléments à disposition ?

— Je pourrais peut-être dénicher quelque chose assez vite, admit Gorvich. Mais je vais devoir vous taxer si vous voulez être prioritaires.

— Ce n’est pas un problème, lui affirma Shan avec aplomb alors qu’il n’en était pas du tout certain.

Ils avaient une mallette contenant trente mille crédits cachée dans un compartiment secret et sécurisé de la navette de Gnost-Dural, mais Gorvich avait toutes les cartes en main, et il le savait. Il pouvait très bien exiger une somme ridiculement exagérée, qu’ils seraient dans l’incapacité de régler avec les fonds dont ils disposaient. Et obtenir du SRS une autorisation pour un supplément de crédits demanderait du temps… sans compter qu’un transfert aussi important sur le compte d’une planète telle que Desevro attirerait forcément l’attention.

Shan décida toutefois de ne pas évoquer cet aspect de la situation. Mieux valait négocier un accord, et ensuite seulement essayer de convaincre Gorvich d’accepter un prix plus bas.

— Vous savez que je ne peux rien faire pour votre ami ici présent, leur dit le contrebandier. Il n’y a aucun Kel Dor dans l’armée de l’Empire. Il sera aussi visible qu’un panaris sur un pouce.

— Je resterai hors de vue, à bord de la navette, affirma Gnost-Dural. Je suppose que les papiers d’admission que vous procurez nous éviterons une fouille du vaisseau.

— Nous avons deux ou trois membres de la sécurité que nous payons grassement pour détourner les yeux.

— Alors, marché conclu ? voulut savoir Theron.

— Vous ne connaissez pas encore mon prix.

— Fixez-le.

— Quarante mille.

— Entendu, répondit Shan sans hésiter, confiant en son partenaire pour jouer le jeu.

Et en effet le Maître Jedi ne trahit aucune émotion.

Deux heures plus tard, ils se trouvaient dans le hangar privé de Gorvich pendant que celui-ci leur présentait la navette impériale qu’il avait dénichée. Teff’ith les accompagnait toujours, bien qu’elle n’ait pas prononcé plus de deux mots pendant tout ce temps.

— Modèle standard de la Flotte impériale, pérora Gorvich en désignant l’uniforme posé sur le siège du pilote. Je vous ai promu caporal. Tout grade plus élevé commence à attirer un peu trop l’attention. Vous savez comment saluer, et quand ? Si vous négligez ce genre de détails, vous serez immédiatement repérés.

— Je pense que je saurai comment faire, dit Theron.

Ce ne serait pas la première fois qu’il prendrait comme couverture l’identité d’un combattant ennemi.

— Vos codes d’habilitation sont programmés dans l’ordinateur de bord. Il vous suffira de les transmettre quand on vous demandera de vous identifier. Ils vous diront de vous arrimer dans l’aile C. Nous y avons une sorte d’accord avec la sécurité. Il ne devrait pas y avoir de problème. Ensuite, ce sera à vous de jouer.

Gorvich gratta la barbe qui pointait à son menton et considéra Theron en plissant légèrement les yeux.

— Teff’ith n’a jamais dit pour quelle raison vous vous rendez là-bas. Vous n’allez rien vendre, hein ? Parce que la Confrérie ne sera pas très contente si vous cherchez à la griller.

Comme tu as tenté d’exclure Morbo de ton trafic sur Nar Shaddaa ? pensa Shan.

— J’ai un cousin en poste sur un des vaisseaux amiraux, expliqua-t-il à haute voix. Ils font escale à Reaver. Il en a assez de la guerre. Il veut que je vienne le récupérer.

— Abandon de poste, désertion… Je peux comprendre ça.

— Autre chose que nous devrions savoir ? s’enquit Shan.

— Je ne crois pas. Filez-moi les crédits, et ça roulera.

— Ils sont à bord de notre navette.

— Excellent, dit Gorvich en se frottant les mains avec excitation. Allons les chercher.

Quand ils atteignirent le hangar où le Prospérité était posé, Gorvich poussa un long sifflement admiratif.

— Joli taxi, reconnut Teff’ith à contrecœur.

— Attendez-nous ici, leur dit Theron.

Il composa le code servant à descendre la rampe d’accès et monta à bord.

Gnost-Dural ne prit pas la peine de l’accompagner, et Shan fut heureux de voir que le Jedi n’avait aucune réticence à le laisser prendre la direction des opérations quand c’était approprié. Mieux encore, il savait que son partenaire le couvrait, au cas où quelque chose déraperait, comme cela s’était produit au CCDO, sur Ziost.

Il ouvrit le panneau dérobé et sortit la mallette qu’il déposa au pied du contrebandier avant de l’ouvrir.

— Ce n’est pas un chouette spectacle, ça, Rayon de Soleil ? ronronna Gorvich.

— Donne-nous juste notre part, répondit la Twi’lek.

— Laisse-moi une minute, le temps de compter. Pour vérifier que nos amis ne nous arnaquent pas.

— À ce propos, dit Theron, il n’y a que trente mille crédits, ici. C’est tout ce que nous avons.

— Alors trouvez le reste, gronda Gorvich.

— Nous n’avons pas le temps, répliqua Shan. Je ne suis pas sûr que je ferais confiance à l’un d’entre vous pour ce genre de transaction, de toute façon.

Theron observait attentivement l’autre homme, prêt à agir au cas où le contrebandier essayerait de dégainer son arme. L’abattre risquait de mettre à terre tout leur plan – les gardes corrompus de la Station Reaver étant peut-être de ses amis – mais il n’allait pas laisser Gorvich prendre l’avantage sur lui. Il se demanda distraitement dans quel camp Teff’ith se rangerait si les choses tournaient mal.

— On avait dit quarante mille, lui rappela le contrebandier.

— Et je suis toujours d’accord, affirma Theron. Trente mille maintenant, et les dix mille restants quand nous reviendrons.

— Je ne suis pas sûr que vous réussirez à revenir, remarqua Gorvich. J’ai besoin d’une somme suffisante pour couvrir le prix de la navette, au cas où vous échoueriez et que les Impériaux ne vous laisseraient pas repartir.

Cette unité impériale de ravitaillement ne valait certainement pas plus de vingt mille crédits, mais Theron ne voulait pas discuter ce point.

— Voilà ce que je propose. À notre retour, nous vous donnerons vingt mille au lieu de dix.

Gorvich resta silencieux un moment.

— C’est une belle somme, Gorvich, intervint Teff’ith. Facilement gagnée.

— D’accord, marché conclu, dit enfin le contrebandier. Trente d’avance, et vingt quand vous revenez. Et vous me laissez les codes de commande de votre navette en garantie.

— Le Prospérité vaut cinquante mille crédits, au bas mot ! s’insurgea Theron.

Sans parler des informations sensibles que Gnost-Dural a peut-être laissées à bord.

— Ça vous fera une excellente raison de revenir, dit Gorvich. Je ne voudrais pas que vous « sauviez votre cousin » et qu’ensuite vous preniez la tangente.

Au ton qu’il employait, il était évident qu’il ne croyait pas un traître mot de l’histoire que Shan avait inventée.

Ce dernier consulta Gnost-Dural d’un regard rapide. Le Jedi répondit d’un petit hochement de tête.

— D’accord. Marché conclu.

— Dernier détail : vous emmenez Teff’ith avec vous, dit Gorvich en souriant.

— Quoi ? s’exclama la Twi’lek. Pourquoi ?

— Je ne suis pas sûr de ce que ces deux-là mijotent vraiment, fit le contrebandier, et je veux que quelqu’un garde un œil sur eux. Pour être bien certain qu’ils ne feront rien qui pourrait causer des ennuis à la Confrérie.

— Tu n’as qu’à y aller toi-même, cracha Teff’ith.

— L’affaire me paraît un peu trop risquée. Et puis, c’est toi qui as arrangé ce coup. Donc c’est toi qui dois répondre de ces deux-là.

— Je voulais seulement les crédits, protesta-t-elle.

— Bah, c’est le marché, Rayon de Soleil. Tu les accompagnes, ou bien on annule tout.

Teff’ith lança un regard venimeux à Theron, puis elle se retourna vers Gorvich.

— Je veux une part plus importante, alors. Prime de risque.

— Sûr, Soleil, fit Gorvich. Je t’allongerai trois mille de plus quand tu reviendras… Si tu reviens.

— Tu nous embarques dans une autre mission-suicide ? dit-elle à Theron.

— Non. On entre, on ressort, et le tour est joué, affirma-t-il. Deux heures et ce sera terminé. Argent facile.

— Dépense les crédits avant notre retour et tu te réveilleras avec un doigt en moins, promit-elle à Gorvich.

Le contrebandier lui sourit.

— On dirait que nous avons fait affaire.

22

Comparé à celui du Prospérité, l’intérieur de la navette impériale de ravitaillement était exigu et inconfortable. Il comportait quatre places assises, mais l’arrière étant occupé en grande partie par la soute, les sièges situés dans le cockpit étaient serrés et il restait peu de place pour les jambes.

Quand Theron voulut s’installer aux commandes, Teff’ith le poussa de côté.

— Tu t’assois à l’arrière, ordonna-t-elle.

Elle rageait toujours d’avoir été forcée de les accompagner dans cette mission, et il jugea préférable de ne pas la mécontenter davantage. Sans faire de commentaire, Gnost-Dural prit la place de copilote à côté de la Twi’lek.

Au moins cet uniforme impérial est à ma taille, songea Shan en s’installant sur le siège derrière Teff’ith.

Mais, par expérience, il savait que le tissu bon marché des manchettes et du col ne tarderait pas à lui irriter la peau.

Raison supplémentaire pour ne jamais s’engager dans les forces de l’Empire.

Quelques minutes plus tard, ils étaient en route vers la Station Reaver, un trajet qui leur prendrait environ dix heures à la vitesse maximale de la navette en hyperespace. Theron aurait aimé voyager dans le silence, mais Gnost-Dural semblait d’un autre avis.

— Votre ami Gorvich est un individu déplaisant, dit-il à Teff’ith.

— Ce n’est pas un ami. Je ne fais que travailler pour lui. Il paie bien.

— La recherche d’aisance matérielle est donc votre motivation première dans la vie ? demanda le Kel Dor.

— Theron, dis à Sale Tête de ne pas me déballer tout son prêchi-prêcha Jedi, lança la Twi’lek par-dessus son épaule.

— Désolé, répondit Shan. Les Jedi ne peuvent pas s’empêcher d’essayer de sauver quelqu’un qu’ils pensent avoir besoin de conseils moraux. C’est assez compulsif, chez eux.

— Je n’ai pas besoin d’être sauvée, dit-elle à Gnost-Dural.

— Vous ne voyez aucun inconvénient à passer votre vie au milieu de gens comme ce Gorvich ?

— C’est juste un tremplin. Ça ne durera pas éternellement. C’est pour gravir les échelons dans la Confrérie.

— Et quand vous aurez atteint votre but, vous vous rendrez compte que ceux qui dirigent sont encore plus égoïstes, brutaux et vicieux que Gorvich, ajouta le Kel Dor.

— La vraie raison de notre virée sur la Station Reaver, c’est quoi ? demanda Teff’ith pour changer de sujet.

— Débarrasser la galaxie d’un mal très dangereux, répondit le Jedi.

— Pfft, Gorvich est un mal très dangereux à lui tout seul. Vous devriez débarrasser la galaxie de sa petite personne.

— Si tu le détestes autant, pourquoi lui avoir sauvé la peau sur Nar Shaddaa ? interrogea Theron.

— On n’abandonne pas les collègues. Même les ordures comme Gorvich. C’est comme ça que ça marche, une équipe.

Les quelques minutes suivantes se passèrent en silence, puis Teff’ith revint à ce qui la tracassait :

— Qu’est-ce qu’il y a sur la Station Reaver ? Il faut que je le sache, si ça risque de tourner vraiment mal.

— Ne t’inquiète pas, lui dit Shan. Ton rôle se limite à me débarquer et à attendre avec Maître Gnost-Dural dans la navette pendant quelques heures, le temps que je règle quelques affaires. C’est tout. Ce sera facile.

— Trop facile, répliqua Teff’ith. Et ce n’est pas ton style.

— Peut-être que j’ai changé.

Un grognement sceptique de la Twi’lek mit fin à l’échange jusqu’à leur arrivée à destination, et Theron se laissa glisser dans une transe méditative légère – un autre tour utile que Ngani Zho lui avait enseigné – qui lui permit d’être ensuite frais et dispos pour ce qui les attendait.

Quand ils sortirent enfin de l’hyperespace, ils eurent un aperçu très clair de la Station Reaver. C’était un spatioport énorme, de la taille d’une petite lune. Se tordant le cou pour voir par-dessus l’épaule de Teff’ith, Theron remarqua un gigantesque vaisseau amiral arrimé au côté opposé de la station. Le croiseur géant Haute Lance.

— Continue et ouvre une fréquence d’appel, dit-il. Et il vaut mieux que ce soit moi qui parle.

Teff’ith enclencha la touche de transmission sur le panneau de contrôle, mais elle ne lui laissa pas l’opportunité de prendre la parole.

— Station Reaver, ici navette impériale TK-37059. Demandons autorisation d’accoster, dit-elle, son accent disparu et remplacé par le phrasé net et précis commun aux citoyens de l’Empire.

— Bien reçu, TK-37059. Veuillez préparer les codes d’habilitation.

— Transmission des codes d’habilitation, répondit-elle avant de couper le canal comm.

— Vous avez déjà pratiqué cet exercice, remarqua Gnost-Dural, tout aussi impressionné et surpris que Theron. Votre accent est impeccable.

— Facile d’imiter le phrasé guindé des Impériaux, répondit-elle pour balayer le compliment.

Un bip s’éleva de la console et elle pressa la touche rouvrant le canal audio.

— TK-37059, vous êtes autorisé à accoster, dit la même voix. Dirigez-vous vers le Hangar 14, aile D.

— Compris, Station Reaver, répondit la Twi’lek qui mit fin une seconde fois à la communication.

— Gorvich n’a pas dit que nous étions supposés débarquer dans l’aile C ? demanda Theron.

— En général, c’est ce qui se passe, répondit Teff’ith.

— Alors pourquoi ce changement ?

— Peut-être que Gorvich nous a vendus. Tu veux qu’on fasse demi-tour ?

— Non, décida-t-il après un instant de réflexion. Vas-y.

Teff’ith guida la navette à l’intérieur du hangar ouvert, puis les panneaux pressurisés se refermèrent derrière eux. Deux gardes – des humains – apparurent par une porte menant à la station, mais rien dans leur comportement n’indiquait qu’ils s’attendaient à quelque chose sortant de l’ordinaire.

— Attendez ici, dit Theron aux deux autres. Mais soyez prêts à mettre les voiles si ça déraille.

Il descendit de la navette et alla à la rencontre des gardes en s’efforçant de sembler décontracté alors même que son cerveau travaillait à un rythme effréné. Aucune embuscade pour les accueillir, donc Gorvich ne les avait pas trahis. Mais si ces deux hommes n’étaient pas dans la combine, ils risquaient de demander à inspecter la navette, et Shan ne pourrait pas l’accepter.

— Gorvich n’a pas prévenu qu’il envoyait un nouveau, cette fois, dit un des gardes.

Theron poussa un soupir de soulagement.

— D’après lui, nous étions supposés débarquer dans l’aile C, expliqua-t-il en se coulant dans le rôle d’un malfrat de bas étage au service de l’Ancienne Confrérie de Tion. Ça m’a inquiété.

— L’aile C est entièrement réservée à ce vaisseau énorme que tu as vu en arrivant. Il a fallu s’adapter.

— Vous auriez pu prévenir, fit Theron.

— On a prévenu Gorvich, répliqua un des gardes. Il faut croire qu’il n’a pas fait suivre l’info.

— Il voulait sûrement filer une suée au petit nouveau, dit l’autre en riant.

— Où est ton amie ? demanda le premier. Celle avec la voix sexy ?

— Elle va rester à bord. Elle garde un œil sur la cargaison.

— Ah oui ? Et c’est quoi, cette fois-ci ? Des stims ? Des épices ? Des holovids censurées ?

— Ça fait partie du bizutage ? éluda Theron. Gorvich vous a dit de me faire perdre mon temps avec toutes ces questions ?

— Eh, on faisait juste la conversation, c’est tout, se défendit un des gardes. Peut-être que tu pourrais nous laisser un petit échantillon de ta marchandise avant de repartir…

— Je crois qu’on en a fini, là, trancha Theron. Si on continue à bavarder, quelqu’un va finir par avoir des soupçons.

— D’accord, dit le premier garde qui comprenait enfin le message. Il y a d’autres navettes en approche, de toute façon.

Theron attendit qu’ils soient partis avant de remonter dans l’appareil.

— Tout va bien, annonça-t-il. Ne bougez pas. Si tout se déroule comme prévu, je serai de retour dans une poignée d’heures.

— Que la Force soit avec vous, Theron, dit Gnost-Dural.

À sa façon, Teff’ith lui souhaita bonne chance, elle aussi :

— Ne fais pas tout rater.

Theron redescendit de la navette et sortit du hangar. Il s’aventura dans la Station Reaver, émerveillé par la taille colossale de l’ensemble.

L’Empire comprenait la nécessité qu’il y avait à offrir aux personnels militaires un interlude dans leur routine, mais à la différence de la République il redoutait la désertion si ses soldats étaient débarqués sur une planète. Afin de pallier à cette éventualité, on avait conçu la Station Reaver dans le but d’offrir tous les aménagements disponibles dans une cité portuaire, ce qui en faisait un endroit où l’on pouvait se détendre, mais sans autre possibilité en fin de permission que de retourner à bord de son unité stellaire. On trouvait réparti sur les quatre niveaux de la station un très large assortiment de boutiques, bars, restaurants, holocinémas, casinos et terrains de sport, le tout bondé d’hommes et de femmes avides de se changer les idées avant de retrouver la discipline et les servitudes quotidiennes à bord de leurs vaisseaux respectifs.

Le plan de Theron était des plus simples : se glisser incognito à bord du Haute Lance, s’introduire dans ses systèmes informatiques et y implanter le virus dormant. Ensuite, il installerait les protocoles de communication afin de recevoir une transmission très spéciale de la République qui déclencherait le virus au moment choisi. Il ressortirait du vaisseau amiral, retournerait à la navette et quitterait la station sans que personne se soit aperçu de quoi que ce soit.

Le fait que Reaver soit une installation militairement sécurisée aurait pour seul effet de lui faciliter la tâche. Toutes les personnes présentes dans la station servaient dans l’armée ou bénéficiaient d’autorisations pour se trouver là. En conséquence, les mesures de sécurité relatives aux vaisseaux en escale étaient appliquées avec un certain relâchement. Des hommes et des femmes entraient ou sortaient en permanence du Lance, formant un flot continu. Ils allaient se distraire un peu dans la station puis revenaient s’écrouler quelques heures sur leur couchette avant de repartir s’amuser. Au pire, il leur fallait montrer un badge d’embarquement aux gardes stationnés à l’entrée du hangar, ce qui prouvait que personne n’était capable de se remémorer le nom et le visage de tous les membres de l’équipage.

Il suffisait donc à Theron de subtiliser son badge à un quelconque soldat trop ivre ou occupé pour en remarquer l’absence, et en fabriquer un double. Mais avant tout, il devait apprendre où les militaires en poste sur le croiseur se retrouvaient.

Les liens entre personnes servant sur le même vaisseau étaient puissants, et la plupart des équipages en permission avaient tendance à rester avec ceux qu’ils côtoyaient chaque jour. Ils se rassemblaient dans la même zone de la station, et leur concentration écartait naturellement les autres personnes travaillant sur des unités moins importantes.

Il joua des coudes pour approcher d’un point d’information situé près du hangar.

— Bienvenue sur la Station Reaver, Caporal, dit la femme derrière le comptoir.

Elle avait la voix fringante et arborait un large sourire, mais la lueur dans ses yeux apprit à Shan que cette jovialité n’était qu’une façade, le résultat d’une formation imposée par l’Empire afin d’entretenir le moral des troupes venues passer quelques jours de détente.

— Je viens d’être affecté sur une unité de ravitaillement, expliqua-t-il. C’est ma première perm ici. Je cherche un endroit correct où bien manger.

— Normalement, je vous suggérerais La Coquerie d’Or, dit-elle. Cuisine excellente, prix raisonnables, et vous pouvez faire déduire l’addition de votre paie si vous êtes un peu juste en liquide. Mais je vous déconseille d’y aller aujourd’hui.

— Pourquoi donc ? demanda Theron, feignant l’ignorance.

— Tout l’équipage d’un vaisseau amiral vient de débarquer plus tôt dans la journée. Ils ont envahi cet établissement comme un essaim de Fefzes.

— Je ne suis pas pressé, affirma-t-il. Vous pourriez me dire comment aller là-bas ?

Suivant les indications de la femme, il arriva en vue de son objectif. Elle n’avait pas exagéré en évoquant un essaim de Fefzes. Les restaurants et tous les établissements alentour étaient bondés d’hommes et de femmes en uniforme. Ils occupaient jusqu’aux allées, où ils formaient des files d’attente approximatives, guettant la première table qui se libérerait.

Theron circula lentement dans la foule, à la recherche d’une proie facile qui lui procurerait un badge. Nombre de bars devant lesquels il passa projetaient le bulletin d’info de l’Empire que les badauds patientant à l’extérieur pouvaient regarder, ce qui leur évitait de céder à l’énervement.

Il était difficile d’entendre les commentaires diffusés à cause du brouhaha ambiant, mais le trille strident annonçant un scoop attira l’attention de Theron. Il fit halte et tendit l’oreille au dernier exemple de propagande impérial.

— L’Empire a remporté une victoire majeure il y a quelques heures à peine en déclenchant une attaque surprise de la planète agricole Ruan, occupée par la République.

Des acclamations s’élevèrent, mais Theron était trop choqué pour simuler la même joie. Ruan était un des principaux producteurs de nourriture pour Coruscant et plusieurs autres mondes œcuménopolitains. De plus, cette planète était située au cœur de l’espace occupé par la République et était considérée comme hors de portée de toute agression impériale.

— Les pertes ennemies sont estimées à des milliers. La flotte commandée par le Moff Nezzor a déclenché un bombardement orbital qui a dévasté les unités de production en surface.

Et tué des milliers d’innocents par la même occasion.

— La Flotte de la République qui croisait dans les parages a été anéantie, et les renforts ennemis sont arrivés trop tard pour changer l’issue de la bataille. Voici le communiqué de presse officiel émis par le Ministère de la Guerre : La victoire éclatante du Moff Nezzor à Ruan démontre la puissance de l’Empire et la vulnérabilité de la République. Ceux qui prétendent que notre ennemi marque des points dans la guerre galactique doivent clairement le reconnaître, ce jour prouve que l’Empire est plus puissant que jamais. La République est incapable de protéger ses propres mondes, et ses citoyens tremblent devant la redoutée Flotte impériale. Leur défaite et leur reddition éventuelle sont inéluctables. Gloire à l’Empereur Immortel.

Theron se détourna de l’holo et ignora la liesse assourdissante qui l’entourait. Aussi inquiétante qu’ait été l’attaque elle-même, ce qu’elle révélait l’était encore plus. D’après cette déclaration, des navires amiraux avaient participé à l’assaut, ce qui signifiait que les ordres avaient été transmis grâce aux crypteurs noirs. Le SRS aurait donc dû être au courant qu’un assaut était imminent, or la République avait été prise complètement au dépourvu. Tout cela n’avait aucun sens.

À moins que notre module ne fonctionne plus.

Cette conclusion rendait Theron physiquement malade. Il fallait qu’il parle au directeur. Il devait savoir ce qui n’avait pas marché. S’il existait une fuite au service Analyses du SRS, ils seraient peut-être contraints n’annuler toute la mission.

Abandonnant la foule joyeuse qui se massait autour de La Coquerie d’Or, il retourna en hâte au hangar où ils s’étaient posés et remonta à bord de la navette.

— Pourquoi reviens-tu aussi vite ? s’étonna Teff’ith quand il entra en trombe dans le cockpit.

— Quelque chose cloche, dit-il à l’adresse de Gnost-Dural. Il faut absolument que je contacte le directeur. Ou Jace. Les deux, peut-être.

— Impossible, répondit le Jedi. Nous ne disposons pas d’un canal audio sécurisé.

Shan scruta le hangar à travers la verrière du poste de pilotage, et il eut tôt fait de repérer un terminal de communication dans un coin.

— Je peux pirater les canaux comm impériaux, déclara-t-il, et superposer notre signal à ceux du réseau de la station. Je le brouille avec un cryptage basique du SRS et je le balance à travers une dizaine de relais afin que personne ne puisse détecter son origine. La manœuvre devrait nous accorder une minute ou deux de transmission sans risque.

— Ça a l’air risqué, au contraire, lâcha Teff’ith.

— Nous n’avons pas le choix, insista Theron en regardant Gnost-Dural.

— Faites ce que vous devez faire, répondit le Jedi.

Shan redescendit de la navette et courut jusqu’au terminal comm. Il sortit sa pointe de piratage d’une poche de son uniforme. L’objet était petit, à peine deux fois la taille et l’épaisseur d’un stylo, avec un petit câble d’interface saillant à une extrémité. Il brancha ce dernier à un des ports d’accès du terminal et alluma la pointe. Une seconde plus tard, le signal à courte portée se synchronisait avec ses implants cybernétiques, lui permettant d’utiliser directement le réseau de communication de la Station Reaver.

Ses doigts voltigèrent sur le clavier tandis que la pointe transmettait les données à ses implants. Il ne lui fallut qu’une minute pour passer les différents niveaux de sécurité électronique et obtenir un accès illimité au cœur opérationnel du système. Il en consacra plusieurs à mettre en place le cryptage et la suite complexe de relais, mais la précaution était indispensable. Grâce à eux, il bénéficierait de quelques minutes de transmission sécurisée avant que les systèmes automatisés du réseau de la station réagissent à cette intrusion et se bloquent.

Il revint en courant dans la navette.

— C’est fait, déclara-t-il avant de s’installer dans le siège du pilote.

Gnost-Dural et Teff’ith vinrent l’encadrer.

Il activa l’émetteur de la navette et le régla sur la fréquence du terminal de communication du hangar. Il devait procéder rapidement, aussi envoya-t-il un signal d’urgence prioritaire au SRS, certain que le système le rebasculerait immédiatement vers le directeur, où qu’il se trouve.

Quelques secondes passèrent et la voix de Marcus retentit dans le haut-parleur. L’ajout de l’image au son n’aurait fait que compliquer la manœuvre, ils s’en passeraient donc.

— Theron… Que se passe-t-il ?

— Vous êtes au courant, pour l’attaque sur Ruan ?

— Bien sûr. Je suis en train d’en faire le compte-rendu au commandant en chef.

— Est-ce que tout va bien pour vous, Theron ? fit la voix de Jace en arrière-plan sonore. D’où appelez-vous ?

— De la Station Reaver.

— Vous êtes fou ? s’étrangla le directeur.

— Ça va. Le signal est sûr. Pour l’instant.

— Vous ne pouvez pas l’affirmer, tonna Marcus. Et si…

— Je n’ai pas beaucoup de temps, coupa Shan. Je pense que la mission est compromise.

— Pourquoi ? demanda Jace.

— L’Empire a dû utiliser les crypteurs noirs pour transmettre les ordres aux vaisseaux amiraux. Nous aurions dû être au courant de l’attaque.

Il y eut un moment de silence de l’autre côté, puis le commandant en chef des forces armées dit simplement :

— Nous étions au courant.

— Vous… Vous saviez ? balbutia Theron, pris de vertige devant l’énormité de cette déclaration. Pourquoi n’étions-nous pas mieux préparés ? Pourquoi n’avons-nous rien fait ?

— Nous avons envoyé des approvisionnements en médicaments, nourriture, et des volontaires pour l’aide d’urgence, répondit Jace.

— Mais… et les renforts ? Pourquoi étaient-ils positionnés trop loin pour intervenir à temps ? Nous aurions dû ordonner l’envoi d’une de nos flottes.

— Nous ne pouvions pas. Le risque d’éveiller les soupçons de l’Empire était trop grand. S’ils découvraient que nous avions une flotte prête à les intercepter en périphérie de Ruan, ils auraient compris que nous écoutions leurs transmissions par cryptage noir.

Toute l’horreur de ce que disait Jace apparut peu à peu à Shan.

— Vous saviez que l’Empire allait anéantir nos vaisseaux à Ruan. Vous saviez qu’il s’apprêtait à bombarder la planète. Des milliers de civils sont morts, et vous n’avez pas levé le petit doigt pour empêcher ça !

— Je n’avais pas le choix, répondit Jace avec froideur. Si nous n’arrêtons pas le Haute Lance, nous n’arrêtons pas la guerre. Vous vous souciez de milliers de vies innocentes, mais moi je me soucie des millions de victimes potentielles.

Theron en resta sans voix. Abasourdi, tassé au fond de son siège, il se remémora les paroles de Satele :

Jace fait cette guerre pour se venger. Et cette attitude trouble son jugement. Ça peut le pousser à commettre des actes terribles s’il les estime nécessaires pour sauver la République.

— Theron ? fit Jace après un moment. Theron ? Vous êtes toujours là ?

— Nous sommes là, intervint Gnost-Dural.

— Il faut appréhender la situation dans son ensemble, Theron, dit Jace. Nous devons attendre le moment propice pour détruire le Lance. Aussi horribles que ces attaques puissent être.

— Des attaques ? répéta Shan en s’arrachant à son hébétude. Ruan n’a pas été la seule ?

— Theron ! cingla la voix du directeur. Votre rôle consiste à monter à bord du Haute Lance ! Le reste ne vous concerne pas.

— Quelle est leur prochaine cible ? demanda Shan sans prêter attention à Marcus. Jace… Où ?

— Duro, dit le commandant en chef avec un soupir accablé. Ils vont viser les chantiers navals, dans trente-six heures standard.

Duro était un monde fortement industrialisé et à la population dense. Bien que la planète elle-même soit trop polluée pour que la vie s’y maintienne, des milliards d’êtres vivaient dans les cités orbitales suspendues au-dessus de sa surface. Une attaque sur Duro n’aurait qu’une valeur stratégique minime pour l’Empire, mais les pertes pour la République seraient trop importantes pour être comptées.

— Il faut les en empêcher, dit Theron. Les prendre en embuscade. Anéantir la Flotte impériale à la seconde où elle pénétrera dans ce système.

— Ça n’arrivera pas, lui dit Jace. Le Lance ne participera pas à cette attaque.

— Nous accroissons les patrouilles dans le secteur, ajouta le directeur, mais si nous en augmentons leur nombre trop rapidement, l’Empire aura des soupçons.

— Theron, parfois il faut accepter certains sacrifices, ajouta Jace.

— Mais il faut bien fixer des limites !

— L’Empire ne le fera pas. C’est pourquoi nous ne pouvons pas le faire, nous non plus.

Satele avait raison, songea Theron en se souvenant du dernier argument du Grand Maître : La haine finit par t’emplir de ce même mal que tu combats si farouchement.

— Il n’y a rien que vous puissiez faire pour empêcher ça, Theron, conclut le directeur. Alors accomplissez votre devoir. Terminez votre mission. La République compte sur vous.

La transmission prit fin de façon abrupte, et Shan n’aurait pu dire si ses interlocuteurs avaient coupé ou si les systèmes automatisés de sécurité avaient réussi à déjouer ses manœuvres et déconnecté le signal.

23

Theron se leva lentement du siège de pilote. Il avait le corps aussi engourdi que l’esprit.

— Theron, ça va ? s’enquit Gnost-Dural.

— Le directeur a raison, dit Shan. Il n’y a rien que nous ne puissions faire. Une Flotte impériale va frapper Duro, et nous ne pouvons pas l’en empêcher.

— Rappelle-les, suggéra Teff’ith. Annonce-leur que tu démissionnes.

— Il y a peut-être une autre solution, dit le Maître Jedi. Si le Haute Lance faisait partie de la Flotte impériale qui va s’en prendre à Duro, Jace serait certainement d’accord pour tendre une embuscade.

— Mais ce n’est pas le cas, répondit Theron, incapable de comprendre le raisonnement du Kel Dor. Le Lance sera toujours ici en escale quand Duro sera attaquée.

— Peut-être pas. Pouvez-vous envoyer un autre message ?

— Non. J’ai utilisé tous les tours de mon sac à malices. Les programmes de sécurité du réseau s’ajustent et s’adaptent automatiquement aux piratages. Ils seront en mesure de m’isoler dès que je réessaierai. D’ailleurs, ils sont probablement remontés jusqu’à la source, dans ce hangar.

— Alors il nous faut quelqu’un pour apporter ce message, dit Gnost-Dural en se tournant vers Teff’ith. Nous avons besoin de votre aide.

— Je ne tente rien qui risque de nous faire tuer, prévint-elle.

— Tout ce que vous avez à faire, c’est transmettre un message, lui dit-il. Avertir Jace Malcom que le Haute Lance sera sur Duro.

— Elle n’arrivera jamais à transmettre de vive voix un message au commandant en chef des forces armées de la République, objecta Theron, comprenant subitement où le Jedi voulait en venir. Mais je sais qui en est capable : Satele !

— J’aurais dû penser à elle moi-même, approuva le Kel Dor. Rendez-vous à l’enclave Jedi, sur Coruscant, dit-il à la Twi’lek d’une voix tendue par l’urgence. Demandez à voir le Grand Maître Satele Shan, et relatez-lui ce dont vous avez été témoin ici.

— Si j’arrive à Coruscant à bord d’une navette impériale, je vais me faire descendre ! protesta-t-elle.

— Retournez au spatioport de Jigani et prenez ma navette, proposa Gnost-Dural. Elle est plus rapide, de toute façon.

— Si je pars, vous allez rester coincés sur la Station Reaver, leur rappela-t-elle.

Au ton qu’elle employait, Theron ne savait pas si elle s’inquiétait pour eux ou si elle soulignait sarcastiquement une réalité qu’ils semblaient oublier.

— Theron et moi saurons nous débrouiller, lui affirma le Jedi.

— Dis aux autorités que c’est moi qui t’envoie, ajouta Theron. Le Grand Maître Shan t’écoutera si tu mentionnes mon nom.

La suspicion étrécit les yeux de Teff’ith.

— Le Grand Maître Shan… Theron Shan… Vous avez un lien de parenté ?

— C’est ma mère, répondit-il.

La situation était trop grave pour qu’il se soucie seulement de savoir si Gnost-Dural était déjà au courant.

Il s’attendait à ce que la Twi’lek formule un commentaire quelconque, peut-être qu’elle demande pourquoi il n’était pas devenu Jedi, mais tout ce qu’elle trouva à dire fut :

— Qu’est-ce que j’ai à y gagner ?

— Dix mille crédits de plus, promit Theron. Et un bon de sortie de prison si jamais tu étais arrêtée dans l’espace de la République.

— Ça marche.

Le Kel Dor se tourna vers Shan.

— Il vous faut toujours vous glisser à bord du Lance. Si vous ne sabotez pas ses systèmes, Karrid sera en mesure d’échapper à l’embuscade de la République.

— Je vais m’en occuper, affirma Theron. Et vous ?

— Je vais convaincre mon ancienne apprentie d’emmener son vaisseau sur Duro.

Il rabattit le capuchon de son vêtement sur sa tête pour dissimuler ses traits et sortit de la navette. Il traversa le hangar avec la vitesse surnaturelle de ceux qui sont mus par la Force. Theron le suivit du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse par la porte, le laissant seul avec Teff’ith.

— Et toi, je peux te faire confiance pour cette affaire ? lui demanda-t-il. La vie de millions d’innocents est en jeu.

— Dix mille crédits pour apporter un simple petit message ? Je serais idiote de ne pas le faire.

— Bien. Raconte à Satele Shan tout ce qui s’est passé ici. Elle doit convaincre Jace d’envoyer la Flotte de la République sur Duro.

Il essaya de deviner la réaction du directeur et de Jace à l’annonce qu’une contrebandière de l’Ancienne Confrérie de Tion connaissait maintenant les détails les plus sensibles de leur mission secrète. Il finirait sans doute devant un tribunal militaire, et non sans raison. Mais il avait confiance en Teff’ith. Plus important encore, il n’avait pas d’autre choix. Pas s’il voulait empêcher que Duro devienne le théâtre d’un des massacres les plus sanglants de cette guerre.

Avant de quitter la navette, il s’adressa une dernière fois à la Twi’lek :

— N’oublie pas : si tu nous doubles, tu ne seras pas payée.

— J’ai saisi, grinça-t-elle, ses lekkus se tortillant sous l’effet de l’exaspération. J’ai dit que je serais idiote de ne pas le faire. Et je ne suis pas idiote.

Gnost-Dural n’était qu’une forme floue en mouvement alors qu’il fonçait dans les couloirs de la Station Reaver. Les soldats impériaux qu’il croisait ou dépassait réagissaient par un mélange de surprise, de curiosité et d’inquiétude, mais il apparaissait et s’éloignait si vite qu’aucun d’entre eux n’avait le temps de comprendre vraiment ce qui arrivait. Laissés ainsi dans son sillage, ils échangeaient des regards perplexes avec leurs amis, puis riaient de cette rencontre étrange mais apparemment sans danger, pendant que leur cerveau les convainquait que la personne qui venait de passer ne pouvait pas s’être déplacée à une telle vitesse.

Il ne savait pas exactement où il allait, mais il laissait la Force le guider. Quand ils avaient débarqué sur la Station Reaver, il avait discrètement sondé les lieux par l’esprit jusqu’à ce qu’il détecte la présence de son ancienne Padawan. À présent, il se servait de cette présence familière – enveloppée dans le voile diffus du Côté Obscur, mais toujours identifiable malgré toutes les années écoulées – comme d’un fanal pour se diriger vers elle.

Dans le même temps, il prenait soin de lui dissimuler sa propre présence, afin qu’elle ne soit pas avertie de son arrivée. À mesure qu’il se rapprochait d’elle, il deviendrait de plus en plus difficile d’échapper aux sens aiguisés de la Dame Noire si elle cherchait à le localiser, mais elle n’avait aucune raison d’agir ainsi. Pas avant qu’il soit si près que cela n’aurait plus aucune espèce d’importance.

Alors qu’il réduisait la distance le séparant encore du hangar où se trouvait le Haute Lance, il ralentit peu à peu son allure et finit par marcher d’un pas normal. Il pénétrait dans une zone plus fréquentée, avec beaucoup plus d’hommes et de femmes qui revenaient de permission ou débarquaient. Mais aucun des soldats ne lui prêta particulièrement attention. Ceux qui retournaient à bord avaient les sens amoindris par leurs excès, et ceux quittant le croiseur étaient trop impatients de partir pour s’intéresser à ce personnage encapuchonné au point de remarquer qu’il ne s’agissait pas d’un humain.

Cela changea quand il arriva devant les deux gardes postés au bas d’une des nombreuses passerelles menant au vaisseau.

— Qui êtes-vous ? dit la femme soldat en lui bloquant le passage.

Elle se comportait avec une assurance qu’il interpréta aisément : il ne parviendrait pas à l’influencer par la Force pour qu’elle le laisse monter à bord. Si nécessaire, il pouvait toujours recourir à la violence, mais il préféra opter pour une méthode plus subtile.

Rejetant son capuchon en arrière, il révéla son visage. Il prit des inspirations lentes et profondes à travers son masque, ce qui produisit un sifflement bas et agressif, tandis qu’il redressait légèrement la tête afin de rendre ses défenses plus proéminentes.

— Je suis Dark Malitiae, déclara-t-il en faisant descendre d’une octave le timbre de sa voix, lequel était déjà celui d’un baryton. J’ai des affaires à traiter avec Dark Karrid.

La garde marqua un temps d’hésitation mais ne bougea pas, et il comprit qu’il allait devoir se montrer plus convaincant. Il tendit le bras, serra lentement le poing et usa simultanément de la Force pour appliquer une pression mesurée sur la trachée de la femme.

Elle porta les mains à sa gorge et la terreur emplit ses yeux quand sa respiration fut coupée. Après quelques secondes, il desserra son étreinte invisible, et elle tomba à genoux en aspirant désespérément de grandes goulées d’oxygène.

— Quand un supérieur veut passer, vous seriez avisée de ne pas vous attarder sur son chemin, gronda-t-il.

— Pardonnez-moi, mon Seigneur, hoqueta la garde en s’écartant sur les genoux et les mains. Je vais informer Dark Karrid de votre arrivée.

— Dark Karrid attend ma visite, lâcha-t-il avec morgue. Je refuse d’attendre que ma présence soit annoncée par un insecte rampant.

Il la contourna d’un pas lourd, et l’autre garde ne fit pas mine de l’arrêter. Au contraire, il se déplaça discrètement sur le côté et fit de son mieux pour ne pas se faire remarquer.

Le Jedi gravit rapidement la rampe d’accès et pénétra dans le Lance. Il ne savait pas si sa ruse tiendrait longtemps. Même si les gardes l’avaient laissé passer, dès qu’il aurait disparu de leur vue, ils préviendraient certainement quelqu’un à bord de l’arrivée d’un visiteur aussi important. Avant longtemps, on se rendrait compte du stratagème et les forces de sécurité du croiseur se mettraient à sa recherche pour l’empêcher de nuire.

Toujours guidé par le pouvoir de la Force émanant de Dark Karrid, il s’enfonça dans les entrailles du vaisseau. Il sentait le mal et la corruption qui l’enveloppaient, gagnant en densité à mesure qu’il avançait, et il savait que le phénomène n’était pas dû à la présence de son ancienne Padawan. Lorsque Dark Mekhis avait créé le Haute Lance, elle avait mis au point une combinaison de technologie expérimentale et d’alchimie Sith destinée à imprégner le vaisseau lui-même de sombres énergies. Quand Gnost-Dural entra dans le turbo-ascenseur qui le mènerait au cœur du vaisseau, il avait physiquement la nausée à cause de cet environnement. Mais il sentait également qu’il approchait du but.

Il plongea dans les profondeurs du croiseur géant, et la claustrophobie générée par le Côté Obscur devint si intense qu’il faillit ne pas déceler la présence des gardes qui guettaient son arrivée juste derrière les portes de la cabine. Au tout dernier instant, la Force lui accorda une prémonition subite du piège mortel. Il décrocha le sabre laser de sa ceinture et s’allongea sur le plancher de l’ascenseur juste avant que celui-ci s’arrête au niveau le plus bas du Lance.

Les décharges de blaster tirées par les gardes déchiquetèrent les portes alors qu’elles commençaient à coulisser et ricochèrent au-dessus de Gnost-Dural. Le Jedi riposta en frappant avec la Force, et les quatre soldats alourdis par leur armure furent rejetés plusieurs mètres en arrière dans le couloir. Ils n’avaient pas touché le sol que déjà il avait bondi sur ses pieds et fonçait vers eux en lançant son sabre laser. La lame d’un vert étincelant atteignit le plastron de son ennemi le plus proche, fendant l’armure et mordant dans les chairs vulnérables qu’elle était supposée protéger.

Les trois autres ne tentèrent même pas de se relever. Ils le prirent pour cible d’où ils s’étaient écroulés. Le Kel Dor dévia sa charge vers un des murs, sauta et prit appui d’un pied à mi-hauteur de la cloison. Bras repliés contre la poitrine, il effectua une vrille qui, grâce à l’élan de sa course, amena son corps à l’horizontale, quelques centimètres sous le plafond.

Ce mouvement inattendu prit les soldats de vitesse, et leurs tirs fusèrent sous le Jedi. Il se reçut souplement sur ses pieds, parmi ses adversaires toujours au sol, et il fit aussitôt revenir son arme dans sa main. Il pivota pour éviter la décharge de blaster du garde le plus proche et para vivement celles des deux autres avec sa lame.

Le talon de sa botte percuta sèchement le casque de l’homme à ses pieds. Dans le même temps, il se servit de la Force pour soulever les deux autres gardes et les projeter contre le plafond avant de les laisser retomber. Momentanément assommés, les trois soldats furent sans défense face à la série fulgurante de coups qu’il porta avec son sabre laser pour en finir au plus vite.

Des renforts allaient arriver très bientôt, il le savait, aussi s’élança-t-il dans le couloir. Il ouvrit à la volée la porte qui le terminait et se retrouva face à face avec Dark Karrid et ses deux apprentis.

Ils se tenaient dans une vaste salle circulaire, son ancienne Padawan au centre, un humain sur sa droite et une Sith de sang pur sur sa gauche. Derrière la Dame Noire, il remarqua une grande sphère de cristal, et contre le mur une petite console de contrôle. Pour le reste, l’endroit était vide.

Ses trois adversaires portaient des armures noires et leurs visages arboraient ces tatouages agressifs si répandus chez les adeptes du Côté Obscur. Ils avaient tous l’arme au poing, et les lames scintillantes diffusaient une lueur écarlate dans la pièce à l’éclairage diffus. Il n’aurait pu dire s’ils avaient senti sa présence dans la Force ou s’ils avaient été avertis par les gardes au-dehors, mais ils l’attendaient, manifestement.

— Je savais que vous viendriez pour moi, un jour, Gnost-Dural, dit Karrid, et ses lèvres se retroussèrent sur un sourire venimeux. Mais même quelqu’un comme vous devrait se montrer plus circonspect et ne pas se risquer à venir me défier sur mon propre vaisseau.

— Un Jedi traque le Côté Obscur où qu’il se terre, répliqua-t-il.

— Noble et insensé, comme toujours, railla-t-elle. Vous n’imaginez pas à quel point je suis devenue puissante. Dark Malgus m’a menée sur le chemin de la grandeur. Il m’a dévoilé les secrets que vous n’osez pas affronter !

Sa voix enflait à chaque phrase et se réverbérait maintenant dans la structure sphérique de la salle.

— Il m’a appris à comprendre toutes les choses que les Jedi redoutent ! Et maintenant, je vais les utiliser pour vous détruire, vous et tous ceux que vous avez amenés sur mon vaisseau !

— Je suis venu seul, répondit Gnost-Dural, imperturbable face à la colère croissante de la Sith. C’est moi qui ai décidé de vous envoyer auprès de Dark Malgus. C’est moi qui vous ai orientée vers ce chemin. Personne d’autre n’est à blâmer.

— Comme c’est touchant, grinça-t-elle. J’imaginais que vous amèneriez un commando jusqu’ici pour me tuer, mais vous voulez seulement sauver votre Padawan des périls du Côté Obscur !

— Je vais purger la galaxie du mal que j’ai lâché sur elle, dit-il, et sa voix ne trahissait rien d’autre qu’une détermination inébranlable. Que cela se termine par la rédemption ou la mort, c’est à vous de le décider, pas à moi.

Karrid fit nonchalamment tournoyer sa lame, traçant de longues boucles lumineuses dans l’air, tandis que ses apprentis s’écartaient d’elle pour se placer de chaque côté du Jedi.

— J’ai entendu parler de vos prouesses au combat quand j’étais sur Tython, dit-elle. Mais durant toutes mes années en tant que Padawan, je n’en ai eu aucun exemple. Je suis curieuse de voir à quel point votre réputation est surfaite.

Gnost-Dural sentait les renforts impériaux qui approchaient. Pivotant vivement vers la porte derrière lui, il perfora le panneau d’accès avec la pointe de son sabre laser. Une gerbe d’étincelles jaillit des circuits instantanément carbonisés, et le panneau fut scellé, empêchant quiconque de pénétrer dans la salle.

Il se retourna aussitôt pour faire face à Karrid et ses apprentis. À pas lents, il se déplaça de côté en gardant la cloison dans son dos, ce qui lui donna le temps d’évaluer la force de ses adversaires. Il tenait son arme à deux mains, la lame droite devant lui, dans une posture classique de défense.

— Vous vous êtes donnée tout entière au Haute Lance, dit-il à son ex-Padawan sur le ton de l’avertissement. Cette tâche a accaparé votre esprit, et vous avez négligé de vous entraîner. Pendant que vous appreniez à maîtriser ce vaisseau, vos autres talents se sont atrophiés.

— C’est pourquoi je n’ai pas l’intention de vous affronter seule, répondit Karrid.

Elle hocha légèrement la tête, et ses deux apprentis s’élancèrent. Maître Gnost-Dural se prépara à les affronter.

24

Theron n’avait aucune idée de ce que Gnost-Dural avait prévu de faire, mais il savait qu’il devait monter à bord du Haute Lance dans les plus brefs délais. Plutôt que de retourner à La Coquerie d’Or pour subtiliser un badge, il prit la direction du hangar où se trouvait le croiseur.

L’endroit était en plein chaos : des centaines de membres d’équipage visiblement agités s’étaient massés autour de la bâtisse. Alignés au bas de chaque passerelle d’accès et l’arme à la main, des gardes bloquaient le passage.

Shan s’approcha en se faufilant dans la foule afin de mieux observer les soldats. Il se rendit vite compte qu’ils ne permettaient à personne de quitter le croiseur. Tout individu désireux d’embarquer était soumis à un interrogatoire détaillé, et son accréditation était longuement vérifiée avant qu’il soit autorisé à passer. Ce blocage engendrait un retard et un accroissement du nombre de personnes qui attendaient de plus en plus impatiemment pour remonter à bord.

Quoi que Gnost-Dural ait pu faire, cela avait provoqué un renforcement draconien des mesures de sécurité.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Theron à une femme de grande taille à côté de lui.

— Je n’en sais pas plus que vous, répondit-elle, et son exaspération était évidente, de même que les séquelles d’une ébriété prononcée. Moi, je veux juste retrouver ma couchette.

Des murmures irrités parcouraient la foule, et quelques personnes jouaient des coudes pour aller s’adresser aux gardes en bas des rampes – chose qui ne se serait jamais produite un an auparavant. Les citoyens de l’Empire étaient éduqués dans une culture d’essence militaire qui les formait à respecter l’autorité. Mais la discipline traditionnelle des troupes avait été mise à mal par leurs récents revers au combat. Et quand il s’agissait de centaines de soldats en permission revenant de leurs beuveries, les esprits s’échauffaient d’autant plus vite.

Une idée vint à Theron. C’était une idée folle, irréfléchie et risquée… En d’autres termes, une idée qui avait tout pour le séduire.

Après s’être extrait de la foule, il quitta le hangar et partit dans la Station Reaver. Il se souvenait être passé devant un petit poste de sécurité en venant, un simple local où les soldats responsables de l’inspection des vaisseaux entrants pouvaient se délasser en attendant les arrivées. Avec l’aile C fermée à tout autre appareil à cause de la présence du Haute Lance, le poste était désert.

Il fit halte devant la porte et jeta un rapide coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne s’intéressait à lui. Mais les gens étaient trop occupés par leurs propres pensées et conversations, ou accaparés par des amis qu’ils revoyaient par hasard, et tous profitaient pleinement de leur bref séjour dans la station, hors de l’unité sur laquelle ils servaient.

Il tira d’une poche le stylet électronique de crochetage, le dissimula dans sa paume et se mit à travailler sur le panneau d’accès encastré dans le mur. Il prit soin de se tenir bien droit, les épaules rejetées en arrière et la tête haute pendant qu’il déverrouillait la porte. Les gens auraient beaucoup plus facilement remarqué quelqu’un de crispé, à l’attitude furtive, qu’un badaud qui semblait avoir tout à fait le droit d’être là à ne rien faire.

Le panneau coulissa et Theron entra dans le poste le plus naturellement possible. Il referma aussitôt derrière lui. La petite pièce était encombrée par quatre sièges disposés autour d’une console de contrôle avec des écrans vids qui affichaient des vues des différents hangars de la station et leur situation actuelle : VIDE ; ARRIVÉE IMMINENTE ; CONTRÔLE DE SÉCURITÉ EN COURS ; PRÊT À APPAREILLER. Tous les hangars de l’aile C étaient dans le même cas : INACTIF.

Parce que la sécurité avait besoin de connaître le nombre et la taille des vaisseaux à venir afin de préparer correctement leur inspection, on avait accès depuis le poste de garde aux scanners extérieurs et aux faisceaux de pré-alerte de la Station Reaver. Ces faisceaux constituaient la première ligne de défense, et ils étaient placés stratégiquement de façon à détecter l’approche de tout appareil bien avant que celui-ci accoste.

Il ne fallut pas longtemps à Shan pour pirater le système. Les scanners montraient quelques dizaines de vaisseaux impériaux qui arrivaient actuellement dans le secteur, partaient ou attendaient de la tour centrale l’autorisation de se poser.

Il vérifia d’abord que Teff’ith n’était plus là. L’affichage du hangar où ils avaient débarqué portait la mention VIDE. Satisfait, il opéra un petit réglage sur son stylet et entreprit d’introduire un flot continu de fausses données dans le système.

Plusieurs dizaines d’appareils allant du chasseur stellaire monoplace au vaisseau amiral se matérialisèrent subitement sur les scanners, surgissant dans le champ de balayage des faisceaux de pré-alerte. Les données imitaient celles d’une flotte imposante et en ordre de bataille qui aurait surgi de l’hyperespace à la limite de ce secteur. À quelques secondes d’intervalle, les sirènes se mirent à mugir dans toute la Station Reaver pour prévenir de la fausse attaque de la République.

Le grésillement et le bourdonnement des lames s’entrechoquant se répercutèrent dans la salle caverneuse quand les apprentis de Karrid assaillirent Gnost-Dural. Leurs attaques étaient des variations de base du style Makashi, une forme de combat au sabre laser privilégiant des mouvements précis et de peu d’ampleur, avec une multiplication des coups de taille et d’estoc.

Leurs aptitudes manquaient de finesse. Comme Karrid, ils avaient consacré la majeure partie de leur formation à développer les talents particuliers requis pour aider leur Maître à commander le Haute Lance. Ils étaient certes toujours capables de faire appel à la fureur du Côté Obscur, et ainsi se déplacer avec une puissance et une rapidité stupéfiantes, mais ils n’avaient pas maîtrisé l’art subtil qui consistait à laisser la Force guider leur lame. Ils la maniaient au lieu de la transformer en un prolongement d’eux-mêmes.

Néanmoins, ils enchaînaient les attaques sans répit, et ils étaient deux. Gnost-Dural était contraint à la défensive pour se protéger, même s’il glissait une riposte éclair tirée du style Ataru plus agressif dès que cela lui était possible.

Dans un premier temps, Dark Karrid se contenta d’observer à distance prudente de la lame mortelle de son ancien Maître qui portait toute sa concentration et son énergie sur ses deux adversaires.

Quand il comprit qu’il allait finir par s’épuiser s’il laissait l’affrontement tourner à la guerre d’usure, le Kel Dor recourut au Djem So, la cinquième des sept formes officielles du combat au sabre laser. Concentrant ses contre-attaques exclusivement sur la Sith au physique plus menu, il déchaîna sur elle une pluie de coups qui la forcèrent à une retraite vacillante.

Un instant, il resta exposé à la lame de l’apprenti humain, mais celui-ci ne s’était pas attendu à ce que Gnost-Dural change de tactique et adopte un style aussi offensif. Il hésita une fraction de seconde avant d’en profiter, ce qui laissa le temps au Jedi d’effectuer un bond de côté, alors que la Sith perdait l’équilibre et tombait à la renverse.

Gnost-Dural se précipita pour porter le coup de grâce, mais son élan fut brusquement inversé et il se retrouva rejeté en arrière quand Dark Karrid le frappa d’une puissante poussée avec la Force. Il réussit un saut périlleux et fut aussitôt en garde, mais il avait perdu son bref avantage.

Déjà les deux apprentis revenaient à la charge, ce qui l’empêcha de s’en prendre à Karrid. Alors qu’ils approchaient, il sentit les renforts impériaux qui arrivaient dans le couloir au-dehors et qui essayaient de déverrouiller la porte pour se jeter dans la mêlée.

Conscient que le temps lui était compté, le Kel Dor changea une fois encore de tactique. Il frappa d’une vague de Force puissante les deux apprentis et les fit culbuter. Mais avant qu’il ait pu les neutraliser définitivement, Karrid lança un éclair d’énergie noire crépitante dans sa direction. Il esquiva d’un bond latéral, et la décharge mortelle brûla le sol à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt.

Il propulsa son sabre laser en ligne droite vers Karrid. La Falleen para l’attaque avec sa lame, mais elle fut obligée de reculer d’un pas pour absorber l’impact. Gnost-Dural s’était déjà élancé, et il dépassa les apprentis avant qu’ils aient le temps de se relever. Son sabre laser revint dans sa main tendue juste avant qu’il arrive à bonne distance de la Dame Noire.

Il l’avait entraînée au Niman, la sixième forme du combat au sabre laser, et la plus équilibrée. Malgus lui avait peut-être enseigné d’autres styles, mais face aux assauts furieux du Kel Dor, elle adopta instinctivement celui qu’elle avait appris avant tous les autres. Le Niman convenait bien à la mentalité Jedi, car au lieu d’utiliser l’agressivité brute, il privilégiait l’équilibre et les mouvements basés sur la concentration et la précision. Pour une Dame Noire qui puisait sa force dans la canalisation de la fureur émotionnelle du Côté Obscur, ce style mettait en péril ses aptitudes. Le résultat fut minime mais suffisant pour que Gnost-Dural en tire profit.

D’une poussée brutale exercée avec la Force, il la déséquilibra et abattit sa lame vers son épaule. Quand elle leva son propre sabre en parade, il se baissa et, d’un mouvement circulaire, lui faucha les jambes avec la sienne.

Karrid bascula en arrière, mais le Jedi dut lui tourner le dos pour contenir l’apprentie Sith qui se jetait au secours de son Maître. Ils échangèrent une courte série de coups, laissant tout le temps à Karrid de se redresser. Au lieu toutefois de tenter une attaque décisive, la Dame Noire recula. Elle préférait préserver sa vie que profiter de cette occasion pour essayer de le tuer.

L’apprenti humain rejoignit le combat une seconde plus tard, et Gnost-Dural passa au style Soresu, plus axé sur la défense. Il sentait la fatigue gagner ses muscles. Sa lame ralentissait peu à peu, le rendant plus vulnérable aux attaques de Force que lançaient ses ennemis. Un instant plus tard, la porte coulissa dans un chuintement bref et une douzaine de gardes impériaux se ruèrent dans la salle.

Karrid leva une main pour leur ordonner de ne pas tirer.

— L’issue est inévitable, dit-elle au Jedi alors qu’il bloquait les assauts de ses apprentis. Je sens votre épuisement. Lâchez votre arme et je vous laisserai implorer grâce.

Gnost-Dural n’avait jamais espéré l’emporter. Dès le moment où il avait décidé de monter à bord du croiseur, il avait su que la victoire sur la Dame Noire était quasiment impossible. Mais il n’était pas prêt à se rendre et se traîner aux pieds de la Sith, ne serait-ce que parce qu’en agissant ainsi, il la rendrait soupçonneuse et mettrait en péril son véritable plan.

— Je ne suis pas venu ici pour vaincre, déclara-t-il.

Karrid inclina légèrement la tête de côté, comme si elle cherchait à saisir le sens caché de cette phrase. N’y parvenant pas, elle s’adressa aux soldats devant la porte.

— Je le veux vivant, dit-elle à leur capitaine.

Gnost-Dural rassembla ses dernières réserves d’énergie pour en appeler à la Force et effectuer un bond qui le fit passer par-dessus la tête des apprentis, en direction de son ancienne Padawan.

L’assaut était voué à l’échec, car la Dame Noire pouvait l’esquiver ou le repousser d’une dizaine de façons différentes. Mais elle n’eut même pas à se donner cette peine. Les soldats ouvrirent le feu avec leurs blasters réglés sur des décharges incapacitantes. Le Jedi fut cueilli en plein élan. Son sabre laser échappa à ses doigts paralysés, et la lame s’éteignit quand l’arme rebondit sur le sol.

Alors qu’il gisait face contre le plancher et luttait pour ne pas perdre conscience, Karrid s’approcha et ramassa son sabre laser qu’elle glissa dans sa ceinture, à la manière du chasseur qui s’adjuge le trophée après avoir abattu sa proie. De la pointe de sa botte, elle fit rouler le Jedi sur le dos, puis elle s’accroupit pour scruter son visage masqué.

— Vous saviez que vous ne pouviez pas l’emporter, dit-elle. Alors quelle est la véritable raison de votre venue ici ?

Gnost-Dural n’avait pas l’intention de lui répondre, mais même s’il l’avait fait, ses paroles auraient été noyées dans le vacarme des alarmes qui se mirent à hurler dans tout le vaisseau.

Karrid releva vivement la tête pour regarder le capitaine des gardes. Le visage fermé, celui-ci écoutait avec la plus grande attention le message transmis dans son récepteur d’oreille.

— La station est attaquée ! s’écria-t-il. La Flotte de la République vient d’être détectée dans notre secteur. Estimation du contact : dans seize minutes !

— Activation des boucliers, ordonna Karrid, soucieuse sans être paniquée. Rappelez toutes les équipes à leurs postes. Nous partons dans douze minutes. Tous ceux qui ne seront pas à bord passé ce délai resteront sur la station et seront ultérieurement traduits devant le tribunal militaire.

Pendant que le capitaine relayait ses ordres dans son comlink intégré, Karrid reporta son attention sur le Jedi.

— Quel était votre plan ? Vous sacrifier pour que la République puisse nous attaquer à l’improviste, alors que nous sommes immobilisés ? Ou y a-t-il autre chose ?

Gnost-Dural garda le silence. Sa vision périphérique s’assombrissait et le hululement des sirènes allait decrescendo alors qu’il approchait de la perte de connaissance.

Juste avant qu’il sombre, il entendit la Dame Noire affirmer :

— C’est une autre bataille que vous ne pouvez pas gagner. Les interrogateurs de l’Empire vous feront parler. Vous me direz tout.

Le chaos régnait dans la Station Reaver. Le vacarme des alarmes fut rapidement doublé par celui de chaque vaisseau à l’arrêt dans les hangars quand le central d’information répandit la nouvelle qu’une flotte de la République approchait.

Hommes et femmes couraient vers leurs bâtiments respectifs, anxieux de rejoindre leur unité avant l’arrivée de l’ennemi. Theron ignorait combien de temps sa ruse ferait illusion, mais il savait qu’il devait agir vite.

Il sortit en hâte du poste de garde et fut aussitôt pris dans la cohue qui avait envahi le hangar du Haute Lance. Le mouvement l’emporta vers les passerelles. Les soldats qui en interdisaient l’accès avaient disparu, rappelés à bord du croiseur ou submergés par le flot humain.

Il se laissa entraîner par la foule en direction des rampes d’embarquement. Une fois sur le vaisseau, la masse humaine se délita, chacun se précipitant dans une direction différente pour atteindre son poste.

Theron fit de son mieux pour sembler savoir où il allait, alors qu’en réalité il n’en avait pas la moindre idée. Il avait tout juste eu le temps de mettre au point un stratagème afin de monter à bord. Pour le reste, il lui fallait maintenant improviser, et il était difficile de réfléchir dans le hurlement des sirènes.

Il n’était pas rare que de jeunes recrues s’égarent lors de leur première mission sur une unité aussi énorme que le Haute Lance, et des plans du vaisseau étaient placardés à intervalles réguliers sur les cloisons des coursives. Il prit le temps de s’arrêter pour en consulter un, mémorisa presque instantanément la disposition des lieux et définit sa destination. Il lui fallait atteindre un endroit d’où il aurait accès aux systèmes principaux du bâtiment pour les pirater et y introduire le virus, mais il devait trouver un lieu assez isolé afin de travailler discrètement.

Il sélectionna la salle des machines, à l’arrière. Séparée du reste du vaisseau par une cloison lourdement renforcée destinée à contenir toute explosion ou émission radioactive, elle n’était accessible que par une unique écoutille de maintenance.

Se déplaçant maintenant avec un objectif précis, il se fraya un chemin vers le turbo-ascenseur qui desservait les niveaux inférieurs du croiseur. À mesure qu’il progressait, il rencontrait de moins en moins de membres d’équipage, et quand il arriva à destination il était seul.

Avant qu’il puisse enfoncer la touche d’appel, les portes de la cabine coulissèrent, révélant une femme trapue en uniforme de major.

— Caporal ! s’exclama-t-elle en le découvrant. Où croyez-vous aller comme ça ?

— ’zolé, m’dame, bredouilla-t-il d’une voix pâteuse d’ivrogne en saluant mollement, un œil fermé, tout en se mettant à vaciller sur place pour faire bonne mesure. Faut que j’aille à mon… pochte.

— Cet ascenseur est réservé au personnel autorisé ! aboya-t-elle d’une voix encore plus forte que le tintamarre des sirènes.

— Les sirènes m’ont… réveillé, marmonna Theron. Faut que j’aille à la… salle des ma… machhhines.

— Vous êtes saoul ! cracha-t-elle d’un ton de dégoût. À quelle heure débute votre service ?

— Neuf-zéro-zzzéro, ’dame.

— Ce n’est que dans six heures, fit-elle en secouant la tête, exaspérée. Allez cuver sur votre couchette en attendant.

— ’vos zord’s, ’dame, dit Theron en esquissant un autre salut approximatif.

Il fit demi-tour en chancelant et s’éloigna d’un pas incertain. Dès qu’il eut tourné au coin de la coursive, il cessa de jouer la comédie et parcourut rapidement la distance jusqu’au passage suivant. Plusieurs détours le ramenèrent à son point de départ, en vue du turbo-ascenseur.

Il s’assura que le major était parti et courut jusqu’à la cabine. Il attendit avec impatience que les portes coulissent, se glissa à l’intérieur et appuya sur la touche correspondant à la mention Pont G. Il espérait ne rencontrer personne.

Cette fois, la chance était avec lui. Il ne croisa pas âme qui vive entre la sortie du turbo-ascenseur et l’écoutille d’accès à la salle des machines. À la différence des portes contrôlées par un panneau numérique, celle-ci était d’un ancien modèle en duracier, avec charnières, et elle s’ouvrait en tournant une grande roue fixée en son centre.

L’ensemble était presque bloqué par le manque d’usage, et en dépit de tous ses efforts Theron n’arriva pas à le faire bouger d’un pouce. Il comprit que l’équipe de maintenance se servait très certainement d’une clef pour assurer une meilleure prise, mais il n’avait sur lui que son pistolet. Il regarda autour de lui dans la coursive déserte, à la recherche d’un quelconque objet utilisable. Ne voyant rien, il renonça à cette méthode et enfonça le canon de son arme dans les rayons de la roue.

Il saisit la crosse du pistolet dans une main, le bout du canon dans l’autre et appliqua une pression maximale. Les veines à son cou saillirent et ses muscles se crispèrent. Au moment où il allait s’évanouir sous l’effort, la roue céda avec un grincement et tourna de quatre-vingt-dix degrés. Shan raffermit sa prise et recommença. La roue bougea plus facilement, cette fois. Encore un quart de tour. Au troisième essai, elle accomplit le reste de la rotation et l’écoutille s’ouvrit dans un claquement sec.

Immobile, il attendit de voir si quelqu’un allait réagir au bruit, mais il ne perçut que l’alarme. En retirant son pistolet des rayons de la roue, il s’aperçut que le canon en était tordu. L’arme était inutilisable.

Par habitude, il la plaqua quand même dans l’étui magnétique à sa cuisse, puis il franchit l’écoutille qu’il referma derrière lui. Il tourna la roue intérieure d’un quart de tour seulement, assez pour que le panneau reste en place, mais sans excès afin de ne pas avoir à s’échiner pour le rouvrir quand il serait prêt à ressortir.

Il se tenait maintenant sur une étroite passerelle métallique qui parcourait les quarante mètres de long que mesurait la salle des machines. À sa gauche, une cloison renforcée ; à sa droite, l’hyperpropulseur massif du Lance et les énormes moteurs ioniques qui propulsaient le croiseur quand il évoluait à vitesse subluminique. Les parois et le plafond étaient couverts d’un entrelacs de conduites, tuyaux et câbles de tailles diverses qui distribuaient des centaines de boîtiers électriques, coupe-circuit, et autre relais électroniques.

En plus des alarmes qu’il entendait toujours et sentait dans les vibrations de la passerelle, il émanait des moteurs à ions un bourdonnement bas et régulier. Ici, la température était de vingt degrés supérieure à la coursive qu’il venait tout juste de quitter, et une odeur d’ozone et de plastique brûlé flottait dans l’air.

Si la chaleur ne me fait pas tomber dans les pommes, cette puanteur pourrait bien y arriver.

Il n’y avait pas de panneaux de contrôle visibles, mais Theron savait qu’il pouvait pirater le Haute Lance en se branchant directement sur le système principal. Pour cela, il lui suffisait de définir lequel parmi ces centaines de câbles et de relais assurait la connexion entre la salle des machines et la console de commande générale, sur la passerelle.

Ça ne devrait pas me demander plus de quelques heures…

Pour son plus grand soulagement, les sirènes se turent enfin. Le silence merveilleux qui suivit fut brisé par deux longs hululements qu’émit une alarme lointaine, et le sol bougea sous ses pieds quand le croiseur quitta la Station Reaver.

M’est avis que tu n’es pas près de partir d’ici, songea Theron. Alors autant te mettre au boulot.

25

Le trajet de dix heures en navette impériale entre la Station Reaver et le spatioport de Jigani donna à Teff’ith tout le temps de réfléchir au marché passé avec Theron. Elle n’était pas complètement sûre de ce qui s’était produit, mais les détails importants étaient clairs : Shan et ce Jedi à l’apparence bizarre s’apprêtaient à tenter quelque chose de fou, et si elle n’apportait pas son message au Grand Maître Satele Shan, beaucoup de gens allaient mourir.

Elle essaya de se convaincre qu’elle ne se souciait pas réellement de ce qui pouvait arriver à un tas de gens qu’elle n’avait jamais rencontrés, mais pendant ce long vol son esprit ne cessa d’imaginer des cités orbitales en ruines, des monceaux de cadavres, hommes, femmes et enfants éparpillés dans les décombres. Elle avait vu tout un tas d’images terribles sur les holovids, et elle n’y avait jamais prêté grande attention, mais là c’était différent. Les personnes qu’on montrait dans les reportages étaient déjà mortes ; celles de Duro étaient encore en vie.

Ça ne me rapportera rien de les laisser mourir, se dit-elle en se rappelant la véritable raison de sa présence dans la navette. Theron lui avait promis une grosse somme quand tout serait terminé, et puis ce n’était pas comme si elle prenait vraiment un risque. Le fait d’accepter cette mission l’avait éloignée de la Station Reaver avant que le Jedi et Theron commencent à exécuter leur plan, aussi délirant qu’il soit.

Le seul risque, c’est si Theron ne s’en sort pas, songea-t-elle.

Elle se rendit compte que l’éventualité de sa mort sur la Station Reaver l’ennuyait plus que celle de toutes les victimes anonymes sur Duro. De façon assez curieuse, elle ne parvenait pas à se convaincre que c’était uniquement parce qu’il ne serait alors pas en mesure de la payer.

Elle dormit quelques heures, en confiant la navigation dans l’hyperespace au pilote automatique de la navette. Elle rêva de Ngani Zho, ce vieux Jedi étrange qui s’était jeté sur la trajectoire d’une décharge de blaster destinée à la tuer, se sacrifiant ainsi pour lui sauver la vie. Mais elle ne revécut pas les moments qu’ils avaient passés ensemble, ou celui de sa mort. Dans ses rêves, c’était comme si le vieil homme n’était jamais parti.

La Twi’lek se trouvait à bord de la navette impériale, en route pour retourner au spatioport de Jigani. Ngani Zho était assis à côté d’elle. Ses cheveux gris étaient ébouriffés, ses sourcils broussailleux, et rien qu’à le regarder on devinait que de toute sa vie il n’avait jamais possédé un peigne. Il portait une vieille tenue Jedi, froissée et tachée, dont il avait rejeté le capuchon en arrière. Plusieurs trous noircis en marquaient la poitrine, là où les blasters l’avaient transpercé. Le regard bleu du Maître brillait, aux aguets.

— J’attendais mieux de toi, Teff’ith, dit-il. Tu crois que j’ai donné ma vie juste pour que tu puisses continuer à travailler pour le Soleil Noir ?

— Pfft… Je travaille pour l’Ancienne Confrérie de Tion, maintenant.

— Là n’est pas la question.

— De grandes choses nous attendent.

— Nous sommes au moins d’accord sur ce point. Pourquoi vous m’avez sauvée ?

Avant que l’homme dans ses rêves ait le temps de répondre, un bip du pilote automatique annonçant la sortie de l’hyperespace la réveilla en sursaut.

— Idiot de Jedi, murmura-t-elle tout en rebasculant les commandes de la navette en mode manuel.

Elle surgit dans le système Desevro, entra l’itinéraire jusqu’au spatioport de Jigani dans l’ordinateur de bord, puis ouvrit un canal holo.

— Content de te revoir. Rayon de Soleil ! dit Gorvich dès que la liaison fut établie. La rotation a été rapide, à ce que je vois. Je suppose que tout s’est bien passé.

— Pas trop, non. J’ai laissé le Jedi et Theron sur la Station Reaver.

Le contrebandier s’esclaffa.

— Bonne histoire, on dirait. Vas-y, raconte.

— Pas sur le réseau comm. On se retrouve à la navette du Jedi. Tu l’as déplacée ?

— Non, elle est toujours dans le même hangar du spatioport de Jigani. Tu seras là dans combien de temps ?

— Trente minutes.

Elle coupa aussitôt pour ne pas supporter le verbiage de Gorvich une seconde de plus que nécessaire.

Quand elle arriva au hangar, il l’y attendait.

— Très bien, Rayon de Soleil. Nous y sommes. Alors, c’est quoi, cette histoire ? Pourquoi tu as plaqué les autres ?

Elle hésita et décida de choisir les termes de sa réponse avec le plus grand soin. Elle voulait lui en révéler aussi peu que possible. S’il apprenait que Theron lui avait proposé dix mille crédits, il réclamerait sa part.

— Je ne les ai pas plaqués. Ils m’ont dit de partir. Ils voulaient que je porte un message.

Gorvich se gratta la tête.

— Je ne suis pas, là. Tu vas retourner là-bas plus tard, pour les récupérer ?

— Ça ne fait pas partie du plan.

— Alors comment vont-ils quitter la station ?

— Bah, ils ne me l’ont pas dit. Ils voulaient seulement que je prenne la navette. Pour aller porter un message.

Il secoua la tête, perplexe.

— Je savais bien qu’ils mijotaient un truc pas clair. Ça ne va pas me retomber dessus plus tard, alors que je ne m’y attends pas, hein ?

— Tu n’as rien à craindre, affirma-t-elle.

Il croisa les bras et la dévisagea, son regard restant au-dessus de la gorge, pour une fois.

— Je vois bien que tu ne me racontes pas tout, Rayon de Soleil. Mais je vais laisser courir, puisque c’est toi qui nous as dégotté cette affaire.

— Tu me dois toujours ma part.

— Ne t’inquiète pas, les crédits sont en sécurité, fit Gorvich avec un rire mauvais. Mais je crois qu’on ne touchera pas le bonus promis par ton ami…

— Bah, ils réussiront peut-être à quitter la Station Reaver, dit Teff’ith, un peu plus sur la défensive qu’elle l’aurait souhaité.

— Je vais partir du principe que notre client ne reviendra pas, déclara Gorvich. Une bonne chose que nous ayons gardé cette navette en guise de garantie. J’ai déjà deux acheteurs sur le coup.

En voyant grimacer la Twi’lek, il ajouta :

— Eh, je croyais qu’aucun de vous ne s’en tirerait !

— Pourquoi m’avoir envoyée avec eux ? Tu voulais garder tous les crédits pour toi ?

— C’est du passé, Rayon de Soleil, dit-il avec une moue d’indifférence. Maintenant que tu es revenue, je suis heureux de partager.

Teff’ith en avait déjà assez de cette conversation.

— On ne peut pas vendre la navette, lui dit-elle. J’en ai besoin pour apporter le message.

— Holà, attends une seconde ! fit le contrebandier, les yeux plissés par la méfiance. De quoi tu parles ? Tu crois que je vais te laisser prendre ma garantie ? Et comment je saurai que toi et tes petits copains n’essayez pas de me rouler dans la farine ? Tu prétends qu’ils sont toujours sur la Station Reaver, mais pour ce que j’en sais, tu as tout aussi bien pu les déposer dans un palace quelconque. Et puis ils t’envoient ici pour que tu récupères le Prospérité, et ensuite vous vous retrouvez tous et vous filez sans me payer le reste de crédits promis.

— Abruti, lâcha-t-elle en secouant la tête.

Elle tourna les talons et commença à se diriger vers la navette.

— Un pas de plus et je pulvérise ton joli petit crâne, Rayon de Soleil.

Elle stoppa net, fit lentement demi-tour et vit qu’il avait dégainé son arme et la braquait sur elle.

— Je t’ai sauvé la peau sur Nar Shaddaa, siffla-t-elle.

— C’est pour ça que je ne t’ai pas tiré dans le dos, reconnut-il. Mais je n’aime pas qu’on se paie ma tête. Alors arrête tes cachotteries et dis-moi ce qui se passe vraiment.

Teff’ith se mordilla la lèvre inférieure pendant qu’elle cherchait un moyen de contenter Gorvich sans devoir lui abandonner une commission sur sa part. Elle finit par en arriver à la conclusion que ce n’était pas possible.

— Theron m’a proposé dix mille crédits si j’acceptais d’apporter un message sur Coruscant. Il faut que je prenne cette navette pour arriver à temps.

Gorvich abaissa son arme, mais sans la ranger.

— Dix mille crédits, hein ?

— Je t’en laisse trois mille, dit la Twi’lek.

— Minute, Rayon de Soleil, dit-il en levant sa main libre. Tu crois vraiment toucher dix mille crédits juste pour apporter un message sur Coruscant ? Tu rêves !

— C’est une bonne affaire, insista-t-elle sans vouloir entrer dans les détails.

— Tu as pensé aux douanes de Coruscant ? Elles ont accès aux enregistrements du Prospérité. Elles te balanceront en taule pour vol à la seconde où tu te poseras.

Teff’ith n’avait pas réfléchi à cet aspect-là de la question. Avec un peu de chance, elle réussirait à convaincre les autorités qu’elle avait réellement un message pour le Grand Maître Satele Shan.

— Ah, tu n’avais pas pensé à ça, hein ? jubila Gorvich en comprenant la raison de son silence. Tu vois, c’est pour ça que tu as besoin que je veille sur toi.

— Ça vaut le coup de prendre le risque, insista-t-elle. Dix mille crédits, c’est trop beau pour passer à côté.

— S’il te les verse. Il nous en doit déjà vingt mille. Et tu te rappelles comment il a renégocié le marché initial ? Il a dit dix mille maintenant, mais quand il faudra allonger la monnaie qui sait combien il voudra bien lâcher ? Rien, peut-être.

— Ce ne sera pas rien, grommela la Twi’lek.

— Et même s’il peut payer les dix mille qu’il t’a promis en plus des vingt mille qu’il nous doit déjà, j’ai un meilleur marché pour toi. Oublie ce message. On revend le Prospérité, on se partage le pactole et on s’en tire comme des chefs.

Le projet du contrebandier ne surprit pas Teff’ith : c’était un individu méprisable dépourvu de tout sens de l’honneur. Mais il savait comment faire du profit. Et tout ce qu’il avait dit au sujet de Theron était vrai, puisque ce dernier était effectivement revenu sur le marché passé à l’origine. Et même si elle apportait le message et qu’il ne la doublait pas, il y avait de grandes chances que son plan ne fonctionne pas comme il l’avait prévu. S’il était tué ou capturé par les Sith, elle pouvait dire adieu à ses crédits.

— Alors, Rayon de Soleil, qu’est-ce que tu décides ?

— Combien peut-on tirer de la navette ?

— Cinquante mille, facile. Plus ta part des trente mille que j’ai mis de côté.

Si elle s’entêtait à vouloir aider Theron, Gorvich risquait de l’abattre là où elle se tenait. Même si elle le piégeait ou qu’elle le neutralisait, ses jours au sein de l’Ancienne Confrérie de Tion seraient comptés. Et il y avait de grandes probabilités qu’elle ne soit pas payée, de toute façon.

Si elle laissait tomber Theron, elle continuait de travailler avec Gorvich et elle poursuivait son ascension dans la hiérarchie de la Confrérie tout en ramassant sans effort quarante mille crédits.

— C’est du bon argent. Rayon de Soleil, fit Gorvich pour la sonder. Avec un paquet pareil, on oublie très facilement qu’on a trahi un ami.

Et combien de temps s’écoulera avant que tu me trahisses à ton tour ?

Teff’ith passa à l’action en espérant surprendre Gorvich qui attendait sa réponse. Il se trouvait à trois pas d’elle, le pistolet toujours pointé mollement vers le sol. Elle fit la première enjambée et il ne réagit pas. À la deuxième, ses yeux s’agrandirent quand il comprit ce qui se passait. À la troisième, il relevait l’arme mais il ne put aller au bout de son geste avant qu’elle fasse sauter le blaster de ses doigts d’un coup de pied circulaire. Elle enchaîna avec un coup de pied droit qui lui écrasa l’entrejambe. Il s’écroula et se recroquevilla en position fœtale avec des geignements assourdis.

Teff’ith ramassa le pistolet, le braqua sur lui, mais elle se ravisa au dernier moment et décida de ne pas presser la détente. Elle glissa l’arme sous sa ceinture et s’élança vers la navette. Elle composa le code de déverrouillage et la rampe d’accès du Prospérité descendit dans un sifflement doux. Elle la gravit au pas de charge. Arrivée au milieu, elle lança un dernier coup d’œil en direction de Gorvich.

Il était toujours au sol, mais à présent il se traînait vers l’appareil, en gardant les yeux sur la Twi’lek. Quelque chose dans ce regard brûlant de haine alerta Teff’ith. Réagissant par pur instinct, elle se jeta de côté et saisit un des supports de la rampe pour ne pas perdre l’équilibre. Au même instant, la main du contrebandier saisit le couteau aiguisé sanglé à sa jambe et le projeta vers elle, dans un mouvement trop rapide pour que l’œil le suive.

La lame s’enfonça profondément dans l’épaule de Teff’ith, qui faillit chuter de la rampe sous la force de l’impact. S’agrippant au support, elle se hissa à l’intérieur du vaisseau et enfonça la touche de fermeture de la rampe. Elle était très consciente du fait que sans son réflexe le poignard l’aurait atteinte dans le dos. Sans se soucier de sa blessure, elle s’engouffra dans le cockpit, alluma le moteur, envoya le signal pour ouvrir les portes du hangar, et fit décoller le petit vaisseau.

Au sol, Gorvich rampa jusqu’au panneau de contrôle et se releva à demi pour écraser du poing la commande de fermeture des portes.

Teff’ith vit les lourds panneaux qui cessaient de s’écarter à mi-course, puis se rapprochaient lentement. Elle serra les dents et lança la navette en avant.

La coque du Prospérité, comme tout le reste de l’appareil, était de qualité supérieure. Les multiples couches de placage en duracier et la structure renforcée heurtèrent les portes du hangar et les arrachèrent de leurs gonds. Les panneaux volèrent au loin alors que les propulseurs projetaient le vaisseau à l’assaut du ciel.

En gagnant les couches supérieures de l’atmosphère, Teff’ith détecta un léger tremblement dans le vol jusqu’alors sans à-coups de la navette, mais les instruments de bord ne révélèrent aucun dommage sérieux. Quelques minutes plus tard, elle était assez loin du champ gravitationnel de la planète pour effectuer le saut dans l’hyperespace et activer le pilote automatique qui l’amènerait à Coruscant.

C’est seulement alors qu’elle s’occupa de sa blessure. Elle sortit le médikit puis elle examina la lame pour vérifier qu’elle ne risquait pas une hémorragie si elle l’ôtait de la plaie. Par chance, l’arme avait touché le muscle et l’os sans atteindre une artère, et elle put la retirer sans trop de difficulté… même si la douleur lui fit rejeter la tête en arrière et pousser un long hurlement.

Refusant de laisser la souffrance la submerger, elle nettoya la blessure et la pansa avec l’efficacité tranquille de ceux qui ne sont que trop habitués à se soigner avec les moyens du bord. Elle inspecta son œuvre une dernière fois avant de s’injecter deux seringues de kolto dans la cuisse.

La douleur disparut presque instantanément, et elle sentit une agréable chaleur se répandre dans son corps. Elle s’installa au mieux dans son siège, à présent en proie à un confort apaisant.

Elle tourna un peu la tête de côté et vit Ngani Zho assis une fois de plus à côté d’elle.

Je suis fier de toi, ma fille. Pour avoir épargné Gorvich, et pour avoir fait le bon choix.

— Peut-être que cet idiot de Jedi me laissera tranquille, maintenant, murmura-t-elle, et ses derniers mots se perdirent dans un début de ronflement bas.

— Je viens de recevoir les dernières estimations des pertes humaines prévisibles après l’attaque de Duro, annonça le directeur.

— Vous croyez vraiment que j’ai envie de les voir ? demanda Jace.

Le commandant en chef des forces armées de la République était avachi dans le fauteuil derrière son bureau, la main crispée sur un verre vide. Il se pencha en avant, saisit la bouteille à moitié vide devant lui et se servit à boire. Sans doute pas pour la première fois, devina Marcus.

— Les patrouilles supplémentaires que vous avez envoyées sont utiles. Pas beaucoup, mais un peu quand même.

— Nous avons sauvé quelques centaines de vies mais nous allons quand même en sacrifier des milliers, remarqua Jace avec amertume.

— Nous pourrions trouver un prétexte pour qu’une flotte se mette en orbite, suggéra le directeur. Inventer un hommage rendu à un citoyen exemplaire de Duro, ce qui expliquerait que les vaisseaux soient là pour participer à la cérémonie.

— Imaginez donc que vous êtes le Ministre de la Logistique de l’Empire, répliqua Jace, et ses mots étaient clairs malgré l’alcool déjà ingurgité. Que penseriez-vous si vous découvriez une flotte en visite officielle sur Duro alors que vous étiez sur le point de lancer votre attaque ? Vous croiriez à une simple coïncidence ?

Le directeur soupira.

— Non. Je me dirais que le cryptage noir a été percé à jour.

Jace salua silencieusement sa franchise en levant son verre qu’il vida d’un trait. Il se resservit sans attendre.

— Allez donc vous équiper, dit-il en indiquant d’un signe de tête le bar dans un coin de la pièce.

Marcus s’exécuta et revint s’asseoir dans un des fauteuils placés de l’autre côté du bureau. Le commandant en chef brandit la bouteille et Marcus lui présenta son verre.

— Vous croyez que Theron va mener la mission à son terme ? demanda-t-il en servant son visiteur.

Marcus but une gorgée avant de répondre.

— C’est mon meilleur agent.

— Avant, vous disiez que c’était « un de vos meilleurs agents », souligna Jace.

— Je l’ai promu lorsqu’il a rapporté le crypteur noir.

— Et Gnost-Dural ? demanda Jace après avoir vidé son verre. C’est un Jedi. Et les Jedi ne sont pas toujours très doués pour suivre les ordres qui ne cadrent pas avec leur vision de l’univers.

— Je pense qu’il est assez intelligent pour comprendre les raisons qui nous ont poussés à agir comme nous le faisons. Et si la mission était avortée, ça n’aiderait en rien Duro.

— Donc vous pensez qu’ils vont aller jusqu’au bout ?

— Je le pense, oui. Ils sont tous deux trop attachés à la République pour laisser cette affaire dérailler.

— Et quand tout sera terminé, quand nous aurons anéanti le Haute Lance et mis un point final à cette maudite guerre, vous croyez que Theron arrivera à me pardonner ?

Le directeur ne répondit pas. Il préféra savourer ce qui restait de sa boisson.

— Vous soutenez ma décision ? voulut savoir Jace.

— Oui, déclara Marcus. C’était la bonne option. En revanche, je ne sais pas si j’aurais pu la prendre. Et je ne sais pas comment vous comme moi sommes supposés vivre avec cette décision.

Jace reprit la bouteille et emplit leurs verres.

— Il est toujours difficile de prendre une telle décision, approuva-t-il. Mais il est encore plus difficile de vivre ensuite avec ce choix.

26

Penché sur un des nombreux panneaux informatiques dans la salle des machines du Haute Lance, Theron essuya la sueur à son front avant qu’elle coule dans ses yeux. Avec l’aide de son stylet de crochetage, il pirata l’appareil et lança une recherche pour voir avec quels systèmes il était connecté.

Shan était caché là depuis que le croiseur avait quitté la Station Reaver. Il n’avait aucun moyen de quitter le vaisseau tant que celui-ci ne ferait pas de nouveau escale, à moins de voler une capsule de survie, ce qui déclencherait inévitablement une alarme de sécurité et aurait pour conséquence sa mort par anéantissement total. Par chance, les heures où il était resté coincé sur l’étroite passerelle, dans cette atmosphère étouffante et nauséabonde s’étaient révélées fructueuses. Sachant qu’il ne pourrait pas sortir de cet endroit avant longtemps, il avait employé son temps à se faire une idée plus précise du fonctionnement interne du vaisseau.

L’établissement du schéma de chaque relais était une tâche simple mais fastidieuse, qu’il avait déjà répétée plus d’une dizaine de fois. Mais ce travail de fourmi était la clef qui lui permettrait d’assembler un plan complet des systèmes de contrôle. Il n’existait pas un réseau central connecté à tout le reste, chaque système étant contrôlé indépendamment des autres et relié à de nombreux relais différents, afin que les fonctionnalités puissent être déroutées par l’intermédiaire de chemins multiples si un incident se produisait.

Son exploration de la salle des machines se révélait à la fois épuisante, fascinante et décourageante. La complexité du vaisseau était incroyable. C’était le chef-d’œuvre des programmes expérimentaux d’armement menés par Dark Mekhis. Le SRS soupçonnait depuis longtemps l’existence d’un lien non défini entre le bâtiment lui-même et la personne qui en tenait les commandes. Mekhis s’était fait une spécialité des combinaisons entre la biologie et la cybernétique. Mais l’étendue de la relation symbiotique créée ici allait bien au-delà de ce qu’ils avaient imaginé.

Quand Theron piratait le terminal d’un ordinateur, ses implants cybernétiques agençaient une interface directe avec le réseau. Mais il demeurait toujours une cloison de séparation, une distinction claire entre l’utilisateur et la machine. Mekhis avait trouvé une façon d’abattre cette cloison. Lorsque Karrid était aux commandes du Haute Lance, le vaisseau devenait une partie d’elle… à moins que ce fût elle qui devenait une partie du vaisseau. Ils étaient alors indissociables. Pendant une bataille, la connexion lui conférait la capacité d’intégrer tous les paramètres et informations, et de réagir presque instantanément, les senseurs du croiseur relayant l’information directement au cerveau de la Sith et obéissant immédiatement à ses directives.

Ce système lui donnait également une conscience intensifiée de tout ce qui arrivait aux systèmes du vaisseau quand elle était reliée à lui. Theron devrait se montrer d’une extrême prudence dans tout ce qu’il ferait, en prenant soin d’agir avec la plus grande discrétion afin que Karrid ne décèle pas sa présence. Et il se rendait compte que le plan original consistant à implanter un virus dormant dans le système ne fonctionnerait sans doute pas.

Même si Karrid ne remarquait pas l’intrusion, le vaisseau était équipé de multiples niveaux de sauvegarde qui auraient tôt fait d’isoler et désactiver le virus, les relais coupant du reste le logiciel malveillant et déroutant les fonctions endommagées à l’aide d’un nouveau circuit.

Le seul espoir de sabotage effectif du vaisseau était que Theron pirate lui-même le système pendant que le Haute Lance était engagé au combat, et qu’il varie les attaques pour garder une longueur d’avance sur les protocoles de sécurité du croiseur. Ce qui posait un sérieux dilemme à l’agent du SRS : comment pourrait-il s’échapper du vaisseau s’il était en train de le saboter en plein milieu d’un engagement ? Il préférait ne pas réfléchir à la question pour le moment.

Sur un plan plus positif, la conception unique du Lance permettait aux propres implants cybernétiques de Theron d’opérer au maximum de leur efficacité quand il était raccordé au croiseur, ce qui lui octroyait un niveau d’accès sans comparaison avec tout ce qu’il avait expérimenté auparavant. Il avait déjà réussi à se brancher sur les communications internes du bâtiment, et son implant d’oreille avait reçu toutes leurs transmissions.

— Patrouille Rouge au rapport, dit une voix. Pont E vérifié. Passons au Pont F.

Avec un soupir, Theron déconnecta son stylet électronique du panneau. Il se redressa et s’étira pour soulager la douleur à son dos.

Grâce au piratage du système comm, il pouvait suivre les progrès des patrouilles de sécurité que Karrid avait déployées dès qu’elle s’était rendu compte que la Flotte de la République n’avait jamais réellement existé. Theron les surveillait de près alors qu’elles fouillaient peu à peu chaque niveau du croiseur. Il détestait l’idée d’être interrompu dans son travail, mais il était temps de changer de position s’il ne voulait pas avoir de mauvaise surprise.

Il retourna à l’écoutille de maintenance en duracier et tourna lentement la roue pour l’ouvrir. Un claquement sec retentit quand l’ensemble se déverrouilla, suivi du grincement des gonds lorsqu’il fit pivoter le panneau. Il passa prudemment la tête dans la coursive. Il ne s’attendait pas à voir quelqu’un, mais il ne tenait pas non plus à prendre des risques inutiles. Il n’avait pour seule arme que son blaster et il était hors de question qu’il l’utilise après en avoir faussé le canon en voulant débloquer l’écoutille.

Heureusement, la coursive était déserte. Il sortit donc de la salle des machines et en referma l’accès derrière lui en s’efforçant de ne faire aucun bruit. Puis il s’avança prudemment dans le passage, l’oreille tendue pour détecter tout bruit de pas qui annoncerait une arrivée. Il était peu probable qu’il rencontre quelqu’un par hasard, car le Pont G était presque entièrement occupé par la salle des machines et, de l’autre côté, par la salle de commandement privée. En dehors des patrouilles de sécurité, personne n’avait la moindre raison de se trouver à ce niveau. Karrid elle-même ne s’y rendait que lorsque le Haute Lance allait entrer dans la bataille.

Deux turbo-ascenseurs – l’un à l’arrière, à côté de la machinerie, l’autre proche de la salle de commandement située à l’avant – constituaient les seuls points d’accès à ce niveau le plus bas du croiseur. Theron savait que les patrouilles de sécurité allaient de la poupe à la proue, aussi se dirigea-t-il vers la première, en s’éloignant de l’ascenseur qu’il avait emprunté auparavant.

À cause de la forme irrégulière des propulseurs à ions et à hypermatière, la coursive qui reliait les deux extrémités du Pont G n’était pas rectiligne mais décrivait des coudes et des détours. À chaque inflexion de son tracé, Theron faisait halte et risquait un coup d’œil au-delà du tournant, conscient qu’il aurait du mal à expliquer sa présence s’il était découvert. Après plusieurs minutes de cette progression prudente, il atteignit enfin le turbo-ascenseur à l’avant du vaisseau. La coursive s’étendait encore sur une trentaine de mètres avant de s’arrêter devant une grande porte verrouillée.

Derrière elle, il le savait, se trouvait la salle de commandement du vaisseau, mais il résista à l’envie d’aller l’explorer. La salle des machines était l’endroit où il pouvait causer le plus de dégâts, et il n’allait pas risquer d’être repéré simplement pour satisfaire sa curiosité. Il appela l’ascenseur et, en attendant l’arrivée de la cabine, réfléchit à ce qu’il ferait ensuite. Son implant d’oreille lui retransmettait la progression de l’équipe de sécurité, ses membres communiquant entre eux chaque fois qu’ils avaient fouillé une autre section du pont qui s’étendait juste au-dessus de lui.

Il envisagea de se réfugier dans un poste d’équipage, sur le Pont C. Il pourrait se glisser dans une cabine inoccupée et y troquer son uniforme sali contre une tenue propre, ce qui lui éviterait d’attirer l’attention s’il devait se déplacer dans le vaisseau. Il aurait peut-être même la chance de dénicher un blaster en état de fonctionnement pour remplacer le sien. Mais la personne à qui il volerait l’uniforme et l’arme risquait de s’en rendre compte très vite, et de donner l’alerte : dans ce cas, les soupçons concernant la présence à bord d’un passager clandestin se trouveraient confirmés. Or la dernière chose dont il avait besoin était une autre fouille du bâtiment.

Au moment où il entrait dans la cabine, il songea qu’il aurait plus de chances de passer inaperçu en se rendant à la buanderie, sur le Pont E. Il pourrait aussi tenter de subtiliser quelque chose à manger dans les salles de préparation des repas attenantes à La Coquerie d’Or, et là-bas son apparence négligée attirerait moins l’attention parmi des membres d’équipage qui passaient leur temps à travailler dans la vapeur des lessiveuses, la fumée des fours et les projections de sauce émanant des casseroles et des marmites. Il enfonça la touche d’ouverture, prit plusieurs inspirations profondes pendant qu’il se mettait dans la peau de son personnage et répertoria mentalement les excuses et explications plausibles s’il était surpris à voler un uniforme ou de la nourriture.

Dès sa sortie de l’ascenseur, il constata que ses craintes n’étaient pas justifiées. Il régnait sur le Pont E une activité frénétique. Les hommes et les femmes assignés à ces tâches essentielles pour la vie militaire mais souvent peu considérées s’affairaient avec autant d’énergie et de concentration que des commandos formés aux opérations spéciales. Trop absorbés par leur propre travail pour se soucier d’un officier subalterne qui ne faisait que passer, ils ne lui accordèrent aucune attention. Dans son implant auditif, il entendit quelqu’un qui donnait la position des équipes de sécurité. D’après son estimation, elles avaient fouillé environ la moitié du Pont F.

Se frayant un chemin dans la buanderie, il déroba un pantalon et un haut de tenue coordonnés. Prenant soin de ne pas éveiller les soupçons par son comportement, il se rendit dans un coin tranquille, près des lessiveuses, se cacha derrière les énormes machines et se changea. Une fois habillé il eut l’agréable surprise de constater qu’il venait d’être promu au grade de capitaine. Dans les forces armées de l’Empire, la sévérité des sanctions appliquées pour insubordination rendait peu probable qu’un militaire de grade inférieur ose le questionner.

Si je pouvais trouver une tenue de Grand Moff, je serais peut-être en mesure de me rendre sur la passerelle et de prendre le commandement de ce vaisseau…

Même si cette perspective n’était qu’une plaisante vue de l’esprit, elle lui donna à réfléchir. S’il réussissait à mettre la main sur des explosifs, à l’armurerie par exemple, il pourrait placer des charges dans la salle des machines et provoquer des dommages significatifs. Mais il repoussa cette idée aussi vite qu’elle lui était venue. Les mesures de sécurité autour de l’armurerie seraient beaucoup plus strictes que celles en vigueur ici, et même un officier devrait répondre à des questions, très gênantes dans son propre cas, s’il voulait réquisitionner des kilos d’explosifs.

Il s’en tint donc au plan initial et traversa les cuisines. Au passage, il se débarrassa de son uniforme taché dans un panier à linge sale. Comme il l’avait pensé, les hommes et les femmes de rang inférieur au sien évitaient de le regarder quand il les croisait, poitrine gonflée dans une attitude qui, espérait-il, reflétait l’arrogance propre à son grade.

Il dut résister à l’attrait de la nourriture qu’on préparait en grandes quantités autour de lui, malgré les protestations sourdes de son estomac. Il se rendit dans les réserves, à l’arrière des cuisines, et prit deux rations de nourriture. Un jeune homme en tenue de cuistot le regarda faire avec curiosité, mais quand Theron le toisa en plissant les yeux, l’autre baissa les siens vers le sol. Sans un mot, le faux capitaine ressortit avec son butin et s’éloigna.

D’après un autre message comm que retransmit son implant, il apprit que les équipes avaient terminé la fouille du Pont F et continuaient au niveau suivant. Il revint dans la coursive principale et se dirigea vers le turbo-ascenseur à l’arrière. Il allait l’atteindre lorsque lui parvint une autre communication :

— Salle des machines vérifiée. On continue.

Il appela la cabine, y monta et sélectionna le Pont G afin de terminer son périple et revenir à son point de départ.

La coursive était déserte quand il sortit de l’ascenseur. La patrouille de sécurité se déplaçait déjà en direction de l’autre extrémité du croiseur. La roue de l’écoutille tourna plus facilement cette fois, car son usage récent avait un peu dégrippé son mécanisme.

De retour dans la machinerie, il se débarrassa de son uniforme, le plia avec soin pour le déposer à côté de lui, sur la passerelle métallique, avec son pistolet au canon faussé, son stylet et une des rations de nourriture qu’il avait volées. Il s’accorda quelques minutes pour se restaurer. Quand il eut fini, il était déjà trempé de sueur. Il avait pensé que la chaleur ambiante serait plus supportable s’il ne portait que ses sous-vêtements et ses bottes, mais il s’était trompé. Au moins son nouvel uniforme ne serait pas taché par la saleté et la transpiration.

À l’aide de son stylet électronique de crochetage, il se remit patiemment à apprendre tout ce qu’il pouvait sur le Haute Lance.

Une douleur fulgurante ramena Gnost-Dural à la conscience. Il avait l’impression d’être ébouillanté vif de l’intérieur. Ses yeux s’ouvrirent brusquement, ce qui ajouta à sa souffrance. Quelqu’un lui avait ôté ses lunettes de protection, et l’atmosphère riche en oxygène du croiseur avait le même effet que de l’acide versé sur ses pupilles. Refermant aussitôt ses yeux brûlants, il laissa échapper un cri étouffé par son masque respiratoire.

— Il est réveillé, entendit-il dire Dark Karrid.

Et la torture cessa subitement.

Bien que toujours incapable d’ouvrir les yeux, le Kel Dor disposait d’autres moyens pour prendre la mesure de son environnement. Il était étendu sur une plaque en dur, ou une table, inclinée à quarante-cinq degrés, et des menottes à ses poignets et ses chevilles le maintenaient plaqué contre elle, avec les membres écartés.

En plus de Karrid, il sentit la présence d’autres personnes dans la pièce. Il identifia l’apprentie Sith mais pas son partenaire, et deux autres individus. Il n’émanait pas de halo obscur de ces deux derniers, et il en déduisit qu’il ne s’agissait pas de Sith mais sans doute de soldats impériaux, de gardes ou d’interrogateurs spécialement formés. Il entendit des pas qui venaient vers lui, puis la voix de la Dame Noire, beaucoup plus proche maintenant :

— Nous savons que l’attaque de la Station Reaver était un simulacre, déclara-t-elle avec un calme glacial. Mais je ne comprends pas le but de cette manœuvre. Pourquoi avoir cherché à déclencher une fausse alerte ?

Le Jedi ignorait à quoi elle faisait allusion, mais il soupçonnait Theron d’avoir un rapport avec ce qu’elle disait. Quoi que son partenaire ait manigancé, Gnost-Dural espérait qu’il avait atteint son objectif. Si l’agent du SRS n’avait pas réussi à implanter le virus dormant dans les systèmes du vaisseau, le plan du Kel Dor était voué à l’échec.

— Frappez-le encore, ordonna Dark Karrid, apparemment lasse d’attendre qu’il lui réponde.

Cette fois, son corps ne lui sembla pas s’enflammer, mais être soumis à une étrange sorte de pression intérieure. Ses poumons et son estomac se dilatèrent, comme s’ils s’emplissaient d’air très rapidement ; ses artères et ses veines s’engorgèrent de sang ; ses bras et ses jambes se gonflèrent de fluides, et les liens à ses poignets et ses chevilles mordirent profondément dans ses chairs boursouflées.

Ses globes oculaires tendirent ses paupières et chaque organe de son corps lui parut distendu ou allongé, prêt à éclater ou à se déchirer. Il hurla encore à travers son masque.

Cette souffrance n’était comparable à aucune de celles qu’il avait déjà endurées dans son existence, c’était une expérience unique et terrifiante… et soudain elle s’interrompit. Le corps du Jedi s’amollit sur la table comme un ballon à moitié dégonflé. Une seconde plus tard, il se mit à trembler, chacun de ses muscles devenant la proie de spasmes involontaires qui durèrent plusieurs secondes avant qu’il parvienne à apaiser son esprit et regagner le contrôle de son être physique.

— Dark Mekhis était un véritable génie, dit Karrid d’une voix qui trahissait une admiration sincère. Elle avait compris que les méthodes traditionnelles de torture ont peu d’effet sur ceux capables de puiser dans la Force pour résister. Mais même un Maître Jedi est sans défense devant sa remarquable machine. Elle s’attaque à l’intellect et à l’esprit, expliqua-t-elle, mais elle laisse le corps intact. Toutes les horreurs imaginables peuvent ainsi être infligées en stimulant simplement les récepteurs du cerveau. La souffrance paraît absolument réelle alors que la chair est épargnée.

Gnost-Dural comprenait parfaitement les implications sinistres de ces propos. La torture conventionnelle finissait par dépasser les limites de l’endurance physique, et au-delà d’un certain point le sujet succombait. Mais avec la machine infernale de Mekhis, sa victime pouvait connaître une agonie sans fin.

Faire penser à une horreur infinie est une autre partie de la torture, se remémora le Jedi. Reste calme. Concentre-toi sur ce que tu dois faire.

Quand il avait repris conscience la première fois, il n’avait pu évaluer la durée de sa perte de connaissance. Malgré les tortures de Karrid, il sentait sa perception du temps et de l’espace lui revenir, car c’étaient des aptitudes liées à l’affinité avec le pouvoir universel de la Force. Un peu plus de dix heures s’étaient écoulées depuis le combat dans le sanctuaire de la Dame Noire, il le savait maintenant. L’attaque prévue sur Dura n’était donc toujours pas imminente. Il fallait qu’il tienne bon encore plusieurs heures s’il voulait que son plan ait une chance de se voir couronné de succès.

— Vous ne pouvez pas me briser, dit-il d’une voix un peu chevrotante à cause des épreuves déjà subies.

— Nous savons tous les deux que je peux très bien y arriver, lui murmura Karrid juste à côté de lui, et elle passa ses longs doigts sur la joue du Kel Dor, en un geste presque sensuel. Mais je n’ai pas besoin de le faire. Je sais que vous n’avez pas agi seul. Une fouille du vaisseau effectuée par les détachements de sécurité a permis de capturer vos amis. Si vous souhaitez leur éviter toutes ces souffrances, il vous suffit de me dire ce que je veux savoir.

Gnost-Dural ne put qu’admirer la manœuvre, mais il savait qu’elle bluffait. Il était possible que Theron se trouve quelque part à bord du croiseur – et d’ailleurs il espérait qu’il en soit ainsi –, mais il faisait confiance aux talents de son ami pour esquiver les patrouilles de sécurité. Et l’agent du SRS travaillait seul, or Karrid venait de parler de « ses amis », au pluriel, comme s’ils étaient plusieurs.

— Je sais que vous mentez, lui dit-il. Parce que je suis venu seul.

Karrid ôta la main de son visage dans un mouvement sec qui révélait sa frustration.

— Recommencez, lâcha-t-elle.

Cette fois, ce fut comme si un million d’aiguilles très longues et très fines perforaient chaque parcelle de sa peau. Elles s’enfonçaient dans les muscles, les tendons et les os avant de ressortir de l’autre côté de son corps. Elles transperçaient ses organes internes, ses yeux, et même son crâne pour perforer son cerveau.

Il lutta, tenta de faire appel à la Force afin d’amoindrir la douleur. Ses lèvres récitèrent le Code Jedi, il concentra son esprit et son énergie, mais au lieu des paroles de sagesse ce fut un autre hurlement interminable qui jaillit de sa bouche.

Les aiguilles disparurent d’un coup, avec la chaleur et la pression. Et une fois de plus, son corps n’avait subi aucune agression réelle, quand bien même les souvenirs de l’atroce souffrance perduraient.

— L’attaque de la République contre la Station Reaver n’a jamais existé, dit Dark Karrid, et sa voix trahit enfin un peu d’impatience. Alors quel intérêt y a-t-il à déclencher une alarme inutile ? Une vraie invasion se prépare-t-elle ? Une invasion à laquelle nous ne croirons pas parce que nous penserons qu’elle est la résultante d’un autre dysfonctionnement de notre matériel de surveillance ?

— Oui, fit Gnost-Dural dans une sorte de croassement. C’est ça. Vous avez deviné.

— Ou n’était-ce qu’un leurre destiné à semer la confusion ? poursuivit la Sith en ignorant totalement cette fausse confession. Une diversion pour permettre à vos alliés déjà débarqués sur la Station Reaver de tendre un piège quelconque ? Quelque chose qui nous attendra quand nous ferons de nouveau escale là-bas ?

— Le Côté Obscur vous a rendue paranoïaque, murmura le Jedi. Vous apprendrez cette leçon bien assez tôt.

Il perçut un bruit de pas quand elle s’éloigna de lui, puis sa voix qui s’adressait à quelqu’un en particulier, probablement son apprentie de pure lignée Sith :

— Reste ici avec les interrogateurs. Surveille le Jedi. Surtout, ne le sous-estime pas, et méfie-toi des tours qu’il pourrait inventer par l’intermédiaire de la Force.

— Oui, Maître, répondit une voix féminine.

— Nous reparlerons à mon retour, lança Karrid au prisonnier. Lorsque quelques heures passées sur cette table vous auront rendu plus coopératif.

Gnost-Dural ne l’entendit pas partir car les interrogateurs rallumèrent la machine et son monde redevint souffrance.

Dans la coursive au-dehors de la salle d’interrogatoire, Karrid marqua une pause assez longue pour savourer les cris de son ancien Maître, avant de s’éloigner. Les fouilles n’avaient permis de débusquer aucun passager clandestin, même si elle ne s’était pas attendue à ce résultat. Toute intrusion à bord de son vaisseau était vouée à l’échec, la capture de Gnost-Dural en était d’ailleurs la preuve. Elle avait plutôt l’impression que la présence du Jedi était un leurre, un sacrifice suicidaire ayant pour seul objectif de masquer la véritable menace.

Elle avait espéré que le Kel Dor craqua facilement, malgré ses doutes sur une victoire aussi rapide. Même la merveilleuse machine de Dark Mekhis mettrait du temps à briser un Maître Jedi. Mais il finirait par lui dire tout ce qu’elle voulait apprendre : pour le compte de qui il travaillait ; comment il avait su qu’elle se trouverait sur le Haute Lance ; pourquoi ils avaient simulé l’attaque de la République. D’ici là, elle allait continuer de faire patrouiller le croiseur dans des régions reculées, à bonne distance des éventuels pièges que la République préparait pour le détruire. Mais ce n’était pas la seule précaution qu’elle prenait.

Elle emprunta le turbo-ascenseur pour rejoindre le Pont A où les officiers supérieurs avaient leurs quartiers. Là, elle rencontra les dernières recrues de choix qui venaient renforcer son équipage.

Le Seigneur Quux était un sang pur à la peau rouge ; le Seigneur Ordez un humain au teint sombre. Ils s’étaient rendus sur la Station Reaver afin de jurer fidélité au nouveau membre du Conseil Noir.

Elle avait d’abord hésité à les accueillir à bord de son croiseur, de crainte qu’ils soient tentés un jour de le lui prendre, mais l’attaque de Gnost-Dural l’avait incitée à réviser sa position.

Elle faisait désormais partie du Conseil, et elle devait donc prévoir qu’on attenterait encore à sa vie. Et si la menace ne venait pas des Jedi, elle pourrait très bien émaner de ses rivaux à l’intérieur de l’Empire. Quand elle s’était rendu compte qu’il serait sans doute plus prudent de s’adjoindre la protection permanente de deux guerriers bien entraînés, elle avait envoyé une navette sur la station pour les faire venir à bord.

— J’espère que votre installation vous satisfait ?

— À la perfection, affirma le Seigneur Quux.

Le Seigneur Ordez se contenta d’incliner la tête pour montrer qu’il partageait cette opinion.

— Venez, leur dit-elle. Nous devons commencer la formation.

— La formation, Dame Karrid ? s’étonna Quux.

— Si vous souhaitez me servir, vous devez également apprendre à servir mon vaisseau, répondit-elle. Je vous le promets, vous trouverez l’expérience… gratifiante.

27

La blessure à son épaule ne gênait quasiment pas Teff’ith alors qu’elle était aux commandes du Prospérité. La navette surgit de l’hyperespace juste au-delà de l’ombre énorme que projetait le puits de gravité de Coruscant.

Le monde-capitale de la République grossit rapidement sous ses yeux et dévoila la somptuosité de sa cité forte de près de mille milliards d’habitants. Les quatre lunes de la planète étaient presque invisibles parmi les satellites artificiels placés en orbite. Des stations-miroirs gigantesques emmagasinaient la lumière et la chaleur du soleil de Coruscant pour les rediriger vers les pôles, transformant ainsi chaque centimètre carré de la surface en terre propre à la vie. Des sphères d’habitation géantes tournaient lentement autour de ce monde, ce qui ajoutait une centaine de milliards d’âmes à la population. Et les stations spatiales titanesques géraient le flux incessant des milliers de vaisseaux, qu’ils soient en approche ou en partance.

Teff’ith observa ce spectacle un long moment. Deux années avaient passé depuis son dernier séjour dans la capitale… et sa première prise de bec avec Theron. Elle avait oublié à quel point la planète la plus peuplée de la galaxie était impressionnante quand on la contemplait de l’espace. Le bip continuel du comlink finit par la tirer de sa rêverie et elle ouvrit le canal.

— Prospérité, vous me recevez ? dit la voix d’un homme au milieu des grésillements. Ici la station de contrôle 473. Prospérité, veuillez répondre.

L’autotranspondeur de la navette avait dû transmettre directement ses données d’identification à la station spatiale la plus proche afin d’autoriser son arrivée.

— Ici le Prospérité, répondit la Twi’lek. Un problème ?

— Nous essayons de vous avoir depuis au moins deux minutes. Vous devriez vérifier votre matériel comm.

— Compris, fit-elle, ne sachant trop quoi dire d’autre.

Si elle était experte dans l’art de faire arriver frauduleusement un appareil sur Coruscant, elle n’avait aucune idée de la procédure légale à suivre.

— Vous attendez une autorisation pour vous poser ? demanda l’homme après quelques secondes de silence.

— Affirmatif, dit-elle.

Nouveau silence, puis :

— Vous connaissez votre destination ?

Le contrôleur commençait manifestement à être exaspéré.

— La Jedi, déclara Teff’ith sans réfléchir. Le Grand Maître Satele Shan.

Il y eut un long moment d’attente avant que l’homme reprenne la parole :

— Vous êtes autorisé à vous poser dans le Spatioport Diplomatique 27-B. Transmission des coordonnées en cours.

— Compris, répéta-t-elle.

— Terminé.

Soulagée que cette conversation déroutante prenne fin, Teff’ith confia la navette au pilote automatique qui se chargea de gérer sa propre trajectoire vers la surface. Elle était étonnée de ne pas devoir patienter dans une sorte de queue aérienne ou de ne pas être dirigée sur une des stations orbitales pour une quelconque vérification avant de pouvoir se poser sur la planète proprement dite. Mais elle se rappela dans quelle navette elle se trouvait, et elle comprit qu’elle bénéficiait certainement d’une forme de priorité.

Le petit vaisseau plongea dans l’atmosphère de Coruscant, et le pilote automatique l’engagea dans la voie de circulation officielle la plus proche. L’appareil vibra un peu, sans doute à cause du choc subi quand il avait défoncé les portes du hangar pendant sa fuite du spatioport de Jigani. Mais Teff’ith y prêta à peine attention tant elle était fascinée par l’incroyable densité de bâtiments, de véhicules et de gens à la surface.

Coruscant était sans conteste un des joyaux de la galaxie. Il existait d’autres mondes recouverts d’un paysage citadin ininterrompu, comme Nar Shaddaa, la lune sous contrôle hutt, mais aucun ne pouvait rivaliser avec la capitale de la République. Les bâtiments les plus hauts et les plus majestueux du monde hutt auraient paru insignifiants face au plus petit des gratte-ciel de Coruscant. Il se dégageait de Nar Shaddaa une impression générale de claustrophobie, d’un entassement excessif d’habitants. Avec Coruscant, c’était presque exactement l’inverse : les tours qui s’élançaient à l’assaut du ciel et le flux sans fin de la circulation disparaissant à l’horizon faisaient paraître ce monde encore plus vaste qu’il était en réalité.

Le pilote automatique émit un son harmonieux indiquant que la navette approchait de la destination programmée. Teff’ith repassa en manuel quand elle aperçut le spatioport en contrebas. D’habitude, elle ne faisait pas confiance au pilotage automatique pour poser en douceur un appareil, mais à présent elle craignait en plus que les dommages à sa coque aient déréglé le calibrage des systèmes du Prospérité.

Le Spatioport Diplomatique 27-B se composait d’une demi-douzaine d’aires d’atterrissage disposées en cercle sur le toit plat d’un imposant bâtiment. Au centre s’élevait une structure de dimensions modestes qui devait abriter le turbo-ascenseur desservant l’intérieur de l’immeuble, sous la surveillance d’une poignée d’agents de sécurité. C’est du moins ce qu’imagina la Twi’lek. De petits airspeeders étaient garés dans un coin, mais il restait assez d’espace disponible pour accueillir plusieurs vaisseaux de belle taille.

La navette se posa dans une légère secousse, et Teff’ith coupa les moteurs. Elle vit deux hommes en uniforme – l’un armé d’un blaster, l’autre d’un pistolet – qui sortaient à grands pas de la structure centrale et venaient vers son appareil, ce qui confirmait au moins la seconde partie de son hypothèse.

Exactement comme Gorvich l’avait prédit. Ils vont m’arrêter.

Elle envisagea brièvement de redécoller en catastrophe, mais elle était allée trop loin pour renoncer maintenant. Avec un peu de chance, les gardes accepteraient d’entendre raison.

Alors qu’elle descendait la rampe d’accès, elle vit que les deux hommes l’attendaient déjà à l’autre bout. Aucun ne la menaçait de son arme, et elle décida que c’était là un signe plutôt positif.

— Madame, il y a quelqu’un d’autre que vous à bord de la navette ? demanda celui avec le pistolet.

— Non.

Les gardes échangèrent un regard dubitatif, et elle nota qu’ils se crispaient un peu.

— Cette navette vous appartient, madame ? voulut savoir l’autre.

— Elle n’est pas à moi mais à un Jedi. Gnost-Dural.

— Et où se trouve Maître Gnost-Dural, madame ?

Si ces hommes avaient tenté de la malmener ou de l’intimider, elle n’aurait eu aucune difficulté à les affronter. Mais elle trouvait cette politesse froide très déstabilisante.

— Gnost-Dural n’est pas là. Il m’a prêté sa navette. Je dois transmettre un message urgent au Grand Maître Satele Shan.

— Vous avez des justificatifs d’identité, madame ?

La Twi’lek finit par céder à l’irritation :

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ces questions idiotes, répliqua-t-elle sèchement. Il faut que je voie le Grand Maître Shan au plus vite.

Les deux gardes se regardèrent une nouvelle fois, puis reportèrent leur attention sur l’arrivante.

— Si vous avez un message qui lui est destiné, nous pouvons nous en charger. Nous nous assurerons qu’elle le reçoive.

— Non. Je dois le lui communiquer en personne. Et maintenant !

Les deux hommes avaient dû échanger un signe quelconque, car ils braquèrent subitement leur arme sur elle.

— Madame, veuillez sortir votre blaster et le déposer sur le sol. Lentement.

Teff’ith obéit.

— Madame, il faut que vous veniez avec nous.

— Je viens avec vous, dit-elle en s’efforçant de garder son calme et de ne pas ressembler à une folle en plein délire. Mais prévenez le Grand Maître Shan. C’est Theron qui m’envoie.

Pendant que le garde au blaster la tenait toujours sous la menace de son arme, l’autre rengaina son pistolet et ramassa celui sur le sol. Puis il soumit la Twi’lek à une palpation rapide, en prenant soin de ne pas toucher son épaule blessée. À la grande surprise de Teff’ith, il ne lui infligea pas le port de menottes paralysantes et se contenta de lui saisir le coude pour la guider à l’intérieur de la petite structure occupant le centre du spatioport. Son partenaire les suivait, l’arme toujours pointée. D’évidence, ils ne lui faisaient pas confiance, mais elle était arrivée dans la navette personnelle d’un Maître Jedi, raison pour laquelle ils ne la traitaient pas non plus comme une suspecte ordinaire.

Comme elle l’avait prévu, il y avait un turbo-ascenseur à l’arrière de la structure, ainsi que deux sièges et un terminal holo. La seule porte visible était celle par laquelle ils étaient entrés, et deux petites fenêtres perçaient les murs latéraux.

— Asseyez-vous, madame, dit le garde qui l’accompagnait.

Espérant toujours qu’elle réussirait à les convaincre de sa bonne foi, elle s’exécuta.

— Vous devez contacter le Grand Maître Shan, lui rappela-t-elle. Vous m’avez promis.

— Veuillez rester calme, madame. Nous allons éclaircir cette situation.

— Il n’y a rien à éclaircir ! s’exclama-t-elle en se levant d’un bond. Appelez Shan !

Le garde au fusil recula d’un pas et épaula son arme, tandis que l’autre s’avançait vers elle pour lui saisir le coude de nouveau.

— Nous allons faire la demande par les canaux appropriés, affirma-t-il pour la calmer et la pousser à se rasseoir.

Les épaules de Teff’ith s’affaissèrent et elle inclina la tête tout en se baissant vers le siège. Pensant qu’elle s’était résignée à son sort, le garde le plus proche écarta sa main.

Au lieu de s’asseoir, la Twi’lek pivota de côté et arracha le pistolet de l’homme à son étui en même temps qu’elle se glissait derrière lui pour qu’il fasse écran de son corps à l’arme de l’autre garde. Simultanément, elle agrippa le poignet de l’homme avec sa main libre, lui tordit le bras en arrière puis lui colla le canon du blaster au niveau du cou.

Tout cela se produisit en un clignement d’œil. L’autre garde n’eut même pas le temps de crier de surprise que Teff’ith avait déjà son collègue à sa merci.

— Lâchez-le ! dit-il enfin en la visant avec son fusil.

Teff’ith releva un peu plus le bras dans le dos de son prisonnier, qui laissa échapper un grognement de douleur, tandis qu’elle surveillait l’autre garde par-dessus son épaule.

— Toi, tu sors, lui lança-t-elle. Et tu refermes la porte. Tu essaies de rentrer, ton copain est mort.

L’autre hésita, et elle appuya un peu plus son arme sur le cou de son captif.

— Fais ce qu’elle dit ! s’écria ce dernier. Obéis !

Sans abaisser son fusil, l’autre recula au ralenti, jusqu’à se trouver à l’extérieur. Il attendit un moment, puis se cacha vivement sur le côté, hors de vue de la Twi’lek. Elle se tendit, craignant qu’il réapparaisse soudain pour lui tirer dessus. Mais la porte coulissa quand il actionna sa fermeture du dehors.

D’une bourrade dans le dos, Teff’ith poussa rudement son prisonnier qui trébucha en avant. Elle lâcha une décharge de blaster qui grilla le panneau de contrôle du turbo-ascenseur, et le garde poussa un cri de frayeur juste avant de chuter au sol.

Teff’ith recula au fond de la pièce.

— Debout, dit-elle. Utilise l’holo. Appelle le Grand Maître Shan.

— Je… Je ne sais pas comment la contacter, dit-il. Je n’ai aucune autorité pour ça.

— Appelle ton chef. Qu’il appelle son propre chef. Débrouille-toi pour que Shan apparaisse sur cet holo, sinon tu meurs.

Il se releva lentement.

— C’est bon. D’accord, je vais essayer.

Teff’ith n’avait aucune certitude que son plan allait fonctionner. Si la situation s’était déroulée dans un spatioport impérial, on aurait préféré sacrifier l’otage plutôt que déranger un Seigneur Sith avec ce genre de requête, elle le savait. Elle espérait simplement que les choses étaient différentes dans la République.

Durant les cinq minutes qu’il fallut au garde pour faire remonter sa demande en expliquant sa situation à chaque fois, trois speeders se posèrent sur le toit, et de chacun débarquèrent quatre membres armés de la sécurité.

Teff’ith surveillait son prisonnier devant le terminal holo tout en jetant de fréquents coups d’œil par les fenêtres. Elle se demandait de combien de temps elle disposait encore avant que les gardes décident d’investir la structure.

Elle allait abandonner tout espoir de voir la situation se résoudre sans effusion de sang quand le soldat devant l’holo lui parla :

— Je l’ai ! Ça y est ! Elle est là !

Teff’ith vit que l’holo affichait un visage de femme. Elle ne savait absolument pas à quoi ressemblait le Grand Maître Shan, mais elle crut discerner dans ces traits une certaine ressemblance avec ceux de Theron.

— Dans le coin, ordonna-t-elle en désignant l’endroit avec son arme. À plat ventre, face contre sol. Tu bouges, je tire.

— La violence est inutile, dit la femme de l’holo alors que le garde s’allongeait docilement sur le plancher. Essayons donc de conserver notre calme.

— Ça, j’ai déjà essayé, lui répondit la Twi’lek, le blaster toujours pointé sur l’homme. Personne ne m’écoute. La violence est le seul moyen d’obtenir des résultats.

— Je suis là, à présent, déclara la femme qui cherchait visiblement à la rassurer. Je vous écoute.

— C’est vous, le Grand Maître Satele Shan ?

— Oui, c’est bien moi.

— J’ai un message pour vous, de la part de Theron. Il a besoin de votre aide. Il m’a envoyé vous le dire.

À l’expression qui se peignit sur le visage de la femme, Teff’ith sut que Satele était bien qui elle prétendait être. Elle sut également que la Jedi ne doutait pas de sa sincérité.

— Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Pas ici, répondit la Twi’lek. Il y a trop d’oreilles qui traînent. Dans un endroit plus isolé.

— Voulez-vous que je vous rejoigne ? Ou préférez-vous me rejoindre ?

Teff’ith jeta un coup d’œil par une fenêtre et vit que plus de vingt gardes armés étaient maintenant rassemblés sur le toit.

— Venez ici. Moi, je ne vais nulle part.

Trente secondes après la fin de la communication holo, elle vit les gardes au-dehors qui reculaient et abaissaient leurs armes, sans qu’aucun d’eux ne parte pour autant. Cinq minutes après, un autre airspeeder se posa, mais cet appareil ne transportait qu’une seule personne vêtue d’une ample tenue brune.

Sans se soucier des hommes armés, l’arrivante sauta au bas de son véhicule et marcha d’un pas décidé vers l’endroit où Teff’ith était coincée. En la regardant qui s’approchait, la Twi’lek reconnut la femme vue sur le terminal holo. La Jedi s’arrêta devant la porte close.

— C’est le Grand Maître Satele Shan, annonça-t-elle.

— Debout, ordonna Teff’ith à son prisonnier toujours allongé sur le sol. Ouvre.

Il fit ce qu’elle disait. Le regard de Satele passa de l’homme à la Twi’lek, puis revint au garde.

— Partez. Et emmenez tous vos amis des forces d’intervention avec vous. Cette affaire ne concerne que les Jedi.

L’autre glissa un regard en direction de Teff’ith avant de sortir en hâte.

Satele referma la porte derrière lui, les enfermant toutes deux.

— Vous n’avez plus besoin de ce pistolet, remarqua-t-elle.

Teff’ith baissa les yeux sur sa main et fut presque surprise de constater qu’elle tenait une arme. Elle la posa prestement sur un des sièges.

— Vous avez dit que c’est Theron qui vous envoie, fit la Jedi. Qu’il a besoin de mon aide.

— Gnost-Dural aussi. J’ai essayé de l’expliquer à ces gardes, mais ils n’ont pas voulu m’écouter.

— Dites-moi tout, la pria Satele. À commencer par votre nom.

28

Theron avala les comprimés à base de sel et but le reste d’eau de sa seconde ration, en espérant que cela suffirait à maintenir son hydratation corporelle et lui éviterait les crampes pendant encore quelques heures dans l’étuve qu’était la salle des machines.

Il avait presque terminé de dresser le schéma des systèmes de contrôle du Haute Lance. Il ne lui restait qu’une poignée de relais à sonder. Et comme il s’était progressivement familiarisé avec la technologie employée, il avait commencé à créer des sous-programmes prédéfinis pour entraver les opérations de l’ensemble : un pour mettre hors-service l’hyperpropulsion ; un autre pour abaisser les boucliers ; un troisième pour dérégler les systèmes de visée des canons laser. Il avait enregistré chaque sous-programme dans son implant cybernétique, dans l’optique de les stocker électroniquement pour servir ultérieurement de référence, de la même façon qu’il mémorisait une liste de noms et de nombres en recourant à sa mémoire organique. Plus tard, il pourrait faire appel à eux et les activer en une succession rapide contre Karrid et son croiseur, ce qui donnerait à la Flotte de la République une chance de l’emporter quand ils s’affronteraient près de Duro.

Son plan n’était entaché que d’un seul défaut : jusqu’à présent, il n’avait entendu dire nulle part que le Haute Lance se préparait à faire route vers Duro. Maître Gnost-Dural lui avait affirmé qu’il convaincrait Karrid de se rendre là-bas, mais Theron n’avait aucun moyen de seulement savoir si son ami était encore en vie, ou s’il avait péri. Depuis qu’il avait piraté les canaux comm, il écoutait les ordres qui émanaient de la passerelle de commandement ou y parvenaient, et pour l’instant il n’avait pas relevé une seule allusion au Jedi. Karrid s’était bornée à ordonner au vaisseau de rester dans les profondeurs de l’espace en attendant d’en découvrir plus sur le simulacre d’attaque contre la Station Reaver.

Son stylet électronique émit un bip, lui indiquant ainsi qu’il avait terminé la cartographie du relais sur lequel il travaillait. Il le déconnecta et parcourut les données récoltées. Celles-ci, transmises directement du stylet à l’implant dans son œil droit, se superposaient à sa vision normale.

Il identifia un schéma déjà vu sur un autre relais, qui concernait une cellule de détention, avec affichage en temps réel des images prises par les caméras de surveillance. Il n’y avait personne dans la cellule sur laquelle Theron était précédemment tombé. Il avait piraté le circuit vidéo dans l’espoir de voir Gnost-Dural, mais n’avait découvert qu’un local désert. Néanmoins, il n’avait pas pensé à rechercher d’autres cellules de détention. Branchant le stylet au relais, il établit une connexion avec les caméras, et ce qu’elles filmaient apparut sur son champ de vision. Cette fois, il trouva ce qu’il cherchait.

Le Maître Jedi était vivant, et attaché à une sorte de table au plateau incliné. On l’avait presque entièrement déshabillé. Malgré la qualité médiocre de la transmission, on distinguait très bien le corps nu du Kel Dor.

Grâce à sa connexion avec la caméra, Theron en modifia légèrement le réglage pour obtenir un plan panoramique de la pièce. Le Jedi n’était pas seul. En plus de deux soldats impériaux, il y avait aussi une Sith de sang pur qui le surveillait. D’après sa tenue noire et ses tatouages faciaux, il était aisé de déduire que c’était une adepte du Côté Obscur. Probablement l’apprentie de Dark Karrid, chargée de s’assurer que le prisonnier ne s’échapperait pas.

Après avoir remis la caméra dans son positionnement initial, Theron coupa la connexion. Il ignorait si la Sith était capable de sentir à travers la Force qu’il les espionnait, et il ne voulait prendre aucun risque. Par ailleurs, il avait vu tout ce qui l’intéressait.

Il passa rapidement en revue les différentes options qui s’offraient à lui. Il pouvait essayer d’aider le Jedi à s’évader, mais était-ce là ce que Gnost-Dural souhaitait ? Ce dernier avait dit à Shan qu’il allait convaincre Dark Karrid de se rendre sur Duro. Sa capture faisait-elle partie de son plan ? Connaissait-il son ancienne Padawan suffisamment bien pour s’estimer en mesure de la manipuler et de la pousser à se rendre sur Duro pendant qu’elle l’interrogeait ? C’était une tactique que le SRS avait utilisée dans le passé, bien qu’avec un taux de réussite assez faible. Parfois, la cible comprenait la ruse et refusait de mordre à l’appât. Ou bien elle tuait son prisonnier, tout simplement, avant d’être influencée par les faux renseignements.

Il n’avait aucun moyen de savoir si la capture était en réalité un pari calculé de son partenaire ou si le déroulement de son plan avait très mal tourné. Mais au cas où la dernière explication serait la bonne, Theron se rendait compte qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour secourir le Kel Dor. S’il était de taille à neutraliser les gardes ou la Sith, au choix, il doutait de réussir à l’emporter sur les trois ensemble. Et même en admettant qu’il y parvienne, faire évader Gnost-Dural de sa cellule prouverait à Karrid que son ancien Maître n’était pas le seul à s’être infiltré sur le croiseur. Le vaisseau entier serait verrouillé jusqu’à ce qu’on les ait retrouvés tous les deux.

Plus important encore, le sauvetage du Jedi ne résoudrait en rien le problème consistant à faire en sorte que le Haute Lance se trouve près de Duro d’ici douze heures. Si Gnost-Dural avait orchestré sa propre capture, le libérer ruinerait tout son stratagème. S’il ne l’avait pas prévue, ils étaient condamnés de toute façon. Aussi dur que cela soit, Theron devait donc laisser le Jedi aux mains de l’ennemi, en priant que son partenaire sache ce qu’il faisait.

Theron fit de son mieux pour ne pas penser à ce que les Impériaux infligeraient au Kel Dor, et il reprit sa tâche en connectant son stylet au relais suivant. Mais il lui fut impossible de chasser complètement le Jedi de ses pensées. Si Gnost-Dural s’apprêtait à tenter quelque chose pour livrer Karrid et le croiseur à la République, il fallait qu’il agisse rapidement. Le temps commençait à manquer.

Cette fois, ils le tourmentaient par le froid. Non pas celui du vent mordant balayant un monde gelé, mais le frisson sinistre du tombeau. Le Jedi sentait ses chairs se putréfier, sa peau se tendre et se craqueler, ses os devenir creux et friables avant de se transformer en poussière.

Quand la souffrance cessa brusquement, comme par miracle, son esprit vacillait au bord du gouffre de la folie, fracassé par des heures et des heures de tourments indicibles. Mais alors même qu’il cherchait refuge dans cet océan de démence et d’illusions, une infime parcelle de lui-même luttait pour se raccrocher aux derniers fils de la raison.

Si la Sith avait ordonné immédiatement une autre séance de torture, il aurait succombé et plongé dans l’abîme sans fond de la folie. Mais elle demanda aux interrogateurs de s’interrompre. Mais peut-être qu’elle le sentait très près d’être perdu à jamais et qu’elle pensait au châtiment que Karrid lui infligerait si elle échouait à découvrir ses secrets.

— Es-tu prêt à parler, maintenant, Jedi ? demanda-t-elle.

Gnost-Dural luttait encore pour différencier la réalité des hallucinations horriblement douloureuses qui hantaient les frontières de son esprit, et il ne put que murmurer :

— Arrêtez. Arrêtez.

— Tu peux mettre fin à tout ça, lui dit la Sith. Révèle à Dame Karrid ce qu’elle veut savoir, et tes souffrances cesseront.

— Je vais parler, promit-il. Arrêtez… Je vais parler… Arrêtez… Je vais parler… Je vais parler…

Se détournant du Jedi en plein délire, l’apprentie déclara :

— Informez Dark Karrid que le prisonnier est prêt.

Le temps que la Dame Noire arrive, soit quelques minutes plus tard, Gnost-Dural avait récupéré un peu, mais il prenait soin de continuer à jouer le rôle de la victime vaincue.

— Arrêtez… Je vais parler…, marmonna-t-il quand il entendit le pas familier de son ancienne Padawan qui se rapprochait. Je vais parler…

— Je vous avais bien dit que je finirais par vous briser, lui murmura la Falleen à l’oreille. Vous avez goûté à la puissance du Côté Obscur, vous pouvez maintenant comprendre pourquoi j’ai quitté les Jedi pour suivre Malgus.

— Je vais parler, répondit le Kel Dor. Arrêtez… Je vais parler.

— Pourquoi être monté à bord de mon vaisseau ? demanda Karrid. Pourquoi avoir voulu nous affronter, moi et mes apprentis ? Pourquoi provoquer un combat que vous saviez impossible à gagner ?

— Une diversion, souffla Gnost-Dural. Pour vous garder à l’écart.

— À l’écart ? À l’écart de quoi ?

— Duro. L’attaque sur Duro.

— Comment êtes-vous au courant ?

Bien qu’aveugle sans ses lunettes protectrices, il savait que la Dame Noire scrutait son visage. Elle analysait son expression, disséquait chaque mot qu’il prononçait afin de détecter un éventuel mensonge. La meilleure façon pour lui d’empêcher Karrid d’identifier son stratagème consistait à mêler fiction et faits réels, nourrir le mensonge avec des fragments de vérité.

— Le crypteur noir. Nous avons craqué son code.

Il sentit qu’elle se redressait brusquement, choquée par la révélation.

— C’est ainsi que nous vous avons localisée, poursuivit-il. Nous avons intercepté un message disant que vous vous rendiez sur la Station Reaver.

Elle s’accroupit à côté de lui.

— Depuis combien de temps possédez-vous le code ? questionna-t-elle.

— Depuis Ziost.

Il n’avait pas besoin d’en dire plus pour qu’elle comprenne de quoi il parlait. Et moins il en dirait, plus elle aurait du mal à voir clair dans son jeu.

— Vous êtes venu sur la station, vous m’avez attaquée dans mon vaisseau, vous avez simulé une attaque de la Flotte de la République… tout ça pour vous assurer que nous ne nous rendrions pas sur Duro ?

— Nous vous redoutions plus que tout, marmonna Gnost-Dural, flattant au passage l’ego de la Sith. La République prépare une embuscade sur Duro. Mais nous ne pouvons pas rassembler assez d’unités pour détruire le Haute Lance. Si vous étiez présente, la bataille tournerait en faveur de votre camp.

— Mon vaisseau n’a jamais fait partie de la flotte qui doit se rendre sur Duro, déclara Karrid, et il décela de la suspicion dans son intonation.

— Vous êtes membre du Conseil Noir. Vous choisissez votre propre chemin, expliqua-t-il en se souvenant de son entêtement quand elle n’était encore qu’une jeune Padawan, ce que la Dame Noire ne pouvait prendre que pour un compliment. Nous avons craint que vous vous opposiez à la volonté du Ministre de la Guerre et que vous veniez quand même sur Duro pour réclamer votre part de gloire.

— Alors pourquoi me raconter tout ça maintenant ? demanda-t-elle. Vous espérez que je vais faire preuve de clémence ?

Gnost-Dural essaya de rire, mais il ne réussit qu’à exhaler un souffle rauque et creux.

— Mon plan a marché, dit-il, et c’était là le dernier élément du piège. Il est trop tard. Nous sommes déjà trop éloignés. Vous n’arriverez jamais sur Duro à temps pour la bataille.

C’était à présent Karrid qui s’esclaffait.

— Vous vous trompez, Maître, ricana-t-elle. Vous n’avez aucune idée de la vitesse que mon vaisseau peut atteindre. Quand la République déclenchera son embuscade sur Duro, nous serons là !

Elle se releva et se dirigea vers la porte.

— Gardez un œil sur lui, ordonna-t-elle. Plus de torture. Je le veux vivant et l’esprit clair, qu’il puisse profiter pleinement du spectacle quand nous anéantirons Duro et la Flotte de la République.

— Nous ne devrions pas envoyer un message pour avertir le Moff Nezzor de l’embuscade ? s’enquit son apprentie.

— La République a déchiffré le code noir, répliqua-t-elle avec humeur. L’envoi d’un message les préviendrait de notre arrivée. Ils risqueraient même de renoncer à leur plan. Il est préférable de sacrifier quelques-uns de nos vaisseaux plutôt que laisser leur flotte s’échapper.

— Pardonnez-moi, Maître, s’empressa de dire l’apprentie. J’ai encore tant à apprendre…

— Dites au Moff Lorman de fixer les paramètres du trajet jusqu’à Duro. Vitesse maximale, ordonna-t-elle avant de quitter la pièce.

J’ai fait de mon mieux, Theron, songea le Maître Jedi. À vous de jouer, maintenant.

Dans les entrailles de la salle des machines, Theron entendit enfin la passerelle diffuser les ordres qu’il guettait.

— … notre vol pour Duro.

Une alarme diffusa trois ululements brefs dans tout le croiseur, le signal pour l’équipage de se préparer à un saut dans l’hyperespace. Un moment plus tard, l’hyperpropulseur se mit à gronder tandis qu’il s’enclenchait et montait en régime.

Il a réussi ! Je ne sais pas comment, mais Maître Gnost-Dural a réussi !

L’agent du SRS redoubla d’efforts. Il en était conscient, il devait absolument terminer la cartographie des relais s’il voulait parvenir à détruire le Haute Lance au cours de l’embuscade… en admettant que ladite embuscade ait bien lieu.

Gnost-Dural avait accompli sa part de la mission, et Theron faisait tout son possible pour achever la sienne. Mais tout cela ne servirait à rien si Teff’ith et Satele ne parvenaient pas à convaincre Jace Malcom d’envoyer la Flotte de la République sur Duro.

29

Jace abattit le poing sur le dossier du canapé à côté duquel il se tenait.

— Non ! s’exclama-t-il. C’est de la folie !

L’appel de Satele l’avait réveillé en plein milieu de la nuit. Quand elle lui avait dit qu’elle était en route pour le rencontrer, il avait encore l’esprit trop embrumé par l’alcool ingurgité la veille au soir en compagnie de Marcus pour poser la moindre question ou protester. Non pas qu’il aurait refusé de la recevoir. Satele et lui avaient discuté à de nombreuses reprises depuis qu’elle avait mis fin à leur relation. De par leurs rôles respectifs au sein de l’Ordre Jedi et de la République, la chose était inévitable. Mais leurs entrevues avaient toujours revêtu un caractère officiel, et elles s’étaient déroulées dans des bureaux ou des salles de réunion. Jamais encore elle n’était venue chez lui, et il en déduisait que ce qui l’amenait était urgent : le Grand Maître de l’Ordre Jedi n’était pas du genre à céder à l’affolement.

Quand elle se présenta à sa porte, il avait les idées assez claires pour deviner de quoi il retournait : elle avait dû découvrir ce qui se tramait concernant Theron, le Haute Lance et l’attaque imminente sur Duro, prévue dans un peu moins de dix heures maintenant. Il s’attendait à ce qu’elle tente de le dissuader de mettre ce plan à exécution. Ce qu’il n’avait pas anticipé, c’était la présence de cette Twi’lek aux allures de voyou des bas-fonds qui accompagnait le Grand Maître, pas plus d’ailleurs que l’histoire improbable que Satele venait de lui narrer.

— Savez-vous combien de lois et de règlements Theron a enfreints en vous entraînant dans cette histoire ? s’écria-t-il.

La Jedi et la Twi’lek se tenaient côte à côte au centre du salon, faisant toutes deux face à sa colère.

— Theron pourrait passer en cour martiale, continua Jace avant de contourner le canapé pour s’approcher d’elles. Être mis aux arrêts. Ce qu’il a fait frise la haute trahison !

— Criez sur lui, pas sur moi ! répliqua Teff’ith qui refusait de se laisser intimider.

— Tout ça n’a plus d’importance, maintenant, déclara posément Satele. Theron et Maître Gnost-Dural vont faire en sorte que le Haute Lance se rende sur Duro. Vous devez être là-bas pour les attendre.

— Vous n’en savez rien, cracha Jace. Vous venez tout juste de rencontrer cette Twi’lek. Pour ce qu’on en sait, elle pourrait très bien être un agent impérial qui cherche à nous précipiter dans un piège.

— Je sens la vérité dans ses paroles, affirma Satele.

Un rictus railleur passa sur les traits du commandant en chef.

— Et vous ne pouvez pas vous tromper, bien sûr, parce qu’aucun Jedi n’a jamais été trahi par un de ses proches dans toute l’histoire connue. Vous autres, les Jedi, vous voyez peut-être plus clair que nous, mais vous ne voyez pas aussi clair que vous aimez à le croire.

— Il arrive que nous nous laissions aveugler lorsque des proches sont concernés, admit-elle. Mais dans la situation actuelle, je ne me trompe pas, ajouta-t-elle avec cette assurance tranquille qu’il avait trouvée si exaspérante quand ils étaient ensemble. Nous pouvons faire confiance à Teff’ith.

— Même si elle est bien de notre côté, nous n’avons toujours pas la certitude que le Haute Lance se montrera sur Duro. Votre nouvelle amie n’est même pas capable de nous expliquer le plan de Theron et Gnost-Dural.

— Il n’y avait pas de plan, intervint la Twi’lek. Ils ont improvisé au fur et à mesure.

— Alors c’est encore pire ! s’emporta Jace.

Il se détourna et se mit à marcher de long en large dans la pièce.

— On ne peut pas s’en remettre à l’improvisation dans une telle situation !

— Ne sous-estimez pas Maître Gnost-Dural, lui conseilla Satele. Dark Karrid a été son Apprentie pendant de longues années. Il connaît sa personnalité et la façon dont son esprit fonctionne mieux qu’elle-même.

— Alors pourquoi n’a-t-il pas su qu’elle allait passer du côté de l’ennemi ? contra Jace.

— Nous étions conscients des risques. Mais nous avons estimé qu’ils méritaient d’être pris pour avoir quelqu’un auprès de Malgus, répondit Satele. Gnost-Dural trouvera un moyen d’amener Dark Karrid et le Haute Lance jusqu’à Duro.

— J’aimerais en être aussi sûr que vous, dit Jace avec une mimique de doute. Mais même s’il réussit à la faire venir avec son croiseur, nous ne sommes pas de taille à affronter une telle puissance de feu. Theron était censé saboter le vaisseau, or nous n’avons aucune idée de ce qu’il a fait. Même s’il est parvenu à introduire le virus dans les systèmes du Lance, nous n’avons aucun moyen de l’activer tant que nous ne connaissons pas la fréquence sur laquelle transmettre le code de déclenchement.

— Theron trouvera une solution, affirma Satele. Peut-être qu’il activera lui-même le virus.

— Et peut-être qu’il ne le fera pas. Si j’envoie une flotte sur Duro et que le Lance s’y rend en disposant toujours de toutes ses capacités de destruction, nous serons massacrés en même temps que la population de la planète.

— Alors envoyez deux flottes ! lança Teff’ith. Ou cinq. Envoyez-en dix ! Même le Lance ne pourra pas gagner.

— Et au moins Duro serait sauvée, glissa Satele.

— Duro est sans importance, trancha Jace. Il s’agit d’arrêter le Lance. Il s’agit de gagner la guerre.

— La République ne vaincra pas si elle n’arrive pas à protéger ses citoyens, lui dit Satele. Nous ne sommes pas l’Empire. Vous faisiez très bien le distinguo, autrefois.

Ces mots firent l’effet d’un camouflet à Jace.

— C’est pour ça que vous m’avez quitté ? C’est pour ça que vous ne m’avez pas révélé que Theron est mon fils ?

Il entendit le hoquet de stupéfaction que laissa échapper Teff’ith à cette révélation, mais il ignora la Twi’lek et garda toute son attention concentrée sur le Grand Maître Shan.

— J’ai vu la guerre vous changer, déclara Satele. Je vous ai vu emprunter un chemin que je ne pouvais pas suivre. J’ai essayé de vous aider, mais je me suis rendu compte qu’en m’obstinant je finirais par être entraînée avec vous sur cette voie.

— Alors vous m’avez abandonné.

— J’ai pensé que les sentiments que nous avions l’un pour l’autre ne faisaient qu’aggraver les choses. J’ai eu peur qu’en apprenant l’existence de votre fils votre désir de le protéger à tout prix vous pousse encore plus loin sur le chemin de l’obscurité.

— C’est l’image que vous avez de moi ? demanda Jace. À vos yeux, je serais donc une sorte de monstre ?

Elle secoua doucement la tête.

— Je ne suis pas toujours d’accord avec vos décisions, mais je sais que vous êtes quelqu’un de droit. La haine et la colère font partie de vous, mais elles ne vous ont pas consumé.

La Jedi soupira.

— Longtemps, j’ai cru que c’était à cause de ce que j’avais fait. Parce que je m’étais détournée de vous, que je vous avais caché l’existence de votre fils… Longtemps, je me suis répété que ces décisions vous sauvaient de vous-même.

— Et aujourd’hui, qu’en pensez-vous ?

Elle hésita et baissa un moment les yeux vers le sol, comme si elle ne pouvait supporter le regard de Jace.

Aurait-elle honte ? se demanda-t-il.

— Aujourd’hui, je ne sais pas, répondit-elle enfin.

Elle releva la tête et affronta son regard, en luttant pour conserver l’attitude posée qui convenait à un Grand Maître Jedi. Mais il la connaissait trop bien pour ne pas voir ce qu’il y avait derrière ce masque stoïque : le regret, l’incertitude, le doute.

— Peut-être ai-je eu tort de vous cacher l’existence de Theron. Peut-être n’ai-je fait qu’aggraver les choses.

Un long silence suivit, et ce fut Teff’ith qui le brisa :

— Une mère Grand Maître Jedi, un père commandant en chef, maintenant on sait pourquoi il y a un tel désordre dans le crâne de Theron. Bon, alors on l’envoie, cette flotte, oui ou non ?

Comme Jace ne répondait pas, Satele revint à la charge :

— Vous ne pouvez pas autoriser la destruction de Duro. Je vous connais, vous ne pourrez pas vivre avec ça sur la conscience.

— Ça vaut le coup si, en maintenant notre flotte à l’écart, nous conservons une chance d’anéantir le Haute Lance, s’entêta-t-il.

— Si vous envoyez la flotte et que le Lance n’est pas là, vous sauvez Duro, dit Satele pour essayer encore de le raisonner. Si vous n’envoyez pas de flotte et que Karrid se rend là-bas, alors vous perdez à la fois Duro et votre meilleure occasion de détruire le Lance.

— Le choix est facile, approuva Teff’ith.

— Vous oubliez la troisième possibilité, leur dit Jace. Nous envoyons une flotte, le Lance est là, mais Theron a échoué dans sa mission. Dans ce cas, nous perdons tout : l’occasion de détruire le Lance, Duro, et notre flotte. Vous me demandez de risquer tout ça sur la simple hypothèse que Theron réussira à accomplir sa mission. Le commandant en chef des forces armées de la République ne peut pas se payer le luxe d’une confiance aveugle.

— Il ne s’agit pas de confiance aveugle, affirma Satele. Il s’agit simplement d’avoir confiance en Theron. Confiance en notre fils.

Jace contempla un moment le sol tout en crispant et décrispant les poings. Il savait très bien ce qu’il voulait faire, mais c’était la décision la plus importante qu’il ait jamais eue à prendre. Il ne pouvait se permettre la moindre erreur.

— J’imagine que vous n’avez pas eu une de vos visions ? dit-il à Satele. Quelque chose qui pourrait nous orienter quant au choix à faire ?

— La Force ne m’a pas dévoilé ce qui se passera, reconnut-elle. Le futur est toujours en mouvement.

— Vous auriez pu mentir, là…, lui murmura Teff’ith.

— Écoutez ce que vous dit votre cœur, dit Satele à Jace.

— Un conseil qui ne convient pas trop aux Jedi, apparemment, remarqua-t-il.

— Vous n’êtes pas un Jedi.

Il emplit lentement ses poumons d’air, puis expira tout aussi lentement. Il combattait les Sith depuis quarante ans. Il se battait pour la République, pour les hommes et les femmes qui allaient à la bataille avec lui, pour l’avenir de la galaxie tout entière. Mais il se savait père, désormais, et c’était là une autre très bonne raison pour laquelle combattre. Theron comptait sur lui, et il n’allait pas le décevoir.

— Je vais envoyer la flotte, décida-t-il. Et maintenant, sortez de chez moi, que je me change. Je dois être à bord de mon vaisseau amiral dans l’heure, sinon nous ne serons pas sur zone à temps.

— Vous allez mener la flotte ? demanda Teff’ith sans dissimuler son étonnement.

— Si Dark Karrid ne se montre pas, la Chancelière Saresh exigera ma démission pour avoir fait échouer cette mission, de toute façon. Alors autant partir en beauté.

— Je viens, moi aussi, déclara Satele.

— Pas question. Nous n’allons pas risquer la vie du commandant en chef et du Grand Maître de l’Ordre Jedi dans la même mission.

— Nous servons tous les deux la République, lui rappela-t-elle, et cette mission est déterminante pour la suite de la guerre. S’il y a la plus petite chance que je puisse être utile, je dois être présente. Et puis l’Ordre est assez fort pour survivre à ma disparition si quelque chose devait m’arriver. Tout comme les armées survivraient à la vôtre.

— Bonne chance, dit simplement Teff’ith.

— Vous venez, vous aussi, lui précisa Jace.

— Hein ? Pourquoi moi ?

— Je prends tous les risques sur vos seules affirmations, mais je suis toujours commandant en chef des forces armées de la République. J’ai toujours des responsabilités à assumer. S’il s’avère que vous êtes en réalité une espionne impériale qui nous a trompés, vous laisser filer n’arrangerait pas les choses. Donc je veux vous avoir à portée de regard jusqu’à ce que tout soit fini, juste par précaution.

— Theron a intérêt à bien dérégler les systèmes du Lance, grinça la Twi’lek. Parce que je n’ai aucune envie de finir en charpie.

— Vous n’êtes pas la seule, dit Jace.

Le hurlement de l’hyperpropulsion gênait grandement la concentration, mais Theron fut quand même capable de se connecter sur les systèmes de navigation du croiseur pour avoir une idée de l’endroit où ils se trouvaient. Il pensa d’abord qu’il leur serait impossible d’arriver à proximité de Duro dans le délai imparti, mais le vaisseau se déplaçait à des vitesses qu’il avait du mal à croire réelles. Il vérifia et revérifia les données, à la recherche d’une erreur qu’il aurait pu commettre. Il avait bien étudié les systèmes d’hyperpropulsion, et il n’aurait pas dû être possible qu’ils produisent une poussée aussi phénoménale. Pas sans une source d’énergie externe pour suralimenter l’ensemble.

Dark Karrid.

Il remonta le cours de leur progression et constata que la vélocité du croiseur avait augmenté quand les systèmes de son module de commandement personnel s’étaient enclenchés. Les moteurs puisaient chez la Sith un surcroît de puissance. Le lien symbiotique entre la Dame Noire et le vaisseau canalisait les énergies du Côté Obscur à travers elle et venait amplifier les performances du Haute Lance.

Avec un serrement de cœur, il se rendit compte que malgré tout le temps consacré à dresser le schéma général des réseaux du croiseur, il n’avait toujours qu’une idée très floue du potentiel réel du Lance. Le bâtiment de Dark Karrid était peut-être bien un ennemi trop formidable pour la Flotte de la République. Theron ne pouvait plus espérer qu’une chose : que son camp n’ait pas déjà perdu toute chance de victoire.

30

À l’abri dans la sphère de cristal de son module de commandement, Dark Karrid sentait la puissance du Haute Lance courir à travers les câbles reliés aux implants de son cou, son visage et son crâne. Les fils se tordaient et ondulaient comme s’ils étaient vivants, palpitant d’énergie et s’accordant au rythme des battements précipités de son propre cœur qui envoyait le sang déferler dans ses veines.

Son excitation était due à plus que l’impatience qu’elle éprouvait à la perspective de la bataille. Le pilotage du vaisseau dans le paysage extradimensionnel de l’hyperespace était enivrant, une sensation délicieuse qui dépassait tout autre plaisir, qu’il soit physique ou mental. Elle transcendait son enveloppe corporelle, ne faisait plus qu’une avec le croiseur tandis que les planètes et les étoiles passaient à une vitesse inouïe tout autour d’elle, senties plus que vues, disparaissant de son champ de conscience en quelques secondes, alors qu’elles étaient déjà à des milliards de kilomètres derrière elle.

Elle décelait la présence de son apprentie et de ses deux nouveaux compagnons, au-dehors du module, tandis qu’elle se nourrissait d’eux pour optimiser sa connexion avec le Côté Obscur et le vaisseau. Et pourtant, elle s’en rendait bien compte, aussi désireuse qu’elle soit d’arriver sur Duro, elle devait mesurer son allure. Sa deuxième apprentie surveillait toujours Gnost-Dural, et bien que les Seigneurs Quux et Ordez soient puissants, elle ne les utilisait pas pour la soutenir pendant qu’elle contrôlait le Lance. Elle devait prendre garde à ne pas les épuiser avant la bataille.

Le croiseur réduisit sa vitesse en réponse à une directive qu’elle lui transmit mentalement, ce qui permit à la Sith d’économiser ses forces pendant qu’ils continuaient de foncer vers leur destination.

Le Moff Nezzor, commandant du vaisseau amiral impérial l’Extempus, savourait les instants qui précédaient celui où il mènerait sa flotte au combat. L’attaque sur le monde agricole de Ruan s’était conclue par une victoire glorieuse, mais ce n’était rien en comparaison de la dévastation qu’il entendait déchaîner sur Duro.

À l’instar du coup de force inattendu contre une planète de la République aux défenses anémiques, ce plan-là possédait l’élégance de la simplicité. Il se résumait à frapper les chantiers navals de Duro afin de paralyser leur production, bombarder les cités orbitales pour provoquer le maximum de dommages et de pertes en vies, puis se retirer avant que les renforts de la République présents dans le secteur puissent réagir à l’agression.

Nezzor approuvait totalement cette inflexion majeure et récente dans la tactique impériale. Alors que d’autres, comme ce maniaque de Davidge, le Ministre de la Logistique, avançaient que l’Empire ne tirerait qu’un bénéfice tangible très réduit d’une attaque sur Duro, le Grand Moff voyait très bien le retentissement psychologique qu’aurait une frappe visant une cible aussi faible, avec pour objectif premier la destruction et le carnage. Et sur un plan personnel, il préférait de loin s’en prendre à un monde sans défense et très densément peuplé qu’aux forces de la République protégeant une planète riche en ressources, même si dans ce dernier cas la valeur stratégique à long terme était plus conséquente.

— Duro dans deux minutes, Grand Moff, lui annonça le navigateur assis de l’autre côté de la passerelle.

— Ouvrez un canal comm général, ordonna Nezzor, pressé de commencer à donner ses consignes pour diriger sa flotte dès que celle-ci surgirait de l’hyperespace.

— À vos ordres, monsieur.

Un sourire s’épanouit sur les lèvres minces et gercées de Nezzor.

Il goûta la sensation familière de décélération quand le champ de panorama visible à travers la baie d’observation de la passerelle passa d’une blancheur presque solide au champ d’étoiles de l’espace réel. Ils arrivaient aux limites du système Duro, à bonne distance du puits de gravité solaire, mais à quelques minutes seulement de leur cible. Mais au lieu de découvrir la planète et ses cités orbitales au loin, sans défense et à leur merci, le Moff Nezzor se retrouva face à toute une flotte de la République dont les unités étaient déployées en ordre de bataille.

Impossible ! songea-t-il.

— Boucliers au maximum ! cria-t-il au moment où l’ennemi ouvrait le feu.

Sur la passerelle de l’Aegis, Jace Malcom gardait les yeux rivés sur les moniteurs de combat. La bataille allait s’engager d’un instant à l’autre.

D’après les transmissions codées qu’ils avaient interceptées et décryptées, l’Empire envoyait une flotte perpétrer une attaque éclair : le vaisseau amiral du Moff Nezzor, l’Extempus, une unité de classe Delta transportant deux douzaines d’interceptors, deux cuirassés et trois destroyers.

Dans le camp de la République, Jace avait rameuté tous les bâtiments présents dans le secteur : trois vaisseaux amiraux – dont l’Aegis –, quatre Hammerheads, six corvettes et en soutien quatre escadrons de huit chasseurs Ouragans. L’Empire alignait une puissance de feu trois fois inférieure à la leur, mais Jace ne voulait rien laisser au hasard. Si le Haute Lance rejoignait la Flotte impériale, l’Empire reprendrait l’avantage.

Il avait déjà donné l’ordre aux autres commandants des vaisseaux amiraux de concentrer leurs tirs sur le croiseur dès qu’il surgirait de l’hyperespace, dans l’espoir de l’endommager sérieusement avant que Karrid puisse activer ses boucliers. Dans le même temps, le reste de la flotte prendrait pour cibles l’Extempus et les autres unités impériales.

Le moniteur se mit à lancer des éclairs de lumière à mesure que les vaisseaux ennemis surgissaient de l’hyperespace et apparaissaient sur le scanner. Les Hammerheads et les corvettes ouvrirent le feu, mais suivant les consignes de Jace les vaisseaux amiraux restèrent en réserve dans l’attente du Haute Lance.

L’Extempus encaissa plusieurs coups directs avant de dresser ses boucliers, ce qui lui procura un répit momentané. Un destroyer explosa suite au tir chanceux d’une des corvettes qui touche sa centrale antimatière. Les autres bâtiments du même type, les cuirassés et le transport de classe Delta, réussirent à éviter tout dégât grave lors de cette première phase du combat.

Jace ne quittait pas l’écran des yeux, guettant la matérialisation du Haute Lance. Les Ouragans plongèrent dans la mêlée, et deux de leurs escadrons s’attaquèrent à l’Extempus pendant que les autres s’en prenaient aux cuirassés. Les corvettes concentrèrent leurs tirs sur le transport pour tenter de le mettre hors circuit avant qu’il déploie ses Interceptors.

— Commandant Jace, dit l’amiral Gorwin par radio depuis un des autres vaisseaux amiraux, aucun signe du Haute Lance. Demande permission d’engager les autres cibles.

— Permission accordée, grogna Jace.

Il agrippait les accoudoirs de son siège avec une telle force que ses articulations avaient blanchi. Il tourna la tête vers le coin de la passerelle où Satele et Teff’ith se tenaient.

— Dark Karrid arrive, lui affirma la Jedi.

— Nous ne pouvons pas attendre plus longtemps, répliqua-t-il. Pas si nous voulons limiter les pertes dans nos rangs.

Il fit face au terminal comm qui le reliait aux autres sections du vaisseau :

— Concentrez le feu sur l’Extempus. Que Nezzor paie pour ce qu’il a fait à Ruan.

La passerelle de l’Extempus était plongée dans l’obscurité, avec pour seul éclairage la lueur fade des écrans et les bornes lumineuses au-dessus des issues de secours.

— Nous venons de perdre le Dravilla, l’informa son second.

Par la baie d’observation, le Moff Nezzor vit une série d’explosions envelopper le destroyer en perdition.

— État des boucliers ? demanda-t-il.

— Moins de vingt pour cent.

Nezzor était venu pour participer à un massacre. Il en avait trouvé un, mais il était clair qu’il se produisait du mauvais côté. Même sans l’avantage de la surprise, les forces de la République qu’il affrontait auraient écrasé sa flotte.

Mais s’il devait mourir, ce ne serait pas alors qu’il essayait de battre en retraite.

— Établissez la trajectoire pour la cité orbitale la plus proche, ordonna-t-il. En avant, toutes.

L’homme à la barre hésita avant qu’une vie entière façonnée par l’entraînement impérial le décide à exécuter cette manœuvre suicidaire.

— À vos ordres, monsieur.

Si c’était là l’ultime bataille de Nezzor, il allait emporter dans la mort autant de citoyens de la République qu’il lui serait possible.

Jace vit l’Extempus qui changeait de cap et accélérait, mais il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce que Nezzor avait en tête.

— À toutes les unités : concentrez votre puissance de feu sur l’Extempus ! s’écria-t-il à l’adresse de toute sa flotte. Ils veulent percuter une des cités orbitales !

Suivant son ordre, l’intégralité de la flotte – exception faite de six chasseurs stellaires déjà perdus dans la bataille – se désengagea et tourna ses armes vers le vaisseau amiral de l’Empire. Les autres unités ennemies saisirent cette opportunité et entamèrent un mouvement général de repli afin de mettre une distance suffisante entre elles et les bâtiments de la République pour activer sans risque leur hyperpropulsion et ainsi sauver leur vie.

Karrid se prépara au moment de désorientation qui accompagnait la sortie de l’hyperespace, et le Haute Lance apparut dans le système Duro. Bien que les senseurs n’aient besoin que d’une fraction de seconde de réajustement aux lois physiques et aux dimensions de l’espace réel pour redevenir opérationnels, dans l’état d’acuité accrue où elle se trouvait, la Dame Noire trouva à ce délai des allures d’éternité. À l’instant où sa cécité induite par l’hyperespace se dissipa, néanmoins, elle fut en mesure de localiser précisément chaque vaisseau présent sur toute l’étendue du champ de bataille.

Le croiseur était apparu bien au-delà des limites du système Duro, hors de la zone où elle estimait probable l’embuscade de la République. Les débris inertes de plusieurs vaisseaux impériaux passèrent en dérivant silencieusement au loin. Plus loin encore, un seul bâtiment – l’Extempus de Nezzor – se ruait vers la planète Duro, avec dans son sillage des vaisseaux ennemis. Les unités survivantes de la Flotte impériale – un cuirassé, un destroyer et une poignée d’Interceptors – filaient dans la direction opposée, vers Karrid et les frontières de ce système stellaire. Devant une opposition disproportionnée, leurs commandants avaient choisi la fuite.

Les doigts de la Dame Noire voltigèrent sur le clavier encastré dans l’accoudoir de son siège, envoyant des signaux par les câbles qui reliaient ses implants cybernétiques au croiseur lui-même. Le Haute Lance réagit à ses directives en visant les vaisseaux impériaux en approche alors que ceux-ci abaissaient leurs boucliers et se préparaient à passer dans l’hyperespace. Les canons à ions du Lance déchiquetèrent les bâtiments sans défense, les transformant en poussière cosmique pour sanctionner leur couardise.

Theron avait senti que le vaisseau sortait de l’hyperespace quand la plainte produite par le noyau du propulseur avait baissé d’intensité. Lorsque les senseurs du croiseur revinrent en fonction, il était déjà connecté et guettait dans les recoins du réseau, juste au-delà de la conscience de la Sith.

Malgré la réception en temps réel des données, il se laissa surprendre quand elle tira sur les vaisseaux impériaux. Certes, il n’aurait rien fait pour l’en empêcher s’il avait pu anticiper la manœuvre, mais la vitesse et la précision avec lesquelles la Dame Noire se débarrassa de ses cibles renforça ses craintes. Le Lance risquait fort de gagner cette bataille, en dépit de tous ses efforts.

Il chassa ces pensées défaitistes de son esprit au moment où Karrid mit le cap sur la Flotte de la République. Son lien avec le vaisseau lui donna une idée approximative des forces alliées, mais les données lui parvenaient trop vite pour qu’il les analyse toutes. Non que cela ait une quelconque importance : il devait concentrer toute son attention sur le fonctionnement interne du Lance s’il voulait avoir une chance de ralentir Karrid.

Au moment où les systèmes de visée redevenaient actifs, Theron se servit de son stylet électronique pour télécharger un sous-programme viral, puis il pria pour que cela fonctionne.

L’attaque-suicide de Nezzor n’avait aucune chance d’aboutir, ce qui n’empêcha pas Jace de jurer copieusement à mi-voix alors que toute la Flotte de la République pilonnait le vaisseau amiral ennemi. Quand les boucliers de l’Extempus s’abaissèrent, épuisés par les tirs de barrage adverses, il eut un geste de victoire. Une seconde plus tard, il bondit de son siège et poussa un rugissement de joie alors qu’une série d’explosions éventrait le vaisseau et éliminait définitivement cette menace.

— Dark Karrid est là ! s’exclama soudain Satele, ce qui refréna aussitôt l’enthousiasme du commandant en chef.

Il se laissa retomber dans son siège et son regard scruta l’écran reflétant ce qui se passait sur le champ de bataille.

— Où ? Je ne la vois pas !

Une seconde plus tard, un vaisseau apparut à l’extrême limite du rayon de détection du scanner, et il sut immédiatement qu’il s’agissait du Haute Lance.

— C’était écrit, entendit-il Teff’ith dire, mais elle ne semblait pas s’adresser à lui.

— À toutes les unités, préparez-vous au combat ! aboya-t-il. Nous faisons tout pour neutraliser le Lance !

Les vaisseaux de la flotte se détournèrent des restes fumants de l’Extempus et entamèrent un arc de cercle pour aller dans la direction opposée. Le croiseur se rapprochait très vite, bien qu’il soit encore à trop grande distance pour faire feu.

— Regardez la taille de ce monstre ! s’exclama l’homme à la barre quand les senseurs retranscrivirent les dimensions du vaisseau ennemi sur les écrans de contrôle.

— Boucliers en place. Soyez prêts à tirer dès que nous arriverons à portée, ordonna Jace.

Il savait très bien que l’armement du Haute Lance était capable de les anéantir longtemps avant qu’ils soient à bonne distance pour seulement riposter.

Allez, Theron. Ne nous laisse pas tomber !

— Monsieur ! fit l’homme à la barre. Tirs ennemis en progression.

— On se prépare à l’impact ! beugla Jace alors que son écran montrait les décharges ioniques qui se rapprochaient.

Il pria pour que les boucliers tiennent bon, mais à sa grande surprise les tirs ennemis passèrent loin d’eux.

— Elle a raté ! commenta l’homme à la barre, éberlué. Elle nous a complètement ratés !

— Cible à portée, annonça le canonnier.

Un rictus féroce étira les lèvres de Jace.

— Tir de riposte, avec tout ce qu’on a !

Dark. Karrid vit sa salve manquer la cible, mais elle mit une seconde à appréhender ce qui venait de se passer. Les bâtiments ennemis n’avaient pas amorcé la moindre manœuvre d’esquive, ni détourné l’attaque avec leurs boucliers… Elle avait raté son tir, tout simplement.

Elle opéra un rapide diagnostic fonctionnel de ses systèmes de visée et découvrit avec stupéfaction que leur étalonnage était erroné. Il ne lui fallut que quelques secondes pour y remédier, mais durant ce laps de temps les vaisseaux de la République arrivèrent assez près pour être à leur tour en mesure de tirer.

Pour contrer l’attaque ennemie, elle redirigea l’énergie des boucliers arrière en renforcement des déflecteurs avant. La salve adverse ne fit aucun dégât, et Karrid visa une deuxième fois, pour voir son tir manquer sa cible à nouveau. Alors que les bâtiments de la République ripostaient, la Dame Noire revérifia les paramètres de ses systèmes, isola une autre erreur et rajusta l’ensemble.

Un instant avant l’impact de la deuxième volée ennemie, les boucliers arrière se chargèrent brusquement à bloc, drainant l’énergie de ceux situés à l’avant. Au lieu d’être aisément déviées ou repoussées, les décharges laser et à ions touchèrent la coque du Haute Lance, et Karrid poussa un cri de douleur. Les dommages causés furent importants, et elle utilisa frénétiquement le clavier de contrôle pour détourner les systèmes affectés par de nouveaux relais puis restaurer une efficience optimale, en commençant par les boucliers.

Les vaisseaux de la République se déployaient en se rapprochant, avec l’objectif évident d’entourer le croiseur pour ensuite l’attaquer de toutes parts. Karrid activa les propulseurs subluminiques et vira violemment à tribord selon un angle de quarante-cinq degrés, en accélérant beaucoup trop vite pour que les unités ennemies puissent suivre. Elle plongea et s’éloigna, ce qui lui octroya un répit qu’elle occupa à corriger les dysfonctionnements des systèmes.

Elle vit les unités de la République qui essayaient en vain de ne pas se laisser distancer, et soudain elles disparurent quand tout le réseau de senseurs externes s’interrompit. Ne voyant plus rien de ce qui se passait à l’extérieur de son vaisseau, Karrid eut un bref moment de panique. Ses bras fouettèrent sauvagement l’air et sa tête fut rejetée avec violence d’un côté et de l’autre. La sensation des câbles la connectant au croiseur qui la frappaient aux épaules et au visage la fit revenir presque aussitôt à la réalité, et c’est à cet instant qu’elle détecta sa présence.

Un intrus. Un passager clandestin. Un saboteur à bord de son vaisseau, qui déréglait son réseau personnel.

Cette atteinte à son intégrité la mit en fureur. Avec un hurlement rageur, elle mit toute son énergie à retrouver et anéantir l’ennemi intérieur. Sa colère accroissait encore ses capacités, vivifiant les brasiers du Côté Obscur qui brûlaient en elle et alimentaient le croiseur. À l’extérieur de la sphère de cristal qu’occupait son module de commandement, elle sentit les Seigneurs Quux et Ordez qui manquaient lâcher prise sous le coup de cette tension supplémentaire, alors que son apprentie ne flanchait pas. Mais aussi proches qu’ils soient de lui faire faux bond, ils réussirent à rester dans leur transe méditative, ce qui permit à la Dame Noire de puiser dans leur énergie pour emporter le Lance bien au-delà de ses limitations précédentes.

En quelques secondes, elle avait redirigé tous les systèmes principaux de combat grâce à de nouveaux circuits et fermé les anciens pour isoler tout virus potentiel et l’empêcher de se répandre. Les senseurs reprirent vie, comme les boucliers et les systèmes de visée. Maintenant qu’elle savait un pirate à l’œuvre, elle pouvait prévoir la prochaine attaque, la neutraliser avant qu’elle prenne effet et remonter à sa source.

— Sécurité, la salle des machines, siffla-t-elle dans le comlink du module.

Le pirate essaya de pervertir un autre système, mais à présent elle savait d’où venaient les attaques et il lui était facile d’éviter qu’elles aboutissent. Cette menace interne sous contrôle, elle reporta son attention sur la bataille, juste à temps pour relever les boucliers et repousser une autre salve ennemie. Sa manœuvre l’avait temporairement éloignée de la flotte ennemie, mais celle-ci réduisait la distance de nouveau. Elle prit pour cible le vaisseau le plus proche – un des Hammerheads – et fit feu.

Quand le Haute Lance effectua un brusque plongeon dans une direction inattendue pour s’écarter de la flotte, Jace comprit que Karrid était aux abois.

— Elle est vulnérable, dit-il. Il faut en finir. Maintenant !

Chaque vaisseau de la République vira pour intercepter l’ennemi. Enhardis par les tirs ratés et les boucliers défectueux du croiseur, ils se ruèrent à l’assaut, avec la ferme intention de mettre rapidement un terme à la bataille. L’Aegis tira une fois encore, comme nombre d’autres unités, en visant là où ils avaient transpercé les boucliers et atteint la coque du Lance lors de l’attaque précédente.

Mais au lieu d’infliger des dégâts supplémentaires, tous leurs tirs furent déviés. Le croiseur riposta, et cette fois avec précision. Il toucha de plein fouet un des Hammerheads. La puissance conjuguée des canons à ions et des turbolasers perfora les boucliers et atteignit le vaisseau lui-même, le mettant hors d’état par cette seule attaque dévastatrice.

— Repli ! ordonna Jace en voyant qu’ils avaient perdu l’avantage. Repli et regroupement !

Une des corvettes fut anéantie quand la Flotte de la République interrompit son assaut. Les tourelles de défense du croiseur la pulvérisèrent dès qu’elle fut un peu trop près. Une autre salve des canons à ions fit tressaillir toute la structure de l’Aegis qui tentait de battre en retraite à bonne distance. Sous l’impact, Teff’ith et Satele furent jetées au sol, et il s’en fallut de peu que Jace soit arraché de son siège.

— État des dommages !

— Les boucliers ont encaissé le plus gros. Aucun système principal touché. Perte de puissance au Secteur 4. Les équipes médicales sont en chemin.

— Boucliers ?

— À soixante-dix pour cent de leur capacité.

Ils ont perdu trente pour cent avec une seule attaque ? s’étonna Jace.

Un instant plus tard, il fut frappé par l’évidence : ils n’avaient pas la moindre chance de l’emporter. La guerre faisait rage dans la galaxie entière et la République avait rassemblé toutes les unités disponibles dans cette zone.

— Demandez des renforts, dit-il, sachant pertinemment que des heures s’écouleraient avant que des vaisseaux stationnés dans d’autres secteurs les rejoignent.

— Procédure de repli, ordonna-t-il au reste de sa flotte. Gardez vos distances.

Même s’il n’y avait aucun espoir de vaincre le Haute Lance, ils allaient prolonger la bataille aussi longtemps que possible pour donner à Theron et Gnost-Dural une chance d’accomplir un miracle.

31

Theron arpentait l’étroite passerelle traversant la salle des machines. Il se précipitait d’un relais à un autre pour télécharger ses sous-programmes porteurs de virus. Les premiers avaient parfaitement fonctionné : les tirs du croiseur s’égaraient, les boucliers s’abaissaient et les senseurs tombaient en panne. Puis Karrid avait compris ce qui se passait.

Il s’efforçait désespérément de trouver de nouveaux points vulnérables à exploiter, mais chaque fois la Sith ne mettait que deux ou trois secondes pour contrer ses actions. Toujours connecté au système comm et aux scanners du bâtiment, il l’entendit envoyer des équipes de la sécurité à la salle des machines, et il poussa un cri de frustration quand elle détruisit le Hammerhead.

Elle est trop forte. Trop rapide. Trop maligne. Ça ne va pas marcher.

Mais elle était aussi en plein combat avec une flotte entière de la République. Elle se concentrait sur l’armement et les boucliers, les senseurs et les communications, toutes choses dont le Haute Lance avait absolument besoin pour survivre à la bataille. La Dame Noire ne s’était pas encore rendu compte qu’il avait désactivé les turbo-ascenseurs descendant au Pont G, dans le but de gagner un peu de temps.

Elle est au niveau du Pont G, elle aussi. De l’autre côté…

S’il ne pouvait arrêter Karrid simplement en piratant les systèmes du croiseur, peut-être y parviendrait-il face à face. Après tout, il avait réussi à stopper Dark Mekhis.

La situation était différente. Tu lui es tombé dessus à l’improviste. Tu l’as roulée. Karrid sera sur le qui-vive. Peut-être pas seule. Il va te falloir de l’aide.

Même si Karrid n’avait pas remarqué que les turbo-ascenseurs étaient hors-service, cela ne lui donnait que quelques minutes supplémentaires avant que les systèmes automatisés de réparation les remettent en état. Il allait devoir travailler vite.

À l’aide de son stylet électronique, il se brancha sur le relais commandant la cellule de détention où Gnost-Dural était enfermé. Karrid était toujours accaparée par la protection des systèmes primordiaux en situation de combat, et il put s’insinuer dans celui-là.

Depuis la dernière visite de Dark Karrid, Gnost-Dural était dans un état de méditation apaisant. Suivant les instructions de la Dame Noire, ses interrogateurs lui avaient épargné toute autre torture avec la machine infernale de Mekhis. Ce répit avait permis au Jedi de calmer ses pensées et de se reconcentrer. Il avait discrètement puisé dans la Force pour se revigorer puis remettre d’aplomb son corps et son esprit ravagés.

Il lui était impossible d’ignorer le pouvoir du Côté Obscur qui imprégnait tout ce qui se trouvait autour de lui. Il émanait des cloisons mêmes du Haute Lance. Ici pourtant, entouré par les ténèbres, le pouvoir de la Lumière lui parvenait. La Force s’écoulait à travers toutes les créatures vivantes, et il y avait des milliers de membres d’équipage à bord de ce vaisseau. La plupart d’entre eux étaient des hommes et des femmes ordinaires, des soldats de l’Empire par le seul fait de leur naissance et de leur éducation, non à cause de quelque malfaisance innée.

Prenant soin de ne rien faire qui risque d’attirer l’attention de l’apprentie Sith de pure lignée dont il sentait la présence, le Jedi obtint par l’intermédiaire de la Force une image des environs immédiats. Sa première sensation fut en rapport avec la bataille qui se déroulait à l’extérieur du croiseur. La Flotte de la République était venue sur Duro ! Mais il ne mit pas longtemps à comprendre qu’ils étaient face à un adversaire supérieur, et il sut que s’il n’agissait pas, la défaite serait inéluctable.

Il tourna ses perceptions accrues vers l’intérieur et put ainsi échafauder une image très détaillée de sa cellule de détention. Les interrogateurs occupaient des chaises à l’autre extrémité de la pièce, qui était de dimensions moyennes, près du panneau de contrôle qui pouvait accabler leur prisonnier d’horreurs insoutenables, en appuyant simplement sur une touche. C’étaient des hommes tous les deux, et ils portaient un pistolet à la ceinture. La tenue de Jedi du Kel Dor et ses lunettes de protection avaient été jetées au sol, dans un coin, quand ils l’avaient déshabillé avant de l’attacher au plateau inclinable de la table.

Dans le coin opposé de la pièce, l’apprentie Sith était assise en tailleur sur le sol. Elle tournait sans cesse entre ses doigts la poignée d’un sabre laser, comme si cet objet la fascinait. Gnost-Dural reconnut l’arme qu’il avait créée sur Coruscant, alors qu’il n’était encore qu’un Padawan. Elle avait été témoin de son talent à manier un sabre laser pendant leurs combats, et à présent elle semblait rechercher une explication dans l’arme elle-même. Il sentit sa confusion, et il éprouva de la sympathie pour elle : élevée dans la croyance que le pouvoir du Côté Obscur écrasait celui du Côté Lumineux, elle n’arrivait pas à accepter qu’un Jedi ait pu la vaincre en duel sans posséder un avantage naturel.

— Je pourrais vous enseigner comment vous en servir, dit-il.

Surprise, elle leva les yeux vers le prisonnier et mit un temps avant de comprendre qu’il tirait de la Force son aptitude à la « voir ».

— Je sais me servir d’un sabre laser, répondit-elle, immédiatement sur la défensive.

— Je pourrais vous enseigner comment le manier de la façon qui convient, expliqua-t-il. Pas comme une arme peu pratique guidée par la haine et la colère, mais comme une extension de vous-même qui protège et défend ceux qui en ont besoin.

Les interrogateurs regardèrent dans leur direction, leur curiosité éveillée par cet échange. La Sith remarqua leur attention et se leva. Soudain, elle ne voulait plus rester assise sur le sol, dans une position qui pouvait laisser penser qu’elle leur était asservie.

— Karrid m’a mise en garde contre vos tours, déclara-t-elle.

— Il ne s’agit pas d’un tour. Karrid a peur de moi. Vous l’avez senti. Mais moi, je n’ai pas peur d’elle.

— Parce que vous êtes plus fort ? railla-t-elle.

— Parce que le Côté Lumineux nous apprend à ne pas avoir peur. Vous ne voulez pas vivre libérée de la peur ? Et de la colère ? Et de la haine ?

Pendant une seconde, il décela l’ébauche d’un lien avec elle, et il crut que, peut-être, il réussirait à l’atteindre. Puis un mur de ténèbres s’abattit entre eux, et le lien fut rompu.

— Vos amis sont en train de mourir, là, à l’extérieur, dit-elle d’un ton plein de mépris et de malveillance. Vous le sentez ? Dark Karrid et son vaisseau les taillent en pièces. Je devrais être à ses côtés pour partager cette glorieuse victoire, au lieu de quoi je suis ici, à vous surveiller !

— Alors allez-y, dit Gnost-Dural. Ce n’est pas moi qui vous retiens.

Un des interrogateurs s’esclaffa, et la Sith le fit taire d’un regard glaçant.

— Je n’ai pas besoin de vous, ni de votre arme, déclara-t-elle au Jedi.

Elle lança le sabre laser dans le coin où se trouvaient déjà les autres affaires du prisonnier. Bras croisés, elle s’adossa contre la porte et le toisa d’un air de défi.

Le Kel Dor soupira, conscient que l’occasion était passée. Mais avant que tout espoir s’évanouisse complètement, les entraves à ses poignets et ses chevilles s’ouvrirent dans un déclic soudain, et il glissa au sol.

Theron !

Gnost-Dural réagit avec les réflexes supérieurs et la vitesse fulgurante d’un véritable Maître Jedi, et il fut en mouvement avant que les autres comprennent que quelque chose n’allait pas. Il se reçut sur ses pieds, le sabre laser s’envola du coin de la pièce et vint se loger dans la paume ouverte de sa main droite, la lame jaillissant aussitôt dans un sifflement. Simultanément, ses lunettes de protection semblèrent bondir dans sa main gauche et il les mit en place d’un geste naturel.

Un des interrogateurs écrasa de sa main le bouton d’activation de la machine, mais le prisonnier s’était libéré de ses entraves et rien ne se produisit. Son partenaire eut une réaction plus sensée et dégaina son pistolet. L’apprentie de Dark Karrid opta pour le choix le plus intelligent de tous : elle tourna les talons et se précipita hors de la cellule.

Le garde au pistolet pressa la détente, mais Gnost-Dural para la décharge de blaster avec sa lame. Il vit le second interrogateur qui voulait atteindre le bouton de l’alarme, et le rejeta en arrière d’une brusque poussée de la Force. En trois pas rapides, il couvrit la distance entre eux et mit un terme à leur vie de deux coups nets et précis. Puis il sortit en courant de la pièce et se lança à la poursuite de l’apprentie Sith, sans se soucier de sa tenue de Jedi toujours en tas sur le sol.

Il la vit qui disparaissait à l’angle de la coursive, vingt mètres plus loin, et il accéléra. Elle l’attendait derrière le coin, son propre sabre laser prêt. Elle essaya de l’empaler, comptant que son élan l’amènerait à s’embrocher lui-même sur sa lame tendue. Mais il pivota sur le côté, et la fente qu’elle effectua ne fit qu’égratigner la peau de sa poitrine. Ignorant l’odeur de chair brûlée, il riposta d’un coup de coude à la mâchoire, faisant reculer l’apprentie de plusieurs pas.

Elle redressa son arme en position de défense pour le tenir à l’écart, mais elle n’était pas de taille seule face au Kel Dor. Il fit pleuvoir sur elle une avalanche d’attaques tirées du Juyo, la septième forme hautement agressive du combat au sabre laser conçue spécifiquement pour déborder un adversaire unique lors d’un duel. La succession apparemment aléatoire des coups et les séquences arythmiques de frappe débordèrent la défense de la Sith en quelques secondes, et l’affrontement se conclut sur une estocade portée en pleine poitrine, le Maître Jedi transperçant l’apprentie Sith comme elle avait eu l’intention de le faire un moment plus tôt.

Le corps de sa victime ne s’était pas encore effondré au sol que Gnost-Dural était déjà en mouvement. Il prit la direction de la salle de contrôle du Haute Lance pour se mesurer de nouveau à Dark Karrid.

Theron ne savait pas du tout si son stratagème pour libérer Gnost-Dural avait fonctionné ou pas. Dès qu’il avait fini de pirater les systèmes commandant les entraves du Jedi pour les ouvrir, Dark Karrid l’avait contré en déroutant la procédure par un autre relais.

Elle ne tarderait pas à faire de même avec les turbo-ascenseurs, c’était prévisible, aussi décida-t-il de changer au plus vite d’endroit. Il n’avait aucune envie de se retrouver pris au piège dans la salle des machines. Après avoir glissé son stylet dans sa botte, il s’empressa de revenir à l’endroit où il avait déposé avec soin l’uniforme de capitaine. Il réfléchit une seconde et renonça à l’enfiler : une tenue volée n’allait pas leurrer les équipes de la sécurité qui convergeaient vers sa position.

Il prit le pistolet au canon tordu, juste au cas où, fit tourner la roue et ouvrit l’écoutille de maintenance. Il régnait dans la coursive une fraîcheur délicieuse qui le fit frissonner quand l’air plus froid entra en contact avec sa peau couverte de transpiration.

Le son d’un turbo-ascenseur qui se mettait en mouvement non loin de là le poussa à agir. Il avait presque atteint le passage menant à l’autre extrémité du Pont G quand il entendit la double porte de la cabine qui s’ouvrait dans un chuintement.

Un coup d’œil en arrière lui révéla plusieurs gardes en tenue renforcée qui sortaient de l’ascenseur. Par chance, il leur fallut un moment pour remarquer l’homme en sous-vêtements qui s’éloignait en hâte à l’autre bout de la coursive. Theron eut juste le temps de négocier le tournant avant que les décharges de blaster frappent la cloison et le plancher derrière lui, le manquant de très peu.

Il ne pensait pas avoir de difficultés particulières à conserver son avance sur les Impériaux alourdis par leur équipement. Mais après une dizaine de foulées, il poussa un cri de douleur et se mit subitement à sautiller sur un pied. Une crampe venait d’incendier son mollet gauche. En dépit de ses efforts pour rester convenablement hydraté pendant le temps passé dans la salle des machines, son corps se rebellait. Le muscle s’était tétanisé sous l’effet d’une contraction si violente qu’il semblait prêt à se déchirer. Tout mouvement de ses orteils ou de sa cheville provoquait des élancements terribles qui lui brûlaient toute la jambe et remontaient dans son torse, et le simple fait d’appliquer une pression normale sur la plante du pied faillit lui faire perdre connaissance.

Soudain, les soldats en tenue de combat ne lui parurent plus aussi lents. Il prit appui contre la paroi avec la main gauche et avança à cloche-pied sur sa jambe valide, en serrant les dents pour refouler la souffrance atroce dans son muscle noué. Il entendit les pas lourds de ses poursuivants qui se rapprochaient, et il se retourna pour lâcher très vite trois décharges de blaster derrière lui.

Il ne prit pas la peine de viser : le canon faussé de son arme rendait impossible tout ajustement de ses tirs. Il voulait juste surprendre ses adversaires et, il l’espérait, les ralentir un moment. Le pistolet émit un son bizarre. Au lieu des habituelles détonations sèches, celles-ci étaient plus basses, comme diluées. À cause du canon tordu, la cellule d’énergie ne se déchargeait pas correctement. Il sentit la chaleur qui émanait de l’arme dans sa main, et il comprit qu’en tirant encore il risquait de provoquer une explosion mortelle du gaz surchauffé.

Mais la bonne nouvelle était que sa crampe commençait à s’estomper. Il s’en rendit compte quand il put de nouveau répartir le poids de son corps sur ses deux pieds, prudemment au début. Néanmoins, il était toujours incapable de courir. Il continua de fuir, en priant pour qu’une seule équipe de sécurité soit à sa poursuite. Si un autre commando débarquait par le turbo-ascenseur situé près de la salle de commandement de Karrid, il serait pris en tenailles, sans échappatoire possible. Après un autre tournant, il fut soulagé de découvrir devant lui la longue coursive rectiligne qui menait au sanctuaire de la Dame Noire. Personne. Il s’élança de plus belle, mais au moment où il passait devant le turbo-ascenseur ses portes coulissèrent.

Theron tenta un mouvement de côté pour décocher un coup de pied circulaire au premier garde qui sortait de la cabine, mais quand il planta son pied gauche en appui sur le sol, son mollet se crispa de nouveau. Il sentit sa jambe se dérober sous lui, et à la place d’un mouvement d’art martial fulgurant, il exécuta une chute pitoyable et se retrouva affalé sur le plancher.

— Theron ! s’exclama une voix familière.

Il leva les yeux sur Gnost-Dural qui le dominait de toute sa taille, le sabre laser au poing. Le Jedi offrit sa main libre pour l’aider à se relever.

— J’ai cru que c’était une autre équipe de la sécurité, grogna l’agent du SRS malgré la douleur.

— Je suis tombé sur eux quand je suis arrivé à l’ascenseur, expliqua le Kel Dor d’un ton sinistre. Et pourquoi êtes-vous en sous-vêtements ? ajouta-t-il sur un ton plus joyeux.

— Je ne voulais pas que vous vous sentiez seul, répliqua Theron en référence à la propre tenue pour le moins légère de son ami.

Il testa prudemment sa jambe et grimaça de douleur. Avant que le Jedi puisse le questionner, deux gardes apparurent au coin de la coursive et ouvrirent le feu. Gnost-Dural se plaça devant Shan et dévia les décharges, puis il recourut à la Force et repoussa violemment les ennemis dans l’autre partie de la coursive. D’après les gémissements et les jurons qui s’élevèrent aussitôt, ils avaient percuté les autres membres de l’équipe assez rudement pour qu’ils en soient étourdis.

— Vite, dit le Maître Jedi.

De sa main libre, il aida Theron à se tenir droit. Ils parcoururent le plus rapidement possible les vingt derniers mètres les séparant de la porte verrouillée devant eux. Theron mit un genou au sol pour soulager sa jambe douloureuse, et sans perdre de temps il sortit le stylet de sa botte et se mit au travail.

Gnost-Dural lança son sabre laser dans la coursive. L’arme alla frapper un garde assez imprudent pour se montrer au coin du passage.

— Je ne pourrai pas les retenir très longtemps, Theron, dit-il. Et les renforts sont en chemin.

Comme pour prouver la justesse de ces propos, les portes du turbo-ascenseur coulissèrent et une autre demi-douzaine d’impériaux en tenue renforcée surgirent de la cabine.

— C’est bon, annonça Shan.

Il désengagea le stylet d’une saccade et se mit à avancer sur les genoux par la porte ouverte.

Gnost-Dural était juste derrière lui, et alors que les gardes dans la coursive ouvraient le feu, les deux hommes roulèrent pour se mettre à l’abri, de chaque côté de la porte. Les décharges ricochèrent sur le sol. Le Jedi enfonça prestement la pointe de sa lame dans le panneau de contrôle encastré. Une gerbe d’étincelles en jaillit et le panneau se referma.

À la grande surprise de Theron, la salle était vide à l’exception d’une console installée contre la cloison courbe et d’une imposante sphère de cristal opaque au centre. Celle-ci était entourée par trois silhouettes enveloppées d’amples vêtements noirs, au visage marqué de tatouages, qui étaient assises jambes croisées à même le plancher. Deux étaient des humains, un assez jeune et pâle, l’autre plus âgé et le teint mat. Le troisième était un Sith de sang pur à la peau rouge. Les yeux clos, ils semblaient plongés dans un état de méditation profonde.

Gnost-Dural se releva d’un bond et projeta son sabre laser. Mais il ne visait pas un des trois individus. La lame passa en tournoyant au-dessus de leur tête et rebondit contre la sphère de cristal avant que l’arme revienne dans sa main. Elle n’avait laissé aucune marque sur la surface arrondie de l’orbe.

Simultanément, les trois ennemis ouvrirent les yeux. Ils se mirent debout d’un même élan et activèrent leurs armes. Au lieu d’un sabre laser conventionnel, le Sith brandit deux lames pourpres plus courtes, tandis que l’homme au teint mat maniait un long sabre à double lame dont la couleur paraissait osciller entre l’écarlate et le noir.

— Je vois que vous vous êtes fait de nouveaux amis, dit Gnost-Dural à l’apprenti qu’il avait déjà affronté.

Comme l’autre ne répondait pas, le Kel Dor s’adressa à Theron :

— Laissez-moi me charger d’eux. Vous, trouvez un moyen d’ouvrir le module de commandement et empêchez-la de détruire la Flotte de la République !

32

Dark Karrid ne pouvait qu’admirer le commandement de la flotte adverse. Quand ils s’étaient rendu compte qu’ils ne pourraient pas l’emporter dans un combat frontal avec le Haute Lance, ses adversaires avaient changé de tactique et s’étaient dispersés pour harceler le croiseur de loin par une succession de feintes, d’attaques et de retraits qui frustrait la Dame Noire et prolongeait la bataille.

Cette stratégie défensive ne leur donnait aucune chance d’infliger des dommages réels à leur ennemi, mais elle empêchait Karrid de les anéantir tous en un seul assaut dévastateur. Elle se voyait obligée de pourchasser chaque unité à son tour. Elle commença par un des vaisseaux amiraux et voulut l’intercepter. L’autre se lança dans une série de changements de direction aléatoires afin de lui échapper. Les autres unités de la République essayèrent de la distraire de son objectif en la harcelant latéralement tout en restant à distance prudente.

Du moins le croyaient-ils car, avec le Lance, la distance de sécurité standard n’offrait plus aucune protection. Alors même que Karrid s’approchait de sa nouvelle cible à tribord, elle réussit à verrouiller son tir. Les canons rugirent au moment où le vaisseau de la République amorçait un virage pour prendre du champ. Les charges ionisées perforèrent les boucliers, ravagèrent la coque et pulvérisèrent toutes les sources d’énergie de l’ennemi.

Plutôt que d’infléchir sa course pour porter le coup de grâce à la corvette maintenant désemparée, Karrid continua de foncer sur le vaisseau amiral. Elle le martela de ses turbolasers jusqu’à épuiser ses boucliers, en prélude à la mise à mort.

Les deux autres vaisseaux amiraux convergèrent sur elle et ouvrirent le feu. Même les déflecteurs surpuissants du croiseur ne pouvaient supporter longtemps cet assaut coordonné, et la Sith fut dans l’obligation d’abandonner sa proie… mais non sans lui avoir assené une dernière volée de coups qui endommagea gravement ses moteurs.

Elle changea de cap et accéléra pour accomplir un arc de cercle qui l’éloigna des deux autres vaisseaux amiraux avant de revenir vers eux. Ils eurent la sagesse de virer aussitôt dans des directions opposées. Elle jeta donc son dévolu sur l’un des deux et se rua à sa poursuite. Elle savait que cette fois sa proie ne serait pas sauvée par l’intervention des autres… pas alors que celui touché se déplaçait à présent à vitesse réduite.

Avant qu’elle puisse verrouiller sa cible, pourtant, elle sentit une perte soudaine de puissance et le croiseur ralentit notablement. Il lui fallut un moment pour comprendre ce qui s’était passé : elle ne sentait plus la présence de Quux, Ordez et son apprentie. Quelque chose avait brisé leur transe, et désormais elle ne pouvait plus compter que sur ses propres ressources pour diriger le vaisseau.

Détournant brièvement son attention du champ de bataille pour sonder son environnement immédiat, elle détecta le combat furieux qui se déroulait dans la salle de commandement autour de sa sphère close. Gnost-Dural avait réussi à s’échapper de sa cellule, et il était venu la défier dans son propre sanctuaire. Karrid se concentra à nouveau sur la bataille spatiale. Elle faisait confiance à ses adeptes pour reprendre le dessus. Et bien qu’il soit plus malaisé de contrôler seule le Haute Lance, elle y était parfaitement arrivée auparavant.

En même temps, elle décela une autre tentative d’intrusion que perpétrait le saboteur. Celle-là visait la console de contrôle située à l’extérieur de son module de commandement. Elle repoussa cette agression maladroite, mais elle savait qu’il allait recommencer, ce qui créerait une autre diversion destinée à la ralentir. Il lui faudrait donc plus de temps pour en finir avec la Flotte de la République. Ce retard n’avait que peu d’importance, au final, car la Dame Noire savait sa victoire toujours inévitable.

Jace avait déjà connu la défaite, mais jamais un échec aussi cuisant que celui-ci. Certes la bataille se prolongeait, comme il l’avait souhaité, mais il en connaissait déjà l’issue malheureuse. Les pertes de la République augmentaient. Il avait perdu plusieurs unités de soutien, un de ses vaisseaux amiraux était à peine manœuvrable, et maintenant Karrid prenait l’Aegis pour cible.

Le croiseur réduisait la distance, bien que plus lentement que précédemment. Il ne savait pas si la Sith montrait de la prudence ou si elle s’amusait simplement avec eux en faisant durer le plaisir, mais cela ne modifierait de toute façon pas l’issue prévisible de cet affrontement. Le Haute Lance demeurait trop rapide et agile pour qu’ils puissent le semer. Et avec un seul autre vaisseau amiral capable de leur venir en aide, ils ne représentaient pas une menace suffisante pour que Karrid renonce à attaquer.

— Ennemi à portée, annonça l’homme à la barre.

Jace comprit qu’ils étaient désormais vulnérables aux canons impériaux, car ils étaient encore trop éloignés pour que l’armement de l’Aegis puisse riposter.

— Transférez toute la puissance disponible dans les déflecteurs, ordonna-t-il.

Cette disposition ne leur ferait gagner que quelques minutes, il le savait.

— Éteignez tout, sauf les systèmes vitaux et les senseurs. Même les systèmes d’armement.

La passerelle fut soudain noyée dans l’obscurité, avec pour seule source lumineuse le halo pâle dégagé par les écrans.

— Ça va mal se finir ? demanda Teff’ith depuis un endroit indéfini dans les ténèbres.

— Très mal, répondit Jace.

Gnost-Dural fondit sur ses trois adversaires avec l’intention d’abréger le combat. Sa lame tournoya dans l’air tandis que son corps décrivait une série de bonds et de voltes. L’apprenti de Karrid – celui qu’il avait déjà combattu – recula, mais les deux autres vinrent sans hésiter à sa rencontre, le stoppèrent et le repoussèrent par une contre-attaque agressive.

Le Jedi comprit immédiatement qu’il n’avait pas affaire à des novices et il opta pour une stratégie plus défensive afin d’amortir la pression de ses adversaires. Les deux lames écarlates du Sith s’abattirent sur lui en un éventail d’angles très rapide, un coup haut et plongeant à droite, une pique basse à gauche, deux mouvements vifs en diagonale. Le double sabre laser de l’humain était plus direct et assenait des frappes écrasantes répétées dans le but d’enfoncer la garde du Kel Dor.

Celui-ci bloquait et repoussait avec constance, sans lâcher un pouce de terrain grâce à un mur de parades presque impénétrable, et quand l’apprenti revint à l’attaque il ne fléchit pas plus. Exécuté correctement, le style Soresu pouvait tenir à distance plusieurs adversaires aux techniques variées, et ce pendant un temps indéfini… au moins jusqu’à ce que la fatigue pousse son pratiquant à la faute.

C’était le grand inconvénient du Soresu : il exigeait une attitude passive, et s’il permettait de retarder la défaite, il n’autorisait pas la victoire. À trois contre un, ses opposants n’auraient pas longtemps à attendre pour l’affaiblir. Heureusement, malgré les aptitudes individuelles impressionnantes de deux d’entre eux, ils manquaient de coordination, et parfois même ils se gênaient mutuellement.

Gnost-Dural sut exploiter ce travers, et il tendit un piège aux deux plus forts en baissant l’épaule droite et en laissant sa lame glisser un peu trop loin quand il para un coup du troisième.

Les deux autres saisirent l’occasion et se précipitèrent. Le Kel Dor s’effaça en pivotant très vite dans la direction opposée. Ainsi privé de sa cible, le duo fut obligé de reculer précipitamment pour éviter de se découvrir, laissant l’apprenti à la merci de Gnost-Dural.

Il ne perdit pas de temps pour se débarrasser de cet adversaire moins dangereux. Celui-ci bloqua deux coups plongeants mais voulut réitérer la manœuvre quand le Jedi en amorça un troisième, ce qui laissa le bas de son corps sans protection. D’une torsion du poignet, le Kel Dor modifia la trajectoire de sa lame et assena une frappe en diagonale qui plongea dans le tronc de son ennemi et manqua de peu le couper en deux.

L’échange n’avait pas duré une seconde, mais même ainsi Gnost-Dural se retourna juste à temps pour parer l’assaut des deux autres. Une fois encore, il revint aux mouvements efficaces et précis du Soresu pour endiguer leurs tentatives de débordement. Pourtant, il commençait à ressentir la fatigue. L’intensité du combat l’épuisait progressivement, en dépit du soutien qu’il puisait dans la Force.

Au fond de la salle, Theron travaillait furieusement sur la console de commande. Il savait que son stylet électronique ne tiendrait plus très longtemps avant d’être complètement déchargé. Il l’avait réglé au maximum de ses capacités pendant qu’il sondait les profondeurs du labyrinthe numérique, en quête d’un moyen de s’introduire dans la sphère de cristal de Karrid.

L’opération était très différente de celle consistant à pirater les relais dans la salle des machines. La console était raccordée directement au module de commandement de Karrid, un raccourci que ses apprentis pouvaient utiliser pour la faire sortir en cas d’incident, par exemple si le vaisseau était gravement endommagé alors qu’elle se trouvait en symbiose avec lui, ce qui l’aurait retenue prisonnière dans la sphère de cristal. Mais chaque fois que l’agent du SRS essayait de déclencher l’ouverture d’urgence, la Dame Noire déjouait ses efforts. Si elle n’avait plus plusieurs longueurs d’avance sur lui, maintenant qu’elle ne bénéficiait plus du soutien que lui apportait la méditation de ses adeptes, elle conservait l’avantage du terrain : elle connaissait par cœur le fonctionnement interne de son vaisseau, bien mieux qu’il ne le pourrait jamais.

Theron ne baissa pas les bras pour autant, et il poursuivit ses assauts numériques malgré le temps qui s’écoulait impitoyablement. Gnost-Dural ne pourrait pas contenir encore très longtemps ses deux adversaires. Dans la coursive, les hommes de la sécurité se servaient d’un chalumeau à plasma pour découper la porte bloquée et, à l’extérieur, le Haute Lance anéantissait les vaisseaux de la République les uns après les autres.

Il jura copieusement quand Karrid l’éjecta du système, le forçant à tout recommencer.

— Boucliers à dix pour cent, dit l’homme à la barre lorsqu’une autre salve fit faire une embardée à l’Aegis.

Jace savait qu’ils avaient déjà subi de graves dommages. Les alarmes ne s’étaient pas déclenchées, uniquement parce qu’il avait dérouté l’alimentation des systèmes d’urgence vers les déflecteurs. À ce niveau critique, les prochains coups signeraient leur arrêt de mort à tous.

— Je suis désolée, Jace, dit Satele en émergeant de l’obscurité pour poser une main sur son épaule.

Il la recouvrit de ses doigts épais.

— Au moins nous aurons mené un combat acharné, répondit-il avec un sourire.

Il serra la main de Satele, et ils se préparèrent à la fin.

Theron se rendit subitement compte de l’erreur qu’il commettait. Il tentait une fois encore de contrôler le système d’urgence du module, donc d’ôter à Karrid la maîtrise de ce dispositif. Or il n’avait pas besoin de le contrôler pour le déclencher.

Au lieu de s’ingénier à supplanter la Dame Noire, il submergea les senseurs de fausses données. Des rapports de dommages critiques supposés provenir de toutes les sections du vaisseau assaillirent le système de sécurité, et l’état de perdition catastrophique du croiseur provoqua automatiquement la réaction souhaitée : le système d’évacuation d’urgence s’enclencha.

Il entendit un sifflement puissant quand la sphère de cristal étanche s’ouvrit. Dark Karrid était assise dans un siège en son centre, entourée d’une masse frémissante de câbles souples qui, quelques secondes plus tôt, la connectaient encore au vaisseau.

La Falleen écarquilla les yeux et poussa un hurlement quand son lien avec le croiseur fut brisé, et c’était l’expression d’une souffrance terrible et d’un sentiment de perte vertigineux. En voyant Theron, elle se leva, prit son sabre laser et s’avança lentement vers lui, l’envie de meurtre brillant dans ses yeux.

— Rapport de situation ! beugla le Moff Lorman dans le hululement des sirènes, sur la passerelle du Haute Lance.

— Il doit s’agir d’un dysfonctionnement du système central, monsieur ! dit un membre d’équipage. D’après les données qui s’affichent, nous sommes tous morts.

— Dark Karrid a abandonné le contrôle du vaisseau, annonça quelqu’un d’autre.

Le Moff hésita, car la décision qu’il devait prendre pouvait influer grandement sur le cours de sa carrière… voire lui coûter la vie. La Dame Sith ne lui avait encore jamais confié les commandes du Lance pendant une bataille. Pas une seule fois. Si elle ne se trouvait pas en condition physique d’assumer cette tâche, alors il devait la remplacer, c’était l’évidence même. Mais il avait du mal à imaginer que pareille situation puisse se produire.

Et si elle n’avait pas abandonné son poste ? Si ce n’était que le résultat erroné d’un autre dysfonctionnement ? Ou un stratagème de Karrid destiné uniquement à piéger la République ? S’il essayait de s’approprier le contrôle du croiseur contre la volonté de la Dame Noire, elle le ferait écorcher vif.

— Monsieur ? Vous voulez prendre les commandes ?

— Non, répondit-il. Pas pour le moment. Pas avant que nous sachions exactement ce qui se passe.

Dans l’obscurité baignant la passerelle de l’Aegis, chaque seconde passée à attendre l’ultime attaque du Haute Lance semblait être une éternité. Satele avait tourné sa main sur l’épaule de Jace pour qu’il puisse l’agripper plus fermement, et il sentait les doigts de la Jedi se crisper au maximum sur les siens. Cela ne le gênait pas : enfin, dans leurs derniers moments, ils s’appartenaient.

Plusieurs autres éternités s’écoulèrent. Puis Teff’ith lâcha :

— Nous ne sommes pas encore morts.

Non, pensa Jace. Mais nous devrions l’être. À moins que…

— C’est notre chance ! Transférez toute la puissance dans les batteries de canons avant. Feu à volonté pour toutes les unités ! Feu à volonté !

Alors que le Haute Lance frémissait sous les assauts répétés de la République, le Moff Lorman comprit que les alarmes qui hurlaient n’avaient pas été déclenchées par une défaillance systémique. Sa réticence à prendre le commandement du croiseur avait rendu le vaisseau vulnérable, et la flotte ennemie profitait de cette opportunité.

Tout autour de lui les gens criaient, répétaient les rapports envoyés de tous les ponts pour signaler des dégâts. Il ignorait si Dark Karrid était toujours vivante, mais il n’allait pas tergiverser une seconde fois.

— Abandonnez le vaisseau ! ordonna-t-il à pleine voix, et il appuya sur la touche de transmission générale à l’équipage. Ordre du Moff Lorman : abandonnez le vaisseau !

Puis il quitta précipitamment son fauteuil et se mêla à la cohue des hommes et des femmes qui désertaient la passerelle pour rejoindre les capsules de survie les plus proches.

33

Pendant toutes ces années consacrées à étudier la voie du Côté Obscur, Karrid n’avait jamais éprouvé une fureur comparable. Les alarmes qui carillonnaient dans tout le vaisseau ne faisaient qu’ajouter à sa rage ; à ses oreilles, elles étaient comme les cris de son propre enfant. La vermine qui avait rampé loin d’elle était la cause de tout ceci. Cet être insignifiant avait violenté son vaisseau et son intrusion avait corrompu le Haute Lance. Il avait souillé la création parfaite de Dark Mekhis. Il l’avait amputée de sa seconde entité, tranchant le lien qui faisait d’elle un être totalement accompli. Pour cela, elle n’allait pas se contenter de le tuer. Elle n’allait même pas le capturer et le ligoter à la machine d’interrogatoire. Non. Elle allait le découper en morceaux, et elle se délecterait de ses cris et de ses suppliques pendant qu’elle l’amputerait membre après membre, avant de l’éviscérer et de le laisser se tordre dans les affres de l’agonie, sur le sol.

Theron ne prit pas la peine d’appeler Gnost-Dural à l’aide lorsque Karrid se mit à marcher lentement sur lui : le Maître Jedi avait déjà largement de quoi s’occuper. Il n’essaya pas non plus de raisonner la Dame Noire, car il voyait la folie qui étincelait dans ses prunelles.

Elle lança son sabre laser et l’agent du SRS roula sur le côté, ramassant dans le mouvement le blaster qu’il avait posé au sol. La lame fendit le panneau de contrôle qu’il avait piraté pour forcer la Sith à sortir de son module de commandement, et il se rendit compte que ce n’était pas lui qu’elle avait visé. Elle avait seulement voulu détruire l’objet dont il s’était servi contre elle.

Le sabre laser vola dans les airs et sa poignée revint se placer dans la main de Dark Karrid. Elle leva l’arme pour une nouvelle projection, et cette fois Theron sut qu’il en serait la cible. À l’instant précis où la lame partait, le croiseur tout entier trembla, ce qui déséquilibra Karrid et faussa son lancer de quelques centimètres. L’arme mortelle traça un sillon brûlant dans le sol juste à côté de la main droite de Theron.

La salle vibra encore, et il perçut le son lointain d’une explosion, audible malgré le vacarme des sirènes. Plusieurs autres détonations suivirent, en rafale, et le bâtiment fut ébranlé par le déluge de tirs que la Flotte de la République déversait sur lui. La Sith poussa un cri et se détourna de Theron pour se ruer dans le module de commandement, sans doute afin de reprendre le contrôle de son précieux vaisseau. Elle se jeta au fond du siège. Les câbles s’animèrent et leurs extrémités vinrent se ficher dans les implants de la Dame Noire.

Theron pressa la détente de son blaster défectueux. Aucune décharge n’en jaillit, mais la cellule d’énergie émit un son perçant, comme pour protester. Il lança l’arme dans la direction de Karrid. Le pistolet retomba trop court et glissa sur le sol jusqu’au pied du siège, alors que les deux hémisphères du module se rejoignaient.

Même à travers le cristal, l’explosion fut assez puissante pour le rendre sourd momentanément. Il lui était impossible de constater le carnage qui en résulta de l’autre côté de la surface courbe et opaque, mais il estima que ce n’était pas forcément une mauvaise chose. Autant il souhaitait la défaite de Karrid, autant il n’avait aucun désir de voir ses chairs déchiquetées éclabousser les parois internes du module de commandement.

En dépit de la fin tragique que venait de connaître leur Maître, ses apprentis continuèrent de se battre.

Maître Gnost-Dural aperçut Dark Karrid qui quittait son module de commandement et avançait sur Theron, mais il ne pouvait se soustraire un seul instant à son combat. La fatigue avait amoindri sa rapidité d’exécution et sa concentration, et il n’était plus capable de tenir bon. La pression incessante que lui imposaient ses adversaires avait fini par le forcer à reculer, jusqu’à ce qu’il se retrouve coincé contre la cloison.

Malgré tout ce qui se passait autour d’eux, leur affrontement s’était poursuivi avec la même intensité. Totalement concentrés sur le Jedi, ses ennemis ignoraient les sirènes qui mugissaient. Les explosions qui secouèrent le vaisseau ne les ralentirent pas. Mais la déflagration à l’intérieur du module de commandement était si proche et si violente qu’elle les détourna tous trois de leur duel.

Les haut-parleurs retransmirent une voix qui domina un instant le vacarme des sirènes. On donnait l’ordre d’abandonner le vaisseau. Gnost-Dural savait que les soldats occupés à découper la porte dans la coursive obéiraient à la consigne, mais il n’en était pas aussi sûr en ce qui concernait ses deux adversaires.

— Vous pouvez rester et en finir avec moi pendant que ce bâtiment se disloque autour de nous, leur dit-il d’une voix haletante. Ou bien nous pouvons décider qu’il n’y a ni vainqueur ni vaincu, et tenter d’atteindre les capsules de survie.

Le sang pur leva ses lames pourpres comme pour signifier qu’il était prêt à continuer le combat, mais il changea très vite d’avis quand son partenaire fit demi-tour et s’élança vers la sortie. Une poussée violente exercée avec la Force propulsa le panneau de la porte dans la coursive maintenant déserte. Une seconde plus tard, les deux apprentis avaient disparu.

Une autre explosion fit pencher le Lance. Les systèmes assurant une pesanteur artificielle auraient dû réagir et se rétablir automatiquement. Mais les dommages causés par la Flotte de la République devaient être trop importants, et soudain Gnost-Dural se mit à glisser sur la pente de plus en plus accentuée du sol. Il franchit la porte et passa dans la coursive, suivi une seconde plus tard par Theron. Le Maître Jedi utilisa la Force pour éviter de percuter la cloison. L’agent du SRS n’eut pas cette chance.

— Je crois que nous abusons de l’hospitalité de nos hôtes, dit-il.

— Passez devant, lui proposa le Kel Dor.

Le croiseur continuait de s’incliner, et bientôt la cloison latérale devint pour eux le plancher. Ils atteignirent le turbo-ascenseur sans avoir vu le moindre signe des deux assistants de Dark Karrid ni d’ailleurs des soldats qui les traquaient un peu plus tôt.

— Il semblerait que nous soyons les derniers à quitter la soirée, commenta Theron alors que les portes de la cabine s’ouvraient. N’oublions pas d’éteindre en partant.

Ils montèrent tant bien que mal dans l’ascenseur.

— À mon avis, la République fait tout ça pour nous, répondit le Jedi.

Une autre série d’explosions finit de faire chavirer le Haute Lance, et la cabine s’immobilisa dans un long frémissement.

Depuis la passerelle de l’Aegis, Jace observait l’exode massif d’un millier de capsules de survie prouvant l’abandon par les Impériaux du Haute Lance. Sur son ordre, la flotte continuait de prendre le croiseur pour cible. Il songea à cesser le feu. Il ne savait pas si son fils et Maître Gnost-Dural se trouvaient toujours à bord. Mais le risque d’une dernière riposte était trop grand, même si le vaisseau de Karrid se disloquait. En tant que commandant en chef des forces armées de la République, il ne pouvait mettre en danger la vie de toutes les personnes présentes sur les unités de la flotte qu’il dirigeait, simplement pour sauver une seule personne. Même s’il s’agissait de son propre fils.

Il essaya de se rassurer en se répétant qu’il n’avait aucune preuve de la présence de Theron à bord du croiseur pendant la bataille, mais au vu des événements qui s’étaient succédé c’était quand même probable. Avec un peu de chance, son fils avait réussi à s’en sortir vivant, même si, d’après ce qu’il savait de Theron, le fait de ne pas avoir prévu un plan de repli ne l’aurait pas dissuadé d’accomplir sa mission.

Les capsules de survie continuaient de surgir du vaisseau en perdition et elles s’élançaient dans une centaine de directions différentes. Il serait impossible de toutes les suivre à la trace. En revanche, il aurait été facile de braquer les canons de la flotte sur elles et de toutes les détruire.

— Vous les laissez tous filer ? demanda Teff’ith.

— C’est important pour vous ? rétorqua Jace.

La Twi’lek haussa les épaules.

— Non. Je suis étonnée, c’est tout. Je croyais que vous détestiez les Impériaux.

Sans hyperpropulsion, les capsules n’iraient pas loin. La plupart se poseraient sur les cités orbitales de Duro dont les autorités mettraient leurs occupants en détention. Ceux partis dans la direction opposée espéraient sans doute atteindre les mondes moins peuplés de ce système. Là, ils se terreraient et compteraient sur les transpondeurs pour être localisés et secourus par les équipes impériales de sauvetage, mais ceux qui reviendraient dans le giron de l’Empire seraient peu nombreux.

Et puis Theron est peut-être parmi eux, se dit Jace.

Il lança un coup d’œil à Satele et vit qu’elle regardait au loin. Il connaissait cette attitude : elle sondait l’espace avec l’aide de la Force pour tenter de retrouver Theron et Gnost-Dural.

— Ils sont là ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle après un temps, et elle baissa la tête sous le poids de l’échec. Les émanations du Côté Obscur provenant du Lance ne facilitent pas la perception. Peut-être que si nous avions un lien particulier…

Elle laissa la phrase en suspens.

— Ne vous faites pas de bile, déclara Teff’ith avec assurance. Theron est un dur à cuire. Et n’oubliez pas de nous payer quand tout sera fini.

En dépit de son assurance habituelle, même Jace sentit la Twi’lek aussi troublée qu’eux.

Theron avait laissé son stylet électronique connecté à la console de contrôle dans le sanctuaire de Karrid. Sans son outil, il était maintenant incapable de faire redémarrer la cabine du turbo-ascenseur. Obligé d’en revenir à des méthodes plus frustes, il décocha deux coups de pied dans la paroi. Un grognement bas monta des profondeurs de la cage d’ascenseur – ou peut-être descendit-il des hauteurs – et la cabine se remit lentement en mouvement.

— Je suis étonné que ça ait marché, remarqua le Jedi.

— Entre moi et ce vaisseau, c’est une longue histoire, ironisa l’agent du SRS.

Lorsqu’ils atteignirent le Pont D, les deux battants de la porte s’ouvrirent de quelques centimètres, puis s’immobilisèrent. Theron donna un autre coup de pied dans la cloison, sans résultat cette fois.

— Vous ne pourriez pas, euh, vous savez ? demanda-t-il à son compagnon en agitant les doigts dans l’air devant lui.

— Le recours à la Force est plus difficile que vous le pensez, répondit le Jedi. Faites comme moi.

Il saisit le bord d’un battant, et Theron l’autre. Grognant et soufflant, ils réussirent à agrandir suffisamment l’espace pour se glisser au-dehors. La coursive était plongée dans l’obscurité. Apparemment, l’éclairage de secours lui-même était tombé en panne. Ils commencèrent à progresser sur le plancher – ce qui avait été le plafond avant que le croiseur se retourne – et le Kel Dor activa son sabre laser. L’éclat vert de la lame révéla leur environnement immédiat. Le vaisseau trembla une fois de plus, et ils entendirent une explosion lointaine dont la tonalité était très différente des déflagrations causées par le pilonnage de la République.

— La salle des machines, fit Theron. Les systèmes de refroidissement doivent être en rade.

Il savait que Gnost-Dural n’avait pas besoin d’explications supplémentaires. Lorsque l’unité de confinement de l’hypermatière arriverait en état de surchauffe, l’explosion qui en résulterait pulvériserait le vaisseau dans son intégralité. En rampant dans la coursive, ils atteignirent la zone où étaient stationnées les capsules de survie.

— Vide, marmonna Theron quand ils passèrent devant la première niche. Vide. Vide. Vide. Ah, en voilà une !

Il examina un instant le module de sauvetage.

— La capsule de survie personnelle de Karrid, ajouta-t-il avec un sourire. J’imagine que personne n’a osé la prendre.

Ils s’y installèrent au moment où le vaisseau était parcouru de spasmes de plus en plus forts. Theron enclencha la fermeture du panneau d’accès et Gnost-Dural s’occupa de les propulser dans l’espace. Par le hublot arrière, Theron regarda le Haute Lance qui s’éloignait d’eux. Un feu d’artifice d’explosions ravagea le croiseur, chacune plus importante et plus éblouissante que la précédente. Puis toute sa coque disparut dans un éclair d’un blanc aveuglant, suivi par la propagation de l’anneau d’énergie brillante en expansion qui caractérisait l’explosion d’une énorme quantité d’hypermatière.

Un silence oppressant planait sur la passerelle de l’Aegis. Le tapotement nerveux des doigts sur les consoles de contrôle et le bip électronique discret des postes de travail ne faisaient que souligner l’absence totale de conversations.

Il s’est passé trop de temps, pensait Jace. Personne à bord n’aurait pu survivre à cette dernière explosion.

Il glissa un regard furtif en direction de Satele. Elle se tenait immobile, les yeux clos et les mains crispées sur sa poitrine. Il n’avait aucun moyen de savoir si elle utilisait toujours la Force pour localiser Theron ou si elle se concentrait seulement pour ne pas s’effondrer.

— Un signal nous parvient d’une des capsules de survie, monsieur !

La voix de l’homme d’équipage rompit le silence. Jace relâcha son souffle qu’il retenait sans s’en rendre compte.

— Passez-le sur les haut-parleurs, ordonna-t-il, son cœur battant la chamade sous l’effet de l’espoir et de la peur mêlés.

— Salut, l’Aegis, dit la voix de Theron. Il y a une chance que vous nous acceptiez à votre bord, mon ami Jedi et moi ?

Cinq minutes plus tard, Jace, Satele et Teff’ith attendaient dans le hangar en compagnie d’une vingtaine de membres d’équipage de l’Aegis que le panneau d’accès de la capsule s’ouvre. Maître Gnost-Dural fut le premier à apparaître. Puis ce fut au tour de Theron. Tous les gens présents les accueillirent par des applaudissements et des acclamations. Jace se joignit aux autres de bon cœur tandis qu’il se laissait submerger par une vague de fierté et de joie comme il n’en avait pas connue depuis des années. Il dut se retenir pour ne pas se précipiter et serrer dans ses bras les deux héros. Il se cantonna à un salut sec et lâcha :

— C’est bon de vous revoir.

— On dirait que tout le monde est venu dire bonjour, remarqua malicieusement Theron, et son regard parcourut la petite foule, s’attardant sur Jace, Teff’ith et enfin Satele. Et quand je dis « tout le monde », je le pense.

— La République vous est redevable à jamais, déclara Satele.

Jace nota qu’elle aussi luttait pour conserver sa réserve en présence des autres personnes.

Ce fut l’intenable Twi’lek qui finit par poser la question à laquelle tous pensaient mais que personne n’osait formuler :

— Vous savez que vous êtes nus, tous les deux ?

ÉPILOGUE

Assis dans le fauteuil derrière son bureau, Jace s’évertuait à arborer une expression d’autorité tranquille, mais il avait le ventre noué.

C’est ridicule. Tu as déjà dirigé un million de débriefings. Celui-là n’est pas différent des autres.

C’était faux, bien sûr, simplement à cause des personnes concernées.

Satele et Maître Gnost-Dural étaient déjà là et occupaient deux des quatre sièges disposés face au commandant en chef. Les places encore vides étaient destinées au directeur et à Theron. Trois jours s’étaient écoulés depuis la victoire de Duro. Durant ce laps de temps, Jace n’avait pas parlé à Satele ou Theron, sauf les quelques mots prononcés lorsqu’il avait décoré l’agent du SRS, le Maître Jedi et la Twi’lek de la Croix de Gloire, la plus haute distinction de la République, pendant une cérémonie dont le public restreint n’avait compté que quelques dizaines de dignitaires et d’officiels. De l’autre côté de la porte lui parvint le rire franc et haut perché de sa réceptionniste. Quelques secondes plus tard, Marcus fit son entrée et referma la porte derrière lui.

— Où est Theron ? s’enquit Jace.

— Il a dit qu’il ne pouvait pas venir, répondit le directeur, visiblement mal à l’aise. Il m’a fait parvenir son rapport. Nous pouvons le contacter après le débriefing si nous avons des questions complémentaires.

Jace était abasourdi. Ne pas assister à un débriefing ne constituait certes pas un acte officiel d’insubordination. Sur un plan technique, Theron devait répondre de ses actes au directeur, pas au commandant en chef. Marcus aurait évidemment pu lui ordonner de venir, mais cela aurait été contre-productif. Quoi qu’il en soit, Jace avait espéré le voir.

— Très bien. Commençons dans ce cas, grogna-t-il en masquant sa déception derrière un professionnalisme bourru.

Le compte-rendu ne dura pas aussi longtemps que Jace le pensait, surtout après une mission de cette nature et de cette complexité. Il aurait pu fulminer sur les risques que Theron et Gnost-Dural avaient fait courir à l’entreprise en ne réussissant pas à suivre les ordres, mais ce genre d’éclat aurait été uniquement destiné à la galerie. Dans cette pièce, tout le monde connaissait la vérité, et il faisait confiance à Satele et Marcus pour choisir la méthode la plus appropriée pour motiver leurs troupes. Ils en restèrent donc aux faits et aux analyses, et le tout fut bouclé en moins d’une heure.

Alors que les invités se levaient et allaient prendre congé, Jace interpella Satele :

— Grand Maître, vous pourriez rester un moment, je vous prie ?

Gnost-Dural et le directeur s’éclipsèrent rapidement et refermèrent la porte derrière eux sans qu’on ait à le leur demander.

— Tu n’étais pas la seule personne à espérer que Theron viendrait, dit Satele quand ils furent seuls.

Il contourna son bureau et se mit à faire les cent pas pour évacuer sa frustration.

— C’est donc si visible ? demanda-t-il.

— Pour moi, oui, répondit Satele qui suivait ses allées et venues sans bouger d’un pouce. Mais je peux comprendre qu’il n’ait pas souhaité participer à une réunion de famille.

— Tu penses qu’il m’en veut toujours ?

— Tu as fait ce qui convenait. Tu as mené la flotte jusqu’à Duro.

— Est-ce que ça efface l’erreur commise en laissant l’Empire attaquer Ruan ?

— Nous ne pouvons pas toujours réparer nos erreurs, lui dit-elle. Parfois, nous ne pouvons qu’apprendre d’elles.

Jace se renfrogna. Comme d’habitude, il ne voyait pas une grande utilité dans la philosophie Jedi. Il cessa de marcher et se tourna vers Satele.

— Comment pourrais-je arranger ça ?

— Tu le connais aussi bien que moi.

— Et c’est là le problème, dit-il. Je veux apprendre à mieux le connaître.

— Alors attends qu’il vienne vers toi.

— Cette méthode ne semble pas trop te réussir, remarqua-t-il.

— Les circonstances dans lesquelles se déroule ta relation avec ton fils sont différentes pour toi, souligna-t-elle, et il sentit un profond regret dans sa voix.

— Tu n’as jamais eu envie d’aller le voir et de lui parler ?

— Il existe beaucoup de choses qui nous font envie et que nous ne pouvons pas avoir, répondit-elle, indéchiffrable. C’est le fardeau de ceux qui dirigent.

Elle tendit le bras et posa doucement la main sur l’épaule de Jace. Elle la laissa là un long moment avant de l’ôter et de se détourner pour sortir.

— Au revoir, commandant.

— Au revoir, Grand Maître, répondit-il.

Quand elle fut partie, il retourna à son bureau et alluma son poste de travail. Il était décidé à se perdre dans la montagne de rapports qui semblaient toujours réclamer son attention. À sa grande surprise, il vit qu’un holo-message lui avait été envoyé.

— Désolé d’avoir raté la séance de débriefing, commandant, lui dit Theron quand il ouvrit le contenu de l’envoi. Une affaire dont il fallait que je m’occupe. Mais peut-être que plus tard nous pourrions aller boire ce verre dont nous avons parlé. Ce qui nous donnerait l’occasion de simplement… je ne sais pas… bavarder, je suppose.

Un sourire satisfait aux lèvres, Jace éteignit le message après sa conclusion.

Dissimulé dans un coin sombre de la chambre d’hôtel qu’occupait Teff’ith, Theron observait la Twi’lek qui faisait ses bagages et s’amusait de ses grommellements alors qu’elle effectuait le tour de la pièce à la recherche de quelque chose qui aurait pu être volé.

— Et ces idiots de la République qui nous offrent une médaille ! On ne peut rien acheter avec une médaille. Et elle ne mérite même pas d’être fondue.

— On cherche quelque chose ? demanda-t-il en sortant de l’ombre.

Comme par magie, le blaster apparut subitement dans la main de Teff’ith.

— Tu es entré comment ?

— Crois-le ou pas, ces hôtels de grand standing n’ont pas de mesures de sécurité très performantes.

Elle abaissa son arme mais lui lança un regard noir.

— Je n’ai jamais été payée, dit-elle d’un ton accusateur.

— J’ai tes crédits ici, répondit-il.

Du pouce, il désigna le coin de la pièce où il s’était caché.

— De vrais crédits ? Pas ces jetons électroniques de la République ?

— De vrais bons crédits. Je me suis dit que là où tu allais, la monnaie électronique de la République n’aurait pas beaucoup de valeur.

— Dix mille seulement ? protesta-t-elle. Et pour les crédits que Gorvich nous a volés ?

— C’est entre toi et lui, lui rappela-t-il avec une moue nonchalante.

— Je savais bien qu’on ne pouvait pas te faire confiance, maugréa-t-elle en allant ramasser le sac.

— Il se pourrait que j’aie le moyen de t’en faire gagner quelques milliers de plus, si tu restes dans les parages…

— Je ne reste pas.

Elle vida le contenu du sac sur le lit pour compter les crédits.

— Je déteste le coin, ajouta-t-elle. Ça brille trop.

Je comprends ce que tu veux dire, songea Theron avant de demander à haute voix :

— Alors, tes projets ?

— Sais pas. Je trouverai bien. En tout cas, je ne peux pas retourner voir l’Ancienne Confrérie de Tion, grâce à toi.

— Je parie que le directeur serait d’accord pour te prendre comme agent de terrain du SRS.

Elle ramassa les crédits et les remit dans le sac.

— Je passe mon tour, lâcha-t-elle. Je n’ai pas envie de rédiger des rapports pour un patron derrière un bureau. Je travaille pour mon propre compte, point final.

Elle passa la lanière du sac sur son épaule et se dirigea vers la porte. Avant de sortir, elle se retourna.

— Et tu ne m’espionnes plus, dit-elle en faisant « non » de son index. Je n’ai pas besoin que tu surveilles mes faits et gestes par-dessus mon épaule, comme si tu étais mon grand frère.

Theron la regarda partir sans rien dire. Jusqu’à ce qu’elle ait refermé la porte.

— Tu n’as peut-être pas besoin que je surveille tes faits et gestes par-dessus ton épaule, mais je serai là quand même, promit-il alors à mi-voix. La famille, c’est fait pour ça.