KEVIN J. ANDERSON  

LE SABRE NOIR

Titre original :

Star Wars — Darksaber

Traduit de l’américain par

Michel Demuth

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L.122-5 (2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L.22-4)

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L.335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1995 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : BANTAM-USA.

© 1997 Presses de la Cité pour la traduction française

© 1999 Éditions Fleuve Noir pour la présente édition.

ISBN : 2-265-06805-5

À Lillie E. Mitchell,

qui a tant travaillé dans l’ombre sur ces livres, qui m’a donné la liberté et l’énergie de raconter mes histoires aussi vite qu’elles me venaient à l’esprit.

REMERCIEMENTS

Toute ma reconnaissance à Barbara Hambly pour l’aide qu’elle m’a apportée pour Callista, qui a été à la base de ce roman.

Je suis aussi largement redevable envers Ralph McQuarrie pour son imagination et son talent d’artiste. Une grande part de ce récit est le produit de notre travail commun pour L’univers illustré de La Guerre des Étoiles.

Nar Shaddaa et Nal Hutta n’auraient pas été les mêmes sans les dessins de Tom Veitch et Cam Kennedy.

C’est Kenneth C. Flint qui m’a aidé pour les chapitres sur Tatooine. Timothy Zahn m’a familiarisé avec Pellaeon. Bill Smith et West End Games m’ont apporté tous les détails concernant les Hutts et Crix Madine. Quant aux complices habituels – Tom Dupree, Lucy Wilson, Sue Rostoni, Allan Kausch –, ils ont rendu ce projet réalisable et m’ont aidé tout au long.

Et puis mon épouse, Rebecca Mœsta, a fait plus que je ne pourrais le dire ici. Je t’aime.

Huit années ont passé depuis la bataille d’Endor.

Le Grand Amiral Thrawn et l’Empereur ressuscité ont été défaits et leurs forces se sont dispersées. À leur suite, des seigneurs de la guerre se querellent pour s’emparer des derniers restes de la machine impériale, dans les Systèmes du Noyau, loin derrière les lignes adverses. L’amiral Daala est censée être morte, mais avec son superdestroyer, elle a réussi à trouver refuge dans les mondes de l’Empire en lambeaux, avec l’espoir de reprendre un jour le combat et de regagner les territoires perdus...

Sur Yavin 4, Luke Skywalker a créé une académie dont le but est de recréer l’ordre des Chevaliers Jedi, gardiens légitimes de l’Ancienne République. Il a déjà formé de nombreux étudiants à l’usage de la Force. Les candidats affluent, alors que d’autres décident d’aller de l’avant pour aider à la sauvegarde de la fragile alliance de la Nouvelle République.

Au cours des derniers mois, Luke a détruit le cuirassé automatique l’Œil de Palpatine et a du même coup sauvé l’esprit de Callista, la femme Jedi, prisonnier de l’ordinateur du Cuirassé depuis des décennies, Luke est tombé profondément amoureux d’elle, mais elle habite le corps d’un de ses étudiants disparus. Elle a retrouvé la vie et a toute liberté pour l’aimer. Pourtant, de manière inexplicable, elle a perdu ses pouvoirs de Jedi dans la tourmente qu’elle a traversée.

Luke s’est juré de les lui restituer. Où que le mène sa quête désespérée...

TATOOINE

1

Les banthas avançaient d’un pas pesant en file indienne, laissant derrière eux d’infimes empreintes dans les dunes.

La chaleur des soleils jumeaux de Tatooine écrasait la procession. L’air ondulait comme une manteau-bouclier. Les lointains devenaient flous dans le four qu’était la Mer de Dunes. Les créatures du désert se réfugiaient dans les zones d’ombre pour attendre le terme de l’orage de feu de l’après-midi et la fraîcheur du crépuscule.

Les sabots des banthas craquaient doucement dans le sable. Les Pillards Taskens, enveloppés dans leurs foulards, chevauchaient leurs montures velues, le regard vigilant.

Mal à l’aise sous les bandelettes qui constituaient son déguisement, Yan Solo s’efforçait de voir au travers des tubes étroits qui protégeaient ses yeux des rafales abrasives. Sa bouche était couverte d’un filtre métallique corrodé dont l’agent humidificateur devait rendre l’air torride de Tatooine plus respirable. Les Hommes des Sables avaient de minuscules ventilateurs piqués dans leurs habits. Seuls les plus résistants survivaient jusqu’à l’âge adulte, et ils en tiraient orgueil.

Yan chevauchait son bantha avec l’espoir de ne pas trop se faire remarquer au milieu de la procession. Sa monture velue se balançait au rythme de sa course et Yan s’efforçait, imitant ainsi ses voisins Taskens, de ne pas trop se cramponner à ses cornes en spirale cannelées. L’échine du bantha était couverte d’une toison feutrée et la selle étrangement mince rendait sa position plus que pénible.

Il étouffa une protestation avec une gorgée de son eau si précieuse : après tout, c’était lui qui avait suggéré cette idée folle. Tout simplement, il ne s’attendait pas à ce que Luke Skywalker accepte avec autant d’enthousiasme. Et à présent, il était coincé. Cette mission était vitale pour la Nouvelle République et il devait l’accomplir.

Le chef de la troupe marmonna un ordre bref pour presser son bantha. Le cortège sinuait dans le sable fin, sur la crête d’une dune tourmentée qui se dressait comme une sentinelle géante au-dessus de l’océan aride. Ils n’en avaient pas atteint le sommet après une heure d’ascension et Yan eut un nouvel aperçu de sa hauteur.

Les soleils jumeaux étaient devenus encore plus brûlants. Les banthas renâclaient et toussaient, mais les Hommes des Sables étaient concentrés sur leur mission.

Yan déglutit dans l’espoir de soulager sa gorge desséchée. Il n’en pouvait plus de garder le silence et il chuchota dans l’émetteur à courte portée implanté dans son inhalateur.

— Luke, que se passe-t-il ? Je ne sais pas ce qu’ils préparent mais ça ne me plaît pas trop.

Luke ne lui répondit qu’après un moment. Yan vit le fin cavalier, deux banthas devant lui, se dresser sur sa selle. Sous son déguisement, Luke semblait beaucoup plus à l’aise que lui. Bien sûr, il avait grandi sur Tatooine, mais quand il répondit enfin, ce fut d’un ton exténué.

— Rien qui nous concerne, Yan. Quelques-uns ont de vagues soupçons, mais ils ne se méfient pas encore de nous. Je me sers de la Force pour distraire les autres. Non, il s’agit de quelque chose de totalement différent. Une grande tragédie... tu verras. (Luke soupira longuement sous son masque.) Je ne peux rien te dire maintenant. Il faut que je me concentre. Je vais attendre que leur attention se porte ailleurs et je t’expliquerai.

Sous son déguisement de Tasken, Luke se tassa sur sa selle. Yan savait que son ami dépensait une somme incroyable d’énergie pour détourner la vigilance des Hommes des Sables des deux intrus qui s’étaient glissés dans leur troupe. Il avait la faculté de brouiller les esprits faibles, mais jamais encore Yan ne l’avait vu dominer autant d’individus.

Tout l’astuce consistait à éviter que les Hommes des Sables remarquent leur présence. Ainsi, il était plus facile à Luke de dériver quelques pensées égarées. Si quelqu’un venait à donner l’alerte et que l’attention se focalise sur eux, même un Maître Jedi ne pourrait prolonger la duperie et ils devraient affronter le combat.

Yan avait dissimulé son fidèle pistolet-blaster sous ses hardes de Pillard du Désert. Il ignorait si Luke et lui pourraient tenir contre toute la troupe des Taskens, mais tout deux savaient qu’ils résisteraient en tout cas aussi longtemps que possible.

Le chef atteignit la faîte de la dune. Les larges sabots du bantha écrasaient la crête dessinée par le vent. Ici, l’air était immobile, figé. Et le sable scintillait à perte de vue comme dix milliards de novæ minuscules.

Yan réajusta les filtres corrodés sur ses yeux. Les autres banthas entouraient la monture du chef, qui leva le bras et brandit son redoutable gaderffii. Il avait un passager en croupe, voûté et silencieux. Mais il était toujours difficile de déchiffrer le langage corporel des étrangers du désert.

Pourtant, Yan avait l’impression que ce personnage à l’air perdu était au centre du cérémonial. Était-il un hôte d’honneur que l’on allait investir, ou bien devait-il être exilé de la tribu ?

Il se laissa glisser de la toison laineuse du bantha en l’agrippant avec désespoir. Mais pas le moindre son ne filtra de son visage bandé, pas même les ronflements et les grognements gutturaux qui constituaient la langue Tasken. La tête penchée, ses tubes oculaires pointés vers les traces de sabots des banthas dans la sable vierge, il conservait une attitude soumise et morne devant le chef.

Celui-ci fut le premier à descendre de selle, gardant son bâton gaderffii levé, et il attendit que le reste de la troupe l’imite. Les Taskens tirèrent leurs armes avec ensemble, imités par Yan et Luke.

Sous son déguisement, Luke se déplaçait lentement, prudemment. Cette mission entamait beaucoup ses pouvoirs, et Yan n’espérait qu’une chose pour son ami Jedi : qu’ils parviennent vite à destination.

L’étranger isolé et désespéré hésitait au bord de la dune, le regard perdu dans les vagues de sable qui se déployaient jusqu’à l’horizon. Autour de lui, les autres s’étaient figés, leurs gaderffii haut levés.

Dans l’intensité du moment, Yan perçut la voix de Luke au creux de son oreille.

— Bon, ils sont distraits pour l’instant. Je sais pourquoi. Le Tasken solitaire a perdu son bantha il y a trois jours. Tué par un dragon krayt. Malheureusement pour lui, notre ami l’a abandonné.

— Pourquoi malheureusement ? murmura Yan avec l’espoir que les Hommes des Sables ne distingueraient pas sa voix au milieu de leurs marmonnements excités.

— Les Pillards des Sables ont des rapports particuliers avec leurs banthas. Une sorte de lien mental, une symbiose, un mariage affectif si tu veux. Le bantha et le Tasken forment un seul être. Si l’une des moitiés est tuée, l’autre est amputée. (Inconsciemment, Luke plia les doigts de sa main cyborg.) Alors, il n’a plus sa place dans la société des Taskens. On le plaint plus qu’on ne le hait. La plupart considèrent qu’il aurait dû mourir avec son bantha, dans n’importe quelles circonstances.

— Alors, ils vont le tuer ?

— Oui et non, dit Luke. Ils croient que c’est à l’esprit du bantha mort d’en décider. S’il souhaite qu’il ait une autre monture, notre malheureux ami retrouvera un bantha sauvage quelque part dans le désert et retournera triomphalement auprès de sa tribu. qui l’acceptera pleinement, et même avec révérence. En revanche, si l’esprit du bantha exige que son maître le rejoigne dans la mort, le proscrit devra errer sans espoir dans le désert jusqu’à sa fin.

Yan acquiesça imperceptiblement.

— Je dirai qu’il n’a guère de chances.

— Sans doute pas mais c’est ainsi que ça se passe chez eux.

Les Hommes des Sables guettaient le premier geste du banni. Finalement, avec un cri étranglé, de défi ou de triomphe, il sauta dans le vide, vers le fond de la dune. Alors, les Taskens levèrent tous la tête vers le ciel embrasé en un long hululement, et Yan frissonna.

Ils brandirent leurs gaderffii pour souhaiter bonne chance à leur compagnon. Les banthas dressèrent leurs têtes énormes et hirsutes et poussèrent à l’unisson un meuglement profond et douloureux qui secoua la Mer de Dunes.

Le Tasken abandonné dévalait la pente abrupte dans un jaillissement de sable doré. Ses jambes s’y enfonçaient parfois et ses loques de Pillard claquaient autour de lui. Il trébuchait et tombait, les bras déployés, plantant son gaderffii de loin en loin dans la surface mouvante pour retrouver l’équilibre, laissant derrière lui un sillage blond.

À chaque fois, il se redressait et continuait sans jamais se retourner. Quelques banthas mugirent encore et leur appel se perdit dans l’immensité. Peu à peu, la silhouette du banni se fondait dans le paysage.

Le chef retourna à sa monture et, d’un seul bond, se remit en selle. Les autres l’imitèrent aussitôt. En grommelant, les banthas s’ébranlèrent sur le sable fluide.

Yan se réinstalla sur sa selle et Luke fut le dernier à reprendre l’équilibre : déjà, le chef de la troupe avait lancé son bantha sur la pente douce de la dune, suivi de tous les Taskens qui s’acharnaient à fondre les unes dans les autres les empreintes de leurs montures pour brouiller leur piste.

Yan risqua un regard derrière lui. Au loin, l’exilé se perdait. Il progressait lentement, dans les vagues d’air brûlant, et disparut bientôt, avalé par les mâchoires impitoyables de la Mer de Dunes.

Le jour torride semblait devoir durer éternellement. Yan chevauchait dans un état second, à peine conscient de la réalité, hypnotisé par le balancement de sa monture. Devant lui, Luke vacillait parfois pour se redresser aussitôt, et Yan se demandait dans quelle réserve d’énergie le Chevalier Jedi pouvait bien puiser.

Ils s’arrêtèrent pour bivouaquer dans un dense labyrinthe de rocaille, marqué d’aiguilles de pierre dressées sur le sable ridé. L’ombre s’avança très vite quand les soleils jumeaux se couchèrent, et la température chuta. Un moment encore, les rochers craquèrent, gonflés de chaleur, puis le silence se fit.

Dans leur langage déconcertant fait de chuchotements et de grognements, les Hommes des Sables dressèrent le camp. Chacun d’eux avait une tâche bien précise et Yan n’arrivait toujours pas à distinguer les Taskens mâles des femelles. Luke lui avait expliqué que seuls les couples légitimes pouvaient se voir à visage découvert.

Deux des plus jeunes délimitèrent un espace plat avec des cailloux et y empilèrent ce que Yan identifia comme des briquettes de bouse de bantha séchée, l’unique source d’énergie disponible dans ces régions désolées.

Yan et Luke firent semblant de s’activer. Les banthas, laissés sans attache, sans enclos, furent simplement regroupés dans un canyon proche où ils pourraient passer la nuit. Les Taskens dépliaient à présent des paquets de viande séchée découpée en lanières. Yan et Luke prirent leur part et s’accroupirent entre les rochers.

Yan ôta prudemment son masque respiratoire et mordit dans la viande. Il mâcha un instant et avala quelques gorgées d’eau pour faire passer le morceau caoutchouteux.

— C’est quoi, ça ? souffla-t-il ?

Luke répondit sans le regarder :

— Du steak de bantha séché, à mon avis.

— On dirait du cuir, marmonna Yan.

— C’est certainement plus nourrissant.

Luke tourna vers lui ses tubes oculaires, mais Yan ne discerna pas la moindre expression sur ce qu’il pouvait voir de son visage. De toute façon, dès qu’il bougeait trop vite la tête, son regard était désorienté.

Les Pillards avaient achevé leur dîner. Ils se rassemblèrent autour du brasier et un Tasken de haute taille apparut. Il s’avançait avec prudence et lenteur, accueilli par un silence révérencieux, et Yan en déduisit qu’il devait être un doyen très âgé.

— Le conteur, chuchota Luke.

Des Taskens déployèrent des bannières claniques aux couleurs vives, balafrées de signes violents. Sans doute des totems, des symboles qui devaient rester cachés du monde extérieur.

Un jeune Pillard aux muscles noueux se tenait auprès du conteur. D’autres affluèrent, apportant des trophées sortis des selles de leurs bantha afin d’illustrer le récit. Des lambeaux de tissu, un drapeau ensanglanté. Yan découvrit des casques de combat bosselés et fêlés, semblables à des casques d’ennemis abattus, et une pierre précieuse aux reflets laiteux grosse comme le poing qu’il identifia comme une perle de dragon krayt, l’un des trésors les plus rares de Tatooine.

Le vieil homme leva ses mains bandées et se mit à parler. Les autres Taskens écoutaient, fascinés, les histoires qu’il débitait avec des grognements sourds et des sons vagues qui leur servaient de mots.

Luke traduisait.

— Il raconte leurs exploits, comment ils ont capturé un régiment complet de commandos de l’Empire il y a bien des années. Comment ils ont abattu un dragon krayt et pris les perles qu’il avait dans le gosier. Comment ils ont vaincu un autre clan, et massacré tous les adultes avant d’adopter les enfants pour être plus nombreux.

Le conteur acheva son récit et se voûta un peu plus encore en adressant un bref signe au jeune apprenti qui regarda autour de lui. Deux Pillards adultes l’encadrèrent en pointant leurs gaderffii droit sur lui. Le conteur, alors, leva une main tremblante et la retourna comme la lame d’un couteau. L’apprenti hésita un bref instant et se mit à parler lentement.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Yan.

— Ce garçon est éduqué afin de devenir le prochain conteur du clan. Les Taskens respectent une tradition orale inflexible. Dès qu’un récit est adopté, il doit rester le même éternellement. Ce garçon a appris l’histoire. Il va maintenant leur raconter un raid contre un chercheur d’eau qui voulait rétablir la paix entre les humains, les Jawas et les Pillards du Désert.

— Mais pourquoi ces armes ? s’inquiéta Yan. On dirait qu’ils vont massacrer ce pauvre gamin.

— C’est ce qu’ils feront s’il commet la moindre faute. S’il change un seul mot, le conteur lui tranchera la main et les autres le tueront sur-le-champ. Ils sont convaincus que raconter un récit qui diffère de l’original est un abominable blasphème.

— Ça ne laisse guère de place à l’erreur, non ?

Luke secoua la tête. Les Taskens se concentraient sur le discours du jeune garçon.

— La vie est dure dans le désert, Yan. On n’y a pas droit à l’erreur. Les Hommes des Sables sont le produit de cet environnement. Leur façon de vivre est impitoyable, mais ils y sont soumis.

Le garçon finit son histoire et le vieux conteur leva la main en un geste de félicitation. L’apprenti fit une révérence, tremblant et soulagé, et les autres Taskens murmurèrent leur appréciation.

Après un moment, le feu se mit à décliner et tous se préparèrent pour la nuit.

— Je vais me reposer un peu, dit Yan. Luke, tu n’as pas pris de repos depuis deux jours. Tu ne pourrais pas attendre qu’ils soient tous endormis pour faire un petit somme ?

Luke secoua la tête.

— Je ne peux pas courir ce risque. Si je ne contrôle plus leurs pensées, ils vont prendre conscience que nous ne faisons pas partie de leur clan. Et si quelqu’un donne l’alerte, nous sommes perdus. Et puis, tu sais, un Jedi peut se passer de repos un certain temps.

— Je te crois, mon vieux.

— Demain, nous devrions retrouver Jabba, ajouta Luke avec une trace d’espoir.

— Je n’en peux plus d’attendre. Je veux dire : on s’est tellement amusés la dernière fois.

2

Les Hommes des Sables se redressèrent dans l’obscurité froide avant même que les soleils jumeaux de Tatooine ne se hissent au-dessus de l’horizon. Yan frissonna dans ses hardes. Les mouvements de Luke étaient plus lents que jamais et il s’inquiéta pour son ami. Non seulement Luke était épuisé, mais il souffrait de son impuissance à aider Callista – la femme Jedi qu’il aimait – à retrouver l’usage de ses pouvoirs. Après ces nuits sans sommeil qu’ils avaient passées au bord du péril, cachés au milieu des nomades, les forces de Luke déclinaient dangereusement.

Les Taskens sellaient leurs banthas. Les bêtes laineuses claquaient impatiemment des sabots, comme si elles voulaient s’avancer dans le désert avant que la chaleur du jour devienne trop pesante. La troupe se mit en route silencieusement. Les Hommes du Désert tenaient leurs gaderffii et leurs blasters prêts. Le ciel virait à présent au mauve, puis se fit de lavande et d’or en fusion.

Lorsque le premier soleil se leva sur l’horizon, Yan sentit la chaleur grimper en quelques instants. L’air qu’il inspirait à travers son filtre était inerte et métallique, mais il endurait son calvaire en silence.

Il pensait à Leia et à leurs trois enfants restés sur Coruscant et s’imagina dans la peau d’un commerçant prospère et paisible. Cette perspective le fit grimacer : ç’aurait été plus douloureux que n’importe quel supplice inventé par les Hommes des Sables.

Au milieu de la matinée, ils atteignirent une crête rocheuse qui dominait les ombres et les couleurs du désert et découvrirent les ruines du château de Jabba le Hutt. La citadelle s’élevait comme un monolithe entouré de champs de rocaille. Yan frémit au premier regard.

— Je t’avais dit que je t’y conduirais, souffla Luke.

— Mais nous ne sommes pas encore à l’intérieur, gamin.

— Quand je m’éloignerai, suis-moi. Je vais distraire les Hommes des Sables afin qu’ils ne s’aperçoivent pas de notre départ. Dès que nous serons hors de vue, je pourrai relâcher mon emprise, et je m’en réjouis d’avance.

Loin dans l’océan des dunes, les vents s’étaient levés pour former un tourbillon, tel qu’on en rencontrait souvent dans le désert ; Luke s’en servit à son avantage.

Le chef de la troupe grommela et pointa son gaderffii, tout en forçant son bantha à pivoter pour pouvoir observer le tourbillon. Les Taskens échangeaient des hululements excités à travers leurs masques respiratoires.

Luke en profita pour lancer son bantha sur la droite et quitter la file. Yan stimula sa monture en tirant sur cornes rudes. Il fut surpris de se retrouver au côté de Luke, dévalant la pente. Dans une longue traînée de poussière, les banthas traversèrent le canyon qui menait à la citadelle de Jabba.

Yan se retourna brièvement pour lancer un regard inquiet vers la crête, mais aucun Tasken ne les observait. Les Pillards étaient tous occupés à brandir leurs bâtons vers le tourbillon, comme s’ils se préparaient à affronter une armée.

Dans les ombres de rouille des rochers, Luke pressait son bantha. Les blocs géants éclatés sous l’effet de la chaleur se dressaient autour d’eux, et les sabots des banthas crevaient la croûte de sable sulfureux et de boue qui s’étendait devant la porte basse du château.

À l’instant où ils furent hors de vue, Luke laissa échapper un lourd soupire et se pencha sur sa selle.

— On est sauvés ! Ils ne se souviendront jamais de nous !

— Oui, approuva Yan. Et nous avons réussi à venir d’Anachor sans être repérés – pas d’espions, pas de témoins, pas de traces. À présents, nous allons pouvoir vérifier ces rumeurs et repartir chez nous.

Un vent âpre s’engouffrait dans le canyon et sa plainte se propageait entre les minarets du château de Jabba. Les grandes tours de guet étaient percées de fenêtres noires pareilles aux orbites d’un crâne ricanant. En levant les yeux, Yan découvrit les cicatrices laissées dans la muraille de brique par les blasters. Quelques lézards s’échappèrent de l’ombre pour rejoindre la fraîcheur d’une autre anfractuosité.

Il ne parvenait pas à avoir une vision nette au travers des tubes oculaires de son masque de Tasken. Agacé, il les arracha ainsi que ses bandages et les jeta par terre. Dans le même temps, il prit une profonde bouffée d’air poussiéreux et toussa.

— Oh, si tu savais ce que ça me fait plaisir !

Avec son déguisement tasken, Luke avait l’air monstrueux, mais c’est patiemment qu’il s’en débarrassa et glissa ses bandages sous ses loques de robes du désert.

En hochant la tête, Yan observait les ruines. Jabba n’avait pas été le premier locataire du château géant. Sa construction remontait bien avant la naissance du Hutt criminel, avant qu’il n’ait été pondu ou... peu importait la façon dont les Hutts procréaient...

Il y avait bien longtemps, des moines exilés de l’Ordre de B’omarr avaient trouvé un lieu isolé sur le monde lointain de Tatooine pour y édifier un gigantesque monastère. Méfiants, mystérieux, ils étaient demeurés à l’écart des autres habitants de la planète. Plus tard, le bandit Alkhara s’était introduit dans le monastère et en avait fait en partie son repaire tout en vivant aux dépens des fermiers d’eau. Les moines de B’omarr, cependant, n’avaient pas pris ombrage de sa présence : ils l’avaient complètement ignoré.

Depuis, les indésirables s’étaient succédé dans l’enceinte du monastère, et parmi eux, plus récemment, Jabba le Hutt. Après sa mort dans le Grand Entonnoir de Carkoon, la guerre civil avait éclaté entre ses subordonnés qui visaient à s’arracher les trésors du seigneur de crime et avaient mis à sac le palais.

Quand l’empire criminel de Jabba le Hutt s’était effondré, les moines silencieux avaient profité des circonstances pour reprendre ce qui leur appartenait, n’hésitant pas à massacrer les partisans de Jabba qui n’avaient pas fui assez vite. Depuis, le palais n’était plus qu’une ruine sinistre que même les plus braves évitaient.

Mais, pourtant, depuis quelque temps, certains anciens amis de Leia, ceux qu’elle appelait ses « vieux vagabonds », lui avaient transmis des rumeurs inquiétantes : des Hutts fouillaient le palais abandonné, cherchant quelque chose d’assez important pour justifier un retour risqué.

Luke se laissa glisser de sa selle et tapota le flanc laineux de son bantha. La bête renifla, déconcertée, et claqua nerveusement des sabots en réponse au meuglement étouffé de son compagnon.

La poterne corrodée du château se dressait devant eux. Le battant de duracier était criblé de brûlures de blasters de tous âges. Certaines s’effritaient alors que d’autres brillaient encore. Luke et Yan s’avancèrent. Avec les années, les circuits de contrôle s’étaient usés ou avaient grillé et la lourde herse s’était relevée et bloquée à cinquante centimètres du sol. Le vent avait accumulé le sable dans le seuil et un frais relent de moisi venait de la pénombre des corridors.

— On pourrait ramper en dessous, je suppose, déclara Yan sans enthousiasme en passant les doigts sur le duracier.

Luke s’approcha du panneau de contrôle extérieur couvert de lichen.

— Elle pourrait retomber et nous écraser comme le rancor de Jabba. Je vais essayer d’abord de faire fonctionner ces commandes.

À peine avait-il touché l’un des boutons qu’un panneau s’ouvrit en grinçant au milieu de la poterne, et un œil artificiel pointa en oscillant à l’extrémité d’une tige de métal rouillé : le dispositif de surveillance optique de Jabba. Le programme de la machine s’était apparemment détérioré et ils n’entendirent que des mots confus.

Mais Yan, dans son état d’épuisement, ne put tolérer le ton autoritaire du synthétiseur : il sortit son pistolet-laser et réduisit la chose en débris crépitants et fumants.

— Tais-toi ! fit-il avant de se tourner vers Luke avec un sourire mauvais. Je n’aime pas la façon dont ce machin nous regardait !

Luke bricolait les contrôles. Finalement, dans un raclement douloureux, la poterne remonta d’un mètre avant de se bloquer.

— Tu crois que ça peut aller ?

Avant que Yan ait pu répondre, un trait de baster siffla et une nouvelle cicatrice apparut dans le métal.

— Quoi ? lança-t-il en se retournant.

Les deux banthas meuglèrent de satisfaction. Un second tir de blaster fusa du fond du canyon et transperça la robe de Yan, manquant de peu sa poitrine.

La troupe des Hommes du Désert dévalait le canyon. Les banthas galopaient frénétiquement tandis que leur cavaliers agitaient leurs bâtons gaderffii tout en tirant des salves de blaster. Les banthas de Yan et Luke reculèrent.

— À mon avis, tu as cessé de les distraire un peu trop tôt, dit Yan en plongeant sous la poterne. Ils ont dû suivre nos traces.

— Je crois qu’on a de quoi passer, dit Luke en se glissant dans l’ombre à ses côtés. Maintenant, si seulement je savais comment refermer...

D’autres traits de blaster criblèrent le duracier et leurs échos se répercutèrent au long des couloirs moisis. Les Pillards du Désert poussaient des cris de fureur et leurs banthas mugissaient en piétinant au-dehors.

Luke trouva enfin les commandes internes et s’empara d’une tresse de câbles tordus et corrodés. Il tira d’un coup sec et, dans une ultime étincelle, le panneau de commande s’éteignit.

— Luke, il faut faire vite ! jeta Yan en s’accroupissant, le pistolet braqué.

L’un des Taskens venait de faire feu. Le trait d’énergie pure ricocha sur les dalles avant de se perdre dans les ténèbres, derrière eux. Yan n’avait qu’un pied couvert de bandelettes dans son champ de tir. Il toucha sa cible et le Tasken bondit en arrière en hurlant.

Luke s’arracha au panneau de contrôle et se redressa, les poings serrés, soudain concentré sur la Force.

Les mécanismes de la lourde porte lui obéirent en grinçant. Et subitement, dans un fracas de tonnerre, la masse de duracier retomba, soulevant des nuages de poussière sans âge qui plongèrent le hall dans l’obscurité.

— Ça c’est drôle ! s’exclama Yan. Je suppose que tu n’as pas pensé à prendre un brilleur portable ?

Luke fouilla dans les plis de ses habits.

— Un Jedi prévoit toujours tout. (Il activa son sabrolaser et, sifflant, la lame verte projeta un faisceau incandescent. Yan leva une main devant ses yeux.) J’ai fait plus impressionnant avec lui, mais ça ira.

Ils se risquèrent dans le labyrinthe des catacombes jusqu’à la salle du trône de Jabba. Ils ne savaient pas vraiment ce qu’ils cherchaient mais ils étaient convaincus qu’ils trouveraient.

— Ça n’était pas mieux quand Jabba habitait ici, remarqua Luke.

— Peut-être que tous les droïds domestiques sont tombés en panne.

Sous la lueur du sabrolaser de Luke, des ombres frissonnaient et sautaient sur les murs de la salle où Jabba, l’horreur bouffie, avait jugé et condamné ses victimes. Dans les recoins obscurs de la crypte, des parasites de toutes tailles éveillaient des échos. Un ruisselet de cailloux se déversait d’un bloc délogé.

— Ces drôles de moines B’omarr sont encore dans la place, dit Yan. Mais apparemment, ils ne sont guère pressés de réinvestir les quartiers de Jabba.

— Je ne crois pas que quiconque comprenne vraiment l’Ordre de B’omarr. À ce que j’ai entendu dire, dès qu’un de leurs moines parvient à l’illumination suprême, il subit une sorte d’opération chirurgicale et son cerveau est placé dans un bocal, en suspension vitale. Ce qui lui permet de ne plus se préoccuper des problèmes physiques afin de réfléchir à des mystères bien plus grands.

Yan grommela en affrontant les yeux bleu pâle de Luke.

— C’est une bonne chose que les Jedi ne se laissent pas prendre à des pareilles absurdités.

Luke lui sourit.

— Je crois me rappeler que, lorsque je t’ai rencontré, tu disais que la Force n’était qu’un tas d’absurdités.

Yan détourna le regard, subitement gêné.

— Eh bien... disons que j’ai un peu appris.

Des claquements mécaniques résonnèrent soudain comme des explosions lointaines. Ils se retournèrent d’un même mouvement : Luke, sabrolaser levé, Yan le blaster au poing. Le bruit de servomoteurs et de pattes artificielles s’approchait. Des pieds multiples claquaient comme des pics à glace sur les dalles du sol. Yan eut un frisson de dégoût en se remémorant les araignées de cristal énergétique qui vivaient dans les mines d’épice noire de Kessel.

Mais la chose qui apparut n’était pas plus un être vivant qu’un droïd. Elle était faite de longues pattes mécaniques et marchait en vacillant, comme si son contrôle musculaire était imparfait. C’était un insecte-automate d’acier qui se dirigeait vers eux, traversant l’ex-salle du trône de Jabba. Et, à la place du corps, il y avait un bocal sphérique rempli d’un fluide transparent où flottait une chose spongieuse, palpitante et replié sur elle-même qui ne pouvait être qu’un cerveau humain.

— Ho, ho ! fit Yan. Voilà un de leurs moines. Qui peut savoir ce qu’ils veulent ?

Il pointait son arme droit sur le bocal.

Ils entendirent alors une voix de synthèse neutre qui s’exprimait par un minuscule haut-parleur greffé entre les pattes métalliques.

« Non », leur dit la chose.

Luke leva la main.

— Attends, Yan : je ne perçois que de la confusion. Aucune menace.

Êtes-vous... des amis de Jabba ? demanda le cerveau-araignée.

— Pour choisir mes amis, j’ai meilleur goût, rétorqua Yan. Qui êtes-vous ?

La chose se balançait légèrement sur ses pattes comme si son cerveau avait cessé de se concentrer et perdu tout contrôle.

Je suis Maizor. J’ai été jadis le rival de Jabba. Nous nous sommes... affrontés. Et j’ai perdu. (La voix s’interrompit un instant, comme si Maizor rassemblait ses pensées.) Jabba a ordonné aux moines de m’opérer pour mettre mon cerveau dans un bocal. (Le son se fit plus calme, plat et mécanique.) J’utilise ces jambes quand je souhaite me déplacer. Il m’a fallu une année pour cesser de hurler en silence et m’adapter à ce nouvel état. Jabba m’a gardé ici dans son château comme une mauvaise farce, afin de pouvoir rire de mon sort pitoyable. Mais il est mort désormais. Le château est désert. Et je suis le dernier à rire.

Yan et Luke échangèrent un regard. Yan, lentement, abaissa son arme.

— Eh bien... un ennemi de Jabba ne peut être que mon ami. En fait, nous étions là-bas, dans le Grand Entonnoir de Carkoon, lorsque Jabba a été tué.

Je vous dois beaucoup, dit Maizor.

Des étincelles tournoyaient dans le bocal où flottait son cerveau.

— Alors vous pourrez sans doute nous aider, dit Luke, de son ton solennel de Jedi. Nous avons besoin de renseignements. Des rumeurs nous sont parvenues. Si vous étiez dans ce palais, vous devez avoir été témoin de ce que nous voulons savoir.

Oui, fit Maizor. De nombreux étrangers sont passés ici récemment. Ils se sont livrés à toutes sortes d’activités. Très mystérieuses.

— Pouvez-vous nous dire qui ils étaient et ce qu’ils cherchaient ? demanda Yan, étonné de la vivacité de la réponse de Maizor. Nous avons besoin de savoir ce que préparent les Hutts.

Les hutts. Je les méprises. De nombreux Hutts se sont introduis ici. Ils cherchaient.

— Ils cherchaient quoi ? insista Yan.

Des informations. Ce que savait Jabba. Jabba gardait beaucoup de renseignements ici, stockés dans ses bases de données. Il avait des espions partout, qui collectaient pour lui ces informations. Il s’en servait ou les revendait. Jabba était non seulement un roi du crime, mais il savait beaucoup de choses à propos de l’Alliance Rebelle – même si l’Empire refusait de les lui payer au bon prix. Il connaissait également certains secrets impériaux.

Le cerveau-araignée dansa brièvement sur ses pattes mécaniques.

Des secrets impériaux. Voilà ce que les Hutts cherchaient.

— Des secrets impériaux ? répéta Luke. Mais l’Empire s’est effondré. Nous n’en avons plus entendu parler depuis bien des années. Qu’est-ce que les Hutts pouvaient bien vouloir faire de ces secrets ?

Des informations du Centre Impérial. La grande banque de données de Coruscant. Jabba connaissait les mots de passe secrets. Il avait accès aux informations les mieux protégées de l’Empereur.

Stupéfait, Yan demanda :

— Vous voulez dire que les Hutts ont trouvé ce qu’ils cherchaient ?

Oui. Ils voulaient créer leur propre force de marchandage, une arme invincible. Le syndicat du crime des Hutts sera ainsi plus puissant que les Rebelles ou ce qui subsiste de l’Empire. (La voix de Maizor se brisa.) Je les hais !

Yan gémit :

— Oh, non ! Pas une autre arme ultime !

Luke se pencha vers le cerveau dans son bocal.

— Est-ce que vous connaissez certains détails plus précis de leurs plans ?

Non. Ils ont maintenant la clé qu’ils cherchaient et ils vont passer à la phase suivante.

Yan hocha la tête d’un air sombre en se tournant vers Luke.

— Il faut que nous regagnions Coruscant pour faire notre rapport à Leia. La Nouvelle République doit se tenir sur ses gardes.

Luke éteignit son sabre et la salle retomba dans une ombre dense, huileuse, mais il tendit la main et effleura le bocal de Maizor. Des bulles montaient toujours en une spirale pétillante dans le fluide nutritif, mais le cerveau flottait, immobile.

— Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour vous ? demanda Luke. Je pourrais vous faire retrouver l’apaisement.

La voix qui monta du synthétiseur était dure et hoquetante.

Non, Jedi. Les moines de B’omarr m’ont déjà apporté un grand soulagement. Mais il est une chose que vous pouvez faire pour moi : mettre un terme au plan des Hutts. Les humilier. Je vais rester seul ici et continuer à rire de Jabba. Telle est ma récompense.

3

Leurs banthas s’étaient enfuis, les laissant prisonniers du palais de Jabba. Yan suggéra donc à Luke d’explorer les hangars des niveaux inférieurs afin d’essayer de trouver un speeder en état de marche pour quitter les ruines au plus vite. Luke accepta, tourmenté pas l’unique raison qui l’avait amené sur Tatooine.

Dans la clarté vacillante des vieux panneaux, Yan examina les mécanismes des véhicules endommagés. Dans leur exode frénétique, les sbires de Jabba n’avaient laissé que des moteurs dignes de la casse et des éléments de coques. À cause des rumeurs qui couraient et de leur peur superstitieuse, les Jawas et autres récupérateurs ne s’étaient pas risqués à piller ce qui restait, et les vaisseaux et les esquifs démantelés étaient toujours là, dans le hangar d’entretien où on les avait stockés pour récupérer les pièces détachées.

Ils se mirent à l’œuvre, trièrent les éléments tout en effectuant les modifications à partir de ce qu’ils trouvaient. Enfin, ils réussirent à faire coulisser une porte latérale : la lumière jaune du soleil baignait une baie poussiéreuse. Ils grimpèrent à bord de leurs deux coucous déglingués qui rappelaient à Luke les motospeeders avec lesquels Leia et lui avaient témérairement sillonné les forêts d’Endor.

Il s’installa sur le siège métallique cabossé, en essayant de trouver une place entre les lanières de cuir desséché.

— Il y a bien longtemps que je n’avais pas fait ça. Quel plaisir !

— Et oui, comme au bon vieux temps, gamin, fit Yan en lançant les répulseurs qui bourdonnèrent aussitôt. Retournons jusqu’au port de Mos Eisley. Il est temps de ficher le camp d’ici.

Luke prit une expression pensive.

— Attends. Nous avons encore une chose à faire. Un petit détour par le Jundland.

Yan l’observa un instant en plissant les lèvres avant d’acquiescer.

— Oui, je me disais bien que tu avais une idée en tête. Est-ce que ça aurait un rapport avec Callista ?

Luke hocha la tête en silence.

— Je devrais savoir depuis longtemps qu’avec un Jedi rien n’est simple et direct, conclut Yan.

Les événements s’enchaînaient, et Luke s’efforçait de continuer vers la prochaine étape avec l’espoir qu’il y trouverait quelque indice quant à leur destination. Les nouvelles qu’ils avaient apprises à propos du plan secret des Hutts l’inquiétaient, mais il souffrait d’être ainsi éloigné de Callista. Il ne voulait qu’une chose : la retrouver, et tenter de l’aider.

En suivant les fils de la Force, Callista et lui avaient lié leurs deux personnalités pour la première fois. Ils s’étaient soudés comme deux pièces d’un puzzle bien précis. Elle était faite pour lui tout comme il était fait pour elle. Ils étaient Jedi et leur conviction allait au-delà de celle de tous les autres amoureux.

Callista était née des décennies avant lui, mais son esprit avait été gelé dans l’ordinateur du cuirassé-automate l’Œil de Palpatine.

Luke était tombé amoureux de la forme lumineuse de Callista avant même qu’elle ne revienne à la vie dans le corps d’une de ses plus brillantes étudiantes, qui s’était sacrifiée pour détruire le cuirassé.

Désormais, Callista existait physiquement à nouveau. Elle était faite de chair et de sang. Magnifique. Ils auraient pu unir leurs existences.

Par un tour d’une affreuse ironie, Callista, en se transformant, avait perdu tous ses pouvoirs de Jedi. Elle revivait, mais elle n’était plus la même, elle n’appartenait pas vraiment au réel. Ils ne pouvaient plus s’unir par la pensée et l’esprit. Il ne leur restait que le souvenir des premiers jours, quand ensemble ils avaient été prisonniers de l’Œil de Palpatine.

Mais cela suffisait à exalter l’amour profond qu’il y avait entre eux, pour qu’ils cherchent une réponse. Luke n’abandonnerait jamais avant d’avoir trouvé un moyen de restituer Callista dans son essence absolue...

Tel le fils prodigue, seul, angoissé, il se tenait à présent devant les restes de la cabane délabrée où avait autrefois vécu Obi-wan Kenobi.

Yan, lui, attendait dans son coucou bricolé. Il se désaltérait des dernières gouttes d’eau qui leur restaient. Luke lui avait laissé sa part : en cet instant, il concentrait toute son énergie mentale. Il regagnerait bientôt, le spatioport de Mos Eisley, quoi qu’il advienne ici, dans les décombres de la demeure d’Obi-wan.

Luke, la gorge serrée, s’avança dans le silence. Il y avait tant d’années qu’il n’était venu ici. La porte s’était arrachée de ses gonds et une partie de la façade s’était écroulée. Des blocs de pierre et de brique s’étaient entassés sur le seuil. À l’approche de Luke, un couple de rongeurs s’enfuit en piaillant. Il les ignora et se baissa avec prudence pour pénétrer dans la maison de son premier mentor.

Des flocons de poussière dorée flottaient dans les rais de soleil qui filtraient par les crevasses des murs. Il émanait des lieux des relents de moisissure, entre les ombres vides, les fantômes. À la différence du château de Jabba, les pillards s’étaient servis sans vergogne et avaient raflé dans la cabane tout ce qui pouvait avoir la moindre valeur. Le poêle et les radiateurs avaient laissé des encoches sombres dans le pisé des murs. La couche de Ben avait été entièrement dépouillée et les quelques lambeaux de tissu qui restaient encore n’étaient plus que des nids d’insectes et de rongeurs, entassés dans les recoins.

Le souffle oppressé, Luke regardait de droite à gauche, essayant de surprendre la présence de celui qu’il voulait désespérément voir. Ici même, Obi-wan Kenobi lui avait enseigné l’usage de la Force. Le vieil homme lui avait offert son premier sabrolaser tout en le mettant sur la piste de la vérité concernant son père, chassant l’histoire fictive de l’Oncle Owen qui n’avait visé qu’à laisser germer dans son esprit les graines de ses propres mensonges.

Luke dégaina son sabre mais ne l’activa pas. Quand il avait perdu l’arme de son père dans la Cité des Nuages, il s’était fabriqué un autre sabre. Qui n’appartenait qu’à lui, désormais, et à nul autre. Un sabre qui n’était pas un objet du passé. Une arme qu’il avait forgée seul, sans l’assistance d’aucun professeur.

Il avait le sentiment qu’Obi-wan et Yoda avaient commencé sa formation, mais qu’ils l’avaient laissé avec tellement de questions sans réponse, tant de connaissance inachevée... Et Joruus C’baoth, le clone dément, n’avait pu lui enseigner que les perversions de la vraie éducation d’un Jedi[1]. L’Empereur lui avait montré les détours sombres de la Force, mais Luke avait besoin d’en connaître tellement plus.

Il devait savoir comment sauver Callista.

Il ferma les yeux et appela autant avec son esprit qu’avec la voix.

— Ben...

Il tentait de pénétrer les murs invisibles de la Force pour atteindre Obi-wan Kenobi, l’être lumineux qui l’avait visité tant de fois avant de lui déclarer que jamais plus il ne pourrait lui parler.

— Ben, j’ai besoin de vous.

Les circonstances avaient changé. Devant tous les obstacles qu’il rencontrait, il ne voyait plus qu’un moyen : que Ben lui réponde. Lui seul pouvait lui donner la clé dont il avait désespérément besoin.

Mais seul le silence lui répondit...

Il ne sentait rien. Et il savait que s’il ne parvenait pas à invoquer l’esprit d’Obi-wan ici, dans cette cabane abandonnée où le vieil homme avait vécu tant d’années d’exil, jamais il ne le retrouverait.

Et il répéta les mots que Leia avait prononcés plus de dix années auparavant :

— Au secours, Obi-wan Kenobi. Vous êtes mon seul espoir.

Il attendit, en tremblant doucement. Il avait tenté tout ce qu’il connaissait. Dans sa jeunesse, Callista avait suivi une autre formation de Jedi. Elle savait des choses qu’il n’avait jamais osé imaginer – mais elle était pourtant impuissante à déchirer la couverture étouffante qu’on avait jetée sur elle, qui faisait d’elle une aveugle incapable de se servir de la Force.

— Ben, je vous en prie ! implora Luke, vibrant jusqu’au tréfonds de lui-même d’espoir et d’accablement.

Mais la cabane vide ne lui renvoyait rien. Rien que des traces de souvenirs.

Le silence et le vide.

Obi-wan n’habitait plus ces lieux. Jamais plus son vieux professeur Jedi ne viendrait à son secours. En en prenant conscience, Luke se laissa tomber à genoux dans la poussière, cherchant à déchiffrer un message, un signe.

Mais la réponse était peut-être dans le silence : Obi-wan ne l’aiderait pas.

Il redressa la tête, la gorge nouée, l’air sombre et déterminé.

La non-réponse d’Obi-wan n’était peut-être destinée qu’à lui prouver qu’il était devenu un Chevalier Jedi, et qu’il ne pouvait plus se reposer sur Ben Kenobi ou Yoda pour lui venir en aide. C’était à lui de contrôler son destin. Il n’était plus un étudiant.

Sa résolution en fut renforcée : non, il n’avait pas encore tout tenté. Il fouillerait toute la galaxie pour sauver Callista. Il trouverait la réponse quelque part, d’une manière ou d’une autre.

Il se releva et rengaina son sabre. Il n’en avait plus l’usage. Il promena une dernière fois les yeux autour de lui, dans le vague espoir de discerner la silhouette lumineuse du vieil homme, de surprendre une expression d’approbation.

Quand ils sortit, le flot brûlant du soleil l’enveloppa, lavant son esprit. Il inspira à fond et alla rejoindre Yan.

Il le retrouva auprès de son coucou.

— Alors, gamin ? lui demanda Yan en s’épongeant le front. Tu as trouvé ce que tu cherchais ?

— Oui et non...

— Et voilà encore un réponse de Jedi. Rien de précis, rien de sûr.

— Yan, dans ce cas, je ne peux dire autre chose. Je crois que j’en ai fini avec Tatooine. Il faut retourner tout droit à Mos Eisley. Et prévenir la Nouvelle République du plan des Hutts.

LA CEINTURE D’ASTÉROÏDES DE HOTH

4

Une tempête de rochers balayait l’espace avec une force et une violence capables de réduire en poussière des planétoïdes – ou des vaisseaux.

La ceinture d’Astéroïdes de Hoth était le cauchemar des navigateurs. Sans répit, des fragments mitraillaient les boucliers déflecteurs de la proue du vaisseau de la Compagnie Minière Spatiale Orko, avant de se perdre en traînées incandescentes.

Sur le pont avant, Durga le Hutt, telle une masse de viande inerte, était vautré sur sa plate-forme flottante, le regard rivé sur les hublots de commandement. Dans le nuage d’astéroïdes en collision, il ne voyait qu’une chose : une ressource. Une ressource inépuisable de toutes sortes de métaux et de minéraux qui pouvaient servir au nouveau projet secret des Hutts.

— Augmentez l’intensité des déflecteurs, ordonna-t-il en gonflant les joues, révélant un peu plus la tache sombre sur le côté gauche de sa tête.

Ses sbires se précipitèrent pour obéir. Des Weequays, des Gamorréens, des esclaves humains. Tous se ruaient sur les commandes du vaisseau expéditionnaire en se querellant sur la meilleur façon d’exécuter les ordres. Durga était impressionné par l’intelligence et les ressources des esprits libres des employés sous contrat – quoi qu’il n’ait pas loué leurs services pour ces qualités précises.

Le général d’Empire Sulamar délaissa son écran de statut et se mit au garde-à-vous devant la masse languide du Hutt. Le général avait un respect obsessionnel du protocole. Son uniforme était toujours impeccable, avec des revers droits et nets qui auraient pu découper du fer mandalorien. Le revers gauche de son veston était couvert de médailles gagnées lors d’anciennes campagnes qu’il évoquait sans cesse. Il avait un visage ascétique, un regard d’acier. En cet instant, il arborait un sourire sombre, comme s’il se sentait à l’étroit dans son uniforme et n’était plus qu’un gamin apeuré surpris dans un déguisement d’adulte.

— L’Exploiteur Minéralier Alpha a entrepris le processus de recherche et de raffinement, annonça-t-il. L’Exploiteur Bêta vient d’être lancé. (il claqua des talons.) Je suppose que les profits de l’Orko seront à la mesure ?

— Ce serait préférable, dit Durga. Faites-nous avancer, afin que nous puissions observer les mines.

Il leva une main de nain visqueuse.

La Compagnie Minière Spatiale Orko n’était pour l’empire du crime des Hutts qu’une couverture destinée à blanchir leurs dépenses sous forme d’un projet commercial fictif fondé sur l’exploitation de la partie encore vierge de la ceinture d’astéroïdes. Les Hutts avaient besoin d’un refuge discret et de ressources illimitées pour leur projet secret. L’Exploiteur Minéralier, aussi complexe que coûteux, représentait le premier stade qui conduirait un jour les Hutts à la domination de la galaxie.

— Commandant, nous avons repéré Bêta, annonça un technicien humain. Nous allons l’avoir en visuel.

— Gouvernez afin de ne pas entrer en collision avec ces astéroïdes, navigateur ! répondit Sulamar, d’une voix basse et bourrue, comme chaque fois qu’il donnait un ordre.

Durga émit un grondement rauque.

— C’est moi qui commande ce vaisseau, général, c’est à moi de donner les ordres.

Sulamar s’inclina d’un air gêné et fit un pas en arrière.

— Je vous prie d’accepter mes excuses, Seigneur Durga.

Le Hutt l’observa brièvement de ses petits yeux de cuivre avant de se retourner vers le navigateur humain.

— Vous avez entendu le général. Faites ce qu’il vous a dit !

Le vaisseau expéditionnaire s’infiltrait dans le flot d’astéroïdes. Durga se pencha en avant et se relaxa, baissant ses paupières épaisses, guettant l’éclat métallique du vaisseau sur le champ des étoiles.

Le mammouth minier se profila bientôt. Il s’avançait à pleine vitesse, étincelant, et Durga songea : « Quelle splendide machine ! »

L’unité d’exploitation était un gigantesque cargo équipé à la proue de gueules mécaniques et de tourelles du turbolasers capables de réduire en cendres des astéroïdes entiers. Elle engouffrait les rocs de l’espace dans son immense mouvement de mâchoire, les broyait, recrachait les scories sans valeur et ne gardait que les lingots de métaux précieux. La mission des nouveaux Exploiteurs Minéraliers automatisés était simple : une fois que des capteurs sophistiqués avaient dirigé ces léviathans vers les concentrations les plus pures et les plus denses de métaux de la ceinture, ils devaient casser les astéroïdes pour exploiter les filons.

— Il semblent fonctionner à la perfection, commenta Sulamar en se figeant une fois de plus au garde-à-vous. Vous avez confiance dans leur efficacité ?

Le rire de Durga monta du fond de sa panse.

— Naturellement ! C’est mon savant domestique, Bevel Lemelisk, qui les a conçus. Vous avez probablement entendu parler de son autre réussite non ? (Le Hutt pencha son énorme tête vers le visage jaunâtre du général.) Alors qu’il était au service de l’Empereur, Lemelisk a été chargé de construire les Étoiles Noires. La premier comme la seconde.

Impressionné, Sulamar haussa les sourcils.

— C’est lui qui a dessiné les plans de ces Exploiteurs Minéraliers et c’est lui également qui devra superviser la construction de notre nouvelle arme, continua Durga.

Sulamar acquiesça, observa encore l’Exploiteur Bêta et dit :

— On dirait que vous vous êtes attaché le meilleur.

La machine achevait de dévorer un astéroïde de taille moyenne. Elle rejeta ses détritus qui se perdirent en échardes dans son sillage, durcies par le froid de l’espace. Immédiatement, les capteurs de l’Exploiteur détectèrent une autre cible dans la ceinture de rochers.

— Bêta vient de repérer une concentration de métaux très élevée, diagnostiqua l’un des Dévaroniens. Extraordinairement pure.

L’Exploiteur venait de changer de cap et accélérait sous le regard de Durga, qui exultait.

— Les ressources sont certainement plus importantes que nous l’avions prévu ! lança un autre technicien. L’Exploiteur Alpha a lui aussi découvert un gisement très riche. Il semble suivre une trajectoire bizarre pour un astéroïde, mais tous les instruments indiquent qu’il est fait de métal pur. Ça ne ressemble à rien de ce que nous avons rencontré jusqu’à présent.

Durga gloussa de satisfaction.

— Si ces Exploiteurs Minéraliers continuent à découvrir de telles richesses, nous n’aurons peut-être même pas besoin des deux autres qui sont en construction.

Le pilote du vaisseau hutt augmenta la puissance des boucliers répulseurs. Ils suivaient désormais à la trace le minéralier Bêta dans le champ d’astéroïdes.

— Alpha vient également de rallier ce cap ! lança le technicien humain.

Sulamar plissa son gros front.

— Vous pensez qu’ils ont repéré la même cible ?

— Hon, hon... grommela l’officier dévaronien.

Durga se redressa sur son champ répulseur et se frotta les bajoues.

— Votre ton ne me plaît guère, monsieur.

— C’est parce que je n’aime pas ce que je vois, répliqua le Dévaronien cornu en levant ses griffes. Alpha et Bêta n’ont pas repéré la même cible : Ils se sont détectés l’un l’autre...

— Alors, neutralisez-les. C’est sans doute un pépin de programmation imprévu. Nous ne pouvons nous permettre de perdre ces deux machines.

Le Dévaronien aboya ses instructions vers les panneaux de contrôle. Les autres s’activaient frénétiquement – en vain. Les gardes gamorréens étaient paralysés, impuissants.

Le Dévaronien tambourina des poings sur le panneau.

— Je n’y arrive pas, général ! Je n’ai pas le code de subrogation !

— Mais qui l’a donc ? rugit Durga.

— Bevel Lemelisk uniquement, général.

— Faites-le venir !

— Il a demandé qu’on ne le dérange pas, général.

Durga émit un gargouillement de rage et frappa une touche de contrôle. Brusquement, l’électricité jaillit du siège du Dévaronien. Des vrilles de feu mortel couvrirent les mains et les bras du technicien, s’infiltrèrent au long de sa colonne vertébrale jusqu’à l’intérieur de son crâne. Sa peau se mit à noircir en grésillant. Il ouvrit la bouche en révélant ses crocs, mais ne réussit qu’à vomir un éclair bleu.

En quelques secondes, il ne fut plus qu’un squelette fumant.

— À présent, quelqu’un aurait-il la bonté de me ramener Bevel Lemelisk ? gronda Durga. Avant qu’il ne soit trop tard.

L’un des techniciens humains jaillit de son siège et courut vers le turbolift.

Le général Sulamar claqua des doigts et deux gardes gamorréens s’avancèrent pour débarrasser le pont du corps calciné du Dévaronien. Ils sondèrent d’abord la peau cloquée afin de s’assurer qu’il n’y subsistait plus aucune trace d’électricité, puis l’emportèrent.

Malgré sa crise de colère, Durga savait bien que l’ingénieur n’interviendrait pas assez rapidement pour sauver la situation. Horrifié, furieux, il regardait les deux mastodontes qui convergeaient l’un vers l’autre, abusés par la présence de sources métalliques essentielles. Les machines suivaient inflexiblement un programme unique : 1/ s’emparer de la cible, 2/ la démanteler au laser et 3/ traiter tous les matériaux bruts.

Sous ses yeux, les deux monstres sans esprit, les deux mécaniques meurtrières s’arrachaient leurs cuirasses, leurs bras et leurs grappins pour les engouffrer dans leurs mâchoires de raffinage.

Oui, les Exploiteurs Minéraliers étaient réellement très efficaces. Il leur fallut moins de dix minutes standard pour se déchiqueter mutuellement en lambeaux inutilisables, pour fracasser leurs coques en autant de composants broyés et de lingots de métaux à demi fondus. Les débris se dispersèrent pour aller voguer dans la ceinture d’astéroïdes.

Bouillonnant de rage, Durga cogna sur les panneaux de contrôle. Il regarda autour de lui, cherchant un coupable, mais tous les techniciens avaient quitté leurs sièges piégés et se tenaient à présent au garde-à-vous devant leurs panneaux, en sécurité.

5

Bevel Lemelisk, l’air préoccupé, longeait les corridors du vaisseau de la Compagnie Orko, haletant dans sa hâte et l’irritation qu’il éprouvait face aux constantes exigences de Durga. En entrant dans la cabine du turbolift, il marmonna des choses qu’il n’aurait pas osé répéter devant l’énorme Hutt bouffi. Le seigneur du crime exigeait toujours l’impossible et dans l’instant.

Quand le turbolift l’emporta vers le haut, menaçant de l’arracher du sol, Lemelisk dut se cramponner à la rambarde. Il fixa avec colère les contrôles de la cabine comme s’ils avaient volontairement cherché à lui faire perdre l’équilibre.

Il tapota son estomac qui venait de grogner : une fois encore, il avait sauté le déjeuner. Il perdait la mémoire des choses, ces temps-ci. Il porta la main à ses joues et réalisa qu’il ne s’était pas rasé depuis deux jours. Il soupira, irrité. D’habitude, il veillait à son hygiène personnelle avant d’affronter Durga. Mais le garde gamorréen frénétique ne lui avait pas laissé le temps de réfléchir. Lemelisk effleura ses cheveux blancs et drus pour en aplatir les mèches comme il le voulait – bien qu’il doutât que sa grosse limace de patron s’intéresse à l’apparence des humains.

Le turbolift stoppa avec une nouvelle et violente secousse mais, cette fois, Lemelisk s’était préparé. Avant que les portes ne s’ouvrent, il sentit son indignation augmenter : il détestait qu’on le dérange en pleine concentration. Il avait donné des ordres stricts pour qu’on ne pénètre pas dans ses appartements, mais cette espèce de brute de garde n’en avait pas tenu compte. Il avait surgi alors même que Lemelisk mettait la dernière main à un puzzle de cristal tridimensionnel particulièrement complexe. Et tous ses plans si brillants avaient sombré, le ramenant au niveau zéro.

Cette fois, il se jura de ne pas ramper avec humilité devant Durga. Il s’avança sur la passerelle de commandement en prenant son souffle et, un bref instant, son torse fut plus large que son ventre.

— Durga, que signifie tout ceci ? lança-t-il avec un trait de mépris.

Tout le personnel de la passerelle se tourna vers lui, le dos courbé. Lemelisk remarqua qu’aucun technicien n’était à son poste. Il perçut un relent de chair grillée, comme une odeur de saucisses abandonnées sur les braises, et son estomac gargouilla une fois de plus.

Le général Sulamar vint à sa rencontre, le dos voûté. Les médailles dansaient et chatoyaient en éclats multicolores éblouissants sur sa poitrine. Lemelisk l’ignora. Le général d’Empire ne déplaçait que du vent avec les récits interminables de ses exploits militaires – le Massacre de Mendicat, la Soumission de Sinton, la Déroute de Rustibar – qui n’étaient rien pour Lemelisk ; lui, après tout, avait personnellement supervisé la construction de l’Étoile Noire.

En apercevant son ingénieur aux armements, Durga poussa un grognement de dépit et de colère à mi-chemin entre un rot et une explosion. Lemelisk s’arrêta net dans sa foulée. Jamais encore il n’avait perçu une telle rage dans la voix du Hutt.

Il écarquilla ses yeux pâles en battant des cils et son regard se porta immédiatement vers la baies de la passerelle. Il remarqua aussitôt les débris de rocs qui filaient en spirale dans la ceinture d’astéroïdes et les carcasses crépitantes des deux Exploiteurs Minéraliers automatiques qui s’étaient mutuellement éventrés. Il eut l’impression que sa gorge douloureuse était couverte de durabéton à prise instantanée.

Durga venait vers lui sur son traîneau à répulseur et Lemelisk resta tétanisé, espérant trouver une excuse avant que le Hutt ne fasse quelque chose d’infiniment regrettable.

— Lemelisk, les résultats que vous avez obtenus me déplaisent beaucoup, grommela Durga.

Sur son crâne, la tache de naissance s’était assombrie en pulsant de façon inquiétante.

Lemelisk fut agité d’un frisson : les souvenirs lui revenaient soudain, aussi clairs que douloureux. L’Empereur avait employé ces mêmes mots avant de l’exécuter pour la première fois...

L’Étoile Noire avait dû écraser la base Rebelles sur Yavin 4 et, peu après, l’Empereur Palpatine convoqua personnellement Bevel Lemelisk dans le cœur du Palais.

Deux gardes du corps impériaux en armure rouge l’avaient escorté dans une navette super-rapide. Ils avaient plongé dans les couloirs aériens de la mégapole spatiale aussi vaste qu’une planète, entre les millions de baies illuminées qui brillaient comme des braises. Chaque point de lumière, pour Bevel, était une torche célébrant son triomphe.

Lemelisk s’était caressé le menton, heureux d’avoir pensé à se raser pour une fois. Les deux gardes en rouge, figés au garde-à-vous, restaient aussi silencieux que des statues. En fredonnant, Lemelisk serra les genoux quand la navette approcha de la pyramide géante du Palais Impérial.

Les gardes le poussèrent dans le hall, si vite que leurs capes écarlates claquaient derrière eux. Ils s’arrêtèrent enfin devant la porte des appartements privés de l’Empereur et brandirent leurs pics-laser, l’expression de leur visage indéchiffrable derrière la visière lisse de leur casque de plastacier.

Lemelisk s’avança d’un pas vif, heureux de voir que l’Empereur l’attendait. Il serrait les accoudoirs de son siège et ses yeux jaunes de reptile le guettaient dans l’ombre de son capuchon noir. Il paraissait malade et sa peau couverte de cloques semblait un tissu collé sur ses os, comme s’il se décomposait avant même d’être mort.

Mais Lemelisk se dit qu’il ne devait pas se laisser perturber par des pensées aussi désagréables en cet instant. Il s’immobilisa sur les dalles de pierre et plongea en une révérence respectueuse.

— Mon Empereur, je sais que vous avez appris que notre Étoile Noire vient de détruire la base secrète des Rebelles.

— Oui, on m’a rapporté ce qui s’est passé, dit Palpatine en levant un index à l’ongle griffu.

Un claquement métallique retentit et Lemelisk leva les yeux : une cage en grillage s’abattait du plafond, droit sur lui. Il se jeta sur le côté, mais la cage tomba comme si Palpatine la dirigeait par quelques pouvoir invisible. Le grillage était si fin que Lemelisk ne pouvait même pas y glisser un doigt.

— Excusez-moi, Empereur... Y a-t-il un problème dont vous souhaiteriez discuter avec moi ? Un autre projet, sans doute ? Que puis-je donc faire pour vous ?

Il avait la gorge nouée.

— Oui, mon bon serviteur. Vous pouvez mourir pour moi.

— Euh... À vrai dire, j’attendais autre chose, balbutia Lemelisk, stupidement.

Palpatine le foudroya du regard.

— Je viens d’apprendre que votre Étoile Noire a été détruite au large de Yavin. Une minuscule bande de Rebelle a lancé une attaque avec des chasseurs désuets et trouvé une faille dans votre dispositif – une écoutille d’exhausteur thermique par laquelle un seul pilote d’aile X a réussi à s’introduire pour un tir fatal. Un seul et unique pilote a anéanti une station de bataille tout entière !

Lemelisk esquissa une grimace.

— Un exhausteur thermique, hein? Je savais bien que j’avais dû oublier quelque chose. Il faudra que je corrige les nouveaux plans.

— Certes, dit Palpatine d’un ton glacé. Mais d’abord, il va vous falloir mourir pour moi.

Lemelisk cligna ses grands yeux bleus et tendit la main vers le grillage de sa cage. Il regarda autour de lui et l’inquiétude monta comme une tornade. Bien qu’il se soit rasé, son cou le démangeait férocement.

L’Empereur, lui, était absolument immobile, mais il devait manipuler certaines commandes car, dans un claquement sec, de petits trous apparurent dans le fond de la cage. Ils menaient a des profondeurs noires inconnues. Lemelisk perçut des cliquetis, le bruit lointain de pieds durs, acérés.

— Lemelisk, je suis très contrarié par votre prestation, dit l’Empereur.

Quelque chose venait de jaillir des profondeurs. C’était petit et iridescent et Lemelisk plongea sur le côté. C’était une espèce d’insecte, de scarabée à huit pattes, avec une carapace d’un bleu intense. Il s’immobilisa dans la lumière et darda ses antennes. Cinq autres, identiques, apparurent par d’autres orifices, et se mirent à tourner en bourdonnant dans l’espace restreint de la cage. Lemelisk leva la main, mais le scarabée bleu détecta son geste et fila droit sur lui. Ses mandibules mordirent comme des rasoirs dentelés la chair épaisse de sa paume.

Avec un hurlement, Lemelisk agita sa main et rejeta le scarabée. Il l’écrasa sous son pied. Mais l’odeur de sang attira les autres. Fasciné, horrifié, il vit surgir une dizaine d’insectes. Déjà, ils ouvraient leurs élytres en bourdonnant.

— Ce sont des scarabées piranhas, commenta l’Empereur en se rencognant dans son fauteuil à bascule. Ils sont originaires de Yavin 4 et je me suis dit qu’ils étaient trop précieux pour disparaître en même temps que leur lune, qui devait être détruite par votre Étoile Noire. Et je les ai tous récupérés.

Les scarabées entouraient Lemelisk, à présent. Il se débattait à grands gestes en criant et ne prêtait guère attention au discours de Palpatine.

— Arrêtez-les ! hurla-t-il.

— Pas encore.

Les scarabées tailladaient les vêtements de Lemelisk et mordaient ses bras, ses cuisses, son torse, son visage. Le sang coula sur les lambeaux de tissu. Il ne parvenait plus à se défendre. Des centaines d’autres insectes avaient envahi la cage et rebondissaient en crépitant sur le grillage.

— Mais ces charmants insectes ne sont pas menacés d’extinction, après tout, dit Palpatine, puisque votre Étoile Noire n’a pas accompli sa mission ! Vous m’avez trahi, Bevel Lemelisk. (Il s’exprimait avec lenteur, un sourire mauvais sur ses lèvres épaisses et plissées.) Et maintenant, je vais regarder ces scarabées vous dévorer, morceau par morceau. Ils ont très faim, vous savez, et ils ne sont pas facilement rassasiés. Mais au cas où ils le seraient et commenceraient à se lasser, ne vous inquiétez pas : j’en ai beaucoup d’autres.

L’Empereur eut un rire glaçant, mais Lemelisk ne l’entendait plus.

Les insectes ronflaient dans ses oreilles, lui arrachaient les cheveux et la chair du visage, découpaient ses vêtements en fines lanières. Il se donna des coups de poing, se jeta contre le grillage. Quelques scarabées-piranhas tombèrent, assommés, et les autres se précipitèrent pour croquer leurs élytres iridescents avant de dévorer leurs tendres organes.

En vain, Lemelisk hurlait et suppliait. La souffrance dépassait maintenant ses perceptions, son imagination. Les scarabées lui mangèrent les yeux, la nuit tomba, mais la souffrance resta encore longtemps...

Plus tard, il s’éveilla. Il avait retrouvé ses yeux et il était totalement désorienté. Il était de nouveau dans sa chambre au plafond en forme de voûte et portait un uniforme neuf, blanc et propre. Il se sentait jeune et fort, les muscles durcis, sans la bedaine qu’il avait prise en consacrant trop de temps à ses projets et pas assez à sa santé.

Il plia les bras et regarda ses mains avec étonnement. Il entendit un faible bourdonnement et, en détournant le regard, il découvrit la cage grillagée remplie de scarabées qui grouillaient en claquant des mandibules. La cage était souillé de taches de sang. Au centre, un squelette avait été rongé et nettoyé et des lambeaux de tissu traînaient – les loques des vêtements qu’il avait lui-même portés.

— Dans un moment, vous vous serez accoutumé à votre clone, dit l’Empereur. (Il promenait ses doigts courtauds sur un appareil bizarres et qui semblait ancien.) J’espère que tous vos souvenirs ont été correctement transférés. Cela exige une adresse peu commune, et le Jedi à qui j’ai volé la technique ne s’est pas montré très coopératif en ce qui concerne les instructions. Mais on dirait que ça a marché.

Lemelisk acquiesça confusément. Il aurait souhaité s’évanouir mais n’osait pas.

— Désormais, Lemelisk, il ne faut plus échouer, ajouta l’Empereur. Je me refuse à trouver une exécution plus atroce pour la prochaine fois.

Face à Durga le Hutt et au général d’Empire Sulamar, Lemelisk parvint à trouver en lui une certaine ressource. Les Exploiteurs Minéraliers s’étaient mutuellement détruits en une débâcle affreusement humiliante.

— Nous pouvons sauver la situation, déclara-t-il. Oui, je pense que nous sommes en mesure de modifier nos plans afin que notre programme ne soit pas affecté à long terme.

Durga se laissa aller en arrière en clignant ses grands yeux de cuivre.

— Et comment ?

— Les deux autres Exploiteurs sont quasiment prêts. Certes, c’est une perte tragique... (Lemelisk pointa un doigt vers la baie.) Mais certains problèmes étaient à prévoir. Je reconnais que cette programmation laissait à désirer, mais je peux travailler sur les deux autres machines afin qu’une telle défaillance ne se reproduise plus.

Le général Sulamar se redressa en le fixant d’un regard noir.

— Vous avez absolument raison : ça ne se reproduira plus ! grinça-t-il.

Lemelisk balaya l’argument d’un geste en s’efforçant de se montrer plus assuré qu’il ne l’était.

— Considérez Alpha et Bêta comme deux prototypes qui pouvaient être sacrifiés. Maintenant, nous savons où est l’erreur.

Mais dans son for intérieur, il s’en voulait : cette stupide imprévoyance avait failli lui coûter la vie. Il se sentit trembler et maîtrisa ses muscles. Il ne souhaitait vraiment pas être exécuté à nouveau. Une fois suffisait. Même s’il était convaincu que Durga le Hutt ne saurait se montrer aussi cruel que Palpatine.

Il s’inclina et ajouta :

— Seigneur Durga, je vous promets de trouver une solution au problème. Mais je vous demande aussi de vous concentrer sur notre objectif principal. Si nous devons nous préoccuper des ressources de construction nécessaires, notre but prioritaire est d’obtenir les plans du Centre de Renseignement Impérial.

Durga émit un gargouillement sourd et grave.

— Mais il ne vous appartient pas de dicter vos... commença le général Sulamar.

Durga lui gifla violemment le gilet de sa main grasse.

— Lemelisk, dit-il, j’ai d’ores et déjà prévu une expédition vers Coruscant. Vos précieux plans seront très vite entre nos mains.

CORUSCANT

6

Dans les somptueux salons protocolaires de la Nouvelle République, Leia Organa Solo achevait de se préparer en hâte. Tandis que Yan Solo se débattait avec ses bretelles et jurait en essayant d’épingler le minuscule insigne qui devait parachever ses atours de diplomate.

— Leia, j’ai horreur de ça. Je t’aime assez pour le faire... mais tu sais, je n’apprécie pas du tout de me déguiser comme ça, même pour rencontrer des gens que j’aime. (Il parvint enfin à ajuster l’insigne et lissa de la main le devant de sa chemise.) Et je ne parle pas de toutes ces grosses sangsues qui vont être là avec les autres.

Leia posa la main sur son épaule.

— Parce que tu crois que j’aime ça, moi ?

Elle gardait le souvenir précis des jours où elle avait été la prisonnière de l’ignoble Jabba le Hutt, qui l’avait forcée à porter un costume humiliant et l’avait enchaînée devant lui afin de pouvoir la caresser à sa guise avec son énorme langue caoutchouteuse.

— Les Hutts avaient mis notre vie à prix il n’y a pas si longtemps, mais ce Durga propose une ouverture d’un nouveau genre. C’est une obligation diplomatique. Il est nécessaire que nous recevions cette grosse limace pour écouter ce qu’elle a à nous dire.

— Une obligation diplomatique, railla Yan. Je ne risque pas de faire confiance à l’un de ces tas baveux. Cache un blaster sous ta robe.

— Mais oui, Yan ne t’inquiète pas.

Leia s’examina dans le grand miroir incurvé. Vêtue de ses plus beaux habits, elle était sereine et radieuse, royale, impressionnante.

C3PO s’avança dans le ronronnement paisible de ses servomoteurs.

— Veuillez m’excuser, Maîtresse Leia. Je crois être prêt pour cette importante rencontre politique. J’ai astiqué toutes mes plaques, lubrifié mes mécanismes et remis à jour mon programme de protocole et d’étiquette.

— Bravo, commenta Yan. Alors tu peux prendre ma place, d’accord ?

— Maître ! je crains que ce ne soit pas sage. Parce que...

— Il plaisante, C3PO, l’interrompit Leia en décochant un regard noir à Yan.

— Mais oui, C3PO, je plaisante, confirma Yan, un peu trop vite.

— Les enfants souhaitent vous dire bonsoir. Mademoiselle Winter est arrivée et se prépare à leur raconter quelques histoires. (Le droïd leva ses bras dorés en une sorte de haussement d’épaules.) Je ne sais pourquoi, mais les enfants ne semblent pas apprécier que ce soit moi qui leur raconte des histoires. Pour quelle raison, cela m’échappe.

Leia ne prêtait guère attention aux plaintes du droïd.

— Les enfants sont parfois difficiles à comprendre, dit-elle évasivement.

Les jumeaux, Jacen et Jaina, avaient maintenant trois ans et ils étaient capables de tout. Le petit Anakin, lui, aurait bientôt deux ans et restait un enfant calme et distant qui dormait beaucoup et ouvrait rarement la bouche. Avec ses cheveux bruns et ses grands yeux bleu de glace, il vivait dans son monde, alors que les jumeaux faisaient tout pour occuper l’attention.

— Je suis prêt pour autant que je puisse l’être, annonça Yan en se brossant les cheveux. (Il ajouta avec un soupire :) Je n’arrive pas à croire que je me fais beau pour rencontrer un Hutt.

— Je doute que le Seigneur Durga s’en aperçoive, fit C3PO venant à son secours. Les canons de beauté des Hutts sont différents des nôtres, vous savez. En fait, j’ai appris que...

— Pas maintenant, C3PO ! le coupa Yan en offrant le bras à Leia pour l’accompagner vers la porte.

— Alors plus tard peut-être, fit le droïd en se précipitant sur leurs pas.

Dans la salle commune, ils retrouvèrent Winter installée dans un fauteuil capitonné face aux trois enfants. Elle leur racontait un conte qu’elle avait mémoriser mot à mot.

La servante de Leia l’avait aidée à traverser bien des périodes difficiles et à préserver les enfants durant leurs premières années d’apprentissage de Force, les plus vulnérables. Winter avait une mémoire sans faille et pouvait se rappeler mot pour mot tout ce qu’elle avait lu ou entendu durant sa vie. En dépit de son attitude calme et dépourvue d’émotion, elle vouait une loyauté inébranlable à Leia et à la Nouvelle République.

Elle semblait prendre du plaisir à s’occuper des trois enfants lorsque Leia et Yan étaient submergés par les affaires de l’État. Son nouveau rôle lui permettait aussi de demeurer la confidente de Leia tout en restant en retrait.

Jacen et Jaina coururent vers leurs parents.

— Hé là ! s’écria Yan en serrant les jumeaux contre lui.

Comme d’habitude, Jacen avait les cheveux en bataille alors que Jaina était impeccablement coiffée. Anakin était aussi tranquille qu’à l’accoutumée, sagement assis, attendant que Winter reprenne son histoire. Il ne se leva que quand ce fut son tour.

— Winter va veiller sur vous, dit Leia. Papa et maman ont une réunion importante avec un Hutt.

Ils firent la grimace. Yan se tourna vers Leia avec une expression entendue.

— Allez, viens, Bâton d’Or, dit-il à C3PO. Parce que nous ne voudrions pas être en retard pour une « obligation diplomatique », n’est-ce pas ?

Deux gardes les escortèrent au long du couloir. C3PO se remit à bavarder.

— Sans doute aurez-vous besoin d’informations pour ces négociations, Maîtresse Leia ? J’ai récemment chargé des...

— C3PO, nous ignorons s’il y aura des négociations. Les Hutts sont le plus redoutable gang de criminels de la galaxie. Ils m’ont retenue prisonnière et ont même tenté de me tuer. Je ne penses pas que nous devions attendre trop d’égards de leur part.

— Oui, oui, certes, mais il pourrait vous êtres utile de disposer d’une compréhension basique de la philosophie des Hutts, telle que je l’interprète à partir de... disons des quelques rares sources d’information que j’ai pu trouver.

» À l’origine, les Hutts viennent d’un système appelé Varl, dont l’étoile principale a sombré dans une sorte de désastre. Ils ont donc été obligés de s’exiler vers un autre système. Par le jeu de combines commerciales, ils se sont emparés d’une planète tout entière et sont parvenus à en chasser les habitants pour en faire leur propriété. Ils l’ont rebaptisée Nal Hutta, ce qui dans leur langage signifie « joyau glorieux ». La lune de Nal Hutta s’appelle Nar Shaddaa mais, dans le langage courant, elle est plus connue sous le nom de Lune des Contrebandiers.

— Nous l’avons visitée, C3PO, fit Yan, excédé.

— Oh, oui ! J’oubliais. En tout cas, les Hutts vivent selon un système de clans extrêmement sévère. Nul étranger n’a le droit de connaître le nom de famille d’un Hutt... ainsi, le nom de clan de Jabba n’est connu que de ses parents.

— Très intéressant, marmonna Yan alors qu’ils franchissaient un dernier angle pour se diriger vers le salon de réception présidentiel. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi les gamins préfèrent que ce soit Winter qui leur raconte des histoires.

— Oh, merci beaucoup, monsieur, fit le droïd, qui n’avait pas saisi l’ironie. À vrai dire, on ne sait que très peu de choses sur l’interaction des clans des Hutts... quoique certains accidents et catastrophes aient conduit à spéculer sur un conflit entre les clans. Les familles Hutts les plus puissantes passent leur temps à essayer d’anéantir les plus faibles.

L’homme de garde s’effaça devant eux et Leia franchit le seuil au côté de Yan.

— Merci, C3PO, dit-elle. Ce sera tout.

— Oh, mais j’en ai encore beaucoup à vous dire.

— Tu as parfaitement compris, fit Yan, un ton plus fort.

— Je... je vois ce que vous voulez dire, répondit C3PO en les suivants avec précipitation.

Leia se pencha vers Yan à l’instant où ils s’avançaient dans la salle emplie de rumeurs et murmura :

— Yan, les Hutts forment un empire du crime très puissant et il va falloir faire preuve d’une certaine courtoisie diplomatique. Au moins pour faire semblant de nous montrer civils.

Il roula des yeux et serra avec chaleur la main de Leia contre lui.

— Faire semblant ? Ils se trouve justement que c’est un de mes grands talents. Contente-toi de m’admirer.

Une nouvelle escorte s’était formée derrière eux et les suivit de part et d’autre de l’allée de parquet cloisonné jusqu’au deux trônes impressionnants. Leia n’appréciait guère ce déploiement de frivolités. C’était trop solennel, impérial, mais l’apparat était très important dans les manifestations publiques et les rencontres au sommet. Si les sénateurs et les leaders militaires constituaient la base de son pouvoir, Leia restait Chef d’État et Présidente du Sénat. C’était elle l’interlocutrice privilégiée pour toutes les décisions gouvernementales et elle était obligée de jouer le jeu avec son charisme et son élégance.

Elle avait quelques problèmes avec certains membres du conseil, plus particulièrement ceux qui souhaitaient qu’elle demeure sur Coruscant durant tout son mandat plutôt que de s’aventurer sans cesse dans les mondes dispersés qui paraissaient désireux de rallier la Nouvelle République. Mais ça n’était pas dans le style de Leia.

Elle s’installa sur son trône de Chef d’État et s’efforça de se concentrer. À ses côtés, Yan devenait nerveux, croisant et décroisant les bras sur sa chemise de cérémonie, crispant les mains sur ses accoudoirs. Il paraissait déjà à bout.

Une fanfare électronique résonna à l’extérieur de la salle. Les portes s’ouvrirent en grinçant, poussées par des droïds de corvée lourds et lents qui n’étaient guère plus que des torses massifs équipés de bras et de jambes solides.

La suite de Durga fit son entrée et Leia se rendit compte aussitôt que le seigneur du crime connaissait lui aussi la valeur du cérémonial.

La limace bouffie était installée sur une large palette qui dérivait au-dessus du sol, portée par ses répulseurs. Mais c’était une équipe d’esclaves gamorréens qui la tiraient, attachés à des liens de velours rouge. Les créatures porcines clignaient leurs petits yeux, baissés vers les dalles polies qu’elles souillaient de sueur épaisse et de bave.

Des serviteurs reptiliens prirent place devant les Gamorréens en penchant leurs têtes triangulaires jusqu’au sol afin de régler les synthétiseurs musicaux greffés sur leurs lèvres. L’ordinateur décoda leur langage et le transforma en une somptueuse musique de cuivres aux accents de cérémonie d’accueil.

Durga le Hutt se redressa pour paraître plus important. Il était encore plus volumineux que Jabba. Sa vaste tête était comme engloutie dans les replis de son cou et il avait une sorte de marque de naissance d’un vert sombre, comme un tache d’encre, sous ses yeux énormes qui évoquaient deux fruits avariés. Ses mains d’enfant paraissaient avoir été greffées sur la masse flasque de son corps.

Ce n’est qu’en découvrant les dizaines de créatures velues qui étaient rassemblées derrière Durga, pareilles à des poux simiesques géants, que Leia retint son souffle. Elles avaient à peu près la taille de son avant-bras, avec une toison d’un brun grisâtre et de grands yeux curieux. Leurs deux pattes semblaient suffisamment flexibles pour servir de bras et de mains. Ces êtres bougeaient constamment, comme la vermine qu’ils évoquaient, avec un regard affamé d’informations.

C3PO s’approcha et déclina son message de salutation. pré-programmé :

— La Nouvelle République souhaite la bienvenue au puissant Durga. (Mais soudain, sa personnalité d’androïde reprit le dessus, le poussant à demander :) Mais si je puis me permettre... Qui sont donc exactement ces... ces créatures à fourrure qui vous accompagnent ?

— C’est un androïde de protocole qui parle en votre nom ? demanda Durga d’une voix grave venue du plus profond de son abdomen.

— Je souhaiterais une réponse à sa question, fit-elle. Je suis Leia Organa Solo, Chef d’État de la Nouvelle République.

— Je vous présente mes excuses pour les... rapports troublés que vous avez eus avec les Hutts dans le passé. Les miens sont connus pour garder longtemps leur rancune, parce que notre vie est tellement longue.

— Ah oui ? marmonna Yan. Mais Jabba n’a pas vécu aussi longtemps.

Leia lui fit un signe discret.

— Mais les temps changent, poursuivit Durga en serrant ses mains de nain. Nombreux sont ceux de mon clan à déplorer que je doive m’entretenir avec vous, mais c’est très important à mes yeux. Je souhaite que les problèmes du passé se perdent dans l’ombre au bénéfice de l’amélioration de nos situations réciproques. J’apprécierais que vous pensiez de même, au moins lors de nos entretiens.

Leia acquiesça avec une expression lointaine.

— J’agrée votre point de vue pour l’instant, dit-elle, mais cependant, vous n’avez toujours pas répondu à la question de mon androïde. Il se trouve que moi aussi je m’intéresse à vos compagnons à poil. Nous ne les avons encore jamais rencontrés.

— Oh, je vous prie de m’en excuser. Ce sont des Taurill, des créatures semi-intelligentes, travailleurs infatigables et précieux compagnons. Ils ont tous passé l’inspection de quarantaine en arrivant sur Coruscant. Ils sont d’une curiosité insatiable et aimeraient tout explorer. Ils n’ont aucune intention inamicale.

Leia passa alors à une tactique que Luke lui avait enseignée : même si elle ne voulait pas devenir vraiment Chevalier Jedi, il fallait au moins qu’elle apprenne à utiliser la Force dans les relations diplomatiques. C’était un talent qu’elle ne pouvait pas se permettre d’ignorer et elle conserva donc une expression sereine tout en réfléchissant à toute allure, essayant deviner quel pouvait être le vrai mobile de la mission de Durga.

Elle détecta les réactions lointaines des gardes gamorréens, qui ne connaissaient virtuellement rien de leur propre situation. Les Taurill étaient une masse floue et confuse d’impressions esquissées... Mais Durga le Hutt était comme un mur. Son esprit semblait en mesure de résister au sien, à moins que les Hutts ne soient génétiquement protégés : elle se souvenait que Luke n’avait jamais réussi à lire en Jabba, ni à le manipuler.

— Si mes compagnons vous incommodent, fit Durga d’un ton conciliant, c’est avec plaisir que je leur ordonnerai de s’éloigner de moi.

Il claqua des mains et les Taurill bondirent de la plateforme et s’éparpillèrent en sautant par-dessus les épaules des gardes gamorréens. Leia estima qu’ils devaient être une centaine. Ils sautillaient sur les dalles et inspectaient les alcôves, les bannières des planètes et la décoration. L’un d’eux s’avança jusqu’à C3PO et le scruta sous son nez doré. Le droïd tenta de le repousser d’un coup de pied.

— Durga, dit Leia, j’insiste pour que vous contrôliez ces...

— Ne vous inquiétez pas pour eux, fit le Hutt, autoritaire, en haussant le ton. Ils ne feront pas de dégâts. À présent, pour en venir au motif de ma visite...

Yan suivait d’un regard agacé les Taurill qui s’étaient répandus dans la salle, fouillaient les moindres recoins et se glissaient à présent derrière leurs fauteuils.

Leia s’efforça de retrouver une attitude calme pour contrer le Hutt. Elle croyait savoir ce qu’il essayait de faire.

Il voulait qu’ils perdent leur sang-froid, la déconcentrer pour qu’elle cède du terrain – mais elle n’entendait pas se laisser manipuler. Elle se figea comme si les turbulentes créatures n’existaient pas, en se disant que c’était le Hutt qui allait être déconcerté.

— Oui, Durga. L’objet de votre mission sur Coruscant m’intéresse. Qu’est-ce qui a bien pu inciter un seigneur du crime Hutt à demander audience auprès du gouvernement légitime de la Nouvelle République ?

Durga leva les bras.

— Madame la Présidente, vos paroles me blessent. Ne commençons pas ces entretiens en cataloguant d’un côté les seigneurs du crime, de l’autre les gouvernements légitimes. Nous essayons les uns et les autres de faire ce qui est le mieux pour chacun de nous. Le kajidic des Hutts, le système clanique établi par mes frères et moi-même, s’applique à de très nombreux mondes – dont une fraction, j’ose le dire, de votre Nouvelle République. Les Hutts ne souhaitent pas la guerre – ouverte ou commerciale – et je ne crois pas que votre gouvernement novice puisse se lancer dans un conflit total. À la différence de l’Empire, les Hutts disposent d’un réseau d’influence et de relations dans des points de l’univers que vous ne sauriez imaginer, plus difficiles à attaquer que de simples garnisons militaire. (Il cligna ses lourdes paupières.) Mais je ne suis pas venu ici pour proférer des menaces. Au contraire, pour vous proposer une ouverture vers la paix. Même si vous désignez le champ de nos opérations comme « un empire criminel », je me suis présenté devant vous afin de vous proposer de mettre un terme à cette déplaisante situation.

» La solution la plus simple est la légitimité. Je propose que les Hutts nouent une alliance avec la Nouvelle République, que nous soyons des partenaires commerciaux. Si nos activités deviennent légales, nous ne serons plus un empire criminel, mais une respectable entreprise commercial. N’est-ce pas vrai ?

Durga leva les mains vers le plafond comme pour mieux traduire ses espérances.

— Nous autres les Hutts, nous pourrions continuer à travailler sans être préoccupés par le secret et la sécurité et augmenter ainsi largement nos profits. Nous nous acquitterions des taxes et des prix légaux et la Nouvelle République en serait d’autant plus prospère. Vous pourriez ainsi concentrer vos défenses contre votre ennemi réel au lieu de combattre de simples concurrents commerciaux tels que nous.

— Est-ce la seule raison ? demanda Leia, en s’efforçant de pas prendre un ton trop sceptique.

Les Taurill poursuivaient leurs investigations et fouillaient de partout, mais elle ne quittait pas le Hutt du regard.

— Nous avons notre fierté, déclara Durga. Ce que nous voulons avant tout, c’est garder notre respectabilité et rester de vrais négociants et non pas de puissants hors-la-loi.

— Je vois...

Elle garda son masque de diplomate et sourit – mais au fond d’elle-même, elle se dit que toutes les étoiles de la galaxie pouvaient se réduire en cendres froides avant qu’elle n’accepte une alliance avec les Hutts.

C’est alors qu’un des hommes de sa garde d’honneur, qui avait vaillamment conservé son calme, tenta de repousser deux Taurill qui rampaient vers lui comme deux araignées mammifères. Ils s’agrippèrent à son uniforme en dépit des gestes qu’il faisait pour se protéger, et il leva son fusil-blaster pour tenter de les repousser.

L’un des Taurill saisit son arme comme une branche et se hissa sur le canon. L’autre escalada le bras du garde jusqu’à la détente et accidentellement – bien que Leia eût l’étrange impression que son geste avait été intentionnel – il la pressa. Dans la détonation, son malheureux compagnon fut transformé en un nuage incandescent de poils grillés.

La bouche immense de Durga s’ouvrit comme une trappe. Le Taurill survivant glapissait de panique. Et le garde de Leia contemplait son fusil avec le plus total désarroi.

— Mais je n’ai rien fait ! gémit-il.

La centaine de Taurill présents dans la salle s’éparpilla dans une rafale de cris déchirants. Ils coururent vers la porte, vers les bouches d’aérations, plongèrent sous les sièges et dans les moindres recoins d’ombre.

— Ne les laissez pas s’enfuir ! mugit Durga. Ils sont à moi et je n’aimerais pas qu’un seul vienne à être perdu.

Le Hutt fixait le garde d’honneur d’un regard haineux, comme s’il voulait le donner en pâture à un rancor.

Les garde d’honneur rompirent instantanément les rangs et se lancèrent à la poursuite des créatures.

Leia demanda un renfort mais elle savait bien que le gigantesque palais offrait une infinité de refuges où les Taurill pourraient se dissimuler.

Yan se rejeta en arrière avec un rictus ironique.

— Je t’avais bien dit que ça ne valait pas la peine de nous habiller.

Dans la confusion, trois des Taurill parvinrent très vite au but en se glissant dans les conduits d’aérations, entre les murs et le long des tuyauteries. Jusqu’au tréfond de l’ex-Palais Impérial, jusqu’aux chambres secrètes blindées qui avaient été autrefois creusées dans le socle rocheux.

Le Centre de Renseignement Impérial.

Les Taurill étaient une société comparable à une ruche ; ils formaient un seul et même organisme composé de milliers d’êtres qui se partageaient la même conscience collective. Chacun de ces êtres se résumait à une paire d’yeux, d’oreilles et de mains obéissant à la volonté du Suresprit qui les contrôlait tous.

Durga avait découvert les Taurill dans la Frange et avait décidé aussitôt de mettre le prix pour savoir comment exploiter ces éléments dispersés. Il avait ensuite fait discrètement disparaître l’unique explorateur et xénobiologiste qui avait découvert l’existence secrète des Taurill. Lui seul savait désormais ce dont les malignes créatures velues étaient capables.

Puis il avait conclu un pacte avec les Taurill, en promettant au Suresprit la richesse et le pouvoir – mais le Suresprit visait uniquement à se déployer jusqu’aux confins de la galaxie, disperser ses créatures dans des systèmes stellaires où elle pourraient continuer de croître. C’est avec joie que Durga avait accepté.

Et pendant que des dizaines de Taurill créaient une diversion dans la salle de réception du palais, jouant la comédie de la confusion et de la crainte, les trois membres du commando se glissaient dans la base de données rassemblée par l’Empereur Palpatine en personne.

La salle était à basse température stérile, et il en émanait une odeur de métal. Des droïds assassins lourdement armés montaient la garde aux portes. Des perceurs de code mécaniques étaient penchés sur les terminaux d’information auxquels ils étaient connectés, entièrement concentrés sur leur tâche.

Les Taurill se firent aussi petits que possible pour passer par les orifices d’accès. Avec des gestes habiles, ils suivirent les plaques glacées jusqu’aux terminaux.

Là, en rampant, ils se mirent au travail sur les stations et forcèrent des menus opaques pour y trouver l’information qu’ils cherchaient. Le système était hyper-protégé par des mots de passe multiples, mais il suffit aux Taurill d’entrer les codes spéciaux et les phrases qui leur avaient été fournies par le service de renseignement secret de Jabba. Il ne leur fallut que peu de temps pour pénétrer dans le système. L’un des trois commandos inséra alors un petit cylindre et commença à charger les précieux plans. La mission fut achevée en quelques instants.

Les Taurill récupérèrent leur cylindre et, ensemble, détalèrent par les accès qu’ils avaient empruntés à l’aller.

Le Suresprit savait exactement ce qui venait d’être accompli et retransmit l’information à Durga par le biais d’un des Taurill qu’on avait réussi à maîtriser dans la salle de réception.

Durga tapota la petite créature avec un grognement de satisfaction.

Leia se serrait la tête entre les mains, tout en se demandant comment sauver la situation – en même temps, elle se retenait de rire. Elle se souciait peu que la dignité de Durga ait été offensée.

L’un des suivants reptiliens fredonna à nouveau dans son synthétiseur musical, émettant une note à la fois appuyée et apaisante qui la fit grincer des dents. Cela semblait un son visant à regrouper les Taurill. Comme tenus par une laisse invisible, ils convergèrent vers la source de la musique en roucoulant et en ronronnant. Ils se rassemblèrent autour de la luge à champ de répulsion de Durga, affluant de leurs multiples cachettes comme une vague de vermine brunâtre.

— Mais si c’était tellement facile, pensa Leia à voix haute, pourquoi Durga ne s’est-il pas servi de cette musique dès le début ?

Les Gamorréens avaient entrepris de dénombrer les Taurill, mais ils s’embrouillèrent plusieurs fois avant que C3PO ne vienne à leur secours. Il désigna rapidement chacune des créatures et se tourna vers Durga :

— Quatre-vingt-dix-sept, Seigneur Durga. Tel est mon compte des Taurill.

Le Hutt grommela.

— Ils étaient quatre-vingt-dix-huit et votre homme en a exécuté un... je pense donc que c’est exact. (Il foudroya encore d’un regard haineux le garde d’honneur.) Madame la Présidente, sans doute devriez-vous muter à un autre poste cet homme trop nerveux qui se sert avec autant de désinvolture de son arme lors d’une négociation diplomatique délicate.

— Je vais y réfléchir, Durga. Mais à votre tour, vous devriez envisager de laisser derrière vous vos compagnons si mal élevés quand vous êtes appelé à une « négociation diplomatique délicate ». Et seriez-vous dans l’obligation qu’ils vous accompagnent, veillez plus étroitement sur eux lorsqu’ils se trouvent à portée d’armes dangereuses.

Durga s’inclina, avec une expression offensée, puis émit un rire profond qui montait de sa panse.

— Vous me plaisez, Leia Organa Solo. Je me réjouis d’avoir une interlocutrice de votre force, qui ne tremble pas de peur. J’aimerais poursuivre ces négociations dans un proche avenir. Me permettrez-vous de vous inviter à visiter Nal Hutta quand il vous plaira ? C’est avec plaisir que je vous y recevrai.

Leia acquiesça d’un air neutre.

— Je vais y réfléchir, Durga. Pour le cas où mon programme très chargé me le permettrait.

Le Hutt se courba et salua l’assemblée.

Les gardes gamorréens tirèrent sur leurs laisses de velours rouge et entraînèrent la luge flottante le long du couloir. Les droïds refermèrent les hautes portes en grommelant.

Leia se laissa aller en arrière et seulement alors constata qu’elle était en nage.

Yan lui tapota la main.

— Nous devrions rencontrer plus souvent ces Hutts. Ils m’ont l’air plutôt gentils. Et maintenant, que dirais-tu si nous mangions un petit quelque chose ?

YAVIN 4

7

Callista était assise seule dans la nuit qui descendait sur Yavin 4. À l’horizon, la planète géante gazeuse se couchait dans un déploiement de striures chatoyantes. Les branches des arbres Massassi se découpaient haut dans le ciel violet et les premières étoiles étaient apparues dans le golf de l’obscurité grandissante.

Callista ne s’était pas trop éloignée du Grand Temple où Luke Skywalker avait installé son académie Jedi. La pyramide était vieille de millier d’années et ses marches en dents de scie étaient comme un décor noir découpé sur le crépuscule.

Callista avait étendu ses longues jambes près du feu qu’elle avait allumé avec des buissons desséchés. Elle se concentrait, oublieuse de tout ce qui aurait pu la distraire. Le vent jouait avec ses cheveux ébouriffés, blonds comme le malt. Ses yeux gris étaient rivés sur les flammes. Leur chaleur passait sur elle en vagues douces mais insistantes, repoussant la fraîcheur humide des terres basses.

Les yeux toujours perdus dans les flammes, elle poussa avec la Force mais ne sentit rien, pas le moindre frémissement des pouvoirs qui avaient été jadis les siens. Des langues duveteuses de feu léchaient les bûches dont l’écorce reflétait une clarté orange. Des étincelles minuscules montaient en spirales comme des chasseurs interstellaires filant vers l’oubli. Avec une grimace, Callista tenta encore une fois, plus fort, de toucher les flammes avec son esprit, de bouger les brandons.

À nouveau, il ne se passa rien. Elle ne se sentait pas en communion avec le feu.

Les autres élèves de Luke savaient faire danser les flammes avec la Force, les ployer comme des feuilles pour en faire des visages, des paysages, les tordre en tresses. C’était un exercice simple pour un apprenti Jedi. Callista avait su faire tout cela autrefois, sans même se concentrer. Mais à présent, en dépit de toute sa volonté, les flammes ne réagissaient plus. Ses pouvoirs de Jedi l’avaient abandonnée.

Elle soupira et donna un coup de pied dans les bûches pour laisser mourir le feu. D’autres étincelles s’envolèrent, d’autres chasseurs filèrent vers une nouvelle bataille spatiale et les braises se ternirent.

Callista retourna lentement à la grande pyramide de pierre en se demandant si Luke serait jamais de retour. Derrière elle, le feu mourait.

Elle s’apprêtait à gagner son lit quand on frappa à sa porte. Tionne, une Jedi, se tenait sur le seuil.

— J’ai trouvé quelque chose dans les archives, lui dit Tionne en clignant ses yeux nacre avec une expression anxieuse.

Elle avait un visage mince, le menton pointu, les pommettes hautes et des cheveux argentés qui lui conféraient l’apparence éthérée d’un elfe.

— Ça n’est pas beaucoup, mais je me suis dit que tu aimerais savoir.

Sa voix avait un accent musical et il n’était guère surprenant qu’elle aime chanter en s’accompagnant d’un instrument à cordes qu’elle avait elle-même conçu.

Tionne n’était pas une des meilleures apprentis de Luke, mais elle s’était révélée une assistante et un professeur très douée. La tradition et les légendes des Jedi l’intriguaient et elle travaillait à retracer l’histoire des milliers de générations de Chevalier Jedi qui avaient servi l’Ancienne République.

— Entre, dit Callista. De quoi s’agit-il ?

Tionne leva ses sourcils pâles.

— Je me suis dit que tu aimerais savoir que tu n’es pas seule. Du moins dans le cours de l’Histoire.

Callista redressa la tête.

— D’autres Jedi ont perdu leurs pouvoirs ?

— Oui, l’un d’eux du moins.

Tionne s’assit sur les couvertures froissées de la couche de Callista et ses yeux mystérieux se firent plus grands encore. Elle aimait raconter les légendes des Jedi qu’elle connaissait si bien.

— Ulic Qel-Droma, un grand seigneur de la guerre qui s’est illustré dans la Guerre Sith du côté du mal, avec Exar Kun. Il a trahi Kun et a conduit les Chevalier Jedi jusqu’ici, où ils ont enfermé l’esprit de Kun dans les temples et ravagé la lune entière. Mais en choisissant le côté sombre, Ulic Qel-Droma s’est damné à tout jamais et, dans l’affrontement final, il a été dépouillé de la Force.

— Mais comment ? s’exclama Callista. La Force est dans toute chose. Comment un Chevalier Jedi pourrait-il dépouiller un autre de ses pouvoirs ?

— Mais nul n’a rien pris à Ulic. On l’a pour ainsi dire rendu aveugle à la Force. Il n’y avait plus accès.

— Mais comment a-t-on pu m’aveugler moi aussi ? demanda Callista. Est-ce que ça ne pourrait pas être la conséquence du fait que mon esprit soit entré dans un autres corps ?

— Celui de Cray, fit Tionne, la gorge nouée.

Callista savait que la Jedi aux cheveux d’argent avait bien connu Cray, qu’elle avait étudié avec elle – et à présent, l’esprit de Callista habitait le corps de Cray, alors que Cray était morte lors d’un mission suicide contre l’Œil de Palpatine.

Tionne haussa les épaules :

— Je n’ai pas d’explication. Je ne peux que te rapporter ce que j’ai appris. Le moindre élément d’information nous rapproche de la solution. (Tionne tendit la main et effleura de ses longs doigts le front de Callista.) Un jour... nous trouverons la réponse.

Callista hocha la tête et se leva pour raccompagner Tionne. Avec la nuit, le Grand Temple était devenu absolument silencieux : à cette heure les autres apprentis méditaient ou dormaient. Dans le couloir, D2R2, le petit astromécano, flânait sur les dalles : il paraissait perdu en l’absence de Luke Skywalker.

Callista se jura de chercher encore et encore. Il devait y avoir un moyen de trouver. Elle avait attendu si longtemps à l’intérieur de l’ordinateur. Maintenant qu’elle était tombée amoureuse de Luke, elle ne le laisserait plus repartir sans s’être battue. Mais elle ne pouvait faire corps et âme avec lui, de Jedi à Jedi, jusqu’à ce qu’elle soit à nouveau capable d’utiliser la Force. Elle ne pourrait être toute à lui.

Ils s’étaient connus si brièvement avant d’être arrachés l’un à l’autre, abandonnés à un sentiment de perte, incapables de se regarder dans les yeux avec ce bandeau invisible qu’elle ne parvenait pas à déchirer.

Elle avait toujours la gorge nouée, desséchée. En dépit de son obligation de réserve, elle ne pourrait attendre que Luke Skywalker lui revienne.

Quand il fut de retour, après plusieurs jours, Callista sut aussitôt qu’il avait échoué. Elle ne pouvait lire en lui comme lorsqu’elle était encore une Jedi, mais elle déchiffra son comportement, son air abattu.

Elle le rejoignit sur le terrain d’atterrissage, devant la pyramide. Les autres étudiants étaient accourus pour saluer leur Maître. Luke s’élança vers elle et la prit dans ses bras pour la serrer sans une parole.

Elle l’embrassa et lui glissa doucement à l’oreille :

— Le général Kenobi ne s’est pas manifesté ?

Il lui adressa un regard étrange en clignant ses yeux bleus avant de sourire :

— Je ne cesse d’oublier que tu étais une Jedi il y a si longtemps, au point d’avoir connu Obi-wan alors qu’il était jeune commandant de l’armée. (Il évita son regard.) Non, il ne m’a pas répondu. Mais ça ne signifie rien. Je vais continuer – et toi aussi.

— Ça, tu peux compter sur moi. Je ferais n’importe quoi pour que nous soyons ensemble.

— Moi aussi. Si seulement je savais que faire...

Callista le prit par la taille.

— Allons rejoindre les autres. Je suis navrée que tu n’aies pas trouvé la réponse mais tellement heureuse de te revoir.

— J’espère que nous pourrons faire mieux... bien mieux.

— Oui, nous réussirons, dit Callista.

8

Une pluie dense et tiède tombait sur la jungle, fouettant les feuilles luisantes. Maître Skywalker l’ignorait, ou bien l’acceptait : il précédait ses étudiants au long des sentiers détrempés, au large du Grand Temple. Les robes des apprentis Jedi ruisselaient.

Kyp Durron leva les yeux vers les déchirures plus claires dans le ciel de plomb, loin au-dessus des grands arbres. Les perles de la pluie lui faisaient un collier autour du menton, au creux de son cou. Les autres élèves pouvaient prendre l’orage et la lumière sombre comme de mauvais présages, mais ils réveillaient la jungle de Yavin 4 et Kyp accueillait avec bonheur ce répit entre les journées pleines de soleil et de moiteur.

Cilghal, Chevalier Jedi calamarien, s’avança vers Luke Skywalker. Les plis fluides de ses robes bleues détrempées ondulaient autour d’elle comme si elles avaient été conçues pour la pluie. Sa peau saumonée brillait et elle cligna ses grands yeux de créature océane avec une expression de ravissement.

Kyp marchai au côté de Dorsk 81, le non-humain cloné aux formes aérodynamiques. Il avait une peau lisse à la teinte vert olive et de grand yeux jaunes dans un visage rond à l’expression innocente. Le clone avait longtemps lutté contre des générations d’ancêtres identiques et dépourvus de talent de sa lignée génétique afin de retrouver une certaine assurance. Lui et Kyp étaient devenus de proches compagnons depuis l’année précédente. Avec leurs tempéraments opposés, ils se querellaient parfois, mais se complétaient.

Maître Luke précéda la cohorte d’apprentis dans le couvert silencieux de la forêt, où même les oiseaux et les insectes se taisaient dans leurs refuges.

Ils descendirent jusqu’à la berge du grand fleuve qui coulait à travers la jungle comme un large ruban vert grouillant de vie. Le courant était rapide et criblé de milliers de trous sous l’impact des gouttes de pluie.

Sur l’autre rive, Kyp apercevait les ruines d’un autre temple Massassi : le Grand Temple de la Feuille Bleue. À proximité, l’énorme station génératrice bourdonnait en crachant des bouffées de vapeur.

Maître Skywalker s’arrêta au bord de l’eau, les pieds dans la boue. Il leva les mains comme s’il voulait attirer les lignes de la Force, les arracher de la surface. Il rejeta sa capuche. Ses cheveux châtains étaient plus sombres sous la pluie et collés à son front. Des gouttes brillaient sur ses pommettes. Il se tourna vers ses élèves.

— Je suis heureux de marquer un passage. Le fleuve coule, de même que la Force – sans fin, sans jamais s’arrêter... Je vous ai amenés ici, sur Yavin 4, pour entamer votre instruction. Je ne peux que vous mettre sur la voie du chemin clair et ouvrir vos esprits aux possibilités de la Force. C’est à chacun d’entre vous qu’il revient d’achever sa propre éducation. De décider quand le moment sera venu.

»  La Nouvelle République a besoin de Chevalier Jedi pour répandre la paix et la stabilité, et nous ne pouvons rester indéfiniment dans notre confortable académie. (Il promena son regard sur ses étudiants trempés et sur ses propres habits en ajoutant :) Bon, d’accord, ça n’est peut-être pas toujours très confortable.

Ils furent plusieurs à rire.

Kyp se sentait brusquement nerveux. Il attendait depuis longtemps le jour de la remise des diplômes, mais il avait le sentiment qu’approchait le terme de périodes et de moments les plus importants de sa vie – même si cela impliquait qu’il allait entamer une phase cruciale ou plus excitante.

— Trois apprentis ont pris la décision de quitter le praxeum Jedi, l’académie où nous apprenons l’action et la Force.

Kyp et Dorsk 81 s’avancèrent au côté de Cilghal et se retournèrent, face aux autres. Cilghal leva la tête vers le ciel et laissa la pluie ruisseler sur son visage.

— Ils ont maîtriser chacune des leçons que je leur avais préparées, poursuivit Luke Skywalker. Ils ont construit eux-mêmes leurs sabrolasers et achevé leur éducation.

Cilghal dégaina son sabre d’entre les plis de sa robe bleue : il était fait d’argent soyeux, la lame bosselée et dentelée, comme organique, pareille aux superdestroyers mon calamari. Kyp et Dorsk 81 l’imitèrent. D’un seul geste, les trois diplômés activèrent leur arme et les trois lames lumineuses sifflèrent sous la pluie.

— Vous allez nous quitter tous les trois pour devenir les gardiens de la galaxie, les protecteurs de la Nouvelle République, dit Luke Skywalker. Vous devrez combattre le côté sombre sous tous ses aspects. Désormais, vous êtes des Chevaliers Jedi.

Cilghal fixa de ses yeux ronds la lame palpitante de son sabre.

— Je vais retourner sur mon monde natal, où je serai à la fois ambassadrice et Chevalier Jedi. Les Mon Calamari ont des talents et du courage. Nous saurons puiser dans nos ressources pour renforcer la stabilité de la Nouvelle République.

Dorsk 81 cligna ses grands yeux jaunes en regardant nerveusement Kyp, qui inclina la tête en signe d’encouragement.

Et le clone déclara alors :

— Moi aussi, je souhaite retourner sur ma planète. Sur Khomm, où notre société est demeurée inchangée depuis des siècles. En découvrant que j’ai changé – que je suis désormais un Chevalier Jedi –, ils se secoueront. (Un faible sourire se dessina sur sa bouche mince.) Je crois qu’ils ont besoin qu’on les réveille.

Maître Skywalker se tourna vers Kyp, qui se redressa pour arriver à la taille de Dorsk 81.

— Pour l’heure, dit-il, je vais aller avec lui. Sa planète est proche du centre de la galaxie, des Systèmes du Noyau. La passivité de l’Empire depuis ces deux dernières années m’inquiète. Certes, nous avons retrouvé l’amiral Daala et l’Œil de Palpatine – mais je ne puis imaginer mieux pour servir la Nouvelle République que de m’infiltrer dans l’Empire et fouiner un peu partout.

Maître Skywalker jeta un bref regard à Callista et lut sur son visage le même amour que celui qu’il avait pour elle.

Il se tourna vers les autres apprentis en hochant la tête.

— Un jour, vous aussi vous deviendrez des gardiens. Pensez à votre choix, à ce que vous pourrez faire de plus utile. (Il revint aux trois Chevaliers promus et ajouta :) Que la Force soit avec vous.

Kyp observait les autres ; il lisait le malaise ou la détermination la plus absolue sur leurs figures. Tionne acquiesça paisiblement. Kam Solusar, le Jedi irascible, gardait le regard dur, comme si rien ne pouvait l’affecter. Kirana Ti, la guerrière de Dathomir, semblait confiante sous sa scintillante armure reptilienne rouge et vert. Auprès d’elle, Streen, l’ermite de Bestin au cerveau brouillé, était plongé dans la contemplation des gouttes de pluie sur ses mains. Kirana Ti posa sa main puissante sur son épaule et perçut soudain tous ses doutes.

Les autres approuvaient ou bien détournaient les yeux. Kyp connaissait bien le groupe originel des étudiants de Luke. Les autres étaient de nouveaux venus : la nouvelle s’était répandue de monde en monde et on découvrait régulièrement des Chevaliers Jedi potentiels.

Luke laissa retomber les mains et se détendit. Kyp éteignit son sabrolaser, imité par ses compagnons.

Luke leur sourit.

— Je crois que j’ai suffisamment pris la pluie. Retournons au temple.

Pour Kyp, ce fut soudain comme si la tension retombait, comme s’ils n’étaient qu’un groupe de camarades qui se promenaient dans la jungle et non les élus d’une mission galactique.

Maître Skywalker était parti rejoindre Callista. Ils se prirent par la main, se sourirent tendrement et précédèrent les apprentis sur le chemin envahi par les herbes qui conduisait au Grand Temple.

C’est Dorsk 81 qui pilotait le petit vaisseau privé que la Nouvelle République leur avait confié. Le clone avait le regard rivé sur le point brillant qui était sa planète natale.

— On approche en vecteur standard, annonça Kyp, installé dans le siège du copilote.

Il appuya sur la touche de communication.

— Kyp Durron et Dorsk 81. Demandons coordonnées d’atterrissage.

L’instant d’après, le contrôleur accusa réception d’une voix calme.

Kyp intrigué, demanda à son compagnon :

— Ils nous attendaient ?

— Non. Seulement ils montrent rarement leur surprise.

Kyp ne le quittait pas des yeux. Les souvenirs de leur dernière expédition commune lui revenaient. Alors qu’il était sous l’influence d’Exar Kun, l’Ancien Seigneur Sombre de Sith, il avait accompagné Dorsk 81 jusqu’à un temple abandonné dans la jungle, la citadelle solitaire de Kun. Là, l’esprit noir du Seigneur avait tenté de détruire Dorsk 81 simplement pour prouver la puissance de côté sombre. Kyp avait sauvé son ami mais Dorsk 81 n’en avait jamais rien su.

Depuis que Kun avait été défait, depuis que Dorsk 81 avait dû faire face à ses peurs et ses faiblesses, le clone était devenu plus fort : il avait accepté ses propres limites. Mais Kyp ne le poussait pas en avant : il le laissait suivre sa propre voie.

La sphère vert pâle de Khomm grandit jusqu’à envahir la baie. Vue du large, c’était une planète paisible et brumeuse, sans traits distinctifs. Elle n’était pas inclinée sur son orbite pratiquement circulaire, et n’avait aucun satellite naturel. Mais ici, près du centre galactique, le ciel fourmillait d’étoiles.

— Tu es heureux de rentrer ? demanda Kyp.

Dorsk 81 les amenait sur une orbite à basse énergie, à partir de laquelle ils se laisseraient descendre doucement vers le spatioport.

Le clone acquiesça.

— Je suis impatient de revoir mes duplicatas. Parce qu’ils provenaient tous du même stock génétique.

Dorsk 81, à l’évidence, ne pouvait pas parler de ses parents, de son père ou de sa mère, car ils étaient génétiquement identiques – un changement subtil s’était opéré en lui, pourtant, qui lui permettait d’entrer en contact avec la Force, ce dont aucun des autres clones n’avait été capable.

— C’est surtout Dorsk 82 que je vais retrouver avec plaisir. Il a grandi à partir de mes gènes et il a dû acquérir une certaine maturité durant mon absence.

Kyp leva les yeux vers les amas denses d’étoiles qui formaient un fleuve de lumière dans la nuit de l’espace. Les Systèmes du Noyau. Il voulait savoir ce que l’Empire avait bien pu faire durant tout ce temps.

LES SYSTÈMES DU NOYAU

9

La nuit n’existait pas dans les Système du Noyau. Les étoiles y étaient si denses que même les régions les plus obscures étaient une symphonie d’éclats stellaires et de gaz ionisés agglomérés dans des secteurs de la galaxie autrefois considérés comme inhabitables. Pour les vaisseaux, la navigation était un enfer et l’Empire avait su se dissimuler dans des systèmes non reconnus pour y récupérer et attendre – tandis que les seigneurs se faisaient la guerre.

L’amiral Daala s’avançait seule, très droite, vers la forteresse de Harrsk, Suprême Seigneur de Guerre. Elle avait un visage qui semblait sculpté dans la pierre, encore beau mais dur, usé et acéré par le temps. Durant trop d’années, elle avait serré les dents tandis qu’elle se battait pour réunir les seigneurs de la guerre qui se querellaient autour des ultimes restes militaires de l’Empire comme des chiens autour d’une carcasse.

Des ombres hantaient son regard. Le souvenir de ses échecs, mais aussi le feu ardent de la revanche qui flamboyait dans ses iris verts quand elle pensait à cette Nouvelle République, si maladroite, qu’ils pouvaient vaincre avant tant de facilité.

Les Rebelles n’étaient même pas encore parvenus à affirmer leur pouvoir sur la galaxie après toutes ces années de répit que l’Empire leur avait données.

Daala s’enfonça dans les couloirs taillés dans la roche au blaster, entourée de ses commandos. Ils étaient pour elle une escorte d’honneur vigilante et rassurante. Harrsk, le Suprême Seigneur de Guerre, avait établi sa forteresse sur cette planète rocheuse dont l’orbite était proche d’une géante gazeuse rouge. La croûte de surface était encore tendre, crachant toujours de la lave par ses crevasses.

Les fonderies gigantesques qui orbitaient au large fournissaient l’énergie nécessaire au traitement des matériaux dont Harrsk avait besoin pour construire sa flotte personnelle de superdestroyers de classe impériale. Lorsqu’il avait débarqué sur cette planète, Kratas, le loyal second de Daala, était monté à bord du vaisseau-amiral Onde de Choc pour inspecter l’armement. Jusqu’alors, Harrsk avait réarmé douze superdestroyers en pillant toutes les ressources des systèmes voisins.

Daala songeait à la puissance militaire disponible ici, à l’abri de la planète de Harrsk, là où les rayonnements destructeurs de la géante rouge ne pouvaient atteindre les vaisseaux. Lorsqu’on lui avait ordonné de garder l’Installation Maw, Daala n’avait que quatre superdestroyers impériaux sous son commandement – et durant sa petite guerre personnelle contre les Rebelles, elle en avait perdu trois.

Bien sûr, elle pouvait toujours se consoler à l’idée d’avoir détruit une colonie rebelle, anéanti un convoi de ravitaillement et causé d’importants dégâts sur Calamari, la planète-océane – mais sa stratégie datait malheureusement et était mal considérée. Au plus noir de sa colère, elle n’avait pas su deviner les retombées de ses plans. Et elle avait aussi souffert de sa malchance, quoiqu’elle n’eût plus l’intention de considérer la chance comme un facteur. Jamais plus.

Daala avait tout perdu et s’était traînée vers l’Empire après la destruction de son dernier superdestroyer, la Gorgone. Lorsqu’elle s’y était réfugiée, elle avait eu la déception de découvrir les seigneurs de guerre infantiles et faibles dont dépendait l’avenir de l’Empire. Les autorités avaient mis l’embargo sur ses équipages avant de les disperser à bord des vaisseaux d’autres flottes. Puis elles avaient démantelé la Gorgone pour récupérer les derniers composants utiles.

Daala, pourtant, leur avait interdit de la réaffecter à un nouveau groupe de combat : elle avait choisi de rester au titre d’ambassadrice libre et de négocier la paix avec les seigneurs des mondes lointains. Ils s’étaient tous donné des titre incroyablement ridicules : Grand Amiral, Haut Amiral, Commandeur Suprême, Chef de Bataille Omnipotent... Quant à elle, elle n’avait gardé que son rang initial, sans exiger d’autres titres ni médailles. Mais elle était loin d’avoir achevé sa mission de réunifications et, escortée du commandant Kratas, elle allait de système en système, comptant sur sa réputation pour parler à des oreilles qui, souvent et malheureusement, semblaient bouchées au durabéton.

L’air devenait tiède et moite et une odeur de soufre se répandait dans les tunnels vitrifiés. La longue chevelure rousse de Daala flottait comme la queue d’une comète. Elle avait essayé de la rejeter en arrière, mais elle n’aimait pas l’air sévère que cela lui donnait. Une part d’elle-même voulait rester libre : elle n’avait d’autre limite que ce qu’elle ne pouvait accomplir.

Les commandos de Harrsk se placèrent au garde-à-vous de part et d’autre, formant une manchette humaine. Les énormes portes de roc synthétique gravées de bas-reliefs à la gloire de l’Empire montaient jusqu’au plafond. Un soldat frappa du poing un disque de cuivre et des amplificateurs renvoyèrent l’écho comme si une puissante divinité allait faire son apparition.

Daala s’efforça de masquer son expression de dédain. Le protocole élaboré et ces démonstrations de pouvoir exagérées ne la trompaient pas : le Suprême Seigneur de Guerre semblait se considérer comme un personnage très important – mais si elle en jugeait par son expérience, cela ne faisait que confirmer qu’il ne l’était guère, probablement.

Les portes s’ouvrirent et Daala s’avança sans attendre qu’on l’annonce. Ses bottes noires claquaient sur la pierre vitrifiée. Elle s’inclina :

— Je vous salue, Suprême Seigneur Harrsk.

Dans cette vaste salle, Harrsk avait installé une galerie de panneaux d’observation. Il passa d’un poste à un autre, et son petit siège flotteur tangua doucement.

— Ah ! Amiral Daala.

Un sourire hideux étirait son visage. Tout le côté gauche de sa tête avait été grillé, ne laissant qu’une peau rosâtre et cloquée, une cicatrice épaisse. Il avait eu les yeux brûlés et les avait remplacés par un capteur optique de droïd enfoncé dans une orbite d’un jaune luisant.

Au cours de la bataille d’Endor, il avait failli périr dans une explosion. Son superdestroyer avait été endommagé mais, avec une partie de sa flotte, il était parvenu à rallier un point de rendez-vous dans les Systèmes du Noyau juste après avoir vu exploser l’Étoile Noire. Harrsk aurait pu réparer les lésions de sa peau avec les techniques médicales existantes, mais il avait préféré montrer ses horribles cicatrices comme un insigne glorieux – et aussi, se dit Daala, comme un moyen d’intimidation.

Sur son crâne intact, au-dessus de la moitié de son visage qui n’avait pas été touchée, ses cheveux noirs étaient taillés court. Il devait apporter un soin méticuleux à cette partie de lui encore indemne.

— Votre réputation vous précède. Je suis honoré d’avoir une grande héroïne de la guerre parmi nous – après tout ce temps que vous avez gaspillé avec mes rivaux plus faibles.

Il montra les écrans. Daala remarqua que certaines holocams étaient installées sur la surface infernale de la planète, alors que d’autres étaient placés sur orbite ou sur de lointains satellites-espions, à la lisière du système. Une image montrait une fissure qui s’ouvrait dans le roc, laissant jaillir la lave orange et rouge. Harrsk lui désigna du menton l’écran central, et elle vit sa flotte d’une dizaine de superdestroyers dans l’ombre de la planète rocailleuse, là où elle éclipsait le soleil rouge.

— Je m’entretenais à l’instant avec votre commandant Kratas, dit-il. Il semble très impressionné par mon Onde de Choc.

Il appuya sur une touche et Kratas apparut, penché sur la console de la passerelle de commandement d’un superdestroyer, les sourcils levés, ses yeux noirs brillant d’intérêt.

— Amiral ! (Il se mit au garde-à-vous.) C’est tellement bon de se retrouver sur la passerelle. Belle machine de guerre. J’avais oublié la souplesse et la maniabilité de ces nouveaux superdestroyers, après toutes les avaries que nous avons eues sur la Gorgone.

Daala se dit qu’elle devrait le secouer pour s’être montré aussi admiratif. Kratas devait apprendre à agir en professionnel. Mais elle se rappela aussi les épreuves qu’il avait connues à ses côtés. Il avait été un second fiable qui avait su accepter ses idées... même si elle avait souhaité qu’il se montre plus ferme dans ses résolutions, plus résistant. Il aurait pu alors la convaincre que la stratégie qu’ils employaient contre les Rebelles était défaillante.

— Commandant, je suis ravi de vous voir aussi impressionné, dit Harrsk. Vous pouvez poursuivre à votre aise votre inspection. L’amiral Daala et moi-même avons à discuter.

Kratas se préparait à un salut dans les règles, mais Harrsk coupa la communication et pivota dans son siège flotteur pour faire face à Daala. Elle le fixa d’un regard intense, droit dans son capteur optique. Au-delà de ses cicatrices, de son orbite jaune, jusqu’à son esprit : celui de l’homme qui avait rassemblé toute une quincaillerie dont on pouvait attendre une meilleur utilisation.

— Ne nous écartons pas de notre sujet, dit Harrsk. Je suis au courant de votre mission. Vous avez passé ces dernières années à parler aux autres, à essayer de répandre la semence de la réunification. J’admire cela. Moi aussi, je suis las de cette guerre civile sans fin – mais, je le redis à nouveau, ce n’est pas la bonne stratégie. De pareilles techniques auraient pu réussir avec la démocratie fragile qu’était l’Ancienne République, mais ça ne correspond pas à la tradition impériale. (Il se leva et elle constata alors qu’il était nettement moins grand qu’elle.) Vous êtes un héros, amiral Daala. Et vos paroles ont un certain poids. C’est l’unique raison pour laquelle vous avez pu traverser sans ennui les territoires hostiles des Système du Noyau. Mais il est temps que vous mettiez fin à ce jeu. Vous devez vous rallier au plus puissant des seigneurs de guerre – moi, bien entendu. Avec vous comme commandant en second, je serai en mesure de faire courber l’échine à ces prétendants pour constituer une force de combat. Certes, nous devrons éliminer les traîtres, mais je soupçonne que leurs loyaux soldats apprécieront le changement. Nous sommes frustrés, les uns comme les autres, voyez-vous.

Dalla se hérissa.

— Suprême Seigneur, je comprends, et je reconnais que votre flotte est très impressionnante. (Elle désigna l’écran central.) Mais je ne suis pas convaincue que vous puissiez si facilement écraser vos adversaires. Dès que vous deviendrez plus fort, ils noueront des alliances, et le conflit sera encore plus sanglant qu’auparavant.

» Je préférerais que toutes les flottes soient unies contre un ennemi commun. Libre à vous d’agir indépendamment, si vous le souhaitez, mais rassemblons-nous afin de discuter d’une stratégie d’ensemble pour sélectionner les objectifs rebelles appropriés et injecter notre venin afin qu’il cause un maximum de dommages. (Elle leva son poings ganté, ses yeux verts et glacés rivés sur le visage de Harrsk.) Les Impériaux n’ont aucun intérêt à s’entr’égorger.

Harrsk gloussa de rire, mais seule la partie intacte de son visage souriait.

— Je sais maintenant pourquoi vos batailles ont été de navrants échecs, amiral Daala. Vous êtes un commandant si naïf ! Il n’est guère étonnant que le Grand Moff Tarkin vous ait reléguée là où vous ne pouviez pas causer d’ennuis tandis que nous poursuivions le vrai combat pour l’Empire.

Dans l’esprit de Daala, la fureur fut soudain un volcan en éruption – mais avant même que les mots puissent franchir ses dents serrées, l’alerte clignota sur les écrans. L’une des caméras-espions installée au-dessus de l’écliptique venait de détecter des traînées lumineuses si rapides que les capteurs ne parvenaient pas à faire le point.

Harrsk se précipita vers un écran. Les holocams qui cadraient le soleil géant révélaient d’autres traces ardentes qui perçaient le système.

Le commandant Kratas réapparut sur l’écran central.

— Amiral – oh, excusez-moi, Suprême Seigneur – nous venons de détecter des vaisseaux en approche. (D’autres holocams révélèrent l’irruption d’une dizaine d’autres vaisseaux en trajectoire infra-orbitale cette fois.) Ils sont environ soixante-dix, termina Kratas, incrédule.

— Déclenchez l’alerte générale ! hurla Harrsk.

Le glapissement des alarmes se répercuta dans tous les tunnels.

Quand les images se firent nettes, Daala retint son souffle en reconnaissant soixante-treize unités : des superdestroyers de classe Victory, plus divers bâtiments moins importants mais plus rapides et bardés d’un armement supérieur. Leurs coques étaient faites d’un alliage écarlate et les unités Victory évoquaient des crocs sanglants qui n’allaient pas tarder à se refermer sur les superdestroyers de Harrsk.

— C’est un exercice ? demanda Daala. Vous cherchez à m’impressionner ?

Il se tourna vers elle et lui décocha un regard si furieux que la partie morte de son visage se plissa en dépit.

— Non ! C’est le Grand Amiral Teradoc ! (Il lança à l’adresse de ses unités :) Verrouillez-vous sur n’importe quelle cible et ouvrez le feu !

Des éclairs filaient droit sur les superdestroyers pâles comme des ossements, éclipsés par le cône d’ombre de la planète. Des jets verts de turbolasers transpercèrent l’espace, mais les Victory étaient trop rapides. Cinq bâtiments rouges explosèrent, touchés à mort, mais c’était un coup mineur étant donné l’importance de la flotte d’attaque.

— Teradoc essaie de me déshonorer ! éructa Harrsk.

Sur l’écran, Kratas assumait ses fonctions d’officier de passerelle et lançait instinctivement des ordres de riposte. Dalla en éprouva une certaines fierté : elle l’avait efficacement formé.

— Concentrez toute la puissance de feu, ordonnait Kratas. Sélectionnez une cible, détruisez-la et passez immédiatement à une autre. Vous n’arriverez à rien avec des tirs dispersés.

Il donna un cap et le vaisseau-amiral de Harrsk prit la tête d’une formation en phalange. L’Onde de Choc était plus important que les autres superdestroyers et plus lourdement armé. Il ouvrit le feu et réduisit à néant un sixième vaisseau Victory. Une autre salve et il réduisit en fragments un bâtiment rouge qui partit dans une dérive tourbillonnante.

C’est alors que Daala réalisa avec horreur que l’Onde de Choc était la cible privilégiée de la vague d’assaut des Victory. Ils convergeaient droit sur le grand vaisseau sans cesser de tirer, attirés comme des fils de métal par un aimant.

— Oui, il essaie de détruire mon vaisseau-amiral ! beugla Harrsk en crispant les poings. Je vous l’ai dit : il veut m’humilier !

— Cessez le feu ! jeta Kratas sur la passerelle du superdestroyers. Mettez la pression maximum sur les boucliers. Il faut résister à cette bordée !

Les destroyers Victory attaquaient sans répit. Les superdestroyers de Harrsk ripostèrent, en causant des dommages mineurs, mais les vaisseaux rouges avaient une tactique suicidaire et ne se souciaient apparemment pas de leurs pertes. Ils déployaient maintenant une véritable couverture de turbolasers qui recouvrait les boucliers de l’Onde de Choc.

— On ne pourra plus tenir encore longtemps, observa Kratas d’une voix dure. Les boucliers sont en train de céder.

Il se tourna vers l’écran et son regard sembla se river soudain dans celui de Daala.

— Amiral, je...

Une neige grise de statique envahit l’écran. Une holocam montra le superdestroyer-amiral de Harrsk qui éclatait soudain en geysers blancs. Le compartiment des moteurs cracha des trombes d’énergie pure dans toutes les directions. D’une seconde à l’autre, la coque allait se fragmenter.

Les Victory ne cessèrent le feu que lorsque l’Onde de Choc ne fut plus qu’un nuage incandescent de débris. Un autre souvenir douloureux dans la mémoire de l’amiral Daala.

— Oh, Kratas, souffla-t-elle. Je suis navrée !

Les Victory – qui étaient encore au nombre de soixante-deux selon les écrans – venaient d’inverser leur cap pour plonger dans l’hyperespace. Les unités de Harrsk les touchèrent encore deux fois avant qu’ils ne disparaissent de l’univers.

Daala était paralysée, glacée de rage. Le commandant Kratas ne faisait pas partie de la force de combat du Seigneur Suprême. Il avait été pris dans les querelles infantiles des seigneurs de la guerre. Ses lèvres prirent un pli mauvais tandis qu’elle luttait pour apaiser la fureur qui coulait dans ses veines.

— Nous ne supporterons pas cela ! gronda Harrsk. Cette fois, nous aurons notre revanche, amiral Daala, et j’en aurai les moyens avec vous.

Il la fixait, son œil de droïd brillant au fond de son orbite.

Ce qui arracha Daala à sa lugubre rumination.

— Comment ?

Harrsk poursuivit haletant :

— Il faut que nous écrasions ce lâche, cette grosse boursouflure, avec tous les moyens dont nous disposons ! J’ai regroupé toutes mes forces militaires en vue d’une contre-attaque !

Elle le foudroya du regard.

— Je n’ai nullement l’intention de collaborer à vos bagarres de gamins, Seigneur Harrsk. Par votre faute, je viens de perdre le meilleur des commandants que j’aie jamais eu. Je ne participerai pas à cette...

Harrsk se tourna vers la porte.

— Soldats ! Intervenez immédiatement !

Les commandos s’avancèrent dans la salle. Leurs bottes blanches claquèrent durement quand ils se mirent au garde-à-vous sur le sol de verre. Leurs casques de plastacier blanc dissimulaient leur expression.

— Raccompagnez l’amiral Daala à bord d’un de mes superdestroyers, ordonna Harrsk. Elle commandera la force de représailles contre le Grand Amiral Teradoc. Si elle refuse, vous devez l’exécuter sur place pour trahison.

Daala se redressa.

— Je ne vous permettrai pas de me donner des ordres.

— Je suis votre supérieur en grade ! Et vous me devez obéissance ! Êtes-vous au service de l’Empire ou de vos propres intérêts ?

Les commandos pointèrent leurs fusils-lasers sur elle. Ils semblaient indécis mais obéissaient néanmoins aux ordres de leur maître.

— Très bien, Harrsk, marmonna-t-elle, encore sous le coup de l’émotion.

Intentionnellement, elle refusait de lui donner son titre et une lueur rusée rétrécissait ses yeux verts.

— En ce cas, donnez-moi le commandement absolu de vos superdestroyers, et je conduirai votre flotte à la bataille.

10

C’est ainsi que l’amiral Daala se retrouva sur la passerelle de commandement du superdestroyer Tempête de Feu.

Les forces du Seigneur Suprême Harrsk se ressentaient encore du choc de l’attaque et elle fit le compte du carnage causé par l’assaut du Grand Amiral Teradoc. Le vaisseau-amiral n’était plus qu’une carcasse fondue, et les cadavres gelés de l’équipage s’étaient perdus après l’explosion. Trois autres unités avaient été endommagées et nécessitaient des réparations importantes. Elle ne pourrait pas compter sur elles pour constituer sa force de représailles.

Ce qui lui en laissait huit intacts – le double de ce que le Grand Moff Tarkin lui avait confié pour défendre l’Installation Maw. Ce serait suffisant.

Raide comme un piquet, elle observait la géante rouge. Elle avait mis en place des filtres épais sur les baies et regardait à présent l’océan de gaz flamboyant sans ciller, indifférente à l’agitation des préparatifs de la bataille.

La colère bouillonnait en elle. Elle ne voulait pas affronter Teradoc. Pas plus que Harrsk. Elle avait besoin des deux – autant que des autres seigneurs de guerre – pour se battre contre les Rebelles ! Par la faute de leurs querelles, Kratas était mort. Ils souillaient la mémoire de l’Empire, et si tel était l’idéal impérial qu’on lui proposait, mieux valait sans doute qu’ils échouent tous.

Mais elle ne pouvait l’accepter. Tarkin lui avait appris à ne jamais céder. Elle croisa les mains sous sa nuque au point de s’en faire mal. Il devait exister un moyen, même si elle devait forcer les autres à l’accepter.

L’image de Harrsk apparut sur l’écran de communication. Il montrait tour à tour la partie intacte de son visage et celle qui n’était qu’une cicatrice.

— Amiral Daala, je me trouve à bord du superdestroyer Tourbillon, sur votre flanc. C’est vous qui allez décider de notre angle d’attaque. Je suppose que vous avez déjà mis au point une tactique ?...

— Seigneur Harrsk, je viens seulement de commencer la lecture des données rapportées par vos espions infiltrés dans la forteresse de Teradoc. Accordez-moi encore un moment pour évaluer les possibilités d’attaque.

— Non, insista Harrsk. Le Grand Amiral ne s’attend pas à ce que nous contre-attaquions aussi rapidement. Chaque seconde nous fait perdre un élément de surprise. Nous allons frapper de front avec tout notre armement. Et nous allons le balayer !

Daala plissa le front. Les mains serrées, elle lutta pour maîtriser son souffle.

— Seigneur Harrsk, j’ai étudié mes propres échecs et pris conscience que nombre d’entre eux pouvaient s’expliquer par des actes que la colère avait mal inspirés.

— Néanmoins, vous allez obéir à mes ordres et déclencher immédiatement l’attaque. Je n’ai ni le temps ni la patience de me préoccuper de votre insubordination et de votre lâcheté. Si vous persistez, je vous dégraderai et vous ferai mettre aux arrêts.

Daala se raidit. Bien sûr, elle souhaitait être relevée de ce commandement de comédie, mais elle ne voulait pas être emprisonnée et jugée pour trahison. Kratas avait disparu. Ainsi que son ancien équipage. Toutes ses relations étaient désormais insignifiantes et elle devait retrouver ses capacités. Ceci n’était qu’un point de départ et elle décida d’employer son imagination à trouver un moyen de sauver la situation.

Elle eut un salut crispé.

— Très bien, Suprême Seigneur. En tant que commandant de ce superdestroyer, je vais faire de mon mieux pour me battre au nom de l’Empire.

— Bien, fit Harrsk en se frottant les mains. Mon vaisseau personnel restera au large afin de ne pas attirer le feu direct de l’adversaire. Le fait que vous meniez cet assaut va les déconcerter. Ne me faites pas défaut, amiral Daala.

— Je n’abandonnerai jamais l’Empire, Suprême Seigneur.

Elle donna ses instructions au navigateur et le Tempête de Feu se porta en avant de la formation. Les trois superdestroyers endommagés restèrent en éclipse dans l’ombre de la planète de Harrsk. Les huit autres s’alignèrent sur les coordonnées hyperspatiales de Daala, en trajectoire d’attaque sur la forteresse du Grand Amiral Teradoc.

Un ruban d’astéroïdes tournait en orbite autour d’une géante gazeuse mauve et blanc. Vu du large, l’anneau de glace était magnifique dans la lumière dorée de l’étoile – mais pour Daala, c’était un défi d’ordre tactique. Les débris de glace qui composaient l’anneau représentaient des milliers de cibles, autant de sites que le Grand Amiral pouvait avoir choisis pour sa forteresse.

Daala appela Harrsk.

— Voyons si les informations de vos espions sont bonnes, dit-elle.

— Ça vaudrait mieux pour eux – nous les avons payés suffisamment cher. J’ai dépensé une partie de mon budget pour soudoyer d’autres Impériaux.

Malgré le dégoût qu’elle éprouvait, Daala ne changea pas d’expression. Normalement, il devait être impossible de soudoyer des soldats de l’Empire. C’était ce genre de pratique qui avait fissuré l’Empire : la corruption, la malhonnêteté, et un manque de respect criminel.

— Très bien, Seigneur. Nous allons nous porter droit vers l’anneau qui est notre cible. Tous les turbolasers sont parés.

Les superdestroyers filaient comme autant de projectiles, alignés sur le plan de l’anneau. Ils plongèrent entre les essaims d’éclats de glace et de roc en accélérant. Daala espérait frapper avant que Teradoc ait pu regrouper ses forces.

Elle imaginait que le Grand Amiral était en train de célébrer sa victoire, que les commandants d’unités se reposaient, loin de se douter de représailles aussi immédiates. Elle sourit : ils allaient être surpris – tout autant que Harrsk.

Deux planétoïdes de l’anneau explosèrent au passage des premiers vaisseaux conduits par le superdestroyer de Daala : des charges de proximité réglées pour détecter les vaisseaux hostiles qui pénétraient le système. Des fragments embrasés jaillirent dans toutes les directions et mitraillèrent les unités de Harrsk. Deux superdestroyers succombèrent sur-le-champ, et un troisième fut endommagé.

« Ça nous fait cinq, se dit Daala. Quel gâchis. »

— Amiral, lui dit son officier tacticien, ils savent que nous sommes là.

Harrsk hurlait d’un ton suraigu.

— Amiral Daala, que s’est-il passé ? Pourquoi n’aviez-vous pas prévu cette manœuvre ?

Elle diminua le son tout en se réjouissant de la face livide du seigneur de guerre qui, maintenant, vociférait en silence.

— Amiral, lui annonça le navigateur, nous sommes verrouillés sur la forteresse de Teradoc, à présent.

Des diagrammes à haute résolution du système de l’anneau apparurent sur l’écran de Daala. L’un d’eux, non descriptif, clignotait : un rocher de taille moyenne qui pouvait être le repaire du Grand Amiral.

— Superdestroyers de classe Victory en approche ! lança l’officier d’armement.

Daala s’agrippa à la rampe de la passerelle en se concentrant sur les données de la situation. Des dizaines d’autres planétoïdes étaient en fait des garnisons creusées dans le roc : autant de hangars pour les unités Victory. Les vaisseaux en émergeaient et se lançaient à la poursuite de la force d’assaut de Daala. Certains avaient été réarmés mais la plupart portaient encore les cicatrices de leur récente attaque contre le monde de Harrsk.

— Évitez l’engagement, ordonna Daala.

L’officier tacticien s’assit, l’air surpris et furieux.

— Je vous demande pardon, Amiral ?

— J’ai dit : évitez l’engagement ! Ces unités Victory ne sont pas notre cible. Nous avons une mission plus importante à accomplir et nous ne pouvons nous laisser distraire par ces tentatives d’amateurs.

Mais derrière elle, à la tête de sa phalange de superdestroyers, Harrsk ne tint pas compte de ses ordres et demanda à l’artillerie du Tourbillon de faire feu sur les bâtiments Victory. Deux unités le suivirent, mais Daala passa sur le circuit de communication général.

— Cessez le feu ! Nous avons besoin de tout notre potentiel pour la poussée principale !

Ignorant l’image muette de Harrsk, elles se tourna vers les hommes de la passerelle.

— Sous-officier tacticien, je désire prendre personnellement le commandement des dispositifs de tir.

Le sergent d’armement sursauta :

— Amiral ? Êtes-vous certaine que ce soit raisonnable ?

— Personnellement, répéta-t-elle. J’ai l’intention de tirer moi-même la première salve. (Elle se permit un léger sourire, jouant sur sa réputation.) Je me suis depuis longtemps préparée à cela.

Le sergent acquiesça sèchement.

Des traits de turbolasers éblouissant montaient de la forteresse de Teradoc. Sur son écran, Daala distinguait à présent des batteries camouflées. Elle savait que le Grand Amiral lui-même était caché tout au fond de son bunker pour échapper au combat pendant que ses essaims de Victory étaient sacrifiés sur son périmètre de défense.

Elle s’avança jusqu’aux consoles de tir et le chef artilleur lui laissa son siège avec une expression ébahie. Elle se pencha sur les commandes et s’accorda un moment pour retrouver leur disposition. Elle avait sacrifié cette dernière année au devenir de l’Empire plutôt que de rester prisonnière du passé.

— Je vais pomper toute l’énergie des batteries de turbolasers, déclara-t-elle, et concentrer toute notre puissance de tir sur le canon ionique.

L’officier tacticien toussota et la fixa d’un air inquiet.

— Mais, amiral, le canon ionique ne fait qu’oblitérer les systèmes électriques et informatiques. Êtes-vous certaine que ce sera suffisant pour atteindre notre objectifs ?

Il se pencha sur les coordonnées de la forteresse de Teradoc.

— Assez pour que je parvienne à mon but, fit Daala.

Les vaisseaux Victory approchaient en esquivant les débris de glace de l’anneau, et Daala régla le canon ionique du Tempête de Feu avant de poser le doigt sur la détente.

— Mais, amiral ! s’écria le sergent d’armement, ces coordonnées sont celles de...

Elle dégagea son bras et tira une décharge de paralyseur sur le sous-officier. Pris dans une résille de lumière bleue, il s’effondra sur la passerelle. Avant que les autres aient pu réagir, elle pressa la détente.

Le Tempête de Feu cracha une trombe de décharges parasites qui balaya la tourelle de commandement du Tourbillon, le vaisseau de Harrsk.

Des milliers d’éclairs se déployèrent comme des serres sur la coque du superdestroyer et tous ses systèmes de commande, son armement et ses ordinateurs furent neutralisés.

Les hommes s’étaient levés d’un bond sur la passerelle du Tempête de Feu, bouleversés. Daala leur fit front immédiatement.

— Je commande ce vaisseau ! cria-t-elle, et vous allez obéir à mes ordres !

Elle leva son pistolet-blaster et le régla sur le mode MORT.

— Ceux qui discuteront mes ordres seront exécutés sur-le-champ pour mutinerie. Vous avez bien compris ? (Elle leur laissa une seconde de réflexion. Ils étaient réduits au silence.) Reculez maintenant. Nous allons nous placer parallèlement au Tourbillon. Harrsk est immobilisé dans l’espace, et il faut que vous augmentiez la puissance de nos boucliers afin de le protéger au cas où l’une des unités de Teradoc nous attaquerait.

Ils obéirent lentement. Des déflagrations sourdes se répercutèrent dans le vaisseau. Deux des trois superdestroyers de Harrsk avaient ouvert le feu.

— Ils sont restés fidèles au Seigneur Harrsk, commenta le navigateur.

— Ils ne savent pas ce qu’ils font. Si l’un de vous aimait encore l’Empire, vous auriez agi comme moi depuis longtemps.

— Amiral, nos boucliers sont au maximum, annonça un des hommes de la passerelle d’une voix tremblante. Nous nous sommes abrités en même temps que le Tourbillon, mais les boucliers sont diffus et nous ne pourrons pas résister à un assaut direct – qu’il vienne des Victory ou de nos propres vaisseaux.

— Ouvrez-moi un canal. Sur toutes les fréquences, ordonna Daala. Je veux être certaine que les superdestroyers m’écouteront en même temps que Teradoc et le Seigneur Harssk lui-même.

Elle entra dans le poste de transmission et prit son souffle. L’air, à bord des vaisseaux impériaux, avait un parfum vif, propre, métallique. Ce qui ne fit que renforcer sa conviction.

— Ici l’amiral Daala, au commandement du superdestroyer impérial Tempête de Feu. Je sers l’Empire. Je l’ai toujours servi et jamais je n’engagerai d’hostilités contre un autre Impérial loyal. (Elle avait la gorge nouée.) J’ai tiré une salve de sommation sur l’unité du Seigneur Harrsk afin qu’il n’attaque pas une autre citadelle de l’Empire. La riposte de Harrsk répond directement à l’action hostile menée par le Grand Amiral Teradoc. Je condamne également cette action. Je ne saurai tolérer plus longtemps que l’on gaspille des forces et des ressources qui devraient plutôt participer à la destruction des bases rebelles.

» Nombre d’entre vous ont entendu parler de mon combat contre l’Alliance Rebelle. Je ne disposais alors que de quatre superdestroyers, de données dépassées et je n’avais aucun soutient de l’Empire.

Dans un crépitement de statique, l’image du Seigneur Harrsk se forma sur l’écran. Daala fut surprise mais momentanément soulagée de voir qu’il avait su redémarrer son système de transmission aussi rapidement.

— Ne l’écoutez pas ! Elle nous a trahis ! C’est une renégate ! J’ordonne à l’équipage loyal du Tempête de Feu de s’emparer par la force de l’amiral Daala et de l’exécuter. Ses crimes ne font aucun doute.

Daala serrait encore son blaster mais elle ne le braquait sur personne et elle laissa sa main retomber en demandant :

— Aucun doute ? Mais quels crimes ? Mon unique but est de mettre un terme à la guerre civile afin que nous puissions combattre notre véritable ennemi. Croyez-vous honnêtement que le Seigneur Harrsk se soucie vraiment de l’intérêt de l’empire ? Ou bien ne se préoccuperait-il pas uniquement de son pouvoir personnel ?

»  Je ne revendique rien. Je ne veux ni le pouvoir ni un leadership politique. Je ne réclame qu’une chose : un commandement militaire. Je suis prête à servir n’importe quel chef qui consacrera ses forces à la défaite totale et définitive de l’Alliance Rebelle.

Elle parvint à passer au travers des rideaux de brouillage pour répéter son message à l’intention de tous les autres vaisseaux. Elle avait remarqué qu’entre-temps les autres unités Victory s’étaient regroupées autour du superdestroyer. Il y avait là des dizaines et des dizaines de vaisseaux dont l’armement était assez puissant pour anéantir la force de Harrsk – mais, pour l’instant, ils ne tiraient pas.

Elle regagna la passerelle en tournant le dos à l’équipage afin de montrer sa confiance. Pourtant, elle se sentait très tendue, mais elle devait surtout n’en rien montrer. Du coin de l’œil, elle surprit le navigateur qui se redressait lentement en dégainant son blaster. Elle était sur le point de se retourner pour l’abattre, quand un des opérateurs posa la main sur le bras de l’officier. Elle frissonna de soulagement.

Elle entra son code d’accès dans la mémoire du Tempête de Feu en se félicitant que Harrsk ait accepté de lui donner le plein commandement pour l’attaque de la forteresse de Teradoc. Il ne s’était douté de rien, et maintenant c’était à elle que revenait le dernier mot.

L’ordinateur du superdestroyer ne reconnaissait plus que l’amiral Daala. Elle tapa une commande qui lui avait paru redoutable alors même qu’elle était sur son propre vaisseau, la vérifia, et appuya sur la touche EXÉCUTION.

Elle se tourna à nouveau vers le communicateur.

— Si c’est ce que l’Empire est devenu, je ne souhaite plus le servir. Je viens de déclencher le compte à rebours de destruction du superdestroyer Tempête de Feu.

L’équipage réagit moins violemment, cette fois, comme s’il était encore sous le coup de son premier acte de mutinerie.

— Le vaisseau du Seigneur Harrsk est neutralisé et placé dans le champ de nos boucliers déflecteurs. L’auto-destruction sera effective dans quinze minutes standard si Harssk ne donne pas l’ordre de cesser immédiatement les hostilités.

Assis dans le poste de commandement exigu du superdestroyer 13 X, de classe Victory, le vice-amiral Pellaeon réfléchit à cette nouvelle situation, à la fois satisfait et perplexe. Sa casquette était impeccablement vissée sur ses cheveux gris. Il tira sur sa longue moustache en repassant en esprit toutes les implications du message.

Si l’ennemi avait poursuivi son raid, les superdestroyers impériaux auraient très certainement causé des sévères dommages à la forteresse du Grand Amiral Teradoc. Les forces de Pellaeon auraient bien fini par balayer les unités adverses, mais au prix de lourdes pertes.

Et voilà que cette femme qui dirigeait les représailles venait de se retourner contre l’un des ses propres vaisseaux. Quant au Seigneur Harrsk, ce qui n’était pas surprenant, il n’avait pas conduit l’assaut mais était prudemment demeuré à l’arrière.

Mais cet amiral Daala...

Pellaeon se rencogna dans son siège. Il avait entendu parler d’elle, deux ans après que le Grand Amiral Thrawn avait été défait, abandonnant Pellaeon à sa disgrâce. Daala avait surgi de nulle part et contre-attaqué seule les Rebelles. Sa flotte était trop réduite pour qu’elle espère une victoire, mais elle n’avait paru intéressée que par des dommages immédiats, sans stratégie d’ensemble, uniquement animée d’un esprit de destruction.

Pellaeon avait admiré ses actions : les autres Impériaux semblaient préférer leurs querelles internes. Il songea à son sort : il était sur la plus petite passerelle de commandement, ici, à bord de ce Victory, la plus insignifiante des unités dont il ait eu la charge depuis longtemps. Il croyait certes au plan du Grand Amiral Teradoc qui voulait rassembler une immense flotte de vaisseaux plus petits, donc plus manœuvrables, mais il n’en regrettait pas moins cette période de grandeur où il avait été aux commandes du Chimæra[2]

Tout en regroupant sa flotte, prête à ouvrir le feu, Pellaeon survola les superdestroyers immobilisés et observa le vaisseau de l’amiral Daala en admirant la manière dont elle avait neutralisé le Tourbillon du Seigneur Harrsk. Sa volte-face était une tactique intéressante, désespérée, inexplicable. Mais il admirait la pureté de l’intention. Tout comme Thrawn, Daala était capable de se fixer un objectif et d’y vouer toutes ses ressources et son génie tactique. À présent, le Grand Amiral Teradoc et le Seigneur Harrsk n’étaient plus que de méchants enfants qui se disputaient.

Il écouta attentivement l’appel passionné de Daala pour un front unifié contre le véritable ennemi. Il entendit les murmures d’approbation discrets de certains membres de son équipage et garda ses propres sentiments pour lui. En observant l’image de Daala sur son écran, il s’interrogea : quel genre d’œuvre d’art pouvait-elle apprécier ?

— Vice-amiral, lui dit son navigateur. Nous devrions peut-être nous retirer, en admettant qu’elle peut mettre sa menace à exécution. Si ces superdestroyers explosent, nous seront pris dans l’onde de choc et nous subirons de graves avaries, si nous ne sommes pas détruits.

Pellaeon se raidit un instant avant de secouer la tête.

— Non, nous allons rester ici. Ouvrez-moi un canal de communication.

Ses hommes le regardèrent, surpris.

— Vous voulez dire un canal avec le Tempête de Feu, amiral ? demanda son officier de communication.

— Non, une fréquence ouverte. Je désire que toutes nos unités m’entendent.

L’officier tiqua avant de hocher la tête et de transmettre l’ordre de Pellaeon.

Celui-ci se redressa dans son siège noir.

— Ici le vice-amiral commandant de la flotte du Grand Amiral Teradoc. Je donne l’ordre à tous nos vaisseaux de rester sur leur position.

Certaines unités rouges avaient commencé à se glisser hors du réseau de blocage. Et déjà les superdestroyers de Harrsk avaient pris de la distance.

— Je crois en la bonne foi de l’amiral Daala que je respecte, et j’ordonne pour notre part la fin immédiate des hostilités.

Presque instantanément, un voyant rouge clignota sur le panneau de communication 13. L’officier se tourna vers Pellaeon.

— Un message urgent du Grand Amiral, annonça-t-il en haussant les sourcils, visiblement intimidé.

— Je vais le prendre ici, sur la passerelle, dit Pellaeon en se redressant. Ainsi, vous pourrez tous l’entendre.

L’image de Teradoc apparut. Il était rubicond, avait le souffle court. Depuis un an, il avait pris du volume.

— Pellaeon, qu’est ce que vous croyez faire ? beugla-t-il. Je vous ordonne de profiter de votre avantage ! Servez-vous de cette occasion pour frapper les superdestroyers de Harrsk pendant qu’ils sont en position de faiblesse. Nous allons pouvoir l’anéantir totalement.

Pellaeon plissa le front en s’imaginant cette limace de Grand Amiral planqué dans son bunker à des dizaines de mètres de profondeur, sous des boucliers de la meilleur qualité, en sécurité absolue, bien à l’abri de la bataille. Il ne pensait pas qu’un vrai chef de guerre pouvait faire montre d’un tel comportement.

— Avez tout le respect que je vous dois, Grand Amiral, je ne suis pas d’accord. Le Seigneur de Guerre Harrsk n’est pas mon ennemi. Il n’est pas non plus l’ennemi de l’Empire. Je considère que nous devons nous entretenir avec l’amiral Daala et écouter ce qu’elle a à nous dire.

Le visage de Teradoc vira au violet.

— Peu m’importe ce que vous pensez, Pellaeon. Si vous n’ouvrez pas le feu sur Harrsk, vous êtes un traître. Auriez-vous oublié votre formation ? Vos états de service évoquent en long et en large tout ce que vous avez fait pour l’Empire en suivant les ordres de vos supérieurs. Si vous n’obéissez pas à votre commandant légitime, vous n’êtes plus qu’un excrément. Que penserait donc de vous le Grand Amiral Thrawn ?

Pellaeon s’assombrit encore en regardant l’obèse. Teradoc avait raison, d’un certain point de vue. Pellaeon avait passé des dizaines d’années au service de la Flotte Impériale. Il avait eu des superdestroyers sous son commandement. Après la bataille d’Endor, au cours de laquelle son supérieur avait été tué[3], il avait pris sa suite sur la passerelle du Chimæra. Dans les années qui avaient suivi, il avait tenté de redonner son statut à l’Empire en dépit de la faiblesse des nouveaux chefs, des redditions et des pertes de territoires. Son splendide Empire de jadis s’était réduit à une île perdue dans ce que l’on considérait comme les territoires de l’arrière, des systèmes inhabitables proches du noyau galactique.

Lorsque le Grand Amiral Thrawn avait surgi des Régions Inconnues, Pellaeon avait enfin trouvé un véritable chef qu’il pouvait suivre avec la conviction de retrouver la gloire d’antan. Et quand Thrawn était tombé, son espoir avait de nouveau sombré et il était redevenu prêt à se ranger sous les ordres de n’importe quel commandant impérial.

Pourtant, en cet instant, l’enthousiasme et la conviction de l’amiral Daala, et sa volonté de tout risquer pour une juste cause éveillaient quelque chose en lui, une présence puissante et nouvelle dans son esprit.

Il inspira profondément et déclara à Teradoc :

— Je crois savoir ce que vous pensez de moi, dit-il avec amertume. Mais vous n’êtes pas le Grand Amiral Thrawn.

Il coupa la communication et se tourna vers son équipage.

— Faites préparer une navette et informez l’amiral Daala que je vais monter à bord de son vaisseau. Le temps nous est compté et je désire conférer en personne avec elle.

YAVIN 4

11

D2R2 roulait devant lui et Luke Skywalker allait à la rencontre d’un nouveau visiteur du Grand Temple. Les vents avaient déchiré les nuages et il cligna des yeux dans le pâle soleil de la jungle.

La plupart des apprentis Jedi se promenaient dans la forêt ou étudiaient dans la fraîcheur de leurs chambres. Callista était restée seule, plongée dans les volumes d’histoires que Tionne avait rassemblés pour elle, même si, depuis plusieurs jours, elle n’y avait rien trouvé qui pût l’aider à récupérer ses pouvoirs.

Un élégant vaisseau privé s’était posé. Il portait l’insigne hachuré de l’Alliance des Contrebandiers. En voyant la jeune femme svelte qui en descendait, Luke s’écria :

— Mara Jade ! Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de votre visite ?

— Skywalker, vous n’avez pour cela aucun mérite, mais je suis tout même venue[4].

Il s’avança et lui serra la main. Elle la retira aussitôt et se tourna vers les pelouses impeccables et l’antique pyramide Massassi.

— Vous voulez entrer ? demanda Luke.

— Non, je préfère qu’on aille faire un tour dans mon vaisseau. Il faut que je vous parle.

Il acquiesça lentement.

— Je n’en doute pas. Généralement, vous ne venez pas me voir parce que vous avez des ennuis.

Mara secoua la tête et ses longs cheveux auburn lui fouettèrent les épaules comme des herbes exotiques.

— Je ne m’ennuie jamais, Skywalker. (Elle montra le cockpit de son vaisseau et le siège vide du passager.) Telle est ma perspective de l’existence.

D2 siffla et gazouilla sur ses chenillettes.

— Toi, tu restes ici, dit Luke. Si quelqu’un me demande, dis que je me suis absenté. (Il risqua un regard vers Mara.) Nous n’en aurons pas pour longtemps.

À la seconde où il s’installait dans le siège, Mara referma la porte coulissante et rétablit l’étanchéité. Avant même que Luke ait bouclé son harnais de sécurité, elle décolla et les champs répulseurs soulevèrent le petit vaisseau élancé au ras des arbres de la jungle.

Luke crut entendre le grincement d’ongles d’une sorcière quand la coque frôla les hautes branches. Mara sourit en prenant de l’altitude. Écrasé dans son siège, Luke se demanda s’il devait s’inquiéter ou, au contraire, tout oublier et profiter de l’instant présent.

Il se souvenait de sa jeunesse et du T-16 hurlant qu’il pilotait dans le Canyon des Mendiants sur Tatooine, slalomant entre les obstacles avec des acrobaties folles. C’était à cela que Mara Jade jouait précisément – et il décida de la laisser libérer sa pression. Elle voulait sans doute le secouer mais elle n’avait aucune chance.

La forêt défilait en nuages violents de verdure. Mara accéléra encore, les yeux rivés à sa console. Le temple se perdit au loin mais Luke ne s’inquiétait pas. À maintes reprises, Mara avait tenté de le tuer par le passé, mais il lui faisait désormais confiance. Et il sourit devant l’ironie de cette situation.

— Alors, de quoi s’agit-il ?

— J’ai quelques informations pour vous. (Elle lui lança un regard fugace.) Je garde les yeux et les oreilles bien ouverts dans mon travail. Avec l’Alliance des Contrebandiers, j’apprends certaines choses que la Nouvelle République devrait connaître.

— Par exemple ?...

Mara affecta de froncer les sourcils.

— Parce que vous espérez que je vais vous donner ça gratuitement ?

Il la regarda en silence avant de sourire.

— Oui. Certainement.

Elle rit.

— Skywalker, ça ne me surprend pas de votre part. D’accord. Vous savez que l’Alliance des Contrebandiers est destinée à l’origine à créer un rempart solide face aux organisations criminelles les plus puissantes, et tout particulièrement les Hutts.

— Oui, fit Luke, qui commençait à soupçonner où elle voulait en venir.

— Nous surveillons les allées et venues des Hutts parce qu’ils sont nos ennemis – je devrais plutôt dire nos « concurrents ». Récemment, ils ont bloqué nos sources d’information habituelles. Il semble qu’ils aient constitué une sorte de front de respectabilité – des sociétés commerciales, dont la plus importante est la Orko, un consortium d’exploitation minière.

— Est-ce que nous ne devrions pas nous réjouir que les Hutts essaient de devenir « respectables », comme dirait Lando Calrissian ?

— Nous le pourrions, oui – à condition de les croire.

Mara se concentra pour éviter un courant thermique. Le souffle du vent claqua sur les baies en transparacier et le vaisseau dériva sur bâbord, vers une éminence volcanique. Mara gagna de l’altitude.

— Mais vous savez aussi bien que moi qu’il ne faut jamais croire ce que racontent les Hutts. Je pense qu’ils préparent quelque chose. Quelque chose d’énorme.

Luke gardait une expression neutre.

— Même si je ne suis qu’un professeur Jedi, je dispose néanmoins de quelques sources d’information. Et je suis enclin à partager vos soupçons, Mara Jade.

Elle sourcilla.

— Ah... Donc, il était inutile que je vienne vous rendre visite ?

— Il n’est jamais inutile que vous veniez me voir, Mara. Que voulez-vous que je fasse de cette information ?

— Je me disais que vous pourriez la transmettre à votre sœur, sur Coruscant. En tant que Chef d’État, elle peut sans doute songer à un moyen de prévenir des troubles éventuels.

Luke claqua des doigts en s’efforçant d’ignorer le pilotage suicidaire de Mara.

— Mais vous auriez pu y aller vous-même. Est-ce que vous ne vous êtes pas un peu écartée de votre route rien que pour m’apporter ce message ?

Elle inspira profondément.

— Je voulais faire ça discrètement. Parce que je fais partie de l’Alliance des Contrebandiers. C’est Talon Karrde qui m’a appris ça.

— Je vois. Et comment va-t-il ? Toujours à la retraite ?

— Ah ! Quelques mois de repos, et il était déjà au bord de l’ennui et même de la folie. Il s’agite plus que jamais et je perds le fil.

Elle prit un virage serré à tribord et son petit appareil fila entre les cimes des arbres, droit sur le Grand Temple.

— Et puis, aussi, reprit-elle d’un ton gêné, il se trouve que j’ai quelque fois envie de vous revoir, Skywalker. Pas souvent... mais ça arrive...

— Et c’est ce qui s’est passé ?

— Oui, je le crois. Je ferais mieux de m’en aller avant de changer d’idée.

Luke se mit à rire.

— Mais pourquoi ne pas rester encore quelques heures ? On va rassembler les élèves dans la grande salle et préparer un bon dîner. Ça vous changera de vos rations.

Elle acquiesça plus facilement qu’il ne l’avait espéré.

— D’accord. Mais je repartirai très vite.

Callista était assise à table, seule près de la place vide de Luke – il s’était absenté pour préparer les appartements de deux nouveaux Jedi potentiels arrivés par un transport de la Nouvelle République.

Partagée entre le détachement et un certain sentiment d’abandon, elle observait les autres, qui dînaient dans la salle de pierre exiguë. Les plus faibles avaient des pouvoirs supérieurs aux siens... pour le moment du moins. C’était douloureux de les voir s’améliorer en jouant avec leurs dons de Jedi. Callista, elle, essayait de toute sa volonté mais sans rien obtenir. En ce qui concernait la Force, elle était désormais aveugle et sourde.

Mara Jade s’arrêta auprès d’elle, serrée dans son uniforme de vol. Elle tenait un plateau de ragoût et de salade.

— Vous croyez que je peux m’asseoir ici ?

Callista hocha presque imperceptiblement la tête et Mara s’installa en posant son plat sur la table vernissée. Elle prit un morceau de pain et le trempa dans la sauce.

— Ça vaut mieux que les rations, je suppose, fit-elle, mais je pense quand même que vous n’avez pas de droïd gourmet dans le coin. (Elle décocha son regard vif à Callista.) Ainsi, vous êtes la nouvelle amie de Skywalker, n’est-ce pas ?

Callista aurait aimé lire les émotions que cachait le visage de Mara Jade. Elle avait perdu ses pouvoirs mais, en son temps, elle avait été un Chevalier Jedi dont les capacités transcendaient tout ce dont Mara était capable. Elle avait entendu parler des rapports que Luke et Mara avaient eus et elle décida qu’il valait mieux prendre l’initiative.

— Oui, c’est vrai. Et vous devez être Mara Jade. J’ai entendu parler de vous. On m’a dit aussi que durant un temps vous vous intéressiez à Luke.

Mara plissa le front sans lever les yeux de son plat mais en prit une large cuillerée. Elle avala, but une gorgée et partit d’un rire léger.

— Qui vous a dit cela ? Lorsque je l’ai rencontré, je n’avais qu’une chose en tête : le tuer. Je l’ai longtemps cru... (Elle haussa les épaules.) Il m’arrive parfois encore de me dire que c’était une bonne idée. Pas exactement l’idéal pour démarrer une liaison prolongée, n’est-ce pas ?

Callista hocha la tête.

— Je pense que non. (Même coupée de ses pouvoirs, elle n’était pas convaincue de croire Mara.) Vous n’êtes pas avec Lando Calrissian ? On dit que vous êtes follement amoureux l’un de l’autre.

— Calrissian ? Là, vous devez plaisanter !

En fait, Mara venait de rougir et elle but une fois encore avant de toussoter.

— Nous sommes encore associés et les mines de Kessel nous rapportent pas mal pour le moment – mais Calrissian préférait me pourchasser plutôt que me séduire... Ce qui m’arrangeait, personnellement.

Elle s’essuya les lèvres.

— En tout cas, j’ai été contente de faire votre connaissance. Donnez le bonjour à Skywalker. Il faut que je file. J’avais juste un message à lui apporter.

Elle n’inclina même pas la tête en sortant et Callista s’abîma dans des interrogations à propos du mystérieux message de Mara.

CORUSCANT

12

Luke abandonna ses Jedi pour emmener Callista avec lui sur Coruscant : il avait arrangé une audience privée avec sa sœur. Il la vit brièvement et lui rapporta l’information de Mara Jade. Ajoutée à ce qu’ils avaient appris, Yan et lui, dans les ruines du palais de Jabba, cela ne faisait que confirmer les rumeurs menaçantes sur un plan secret des Hutts. Leia avait déjà renforcé son réseau d’espionnage avec l’espoir de trouver d’autres indices.

Callista avait pris place au côté de Luke dans les salons présidentiels, la main posée sur son bras. Mais pour Luke, elle aurait aussi bien pu ne pas être là : c’était comme si elle n’existait pas dans le champ de la Force.

Luke observait sa sœur, dénombrant les plis de fatigue qui s’étaient creusés autour de ses grands yeux bruns. Le pouvoir pesait sur elle. La Nouvelle République était immense et dispersée, assaillie par des centaines de problèmes, des querelles intestines et des menaces toujours grandissantes. Et elle avait trois enfants à élever. Ainsi qu’un mari.

— Leia, dit-il, j’ai une requête à faire, une faveur importante à demander.

Elle se redressa, regardant tour à tour son frère et Callista.

— La dernière fois, tu m’as demandé que j’autorise Kyp Durron à détruire l’Écraseur de Soleil. (Elle se mordit la lèvre.) Mais je suppose que ça s’est bien passé.

Il se détendit.

— Il ne s’agit pas de quelque chose d’aussi monumental. Callista et moi avons des problèmes à résoudre. Nous avons besoin de temps pour nous consacrer au réveil de ses pouvoirs Jedi. Elle pourrait être parmi les plus puissants Chevaliers si jamais elle retrouvait son contact avec la Force. Et elle pourrait m’apprendre beaucoup. Je pense que ce n’est qu’en travaillant ensemble que nous pourrons briser le mur qui l’enferme. (Il serra la main de Callista.) Nous avons besoin d’une semaine, seuls, en ne nous consacrant que sur ses pouvoirs et non sur un millier d’autres problèmes. Rien ne doit nous distraire.

Leia eut un rire taquin.

— Bien sûr, je sais ce que tu éprouves... (Elle redevint sérieuse.) Luke, je n’ai pas le droit de t’obliger à rester. Tu n’as pas besoin non plus de me demander la permission.

Elle se tourna vers Callista, et Luke décela sur le visage de sa sœur un conflit d’émotions : elle avait envie de voir son frère heureux et que Callista soit de nouveau son égale. Mais elle souhaitait aussi que Luke s’occupe de la formation des nouveaux Chevaliers Jedi qui pouvaient protéger la Nouvelle République.

Mais elle aimait son frère par-dessus tout et son choix était clair.

— Prends tout le temps qui te sera nécessaire. Je souhaite que tu réussisses. (Elle leva les yeux.) Ou bien devrais-je dire : que la Force soit avec toi ?

Quelque temps après, Luke et Callista gagnèrent la plate-forme supérieur d’embarquement, à l’ouest de l’ancien palais impérial. À cette altitude, l’air était ténu et la bise glaciale et mordante.

Luke ne parvenait toujours pas à lire en elle avec ses pouvoirs de Jedi, mais il devinait sa volonté et sa réticence. Comme lui, elle attendait beaucoup de ce voyage à deux, mais elle redoutait aussi d’échouer.

Leia, en habit d’apparat, était venue accompagnée des jumeaux. Yan portait le jeune Anakin : sous ses cheveux bruns, l’enfant buvait le paysage de ses yeux bleu de glace.

C3PO et D2 suivaient tant bien que mal, harcelés par Chewbacca.

— Un peu de patience, Chewie, dit C3PO. Je ne peux pas aller aussi vite que toi. Si tu avais remplacé les servomoteurs de mes jambes la semaine dernière – ainsi que je te l’avais suggéré – je me déplacerais un peu mieux.

Le Wookie lui répondit par un grognement intraduisible.

Ils s’arrêtèrent devant la coupée d’un yacht de luxe sans trait distinctif. Luke observa Callista de profil, son visage allongé et ses lèvres pleines. Ses cheveux blond pâle étaient coupés court depuis son séjour sur l’Œil de Palpatine. Yan l’avait une fois appelée « la blonde aux longues jambes » et Luke était tombé d’accord avec lui.

Mais pour lui, il n’y avait pas seulement la beauté de Callista. Tant de femmes étaient belles. Grâce à la Force, il avait pu la voir de l’intérieur. Ils étaient tombés amoureux avant même de s’être vus face à face, alors même que Callista n’était qu’une présence errante. Désormais, elle habitait un autres corps – magnifique, certes, mais Luke l’aurait aimée de toute façon. Ils avaient déjà connu la passion dans ses rêves avant que Callista ne se rematérialise dans le corps d’un de ses ex-étudiants Jedi.

Et en cet instant précis, alors que Callista regardait avec amertume Yan et les enfants de Leia, les lèvres fermes et le regard limpide, il savait très exactement ce qu’elle pensait.

Les enfants. Ils avaient décidé d’en avoir si jamais ils se mariaient. Callista désirait que Luke, leader des Maîtres Jedi, ait des enfants doués, afin de nourrir la lignée puissante des Jedi – si l’on considérait leur liaison amoureuse sous cet angle froid et... impérial.

L’idée qu’ils puissent avoir ces enfants sans qu’elle retrouve le contact avec la Force la terrifiait car leurs descendants pourraient être aussi aveugles qu’elle. Mais cela n’inquiétait pas Luke : il ne voulait qu’elle, même si elle n’écoutait pas quand il tentait de la rassurer. Leur unique chance était de libérer Callista des chaînes invisibles qui la retenaient, de percer l’oppressante muraille.

Leia étreignit son frère. Le vent se levait à nouveau, lui ébouriffant les cheveux, et il se baissa pour prendre les enfants dans ses bras.

— Est-ce que j’ai le droit d’embrasser Callista ? demanda Yan en s’avançant.

Leia rit et Chewbacca bêla quelques mots avant que Yan réussisse à le repousser.

— Mais non, Chewie : essaie plutôt de faire la bise à C3PO si tu veux...

— Je voudrais bien voir ça ! fit le droïd doré.

Luke et Callista posèrent le pied sur la plate-forme d’embarquement et D2 émit un sifflement lugubre. Son récepteur optique passa du rouge au bleu.

— Ne t’inquiète pas, D2, lui dit Luke. Toi et C3PO, détendez-vous. Nous avons besoin d’être seuls quelque temps.

D2 émit un faible hululement et C3PO, indigné, posa une main d’or sur le dôme du petit astromécano.

— Allons ! Pour ma part, je ne vois pas pourquoi un couple d’amoureux transis refuserait la compagnie d’un fidèle droïd. Je ne peux imaginer pour quelle raison ils auraient tellement besoin d’être absolument seuls. (Il tapota son camarade.) Viens donc, D2. Essayons de nous rendre utiles.

Les deux droïds retournèrent vers le turbolift. Luke et Callista agitèrent encore une fois la main et se préparèrent au décollage.

C3PO et D2 durent franchir neuf contrôles de sécurité en descendant vers les profondeurs de Coruscant.

— N’importe qui peut voir à l’évidence que nous sommes des droïds, marmonna C3PO. Je ne comprends absolument pas pourquoi ils nous soumettent à ce genre d’humiliation. Détection antivirus... Mais oui, c’est cela !

Les portes coulissèrent enfin en sifflant et ils s’avancèrent dans la vibration des grands ordinateurs du Centre de Renseignement Impérial.

— Tu te souviens de la dernière fois où nous sommes venus ici, D2, pour essayer de trouver des candidats Jedi pour Maître Luke ?

D2 bipa que, oui, bien sûr, il s’en souvenait.

— Aujourd’hui, nous n’avons rien d’excitant à y faire, je le crains, mais en parcourant les sauvegardes des dossiers pour Maîtresse Leia, j’ai découvert certains pépins inexplicables dans les programmes. Je ne les avais pas remarqués avant la visite de cet abominable Hutt, Durga, et cette soirée catastrophique. Tout d’abord, j’ai craint que les efforts de modération dont nous avions fait preuve sur le plan comportemental aient pu provoquer une avarie dans la mémoire centrale, mais les diagnostics standard n’ont rien révélé. J’ai hésité à en parler à Maîtresse Leia car je suis convaincu que ce gâchis lui pèse encore.

D2 roula vers les droïds-assassins qui braquaient leurs implants-blasters sur les intrus. Près du plafond, une batterie de caméscopes de surveillance les épiait avec une froide objectivité.

— Cet endroit me donne des frissons... déclara C3PO. Enfin, façon de parler. Plus raisonnablement, je sens que mes circuits sont... mal à l’aise. Mais si tu peux quoi que ce soit pour m’assister, D2... ?

L’astromécano était déjà devant un terminal et appelait le programme de demande. Il brancha son jack sur le lecteur principal et le verrouilla tandis que C3PO faisait les cent pas, nerveux et roide sous le regard des droïds-assassins.

— Tu veux que je te raconte une histoire pour passer le temps, D2 ? proposa-t-il.

D2 glapit un NON ! agacé.

— Ça alors !

C3PO, penché sur un clavier, surpris, tenait entre ses doigts une petite touffe de fourrure grise.

— Oh, seigneur ! Je me demande comment c’est arrivé là ! Cette chambre est censée être méticuleusement nettoyée.

Il inspecta le sol, puis la paroi. Ses capteurs optiques furent attirés pas une petite buse de ventilation qui donnait sur les pales géantes qui faisaient circuler un air glacial jusqu’au tréfond du Centre de Renseignement. La plaque était dessertie, mais l’espace était bien trop réduit pour permettre le passage d’une quelconque créature intelligente. Était-il possible que de gros rongeurs aient élu domicile en ces lieux ?

D2 lança un trille d’alarme et C3PO se porta vers un grand écran sur lequel D2 visionnait les enregistrements vidéo des caméras de sécurité. La date et l’heure indiquaient qu’ils remontaient à la réception de Durga et de sa suite. Il n’y avait eu aucune effraction du dispositif de sécurité du Centre et on s’était limité jusqu’alors à un simple scanning de routine.

D2 agrandit l’image et fit repasser la séquence en explorant les zones d’ombre par éclairage virtuel.

— Mais je les reconnais ! s’exclama C3PO.

À la lisière de l’écran, trois Taurill velus venaient de surgir du conduit de ventilation et se hâtaient vers les consoles de l’ordinateur.

— Mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ? Comment ont-ils réussi à descendre jusque-là ? On les a tous décomptés, non ?

D2 pépia et fit arrêt sur une autre image. Les Taurill tapaient des instructions sur un clavier.

— Voilà qui est suspect, énonça C3PO.

Les trois Taurill achevèrent leur liste d’instructions et copièrent le dossier dans un cylindre qu’ils emportèrent en se glissant de nouveau dans le puits de ventilation.

— Il semble qu’ils aient copié certaines de nos données. Mais qu’est-ce qui pouvait bien les intéresser ?

D2 gazouilla en réponse et le droïd doré, irrité, lui lança :

— Évidemment que j’aimerais bien le savoir ! Pourquoi t’aurais-je amené jusqu’ici, espèce de stupide poubelle à sifflet !

D2 repassa les images au ralenti, nota les instructions des Taurill et les répéta. Les dossiers sécurisés se déroulèrent aussitôt sur l’écran. En fait, D2 lui-même avait stocké ces plans complexes dans sa mémoire.

C3PO gémit.

— Il faut prévenir Maîtresse Leia immédiatement !

Il se précipita vers le turbolift en piaillant, affolé. D2 le suivit. Les droïds-assassins se mirent en position de tir.

— Appelez la Présidente Organa Solo ! hurla C3PO. État d’alerte. Le sort de toute la galaxie est en jeu !

Les droïds ne furent nullement impressionnés et C3PO augmenta le volume de ses circuits vocaux.

— Vous comprenez ? On a volé les plans de l’Étoile Noire !

LA CEINTURE D’ASTÉROÏDES DE HOTH

13

Dès que Durga triomphant fut de retour dans la ceinture d’astéroïdes, il convoqua Bevel Lemelisk sur le pont inférieur du vaisseau de la Compagnie Minière Orko : il s’était installé dans la bulle d’observation, face aux étoiles. Lemelisk s’avança sur le pont, encadré par deux Gamorréens. Ils l’annoncèrent à Durga en grognant avant de repartir d’un pas pesant.

Le Hutt était vautré dans des coussins gonflables. Un synthétiseur diffusait une musique bizarre et discordante sur une mélodie de fond hypnotique. Deux filets de fumée bleu et rose se balançaient comme des doigts agiles, portant une odeur aigre d’encens : un narcotique léger auquel les Hutts étaient sensibles mais qui ne faisait qu’irriter les narines des humains. Celles de Lemelisk en particulier.

Durga partit d’un rire tonitruant.

— Lemelisk, vous voilà enfin !

Le général Sulamar, installé dans un fauteuil, se redressa en défroissant son uniforme et tapota sa batterie de décorations.

— Nous nous impatientions.

Durga le toisa d’un air furieux.

— Général, vous voudrez bien attendre mon bon plaisir. Nous commencerons quand je le souhaiterai.

— Oui, Seigneur Durga.

Sulamar s’inclina et fit un pas en arrière, le visage subitement blême. Il décocha un regard féroce à Lemelisk, comme si l’ingénieur venait de faire quelque chose de mal.

Lemelisk, lui, avait les yeux rivés sur Durga qui était pour l’heure son plus précieux allié et son pire ennemi.

— Dites-moi, Seigneur Durga, vous êtes-vous procuré les plans de l’Étoile Noire ?

Lemelisk avait le cœur serré et, inconsciemment, il passa la main sur ses joues et son menton qu’il n’avait pas rasés, avant de gratter ses cheveux blancs. Il avait travaillé dur sur ces plans, et avait sacrifié une partie de sa vie à l’élaboration du prototype avec Qwi Xux dans l’Installation Maw avant de consacrer des mois à utiliser les ressources de l’Empire pour la construction de la gigantesque forteresse.

Durga ouvrit la bouche. Sa lèvre inférieure était comme un gros serpent de caoutchouc noueux. Il leva une main de nabot pour introduire un cylindre de données dans un lecteur. Le projecteur lança ses faisceaux de lumière à travers la fumée bleu et rose. Les plans initiaux de Lemelisk apparurent et se mirent en rotation pour former une sphère tridimensionnelle qui révélait les ponts, les centres informatiques, les installations de défense, les secteurs de stockage d’énergie – et le superlaser destructeur de planètes qui tournait sur son axe.

Le général Sulamar, qui avait retrouvé une expression enjouée et juvénile, se frotta les mains. Son sourire était celui d’un rongeur prédateur.

— Excellent. Excellent... Nous devons commencer immédiatement.

Durga le fixa encore une fois d’un air menaçant.

— Général Sulamar, c’est moi le responsable de ce projet.

— Bien sûr, certainement, acquiesça Sulamar, sans détourner son regard avide des plans de l’Étoile Noire.

Bevel Lemelisk décida d’utiliser cette tension à son avantage.

— Seigneur Durga, puis-je poser une question ? Quelle est la raison de la présence du général impérial parmi nous ?

Sulamar se redressa soudain comme un rapace courroucé en se tournant vers Durga.

— J’apporte le prestige de l’Empire à ce projet. J’utiliserai mes contacts afin d’obtenir certains éléments dont vous avez besoin et les codes d’accès de sécurité qui vous sont nécessaires. (Il eut un rictus.) Et quand le règne de terreur des Hutts s’installera sur la galaxie, songez à quel point il sera d’autant plus efficace si vous êtes accompagné du célèbre et redouté général Sulamar, le Fléau de Celdaru, l’homme qui a réussi le Massacre de Mendicat sans perdre un seul commando. J’ai une centaine de monde dans ma poigne – et je serre. La galaxie tout entière a appris à trembler en entendant mon nom.

Lemelisk haussa les épaules. Il ne voulait pas se mêler du débat, mais il n’avait jamais entendu parler de Sulamar auparavant. Certes, il avait été isolé durant longtemps dans l’Installation Maw...

Il revint au diagramme de l’Étoile Noire. Au-delà du tracé lumineux, il reconnaissait la complexité et l’intelligence du plan. Son cœur s’accélérait et son visage retrouvait ses couleurs sous l’effet de l’excitation. Enfin, il tenait un nouveau projet. Émerveillé, il sourit en admirant le dessin et se souvint de la première fois où il l’avait montré.

— Magnifique ! avait dit l’Empereur sous sa capuche noire, en détaillant les plans que lui présentaient le Grand Moff Tarkin et Bevel Lemelisk.

— Oui, la terreur technologique même, commenta Tarkin.

Il se tenait au garde-à-vous près de son Empereur en acquiesçant avec une expression cruelle.

Lemelisk et son assistante, la brillante mais naïve Qwi Xux, avaient conçu une forteresse de bataille dont un unique commandant pouvait faire une redoutable machine. L’idée, les plans et le prototype avaient enchanté Tarkin et il avait décidé de convoquer Lemelisk afin qu’il quitte l’Installation Maw pour exposer personnellement son idée à l’Empereur.

— Expliquez-moi, dit Palpatine en levant les mains vers la simulation scintillante.

Les contours se ployèrent et se refermèrent en boucles sous ses doigts. Lemelisk n’avait encore jamais vu un hologramme réagir ainsi : c’était comme si l’image se recroquevillait pour échapper aux ongles de l’Empereur.

Lemelisk transpirait et les mots se bousculaient à ses lèvres. Il était nerveux en face de Palpatine, mais encore plus excité à l’idée de lui montrer son enfant.

— Cette forteresse aura la dimension d’une petite lune : une centaine de kilomètres de diamètre, dit-il. Elle abritera une arme de destruction massive. Pour cela, nous devrons pousser à l’extrême nos possibilités de construction, mais en tant qu’ingénieur en chef, je suis persuadé de pouvoir mener à bien le projet.

Les yeux de reptile de l’Empereur s’étaient rivés sur lui. Lemelisk se retourna vers la projection et désigna les différents niveaux.

— L’Étoile Noire sera dotée d’un blindage planétaire, de turbolasers sol-air, des capteurs à 360 degrés, de rayons tracteurs hyperpuissants et de canons ioniques lourds.

— Impressionnant, fit Palpatine d’un ton glacial. Mais seulement si vos ennemis vous tombent dans les bras ! Comment cette chose est-elle censée se déplacer ?

— Ah, oui !

Lemelisk pointa le doigt sur l’équateur de la sphère.

— L’Étoile Noire est équipée de gigantesque moteurs de propulsion, aussi bien pour l’espace normal que pour l’hyperespace. Notre forteresse peut aller n’importe où, où nous le souhaitons. (Le regard brillant, il continua avec une jubilation enfantine :) Le superlaser est assez puissant pour briser des mondes. Un seul tir peut transformer une planète en un nuage de cendres.

Le Grand Moff Tarkin s’inclina en toussotant.

— L’Étoile Noire aura une garnison autonome dont l’unique devoir sera de faire appliquer votre Nouvel Ordre. C’est exactement l’arme fatale que vous m’avez demandé de créer, mon Empereur.

» À son bord, il y aura un équipage de près d’un million d’hommes : officiers, personnel de soutien, commandos. Sa construction demandera une somme astronomique, mais à elle seule notre Étoile Noire vaudra mille superdestroyers. Elle constituera une menace qui sèmera la terreur dans les populations, car il n’existe pas de défense contre elle. Aucune.

L’Empereur Palpatine se pencha une fois encore pour examiner les plans. Jamais encore Bevel Lemelisk ne l’avait vu réellement jubiler comme en cet instant.

Comme Durga le Hutt et le général Sulamar.

Sulamar brandit un bloc-mémoire, appela un résumé et le relut attentivement.

— Seigneur Durga, dit-il, je vous annonce avec plaisir que les Exploiteurs Minéraliers Automatiques Gamma et Delta sont désormais reprogrammés et en état de fonctionner. (Il lança un regard hostile à Bevel Lemelisk.) Et que les défaillances fatales du premier couple ont été éradiquées. Le traitement du gisement vient précisément de commencer.

Durga hocha son énorme tête et ses yeux de crapaud clignèrent. Tout autour de lui, des reflets filtraient par intervalles dans les hublots de la bulle d’observation. Les rocs du champ d’astéroïdes dérivaient pêle-mêle en tournant dans la lumière du soleil lointain de Hoth.

— Nous ne pouvons plus nous permettre d’autre retard, fit Durga en levant un doigt boudiné vers Bevel Lemelisk.

Il retira le cylindre de données du lecteur et les plans de l’Étoile Noire disparurent dans la fumée narcotique.

— Vous, Lemelisk, remettez-vous au travail sur les nouveaux plans – et prenez garde à ne pas commettre les mêmes erreurs qu’avec les Exploiteurs Minéraliers. (Il gloussa avec une férocité glaçante.) Si vous me décevez, je serai obligé de vous faire exécuter.

Lemelisk frissonna jusqu’au tréfond de son être. Il reprit le cylindre que le Hutt lui présentait dans sa paume suintante, le serra sur sa poitrine et acquiesça :

— Oui, Seigneur Durga.

Il s’inclina avant de sortir et de détaler vers ses appartements, avide de se mettre au travail.

14

Bevel Lemelisk exigeait toujours un silence absolu quand il travaillait. Il s’était bouclé dans ses quartiers avec l’espoir que les gardes gamorréens ne surgiraient pas inopinément ou ne viendraient pas cogner à sa porte en se trompant de cabine.

Il s’était installé sur un siège métallique branlant qu’il avait bousculé dans une crise de colère en se rendant compte qu’il n’arrivait pas à finir son puzzle de cristal. Pour lui, il était essentiel de trouver la solution précise et il haïssait l’échec... Quoiqu’il fût préférable d’échouer en privé...

En prenant conscience qu’il n’avait encore rien mangé de la journée, il s’était confectionné un petit en-cas à haute teneur en protéines. Le plat de gruau orange encore fumant était posé sur sa table de travail. Le goût ne lui plaisait guère mais il s’agissait avant tout de recharger sa machine mentale. Il inséra le cylindre de données dans son terminal et, en se mettant au travail, il oublia très vite son repas.

L’image de la prodigieuse forteresse de bataille se formait devant ses yeux, pièce après pièce. Il était le seul à en connaître véritablement toute la complexité.

Il entreprit de dépouiller la sphère des couches extérieures pour faire apparaître le schéma holographique de la construction afin de l’adapter aux exigences des Hutts. En éliminant les rembourrages inutiles, les quartiers d’habitation impériaux et les superstructures, il pouvait créer une arme dont toute l’énergie serait vouée à la destruction pure.

Le diagramme du cœur du superlaser principal scintillait à présent devant lui, avec le tracé des poutrelles de soutien. Il retrouvait la pureté de son dessin de départ, tellement plus élégant une fois dépouillé de sa coquille externe.

En plissant les yeux, il se pencha vers la projection et se souvint de l’excitation qu’il avait ressentie en voyant ses plans enfin réalisés...

Le Grand Moff Tarkin était arrivé sur le site de l’Étoile Noire à bord d’une navette de transport de classe Lambda banalisée. Assis à côté de Lemelisk, il discutait de points importants avec un de ses esclaves non-humains, un Calamarien du nom d’Ackbar qui pilotait la navette dans l’extravagant dédale de poutres et d’engins du chantier.

Lemelisk n’arrivait pas à comprendre pour quelle raison Tarkin consacrait tout ce temps au Calamarien à peau saumonée, dont l’odeur et les yeux énormes lui donnaient la nausée. Tarkin avait écrasé le monde natal des Mon Calamari et plié ces créatures étranges à sa volonté. Et désormais Ackbar était à son service personnel comme s’il voulait l’humilier un peu plus en l’obligeant à des tâches qui lui répugnaient.

Complètement brisé, Ackbar exécutait docilement chacun des ordres de Tarkin. Il pilotait la navette avec une sûreté absolue et un minimum d’enthousiasme. Mais Lemelisk n’en remarqua pas moins que le Calamarien, même s’il ne réagissait guère, semblait boire chaque parole de Tarkin, comme s’il emmagasinait des informations dans un but que seul son esprit d’esclave pouvait connaître.

L’Étoile Noire orbitait autour du monde pénitentiaire de Despayre, dans le système de Horuz. Les régions de la Frange étaient le terrain de chasse préféré de Tarkin – et il chassait toutes sortes de gibiers. Très souvent.

Despayre était une planète d’un vert profond, sillonnée de fleuves bleus ou bruns, parsemée de mers peu profondes. Elle paraissait trop sereine pour être un pénitencier infernal, mais Lemelisk savait que ses jungles grouillaient de prédateurs, d’insectes redoutables, de plantes vénéneuses et que des crustacés carnivores hantaient les mers. Les bagnards enfermés dans leurs citadelles n’avaient qu’un unique espoir : ne jamais se retrouver libres à l’extérieur.

La colonie pénitentiaire était un vivier de travailleurs volontaires pour le chantier de l’Étoile Noire. La liste était cinq fois plus importante que la main-d’œuvre nécessaire et les ouvriers de l’espace pouvaient être aisément sacrifiés – malheureusement, ils étaient aussi incultes qu’agressifs et totalement inadaptés aux travaux sophistiqués qu’exigeait le projet de Lemelisk.

Il dirigeait de loin les opérations de routine depuis sa confortable cabine. En tant qu’ingénieur en chef, il lui revenait de vérifier en permanence la mise en place des composants. Mais il n’aimait pas se risquer dans la zone dangereuse du chantier – il n’avait rien d’un homme de terrain.

Tandis que la navette s’infiltrait dans la forêt de longerons et de poutrelles, il observait les brefs éclairs des lasers de soudure et les plaques de duracier fraîchement fondues. Des traînées de fumée noire et des courants d’éclats encore incandescents se répandaient dans l’espace. Partout, la vapeur scintillait en averses de diamants de glace.

Lorsque l’Étoile Noire serait achevée, la planète Despayre serait prise dans un linceul orbital de déchets industriels. Pour le plus grands malheur des bagnards, les déchets rendraient virtuellement impossible l’accès de la colonie. Despayre serait isolée à jamais et les prisonniers devraient se battre seuls... jusqu’à ce qu’ils soient à court de vivres et que la jungle féroce n’investisse le pénitencier.

— Vous avancez très vite, commenta Tarkin en regardant par le hublot.

Lemelisk fit craquer ses phalanges avec fierté.

— Impressionnant, n’est-ce pas ?

Il avait détaillé ses plans tant de fois qu’il les connaissait par cœur, mais le spectacle du chantier lui coupait encore le souffle : il avait le sentiment d’être enfin récompensé après toutes ses années d’exil sur l’Installation Maw. La petite Étoile Noire prototype avait été extraordinaire, certes, mais ce n’était qu’une modèle probatoire.

— Je vais adresser mon rapport à l’Empereur, ajouta Tarkin. Continuez comme ça, ingénieur Lemelisk.

La navette Lambda passa en orbite basse pour faire le tour de l’Étoile Noire. L’œil de visée du superlaser était comme le cratère d’un météorite géant. Dans son siège de pilote, Ackbar le Calamarien restait silencieux. Il ne semblait guère ému par la magnificence de la nouvelle arme.

Tandis qu’ils faisaient demi-tour pour regagner la base, Lemelisk sourit. Tout se passait bien. Ses rêves se réalisaient et il n’avait pas éprouvé pareil bonheur depuis des années.

Et maintenant, il présentait le nouveau modèle à Durga, sous l’œil sévère et vigilant du général d’Empire Sulamar, penché sur son épaule. Lemelisk se dit qu’il pouvait profiter de sa position pour lui donner « accidentellement » un bon coup de coude dans l’estomac.

— Comme vous le savez, le concept original consistait en une sphère géante dont le but initial était d’abriter le superlaser. Quant à la structure, les ponts, la coque, ils étaient destinés à abriter une des plus vastes garnisons de l’Empire.

Sur sa plate-forme flottante, Durga prit une poignée de substance bleue et gélatineuse qu’il ingurgita dans un gargouillement.

— Mmoui... Nous le savons tous.

— Mais vous, Seigneur, vous n’avez nul besoin de gaspiller tout cet espace. Vous n’avez pas à héberger un million de membres d’équipage. Vous n’avez nul besoin de hangars pour des chasseurs Tie, des escadrons d’appoint, des centaines de baies de chargement – tout ce qu’il vous faut, c’est l’arme, et seulement l’arme.

Son estomac lui répondit et il se dit qu’il aurait dû manger un peu. Mais au moins, cette fois, il n’avait pas oublié de se raser.

Cette fois ?... Il se frotta le menton. Est-ce que ça ne remontait pas à la veille ? Il s’éclaircit la gorge et déclencha la projection de ses nouveaux plans.

— Ainsi que vous pouvez le voir, j’ai réduit les proportions de la coque tout en augmentant le potentiel d’énergie. Selon les plans originaux, le superlaser constituait l’axe centrale de la sphère. L’énergie du réacteur était destinée à alimenter le tir.

» Mais là, j’ai placé le superlaser dans une coque cylindrique. (L’image montrait des optiques de visée et des amplificateur énergétiques.) Il constituera l’essentiel de votre nouvelle arme absolue, protégée pas son blindage, avec des capacités de mouvement appropriées et une simple ceinture de quartiers d’habitation. Même avec ses nouveaux aménagements, ce vaisseau pourra abriter des centaines de Hutts avec leur suite.

— Mas pourquoi cet œil de visée sur le laser ? demanda Sulamar, en croisant les mains dans le dos.

Lemelisk se prépara à lancer son coude en arrière mais, malheureusement, le général se déplaça sur le côté pour changer de perspective.

Et Lemelisk soupira avant de répondre.

— Examinez bien l’extrémité du cylindre. J’ai déplacé l’œil de visée afin que le faisceau sorte directement dans l’axe. Un tir aligné dans la longueur du superlaser nous donnera plus d’énergie de conversion. Et notre puissance de frappe en sera augmentée.

Les plans s’affinèrent jusqu’à montrer une simulation de l’arme achevée : un cylindre noir en rotation dans l’espace. Un trait de lumière éclatant jaillit de son extrémité.

Le général Sulamar hocha la tête.

— Ça ressemble beaucoup à cette vieille arme des Jedi : le sabrolaser.

Lemelisk sourit, surpris de découvrir que le vaniteux officier de l’Empire ait pu faire le rapport.

— Mais oui, dit-il. Vous comprenez maintenant pourquoi j’ai baptisé cette arme le Sabre Noir.

Durga eut un gloussement appréciateur.

— Bien trouvé, ingénieur.

Sulamar, raide, évaluait les possibilités avec une expression de satisfaction toute nouvelle.

— Avec une telle arme, nous serons invincibles. (Il se tourna vers Durga avec un rictus féroce.) Nous pourrons lever des impôts, des taxes, n’importe quoi. Prendre des systèmes entiers en otages. Nul ne pourra plus nous résister désormais.

Durga répondit en roulant ses lèvres épaisses sur une lampée de gélatine bleue.

— Et nous serons les souverains de la galaxie !

Bevel Lemelisk éteignit le projecteur.

— Oui, Seigneur Durga, c’est probable.

LA CORPORATION MULAKO SOURCE D’EAU ESSENTIELLE

15

Ils traversaient l’hyperespace – et Luke Skywalker souhaitait avec ferveur que leur nouvelle destination leur accorde le temps de retrouver cette intimité partagée qu’il avait connue avec Callista.

Il se laissa aller dans le siège du yacht spatial anonyme avec un soupir de contentement : il était tellement heureux de se retrouver seul avec Callista – sans soucis, sans autre mission que de redonner à Callista son pouvoir dans la Force. Il rencontra le regard impénétrable de ses yeux gris. Des portes invisibles s’étaient refermées et il ne la voyait plus que comme les autres : sans les arcanes et les mystères de la Force.

Elle lui sourit et il eut envie de l’embrasser. Ses cheveux blonds et courts étaient marqués de brun clair, lui donnant un air plus farouche.

— J’ai choisi un endroit pour nous, dit Luke. Très beau. Je pense que tu vas l’aimer.

Elle haussa les épaules.

— C’est toi le Maître Jedi. Conduis-moi et je te suivrai.

Il sourcilla.

— Ça ne ressemble pas à la Callista dont je suis tombé amoureux.

Elle attrapa sa main.

— Celle-là, on va la retrouver et la ramener.

Il lui prit la tête, tendrement, et la fixa droit dans les yeux.

Elle lui demanda sans ciller :

— Tu essaies de me sonder avec la Force ?

Il fit non en silence, sans détourner les yeux.

— Je veux te regarder, simplement.

Mais le temps avait repris son cours normal.

Luke conduisit Callista jusqu’à la petite cabine, derrière le compartiment de pilotage. Le vaisseau continuait en automatique sa traversée de l’hyperespace.

— Essayons quelques-unes des techniques qui marchent avec les autres élèves, proposa-t-il.

— Mais nous avons déjà fait tout ça !

— Pas vraiment. Tu es différente des autres apprentis Jedi – hormis le fait que je t’aime. Tu as déjà reçu une formation de Chevalier. Tu connais les techniques... mais tu ne peux plus les utiliser. Il y a cependant une chose qui te reste.

— Laquelle ? demanda Callista, intriguée.

Il prit deux cylindres dans un casier et en lança un à Callista qui l’attrapa d’un geste vif.

— Un peu d’escrime, proposa-t-il. Je vais te faire penser et bouger comme un Jedi. Ce sera peut-être un début.

Il activa son arme et la lame verte d’énergie pure jaillit.

Callista contempla son sabre, intimidée.

Il lui adressa un sourire encourageant.

— Allez, je ne te demande pas de repousser des tirs de blaster les yeux fermés. Regarde-moi bien, essaie d’anticiper mes mouvements. Tu n’as pas à te servir de la Force – rien que de tes yeux et de tes réflexes.

Elle inspira à fond et, avec un regard déterminé, se mit en garde à son tour. Les deux lames crépitèrent dans la cabine exiguë. L’arme de Callista rayonnait d’une clarté topaze et elle leva les yeux vers Luke.

— Tu sais que c’est dangereux, lui dit-elle.

Ils croisèrent leurs lames dans un crissement d’énergie et Luke se fit grave.

— Je le sais, Callista – mais nous devons prendre le risque. Il se peut qu’on trouve un indice, n’importe quoi pour que tu reviennes.

Il recula, puis attaqua. Elle leva son sabre pour parer et sa tension diminua.

— Ce sont des armes mortelles, dit Luke, mais elles peuvent aussi donner la mesure exacte de ton art.

Callista se fendit avec un sourire espiègle. Luke esquiva et contre-attaqua avec le même sourire. Et elle engagea le duel pour de bon, parant chacun de ses coups.

Pour Luke, cela ne ressemblait à aucun des combats qu’il avait pu avoir avec de vrais ennemis, dont il percevait les émotions, les changements subtils qui précédaient une attaque sournoise ou une botte vicieuse. Callista ne lui présentait qu’un blanc déconcertant, un vide qui faisait d’elle un adversaire à sa mesure. Elle ne pouvait deviner ses mouvements ou sa tactique, pas plus que lui.

Ils poursuivirent leur duel avec jubilation, comme si leurs muscles retrouvaient le plaisir de l’action dans le sifflement des sabres. Et ils s’affrontèrent ainsi durant près d’une heure.

Ni l’un ni l’autre ne céda. Finalement, le front luisant de sueur, Luke rompit le dernier engagement et remit son sabre au fourreau. Callista fit de même.

En riant, ils s’étreignirent longuement.

Callista venait de remplacer Luke dans le siège de pilotage. Tête contre tête, ils se penchèrent sur la console.

— Nous n’allons pas tarder à sortir de l’hyperespace, dit-il.

Elle lui caressa le menton du doigt.

— Je suis tellement impatiente de voir cet endroit mystérieux.

Le compte à rebours de l’ordinateur se cala sur zéro et les tourbillons de couleurs de l’espace se figèrent en cristaux avant de laisser apparaître les points de feu des étoiles. Ils étaient à proximité d’un soleil orangé de taille moyenne. Plusieurs planètes glissaient sur leurs orbites dans le puits gravifique.

— C’est là, fit Luke en tendant le doigt.

Il guetta l’expression de Callista, qui venait de remarquer la masse lumineuse d’une grosse comète dont les gaz dessinaient une immense virgule en approchant de l’étoile primaire.

— Une comète ? Mais nous en sommes terriblement près !

Il acquiesça avec un sourire mystérieux.

— Oui, Callista. Mais c’est pourtant bien là que nous allons.

16

Luke dirigea le petit yacht vers la comète, sous le regard gris et intrigué de Callista. Il pénétra dans la queue de particules de gaz et de traînées ioniques. Le scintillement se répandit sur tous les boucliers du vaisseau et une rafale de statique brouilla les communications.

— La Source d’Eau Essentielle de la Corporation Mulako, annonça Luke. Une comète périodique à long terme qui revient tous les siècles. Là, elle est presque à son périgée par rapport au soleil et la saison touristique bat son plein.

Le yacht était à présent tout proche du bolide enveloppé dans sa crinière de vapeur gelée. Luke désigna des machines trapues qui rampaient sur la surface raboteuse en récoltant de longues bandes de glace. Des geysers gazeux projetaient les éléments volatils dans l’espace où ils échappaient très vite au faible champ gravifique pour former la traînée ténue.

— Mais qu’est-ce qu’ils font ici ? demanda Callista. Je n’ai jamais entendu parler de ce système.

— Attention : tu es restée prisonnière d’un ordinateur durant des décennies.

— Inutile de me le rappeler.

— La société casse la glace sur la majeur partie de l’orbite de la comète. Elle la stocke puis la distille. Elle vend l’eau à des gourmets ou des fonctionnaires de haut rang qui ont la réputation de ne servir que ce qu’il y a de meilleur. Cette eau est absolument pure. Elle a été formée à la création de ce système solaire. La glace primaire n’a jamais été touchée ni recyclée par des formes de vie organique. (Il haussa les épaules.) Bien sûr, chimiquement, l’eau est identique à n’importe quelle autre eau pure, mais la Mulako ne le mentionne pas dans ses publicités.

— Pourquoi as-tu choisi cet endroit ?

Un signal venait de leur parvenir de la Source Mulako et Luke verrouilla l’ordinateur de vol sur la balise. Ils plongeaient vers une caverne cernée de phares allant du jaune au violet, certains noirs, destinés aux visiteurs dont la vision percevait d’autres secteurs du spectre.

— En atteignant son périhélie, la comète devient l’une des stations touristiques les plus courues de cette région. Le climat se radoucit, ce qui permet aux éléments volatils de la glace de former une atmosphère respirable, et les gens peuvent vivre à l’intérieur de cette boule de neige. C’est très rare. Je me suis dit que ça te plairait – et puis, personne ne risque de nous retrouver ici.

Le vaisseau franchit le portique. Au-delà, les faisceaux de lumière colorée se croisaient comme des sabrolasers dans la brume dense qui montait en spirale de la glace.

— Ce qui fait le succès de cet endroit, c’est qu’il est éphémère. C’est ce qui fait vendre. La Mulako exploite la comète quand elle entre dans le champ solaire et devient habitable. Elle remet en fonction les installations d’hébergement et les touristes affluent pendant quelques mois. Ensuite, la comète s’approche trop du soleil, les émanations gazeuses deviennent importantes sous l’effet de l’instabilité, avec des éruptions de geysers, et il y a un risque permanent pour que toute cette boule de glace se brise sous l’effet des forages. Quand la comète s’éloigne du soleil et que les gaz gèlent à nouveau, une seconde période touristique commence. La station est réouverte et la compagnie minière exploite les nouveaux gisements de glace en espace profond.

— Je suis impatiente de voir ça, fit Callista en lui prenant la main.

Ils se posèrent sur une aire de réception brillamment illuminée. Des droïds-porteurs sortirent du brouillard orange et doré pour prendre leurs bagages. Luke inséra leurs cartes de réservation dans la fente d’un terminal automatique et, main dans la main, Callista et lui suivirent les droïds.

Elle tournait la tête dans la vague fluide de ses cheveux de malt blond. Elle sourit en voyant que le logo de la Corporation Mulako – les lettres MC inscrites dans des cercles et prolongées par une longue queue de comète – était omniprésent sur les portes et le mobilier.

La station était truffée de cavernes tropicales et de bassins. L’atmosphère était d’une douceur surprenante à l’intérieur de la boule de glace. Derrière le revêtement de polymère des parois, la glace formait un écran impénétrable pris dans une clarté d’un bleu apaisant. On l’avait creusée par endroits afin que les gaz jouent le rôle d’humidificateur. Des traces de brume rampaient sur le sol et des gouttelettes ruisselaient sur les murs comme des gemmes liquides. Çà et là, des cascades s’abattaient en rideaux précieux et gargouillants.

Callista était émerveillée.

— Luke, c’est tellement beau. Tout cette eau... J’adore l’eau.

— Je le sais. Tu m’as tellement parlé de ta planète, Chad. Je sais que tu la regrettes.

Callista eut un sourire pensif. Elle était née sur un monde aquatique et, avec son père et sa belle-mère, elle avait grandi dans un ranch marin. Elle était destinée à prendre la suite des affaires de la famille. Mais elle n’avait pas résisté à l’appel des Jedi et avait dû abandonner ses océans magnifiques qu’elle regrettait encore bien souvent.

Ils suivirent de longs couloirs en courbe et passèrent devant plusieurs suites somptueuses avant d’arriver aux appartements que Luke avait réservés. Dans l’éclat des luminaires, ils avaient l’impression d’être enfermés dans un arc-en-ciel de cristal.

Ravie, Callista l’embrassa.

— C’est tellement merveilleux ! Tu sais, j’arrive à sentir l’énergie de cet endroit. Je penses que nous parviendrons à quelque chose !

Dans leur suite spacieuse, des bulles murmuraient dans les fontaines, des nuages de brume dérivaient entre les pièces et les radiateurs lumineux. Tout n’était que confort et luxe. Les meubles étaient d’un style bizarre, taillés dans les veines rocheuses de la croûte glaciaire de la comète. Les droïds déposèrent les bagages et leur débitèrent un discours enregistré sur les divers bars et restaurants de la Source Mulako.

Luke les poussa vers la sortie avant qu’ils ne se lancent dans les visites panoramiques, ferma la porte avec un grand sourire et dit en soupirant :

— Et voilà, nous y sommes.

Il se laissa aller sur un sofa d’angle en pierre polie et Callista le rejoignit.

— Si j’en crois les brochures, il y a des tas de choses à faire dans le coin. On pourrait explorer les tunnels ou bien faire une petite promenade en surface avec des combinaisons. Avec cette faible gravité, c’est un vrai plaisir de sauter. Il y a aussi les geysers. On dit que c’est particulièrement impressionnant.

Elle secoua la tête.

— Luke, je veux rester ici. Nous pourrons nous détendre et parler... Nous serons seuls, pour une fois.

Il ferma les yeux. L’idée était séduisante.

— Je n’ai rien contre.

Callista fixait la fontaine écumante d’un regard lointain, perdu. Il devina qu’elle concentrait ses pensées, mais il ne parvenait pas à la sentir, comme si la Force ignorait son existence.

— Je pense aux océans de Chad, fit-elle, rêveuse, consciente qu’il ne la quittait pas du regard. Surtout la nuit, quand la marée est haute et que toutes les lunes sont rassemblées dans le ciel. C’est la saison où le kelp-nomade que nous moissonnons à l’époque de la reproduction commence à briller de tous ses phosphènes.

— Qu’est-ce que c’est, le kelp-nomade ?

— Nous le cultivons dans les ranchs marins. C’est à la fois une plante et un animal, mais il se déplace librement. Il constitue une masse de feuilles riches en iode qu’on récolte plusieurs fois par an afin de le distiller pour en extraire un médicament. On utilise le reste de la biomasse, pleine de protéines fibreuses, comme fourrage pour les animaux

» C’était une époque difficile. Non pas que le marché se soit effondré, mais la déroute de l’Empire paralysait les grandes voies commerciales. Les tarifs et les taxes exorbitants étaient venus à bout de nos clients réguliers. Il nous arrivait parfois de nous nourrir des colonies de berniques qui poussaient sur le fond des radeaux. Bien sûr, ma famille est morte à présent... Il y a des années, alors que j’étais prisonnière de cet ordinateur. (La lèvre tremblante, elle évitait le regard de Luke.) Je me sens un peu coupable de n’être pas restée avec eux. Mais je n’ai cessé d’y penser quand j’étais Jedi. Je n’ai pas de remords, rien que de la tristesse. (Elle se tourna vers Luke avec une expression soudain plus assurée.) Mais mon Maître Jedi, Djinn Altis, m’a montré la voie Jedi. Il est arrivé sur son grand vaisseau d’exploration, le Chu’unthor, sans destination précise. C’était comme notre praxeum de Yavin 4.

— Je sais, acquiesça Luke. Nous avons retrouvé sa carcasse enfouie sur Dathomir et nous l’avons ramenée.

Callista approuva légèrement.

— J’aurais dû me douter que Djinn Altis était mort. Il aura sans doute affronté les Sœurs de la Nuit. Je me souviens qu’une fois, il m’a emmenée dans un très long voyage au-dessus des mers de Chad. Nous avons survolé les champs roses des anguilles tubulaires à la nuit et les écoles musicales des cyrines. Maître Altis m’avait appris à percevoir les autres formes de vie grâce à mes pouvoirs. Je ne l’avais pas cru tout d’abord, mais quand il m’a montré à quel point c’était facile, j’ai su que j’étais une Jedi. Il n’avait plus besoin de m’en convaincre. Mais ma famille, elle, avait besoin d’en être persuadée – et je ne crois pas être vraiment parvenue à le faire.

Luke cueillit dans une table noire à alvéoles un petit disque bleu : la liste des meilleurs restaurants de la Mulako.

— On va essayer quelque chose.

Paupières mi-closes, il concentra ses pensées sur la Force. Le petit disque quitta sa paume et resta suspendu dans l’air.

— Je vais le maintenir comme ça. Essaie de le lancer sur moi. Ça devrait être plus facile que de le soulever. Ouvre-toi à la Force et laisse-la se libérer. Il suffit d’une légère poussée.

— Je vais essayer, fit-elle d’un air dubitatif.

Luke la corrigea aussitôt.

— Il ne s’agit pas seulement d’« essayer ».

— Oui, oui... Je sais, je n’aurais pas dû dire ça, se reprit-elle.

Elle ferma les yeux et son souffle se fit court, son expression plus tendue.

Luke lança quelques fines dendrites de Force vers elle. Le disque bleu était toujours immobile au centre de la chambre.

Sous l’effort, le visage de Callista s’empourpra. Le front creusé, elle ouvrit les yeux, à bout de souffle.

— Je n’y arrive pas. Je ne décèle rien. (Avant qu’il réagisse, elle leva la main.) Je t’en prie : ne me fais pas la leçon. Pas en ce moment. Il est inutile que tu continues à m’entraîner. Je sais comment m’y prendre – mais je n’y parviens pas.

— Ne désespère pas, Callista. (Il lui serra la main.) Je t’en prie, ne désespère pas.

Plus tard dans la soirée, Luke goutta l’eau essentielle distillée à partir des réservoirs de la comète. Il admira longuement son verre scintillant de gouttelettes, détourna le regard sur la brume qui flottait au-dessus du sol et emplit ses poumons d’air frais en savourant cette sensation inhabituelle.

— C’est tellement différent du monde où j’ai grandi, fit-il.

Callista se blottit près de lui, dans un fauteuil trop vaste.

— Raconte-moi. Je veux tout savoir de toi.

Luke laissa affluer ses souvenirs doux-amers.

— J’ai dit une fois que si le centre lumineux de l’univers existait vraiment, Tatooine en était sans doute l’endroit le plus éloigné. (Il hocha la tête.) C’est sec, c’est comme un four – un lieu de désespoir. Ceux qui y naissaient étaient probablement voués à une mort rapide, ils n’avaient pas d’issue. Oncle Owen et Tante Beru étaient des fermiers d’eau qui travaillaient dur, des gens à l’esprit obtus. Ils connaissaient la vérité au sujet de mon père et m’ont raconté des mensonges en espérant que je ne suivrais pas ses traces, que je n’aurais pas le destin glorieux et dangereux d’un Chevalier Jedi. Ils voulaient que je reste à la ferme, loin de tout, en sécurité. À leur façon, ils m’aimaient immensément – mais quand on ressent l’appel des Jedi, on ne peut que l’écouter.

— Je sais, murmura Callista en posant la tête sur son épaule.

— Quand Obi-wan Kenobi a entrepris mon éducation, je me suis demandé comment l’expliquer à Oncle Owen et Tante Beru. (Son expression se durcit.) Mais je n’ai jamais eu l’occasion de le faire. L’Empire les a tués et a incendié leur ferme avant mon retour. Si j’avais été là-bas, je serais mort comme eux.

Les doigts de Callista l’effleurèrent et il ressentit leur douce chaleur.

— Et maintenant, Biggs est mort lui aussi. Biggs Darklighter, le seul de mes amis qui se soit réellement échappé de Tatooine. Il a rejoint pendant quelques temps l’Académie Impériale avant de rallier l’Alliance Rebelle. Je l’ai retrouvé sur notre base de Yavin 4, nous n’avons guère eu l’occasion de bavarder. Biggs était mon pilote quand nous avons attaqué l’Étoile Noire. Il m’a sauvé, mais il est mort dans la bataille.

— Et, c’était ton unique ami ?

Luke plongea la main sous l’eau fraîche de la fontaine.

— J’avais deux autres compagnons, Camie et Fixer. Nous nous retrouvions régulièrement à la Station Tosche pour parler de nos rêves, et de notre espoir de sortir de ce trou. La famille de Camie avait des jardins hydroponiques souterrains et achetait l’eau à mon Oncle Owen. Lui disait que nous ne faisions que perdre notre temps, mais nous exercions seulement notre imagination en pensant à ce que nous pourrions faire – même si cela ne devait jamais arriver. Ça nous empêchait de devenir totalement fous sur cette planète perdue. (Il soupira.) Je me demande si Camie et Fixer sont encore là-bas. J’ai le sentiment que ma vie ne m’a mené à rien. Et je suis maintenant un Maître Jedi. J’ai trouvé une sœur jumelle dont j’ignorais l’existence et elle est maintenant Chef d’État. L’Empire est vaincu et je rétablis les Chevaliers Jedi dans leurs droits. Ça fait pas mal de changements.

Il regarda Callista en souriant et lui passa la main dans les cheveux. Elle venait de s’endormir dans ses bras.

KHOMM

17

Dorsk 81 avait pris le couloir de descente vers le spatioport de Khomm et Kyp Durron observait la topographie parfaite et spectaculaire des villes.

Des vaisseaux commerciaux affluaient des autres mondes pour proposer leurs produits à la planète des clones dont les habitants quittaient rarement leur monde. Les gens de Khomm étaient des sédentaires attachés à leurs habitudes ancestrales.

La peau vert olive de Dorsk 81 s’assombrit.

— C’est tellement bon de se retrouver chez soi. Quand je suis parti, je n’étais pas encore un Jedi, mais à présent je découvre tout ce que mes sens m’ont appris alors que je grandissais. Je retrouve l’influence apaisante de ce monde, son confort chaleureux. Après toutes ces décisions difficiles que j’ai dû prendre au praxeum, j’aimerais bien me fondre parmi les miens. Toi aussi, Kyp, tu vas éprouver ce bienfait.

Kyp acquiesça, dissimulant prudemment son scepticisme.

— Oui, je ressens déjà comme... comme une douce sensation.

Dorsk 81 approuva en lui présentant son profile aérodynamique et en clignant des yeux.

— Oui... C’est exactement ça.

Lorsqu’ils ouvrirent l’écoutille, Kyp, surpris, vit que la foule avait afflué des grands building alentour. Il y avait là des centaines de clones à la peau luisante. Dorsk 81 s’avança dans la lumière brumeuse du soleil en levant le bras et tous applaudirent.

Kyp lui murmura :

— Pourquoi sont-ils si nombreux ? C’est stupéfiant.

Dorsk 81, radieux, lui répondit :

— Ici, je suis célèbre, maintenant que je suis un Chevalier Jedi. Je suis la seule personne sur Khomm à avoir accompli depuis ces dernières années quelque chose... d’imprévisible.

Il adressa à son ami un regard plein d’humilité.

Kyp se retint de rire, conscient qu’il ne s’agissait pas là d’un trait d’humour. Les clones non-humains s’approchaient sur un radeau répulseur à bastingage. Le pilote au visage placide portait une sorte d’uniforme avec des épaulettes.

Dorsk 81 était visiblement impressionné.

— Ça doit être le chef de notre bourgade, Kaell 115. Jamais je ne l’ai vu d’aussi près. Il est notre chef depuis des décennies. C’est inscrit dans sa lignée génétique.

Mais à l’instant où la plate-forme dérivait devant eux, Kyp vit que le non-humain en uniforme avait une figure arrondie qui ne pouvait appartenir à un leader usé par des années de pouvoir.

Imitant Dorsk 81, il leva la main à son tour.

— Je suis Kaell 116, le nouveau chef de la bourgade. Bienvenue, Dorsk 81 ! Nous sommes fiers d’accueillir un personnage aussi notoire parmi nous. (Il montra la plate-forme.) Permettez-moi de vous accompagner à votre domicile.

Kaell 116 salua Kyp avec raideur. Ils montèrent à bord et la plate-forme partit à la dérive au-dessus de la foule. Tous les êtres olivâtres agitaient les mains à l’unisson : Dorsk 81 était le héros du jour.

Ils arrivaient au-dessus de la cité. Les immeubles étaient identiques, les rues bordées d’arbres semblables et pareillement taillés. Les pelouses d’herbe mauve et bleu étaient impeccables et il flottait dans l’air une senteur poussiéreuse, minérale, qui n’était pas celle de la vie.

Les immeubles étaient des monstruosités cubiques de pierre veiné de vert aux corniches de grès rude. Chaque entrée portait un numéro gravé, mais sur les façades, il n’y avait pas la moindre décorations, pas le moindre balcon.

— Comment faites-vous pour retrouver votre chemin ? demanda Kyp. Tout se ressemble ici.

Kaell 116 prit un air pincé : cette question avait pour lui une allure critique.

— Nous avons façonné notre ville selon nos désirs et c’est ainsi que nous voulons la conserver. Tout y est numéroté et catalogué. Khomm est un lieu stable, compréhensible. Nos citoyens sont heureux et satisfaits.

— Je vois, fit Kyp avec un sourire forcé.

Il tourna brièvement ses yeux noirs vers Dorsk 81, qui semblait tellement heureux d’être de retour.

Au passage de la plate-forme, d’autres clones se penchaient aux fenêtres pour les saluer. Finalement, Kaell 116 posa impeccablement son vaisseau devant un bâtiment en tous points pareil aux autres et prit congé très officiellement.

Dorsk 81 leva des yeux quasi émerveillés vers l’édifice de pierre et s’y précipita.

— Ma maison ! lança-t-il.

Il escalada trois volées de marches tendis que Kyp lui emboîtait le pas.

Des portes toutes identiques donnaient sur le corridor illuminé. Elles étaient comme autant de miroirs qui s’ouvraient en pivotant au passage de Dorsk 81.

Deux silhouettes apparurent et Kyp eut le sentiment, en comparant ces visages lisses et semblables, que d’autres Dorsk surgissaient d’univers parallèles, images-reflets de la même personne à divers stades de son existence. Elles étaient deux Dorsk 81, l’un plus âgés, plus usé, l’autre un peu plus petit et plus jeune.

Ils s’embrassèrent et se lancèrent dans un dialogue animé, d’un ton sourd. Kyp s’écarta : il n’était pas d’ici et peu lui importait. Il observait les autres, brusquement saisi du mal du pays, retrouvant le souvenir précieux de ses parents et de son frère, Zeth, des instants qu’ils avaient passés ensemble dans la douceur de Deyer, son monde natal : les radeaux de pêche, les crépuscules tranquilles sur le lac... Et puis l’Empire avait frappé, avait tout ravagé, et jamais plus depuis son enfance Kyp n’avait revu ce lieu de douceur.

Le moment des retrouvailles passé, Dorsk 81 fit signe à Kyp de le suivre à l’intérieur.

— Voici mon ami Kyp Durron, un autre Chevalier Jedi. (Il se tourna vers le reflet plus ancien de lui-même.) Dorsk 80, mon prédécesseur, et là... (Il serra l’épaule du plus jeune clone.) Mon successeur, Dorsk 82.

Kyp était désorienté par ces copies à l’identique de son ami, mais il avait déjà vu bien des choses étranges dans la galaxie. Il observa les lieux, les chambres impeccables et les meubles parfaitement fonctionnels.

— Avez-vous des épouses ? demanda-t-il, intrigué de ne voir personne d’autre.

Les trois clones le fixèrent, ébahis, avant que Dorsk 81 n’émettre un petit rire sec en plissant le front.

— Kyp, ici nul n’a d’épouse. Sur Khomm, il n’existe pas de genre. C’est pour cela que nous utilisons le clonage. Il n’y a plus de genre sur cette planète depuis des milliers d’années.

Kyp pouffa d’un air embarrassé.

— Eh bien... Je suppose que j’ai fait une gaffe...

— Nous faisons tous des erreurs, fit l’aîné, Dorsk 80, en fronçant les sourcils à l’adresse de 81.

Ce qui n’échappa pas à Kyp.

Plus tard, Dorsk 81 l’aida à confectionner un lit dans la petite chambre supplémentaire, et Kyp profita de cet instant en privé pour lui poser une question qui le troublait.

— Dorsk 81, à présent que j’ai pu voir à quel point ton monde est... (il chercha les mots justes) stable et invariable, je ne comprends plus comment tu comptes devenir un gardien Jedi. Que vas-tu faire ici ?

Une lueur de panique apparut dans les yeux jaunes du clone.

— Je l’ignore ! marmonna-t-il d’une voix rauque. Je l’ignore...

Il répéta plusieurs fois ces mots avant de se retirer vers les autres chambres.

Longtemps, Kyp ne parvint pas à trouver le sommeil. Immobile devant la fenêtre, il observait les milliards d’étoiles qui scintillaient dans la nuit. Khomm était proche du centre galactique, des redoutables Système du Noyau où les survivants de l’Empire avaient fui pour y trouver refuge. Les étoiles, dans ces régions, formaient une île floue, une lentille laiteuse qui occupait la moitié du ciel.

Kyp ne parvenait pas à en détacher son regard : il fallait qu’il sache ce qu’elles cachaient, même s’il craignait de le découvrir.

Le jeune Dorsk 82 passa la matinée à leur montrer le travail qu’il avait accompli dans les banques de clonage. Le bâtiment était plus haut que tous les autres et d’une architecture différente. C’était à vrai dire la seule structure insolite que Kyp ait vue jusqu’alors dans cette métropole. L’omniprésente pierre veinée de vert était remplacée par d’immenses feuilles de cristal assemblées par des longerons de chrome qui reflétaient la lumière perlée du soleil. Les baies étaient si transparentes que, depuis la rue, Kyp pouvait observer les moindres gestes de ceux qui travaillaient dans les étages.

— Nous avons maintenu les choses en l’état, commenta Dorsk 82 en guettant avec fierté la réaction de son « père ». Telles qu’elles étaient à l’heure de ton départ.

À l’intérieur, l’atmosphère était moite, imprégnée d’un mélange de parfums chimiques et de senteurs organiques plus exotique que désagréable. Dorsk 80 les précédait, comme un austère professeur, acquiesçant avec orgueil à chaque commentaire de Dorsk 82, manipulant les contrôles au passage.

— J’ignorais que c’était ton travail, déclara Kyp en se tournant vers Dorsk 81.

Son ami hocha la tête.

— Oui, la base de données de l’ordinateur contient les plans génétiques de toutes les lignées familiales majeures. Quand vient le moment de produire un nouveau rejeton, nous appelons les chaînons d’ADN pour confectionner une nouvelle copie à partir du stock choisi.

— Chaque clone est généralement identique, intervint Dorsk 80.

Kyp savait déjà que son ami Dorsk 81 était une anomalie parce que, contre toute logique, il était doué de la Force. Quelque chose d’inexplicable s’était produit.

Les incubateurs métalliques numérotés se succédaient en rangées régulières. Sous monitoring, les embryons y passaient de l’enfance à l’adolescence en accélération, avant d’être livrés au monde extérieur, élevés par leurs unités familiales dans le respect des devoirs de leur lignée génétique.

Les fluides circulaient en sifflant, les générateurs de brume chuchotaient dans le cliquetis des claviers d’ordinateurs : l’installation de clonage était une ruche en constante activité. Mais la tension montait autour de Dorsk 81 comme une chape de silence.

Dorsk82 les conduisit fièrement jusqu’à sa station de travail. Les écrans des terminaux affichaient le statut des milliers de cuves de clonage.

— Ici même se trouvait ta place, dit-il. Tout fonctionne parfaitement, et j’ai suivi la trace familiale – mais à présent que tu es de retour, c’est avec joie que je te cède mes fonctions, afin de pouvoir reprendre mon éducation et devenir un jour ton successeur légitime.

Dorsk 81 avait blêmi.

— Mais ce n’est pas pour cela que je suis revenu. Tu ne comprends pas. (Il se tourna vers Kyp dans l’espoir qu’il le soutienne.) Dorsk 82, poursuis ta tâche ici. Je ne compte pas la reprendre.

Son cadet sourcilla, incrédule.

— Mais tu le dois !

Dorsk 80 s’assombrit.

— Tu es mon successeur, Dorsk 81. Tu l’as toujours su.

L’autre affronta son aîné.

— Non. Je suis un Chevalier Jedi, et je dois trouver ma place – ma nouvelle place.

Kyp aurait aimé pouvoir venir au secours de son ami, mais il s’agissait d’une affaire personnelle, et il ne ferait qu’envenimer les choses en s’en mêlant.

Dorsk 82 fixait son aîné.

— Tu n’as pas d’autre choix.

— Oh, mais si, fit Dorsk 81 d’un ton angoissé. Mais si. C’est ce que vous ne comprenez pas, tous.

Il regarda tour à tour ses deux parents et Kyp lut sur chaque visage une expression déchirante.

Évitant Dorsk 81, sa famille passa le reste de la journée à ruminer. Kyp s’était enfermé dans la chambre d’ami. Il se sentait très triste pour son ami clone qui paraissait totalement désemparé. L’existence stagnante qu’il avait découverte sur Khomm expliquait pourquoi les parents de Dorsk 81 étaient incapables de comprendre ce qu’il était devenu.

Dorsk 81 vint le voir et s’assit près de lui. Ses yeux jaunes en disaient long sur son état d’esprit, mais il lui fallut longtemps avant de trouver le courage de s’exprimer.

— Je ne peux pas prendre le risque de rester ici. Même si j’en trouvais le courage, si je continuais de vivre sur ce monde, dans cette ville, avec ma famille... je finirais par craquer. J’oublierais que je suis un Jedi. Je renierais mon vœu à Maître Skywalker. Tout serait effacé et ma vie ne serait plus qu’un incident mineur dans l’histoire de Khomm qu’on finirait pas oublier pour retourner à la stabilité.

» Que vais-je faire maintenant ? Tout était si clair dans mon esprit quand je suis devenu un Jedi. Je devais revenir sur Khomm pour être le gardien de ce système. Mais ce système n’a pas besoin d’un gardien – ou bien il ne veut pas être défendu par un Chevalier Jedi. Alors, quelle est ma mission désormais ?

Kyp lui serra le bras et sentit son pouls rapide.

— Tu peux venir avec moi, lui dit-il. Je le veux.

Le visage lisse de Dorsk sembla alors irradier un espoir pur comme la lumière.

Dans le même instant, Kyp sentit monter en lui son ancienne soif de vengeance contre l’Empire.

— Nous allons prendre notre vaisseau et nous glisser dans les systèmes inconnus du Noyau. À nous deux, nous saurons bien découvrir ce qu’est devenu l’Empire.

LES SYSTÈMES DU NOYAU

18

Daala abaissa les boucliers du Tempête de Feu pour laisser la navette du vice-amiral Pellaeon approcher de son superdestroyer. Le compte à rebours d’autodestruction coulait en lente avalanche vers le zéro.

Daala inspecta les hommes de passerelle. Elle avait pitié d’eux tout en admirant leur attitude stoïque. Et elle respectait le courage froid et inébranlable de Pellaeon – à moins que ce ne fût son indifférence – qui abordait un bâtiment susceptible d’exploser à chaque seconde.

Elle se tourna vers l’officier de communication.

— Avez-vous avisé le Suprême Seigneur de Guerre Harrsk de notre statut de compte à rebours ?

Blême, l’autre répondit, la gorge nouée :

— Oui, amiral, mais il n’a pas accusé réception.

— Dommage. J’espère qu’il ne pense pas que je bluffe.

Les lèvres exsangues, il répliqua :

— Je vous assure que tel n’est pas le cas, amiral.

— Nous en sommes à combien ?

— Sept minutes.

— Le vice-amiral Pellaeon vient d’aborder, annonça l’officier tacticien.

Daala resta immobile, les bras croisés dans le dos. Les unités de combat Victory encadraient la flotte de Harssk comme autant de prédateurs. Elle ne comprenait pas vraiment ce que faisait Pellaeon, mais le fait que tous ces croiseurs aient obéi à ses ordres apparemment suicidaires était une confirmation de ses capacités d’officier.

— Escortez-le ici immédiatement, dit-elle. Avec une garde d’honneur de commandos. Assurez-vous qu’il comprenne bien que nous ne le retenons pas de force et que nous entendons le traiter avec tous les égards dus à un parlementaire.

— En avons-nous le temps, amiral ? demanda le chef de passerelle. Nous ne disposons que de six minutes.

— Alors, ils devront faire vite, non ? Nous devons être optimiste. (Daala eut un bref sourire amer.) Quoique la tête de nos deux jeunots, Harssk et Teradoc, ne m’y incite guère.

Lorsque la garde d’honneur s’avança sur la passerelle, il ne restait plus qu’une minute quarante-cinq secondes à l’horloge.

Les six soldats marchaient d’un pas raide, poussant un homme de belle allure, noueux et souple, aux cheveux gris impeccablement coiffés, à la moustache drue. Il y avait de la ruse dans son regard vif.

— Vice-amiral Pellaeon, je présume, fit Daala d’un ton serein. Je me réjouis de vous voir à mes côtés à l’instant de notre mort.

— Amiral Daala. J’ai beaucoup entendu parler de vous et je connais le dévouement et la détermination dont vous avez déjà fait preuve. Je doute que vous bluffiez. Mais je souhaiterais qu’il en soit de même pour le Seigneur Harssk.

— Un instant, amiral ! lança l’officier de communication d’une voix étranglée.

— La capsule du journal de bord est-elle parée pour l’éjection ? demanda-t-elle. Au moins notre acte de désespoir rendra-t-il les autres seigneurs de guerre conscients de leur folie.

Avant que l’officier ait pu répondre, l’image granuleuse de Harrsk apparut sur un écran.

— Ça suffit ! Arrêtez, arrêtez ! Stoppez le compte à rebours ! J’ordonne que toutes les hostilités cessent immédiatement. Daala, bon sang ! Arrêtez le processus d’autodestruction !

Le chef de passerelle se figea et un immense soupir de soulagement monta de l’assemblée. Pellaeon guettait la réaction de Daala, en haussant les sourcils.

Elle était toujours immobile à son poste, sans esquisser le moindre geste pour annuler ses instructions, mais un sentiment de triomphe gonflait son cœur. Il ne restait plus que trente-deux secondes. Elle afficha un expression de déception mitigée, dans le seul but de convaincre ceux qui l’observaient qu’elle avait été décidée à détruire les deux superdestroyers si ses exigences n’avaient pas été acceptées.

— Amiral, la pressa Pellaeon d’un ton prudent mais convaincu, je préférerais de loin négocier avec vous... si vous en avez le temps.

Il avait un accent rassurant et intelligent à la fois.

Daala tendit la main pour appuyer sur la touche PAUSE du processus.

— Très bien, vice-amiral. Je préfère moi aussi d’autres solutions.

De mémoire, elle débita une série de coordonnées au navigateur.

— Le Tempête de Feu va se porter dans une région écartée afin que nous ayons une conférence en privé. Néanmoins, afin que nul n’ait l’impression que nous pourrions vous enlever, vice-amiral Pellaeon, j’invite deux de vos Victory à nous accompagner. Il vaut certainement mieux éviter une éventuelle manœuvre de Teradoc ou Harssk. Je les soupçonne l’un comme l’autre d’essayer de tirer avantage de la situation.

Pellaeon approuva.

— Je suis d’accord avec vous, amiral.

Daala vit les plis de son visage se creuser un peu plus et elle se dit que cet homme devait partager ses vues sur le but ultime de l’Empire.

— Si vous me permettez d’utiliser votre système de communication, je souhaiterais envoyer mes ordres codés à mon vaisseau-amiral ainsi qu’à son unité d’escorte.

Daala se tourna vers son timonier.

— Quand l’ordinateur de bord aura calculé notre itinéraire hyperspatial, abaissez les boucliers et prenez le cap. Deux superdestroyers de classe Victory vont nous suivre.

— Mais, amiral, intervint son second, le Tourbillon sera vulnérable, et cerné par les vaisseaux du Grand Amiral Teradoc, après votre salve ionique.

— Teradoc hésitera sans doute à ouvrir le feu. Mais si je me trompe... (Elle consulta le chronomètre :) Selon mes estimations, le Tourbillon a eu le temps d’achever les réparations. En fait, Harssk a déjà bénéficier d’un délai de six minutes. Si j’ai mal jugé la tactique de Teradoc et surestimé l’équipage du Tourbillon... je m’en excuserai plus tard.

Mais son sourire était distant, suffisant.

— C’est d’accord, amiral, déclara Pellaeon. Deux de mes vaisseaux sont prêts à nous accompagner. (Il inclina la tête.) Je vous fais confiance pour ne pas nous faire tomber dans une embuscade.

Daala opina, plus rigide encore que Pellaeon.

— Je mesure le risque que vous prenez, vice-amiral, mais, croyez-moi, je n’irais pas jusqu’à détruire deux petits superdestroyers. La flotte du Seigneur Harrsk aurait pu le faire tout aussi aisément.

Les boucliers du Tempête de Feu furent abaissés, et le superdestroyer de Harrsk se retrouva sans défense dans l’espace.

Flanqué de deux unités Victory, le Tempête de Feu quitta le collier de rocs étincelant qui entourait la sphère de gaz lavande de la planète et plongea dans l’hyperespace.

Les trois superdestroyers s’étaient retrouvés dans une région désolée. La plus proche étoile brillait d’un éclat ténu à deux parsecs de distance. Un voile de poussière moléculaire glacée se déployait dans le vide. Daala avait découvert ce désert stellaire lorsqu’elle s’était replié vers l’Empire à bord de sa Gorgone désemparée, après avoir mené la désastreuse bataille de l’Installation Maw.

Pellaeon était assis en face de Daala, dans sa chambre de réunion privée, voisine de la passerelle. Il buvait lentement le rafraîchissement qu’elle lui avait servi, luttant pour ne pas succomber au confort et au plaisir de la conversation. Ce que Daala appréciait. Elle enleva ses gants noirs, passa la main dans ses cheveux flamboyants avant de le fixer dans les yeux.

— Vice-amiral Pellaeon, il faut me croire : je ne fomente aucune mutinerie contre les héritiers légitimes de l’Empire. Je n’ai aucun intérêt à devenir un leader exceptionnel comme votre Grand Amiral Thrawn. Je connais ses exploits et je ne saurais le remplacer. Je ne cherche en aucune façon à me comparer à lui. Nous sommes deux personnes différentes avec des objectifs à court terme tout aussi différents – mais je considère cependant que nous partagions les mêmes espoirs.

— Et quels sont-ils ? demanda Pellaeon comme s’il voulait croire en elle, comme s’il en avait besoin – tout en se sentant obligé de poser la question.

Elle hocha lentement la tête.

— Je voue toujours un amour immense à l’idéal de l’Empire. La galaxie était tellement plus disciplinée, alors. L’illégalité ne sévissait pas de tous côtés et les citoyens savaient encore se tenir à leur place. L’Empereur leur avait donné un destin. Les Rebelles ont tout détruit et ne leur ont rien fourni pour combler le vide. Ils bavardent, ils flattent, ils suivent les tendances sans avoir encore prouvé qu’ils pouvaient réellement gouverner. Est-ce donc la seule issue pour ceux d’entre nous qui ont servi l’Empereur ? Je ne le pense pas.

» D’un autre côté, je n’ai que du mépris pour le mal que ces seigneurs de guerre bouffis d’orgueil ont fait à nos forces de combat. Oui, c’est vrai, l’Empire a subi de nombreuses défaites durant ces huit dernières années, mais nous ne devons pas croire pour autant qu’il n’a plus de quoi combattre. C’est absurde. Si nous regroupons tous les vaisseaux, notre puissance militaire sera au moins comparable à la flotte hétéroclite des Rebelles.

Pellaeon acquiesça en buvant une gorgée prudente. Daala poursuivit :

— Mais ces gamins attardés, avec leurs querelles, ont causé autant de dégâts que l’Alliance Rebelle. S’ils se rassemblaient et désignaient un chef, nous pourrions contre-attaquer.

— Je suis tout à fait d’accord, amiral. Mais comment y parvenir ? Votre stratégie du bras de fer a sans doute pris Harssk et Teradoc par surprise, mais les autres ne s’inclineront pas aussi aisément.

Daala détourna le regard vers la noirceur du vide.

— Je ne crois pas que Teradoc et Harrsk se sont rendus. Ils complotent afin de me détruire – de nous détruire, puisque vous avez accepté cet entretien. Non, il faut qu’ils comprennent la leçon.

Elle s’écarta de la baie avec un regard songeur, perdue dans son passé, et reprit dans un murmure :

— J’ai été formée à l’Académie Militaire Impériale de Carida. J’étais une femme, et l’on ne m’a pas permis de devancer mes camarades de promotion, même si j’étais aussi douée qu’eux, sinon plus.

» J’étais très brillante dans les exercices et j’ai toujours eu les meilleurs notes de ma classe. Mais ceux qui m’étaient inférieurs étaient toujours au-dessus de moi. J’étais confinée dans les tâches les plus insignifiantes, des tâches de domestique. Alors que tous ceux que j’avais écrasés en simulation de combat prenaient le commandement de leurs vaisseaux, je me suis retrouvée secrétaire en informatique, puis superviseur en approvisionnement sur les flottes de superdestroyers.

» Et j’ai tenu le coup. Parce que j’étais soldat de l’Empire, et qu’on nous a appris à obéir aux ordres... mais j’avais quand même l’idée que je laisserais tomber l’Empire si mes supérieurs bornés s’entêtaient à ignorer mes capacités. Le dégoût qu’avait l’Empereur pour les femmes et les races non humaines est une des rares choses que je lui reproche.

— Le Grand Amiral Thrawn était un non-humain.

— Oui, et si j’en crois les chroniques, l’Empereur l’a exilé dans les Régions Inconnues, alors même qu’il était l’un des plus brillants commandants de la Flotte.

Pellaeon hocha la tête.

— Je vous comprends. J’ai été tellement heureux lorsqu’il a repris du service et que j’ai enfin trouvé un commandant que je pouvais suivre en espérant sincèrement la victoire plutôt que ces interminables séries de défaites. (Il finit son verre et ajouta :) Mais qu’avez-vous fait alors ? Comment avez-vous accédé au grade d’amiral ?

— Je me suis créé une fausse identité. J’ai joué à distance sur les simulations des ordinateurs de Carida. J’ai vaincu la plupart de mes adversaires plusieurs fois. Certaines de mes tactiques étaient réellement inédites, des variations sur les règles de combat en gravité zéro et les manœuvres spatiales mises au point par le général Dodonna lui-même. Et tous les vaisseaux de la Flotte Impériale se sont mis à étudier mes plans de bataille. La stratégie a changé à cause des mes développements intuitifs – signés d’un pseudonyme, bien sûr.

» Ce qui a fini par attirer l’attention de Moff Tarkin. Il s’est rendu sur Carida afin de rencontrer l’individu mystérieux qui avait mis au point ces tactiques si nouvelles. Il lui a fallu plusieurs mois avec deux perceurs de code du marché noir pour découvrir ma planque dans le réseau. Il a été très surpris de trouver une femme, et encore plus d’apprendre que je n’étais qu’un petit caporal relégué aux cuisines.

» Les autorités de Carida furent affreusement embarrassées et vexées en apprenant que leur tacticien vedette était ce minable gradé qu’elles avaient mis au placard. Mais lorsque Tarkin sut qu’au lieu de me féliciter on allait me jeter dans une station météo perdue de la calotte polaire sud, il ordonna mon transfert à son état-major personnel, me nomma amiral. Et je quittait enfin Carida.

Elle sourit à ce souvenir qui ne lui était pas revenu depuis longtemps.

— Une fois, j’ai entendu dire qu’un jeune lieutenant faisait courir le bruit que je couchais avec Tarkin. Pourquoi cela se passe-t-il toujours comme ça ? Pourquoi faut-il que les gens supposent toujours la même chose ?

Comme elle s’y attendait, Pellaeon n’émit aucun commentaire.

— Tarkin a mis ce jeune lieutenant aux arrêts et l’a bouclé dans une tenue spatial sur orbite basse, avec un jour d’autonomie respiratoire. Nous avons fait les calculs ensemble : il devait accomplir vingt tours de la planète avant de se consumer dans l’atmosphère. Nous ne savions même pas s’il serait à court d’oxygène avant de brûler. Dans les deux cas, le châtiment était parfait, un exemple cruel pour l’équipage de Tarkin. D’autant plus qu’il avait laissé ouvert le système de communication et que tout le monde, pendant une journée entière, put l’entendre insulter, hurler, supplier... Après ça, personne n’insinua plus jamais que j’avais été nommée amiral parce que Tarkin était mon amant.

Pellaeon pâlit quelque peu.

— Mais... je m’écarte de notre sujet, enchaîna Daala. Nous devons parvenir à un accord avant que nos flottes respectives ne s’impatientent.

— Je comprends, amiral. Quelles sont vos intentions ?

— Je veux réunifier l’Empire. Je veux que quelqu’un en prenne la tête – mais en aucun cas il ne saurait s’agir de moi. Je ne me laisserai pas prendre aux pièges de la gloire politique. Je ne veux qu’une chose : profiter de cette occasion que nous avons de causer un maximum de dommage chez les Rebelles.

— Pourquoi ne pas décider d’une réunion de conciliation ? proposa Pellaeon. Peut-être réussirons-nous à faire asseoir tous les seigneurs de guerre à la même table pour discuter ?... Et même s’ils refusent de se ranger sous la barrière d’un leader unique, peut-être se mettront-ils éventuellement d’accord sur une stratégie commune ? Chacun d’entre eux pourrait se fixer un objectif différent dans la Nouvelle République en se servant de ses tactiques et de ses méthodes, et nous pourrions faire plier les Rebelles. Et ensuite nettoyer tout ce territoire qui est à nous.

À cette seule idée, les yeux de Pellaeon pétillaient.

— Excellente suggestion, vice-amiral, commenta Daala. Qui rejoint mes propres idées. Vous êtes sans doute en meilleur position que moi pour lancer ces invitations, quoique je sois décidée à faire tout ce qui est en mon pouvoir. (Elle se leva et alla jusqu’à son cybercoffre personnel.) Cependant, si jamais rien ne s’avérait efficace, je vous demande de prendre cela.

Elle lui tendait un masque respiratoire de la dimension d’une main.

— Mais pourquoi ? s’étonna Pellaeon.

— J’espère que vous n’aurez jamais à vous en servir. Mais si toutes les solutions échouent, vous saurez qu’en faire.

19

La balise de Tsoss émettait aveuglément son message dans le brouillard ardent d’étoiles et de gaz, au cœur du noyau galactique. Cette station automatique avait été construite par des équipes-suicide et des droïds sur un planétoïde ravagé en permanence par des tempêtes radio-actives et des éruptions solaires. Nul être vivant n’avait visité la Balise depuis quinze ans et le flux ionisé avait depuis longtemps rendu impuissants la plupart des droïds.

L’amiral Daala estimait que c’était le lieu parfait pour une rencontre au sommet des seigneurs de guerre impériaux.

La citadelle trapue avait des murailles basses antiradiations d’un mètre d’épaisseur. Avant de risquer son superdestroyer dans cette région hostile, elle avait lancé en avant-garde une navette d’assaut avec un équipage de droïds chargé des corvées de préparation essentielles et de travaux plus précis qu’elle avait déterminés elle-même.

Dès que les droïds au sol eurent mis en place des générateurs de boucliers antiradiations à haute performance, elle fit avancer le Tempête de Feu dans le système embrasé. Très vite, des nuages de gaz ardent tourbillonnèrent autour du vaisseau et les ondes de choc des ouragans stellaires brouillèrent les capteurs. Elle se souvint de l’époque où elle s’était réfugiée dans la Nébuleuse du Chaudron, à l’écart de l’Empire, avec une flotte pitoyable pour contre-attaquer les Rebelles. Si seulement les Impériaux parvenaient à joindre leurs forces...

Dès que le vaisseau fut sur orbite, elle expédia une escouade de commandos pour parachever les préparatifs et les accompagna. Elle décida que la réunion se tiendrait dans les soutes de la station. Les droïds avaient déjà considérablement transformé les structures de la salle principale, aux murs aveugles avec, pour seule issue, une porte équipée d’un épais bouclier.

Ce serait parfait.

Les commandos évacuèrent du planétoïde le matériel de construction qui avait été abandonné sur place : les machines étaient hors d’âge et dégageaient encore des rayonnements secondaires.

Daala surveillait toutes les opérations, roide dans son uniforme vert olive, ses longs cheveux cuivrés retombant sur ses épaules, ses mains gantées de noir croisées dans le dos. Elle voulait garder son image intimidante tout en faisant montre d’une certaine sympathie – ce qui était le plus difficile pour elle.

Certains des ex-soldats de Harrsk semblaient encore lui en vouloir pour ce qu’ils considéraient comme une mutinerie, même si la plupart d’entre eux s’étaient ralliés à sa cause. Les soldats de l’Empire étaient formés pour suivre leur chef et elle découvrit sans surprise que la majorité d’entre eux n’avaient que du mépris pour Harrsk et approuvaient en secret l’action de Daala. Ils avaient tous appris à respecter les idéaux de l’Empire et envisageaient avec bonheur de les retrouver, alors que Harrsk ne leur avait offert que la guerre civile comme perspective.

Les Victory de Pellaeon arrivèrent le lendemain du bouclage des préparatifs. Le vice-amiral se présenta escorté par des commandos. Et Daala ressentit la peur, comme un doigt de glace au creux de son ventre : si jamais Pellaeon avait échoué dans sa mission, ce serait la fin – mais en voyant ses yeux brillants et son discret sourire, elle sut qu’il avait réussi.

Très droit, il lui déclara :

— Mission accomplie, amiral. Treize des seigneurs impériaux les plus influents sont en route pour cette rencontre. (Son sourire s’effaça.) Mais il n’a pas été facile des les convaincre. J’ai dû faire appel à toutes les tactiques possibles en me fondant sur votre légendaire réputation et mes états de service aux côtés du Grand Amiral Thrawn. Amiral, il faut que ça marche, dans notre intérêt. Nous n’aurons pas droit à une deuxième chance.

Daala tira sur ses gants noirs.

— Je comprends, amiral. Mais je n’ai pas l’intention d’échouer.

— Si je ne le croyais pas, je ne serais pas ici avec vous.

Lorsque les seigneurs de guerre se présentèrent avec leur flottes lourdement armées, Daala songea que le moindre faux pas pourrait déclencher un holocauste qui effacerait les restes ultimes de la puissance militaire de l’Empire. Tendue, elle se dit que si tel devait être le destin de l’Empire, mieux valait en finir ici plutôt que de sombrer dans le déshonneur.

Elle entra en contact avec chaque flotte pour annoncer :

— Seuls les vaisseaux seigneuriaux seront admis en approche. Ce secteur est interdit à toute force armée.

L’un après l’autre, les seigneurs protestèrent, insistant pour être accompagnés par leur escorte privée, leurs gardes, leurs unités de protection. Mais Daala rejeta tous leurs arguments.

— Non. Et nul ne devra porter d’arme lors de cette rencontre. Ni mettre sa force militaire en position pour une attaque surprise. Le destin de l’Empire va dépendre de ces négociations politiques. Les bravaches et les provocateurs n’y ont pas leur place.

Les pourparlers furent retardés de deux jours, jusqu’à ce que la dernière flotte quitte enfin la tourmente de la Balise de Tsoss. Daala savait bien que tous les vaisseaux ne se retireraient pas plus loin que la lisière du système, à la limite de portée de ses brouilleurs – mais c’était suffisant pour ce qu’elle envisageait. Elle aurait le temps d’affronter une crise éventuelle.

Dans les soutes aux boucliers impénétrables, elle prit place à l’extrémité de la table de conférence à la forme irrégulière qui mettait à bas toute notion de hiérarchie. Pour elle, tous ces imbéciles vaniteux étaient égaux. Mais elle se devait de mettre l’accent sur la notion d’impartialité et d’équité avant que les négociations soient entamées.

La salle aveugle évoquait une vaste oubliette. Daala fit disposer des cristaux luminaires bleus montés sur des torchères à hauteur d’homme. Leur lumière froide se reflétait dans les murs gris. Devant la porte, des Gardes Impériaux en uniforme de parade écarlate, silencieux et menaçants, renforçaient son aura d’autorité.

Elle avait pris place dans son fauteuil inconfortable : elle préférait les meubles frustes qui l’aidaient à mieux se concentrer. Elle inspira plusieurs fois en mettant de l’ordre dans ses pensées et rassembla toutes ses forces pour cette rencontre qui allait être redoutablement difficile. Elle méprisait les réunions, préférant prendre des décisions unilatérales – ce qui était impossible dans ce cas. Du moins maintenant. Elle devait laisser une chance aux seigneurs de guerre.

Pellaeon se tenait à côté de la porte, au titre de garde d’honneur.

Obèse, le visage luisant de sueur, le Grand Amiral Teradoc entra le premier. Même sous cette gravité légère, il titubait. Ses petits yeux décochèrent un regard venimeux à l’adresse de Pellaeon. Avec une moue de mépris, il choisit le siège le plus proche afin de ne pas avoir à trop marcher. Ainsi, il se trouvait à égale distance de Pellaeon, qui pour lui n’était qu’un traître, et de Daala – cette intruse qui était sans doute pire que le vice-amiral.

Il fut suivi par le Suprême Seigneur Harrsk, pareil à un gnome au visage ravagé de cicatrices. Puis ce fut au tour du général en chef Delvardus : c’était un personnage de haute taille, squelettique, avec des cheveux brun sombre et des sourcils grisonnants qui semblaient hérissés sur son front comme par une décharge électrique. Une profonde fossette marquait son menton carré. Derrière entra un cortège sans fin de Grands Moffs, d’Honorables Suzerains, de Leaders Suprêmes et autres chefs aux titres aussi pompeux que dépourvus de sens.

Quand le dernier des seigneurs se fut installé, Pellaeon claqua des talons et s’avança d’un pas décidé pour se présenter au côté de Daala avec une raideur toute militaire.

— Je tiens à vous remercier tous d’être venus, déclara-t-il. Je sais que le fait même de vous réunir est un compromis difficile, mais vous devez nous écouter car l’avenir de l’Empire est en jeu.

Daala se dressa lentement, mesurant chacun de ses gestes dans le but de retenir leur attention : assez vite pour ne pas les distraire, mais suffisamment lentement pour qu’ils aient le temps de craindre ce qu’elle allait leur dire. Un éclair traversa ses yeux d’émeraude.

— Un Empire réuni, une flotte unique peuvent seuls nous garantir la victoire.

Le Grand Amiral Teradoc éructa violemment.

— Ces platitudes pourraient à la rigueur impressionner de jeunes soldats, mais pas nous. Nous sommes bien au-dessus de telles absurdités.

Pellaeon blêmit. Daala perçut la fureur qui bouillonnait en lui quand il riposta :

— Amiral, il ne s’agit pas de platitudes. Nous parlons du destin de l’Empire.

— Quel Empire ? demanda Teradoc. C’est nous l’Empire.

Il leva sa main grassouillette pour désigner les autres seigneurs en fronçant les sourcils.

Les mots de Daala déferlèrent comme des éclats de glace.

— Amiral Teradoc, si l’Empereur était ici, vous seriez exécuté sur-le-champ.

— Mais il n’est pas là.

— C’est pour cela que nous devons agir sans lui.

Le temps d’un battement de cœur, le regard meurtrier de Daala s’attarda sur Teradoc avant de se poser sur les autres seigneurs de guerre, que cette altercation paraissait ennuyer ou amuser.

— J’ai vu ce qu’il reste de la Flotte Impériale. J’ai rendu visite à la plupart d’entre vous l’année dernière pour vous inciter à faire fi de vos divergences. Le Suprême Seigneur Harrsk dispose d’une flotte de superdestroyers. Le Grand Amiral Teradoc est à la tête d’une force de vaisseaux de classe Victory. Vous tous avez des unités d’assaut, des bâtiments de ligne et des millions et des millions de soldats – une puissance militaire invincible si nous décidons de l’utiliser !

» Le Grand Amiral Thrawn a prouvé que les Rebelles n’ont pas encore réussi à contrôler leurs faibles ressources. Du fait de vos rivalités, chacun de vous, dans son secteur, a dépensé d’immenses ressources à renforcer son armement. Il est grand temps des les utiliser contre nos vrais ennemis plutôt qu’en vous battant entre vous.

Harrsk applaudit d’un air moqueur.

— Voilà de bien belles paroles, amiral Daala. Et que proposez-vous pour que nous y parvenions ?

— Je vous propose de nouer une alliance. Si les Rebelles ont réussi, nous le pouvons aussi.

Au coin de la longue table, le général en chef Delvardus se leva brusquement pour se retirer.

— J’en ai assez entendu. Ceci n’est qu’une tentative de prise de pouvoir bien mal déguisée. J’ai dépensé plus que la plupart d’entre vous pour accroître mon potentiel militaire. Je ne tiens pas à partager ma gloire.

Sa silhouette squelettique se détourna de Daala et, à la seconde même, elle pressa une touche secrète sous la table. La lourde porte en duracier se souleva sur ses pistons hydrauliques et se bloqua dans un lourd fracas. Les joints se mirent en place tandis que des voyants multicolores jouaient comme des insectes frénétiques sur le panneau de contrôle.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’exclama Delvardus en se retournant.

— C’est une cyberporte à mécanisme d’horlogerie, fit Daala. Moi-même je ne pourrai l’ouvrir avant trois heures. Rasseyez-vous, Delvardus.

Plusieurs seigneurs de guerre venaient de bondir sur leurs pieds. Teradoc tenta de les imiter, mais il retomba sous l’effet de son poids et se cramponna à la table d’une main poisseuse. Les chefs de l’Empire tempêtèrent, vociférèrent et finirent par s’en prendre les uns aux autres, mais Daala resta inébranlable. Pellaeon était demeuré auprès d’elle avec une expression de malaise.

— Non, je ne cherche pas à m’emparer du pouvoir, fit Daala quand la tumulte se calma un peu. Je sais que d’autres officiers impériaux ont abandonné la Flotte pour rejoindre des criminels et des voyous parce qu’ils espéraient ainsi s’enrichir de manière lamentable, mais vous – et pourtant, je réprouve vos stratégies destructrices – vous avez au moins conservé l’ombre d’une allégeance à notre Empire jadis si grand.

» Vous disposez de trois heures pour vous choisir un chef. Il n’y a pas d’autre choix. Nous sommes tous bouclés dans cette pièce – donc, employez au mieux le temps qui vous est imparti.

Elle se rassit, crispant ses mains gantées de cuir noir, et attendit.

D’heure en heure, les disputes se firent plus virulentes, plus infantiles. Les rivalités éclataient : on sortait de l’oubli d’anciennes vengeances, des traîtrises et des menaces de représailles que les uns et les autres se jetaient à la face.

Tout d’abord, Daala avait été irritée, mais elle gardait encore espoir. Après une heure, tout en dissimulant sa colère, elle résista à l’envie de leur cogner le crâne. Au bout de trois heures, elle marqua ouvertement son mépris.

Enfin, Harssk perdit le contrôle de lui-même au cours d’une dispute avec Teradoc. Il bondit sur la table et se jeta sur la masse adipeuse du Grand Amiral en tentant de refermer ses doigts courtauds sur sa gorge. Le fauteuil bascula en arrière et les deux seigneurs de guerre s’écroulèrent avec force cris et jurons.

Les autres se redressèrent en applaudissant ou en leur hurlant d’arrêter immédiatement. Pellaeon surgit, agrippa Harrsk et le rejeta sur la table. Teradoc, écarlate, gronda de rage. Ses poumons émettaient un bruit rauque de système d’aération endommagé.

Daala se retourna et arracha une torche bleue.

— Ça suffit ! lança-t-elle.

Elle abattit la torche avec violence sur la table et le globe de cristal lumineux explosa en éclats. Elle martela à nouveau la table et fendit le bois de la table. Il restait cinq minutes avant l’ouverture de la cyberporte.

Les seigneurs s’étaient figés tout autour de Daala, surpris par la violence de son geste. Elle lança la torche tordue sur le sol.

Et commença d’une voix âpre et basse, d’un ton dégoûté :

— Je ne voulais pas prendre le pouvoir. Je n’avais pas la moindre intention de m’imposer comme un leader politique. Je ne voulais qu’une chose : écraser les Rebelles – mais vous ne me donnez pas le choix. Je ne peux laisser l’Empire entre les mains de pareils idiots.

Elle plongea la main dans une poche de son uniforme et en sortit un masque respiratoire translucide qu’elle se plaqua sur le nez et la bouche. Elle l’activa du doigt et il devint étanche, le bord soudé aux cellules de sa peau. Pellaeon comprit son intention et l’imita, à la seconde où elle appuyait sur un bouton dissimulé sous la table, déclenchant le système de diffusion de gaz neural installé par les droïds. Un sifflement aigu s’éleva des grilles d’aération, comme si des serpents soufflaient une haleine venimeuse dans la salle.

Les seigneurs hurlèrent à l’unisson. Daala se dit avec ironie qu’ils avaient enfin trouvé un moyen de faire quelque chose ensemble.

Teradoc lutta pour se redresser. Il allait sans doute succomber à une crise cardiaque si le gaz ne venait pas à bout de lui avant. Harrsk et trois autres seigneurs se ruèrent vers la porte et la martelèrent dans l’espoir que le verrou s’ouvre. Mais il restait encore quatre minutes avant que le mécanisme ne déclenche l’ouverture et Daala savait que le gaz aurait achevé son action fatale avant quelques secondes.

Le squelettique général Delvardus arracha un insigne de sa poitrine, y ajouta plusieurs décorations et une épaulette. Quand il eut assemblé le tout, Daala découvrit qu’il brandissait un poignard primitif mais redoutable.

Il s’avança sur elle, les yeux injectés de sang, les pommettes rouges, le souffle court.

Elle ne bougea pas, prête à l’affronter, et l’observa avec un intérêt poli. Delvardus acceptait l’idée de sa mort imminente et il ne voulait qu’une chose : la frapper avant de succomber.

Maintenant, les seigneurs s’effondraient les uns après les autres, leurs corps entremêlés. Ils toussaient, les doigts crispés sur la gorge, vomissaient. Deux d’entre eux s’étaient affalés sur la table.

Delvardus, lui, avançait toujours sur ses jambes maigres qui semblaient se changer en durabéton. Il leva plus haut son couteau, les yeux sanguinolents.

Daala le regarda tomber à ses pieds. Le couteau claqua sur les dalles.

Pellaeon observait le carnage, bouleversé et résigné en même temps. Le gros Teradoc toussait encore entre deux expirations sifflantes. Avec surprise, Daala constata qu’il était le dernier à mourir...

Un instant passa. Daala et Pellaeon étaient les seuls survivants, dressés comme deux statues au-dessus des chefs militaires de l’Empire. Pellaeon cligna des yeux.

— C’est fini, souffla-t-il, comme s’il avait encore du mal à croire ce qu’il avait vu.

Daala lui répondit par un sourire sombre.

— Il fallait le faire.

À la seconde précise, la cyberporte s’ouvrit avec un cliquetis, et ils purent sortir.

20

La nouvelle flotte de l’amiral Daala se mit en position d’attaque autour de l’avant-poste militaire de feu le général en chef Delvardus. Elle se prépara à atterrir avec une force de débarquement impressionnante pour une entrevue avec Cronus, le commandant en second de Delvardus.

L’avant-poste se situait sur un petit monde, à la lisière de la ceinture habitable du système. C’était un endroit aride, couvert de sables de rouille, des rocs dénudés et de longs canyons labyrinthiques creusés par des fleuves depuis longtemps disparus.

Des navettes d’assaut Gamma quittèrent les superdestroyers en une phalange d’insectes mortels pour s’abattre dans l’atmosphère pâle et verte, droit vers la forteresse secrète de feu Delvardus. Daala avait utilisé les précieuses coordonnées que Pellaeon avait téléchargées à partir de la mémoire du vaisseau-amiral de Teradoc.

L’escadron volait à basse altitude au-dessus du paysage chaotique, suivant les crevasses et les fissures. Il s’engagea dans les ombres noires des canyons et suivit une gorge qui s’achevait par une falaise imposante : la forteresse personnelle de Delvardus.

Les navettes se posèrent devant les énormes poternes. Daala et Pellaeon descendirent, accompagnés par la moitié de l’escouade de commandos lourdement armés. L’autre groupe demeura à bord des navettes. Dans le silence du canyon, les moteurs sifflaient et craquaient en se refroidissant.

Daala ignorait quelle serait la réaction de Cronus et s’ils devaient se préparer à un siège.

Deux soldats ouvrirent la cale arrière du vaisseau et en débarquèrent l’élément essentiel de la démonstration de force de Daala.

— Le vice-amiral Pellaeon et moi-même, nous irons en tête, dit-elle. Vous deux, vous porterez le trophée et les autres marcheront de flanc.

Ils s’avancèrent vers la forteresse dans le claquement de leurs bottes sur le sol dur. Le vent du canyon était comme une plainte et tout semblait immobile.

Les deux commandos luttaient contre les rafales de vent pour maintenir les rotules antigravitation. Suspendu au centre, protégé par un champ de force puissant comme un insecte pris dans l’ambre, il y avait le corps ascétique du général en chef Delvardus. Il avait les paupières closes, son visage rouge et pustuleux déformé par un ultime rictus.

Daala se détourna brièvement dans le vent froid qui fouettait ses cheveux de feu. L’air ténu lui brûlait les poumons, mais elle se refusait à porter un masque : ç’aurait été un signe de faiblesse.

Pellaeon rectifia les plis de son uniforme et se raidit en une attitude impériale. Daala redressa la tête et se mit en marche vers les poternes cinq fois plus hautes qu’elle, surtout destinées à impressionner les visiteurs, se dit-elle. Delvardus s’était vanté de la fortune qu’il avait dépensée pour s’armer, mais elle n’avait jusqu’alors détecté aucune présence militaire sur cette planète et elle s’interrogeait : Cronus aurait-il préparé une embuscade ?

Pellaeon et elle s’écartèrent avant d’atteindre le parvis pour que chacun puisse voir le cadavre de Delvardus. Puis ils attendirent. Elle découvrit les capteurs soniques habilement dissimulés dans les interstices.

— J’ai un message ainsi qu’un présent pour le colonel Cronus, annonça-t-elle d’un ton posé.

Avec un bruit qui ressemblait à un soupir de dégoût, les portes de pierre s’écartèrent de deux mètres, révélant le contingent de soldats impériaux qui attendaient sur le seuil. Daala s’efforça de ne pas montrer la moindre crainte.

— Votre général en chef s’est comporté en traître et de façon offensante en opposant ses propres desseins à l’avenir de l’Empire.

Les gardes de la forteresse paraissaient sur le point de l’abattre pour avoir insulté ouvertement leur ex-maître, mais ils hésitèrent face à l’escorte de commandos et aux navettes Gamma.

— Delvardus n’a pas agi seul, mais il s’était lancé dans une guerre d’usure contre les autres seigneurs de guerre au détriment de nous tous. (Elle sortit un holocube de sa poche et le posa devant la structure étincelante où était enfermé le corps.) Voici l’enregistrement du conseil de conciliation, afin que vous puissiez être témoins des agissements de votre général et de ceux des autres seigneurs. Vous comprendrez alors pourquoi une décision aussi radicale était nécessaire.

» Ces navettes d’assaut ne sont qu’une fraction de nos forces, mais elles peuvent causer des dommages importants à votre forteresse. Le reste de notre flotte attend en orbite. Acceptez ces preuves et décidez ensuite de vous joindre à la flotte impériale réunifiée – ou bien considérez-vous comme des renégats, tout comme votre ex-leader. Vous avez une heure pour vous décider. Sans réponse de votre part, nous reviendrons et vous anéantirons en tant que complices.

Elle fit demi-tour. Les commandos déposèrent la structure en désactivant la plate-forme antigrav avant de lui emboîter le pas.

Elle ne se retourna pas, mais elle entendit les gardes sortir de la forteresse pour prendre l’holocube ainsi que le corps de leur chef avant de retourner précipitamment à l’intérieur et de refermer les portes géantes.

Une heure plus tard, le colonel Cronus décidait de rallier les forces de Daala. Avec une indéniable conviction.

Daala et Pellaeon quittèrent la planète avec un contingent de soldats de la forteresse. Le colonel Cronus lui-même avait tenu à prendre les commandes du transporteur lourd. Ils émirent les signaux d’identification en croisant les forces de Daala, au large, et Cronus prit un cap perpendiculaire à l’écliptique, droit sur le nuage cométaire diffus.

Cronus était un homme de petite taille bourré d’énergie. Musculeux, avec des épaules larges, il donnait l’impression d’avoir entretenu sa forme physique même sous la faible gravité du planétoïde aride où il avait été en poste. Ses cheveux noirs bouclés étaient striés de mèches blanches, ce qui lui conférait une certaine distinctions. Son visage était bronzé et ridé comme s’il avait affronté longtemps les intempéries et ses grands yeux marron semblaient avides de détails. Il parlait peu et répondait aux questions avec une précision laconique.

— Je dois faire un saut hyperspatial très bref pour que nous nous éloignions suffisamment de la périphérie du système, annonça-t-il. À moins que vous ne teniez à passer des semaines en subluminique ?...

Daala se raidit. Pellaeon avait l’air soupçonneux et les commandos de garde étaient parés à intervenir. Mais elle décida que Cronus n’avait rien à gagner dans une quelconque manœuvre perfide et qu’une preuve de confiance pouvait sceller plus profondément sa loyauté.

— Très bien, colonel. Je suis impatiente de voir ce que Delvardus a pu bâtir avec tout l’argent qu’il a dépensé.

Pellaeon se tourna vers elle comme s’il voulait la mettre en garde, mais elle secoua presque imperceptiblement la tête, et il s’efforça au calme. Cronus accepta ses ordres sans question et programma l’ordinateur.

Daala sentit la tension se propager dans chacun de ses nerfs. Elle resta impavide dans son siège mais l’adrénaline montait en elle. Tout s’était remarquablement bien passé : la victoire avait été sanglante et dévastatrice, mais elle avait su choisir ses cibles – les victimes désignées – et l’Empire devenait plus fort et plus riche à chaque moisson. Elle éprouvait un sentiment de soulagement à la seule pensée de la vitesse de sa reconquête.

Pellaeon leva les sourcils d’un air interrogateur, mais elle l’ignora. Les risques qu’elle avait pris s’étaient révélés payants. Elle demeurait sur ses gardes mais, pour le moment, le danger était écarté. Elle devait avant tout renforcer son pouvoir.

Cronus pivota dans son siège et la dévisagea avec un regard de sympathie inattendue. Elle se demanda soudain, s’il approuvait son action et se souvint qu’il s’était penché sur le cadavre du général Delvardus avec un mépris à peine déguisé.

— Nous entrons dans l’hyperespace, amiral Daala, dit-il. Ne vous inquiétez pas.

Les volutes multicolores enveloppaient le vaisseau.

— Nous avons calculé les sommes que Delvardus a englouti dans ses opérations et ce que j’ai vu de la forteresse ne m’a guère impressionnée. (Ses yeux émeraude transperçaient le colonel.) J’espère qu’il n’a pas dilapidé l’argent de l’Empire.

Cronus secoua la tête en souriant.

— Amiral, soyez-en certaine, ce n’est pas le cas. Même vous le reconnaîtrez, je pense.

Elle ferma brièvement les yeux pour faire le compte de sa flotte en ajoutant les superdestroyers des seigneurs de guerre aux bâtiments de combat et à la puissance de feu dont elle disposait. Elle espérait cette fois faire un meilleur usage de sa force de combat.

Ils jaillirent brusquement dans l’espace normal. Un soleil était visible au centre du désert noir qui entourait le vaisseau.

— Nous y sommes, amiral, dit Cronus.

C’est alors que Daala distingua l’ombre gigantesque qui éclipsait les étoiles. Elle était probablement longue de plusieurs kilomètres et se fit plus large au fur et à mesure de leur approche.

Cronus transmit un code d’identification.

— Activez tout. Qu’on vous voie bien.

Au-delà de la baie, Daala découvrit tout à coup un tourbillon de points lumineux : ils marquaient les ponts innombrables d’un vaisseau aux dimensions suffocantes. Plus vaste que tous ceux qu’elle avait jamais vus.

— Je n’arrive pas à le croire ! siffla Pellaeon. Seul l’Executor était peut-être aussi énorme – et il a failli mettre en faillite l’Empire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Daala.

Cronus sourit, visiblement réjoui de sa réaction, mais ce fut Pellaeon qui répondit.

— Un hyperdestroyer.

Cronus approuva, le regard brillant de fierté.

— L’équivalent de vingt superdestroyers. Huit kilomètres de long. Capable de transporter un équipage de cent mille hommes – avec un blindage furtif. Ce qui explique qu’il n’apparaisse que comme une ombre. Il est gigantesque mais quasi invisible pour l’ennemi. (Il prit un ton confidentiel.) Nous l’avons appelé le Marteau de la Nuit.

Ils s’approchaient du colossal bâtiment et Daala retint son souffle, le regard brillant, émerveillée devant sa beauté.

— Ce vaisseau sera le mien, souffla-t-elle.

CORUSCANT

21

Dans l’immense Palais Impérial, Leia Organa Solo et sa famille, en vêtements civils, s’étaient arrêtés dans un petit café pour déjeuner comme de simples citoyens. C’était tellement agréable pour Leia de devenir invisible sans son uniforme – même si elle savait que ses gardes du corps et les tireurs d’élite guettaient chacun de ses mouvements. Ce qui la gênait, bien qu’elle sût qu’elle ne pouvait se permettre de risquer sa vie et celle des siens.

Anakin était agrippé au cou de Yan.

— Allez, les enfants, j’aperçois une table là-bas.

Les jumeaux s’élancèrent à qui arriverait le premier.

Chewbacca mugit vainement pour les faire ralentir.

— Si tu me permettais de m’occuper de ça, remarqua C3PO, je suis convaincu qu’ils m’obéiraient. Vraiment, Chewbacca, il est inutile de te donner en spectacle !

D2 sifflota mais le droïd de protocole ne répondit pas. Il portait deux plateaux de déjeuner tandis que Chewbacca ployait sous une charge de viande juteuse.

Ils s’installèrent tous près d’une balustrade. Des écharpes de brume douce montaient des vaporisateurs dissimulés dans les parois. Des ruisselets tombaient en cascades vers la place centrale, douze étages plus bas, au fond de la pyramide.

C3PO et Chewbacca posèrent leurs plateaux, mais les jumeaux ne s’intéressaient qu’au spectacle qu’ils découvraient de la balustrade.

— Regarde ! gloussa Jaina. Les gens sont tout petits !

— Je peux lancer quelque chose ? demanda Jacen en cherchant autour de lui.

— Non, il vaudrait mieux pas, fit Leia.

— Mais Jaina va lancer quelque chose, elle.

— Non, certainement pas, répliqua Leia, haussant le ton.

— Mais si ! protesta Jaina.

— Allez, rasseyez-vous tous les deux, fit Yan en installant Anakin.

Jacen et Jaina se mirent à jouer avec leur déjeuner et Leia se réjouit qu’ils n’aient pas choisi un plat plus salissant. Ils adoraient les cubes multicolores de gélatine aux protéines qu’elle-même abominait. Yan, lui, avait opté pour un plat corellien bien gras. Quant à elle, elle se contentait toujours d’une assiette de crudités hydroponiques parsemée de cristaux de saveur.

Elle ferma les yeux en se laissant aller en arrière.

— C’est tellement bon d’être là, rien qu’entre nous, même si cela ne dure que quelques minutes.

Chewbacca approuva d’un doux grondement.

Un droïd serveur s’approcha avec un plateau vide splendidement astiqué.

— Puis-je vous être utile en quoi que ce soit, très honorés clients ? Je suis fier de pouvoir vous proposer mes services dans notre très estimé établissement. Voudriez-vous boire quelque chose ou bien auriez-vous besoin de quelques condiments ? C’est pour moi un plaisir que d’être à votre écoute.

C3PO s’indigna devant cette avalanche de servilité.

— C’est moi qui suis le droïd de protocole de la famille, espèce de tas de quincaillerie, et je me charge parfaitement de répondre à leurs besoins. Maintenant, si vous le voulez bien, nous sommes en promenade, et nous préférerions qu’on nous laisse en paix, Bonne journée.

Le droïd redressa la tête, vexé, et rebroussa chemin.

Yan posa la main sur celle de Leia et demanda avec un sourire contraint :

— Mauvaise journée ?

— Épuisante. (Leia gardait les yeux fermés.) À chaque réunion, c’est comme si je grimpais une colline sur une planète à forte gravité. Rien ne se passe facilement. J’en arrive à regretter ce « bon vieux temps » où nous n’avions que nos missions à accomplir, quand nous revenions heureux après la bagarre. Maintenant, je passe de comité en comité, je n’en finis pas avec les démarches pour obtenir l’adhésion de toutes ces factions, afin que personne ne s’offense à la lecture de la moindre loi... Quelquefois, ça me paraît impossible. Dans un cas semblable, tout est si évident. Pourquoi discuter encore ? Et pourtant, nous ne parvenons pas à nous entendre.

— Au sujet des Hutts ?

Elle acquiesça, les lèvres pincées.

— Nous sommes certains que les Hutts nous ont monté un coup. Nous savons ce que toi et Luke avez découvert dans le palais de Jabba. Nous avons eu le message de Mara Jade et nous savons aussi que c’est le Taurill personnel de Durga qui a volé les plans de l’Étoile Noire.

Elle chipotait avec sa salade. Yan s’intéressa de nouveau à son plat de saucisses gris-vert. Il adorait ça.

— Il existe d’autres moyens de tirer ça au clair.

Elle sourit.

— Oui, je sais.

À la seule idée du défi, elle sentit une chaleur nouvelle lui monter aux joues et elle serra la main de Yan.

— D’accord. Nous avons eu suffisamment de sessions du sénat à huis clos et j’en ai assez entendu pour endormir une statue. Alors, que pouvons-nous vraiment faire ?

Chewbacca formula bruyamment son avis.

— Oui, bien entendu, je pensais comme toi, Chewie. (Yan se tourna vers Leia.) Les Hutts savent probablement que nous soupçonnons quelque chose. Nos échos proviennent de trop de sources différentes pour espérer encore que ces gros vers baveux ne se doutent de rien. Ils se sont certainement greffés sur nos canaux officiels et des espions sont sans doute dispersés dans tout le Palais. Il faut être prudents.

— Alors, puisqu’ils savent que nous cherchons des indices, créons une diversion. On va leur jouer un grand numéro, avec un bâton dans une main et dans l’autre une baguette magique pour les sonder.

— Ce qui veut dire ?

— Que nous allons répondre à l’invitation de Durga.

— Quelle invitation ? Parce que tu accepterais quoi que ce soit d’un Hutt ?

Elle haussa les épaules.

— Il nous a officiellement invités en retour. Je suis certaine que ce n’était pas sincère, mais il ne peut pas revenir sur sa proposition. Nous allons immédiatement envoyer une mission diplomatique et partir pour Nal Hutta dès que possible. Comme ça, il sera pris de court.

» Et nous serons accompagnés par la flotte de la Nouvelle République. Wedge et Ackbar doivent être impatients de se relancer dans de fausses manœuvres de guerre, et nos vaisseaux constituent un déploiement de force impressionnant. Si les Hutts se laissent intimider, ce sera autant de gagné. Il faut qu’ils s’inquiètent, qu’ils se demandent ce que nous préparons vraiment. Il n’y a qu’ainsi que nous pourrons pêcher certaines réponses, en fouillant dans les coins.

C3PO flûta :

— Mais, Maîtresse Leia, comment comptez-vous apprendre quoi que ce soit alors que vos intentions sont si évidentes ? Durga le Hutt ne va-t-il pas dissimuler tout ce qu’il sait ?

Leia prit une expression malicieuse.

— Si nous débarquons en lui en mettant plein les yeux, il pourrait être ébloui au point d’oublier ce que nous faisons par ailleurs. Chewbacca et D2 pourront prendre le Faucon et filer jusqu’à Nar Shaddaa, la Lune des Contrebandiers. Durga sera tellement occupé à nous cacher son jeu que Chewie aura peut-être le temps de trouver quelque chose de son côté.

D2 sifflota avant d’émettre une série de bips véhéments.

— Avec D2, bien sûr, ajouta Leia. Vous allez fureter là-bas ensemble. Ensuite, nous comparerons nos notes.

Chewbacca grommela son approbation et Leia se détendit suffisamment pour finir son assiette.

NAL HUTTA

22

Sur la passerelle de commandement de la frégate d’escorte Yavaris, le général Wedge Antilles savourait le vieux sentiment d’excitation qui précédait un combat spatial. Ses vaisseaux pénétraient dans le système de Nal Hutta sous le prétexte d’une manœuvre en simulation de type Rouge/Bleu en territoire ouvert. Là où se trouvait précisément le monde des Hutts.

— Là, je pense que les limaces vont avoir une surprise, jubila Wedge.

L’adorable et romantique Qwi Xux quitta son poste pour le rejoindre.

— C’est mieux que la prise de l’Installation Maw. Au moins, il n’y a aucune vie en jeu, cette fois.

Wedge acquiesça. Il aurait bien aimé la prendre dans ses bras, mais il était commandant de bord et elle était officier scientifique. Elle aimait son travail et la compagnie de Wedge. Elle avait fait serment de ne plus travailler sur de nouveaux type d’armement, et, depuis, la ravissante non-humaine n’avait plus retrouvé le moyen d’exercer son énergie mentale.

L’officier tacticien était penché sur la grille qui montrait les unités du Groupe Bleu.

— Vérifiez le statut de notre flotte, demanda Wedge.

Le Yavaris était le vaisseau-amiral mais il n’était pas le plus puissamment armé. La pierre angulaire de la flotte était la monstrueuse frégate d’assaut Dodonna, version largement modifiée des redoutables cuirassés de l’Empire. Mais Wedge avait tenu à garder le commandement du Yavaris, avec lequel il avait triomphé dans l’attaque du laboratoire secret de l’Empire, l’Installation Maw.

Six corvettes corelliennes, de tonnage plus réduit mais plus mobiles, encadraient la formation. Leurs étages-moteurs énormes étaient comme de grands feux bleus d’artillerie au cœur de l’encre de l’espace. Les vaisseaux s’étaient placés en formation rapprochée, le Dodonna et le Yavaris au centre, chacun flanqué de trois corvette. Ils pénétraient maintenant dans le système de Nal Hutta.

— Des nouvelles du Groupe Rouge ? demanda Wedge. Est-ce que l’amiral Ackbar a gagné sa position ?

Les vaisseaux de l’amiral avaient suivi un vecteur d’approche différent. La force était composée de trois avisos corelliens, plus réduits en tonnage que les corvettes, et d’un gigantesque supercroiseur, le Voyageur Galactique, l’un des bâtiments les plus puissants de la flotte de la Nouvelle République. Mais Wedge savait par expérience que la puissance de feu et le tonnage ne garantissaient pas la victoire. Ackbar allait pénétrer dans le système des Hutts depuis l’autre bord et les deux formations n’engageraient le combat virtuel qu’au large de la planète.

— Le Groupe Rouge confirme qu’il est en position, dit l’officier tacticien.

L’officier de communication l’interrompit :

— Un message urgent de Nal Hutta : ils nous demandent nos intentions.

Wedge réprima un sourire.

— Annoncez-leur que nous sommes engagés dans des manœuvres de combat pacifiques. Ils n’ont aucune raison de s’inquiéter. (Il ajouta dans un murmure :) À moins qu’ils ne tentent quoi que ce soit...

L’amiral Ackbar guettait la réponse de son timonier.

— Amiral, les deux groupes sont maintenant en position.

Le Calamarien inclina son énorme tête et ordonna :

— Préparez-vous au combat.

Le Voyageur Galactique était le vaisseau préféré d’Ackbar. Chacun des bâtiments de combat calamariens avait au départ la forme d’une cosse couverte de protubérances, mais le dessin différait en fonction des constructeurs de chaque planète. Depuis des années, les Mon Calamari avaient travaillé sans relâche pour combler les pertes subies par la Nouvelle République dans ses dures batailles contre l’Empire. Comme par exemple celle qu’elle avait livrée contre l’amiral Daala quand, avec ses superdestroyers, elle avait donné l’assaut aux chantiers calamariens, obligeant Ackbar à ordonner le sabordage de son unité de commandement Marée Stellaire en pleine construction.

Le général Crix Madine, commandant Suprême des Renseignements de l’Alliance, déclara :

— Il faut que les Hutts soient intimidés et inquiets si nous voulons réussir notre mission.

Des années auparavant, Madine avait été un brillant officier de l’Empire, puis il avait rejoint l’Alliance avec des informations précieuses. D’âge moyen, il portait maintenant la barbe. Un certain nombre de victoires des Rebelles avaient été remportées grâce aux renseignements qu’il avait fournis à Mon Mothma. Désormais, il gardait un profil bas, se contentant de son rôle discret dans certaines opérations de couverture.

— À présent que notre flotte est à l’intérieur du système, je doute qu’il y ait des Hutts pour s’en prendre au Chef de l’État dans sa mission diplomatique.

Ackbar hocha solennellement la tête.

— Cela vous concerne, général Madine, mais pour l’heure, je dois assurer la victoire du Groupe Rouge.

Ackbar remplaça le lieutenant de passerelle et donna les ordres nécessaires pour l’engagement. Crix Madine aimait agir seul. Il ne pouvait jamais savoir à quel stade des opérations il serait efficace, et il cherchait toujours à disposer d’un maximum d’informations et de compétence.

Il régla les scanners à longue portée du Voyageur Galactique pour approcher la sphère verdâtre de Nal Hutta et Nar Shaddaa, La Lune des Contrebandiers. La flotte de la Nouvelle République approchait, et il remarqua un flux intense de vaisseaux en partance de Nar Shaddaa : sans aucun doute de petits criminels qui tentaient de s’éloigner de ce déploiement de force. Il se résigna à voir autant de canailles s’enfuir, mais ce n’était pas le moment de s’intéresser à ces rebuts de la société : seule comptait sa mission actuelle.

— Le Groupe Bleu vient de se mettre en position défensive, déclara l’officier tacticien.

Ackbar se pencha sur sa console.

— Donnez-moi l’image. (Les unités de Wedge Antilles se dessinèrent sur le fond noir du moniteur.) Très bien : nous serons l’agresseur dans cet engagement. (Il secoua sa grosse tête couleur saumon.) Il va falloir que je donne au général Antilles une leçon de tactique et de vulnérabilité.

Madine revint auprès de lui. Il s’était toujours passionné pour les exercices de la flotte.

— Que voulez-vous dire ?

Ackbar leva sa main palmée.

— Nous allons frapper comme un poignard. Un de nos avisos en tête, puis le Voyageur Galactique et les deux autres avisos. Droit entre les deux frégates – qui sont nos cibles privilégiées. L’aviso de tête ouvrira le feu et poursuivra sur son cap. Ensuite, le Voyageur Galactique réduira leurs défenses à néant avec sa puissance de feu supérieure. Et enfin, les avisos feront le nettoyage. En une passe, nous aurons éliminé le Yavaris et le Dodonna. Les corvettes d’encadrement du Groupe Bleu ne seront pas en mesure de riposter parce que leurs propres vaisseaux s’interposeront entre elles et nous.

— Ça me semble clair et net, fit Madine pour tout commentaire.

— Nous verrons bien.

Wedge Antilles affichait un sourire d’enfant.

— Il tombe droit dans le piège. Parfait : le Groupe Rouge vient de franchir la ligne. Nous savons exactement ce qu’ils vont faire. Tenez-vous prêts. (Il risqua un regard vers Qwi.) Est-ce qu’Ackbar ignore que j’ai lu ses manuels de stratégie ?

Les unités du Groupe Rouge s’avançaient en ligne : un aviso isolé en tête, suivi du supercroiseur et des deux autres avisos.

— Ils vont passer entre les deux frégates, dit Wedge. Allez, tout le monde : alerte rouge ! Puissance minimale, uniquement pour marquer les tirs qui vont porter.

— Toutes les pièces sur puissance minimale, général, confirma le sergent d’artillerie. Compteurs de tir activés.

Le regard brillant, Wedge leva une main et ordonna :

— Pleine puissance sur les boucliers latéraux des deux frégates. Abaissez tous les autres. Nous connaissons leurs cibles.

L’aviso plongeait entre la frégate d’assaut et le Yavaris en tirant des salves simulées.

— Les boucliers tiennent bon, annonça l’officier de défense.

Le Voyageur Galactique s’avança alors dans un orage de tirs à puissance zéro. Wedge abattit la main en un geste tranchant :

— Refermez le filet.

L’officier tacticien cria ses ordres dans le système d’intercommunication crypté et les six corvettes corelliennes de flanc – censées être hors portée de tir – virèrent soudain de bord pour encercler les frégates vulnérables. Tels des papillons électroniques, elles crépitèrent en ouvrant le feu à pleine bordée sur le supercroiseur mon calamari.

Le Yavaris et le Dodonna ripostaient en tir croisé aux salves du Voyageur Galactique – mais Ackbar n’avait pas anticipé cette attaque venue simultanément de haut et du bas. Wedge ordonna alors au Yavaris de viser l’aviso de tête du Groupe Rouge et de le neutraliser.

L’ordinateur de simulation réduisit à néant toutes les ressources de l’aviso rouge dont le commandant fut informé que lui et son équipage venaient de trouver la mort au combat.

Le général Madine, face aux compteurs, faisait le total des coups portés aux unités du Groupe Rouge. Il se gratta la barbe en se tournant vers Ackbar.

— Il vous a trompé, et vous êtes tombé dans son piège.

— Bouclier défaillants, amiral ! lança l’homme de barre.

L’officier tacticien enchaîna :

— Les ordinateurs annoncent que nos avisos ont été effacés du jeu.

L’amiral s’empourpra.

— Augmentez la puissance. Dégageons avant de subir d’autres avaries.

— Trop tard, amiral, répondit l’homme de barre. Nos boucliers viennent de céder.

Madine revint aux compteurs : les chiffres montaient en spirales folles.

— La coque a été percée, amiral. Je suis navré, mais le Voyageur Galactique vient d’être détruit.

Les épaules d’Ackbar s’affaissèrent :

— C’est une défaite.

L’officier tacticien se présenta au rapport.

— Nous sommes parvenus à neutraliser leur frégate d’assaut et une de leurs corvettes, mais l’ordinateur indique que le Groupe Rouge est « hors course » – le Voyageur Galactique et deux avisos ont été détruits et notre aviso de front endommagé.

Ackbar soupira.

— Trop de confiance nuit. Je n’ai pas réellement réfléchi. Ouvrez un canal de communication avec le Groupe Bleu.

Ackbar se redressa pour parler à Wedge Antilles sous le regard attentif de Madine.

— Ici le commandant du Groupe Rouge. Félicitations pour votre victoire.

— Votre plan était trop prévisible.

Ackbar eut un rire forcé.

— J’essaierai d’être plus... aléatoire la prochaine fois, général Antilles.

Il jeta un coup d’œil à ses capteurs et constata que le vaisseau diplomatique de Leia venait d’arriver exactement à l’heure prévue. En tant que commandant de la flotte de la Nouvelle République, il lui incombait d’entrer en contact avec toutes les unités impliquées dans la manœuvre.

— Le Chef de l’État, Leia Organa Solo, vient d’atteindre le système. Que la flotte se remette en formation et l’escorte jusqu’à Nal Hutta. Ensuite, nous aurons droit à un match de retour. (Il coupa la communication et dit à Madine :) Général, mettons-nous au travail. Je pense que vous avez une mission à remplir au sol ?...

Madine acquiesça et se dirigea vers le turbolift. Sur le pont inférieur, son commando l’attendait pour une mission clandestine à la surface de la planète des Hutts.

23

Et c’est ainsi que le croiseur diplomatique de Leia Organa Solo entra dans le système planétaire de Nal Hutta avec une importante escorte de vaisseaux de guerre de la Nouvelle République engagés dans de simples manœuvres.

Leia se trouvait au poste de commandement, dans l’habitacle trapu de sa corvette corellienne. Le vaisseau diplomatique était presque identique au forceur de blocus à bord duquel Dark Vador l’avait capturée alors qu’elle cherchait les plans de l’Étoile Noire près de Tatooine[5]. C3PO s’agitait à ses côtés : fraîchement astiqué, le droïd scintillait sous les feux de la passerelle. Yan, lui, paradait dans un uniforme impeccable.

L’alarme s’était déclenchée.

— Ils nous ont repérés, dit-il.

— Ils savaient déjà que nous arrivions. De toute façon, nous les avons prévenus... il y a bien une demi-heure. (Elle étouffa un rire avant d’annoncer plus sérieusement à son équipage :) Bon, à nous de jouer. Je vais les appeler.

Elle escalada les quelques marches qui la séparaient du niveau supérieur et se donna quelques secondes pour prendre une expression froissée.

— Ouvrez-moi un canal.

Dès que les Hutts répondirent, elle se lança dans sa tirade :

— Pourquoi n’avons-nous pas eu d’escorte officielle ? Je m’attendais à ce que le Seigneur Durga s’en occupe personnellement. Que faisiez-vous donc ?

Son interlocuteur hutt était un être rampant et humble, mince, la tête étroite : rien à voir avec un omnipotent seigneur du crime comme Jabba ou Durga. Il s’exprima en basic en roulant des gros yeux.

— Euh... Madame la Présidente, veuillez m’excuser, mais le Seigneur Durga est actuellement absent. Je regrette que nous ne soyons pas en mesure de rencontrer votre...

— Que voulez-vous dire : Durga est absent ? Il nous a envoyé une invitation expresse stipulant que nous pourrions lui rendre visite à notre convenance. J’espère que vous ne nous laissez pas entendre qu’il a pu mentir au Chef d’État de la Nouvelle République – ou encore qu’il retire son offre d’hospitalité ?... Ce serait une offense ! Comment peut-il espérer conclure un traité avec la Nouvelle République ? Je considère que ses chances deviennent infinitésimales après un tel affront.

Elle foudroyait du regard le Hutt décharné.

— Je suis désolé, Madame la Présidente, mais le Seigneur Durga est absent... pour affaires. Si seulement vous nous aviez prévenus, nous aurions organisé les préparatifs de votre visite. Mais, actuellement, nous ne disposons d’aucun moyen.

Leia lui décocha un regard de glace.

— Vous ne comptez quand même pas nous voir faire demi-tour après tous les problèmes et les dépenses que cette expédition représente, non ? Je ne crois pas que le Seigneur Durga prendrait le risque d’un pareil incident diplomatique. Ce serait absurde.

Le misérable Hutt regarda autour de lui comme s’il cherchait un secours.

— Mais qu’attendez-vous de moi ? Je ne dispose pas de l’autorité pour...

— C’est une idiotie ! (Leia haussa le menton.) Nous sommes ici en réponse à l’invitation de Durga. De quelle autre autorité avez-vous donc besoin ? Nous espérions être dignement traités. Veillez-y !

Elle coupa la communication et éclata de rire.

Yan la serra entre ses bras.

— Je suis persuadé que tu y as pris du plaisir, l’accusa-t-il avant d’applaudir.

C3PO était totalement dérouté.

— Seigneur ! Maîtresse Leia, nous aurions peut-être pu accorder un plus grand délai aux Hutts. Au moins, ils auraient eu le temps de se préparer. Je crains qu’ils ne soient déconcertés au point d’en être déséquilibrés.

— C’est ce que nous voulons ! s’exclamèrent Yan et Leia à l’unisson.

C3PO recula en secouant la tête.

— Eh bien. je suis certain qu’une telle approche ne figure pas dans mes programmes de protocole. Je le répète une fois encore : jamais je ne comprendrai vraiment le comportement humain.

Ils étaient dans la salle de réunion de Leia. Elle prit les mains de Yan entre les siennes.

— Yan, je suis si heureuse de t’avoir enfin avec moi. Au lieu que nous soyons toujours séparés.

— Oui, ça change.

Il eut un vague sourire.

Elle soupira, et le pli de ses lèvres se durcit.

— Avec eux, pas question de répit. Les Hutts ont toujours été dangereux, mais s’ils mettent la main sur une Étoile Noire, rien ne pourra plus les arrêter.

Yan acquiesça d’un air grave tandis qu’elle poursuivait, comme si elle s’adressait au Sénat :

— La première Étoile Noire devait être pour l’Empire l’arme absolue. Qu’est-ce qui pourrait empêcher les Hutts de vendre ces plans à n’importe quel petit dictateur ? Nous ne pouvons permettre la prolifération de l’Étoile Noire. Ce serait la ruine de la galaxie. Si quiconque a suffisamment d’argent pour faire affaire avec les Hutts, aucune planète ne sera plus en sécurité. Il faut les arrêter à tout prix.

Un garde entra.

— Veuillez m’excuser, Madame la Présidente, mais la navette est prête. Nous pouvons vous déposer sur Nal Hutta à votre convenance.

— À ma convenance, répéta Leia, ironique. C’est vrai que je suis tellement impatiente.

Elle avait l’impression qu’on allait la jeter dans la gueule d’un fauve féroce.

Elle s’avança vers la baie de transfert, suivie de Yan, C3PO et leur garde d’honneur, et monta à bord de la petite navette diplomatique.

— Tu es vraiment prête ? demanda Yan.

Elle eut un bref silence.

— Honnêtement, non, fit-elle enfin. Mais nous devons le faire, de toute façon. Alors, rendons leur visite aux Hutts.

24

Nal Hutta était un bourbier, un champ d’épandage avec des flaques d’eau boueuse et des étendues d’herbes marécageuses malsaines : un paysage que seuls les Hutts pouvaient trouver attrayant. Et Leia se dit qu’elle aurait dû s’attendre à ça.

La navette s’était posée sur un terrain proche de la demeure de Durga. En regardant approcher lentement la luxueuse barge dont les voiles se gonflaient sous la brise fétide, Leia frissonna : elle se souvenait de son terrible voyage avec Jabba vers le Grand Entonnoir de Carkoon.

Ils débarquèrent de la navette avec leur escorte et attendirent que la barge accoste. Le ciel se drapait de longs nuages gris et une fine pluie graisseuse les enveloppa bientôt. Les gouttelettes glacées chargées de poussière de minerais lointain collaient à leurs habits.

— C’est un endroit sinistre, non ? risqua C3PO. Si nous ne nous abritons pas de cette pluie redoutable, je ne serai pas étonné que mon nouveau placage doré se corrode. J’aurais préféré que vous me laissiez sur Coruscant, Maîtresse Leia. Je crois que j’aurais mieux fait de m’occuper des enfants.

— Mais nous ne te l’avons pas dit ? fit Yan d’un air malicieux. Dans cette situation de crise politique, nous allons t’offrir à Durga le Hutt. Il sera ton nouveau maître.

— Quoi ? Oh, non ! Vous devez plaisanter ! Je suis condamné ! Maîtresse Leia, je vous en conjure : réfléchissez à cette décision.

Leia donna un coup de coude à Yan.

— C’est méchant, Yan !

— Oui, je plaisantais, Bâton d’Or ! fit-il en tapotant l’épaule du droïd de protocole.

— Ça, une plaisanterie ? fit C3PO, bouleversé. Elle n’avait rien de drôle !

Le château de Durga se dressait à l’écart du port spatial. Dans l’averse brune de pollution, ses murailles étaient d’un blanc immaculé surprenant. Mais Leia, en plissant les yeux, discerna les silhouettes minuscules d’esclaves qui montaient et descendaient sur les façades sculptées, récurant sans cesse les créneaux et les gargouilles.

La barge planait au-dessus d’eux. Les gardes étaient en alerte sur le pont. Un Hutt à la frêle silhouette s’avança sur la passerelle supérieure. Leia reconnut aussitôt le visage émacié de l’interlocuteur qu’elle avait eu en communication d’approche. Il était différent de tous les Hutts qu’elle avait rencontrés à un point inquiétant – mince et noueux comme un ruban de cuir verdâtre collé sur une colonne flexible. Il ne semblait pas particulièrement en bonne santé.

— Mes salutations, Présidente Leia Organa Solo. Et bienvenue au nom de Sa Grande Obésité, le Seigneur Durga, qui est malheureusement dans l’impossibilité d’être présent pour le moment.

Leia inclina brièvement la tête.

— Merci. Mais je souhaite le rencontrer. Il nous a invités ici.

— Je l’ai contacté, madame. Il arrive en toute hâte.

— Parfait, marmonna Yan. Je dois te dire que je ne suis pas fou de joie à l’idée de m’attarder dans le coin.

— Je suis Korrda, esclave et délégué privé du Seigneur Durga. Quoique je n’en sois pas digne, il m’incombe de vous recevoir jusqu’à ce qu’il soit ici en personne.

— Oh, voilà qui est très bien dit, remarqua C3PO.

Korrda parut flatté.

— J’espère que vous trouvez mon basic acceptable. Le Seigneur Durga insiste pour que son entourage apprenne ce langage afin de mieux coopérer avec la Nouvelle République. En l’attendant, puis-je vous offrir l’hospitalité ?

— Nous ne sommes pas très certains de ce que les Hutts entendent par hospitalité, répliqua Yan d’un ton tranquille. Pour autant que je m’en souvienne, j’ai déjà eu l’occasion de l’apprécier personnellement.

Korrda émit un son sifflant, grésillant, que Leia identifia comme un rire réprimé.

— Oh, oui... Yan Solo... J’ai eu connaissance de vos démêlés avec Jabba le vaincu, dont je crache le nom avec mépris. Ce ver indigne... Il n’est pas un Hutt qui puisse respecter le souvenir de celui dont l’Empire s’est effondré. Il vous plaira sans doute de remarquer que les Hutts ont levé la prime qu’ils avaient mise sur vous deux en signe de paix.

— C’est... très touchant, dit Leia avec un sourire aigre-doux. Mais à présent, pourrions-nous monter à bord de votre barge ou bien comptez-vous nous laisser ici, à nous égosiller sous la pluie ?

— Oh, mais très certainement !

Il gesticula tandis qu’une rampe se déployait jusqu’au sol.

Ils se retrouvèrent sur la barge avec leurs gardes, qui étaient aussi stoïque que les Hutts au faciès de pierre. Korrda faisait de son mieux pour se montrer déférent. La barge décolla et dériva en direction du palais.

L’étendue d’herbes épineuse était envahie par des essaims d’araignées et de moustiques. Les flaques et les fondrières étaient couvertes d’une écume verdâtre. Des Hardes de grands oiseaux maladroits les croisaient en coassant, pourchassés par des écuyers bruyants armés de fusils-blasters. Les volatiles tombaient dans le marécage dans des traînées de fumée.

Au fur et à mesure qu’ils s’en approchaient, le palais de Durga se précisait, avec ses immenses tours, ses créneaux et ses poternes pareilles à des mâchoires béantes. Et dans les profondeurs, Leia et Yan ne l’ignoraient pas, il y avait le réseau d’oubliettes de sinistre renommée, connu de toute la galaxie.

À l’instant où la barge se rangeait dans le hangar caverneux du palais, Korrda déclara :

— J’ignore dans combien de temps le Seigneur Durga sera de retour. Mais étant donné que je suis chargé de vous distraire, aimeriez-vous visiter le sous-sol des oubliettes ? Vous devriez trouver cela fascinant.

— Oh, non, fit Leia. Merci bien.

— Je ne suis guère intéressé non plus, confirma Yan. Nous avons visité suffisamment d’oubliettes comme ça. De quoi tenir un bon siècle.

— Oh... fit Korrda, visiblement déçu et à court d’idées.

Leia n’avait jamais pu percer l’esprit opaque de Durga le Hutt. Korrda était certes plus vulnérable, mais elle ne percevait que son incertitude et son désarroi, pas l’ombre d’une fourberie. Il ignorait sincèrement ce qui se passait et il avait peur de risquer sa tête dans cette affaire.

Ses pouvoirs de Jedi lui ramenaient aussi des impressions désagréables, des échos de souffrance et d’emprisonnement, des pensées de meurtre et de trahison qui semblaient sourdre des pierres du château. L’esprit submergé, elle lutta pour mettre ses sens en sommeil.

— Nous pourrions peut-être dîner, en ce cas, proposa Korrda. Nous avons toujours du gibier fraîchement abattu et des pâtisseries succulentes. D’autres membres de la famille de Durga pourraient se joindre à nous. Vous auriez sans doute plaisir à les rencontrer.

— Voilà qui me paraît acceptable, acquiesça Leia, royale.

Yan marmonna :

— Je ne sais pas... Dîner avec une bande de Hutts ne me séduit pas plus que la visite des salles de torture.

Dans le hall, des rapaces étaient perchés sur les linteaux de pierre, guettant les morceaux malencontreusement tombés sur les dalles.

Les autres convives, des cousins adolescents de Durga, évoquaient de grosses anguilles à la gueule béante. Musculeux et plutôt élancés, ils montraient déjà les premiers bourrelets qui annonçaient l’obésité de l’âge adulte. Ils plissaient leurs lèvres épaisses en dardant le regard de leurs yeux jaunes. Tous étaient d’une santé florissante alors que le maigre Korrda souffrait d’une sorte de maladie. Ils étaient bruyants et vociféraient des insultes dans un basic à peine cohérent. Le travail de Durga ne semblait pas les intéresser.

Korrda avait endossé le rôle du serviteur, disposant sur la grande table des mets gélatineux : des insectes en ragoût, des parasites grillés au miel tiède et des vers de céréales dont certains s’agitaient encore.

Leia fit de son mieux pour donner l’impression d’y trouver goût, mais elle n’avait pas plus d’appétit que Yan devant ces plats. Elle taquinait de la fourchette ce qu’on lui servait et souffrait avec stoïcisme. Yan, lui, avait les maxillaires serrés. Seul C3PO ne cessait de bavarder, essayant de reconnaître la nature de chacun des plats.

Mais Korrda, pourtant, était encore plus à l’épreuve qu’eux. Les jeunes Hutts larvaires se montraient extrêmement grossiers avec lui, violents, le frappant dès qu’il passait à leur portée. Il n’avait pas d’assiette et se contentait de grappiller les restes. Il regardait Leia et Yan avec gratitude, pensant sans doute qu’ils n’avaient pas fini leurs repas parce qu’ils souhaitaient qu’il en profite.

Quand il s’approcha pour débarrasser leurs couverts, Leia lui murmura :

— Excusez-moi, mais pourquoi ne vous asseyez-vous pas avec nous, puisque Durga vous a désigné comme son adjoint ?

— Oh, non : je suis le plus humble des serviteurs. Regardez. (Il montra son corps décharné et sa peau malsaine.) On ne me réserve que les corvées. On me méprise à cause de mal rare qui me ronge. En tant que Hutt anémique, je suis un objet de mépris. Comment quiconque pourrait-il respecter un ver condamné et inutile tels que moi ?

— Alors, pourquoi Durga vous garde-t-il à son service ? demanda Yan. En son absence, vous semblez avoir un rôle important.

Korrda cligna ses yeux injectés de sang tout en secouant sa tête étroite.

— Durga me déteste. Il me garde parce que je suis tellement méprisable. Il cherche à m’embarrasser en me plaçant dans des situations où j’ai l’air d’être important alors que n’importe qui peut s’apercevoir que je ne vaux rien. C’est d’autant plus humiliant pour moi, et il en jouit. Donc, je suis satisfait de mon sort.

Leia, troublée par cette logique embrouillée, préféra ne faire aucun commentaire.

Sur leurs perchoirs, les charognards observaient Korrda comme s’il devait être leur prochain repas. Ils croassèrent à l’instant où un gros worrt ventru, une sorte de grenouille qui dardait une langue immense, bondit dans le hall, surgissant d’un corridor. Il s’assit en balançant la tête d’un air docile et patient, les yeux cernés de plis : il serrait un écriteau dans sa large bouche dépourvue de dents.

Korrda se précipita et, tout en prenant connaissance du message, tapota affectueusement la tête pustuleuse de la créature. Ravi, le worrt prit une teinte plus foncée.

— Ah, voici une excellente nouvelle ! s’exclama Korrda. Mon maître, le Seigneur Durga, devrait arriver sous peu. Il insiste pour que je vous fasse profiter de ses thermes privés en l’attendant. Je suis certain que vous y prendrez un grand plaisir.

À la seule idée d’un bain hutt, Leia avait l’estomac retourné, mais elle s’efforça de sourire. Yan haussa un sourcil sceptique et lui serra la main sous la table.

— C’est pour la Nouvelle République, fit-elle d’un ton de martyre.

Korrda rayonnait de fierté en leur montrant le labyrinthe fermé, au sous-sol du château : des hectares d’eau boueuse et bouillonnante. Sous la vapeur, les murs étaient couverts de mousse et de champignon bulbeux. La pauvre lumière qui filtrait par d’étroites embrasures conférait au lieu un aspect granuleux et goudronneux à la fois.

— Ces thermes sont la fierté et le grand bonheur du Seigneur Durga.

— Ça ne me surprend guère, marmonna Yan.

C’était une catacombe dont les plafonds voûtés étaient soutenus par des piliers encastrés dans les canaux entrelacés. Des choses invisibles nageaient et s’ébattaient dans la brume.

— L’eau est directement puisée dans les fondrières et les latrines, avec tout le reste, fit Korrda d’un ton confidentiel, comme s’il leur révélait un secret d’état.

Dans les courants de bulles, des écharpes d’herbes verdâtres dérivaient. Leia gardait les mains crispées sur le peignoir que lui avait donné Korrda.

— Vous pensez que nous sommes capables de nager là-dedans ? demanda-t-elle.

— Oh, mais non ! (horrifié, il recula en s’inclinant nerveusement.) Ces canaux sont réservés à l’usage du Seigneur Durga et des autres Hutts... Nous ne tolérerions pas qu’un... un humain puisse polluer ces eaux.

— Nous ne voulons certainement pas offenser Durga, fit Yan avec soulagement.

— Ah... très bien. Mais nous avons une section destinée aux races de ségrégation pour nos visiteurs les plus honorables. Cependant, je suis au regret de vous dire que ces thermes-là ne sont alimentés qu’en eau pure, sans aucun des additifs qui sont si plaisants à la peau des Hutts.

Korrda les précéda jusqu’à une piscine cristalline. Des marches de pierre rude plongeaient dans le bassin d’eau frémissante qui leur arrivait aux épaules.

— Ça ira très bien, dit Leia avec sincérité.

— Quand nous aurons vérifié qu’il n’y a pas de piège, ajouta Yan.

C3PO intervint :

— Maître, je me dois d’être vigilant durant toute cette mission. Je n’ai détecté aucune trace de trahison. Je m’en porte garant : vous pouvez vous baigner ici sans crainte. Je monte la garde.

— Alors, c’est parfait, persifla Yan. Je peux me relaxer.

Leia était déjà dans l’eau pétillante et tiède qui soulageait ses membres endoloris.

— Je dois avouer que ça fait un bien fou.

— Détendez-vous, je vous prie, dit Korrda. Il faut que je prenne mes dispositions pour le retour du Seigneur Durga.

— Faites donc, dit Yan. C3PO veille sur nous et notre escorte de la Nouvelle République monte la garde dans le corridor.

Korrda s’éclipsa et ils se laissèrent calmement aller dans la piscine. Plus loin, dans les bassins des Hutts, des créatures s’ébrouaient. Le labyrinthe des thermes était tellement vaste qu’ils avaient l’impression d’être seuls dans leur coin, même avec les visiteurs étrangers et les habitants du château.

— On peut parler ? chuchota Yan.

Leia lui prit la taille.

— Non. Nous n’avons rien d’important à discuter pour le moment et nous ignorons si Durga ne nous épie pas. Donc, nous nous reposons... ce qui nous change un peu.

Elle se sentait apaisée, l’esprit ensommeillée, mais elle ne perdait pas pour autant des yeux les canaux d’eau bourbeuse. Elle discerna des rides à la surface, entre les longues algues velues. Une chose venait vers eux, lentement. Elle se redressa.

— Oh, seigneur ! s’exclama C3PO à la même seconde. Quelqu’un approche.

Il pointait un doigt doré sur une masse qui venait d’émerger près de la limite entre les deux canaux, juste en face de Leia et Yan.

Deux yeux de cuivre se braquèrent en scintillant sur eux, sous l’amas d’algues ruisselant.

— Hello, hello, hello ! tonna une voix de Hutt. Bienvenue, Leia Organa Solo. Je suis ravi de vous revoir aussi tôt.

Leia se crispa mais réussit à masquer son émotion. Elle se laissa aller à nouveau vers le fond de la piscine en reconnaissant la marque sombre sur le visage humide du Hutt.

— Seigneur Durga, soyez le bienvenu chez vous.

— Cette visite est une surprise, poursuivit Durga en se hissant hors de l’eau dans de grandes éclaboussures d’algues. Je ne vous attendais pas déjà. Dois-je en déduire que vous avez hâte de conclure une alliance avec le syndicat hutt ?...

— N’allons pas trop vite, dit Yan.

Leia lui serra le poignet.

— Je m’occupe de cela, Yan. Seigneur Durga, notre visite est avant tout un acte de confiance. Je suis persuadée que vous savez que la Nouvelle République peut agir très vite, dès qu’une décision a été prise. Si nous décidons qu’il convient de traiter avec les Hutts, tout sera fait très rapidement. (Leia s’exprimait d’un ton détaché et professionnel.) Il serait absurde de retarder les profits mutuels que cela peut nous rapporter.

Mais Durga paraissait déconcerté et mal à l’aise.

— Il est inutile de se hâter pour une décision aussi importante. Il faut au contraire veiller soigneusement à ce que chacun soit satisfait de cette alliance.

Leia eut une grimace amère en réalisant que Durga essayait de les égarer. Sa proposition initiale, sur Coruscant, n’avait pas été qu’une ruse qui lui avait permis d’avoir accès au Centre d’Information Impérial et aux plans de l’Étoile Noire. Il était maintenant évident qu’il ne souhaitait aucun accord : il voulait simplement les perdre sur de fausses pistes tandis qu’il achevait sa superarme. Mais Leia était bien déterminée à découvrir le site de son projet et à quel stade en étaient les Hutts.

— J’ai cru remarquer que votre flotte de bataille était proche de notre système, Madame la Présidente. Je ne puis que vous faire part de mon inquiétude...

Leia sortit la main de l’eau.

— Non, il n’y a pas lieu de vous alarmer. Ce ne sont que des manœuvres militaires de routine. Elles auraient pu avoir lieu n’importe où, je suppose, mais ces hommes tenaient à m’escorter. Vous savez à quel point nos gardes du corps sont quelquefois trop dévoués... (Elle soupira.) Mais nous allons être alliés, n’est-ce pas ? Si nous parvenons à un accord, bien entendu. Je ne voudrais pas que vous soyez préoccupé par quelques vaisseaux de guerre en exercice.

Durga gloussa de rire en levant ses mains atrophiées.

— Vous pensez que cela pourrait me préoccuper ? Non, vous faites erreur. Je me disais simplement que vous deviez avoir des enjeux politiques plus urgents avec certains mondes récalcitrants de la Nouvelle République. Je suis d’ailleurs surpris que vous puissiez disposer d’autant de vaisseaux pour de simples manœuvres.

— Nous n’avons eu aucun problème avec l’Empire depuis quelques années. Et puis, notre flotte a besoin de s’entraîner.

Durga écarquilla les yeux et éclata franchement de rire.

— Oh, mais il se peut que l’Empire soit plus actif que vous ne le pensez. Ne serait-ce qu’afin de vous prouver mes bonnes intentions, je vous propose un service, qui justifie la renommée des Hutts à juste titre.

— Et de quoi s’agit-il ? demanda Leia, qui ne semblait pas particulièrement intéressée.

— Notre réseau est alimenté par de nombreuses sources d’informations fiables – et certaines d’entre elles pourraient être précieuses pour votre Nouvelle République. Permettez-moi de profiter de votre présence sur Nal Hutta pour vous offrir les services de mes courtiers en informations. Je vais leur demander de s’assurer des récentes activités de l’Empire. Je pense que vous serez surprise.

Même si elle supposait que l’offre du Hutt n’était qu’une autre diversion destinée à les détourner de leurs recherches, elle ne put s’empêcher de serrer le poignet de Yan en acquiesçant.

— J’accepte avec gratitude, Seigneur Durga. La galaxie fonctionne sur des renseignements précis. (Elle se redressa.) Mais je crois que je suis restée trop longtemps dans l’eau.

C3PO se précipita en quête de serviettes.

25

Tandis que la nuit tombait sur le château opulent de Durga, les autres habitants de la planète fangeuse vivaient leurs existences désespérées. Vêtu de haillons, le visage creusé par la fatigue et rongé d’une barbe sale – pareil à tous les pauvres hères victimes de Nal Hutta – le général Crix Madine se glissait dans l’ombre, un but précis en tête.

Avec des mouvements furtifs qu’il avait acquis durant des années d’opérations clandestines, Madine se faufilait dans les ruelles glauques, entre les cabanes préfabriquées du village de squatters. Les entrepôts ressemblaient à des bunkers militaires sous la vague clarté de la lune et les faisceaux durs des projecteurs de sécurité du spatioport sévèrement gardé.

Les centres de distribution traitaient jour et nuit les matériaux bruts arrachés à la surface de Nal Hutta qui étaient expédiés vers la Lune des Contrebandiers, Nar Shaddaa. Madine leva les yeux vers les traînées lumineuses que laissaient les cargos réguliers en perçant les bancs de nuages, chargés des produits du marché noir qui seraient négociés sur Nar Shaddaa.

La race des Hutts avait pour habitude d’usurper le pouvoir d’un monde et de l’exploiter jusqu’à ses dernières ressources en polluant l’environnement. Quand ils en auraient fini avec cette planète qu’ils considéraient comme leur, ils partiraient ailleurs – mais leur empire du crime n’avait pas encore fini de digérer Nal Hutta.

Un complexe de jeux était planté dans les marais sur des pilotis en duracier branlants. C’est tardivement qu’on avait pensé à fournir un peu de détente à ceux qui croupissaient sur Nal Hutta. Madine entendit dans le lointain des notes de musique et des éclats de voix.

À l’autre extrémité du port, le château de Durga se dessinait sous les projecteurs bleutés, comme une citadelle d’ivoire qui culminait loin au-dessus du bas peuple.

Madine dissimulait la lanterne à brilleur qu’il avait emportée tout en se dirigeant vers la clôture grillagée qui interdisait l’accès du port. Le yacht privé de Durga était là. C’était un bâtiment hyperspatial long et profilé. Les projecteurs de sécurité soulignaient sa coque grise et luisante avec ses stabilisateurs et ses ailerons atmosphériques.

Il se glissait vers la barrière quand il discerna des silhouettes tapies dans l’ombre, des êtres qui épiaient le vaisseau en rêvant de fuite... et qui disparurent à son approche. Il aurait voulu pouvoir les rappeler, leur donner un peu d’espoir, leur promettre de tous les libérer quand cette affaire serait terminée. Mais il ne le pouvait pas.

Il referma la main sur le treillis métallique à toute épreuve, pareil à n’importe quel esclave perdu dans ses songes. Des gardes weequays cernaient le yacht, immobiles comme des statues, avec leurs faces de cuir plissé. Madine savait que les Weequays n’étaient pas d’une grande intelligence, mais ils étaient loyaux et malins et, avec eux, il n’avait guère de chance de s’approcher. Mais ça ne lui serait pas utile.

Il s’accroupit au bas de la clôture et sortit sa lanterne de sous sa cape en lambeaux. Il ouvrit le compartiment arrière et en sortit la petite créature aux ailes palpitantes, le papillon de lune aux ailes iridescentes bleu pâle qui se débattait pour s’envoler.

— Pas encore, dit Madine, Arrête.

Le papillon se figea. D’autres insectes nocturnes bourdonnaient autour des projecteurs. Le papillon de Madine était une parfaite réplique conçue par les meilleurs spécialistes en droïds de Mechis III, avec un ordinateur à mémoire limitée mais qui savait traduire les ordres et connaissait sa mission.

Madine le prit dans sa paume et l’orienta vers le yacht de Durga.

— Enregistre la cible.

Les antennes du papillon tournèrent et il accusa réception d’un frémissement d’ailes. Madine attendit encore un bref instant, puis ordonna :

— Envole-toi !

Le papillon de lune s’enleva en spirale dans la brise. Il s’éloigna en un vol capricieux mais prudent et précis, en toute discrétion.

Madine sentit des gouttes de pluie ruisseler sur ses joues. Il cilla et passa les doigts sur l’eau grasse. Le papillon approchait de son objectif et Madine sentit son cœur battre plus fort.

La mission était simple et discrète. Le papillon droïd se posa sur la coque du yacht, juste derrière un des ailerons stabilisateurs.

Il demeura immobile un instant, le temps de déposer son œuf précieux – une gouttelette microscopique – puis se remit à battre des ailes et s’éleva dans l’averse. Madine attendit qu’il se perde dans l’obscurité, aussi loin du yacht que les vents de la nuit voudraient le porter.

C’est avec un soupçon de tristesse qu’il plongea une main dans sa poche déchirée pour appuyer sur la micro-commande de destruction.

Il distingua une infime étincelle et devina une faible détonation. Puis il fit demi-tour et se perdit dans les ombres des ghettos. Il avait largement le temps de rallier le point de rendez-vous.

La mission du papillon avait réussi, et désormais Madine pourrait suivre les mouvements de Durga le Hutt, où qu’il aille.

DAGOBAH

26

Luke s’éveilla au milieu de la nuit. Callista était penchée sur lui. Sa silhouette élancée se dessinait dans la lumière pâle qui filtrait à travers les parois de polymère de glace de la comète.

Il se redressa, aussitôt en alerte.

— Que se passe-t-il ?

Des rubans de vapeur l’enveloppaient et il eut un sentiment sinistre de déjà vu, un souvenir subit de l’image spectrale qu’il avait découverte à bord de l’Œil de Palpatine.

— Luke... fit-elle d’une voix sereine et trouble. Nous ne devrions pas être ici...

Il augmenta la clarté des panneaux.

— Pourquoi pas ? (Il la serra contre lui : elle était douce et chaude.) C’est un endroit beau et paisible. Est-ce que ce n’est pas ce qu’il y a de mieux pour nous isoler quelque temps ?

Ses yeux gris plongèrent en lui.

— Oui, c’est très isolé et romantique, Luke, mais... c’est tout. Cette comète est floue, elle n’est reliée à rien qui nous concerne. Elle n’est pas personnelle. Et moi, j’ai besoin de travailler avec quelque chose qui me soit personnel. (Elle serra brièvement les lèvres et poursuivit avec une conviction encore plus marquée :) Oh, Luke, pourquoi ne m’as-tu pas conduite là où tu as appris la Force, toi. Je pourrais la voir avec mon regard et toi, tu me guiderais.

Il la serra plus fort.

— Oui. Je peux te faire visiter tellement d’endroits – ce sera comme un pèlerinage dans ces mondes qui ont influencé ma vie.

Il passa dans le salon et Callista le suivit. Il s’installa devant le terminal de l’ordinateur et exposa ses demandes en chuchotant. Tandis que des cartes de navigation s’affichaient, il commanda deux tasses de thé jeru à l’unité de déjeuner. C’était Callista qui l’avait initié au doux plaisir du thé jeru...

Ils s’assirent l’un près de l’autre et, tandis que Callista lui caressait les épaules de ses doigts fins, il étudia les analyses de vol échelonnées en spirale de distance.

Il sourit en soupirant et se tourna vers Callista.

— Parfait. Disons que nous allons d’abord commencer par Dagobah.

Dans le ciel de Dagobah, les nuages formaient une ceinture dense de tempêtes dans laquelle Luke plongea sans hésiter. Il déploya les boucliers : lorsqu’il était venu ici pour la première fois retrouver Maître Yoda, son aile X avait été endommagée par la foudre.

Dagobah avait de nombreux climats et toutes les régions n’étaient pas aussi grouillantes de vie que les splendides marécages. Yoda avait choisi de se cacher au cœur de ce fouillis de forces vitales.

Le yacht s’engageait dans une brèche au milieu du dais de la forêt.

— La première fois que je suis arrivé ici, je me suis retrouvé dans une fondrière et mon aile X s’est engloutie. J’ai cru que je ne m’en sortirais jamais jusqu’à ce que Yoda se serve de la Force pour me dégager. Je pensais que c’était infaisable. Il m’a expliqué que c’était pour ça que j’échouais jusque-là. (Il risqua un regard vers Callista.) Surtout ne crois jamais cela. Tu vas retrouver tes pouvoirs. Ne pense jamais que c’est impossible.

— Je le sais, et j’y arriverai.

Dans les cônes de lumière des projecteurs, Luke repéra ce qu’il crut être d’abord une clairière avec des rochers blancs arrondis. Mais quand il parvint à percer vraiment le brouillard, il vit qu’il s’agissait de gros champignons sphérique. Balayée par les projecteurs, leur enveloppe sensible réagit et éclata en nuages de spores avec des bruits sourds.

Il posa le yacht sans lever les doigts de la console, au cas où le vaisseau se serait incliné sur un sol mou. Mais celui-ci se stabilisa et Luke coupa les moteurs.

— Un petit tour dans les marais ? proposa-t-il en tendant la main.

Tous deux portaient des tenues de protection ultra-légères et ils enfilèrent des bottes pour s’aventurer dans les eaux saumâtres. Dès que Luke ouvrit l’écoutille, la cacophonie du marécage envahit le vaisseau : des grognements, des coassements, des pépiements aigus, des plaintes de détresse et de mort, un chaos de vies mêlées auprès duquel les jungles de Yavin 4 semblaient paisibles. Des moucherons et des moustiques avides tournaient en essaims stridulent.

Luke s’était arrêté sur l’échelle de coupée, étourdi et quelque peu intimidé. Déjà, la brume se déchirait et l’averse fine des spores de champignons retombait au sol. Il huma les senteurs humides du marécage, putrides ou riches de fraîcheur nouvelle.

— Yoda, murmura-t-il quand les souvenirs le cernèrent soudain.

— Il y a tant de vie, ici, souffla Callista, l’arrachant à sa rêverie.

Il ne parvenait pas à s’habituer à cette incapacité à la percevoir à travers la Force, ainsi qu’il le faisait pour toute chose.

Une touche de désappointement perça dans la voix de Callista.

— Je parviens à voir, à entendre, mais je ne peux pas sentir tout ce réseau autour de moi.

— Tu vas y arriver. (Il lui serra la main.) Oui, tu vas y arriver. Allez, viens.

Ils s’avancèrent dans la pénombre des marais. Des arbres gigantesques déployaient leurs branches torses vers le ciel et leurs racines étaient comme des créatures multipodes aux genoux ployés. Elles formaient d’innombrables repaires obscurs. Le jour se faisait plus gris et brumeux à l’approche du crépuscule.

Luke savait que la demeure de Yoda avait été depuis longtemps investie par le marécage et qu’il en restait moins que les ruines de la cabane de Ben Kenobi. Il n’avait pas l’intention de retourner là-bas, sur les lieux où il avait si longtemps parlé au Maître Jedi au chevet de son lit de mort, où il avait appris la vérité sur sa sœur et son père, les yeux rivés sur le visage parcheminé de cet être de sagesse qui s’en allait vers le néant après neuf cents années de vie.

Ils escaladaient les souches et pataugeaient dans les flaques, effrayant sur leur passage des créatures qui allaient se perdre un peu plus loin dans les ténèbres, dans des échos mouillés. Plus au large, des bêtes massives grondaient en écrasant les arbres.

Luke racontait à Callista les jours anciens de son éducation : les promenades dans les marais, les jeux de lévitation de rochers avec D2R2, la découverte des trésors de philosophie que Yoda lui dispensait dans son langage compliqué.

Le brouillard s’épaissit en tentacules blancs. Il y avait sur le visage de Callista une expression douce, émerveillée, que Luke ne lui avait pas connue depuis très longtemps. Elle serrait parfois la mâchoire et se crispait comme sous l’effet d’un effort intérieur. Elle voulait franchir quelque chose sans y parvenir. Elle ne lui en toucha pas un mot et il serra plus fort sa main.

Une araignée blanche aux pattes noueuses, aussi grande qu’un humain, surgit d’un fourré. Mais elle ne leur voulait aucun mal et s’éloigna en trottant en quête de proies plus modestes.

— Il fait très sombre, dit Luke. Il vaudrait mieux retourner au vaisseau. Nous commencerons les exercices demain.

Ils s’installèrent près du yacht, au cœur de la nuit. Callista alluma un brilleur tandis que Luke allait chercher un stock de rations dans la cambuse.

Ils s’assirent pour grignoter sur le tronc d’un arbre abattu, dans la nappe de lumière.

— Quel merveilleux endroit pour un pique-nique, dit Callista.

Elle semblait manger avec plaisir tandis que Luke contemplait avec détresse sa barre de ration dépourvue de goût.

— Yoda, lui non plus, n’aimait pas ça. Je n’ai jamais compris comment j’ai pu grandir en mangeant des choses pareilles. Lui, il me mitonnait du ragoût, mais je n’ai jamais voulu savoir quels en étaient les ingrédients.

Des volées d’insectes avaient surgi, attirées par la clarté du brilleur.

— Tu ne penses pas qu’on ferait mieux de remonter à bord ? suggéra Luke. Ça serait plus confortable.

Elle secoua la tête.

— Dans la comète de la Source Mulako, c’était plus confortable, je te l’accorde. Mais je ne suis pas venue ici pour ça. (Elle leva la tête vers le ciel impénétrable.) Je voulais venir ici pour sentir quelque chose... mais il ne se passe rien. Pourquoi rester avec moi, Luke ?

Il resta sans voix, consterné.

— Tu es un Maître Jedi, l’un des héros de la Rébellion. Tu peux avoir qui tu veux.

Surpris, il leva la main.

— Mais je ne veux pas n’importe qui, Callista – c’est toi que je désire.

D’un geste coléreux, elle jeta le reste de sa ration dans le marécage où il s’enfonça entre les herbes. Des clapotements et des bulles révélèrent aussitôt les créatures accourues pour grappiller.

Callista prit une expression austère.

— Luke, c’est très bien. Mais tu dois aller au-delà de tes sentiments. Tu as tes responsabilités envers la Nouvelle République... et les Chevaliers Jedi. J’ai perdu mes pouvoirs et je ne serai qu’une charge pour toi.

Il lui caressa tendrement le bras.

— Non, Callista. Je vais...

Elle se leva en reculant brusquement,

— Oui ! Nous n’avons qu’un moyen de rester ensemble. C’est tout ou rien. Si je ne retrouve pas mes pouvoirs, ce sera impossible. Tu ferais aussi bien de te préparer à cette éventualité. Je ne souhaite pas demeurer constamment dans ton ombre, incapable de faire les même choses que toi, hantée par le souvenir de que je savais faire. Nous ne pouvons poursuivre cette liaison si je ne suis pas ton égale. C’est ainsi.

— Hé, attends un peu !...

Et soudain, dans un orage de criaillements subsoniques déchirants, un vol de chauves-souris s’abattit des arbres. Sous leurs ailes de cuir et leurs corps d’insecte, elles avaient six pattes minuscules aux griffes acérées. Elles avaient été attirées par la lumière et d’autres créatures voletantes les rejoignirent, déroutées pas le barrage sonore.

Les chauves-souris attaquèrent sans discrimination, plantant leurs griffes au hasard. Luke et Callista se défendirent des deux mains. Un couple batailleur se planta dans les cheveux blonds de Callista en crissant. Luke activa son sabrolaser d’un geste tandis que Callista dégainait le sien.

Il fit plusieurs passes, mais les animaux affluaient, toujours plus nombreux. Les lames laser flamboyaient et crépitaient, tour à tour topaze et vert, attirant de plus en plus d’ennemis.

Callista se battait avec violence et maladresse, se servant de son sabre comme d’un bâton. Luke, lui, tournoya en découpant les ailes d’une chauve-souris frénétique alors que d’autres s’abattaient dans un tourbillon glapissant.

— C’est injuste ! proféra Callista en rivant soudain son regard sur le sien. Je t’ai enfin trouvé – et maintenant, je risque de t’abandonner.

Elle abattit sa lame jaune comme un soleil et, dans sa rage, trancha net deux chauves-souris. Tout en répétant :

— C’est injuste !

À l’instant où sa fureur retombait, Luke perçut comme un miroitement, une sombre ondulation qui émanait de Callista. Il surprit son image dans le champ de la Force, comme l’écho d’un stroboscope.

— Laissez-nous ! hurla-t-il en levant les yeux vers l’orage de chauves-souris et en poussant inconsciemment avec la Force.

Les derniers attaquants affolés s’enfuirent en spirale, fouettés par la fureur de Callista, et se perdirent en piaillant dans la nuit. Le silence retomba sur la clairière.

Alors seulement, Callista abaissa son sabre pour s’abîmer dans la fatigue. Luke la dévisagea, intrigué. Il venait de désactiver son sabrolaser mais, autour d’eux, il percevait la présence des autres créatures qui s’étaient réveillées, des prédateurs plus grands, plus redoutables, intrigués par le tumulte. Une branche craqua et tomba sur le sol : une forme obscure se perdit en titubant entre les ombres.

Luke éteignit le brilleur et les ténèbres revinrent, pointillées par le passage d’insectes phosphorescents et les champignons de la nuit. Mais au large, d’autres ennemis les guettaient.

Il prit le bras de Callista et elle se cabra, comme si elle était soudain agressé par un étranger.

— Viens. Il faut rentrer avant qu’ils ne reviennent.

Elle s’arracha à sa sombre rêverie et le suivit. Il activa la sécurité de l’écoutille et le yacht se verrouilla pour la nuit.

Ils s’effondrèrent sur leurs couchettes et Callista vint se serrer contre lui. Luke la prit entre ses bras : elle frissonnait et il sentit le film humide de sa transpiration. Elle avait peur.

— Je me suis ouverte, souffla-t-elle. Rien qu’une seconde.

— Je sais, je l’ai senti.

— Mais ça venait du côté sombre, Luke ! Nous l’avons reconnu tous les deux !

Il acquiesça et ils se regardèrent avec un mélange d’espoir et de frayeur.

— Au moins, tu as réussi à percer, dit-il enfin. Tu peux peut-être parvenir à quelque chose maintenant.

Callista se redressa en rassemblant de nouveau son énergie. Et c’est avec une conviction absolue qu’elle déclara, dans le chuchotement des marécages de Dagobah :

— Luke, ça n’en vaut pas la peine. Si je dois approcher le côté sombre pour retrouver mes pouvoirs, alors mieux vaut que je ne redevienne jamais un Jedi.

LA CEINTURE D’ASTÉROÏDES DE HOTH

27

Peu après que Durga, très agité, fut reparti en coup de vent vers Nal Hutta pour quelque mission diplomatique, Bevel Lemelisk remarqua que le général d’Empire Sulamar, en l’absence du Hutt pour refréner ses pulsions dictatoriales, se révélait un crétin prétentieux de la plus belle espèce.

Il semblait se prendre pour la réincarnation du Grand Moff Tarkin lui-même, distribuant des ordres d’un air important. Mais, à la différence de Tarkin, ses ordres étaient ineptes et le général n’avait rien du charisme de fer de Tarkin.

Lemelisk se tenait à l’écart. Il n’avait jamais apprécié ces grosses bouffissures de militaires. Et puis, il avait bien assez de travail comme ça.

Depuis le vaisseau de la compagnie Orko, il observait avec joie la splendeur du chantier de construction du Sabre Noir. Les infrastructures essentielles de la superarme prenaient forme. Le treillis de duracier était devenu un gigantesque tube cylindrique.

Le général Sulamar était censé avoir usé de son influence pour obtenir des banques de mémoire suffisamment puissantes pour diriger le chantier du Sabre Noir. Les Hutts étaient incapables d’acquérir les ordinateurs par les filières régulières, mais Sulamar, de son air important, avait promis que ça ne poserait aucun problème pour lui. Lemelisk attendait de voir.

En l’absence de Durga, Sulamar aimait passer son temps sur la passerelle, de préférence à l’endroit précis où se trouvait d’ordinaire la plate-forme flottante du Hutt. Il arborait en permanence une expression de satisfaction hautaine sur son visage de vieux bébé.

Lemelisk, quant à lui, préférait la bulle d’observation où Durga se relaxait. Là seulement, les yeux perdus dans les courants de rocs brisés, il se sentait seul et en paix avec ses pensées et explorait des idées nouvelles, des concepts qu’il comptait bien exploiter plus tard. Le potentiel de destruction, curieusement, lui faisait prendre conscience de l’énergie que recelait ce shrapnel spatial. Et c’était apaisant.

Dès que les nouveaux Exploiteurs Minéraliers Automatiques étaient entrés en service, la construction s’était accélérée à une vitesse stupéfiante. Jour après jour, Lemelisk observait l’expansion du léviathan : l’amas de poutrelles et d’entretoises était déjà devenu un manche d’énergie rayonnante auquel il ne manquait plus que la lame de superlaser capable de faucher les mondes.

Les ouvriers taurill étaient la clé du chantier, l’apport essentiel de Durga – et Lemelisk reconnaissait là tout le mérite du Hutt. Les créatures simiesques, avec leurs bras multiples, étaient à la fois agiles et fortes, et possédaient une intelligence du groupe suffisante.

L’ingénieur ignorait totalement où Durga avait pu se procurer les milliers de combinaisons spéciales nécessaires aux Taurill : petites, étanches, avec circuit de chauffage et quatre bras et deux pattes mobiles. À la distance où il se trouvait, il avait l’impression de nuées de vermine qui tournoyaient sur le site de construction.

Il s’était entretenu des heures durant avec leurs représentants, deux créatures qui se comportaient comme des animaux domestiques impertinents. Il leur avait projeté les plans holographiques du Sabre Noir en commentant les détails point par point. Dans un premier temps, il avait eu le sentiment qu’il s’adressait à deux boules de fourrures abruties qui le dévisageaient en clignant des yeux sans répondre. Mais il lisait une sorte d’amusement dans ces fenêtres reliées au Suresprit des Taurill qui absorbait toutes les données de ses observateurs et les comprenait. Du moins, il l’espérait.

Ces êtres unis par un cerveau unique devaient travailler ensemble, en connaissant la finalité de la construction. Si tout se passait bien, la superarme serait achevée avant les délais normaux.

Lemelisk était transporté de bonheur : c’était tellement différent, tellement fantastique d’avoir des ouvriers aussi enthousiaste... pour une fois.

Les forçats de la planète Despayre s’étaient révélés totalement inadaptés aux conditions extrêmes du chantier de la première Étoile Noire. Ils étaient physiquement usés, mentalement instables : une main-d’œuvre inutilisable. Lemelisk avait exprimé son insatisfaction et son rejet devant le Grand Moff Tarkin lui-même, et ce dernier avait pris les mesures appropriées.

Il avait ordonné l’exécution de tous les manœuvres de Despayre. Ce n’est qu’ensuite que Lemelisk l’avait accompagné avec six cents commandos pour une « expédition de recrutement » sur la planète Kashyyyk.

— Les Wookies sont des animaux, lui avait déclaré Tarkin, le visage dur, les yeux glacés. Ils sont aussi hirsutes que violents et puants... mais plutôt intelligents. Si on réussit à les briser, ils font des ouvriers acceptables... Je veux dire taillables à corps et à merci. Leur planète est perdue et à peine habitée. Quelques trafiquants la visitent parfois. Ils font du petit commerce, rien de plus. C’est pour cela que nous avons pris des Wookies en esclavage.

— Je sais, fit Lemelisk. Nous en avions un groupe sur le chantier de l’Installation Maw. Mais je dois dire que je n’ai guère eu de contacts avec eux.

Tarkin acquiesça.

— En ce cas, vous savez à quel genre de brutes nous avons affaire.

— Certes, mais ils sont très solides.

Les superdestroyers se placèrent sur orbite haute et Lemelisk accompagna le Grand Moff à bord d’une des navettes d’assaut. La force de débarquement plongea dans l’atmosphère en faisant feu de tous bords pour attirer l’attention des indigènes. Ils cherchaient un endroit pour se poser sur la canopée de la forêt, et Lemelisk, inquiet, découvrait derrière le hublot du passager le lacis de branchage grouillant d’insectes et de vermine. Il était malade en constatant que les indigènes avaient fait si peu pour améliorer leur environnement : pas la moindre trace de développement, de civilisation. Ils vivaient parmi les arbres comme des primitifs. La forêt n’avait pas été exploitée – Lemelisk était incrédule et l’espoir de rencontrer ne serait-ce qu’une trace d’intelligence chez les Wookies s’amenuisait – considérablement.

Les commandos finirent par trouver un berceau d’atterrissage dans la couche dense des milliers de branches géantes. Bien que vacillante, cette plate-forme forestière résista à l’ultime poussée des répulseurs des navettes.

Les Wookies qu’ils rencontrèrent s’exprimaient dans un langage absolument incompréhensible fait de grognements et de bêlements. Heureusement, ils comprenaient très bien ce que signifiait un blaster et un certain nombre de leurs chefs pratiquaient une forme de basic : quand Tarkin exposa sa demande, ses paroles furent aussitôt traduites en aboiements et ronflements variés. Lorsqu’ils grommelèrent d’un air offensé, il fut évident que les Wookies avaient tout compris.

Lemelisk soupira : Tarkin devrait utiliser la manière forte.

Les navettes d’assaut se tournèrent au-dessus de la forêt, pilonnant les arbres de leurs canons-lasers jusqu’à ce que des pans entiers s’embrasent. Des colonnes de fumée montèrent dans le ciel et se répandirent comme de sombres taches de sang. Les Wookies hurlèrent à la trahison.

Lemelisk avait déjà commencé à calculer la meilleur manière d’employer ces brutes musclées sur le chantier de l’Étoile Noire, en déterminant combien de gardes humains seraient nécessaires à l’encadrement des Wookies, et quel était le nombre optimum pour une équipe de travail. Ce genre de problèmes administratifs et de détails de construction le bloquait toujours quand il se débattait dans les affres d’un projet.

Les Wookies furent rapidement matés à coups de fouet de force, leurs rejetons bouclés dans des camps de réfugiés, les mâles adultes et les femelles embarqués dans les soutes. Un colosse à la toison argentée se rebella en assommant les commandos qui tentaient de le maîtriser et d’autres Wookies se lancèrent dans la bagarre. Tarkin n’hésita pas. Il donna l’ordre à ses hommes d’abattre tous ceux qui résistaient.

Le géant au poil argenté fut le premier à basculer de la plate-forme, un trou fumant dans la poitrine. Il tomba longtemps entre les arbres. D’autres Wookies furent exécutés et la résistance cessa très vite. On passa des menottes aux poignets de ceux qui restaient.

Lemelisk ne souhaitait qu’une chose : qu’ils regagnent rapidement le chantier afin que commence la formation de cette nouvelle main-d’œuvre. Après tout, ils avaient une date à respecter et l’Empereur comptait sur eux. Les Wookies pouvaient-ils comprendre ça ? Probablement pas, se dit-il. Ce n’étaient que des animaux stupides.

Pendant le voyage de retour et les interminables journées d’endoctrinement, on brisa un peu plus la résistance des Wookies à coups de stimulateurs négatifs, de drogues et de menaces contre la vie des otages que Tarkin avait laissés sur Kashyyyk.

Mais dès que les Wookies se furent mis au travail, Lemelisk se sentit fier de leurs résultats. Les équipes se révélaient compétentes et efficaces. Dans la mesure où l’on veillait aux tentatives de sabotage.

C’était un réel bonheur de retrouver le chantier de l’Étoile Noire...

Pour autant que Lemelisk pouvait en juger, la construction du Sabre Noir évoluait correctement, mais il ne parvenait pas à échapper à un sentiment de malaise en voyant les Taurill travailler aussi rapidement. Il se rappelait les difficultés qu’il avait connues avec les Wookies récalcitrants et il fit un scan télescopique afin de comparer les plans holographiques avec le treillis de duracier qui constituait l’essentiel du squelette du cylindre.

Les Taurill étaient des travailleurs endurcis et étonnamment agiles – mais Lemelisk avait découvert leur principal défaut : ils étaient trop facilement distraits. Avec leur esprit de ruche, les Taurill avaient des milliers de facettes d’attention, et si un astéroïde ou un vaisseau de contrebandier frôlait de trop près le chantier, ils concentraient leur attention sur ce nouveau genre d’intérêt. Le Suresprit était toujours intrigué par un événement nouveau et ses milliers de composants multibras le suivaient dans sa curiosité : ils essayaient de mieux y voir et se déplaçaient afin de profiter d’une meilleur perspective.

Malheureusement, leur disposition d’ensemble s’en trouvait transformée, et quand les créatures velues reprenaient le travail, elles restaient souvent accrochées là où elles s’étaient retrouvées et se mettaient à souder des poutrelles au hasard selon des schémas aberrants.

En inspectant les plans, Lemelisk sentit son cœur se serrer : il était évident qu’un secteur important de la superstructure du Sabre Noir était mal assemblée. Le berceau de l’ordinateur central était connecté à l’exhausteur thermique. Les points d’ancrage du superlaser avaient quatre-vingt-dix degrés d’écart.

Lemelisk s’arracha aussitôt à la matrice paisible de la bulle d’observation. Il fallait qu’il trouve un des Taurill, n’importe lequel, et lui explique ce qui n’allait pas. Le Suresprit l’entendrait, de toute façon – ça, oui, il avait intérêt !

À la seule idée que Durga puisse s’apercevoir du retard et le fasse exécuter, Lemelisk avait le ventre noué de terreur. Non, il ne voulait pas mourir une deuxième fois.

Pour l’heure, il se sentait soulagé à l’idée que le seigneur du crime fût absent. Il se dit qu’il allait exiger des Taurill qu’ils doublent leur temps de travail pour tout rétablir selon ses plans. Après tout, il pouvait peut-être sauver la situation avant qu’elle n’empire.

Et, avec de la chance, le général Sulamar ne s’apercevrait pas de ce pépin.

HOTH

28

Pris dans son chapelet de lunes, le monde glacé de Hoth évoquait une boule de neige. C’était Callista qui était aux commandes du yacht : elle suivait les coordonnées que Luke lui avait données.

— Juste en bas, dit-il. C’est là que j’ai été touché par l’esprit de Obi-wan alors que j’allais geler dans le blizzard. Il m’a dit de me rendre sur Dagobah, d’aller trouver Yoda. Et Yan a tenté de me convaincre que ça n’était qu’une hallucination.

Callista était subjuguée. Depuis qu’elle avait effleuré le côté sombre sur Dagobah, elle avait montré une certaine réticence à essayer ses pouvoirs bloqués, ce qui inquiétait Luke. Il pensait que cette nouvelle anxiété lui serait plus nocive que son incapacité, et il était bien décidé à chasser cette peur.

Ils entraient dans l’atmosphère brumeuse.

— J’aimerais que mon maître Djinn Altis m’apparaisse, dit Callista. Et qu’il m’aide à trouver.

Luke lui serra la main en silence et elle lui répondit par un regard irrité.

— Ça ira, Luke. Je n’aurai peut-être pas tout ce que je veux, mais je vais faire mon possible. Je n’ai pas renoncé.

— Heureux de l’entendre. Parce que c’est là en bas que tu vas encore t’entraîner. (Il pointait le doigt vers les champs de glace ocellés de blanc qui défilaient sous le yacht.) C’est ici que j’ai appris à me battre. J’avais déjà piloté ma première aile X dans l’assaut de l’Étoile Noire, mais c’est pendant la bataille de Hoth que j’ai appris à être un guerrier. J’ai dû quitter les décombres d’Écho Station pour trouver Yoda. (Il eut un bref sourire nostalgique.) Et l’une des premières choses qu’il m’a dites, c’est que personne ne sort grandi d’une guerre.

— C’était un sage, fit Callista. Mais il faut parfois se battre. C’est tout ou rien, le seul moyen de gagner. C’est pour ça que j’ai fait ce sacrifice à bord de l’Œil de Palpatine.

— Espérons que tu ne te retrouveras pas devant le même choix.

— Oui, je préférerais.

Elle inclina le vaisseau dans les rayons rasants du soleil. Sous le soleil blafard, les copeaux de glace scintillaient. Éblouie, elle assombrit les boucliers des baies

— J’ignore dans quel état nous allons retrouver Écho Station, dit Luke. Elle a été durement touchée pendant la bataille et abandonnée depuis des années. Ça n’aura rien à voire avec le luxe de la comète de Mulako.

— Au moins, il n’y aura pas de bestioles ni de rats.

Le regard de Callista se fixa sur un point précis dans l’étendue neigeuse.

— Hé, qu’est-ce que c’est que ce vaisseau ?

Ils approchaient d’une ligne de rochers glacés et Luke repéra instantanément une carcasse noircie environné de débris et de suie.

— Impossible que ce soit une épave de la bataille. Ça remonte à neuf ans. Ce truc est plus récent. Mais pas frais. Je ne détecte aucun signe de vie.

Callista descendit vers l’épave, à proximité des boucliers cachés qui avaient scellé Écho Station dans la glace dure. Elle effectua un double scanning.

— Oui, le métal est absolument froid, à température ambiante. C’est là depuis quelques jours. Deux semaines tout au plus.

Luke prit deux combinaisons isolantes qu’ils passèrent par-dessus leurs uniformes avant d’enfiler les gants et de déclencher le chauffage. Luke fixa son sabrolaser à sa ceinture et tendit l’autre à Callista.

— Tiens, tu ferais bien de le prendre.

— Je ne veux pas.

— Mais il le faut. Libre à toi de ne pas t’en servir.

Elle évitait son regard, les lèvres pincées.

Ils plongèrent dans le froid aveuglant de Hoth, laissant la porte non verrouillée en cas de retour précipité.

— C’est glacial, fit Callista.

Il haussa les sourcils et, dans le même instant, sentit le givre qui s’était déjà formé sur ses joues.

— Vraiment ? Mais c’est pourtant l’heure la plus chaude de la journée.

Ils s’avançaient vers l’épave. Leurs bottes craquaient sur la croûte neigeuse.

Luke se pencha sur une plaque carbonisée.

— Un monomoteur, dit-il. Probablement un forceur de blocus ou un cargo léger, le genre de vaisseau qu’utilisent les contrebandiers et les braconniers.

Callista ramassa un fragment de métal tordu et l’examina avant de le rejeter.

— Tu penses qu’il s’est écrasé ? demanda-t-elle dans un nuage de buée. Je ne vois de cadavre nulle part.

Il secoua la tête. L’air glacé coupait comme un rasoir dans ses narines.

— Non, examine bien la trace. Le vaisseau s’est posé normalement et n’a explosé qu’une fois au sol. Tu vois : la neige n’a pas été labouré, comme ce serait le cas s’il s’était écrasé.

Il se tourna vers la neige qui camouflait l’entrée d’Écho Station.

— Ils se sont peut-être réfugiés là-bas, suggéra-t-il en désignant les tourelles du canon-blaster de part et d’autre de la porte blindée. Viens, on va s’en assurer.

Le vent se levait et des cristaux de glace tourbillonnaient dans l’air, portés par les traînées de neige. L’accès à la grotte de glace était flanqué de rochers, mais Écho Station avait été taillée dans le pack de neige et de glace qui s’était formé au fil des siècles.

Les tourelles des canons pivotèrent soudain et se verrouillèrent sur la cible nouvelle qui approchait.

— Attention ! cria Callista en poussant Luke avec force.

Il tomba sur le côté et se servit de ses pouvoirs Jedi pour s’élancer en avant. Callista, elle, roula dans la neige à l’instant précis où le tir se déclenchait. Un jet de vapeur monta du cratère qui s’était instantanément creusé dans la glace.

Luke revenait vers elle en courant, mais Callista se mit hors d’atteinte. Les tourelles se focalisèrent sur Luke et tirèrent une deuxième fois. Il bondit et le faisceau le manqua de peu, faisant éclater un rocher.

Au troisième tir de blaster, Luke dégaina son sabre et dévia le feu d’une parade éclair. Sous l’impact du rayon, il tournoya mais sa main synthétique résista.

— Des détecteurs de mouvement, Luke ! lança Callista. Ils sont braqués sur nous ! Je vais courir pour les détourner. Et toi, tu te serviras de tes pouvoirs pour les neutraliser.

— Non ! c’est trop risqué.

Mais Callista s’élançait déjà. Elle courait en zigzag et les deux tourelles blaster pivotaient, verrouillées sur elle.

Luke se jeta sur le canon, le sabre levé, escalada la pièce et abattit la lame ardente, tranchant net le tube. Il se jeta en arrière dans la neige, rampa rapidement jusqu’à la deuxième tourelle. Au même instant, le canon fit feu, le métal se mit a fondre et la tourelle explosa.

La deuxième pièce était pointée sur Callista. Celle-ci pirouetta et se laissa tomber juste avant que le coup ne parte. Le faisceau blaster frappa le glacier et la déflagration envoya voler la jeune femme dans les airs.

Cette fois, Luke ne prit pas le temps d’escalader la tourelle : il se servit de son sabre pour s’attaquer à la base comme au tronc d’un arbre géant. La lame mordit dans le blindage et un copeau de duracier fumant tomba sur la glace. Luke frappait toujours, découpant les conduits d’alimentation et les connexions d’ordinateur. Le canon menaçant pivota en tremblotant, en quête d’une cible qui n’existait plus, et s’immobilisa définitivement.

Luke découvrit que les blasters avaient été reliés par un montage improvisé, avec des senseurs câblés sur les systèmes de pointage et les capteurs de mouvement. Il aida Callista à se relever tout en se demandant pour quelle raison on s’était donné toute cette peine pour défendre un poste perdu sur un monde désert.

— Bon boulot, fit-elle. Tu vois : on forme une équipe, même si je n’ai plus mes pouvoirs.

La porte blindée s’ouvrait en grinçant, projetant des stalactites de glace et des paquets de neige durcie. Des silhouettes apparurent dans l’entrebâillement.

Luke se tendit en serrant la poignée de son sabre. Callista eut la même réaction. Luke attendait de voir ce que leurs mystérieux ennemis comptaient faire.

— Ne restez pas là, gronda une voix humaine bourrue. Rentrez vite avant que ces créatures reviennent !

L’homme qui s’avançait avait des yeux noirs, un visage ombragé par une barbe naissante. Il portait les derniers lambeaux d’une armure de plastacier blanche et serrait un fusil-blaster. Il était accompagné d’un non-humain félin à la mâchoire velue dont les crocs pointaient entre ses étroites babines noires. Luke reconnut un Cathar. La créature était elle aussi armée d’un fusil-blaster et elle humait l’air glacé, prête au combat. Mais les armes n’étaient pas pointées sur Luke et Callista. L’humain et le Cathar semblaient redouter quelque menace dissimulée dans l’étendue neigeuse.

Un autre humain apparut, grand et fort. Il leur fit signe de se hâter. Un instant, Luke observa la blancheur désolée de Hoth et un malaise soudain le gagna. Il prit Callista par le bras et ils se ruèrent à l’intérieur du refuge.

Il n’y avait que cinq survivants.

Burrk était un ancien commando de l’Empire. Il avait déserté dans le chaos qui avait suivi la bataille d’Endor et survécu depuis grâce à des combines et des trafics illégaux.

— Je me suis acoquiné avec ces deux Cathars, Nodon et Nonak.

Les deux félins grommelèrent en montrant les crocs, les fentes de leurs yeux rivés sur Luke et Callista. Seule une légère différence de couleur dans la toison les distinguait.

— Ils sont de la même portée, commenta Burrk. D’excellents chasseurs – du moins à ce qu’ils m’ont raconté.

Les deux Cathars ronflèrent en sortant leurs griffes, mais Burrk n’y prêta pas attention. Il gratta sa barbe rare, le regard fiévreux, comme si la chose qui l’avait déjà battu pouvait revenir à tout instant. Dans le refuge, une dizaine de brilleurs fonctionnaient encore mais toutes les unités de chauffage étaient mortes.

— Au marché noir, les peaux de wampas des glaces sont très cotées.

Un étincelle de fierté s’était allumée dans le regard de Burrk. Sa terreur n’était pas retombée, mais l’ex-commando s’animait en parlant.

— Donc, les frères cathars et moi, nous avons décidé de monter une agence de safaris. Pour un bon prix, on promettait aux chasseurs de venir ici pour abattre « le plus gros gibier de la galaxie ». D’accord, c’était un peu exagéré, mais peu importait aux riches Barons-Administrateurs, comme lui...

Burrk désigna l’athlète aux traits marqués, aux dents blanches et aux yeux durs.

— Drom Guldi, se présenta ce dernier. Baron-Administrateur des mines de gélatine de Kelrodo-Ai. (Il rayonnait d’orgueil, comme si tout le monde avait entendu parler de lui.) Nos sculptures d’eau nous ont rendus célèbres, Et voici mon assistant Sinidic.

Guldi désignait le troisième humain, un petit personnage nerveux, au visage sillonné de rides innombrables, aux cheveux blond-gris.

— Nous avions quatre clients, reprit Burrk, et Drom Guldi était le seul valable.

— J’ai descendu moi-même dix de ces monstres, intervint Guldi. Mais nous n’avons pas pu retourner sur place pour les dépecer. Et puis, les autres arrivaient toujours plus nombreux et on a dû battre en retraite.

— Mais que s’est-il passé pour que vous soyez aussi vulnérables ? s’étonna Callista.

Burrk crispa nerveusement les doigts.

— Ça, c’est arrivé pendant la troisième expédition. Les deux autres s’étaient bien passées. On traquait les wampas, on en abattait un ou deux, et on filait. Mais les monstres, entre-temps, ont appris à s’unir et à se défendre. On croyait avoir affaire à des brutes absolues – rien que des crocs et des griffes – mais on se trompait. On avait entendu parler de la vieille base abandonnée. On s’y arrêtait parfois parce qu’il n’y a guère d’abris dans toute cette rocaille. (Il fixa Luke.) On a formé deux équipes de reconnaissance : moi et Nodon, et Nonak avec les autres. Rien que pour une journée de chasse. Il faisait un beau soleil. Tout se présentait parfaitement. (Son regard se perdit dans les recoins d’ombre.) À notre retour, on a trouvé le pilote de notre vaisseau massacré. Réellement massacré. Avec tout cet armement, jamais on n’aurait pensé que les bêtes pouvaient nous attaquer.

— On a sous-estimé le problème, fit brièvement Sinidic avec un accent nasal avant de baisser la tête, comme s’il regrettait d’avoir parlé.

— On a entrepris des recherches, mais les wampas devaient nous guetter. Ils... ils ont surgi de tous les côtés et nous sont tombés dessus comme une pluie de météores. On n’arrivait pas à les voir. Ils ont tué un de nos guides et nos trois clients. Heureusement, on a réussi à trouver refuge dans la base... et à boucler les portes.

Drom Guldi enchaîna d’un ton professionnel :

— C’est alors qu’ils ont fait sauter notre vaisseau. C’était sûrement un accident. Je ne peux pas croire qu’ils savaient ce qu’ils faisaient.

— Nous sommes là depuis quatre jours, ajouta Burrk. Sans provisions, et avec ces choses qui nous guettent là-dehors. On n’a même pas pu envoyer un signal de détresse.

Nodon le Cathar demanda à Luke :

— Avez-vous des armes dans votre vaisseau ?

Luke regarda Callista.

— Des armes ? Non.

— Nous ne pensions pas avoir à combattre, fit Callista.

— Il nous reste deux canons-blasters en état de fonctionner, dit Burrk. Plus des détecteurs de mouvement. Mais je pense que vous les avez neutralisés. (Les Cathars émirent un long grondement.) Nous n’avons plus que ces portes pour nous protéger – et nous ne pourrons pas rester ici indéfiniment.

— Pas plus que nous ne pourrons tous embarquer dans notre vaisseau, enchaîna Callista, devançant sa prochaine question. Ça n’est qu’un petit yacht. Mais nous pouvons envoyer un signal de détresse et une équipe de secours arrivera dans un jour ou deux.

— Il fait de plus en plus sombre, remarqua Sinidic. (Il se tourna vers Drom Guldi.) Est-ce que nous ne devrions pas faire quelque chose très vite ? Pourquoi ne pas les autoriser à retourner à leur vaisseau pour envoyer ce signal ?

— Nous monterons tous à bord. Sinon, Burrk pourrait bien les prendre en otages et décoller en nous laissant ici. Et je ne crois pas que je lui en voudrais vraiment.

— Il ne nous reste qu’une dizaine de charges dans nos fusils, déclara Burrk, que cette accusation n’ébranlait guère. Nous ne tiendrons pas longtemps en cas d’attaque.

Drom Guldi serra les mâchoires.

— Il va falloir tenir bon. Tout le monde à son poste.

Luke croisa le regard de Callista. Venir en aide à autrui était l’une des principales responsabilités d’un Chevalier Jedi, même s’il avait affaire à des braconniers sans scrupules comme ceux-là. Mais, en se remémorant sa rencontre avec un wampa, Luke eut un frisson.

Tendus, sur la défensive, les deux Cathars vérifièrent leurs blasters. Drom Guldi jeta son fusil sur son épaule. Sinidic, lui, n’était pas armé, mais il ne quittait pas d’une semelle le Baron-Administrateur. Burrk avaient deux pistolets-blasters à la hanche : ils semblaient patinés et, se dit Luke, avaient dû être réparés d’innombrables fois. Quant à Callista et lui, ils n’avaient que leur sabrolaser.

— Il faut faire vite, dit Burrk en les précédant vers les portes du refuge. Nous pouvons y arriver... puisque nous n’avons plus à nous soucier des capteurs de mouvement.

Il décocha un regard sombre à Luke.

— Il faut laisser les portes entrouvertes, suggéra Drom Guldi. Au cas où nous aurions à nous replier très vite.

Burrk acquiesça. Luke sentit que le pouvoir était équilibré. Burrk était le leader en titre, mais Drom Guldi – rompu à toutes les épreuves – savait prendre des décisions en cas de danger. Il était question de survie et les deux hommes faisaient équipe.

Une bourrasque de neige s’engouffra entre les portes. Avec la tombée du jour, le ciel était devenu d’un violet intense. Luke et Callista prirent la tête du groupe en direction du yacht.

Luke concentrait tous ses sens sur Burrk et les autres, redoutant une traîtrise quelconque. Ils pouvaient très bien, dans cette situation désespérée, les abattre dans le dos pour s’emparer seuls du vaisseau. Mais il ne perçut que leur peur.

En approchant, il vit que le sas était béant.

— Hé ! s’écria Callista. J’avais fermé !

— Ça ne me dit rien qui vaille, marmonna Luke.

Les deux Cathars se regardèrent en grondant.

— Mauvaise nouvelle, fit Drom Guldi, devinant ce qu’ils allaient trouver.

Luke bondit sur la coupée tandis que Callista barrait le chemin aux autres.

Luke inspecta le cockpit. Le système de communication avait été réduit en miettes et les panneaux éventrés. L’ordinateur de navigation avait été arraché de son bâti et transformé en un amas de circuits et de processeurs. Les câbles pendaient sous les divers pupitres de contrôle.

Comme si les monstres savaient exactement ce qu’ils faisaient.

Le ventre noué, il se tourna vers le placard des combinaisons – et découvrit que les créatures des glaces les avaient lacérées, les rendant inutilisables.

C’est alors qu’il entendit un cri de panique suivi d’un crépitement de blasters. Il se rua vers la coupée. Callista avait déjà dégainé son sabre. La lame topaze brasillait dans la nuit.

Il eut du mal à distinguer les êtres, tant leurs fourrures blanches se fondaient avec la neige et le rocher : les wampas. Ils chargeaient en grondant avec leurs cornes recourbées, leurs griffes qui tranchaient, déchiraient, éventraient.

Burrk abattit un premier assaillant d’une double tir de pistolet. Le wampa géant s’abattit dans la neige, percé de trous fumants. Les deux Cathars balayaient la nuit de rafales. Burrk tenta de renouveler son tir, mais un de ses pistolets était déchargé. Les wampas, alors, lancèrent un étrange hululement qui passa sur la steppe comme une vague d’effroi.

D’un tir précis, Drom Guldi atteignit un autre wampa, mais ses frères monstrueux s’avançaient irrésistiblement. Affolé, l’un des Cathars tira au hasard dans l’étendue neigeuse et vida ses réserves.

Luke se retourna. Un wampa plus gigantesque encore que les autres semblait diriger la bataille depuis un surplomb rocheux, en hurlant dans la nuit. Il n’avait qu’un bras, l’autre n’était qu’un moignon. En voyant l’éclat des sabres des deux Jedi, il griffa le ciel de glace de sa main unique.

Et, dans le même instant, l’armée des wampas donna l’assaut.

NAR SHADDAA

29

Le Suresprit taurill ne cessait jamais de penser, ne se reposait jamais. Il y avait tellement de corps interchangeables qui tournoyaient sur le site de construction !

Bevel Lemelisk s’émerveillait de constater qu’en deux jours seulement, les créatures besogneuses avaient réussi à démanteler la construction pour éradiquer les erreurs et réassembler la partie défectueuse du Sabre Noir. Il priait pour que les Taurill ne commettent pas d’autres fautes peut-être plus graves, qui pouvaient échapper à sa vigilance.

Durant les heures les plus difficiles du remontage, alors même que la superstructure était encore à moitié démantelée, le général Sulamar avait surgi sur la passerelle du vaisseau minier de l’Orko en claquant des talons. Il avait jeté un regard dans l’espace avant de déclarer, comme à regret :

— Du beau travail, ingénieur. Continuez.

À la suite de quoi Lemelisk, roulant des yeux étonnés, était parti en quête de quelque chose à manger. Une fois encore, il avait oublié de déjeuner...

Durant les plages de repos, il reprenait régulièrement son travail sur son puzzle de cristal tridimensionnel. Pour lui, il s’agissait d’une sorte de défi qui l’amenait aux limites de ses capacités mentales. Mais alors même qu’il atteignait le point critique, qu’il concentrait son monde sur l’ajustement des paramètres délicats, il fut à nouveau dérangé.

Les pièces de cristal volèrent en éclats à la seconde où, furibond, il se précipitait sur le garde gamorréen. La brute laissa les insultes glisser sur sa peau verdâtre et se contenta de grommeler :

— Durga.

Lemelisk se calma aussitôt et le suivit vers le centre de communication. Durga lui avait envoyé un message privé, tout en sachant bien qu’il agissait en période de sommeil. Mais il n’avait jamais été du genre courtois.

Lemelisk se retrouva devant l’écran plat. Le Hutt n’aimait pas utiliser l’image 3-D qui diminuait les proportions de son physique énorme. Les amplificateurs transformaient sa voix en un tonnerre roulant.

— Lemelisk, je sais que Sulamar est en phase de repos et que je peux vous parler sans qu’il nous dérange. Ces mémoires centrales qu’il a commandées sont arrivées sur Nar Shaddaa. Je voudrais que vous vous rendiez en personne sur la Lune des Contrebandiers afin de les inspecter. On ne peut pas savoir quel genre de rebuts il a pu nous trouver. C’est à vous de vérifier.

— Mais... je ne peux pas quitter le chantier, surtout en ce moment ! protesta Lemelisk.

— Pourquoi ? Vous avez des problèmes ?

— Non, non. Euh... tout se passe bien. Les Taurill sont de bons ouvriers, et ils travaillent très vite.

— Bien. Je vous envoie un vaisseau. N’essayez pas de me contacter. Venez simplement sur Nar Shaddaa et faites votre travail. Je suis toujours coincé dans ces pénibles affaires diplomatiques.

— Mais... quand regagnerez-vous la ceinture des astéroïdes, Seigneur Durga ?

— Bientôt. Cette visite du Chef d’État de la Nouvelle République est une corvée nécessaire. Elle est arrivée avec toute une flotte de vaisseaux de guerre sous prétexte de manœuvres, mais je ne suis pas dupe : elle veut faire étalage de son pouvoir pour peser dans nos négociations, quoique je ne pense pas que la Nouvelle République ait des soupçons. (Durga, avec un grognement, revint aux problèmes immédiats.) Bon, assez bavardé ! Gagnez la Lune des Contrebandiers dès que possible ! Quand mon Sabre Noir sera achevé, je n’aurai plus à me montrer aussi atrocement poli avec ces immondes humains.

Lemelisk monta à bord d’un vaisseau qui lui était inconnu. Un vieil engin poussif qui avait dû subir des transformations multiples et inefficaces. À en juger par les cicatrices qu’il présentait sur ses flancs, il avait traversé des batailles innombrables, et ses moteurs hyper-gonflés paraissaient assez puissants pour propulser une unité dix fois plus lourde. Il n’avait pas de marques d’identification et ses ailerons de queue avaient sans doute été grillés au combat.

Le commandant twi’lek ne dit que quelques mots à son copilote humain. Guère plus que les gardes gamorréens qui chargèrent les vivres dans la soute et qui ne cessèrent de grommeler pendant le décollage.

Lemelisk se débattit avec son berceau de décollage jusqu’à ce qu’ils atteignent la ceinture des astéroïdes. Alors seulement, il se retourna vers les hublots de proue pour apercevoir les balises du chantier. Il détestait quitter le Sabre Noir alors qu’il était le seul à pouvoir surveiller le chantier...

Dark Vador était venu visiter la première Étoile Noire quand elle était encore en construction.

— Je suis venu ici en inspection.

Sa voix profonde vibrait sous son masque noir. Son souffle, qui montait des pompes greffées dans son thorax, était comme le sifflement d’un serpent.

Lemelisk, subjugué, avait devant lui le plus grand guerrier de l’Empereur, le Seigneur Sombre de Sith, dont les mains gantées étaient déjà souillées par le sang de milliards de vies, en attendant celles qu’il prendrait.

Le Grand Moff Tarkin avait exigé qu’une petite section des quartiers d’habitation de l’Étoile Noire soit achevée en priorité afin qu’il puisse installer ses bureaux personnels sur la station de combat. Il avait prévu une prestigieuse cérémonie militaire pour la venue de Vador, avec une garde d’honneur de commandos : des vagues de soldats prêts à mourir sur ordre de l’Empereur.

Lemelisk avait encore oublié de se raser et redoutait les conséquences de son entrevue personnelle avec Vador. Le Seigneur Sombre se dressait au-dessus de lui, le regard invisible sous son masque, et il chuinta dans son respirateur :

— Je suis venu... afin de motiver vos ouvriers.

Il observa tour à tour Tarkin et Lemelisk.

Lemelisk frotta ses mains graisseuses avant de les essuyer sur son pantalon.

— Excellent, Seigneur Vador ! Ils en ont besoin. Les équipes de Wookies sont compétentes et résistantes, mais ils profitent de la moindre occasion pour freiner le travail.

Tarkin lui jeta un regard étonné et l’ingénieur s’interrogea : avait-il dit quelque chose d’inconvenant ?

— Sans doute les contremaîtres devraient-ils se montrer plus fermes, suggéra Vador. Ou bien dois-je leur faire la démonstration des limites de la discipline ?

Lemelisk fut terrifié. Certes, un petit discours d’encouragement du bras droit de l’Empereur aurait son effet sur les Wookies les plus récalcitrants. Les cadences pourraient augmenter.

Mais ce n’était pas vraiment ce que Vador avait en tête. Penché sur les terminaux, il prit connaissance des rapports d’équipes et sélectionna les contremaîtres impériaux qui avaient obtenu les plus faibles performances.

Le Grand Moff Tarkin les convoqua tous autour d’une table, dans la salle la plus importante de l’Étoile Noire.

Vador repéra les deux moins efficaces. Sous les regards apeurés des autres, il leva sa lourde main gantée de noir. Nul ne pouvait déchiffrer son expression au travers du casque de plastacier qui était son second crâne.

Les deux malheureux eurent un hoquet de souffrance et se débattirent pour retrouver le souffle comme si des doigts de fer leur serraient la gorge. Ils furent secoués de spasmes, la bave aux lèvres. Puis on entendit un craquement et le filet de bave se chargea de sang épais. Leurs yeux étaient sur le point de jaillir de leurs orbites.

Alors seulement Vador baissa le bras, et les deux contremaîtres brisés s’écroulèrent sur la table. Il se tourna vers les visages ruisselants de sueur.

— Quant à vous autres, j’espère que vous ferez mieux désormais.

Il ordonna aux commandos de Tarkin d’évacuer les deux cadavres. Une fois celés, ils furent accrochés à une entretoise, sur la coque extérieure inachevée.

Lemelisk était à la fois surpris et effrayé par les méthodes du Seigneur Sombre, mais il changea d’opinion quand il constata que les équipes de construction redoublaient d’efforts. Tarkin lui aussi était ravi. Son avenir lui semblait brillant.

À présent, Lemelisk savait comment ne pas replonger dans de tels ennuis. Il gardait un silence maussade tandis que le vaisseau approchait de la Lune des Contrebandiers. Le trafic était discret autour de Nar Shaddaa : les activités illégales étaient réduites du fait de la proximité de la flotte de la Nouvelle République.

Lemelisk était noué par l’anxiété. Il n’avait aucune envie de se retrouver sur la lune, avec tous ces gens. Il ne voulait pas mettre le pied dans ce nid de vermines. L’équipage qui l’accompagnait était déjà assez déplaisant – et quand il songeait qu’il était de son côté, il n’osait pas même imaginer à quel genre de racaille il aurait affaire dans les ruelles infâmes de Nar Shaddaa.

Il espérait en repartir assez vite – de même qu’il espérait sans trop y croire que le général Sulamar avait réussi à rassembler des composants acceptables pour le Sabre Noir.

Il n’avait déjà plus qu’une seule envie : se retrouver avec ses plans, avec ses rêves. Mais pour que sa conception devienne réalité, il devait consentir certains sacrifices.

Comme toujours, il ferait son devoir, même s’il devait y laisser la vie... encore une fois.

30

La flotte de la Nouvelle République s’était lancée dans des manœuvres de vitesse et de vulnérabilité intra et extra-système. Les vaisseaux d’Ackbar et les escadrons de Wedge Antilles restaient en état d’alerte permanente au cas où la princesse Leia viendrait à se trouver menacée.

Heureusement, tout était calme depuis plusieurs jours et les Hutts ne paraissaient pas poser de problème. Leia avait fait savoir qu’elle estimait que leur mission serait achevée d’ici un ou deux jours, et le général Antilles profita de ce répit pour se détendre et descendre en visite sur la Lune des Contrebandiers en compagnie de Qwi Xux.

— Wedge, tu m’emmènes toujours dans des endroits passionnants, lui dit-elle tandis qu’ils s’avançaient dans les quartiers louches de Nar Shaddaa.

Il lut de l’émerveillement et de la curiosité dans ses yeux indigo.

— Eh bien... fit-il en riant, je dois dire que ça n’est pas l’un des endroits les plus romantiques que je t’aie fait connaître.

Qwi haussa les épaules en secouant la tête. Sa chevelure évoquait un tourbillon de cristaux semés de filaments perlés.

— Mais non, c’est fascinant.

Avec sa peau doucement teintée de bleu, elle avait le charme d’un elfe exotique, tout en ayant des comportements humains jusque dans ses moindres gestes.

Enfant, elle avait subi un lavage de cerveau pour devenir une des conceptrices d’armes de l’Empire. Dans l’Installation Maw, elle avait participé à la réalisation de l’Étoile Noire avec Bevel Lemelisk et mis au point seule l’Écraseur de Soleil. Elle n’en gardait que peu de souvenirs, pourtant, car le jeune Kyp Durron, investi par les puissances sombres, avait effacé une grande partie de sa mémoire dans une tentative désastreuse pour empêcher quiconque de recréer de telles armes. En dépit des souffrances qu’elle avait connues, Qwi s’émerveillait à chaque fois qu’elle découvrait des choses nouvelles. Wedge en était totalement séduit et l’aimait chaque jour un peu plus.

Ils s’acquittèrent d’une taxe de protection exorbitante pour leur petite navette. Mais, raisonnablement, se dit Wedge, ils ne risquaient rien à ce tarif. Il avait troqué son uniforme contre une combinaison neutre dans laquelle il avait fourré tout un assortiment d’armes, de communicateurs et de balises de repérage.

Nar Shaddaa était un véritable cauchemar d’immeubles décrépits, d’entrepôts abandonnés et de portes marquée « Interdit » dans une gamme immense de langages. Des engins survolaient la ville à basse altitude en crachant une fumée sale. Des usines de retraitement industriel déversaient leurs déchets toxiques dans les canalisations et les cheminées.

L’atmosphère était boueuse, huileuse, chargée de crasse. Et la planète Nal Hutta emplissait le ciel souillé. Une sphère tachée de vert, de bleu et de brun pareille à un œil lourd.

Wedge et Qwi s’avançaient sur le glissoir tremblotant en déchiffrant les enseignes lumineuses qui vantaient des commerces extravagants. Ils passaient devant des hangars de réparation à ciel ouvert, débordant de pièces prélevées sur des vaisseaux qui n’avaient pas payé l’incroyable taxe de protection. La Lune des Contrebandiers ressemblait à une quincaillerie planétaire, déglinguée et graisseuse, bourrée de composants hétéroclites en attente d’un nouvel usage ou voués à l’oubli jusqu’à la fin de l’univers.

Les charrettes des vendeurs à la sauvette s’agglutinaient sous les marques dégoulinantes. Un non-humain à l’aspect végétal leur proposa des brochettes de viande bleuâtre et crépitante. Plus loin, un carnivore aux longs crocs offrait des tranches de légumes. Et les deux s’affrontaient d’un regard haineux.

Ils passèrent devant des casinos et des baraques de cartomanciennes où des destins se jouaient et se perdaient. Qwi Xux s’arrêta devant un jeu de sphères et de lumières qui clignotaient au hasard. Si l’un des joueur réussissait à atteindre une lumière, il gagnait une sorte de prime, généralement un ticket pour une autre partie.

Wedge trouvait les règles absolument incompréhensibles mais Qwi hocha lentement la tête après les avoir étudiées.

— Selon les probabilités, il est extraordinairement difficile de gagner à ce truc-là.

Il sourit.

— Tu commences à comprendre !

Deux vaisseaux antiques et délabrés venaient de surgir dans le ciel et Wedge leva la tête dans le fracas des explosions. Le vaisseau poursuivi riposta aux tirs de son adversaire qui éclata en shrapnels ardents au-dessus des immeubles. Wedge vit les locataires qui fuyaient la terrasse extérieure sous la pluie de fragments en fusion. Le vaisseau vainqueur poursuivit sa route un instant, défaillant, puis ses moteurs craquèrent avec une détonation creuse et il tomba en vrille pour aller s’écraser au loin.

Qwi voulut s’arrêter dans un parking destiné aux véhicules de voirie. On y proposait un étalage de bibelots et d’objets exotiques, y compris des bottes en cuir de rancor et des crocs énormes de wampa des glaces, à en croire le vendeur.

— Comment savoir s’ils sont authentiques ? demanda Qwi à une créature reptilienne au long front conique avec trois yeux à hauteur des arcades sourcilières.

— Mais vous avez ma parole !

— Merci beaucoup, fit Wedge en saisissant Qwi par le coude pour l’entraîner vers une petit café-self, sous le vélum flottant d’un bazar en plein air.

Wedge commanda un échantillonnage des quelques plats identifiable sur le menu en poussant devant lui un plateau chargé de boissons colorées et de desserts gélatineux.

Qwi résuma ses sentiments :

— Cet endroit est très différent de Coruscant. Plus... plus vivant, moins raffiné.

— Tu peux me répéter ça ? fit Wedge en haussant les sourcils.

— Pourquoi donc ?

— Bon, ça ne fait rien.

Il eut un sourire indulgent.

Ils s’installèrent à une table, à l’écart de deux brutes à peau grise qui s’invectivaient avec fureur. Après un moment, Wedge réalisa qu’il n’était pas question de dispute, encore moins de menaces sanglantes : c’était le mode de conversation normal de ces deux créatures.

Le vélum déchiré les arrosa et ils durent choisir une autre table à peu près propre.

Qwi but quelques gorgées de son verre et se redressa, surprise par les bulles qui crépitaient dans sa bouche. Elle avala à grande-peine, reprit son souffle et balbutia :

— C’est... très bon, mais je crois qu’il faut y aller doucement !

— Juste une gorgée à la fois, conseilla Wedge. Tu verras comme c’est agréable !

— Wedge, tu m’as fait connaître tellement de lieux divers. L’Installation Maw est très vague dans mes souvenirs, mais je me rappelle encore comment c’était... Plus petit qu’ici, et tellement moins peuplé. C’était calme, propre et bien protégé. Tout était à sa place, parfaitement réglé, facile à trouver.

— Mais avec peu de liberté, remarqua-t-il.

— Tu as raison. Mais à l’époque, bien sûr, je ne le savais pas. J’ignorais tellement de choses. Tu m’as déjà redonné plus de souvenirs que je n’en ai perdu. Parfois, je me dis que Kyp Durron a seulement effacé les mauvaises parties de mon cerveau et qu’il a laissé suffisamment de place pour que tu me fasses découvrir toutes ces merveilles.

— Tu penses vraiment que ton passé ne reviendra jamais ?

— Les pièces qui manquent ont définitivement disparu, mais celles qui restent sont des images vives et précises que je retrouve toujours très vite. Et je peux les relier ensembles, ce qui donne l’impression de me souvenir, même si cela ne se passe qu’au niveau de mon imagination.

Son regard était fixé soudain sur un hangar, plus loin dans la ruelle. Elle s’était raidie et émit un sifflement suraigu bizarre en aspirant un peu d’air. Elle se redressa en renversant son verre.

— Que se passe-t-il ? fit Wedge en lui serrant le poignet.

— Je l’ai vu – là-bas ! Je l’ai reconnu !

— Mais qui ?

Wedge ne distinguait rien dans la ruelle.

Qwi avait une bien meilleur vue que lui – il le savait par expérience – mais il ne distinguait que des humanoïdes trapus, quelques non-humains à l’air dur, ainsi qu’un homme obèse : tous s’engouffrèrent dans un immeuble ténébreux.

— Je le reconnais, insista Qwi. J’ai travaillé avec lui. Bevel Lemelisk. Nous avons conçu ensemble l’Étoile Noire. Il est ici. Mais pour quel motif ? Comment peut-il être ici ?

Il voulut l’étreindre : elle tremblait de tous ses membres.

— Qwi, arrête... impossible que ce soit lui. (Il baissa la voix.) Tu ne peux rien distinguer clairement d’ici. Nous parlions seulement de tes souvenirs. Ça a dû déclencher quelque chose. Ne te laisse pas emporter par ton imagination.

— Mais je suis certaine que c’était lui.

— D’accord, peut-être, et alors ? L’Installation Maw n’est plus une menace pour nous. L’Empire est fini. Il a sans doute rejoint des contrebandiers.

Mais Qwi était encore perturbée.

— Je ne veux pas rester ici.

Wedge lui tendit son verre.

— Buvons ensemble. Allez... (Il esquissa un sourire narquois.) Nous allons regagner le vaisseau – à moins que tu veuilles que nous trouvions un de ces bains hutts dont on m’a tellement parlé ?...

— Non, merci.

Bevel Lemelisk et son escorte s’étaient enfoncés dans les rues des bas-quartiers de Nar Shaddaa jusqu’au secteur des entrepôts. Lemelisk ne cessait de s’essuyer les semelles sur les rares endroits propres du trottoir.

Le capitaine twi’lek sortit son blaster en se dirigeant droit vers un entrepôt encore plus vieux et délabré que les autres. L’énorme poterne rouillée était verrouillée et on avait peint sur la plaque de blindage rivetée : INTERDIT SOUS PEINE DE DÉSINTÉGRATION. Mais Lemelisk avait depuis quelques temps réalisé que tout, sur Nar Shaddaa, était interdit et que ce genre d’avertissement était superflu.

Il explora nerveusement les ombres de la cité alentour. Il eut un vague frisson : quelqu’un l’épiait, quelque part. Pourtant, tout était sinistrement normal. Dès que le Twi’lek eut ouvert, Lemelisk plongea dans la pénombre froide et le relents de moisi.

Le Twi’lek alluma un panneau de brilleurs. Le premier clignota avant de s’éteindre, mais les quatre autres répandirent leur clarté sale dans l’entrepôt encombré de caisses. Les empreintes sur le sol poussiéreux apprirent à Lemelisk que la livraison était récente. Il lut les inscriptions : « Inspection des Systèmes de Drainage – Échantillons de Contrôle de Qualité ».

Les gardes gamorréens déchirèrent les couvercles en répandant le matériau d’emballage autodégradable, révélant deux antiques unités de mémoire cybernétique obsolètes.

Lemelisk retint un rire. C’était donc ça que Sulamar était parvenu à trouver avec tous ses précieux contacts impériaux ? Il se pencha et balaya la poussière des plaques d’identification. Ces trucs étaient déjà dépassés quand on construisait l’Installation Maw – mais il n’avait pas d’autre choix possible pour le Sabre Noir... Il réfléchit aux possibilités. Il affrontait un défi. Et il adorait les défis.

Les unités auraient besoin de modifications coûteuses et d’une augmentation de mémoire considérable, mais il était prêt à s’en charger. Le Sabre Noir n’était équipé que d’un millième des systèmes que l’Étoile Noire avait exigés, sans compter les défenses de surface et les quartiers d’habitation destinés à un équipage d’un million de personnes. Le Sabre Noir n’avait que son autonomie de mouvement et son arme absolue. Mais, même avec des tâches aussi simples, ces ordinateurs préhistoriques risquaient de bloquer et Lemelisk devrait à tout prix les faire marcher.

Il en était là de ses réflexions quand les immondes Gamorréens se mirent au garde-à-vous.

Durga le Hutt émergea de la nuit sur son traîneau-répulseur.

— Alors, ingénieur Lemelisk ? Ils vont fonctionner ?

Surpris, Lemelisk essaya de prendre une contenance tout en s’époussetant.

— Seigneur Durga ! Je ne savais pas que vous deviez venir en personne !

— Est-ce qu’ils vont fonctionner ? répéta le Hutt.

— On peut y arriver. Je ne sais pas ce que Sulamar vous a dit, mais ça n’est qu’un tas de ferraille. Néanmoins, je pense qu’il est possible de gagner de la mémoire. Je vais m’y consacrer en priorité.

— Parfait. J’ai réussi à échapper au Chef d’État de la Nouvelle République et à mettre un terme à cette rencontre diplomatique. Je suis impatient de rentrer pour voir où en est ma superarme.

— Je crois que vous allez être satisfait, Seigneur Durga.

— Ce serait préférable. Nous retournerons dans la ceinture des astéroïdes avec mon vaisseau. Il faut que je surveille mon Sabre Noir.

Lemelisk acquiesça de tout cœur.

— Je serai heureux de quitter Nar Shaddaa. (Il se pencha vers la masse gélatineuse du Hutt et ajouta sur un ton conspirateur :) Il y a ici trop de gens répugnants.

31

Seul avec D2R2, Chewbacca amena le Faucon Millenium aussi près qu’il l’osait du système de Nal Hutta. Et il lança les moteurs subluminiques pour se diriger vers la Lune des Contrebandiers.

Chewbacca pilotait le Faucon avec aisance après les milliers d’heures qu’il avait passées à bord. Mais il se sentait toujours seul sans Yan Solo. Il lui devait la vie et, même s’il était depuis longtemps acquitté de sa dette, le Wookie se considérait encore comme responsable de Yan.

C’est avec lui qu’il avait déjà visité Nar Shaddaa et ils avaient bien failli y laisser la vie. Pour l’heure, Yan se trouvait lui aussi dans le système des Hutts, engagé dans l’un de ces rites diplomatiques auxquels Leia excellait. Chewbacca avait donc accepté sa mission de bonne grâce, trop heureux d’aller fureter dans les activités clandestines de Durga.

D2 décoda les signaux du trafic intra-système et Chewbacca lança le petit cargo dans le flot des vaisseaux qui abordaient Nar Shaddaa. Les simulations de guerre de la flotte de la Nouvelle République étaient visibles sur les capteurs : des unités de combat étaient engagées dans de fausses offensives et des salves de turbolasers à faible puissance convergeaient sur des cibles artificielles. Un instant, le regard de Chewbacca resta rivé sur l’écran. Yan pouvait être à bord d’un des vaisseaux de guerre, ou encore sur la grande planète tavelée qu’ils survolaient.

D2 lança un trille d’alarme et Chewbacca, dans la seconde, se jeta sur les commandes, évitant une collision avec un minéralier géant.

Le Wookie ne pouvait pas prendre le risque de contacter Yan pour l’informer qu’ils venaient d’arriver dans le système. Ils devaient rester invisibles, absolument anonymes en approchant de Nar Shaddaa. Ils avaient pour mission d’apprendre la vérité sur l’arme secrète des Hutts – et non pas les mensonges diplomatiques que Durga devait probablement débiter à Leia.

Chewbacca posa le Faucon dans une baies d’amarrage crasseuses réservées aux secteurs à haut trafic. Tandis que D2 dévalait la coupée, il activa les balises de répulsion et les signaux lumineux indiquant que le Faucon était sous un champ de protection toxique. Bien sûr, tout ces signaux étaient faux, mais ils paraissaient authentiques et évitaient en tout cas de payer les taxes ahurissantes que les barons du port imposaient aux visiteurs mal informés ou stupides.

Alors seulement le Wookie s’aventura au-dehors. Ses naseaux humides s’emplirent des odeurs âcres des refroidisseurs, des vapeurs de propulsion, de moteurs usés, de suints d’un millier de races et des épices qu’elles consommaient.

Très vite, avec D2, ils plongèrent dans le bourdonnement mécanique de la métropole incrustée de saleté, loin du Faucon. Ils avaient des crédits à dépenser, des renseignements à acheter – et Nar Shaddaa était pour ça l’endroit idéal.

D2 se brancha sur le premier « kiosque d’information touristique » – un annuaire de marché noir et de trafiquants à peine déguisé. Les contrebandiers ne se donnaient plus la peine de masquer leurs vraies activités, même si certaines descriptions cryptiques paraissaient franchement menaçantes.

D2 parcourait les listings en quête de sources d’informations détaillées sur les Hutts – mais Nar Shaddaa était sous leur contrôle et rares étaient ceux qui étaient disposés à coopérer. Un seul centre affichait Durga dans ses adresses.

Chewbacca essaya de déchiffrer un plan des niveaux supérieurs de la ville. Avec D2, ils passèrent près d’une heure à repérer le centre qui était relié à Durga. Déçus, ils aboutirent à un bureau de relations publiques de la Compagnie Orko.

Ils durent visionner une publicité holographique sur les bienfaits que la Compagnie Minière allait apporter à la galaxie avant de se trouver devant un employé à face de crapaud. Ils l’interrogèrent sur Durga et il agita ses longs doigts en plissant les lèvres dans un sourire obscène.

— Ami Wookie, il faut que vous compreniez que toutes les informations concernant les activités du Seigneur Durga sont confidentielles, et ce afin de préserver l’identité des principaux investisseurs d’Orko. Néanmoins, si vous souhaitez faire une donation d’un million de crédits, vous pourriez devenir un de nos investisseurs, ce qui vous donnerait accès à l’ensemble de nos dossiers.

Il retrouva son sourire visqueux tandis que le cuir de son front se ridait en une expression d’espoir hypocrite.

Chewbacca et D2 coupèrent la communication, indignés.

Le Wookie décida de laisser tomber l’annuaire du marché noir pour interroger les marchands et revendeurs au fil des rues. Il dépensa une centaine de crédits pour gratter quelques miettes de renseignements – jusqu’à se retrouver avec le petit droïd dans une impasse ténébreuse, avec un vieux craqueur au visage qui semblait se décomposer. Il avait un terminal et un soudeur laser qui lui permettaient de s’implanter dans les systèmes extérieurs pour pomper des informations pendant des heures, parfois une journée entière. Il allait ainsi de site en site.

Il accepta leur argent sans s’inquiéter de l’intérêt qu’ils portaient aux Hutts et se contenta de vérifier la validité de leurs crédits avant de percer les systèmes de Nar Shaddaa.

— Aucun listing à propos de Durga, annonça-t-il.

Chewbacca grommela une question.

— Ça ne signifie pas qu’il n’en existe pas, dit l’autre, penché sur son clavier. Mais je n’arrive pas à trouver les fichiers. Ils doivent être codés ou encryptés. Je ne réussirai pas si je ne sais pas exactement ce que ça concerne.

D2 eut un sifflotement désappointé.

— Hé, attendez une minute – on va faire ça plus simplement.

Le pirate se caressa la lèvre inférieure et perdit encore quelques lambeaux de peau. Ses petits yeux brillaient dans la pénombre.

— Jusque-là, j’ai cherché des fichiers sur Durga, mais il n’y a qu’à élargir et sélectionner tous ceux qui vendent des choses à Durga.

Ses doigts bleuis couverts de callosités volèrent sur les touches. Des colonnes de chiffres défilèrent et il gloussa de satisfaction... avant de lever les mains pour avoir quelques crédits de plus. Chewbacca paya en ronchonnant.

— J’ai trouvé un client important de Durga, dit le craqueur en chuchotant. Un client de l’Empire.

Chewbacca allait poser une question quand un nouvel arrivant surgit au bout de l’impasse, le torse cylindrique et trapu cerné de tentacules frénétiques avec des yeux pédonculés. Une voix gargouillante monta de son orifice buccal.

— Je suis occupé, dit le craqueur. Vous ne voyez donc pas ? Revenez plus tard et je me ferai un plaisir de chercher ce que vous voulez trouver.

Mais la créature à tentacules exigeait des réponses dans l’instant et s’avança d’un air menaçant.

Chewbacca gronda et se dressa, la fourrure hérissée. Il agrippa la créature et fit rapidement un nœud avec cinq de ses tentacules avant de l’envoyer rouler dans le caniveau.

Chewbacca revint s’accroupir près du craqueur et, d’un geste, lui ordonna de continuer.

— Oui, c’est bien un client de l’Empire, quelqu’un qui vient de conclure un marché avec Durga. Un expédition importante : des unités de mémoire très puissantes. Je ne vois pas pourquoi un Hutt en aurait besoin. Surtout des modèles aussi anciens.

Chewbacca, soulagé par sa courte bagarre, écoutait avec avidité.

— Il s’agit du général Sulamar. Apparemment, il travaille avec les Hutts. Il est en relation avec des déserteurs de l’Empire, qui se sont mis à leur compte. Et selon ces dossiers... le général d’Empire Sulamar est le grand patron en ce qui concerne toutes les activités des Hutts dans ce secteur... Si c’est exact, on ne m’a pas tenu au courant.

Il haussa les sourcils, perdit encore quelques lambeaux de peau et ajouta en ricanant :

— Durga est censé n’être qu’un partenaire mineur dans cette opération.

D2 siffla une question et Chewbacca la répéta.

— Qui est Sulamar ? Vous voulez le savoir ? Mais son statut n’a rien de secret. En fait, il le proclame en lettres de feu. Selon lui, il est le génie militaire de l’Empire. Il revendique les Massacres de Mendicat. Il se donne le titre de Fléau de Celdaru.

Chewbacca le paya en grommelant. D2 le suivit avec un pépiement d’angoisse. Ils devaient regagner au plus vite le Faucon afin de transmettre ces nouvelles à Coruscant. Elles étaient plus importantes qu’ils ne l’avaient espéré.

En réfléchissant aux menaces qu’elles impliquaient, Chewbacca sentit la fureur monter en lui. Si l’Empire et les Hutts faisaient équipe, ils devenaient un ennemi effroyable.

Plus redoutable que tous ce qu’ils avaient craint jusqu’à présent.

32

Sur la passerelle auxiliaire du Voyageur Galactique, le général Crix Madine, Commandant Suprême des Forces Spéciales Alliées, était penché sur l’écran et suivait le signal vert du traceur qu’il avait implanté sur le yacht privé de Durga. Il se gratta la barbe en laissant sa meilleur adjointe, Trandia, vérifier à son tour les relevés.

— Il n’a toujours pas bougé, commandant.

Trandia avait de longs cheveux couleur blond rose qu’elle coiffait en une natte impeccable. Madine la soupçonnait de se dénouer les cheveux quand elle n’était pas de service. Le visage net et lisse, elle avait des yeux d’un bleu intense. Pour le moment, ils étaient fixés sur l’écran.

— Il a décollé de Nal Hutta il y a quelques heures, commandant, et il s’est posé sur la Lune des Contrebandiers. Plus de nouvelles depuis. Nous devrions contacter le Yavaris. Le général Antilles a pris quelques heures pour aller en visite sur la lune et il pourrait sans doute garder l’œil ouvert.

Madine secoua la tête.

— Trop dangereux. Le traceur est bien implanté et Durga ne soupçonne rien. Voyons seulement où il va. La princesse Leia dit qu’il a interrompu brusquement leur rencontre. Il doit donc se rendre dans son refuge secret. Nous trouverons. Avec de la patience.

Madine parcourut de long en large la passerelle auxiliaire. Il n’y avait ni baies ni hublots, rien que des moniteurs de statut. La salle avait été prévue pour prendre la relève de la passerelle principale au cas où les structures de proue de superdestroyer seraient hors service.

Il était nerveux, impatient. Madine était un homme décidé qui, depuis neuf ans, avait voué toute sa force et toute son imagination à la Nouvelle République, quand il avait déserté l’Empire et rallier l’Alliance Rebelle, une cause nouvelle en laquelle il croyait. En se dévouant à la Nouvelle République, il avait un peu oublié le sentiment de culpabilité qui ne l’avait pas encore totalement quitté

Jadis, il avait prêté serment à l’Ordre Nouveau de l’Empereur Palpatine, de tout cœur. Crix Madine n’était pas homme à jurer à la légère et il ne s’était jamais parjuré avant d’abandonner l’Empire. Il espérait ne jamais plus avoir à prendre une décision aussi déchirante.

Il fut un temps où son avenir avec l’Empire avait paru lumineux. Il gravissait rapidement les échelons de la Flotte, ce qui annonçait des événements importants. On lui avait confié de lourdes responsabilités et décerné des citations et des médailles. L’Empereur lui-même avait eu des commentaires louangeurs sur ses états de service.

Il était tombé amoureux de la fille d’un ambassadeur important et ils s’étaient fiancés. Karreio était une adepte absolue de l’Ordre Nouveau, aveugle aux excès de l’Empire, répandant infatigablement sa propagande sur les faiblesses de l’Ancienne République. Dans sa carrière, Madine avait été témoin et acteur de certains actes qui l’auraient révoltée – comme de semer la peste candorienne sur le monde récalcitrant de Dentaal.

Une mission atroce qui avait failli lui saper le morale. Il avait alors choisi de tout sacrifier plutôt que de renoncer à ses convictions personnelles. Des représailles aussi impitoyables étaient injustes. Il avait laissé derrière lui sa brillante carrière, son grade, sans rien dire à Karreio de ses plans, car elle aurait été ainsi complice de sa trahison et forcée de le dénoncer ou de subir le châtiment de l’Empire.

Alors qu’il dirigeait les opérations de commandos dans la brousse de Dentaal, Madine avait choisi de... disparaître dans un dédale de grottes. Après une semaine, il était parvenu à rallier la base temporaire de l’Empire. Il avait réquisitionné une navette et dérobé des archives impériales encryptées, des informations et des plans secrets.

Puis il avait fui dans la Frange Moyenne sans but précis. Il espérait simplement pouvoir trouver la trace d’un représentant de l’Alliance Rebelle avant que les chasseurs de tête impériaux ne tombent sur lui.

Durant tout ce temps, jamais il n’avait osé envoyer un message à Karreio ni imaginé la revoir. Il espérait seulement qu’elle avait réussi à survivre sans lui... Qu’elle avait cru les histoires qui le présentaient comme un traître, et qu’elle avait trouvé un autre amant.

Lorsque les forces rebelles avaient enfin repris Coruscant après une longue et sanglante bataille, Madine s’était plongé dans les archives, cherchant toutes les données existantes à propos de Karreio avec l’espoir qu’elle avait réussi à survivre. Mais il avait appris qu’elle était morte dans l’attaque : elle n’était qu’un simple nom dans une liste de victimes. De nombreux civils avaient été tués et le nom de Karreio était affublé de la lettre D pour décédé.

Crix Madine avait de nombreuses raisons de se sentir coupable. L’une de ses premières missions, quand il était passé de côté de l’Alliance Rebelle, avait été de lancer un raid victorieux sur Endor, qui avait permis aux Rebelles de s’emparer du générateur de bouclier et de détruire la deuxième Étoile Noire. Madine avait donc été à l’origine de la mort de l’Empereur Palpatine, celui-là même qui l’avait cité pour ses services exemplaires et sa loyauté.

Mais il ne lui restait guère de temps pour des regrets. Plus de doute quant aux conséquences. La Nouvelle République était encore menacée et Madine restait sur le qui-vive.

Il se disait qu’il n’aurait sans doute jamais de repos.

Trandia venait soudain de se redressez en lui montrant l’écran.

— Commandant, le vaisseau-cible vient de décoller. Nous le suivons.

— Parfait, il est en route. (Madine croisa les doigts.) Parés pour la poursuite. Trandia, je voudrais que vous fassiez partie de l’équipe avec Korenn. (Il avait choisi le jeune garçon blond pour son enthousiasme et ses indiscutables talents.) Préparez-vous. Ackbar nous a donné trois ailes A. On va filer voir ce que Durga nous prépare. Mais il va falloir aussi que nous implantions des émetteurs d’urgence, parce que nous risquons d’être pressés par le temps. Où que soit cette arme secrète, il faut prendre le risque de la saboter. Nous ne pouvons pas permettre aux Hutts d’achever leur propre Étoile Noire.

Madine inspectait les trois chasseurs A dans la baie de lancement. Trandia s’approcha de lui avec cette démarche coulée et discrète qui l’avait convaincu qu’elle serait un agent parfait dans les opérations secrètes. Elle avait passé une combinaison et glissé sa natte sous son col. Elle serrait un casque au creux de son bras et annonça fièrement :

— Paré au départ.

L’instant d’après, Korenn apparut, excité, les cheveux hirsutes.

— Nous avons notre destination ? demanda Madine.

Trandia lui glissa un faible sourire.

— La Ceinture des Astéroïdes de Hoth, commandant. C’est là que Durga va chercher refuge.

Madine haussa les sourcils.

— Très intéressant. Les astéroïdes, c’est plutôt risqué. Et vous êtes bons pilotes ?

— Excellents, commandant ! lancèrent-ils à l’unisson.

— Bien. Alors, on y va.

HOTH

33

Les créatures des glaces s’étaient abattues sur eux comme un ouragan blanc. Leurs griffes cherchaient le sang.

— Callista, attention derrière toi !

Luke se tourna vers le wampa qui venait de surgir et la lame de son sabre taillada le thorax de la bête qui s’effondra dans un gargouillement de bile chaude.

Callista se fendit et décapita net une autre brute qui chargeait la gueule ouverte.

— Si je fais attention derrière moi, tu devrais faire pareil ! fit-elle d’un air de défi.

Burrk, l’ex-commando, vida le chargeur de son second pistolet avec une expression déterminée et désespérée. Luke savait qu’il ne s’arrêterait de tirer que lorsque les wampas l’auraient écharpé.

— Jedi ! Il faut retourner à la base. Vous pouvez nous ouvrir un chemin avec vos sabrolasers ?

Luke et Callista acquiescèrent. Sous le toit de glace, les poternes blindées étaient le seul abri possible. Luke se sentit soulagé à l’idée qu’ils avaient laissé les battants entrouverts.

Nodon, l’un des Cathars, vida l’ultime charge de son blaster sur un wampa gigantesque. Des griffes aussi longues que des sabres pointaient de ses mains musculeuses. Nodon glapit en crachant comme un félin et pointa son fusil-blaster à la façon d’une lance, l’enfonçant dans le sternum de son adversaire. Le monstre gronda de douleur et griffa à plusieurs reprises l’épaule de Nodon, l’envoyant rouler dans la neige dans une giclée sanglante.

Le leader manchot qui dirigeait le combat depuis son rocher gronda des sons incompréhensibles. Les autres wampas, à cet instant, se tournèrent vers Nonak, qui se battait toujours. Ils convergèrent sur lui et le taillèrent en lambeaux.

— Suivez-moi ! lança Drom Guldi sans la moindre trace de terreur ou de tension.

Sinidic, son assistant, vint se réfugier sous la protection du fusil de son maître, une arme de chasse puissante et récente. Drom Guldi avait encore quelques charges et il tira posément, avec précision. Pas question de faisceaux d’énergie aléatoires mais des coups nets, chirurgicaux, destinés à tuer ou blesser gravement.

Il se rapprochait sans hâte des portes en s’assurant que les autres le suivaient. Nodon se redressa et émit une plainte en découvrant les restes déchiquetés de son frère. Burrk l’agrippa par le col.

— Allez, viens !

Luke et Callista se portèrent en garde-flancs de Drom Guldi. Ils tuèrent un autre wampa sans cesser de battre en retraite. Les grandes portes semblaient encore perdues au loin.

Drom Guldi, en trois traits de blaster, abattit les derniers monstres qui leur barraient la route. Sinidic les suivait à grande-peine en boitillant. Il trébucha sur le corps encore fumant d’un être des glaces et, sans un mot, son maître le remit sur pied comme un épouvantail de chiffon. Il le poussa devant lui dans l’obscurité de la base.

Burrk, lui, se chargea de Nodon, même si le félin résistait, avide de retourner se battre.

Luke et Callista s’immobilisèrent sur le seuil, en arrière-garde, pour repousser les dernières attaques des wampas.

— Rentrez, Jedi ! intima Burrk. Vite !

Dès qu’ils eurent obéi, il enclencha les contrôles et les portes se rabattirent. Une fraction de seconde et les wampas se ruèrent à l’assaut, raclant le duracier de leurs griffes, mais même eux ne pouvaient rien contre la force des pistons. Et les verrous se mirent en place.

Dans la faible clarté des panneaux-brilleurs, Luke, Callista et les quatre autres survivants se laissèrent aller contre les parois incrustées de neige dure, à court d’adrénaline, épuisés. Tous tremblèrent en silence pendant un long moment, dans la sécurité temporaire des murailles de la station.

Des feulement et des mugissements sourds leur parvenaient du dehors. Un poing lourd résonna contre un battant.

— Ils peuvent toujours cogner mais ils ne rentreront pas, dit Drom Guldi.

Callista cherchait de quoi confectionner un pansement pour Nodon, mais le Cathar avait déjà réussi à stopper son hémorragie. Il restait silencieux, montrant ses griffes pour exprimer son chagrin et sa colère.

Les wampas s’acharnaient, la nuit venait sur Hoth et la température allait chuter très vite. Toutes les créatures vivantes devraient trouver un abri en attendant le retour du soleil. Mais les wampas, maintenant qu’ils savaient leurs proies prises au piège, étaient déchaînés.

Drom Guldi avait un regard rêveur.

— Quand on pense à toutes ces peaux qui nous attendent là, dehors... Quel gâchis !

Un choc plus fort les fit tressaillir : les wampas avaient trouvé un bélier de rocher... mais le duracier résistait.

— C’était le moment parfait pour utiliser les canons, déclara Guldi en guettant la réaction de Luke et Callista.

— Écartons-nous de cette porte, dit Luke. Nous allons devenir sourds.

Ils regagnèrent lentement la salle de réunion où Burrk leur avait raconté sa terrifiante histoire. Il fit rapidement l’inventaire de leurs ressources.

— Mes pistolets-blasters sont déchargés. Le fusil de Nodon n’en a plus pour longtemps. Et vous, Drom Guldi ?...

Le chasseur inspecta son arme.

— Dix coups.

— Et il vous reste vos deux sabrolasers, ajouta Burrk en se tournant vers Luke et Callista.

— Avec un peu de temps, nous pourrions recharger les blasters. On peut toujours se brancher sur une unité thermique ou lumineuse.

Burrk haussa les épaules.

— Si vous avez une idée, le temps nécessaire et les ressources...

Luke fouillait déjà dans l’équipement. Burrk l’imita dans un style plus primitif : il arracha des tubes et des tiges de métal et confectionna des couteaux de combat avec de la colle à prise instantanée, puis autre lances. Face aux créatures des glaces, elles ne tiendraient pas longtemps, mais Burrk était bien décidé à résister jusqu’au bout.

Drom Guldi polissait son fusil-blaster tandis que Sinidic restait immobile à son côté.

— Il faut nous remonter le moral. Sinidic, va voir s’il nous reste quelques rations. De quoi manger et boire.

— Moi ? s’exclama Sinidic d’un air stupide.

— Oui, tu me sembles paralysé. Il faut que tu fasses quelque chose.

Sinidic se leva en approuvant. Sa peau grisâtre retrouva un peu d’éclat. Il se tourna brièvement vers Drom Guldi pour que le maître lui confirme ses ordres.

Luke et Callista s’étreignirent.

— Ça n’est pas exactement le genre de séjour dont j’avais rêvé, dit-il.

Un cri suraigu leur parvint de la cambuse, suivi d’un gargouillement étranglé. Drom Guldi fut le premier à se dresser. Ils ne s’étaient pas plus tôt engagés dans le corridor glacé qu’un wampa surgit en titubant, ses pattes griffues crispées sur sa fourrure blanche souillée de sang.

Drom Guldi ne s’interrompit qu’un bref instant avant de braquer son fusil-blaster et de tirer par trois fois. Il toucha le wampa au ventre, à la poitrine et à la tête. Avec un râle sourd, le monstre s’effondra.

— Il a certainement dû se glisser entre les portes pendant la bataille ! dit Burrk.

Drom Guldi se tourna vers la cambuse, où il avait envoyé son assistant. Il n’avait même pas risqué un regard à l’intérieur. Il regarda Burrk et s’empara d’une des lances de fortune. Il s’en servit pour trancher une des défenses du wampa et brandit le trophée sanguinolent en l’examinant.

— Celui-là, dit-il froidement, il est à moi et à Sinidic.

La salle devenait de plus en plus sombre et l’expression de Drom Guldi se fit plus dure que le granit.

— Les monstres insistent.

Le coups sourds se succédaient. Et soudain, les brilleurs s’éteignirent.

— Ils ont détruit le générateur, fit Burrk dans les ténèbres.

Luke activa son sabre. La lame crépita et sa lueur verte se répandit sur les murs de neige. Callista l’imita.

Il se tendit, sur la défensive : il perçut un grattement. Quelque part, on creusait, on perçait. Il se demanda si d’autres wampas se dissimulaient dans l’obscurité. Le tambourinement venait de reprendre contre les portes et ils détournèrent tous la tête. À l’instant même, les murs se craquelèrent de tous côtés et des blocs de glace roulèrent au sol tandis que les monstres faisaient irruption dans la salle.

Luke réalisa alors seulement que les coups frappés contre les portes n’avaient été qu’un subterfuge pour distraire leur attention tandis que les wampas creusaient dans la neige. Avec des hurlements avides et triomphants, les créatures surgirent de tous les corridors.

Nodon se jeta dans la bataille en glapissant, mais les wampas le submergèrent. Il se débattit sous leurs griffes et leurs crocs et tomba bientôt dans un jaillissement de sang.

Burrk, acculé contre la muraille de roc, se battait avec deux lances, pitoyables armes face aux êtres des glaces. Silencieux, il frappait et parait des coups venus de toutes parts. Il garda jusqu’au bout une expression menaçante et n’eut qu’un seul cri à l’instant de sa mort.

Luke et Callista étaient demeurés dos à dos, tailladant leurs adversaires au fur et à mesure qu’ils attaquaient. Mais ils affluaient en trop grand nombre.

— Il faut retourner au vaisseau ! cria Callista. On va essayer de le réparer. C’est notre seule chance.

— Je n’ai pas mieux à te proposer ! lança Luke en découpant en deux un autre wampa.

Les attaquants ne cognaient plus sur les portes : ils avaient dû donner l’assaut en masse vers le centre de la station.

Drom Guldi épuisa ses dernières charges, touchant à chaque fois sa cible, puis s’empara de la défense de wampa qu’il portait à sa ceinture et de la lance improvisée qu’il avait prise à Burrk. Il éclata d’un rire féroce, les yeux brillants, le visage rubicond, cerné par les monstres.

— Allez ! Venez ! Vous allez déguster !

Callista et Luke remontèrent le corridor en direction de la sortie, en s’efforçant de ne pas entendre les derniers râles affreux de Drom Guldi. Ils abattirent tous les wampas qui se jetaient sur eux. Même si Callista n’avait pas l’usage de la Force, les créatures des glaces étaient pour elle des cibles faciles. Très vite, ils purent courir librement. Les portes blindées brillaient dans la lueur de leurs lames et Callista se précipita pour détruire les contrôles.

— On va se boucler dans le vaisseau en espérant que nous arriverons à faire les bricolages nécessaires et à décoller, dit Luke. Ces choses pourraient bien déchirer la coque en un rien de temps.

Les battants pivotaient. Luke se rua à l’extérieur tandis que Callista assurait leurs arrières. Jamais il n’avait eu aussi froid : le vent était un marteau de forgeron géant, une massue de glace.

Et, droit devant lui, lui coupant le chemin du vaisseau, se dressait le wampa manchot, le plus grands de tous, sous la clarté des lunes.

Il gronda à l’approche de Luke en levant ses griffes givrées, et Luke se remémora brièvement la peur qui l’avait fais hésiter, déjà. Il assura sa prise sur la poignée de son sabre. Callista venait de se retourner pour voir ce qui le menaçait.

Sans quitter Luke du regard, le monstre au bras unique attaqua alors Callista.

Elle ne réagit pas assez rapidement. Luke hurla en surprenant l’éclair de griffes et fit tourbillonner son sabre.

Il avait rassemblé toute la Force dans son coup et le wampa se disloqua, coupé en deux.

Il vomit en gargouillant.

— Un vrai bébé, murmura Luke.

D’autres wampas surgirent des tunnels gelés et d’autres encore dévalèrent les talus de glace.

Callista arracha Luke à son hébétude.

— Viens ! Il ne faut pas rester là !

Ils s’élancèrent sur la neige dure. La carcasse du vaisseau des braconniers semblait les menacer sous la lumière de givre, mais plus loin, ils retrouvèrent leur yacht, leur dernier espoir. Et ils rassemblèrent leurs ultimes forces pour courir plus vite encore sur les rochers.

Luke cogna sur les commandes de contrôle du sas et, dès que la porte coulissa, il entra, Callista sur les talons, et bloqua les verrous.

Il se rua dans le compartiment de pilotage, inspecta les consoles en luttant contre le désespoir. Tous les contrôles avaient été fracassés. L’ordinateur de navigation était hors d’usage et le système de communication éventré. Les wampas avaient épargné les moteurs, mais le câblage de contrôle de poussée avait été arraché.

Ils se mirent au travail et dégagèrent les panneaux cassés ou déchirés pour rétablir des connexions qui leur permettraient de décoller.

Au-dehors, les wampas attaquaient le vaisseau avec des dagues de roche. Luke savait que s’ils parvenaient à endommager la coque, Callista et lui ne pourraient jamais quitter l’atmosphère de Hoth.

— Essaie ça, fit-elle en lui tendant une prise de secours.

— On peut tenter de démarrer les moteurs.

Elle acquiesça.

— Si jamais nous devons atterrir à nouveau, jamais nous ne pourrons les relancer. Il faut absolument que nous nous arrachions à cette planète, et c’est maintenant ou jamais !

Il appuya sur le contact et le moteurs rugirent au maximum de leur puissance. Mais ils n’avaient plus de contrôle directionnel. Le vaisseau s’arracha du sol et ils entendirent une dernière fois le crissement des griffes des wampas sur la coque. Ils se perdirent dans la nuit et la surface de glace crevassée disparut. Ils montaient dans l’atmosphère de Hoth à l’aveuglette.

Callista s’activait sur les autres contrôles. Luke savait déjà quels dégâts les wampas avaient commis et il ne fut pas étonné quand elle lui annonça d’une voix chevrotante :

— Plus de système de communication, plus d’ordinateur et seulement cinq pour cent de support vital. Qui peut dire où nous allons aboutir ? On aurait peut-être mieux fait de rester sur Hoth.

NAL HUTTA

34

C3PO était froissé que Durga le Hutt ait interrompu aussi soudainement leurs entretiens diplomatique (avec une avalanche de prétextes et d’excuses), mais Leia sentit ses épaules s’alléger dès que la limace obèse eut disparu.

Elle avait pris conscience que Durga n’avait aucun pouvoir légal sur les Hutts ni aucune envie de traiter avec la Nouvelle République – comme elle l’avait soupçonné. Leurs négociations n’avaient abouti à rien et le Hutt avait constamment feint l’ignorance dès qu’elle faisait mention d’armes secrètes.

— Nous sommes des gens d’affaires, pas des guerriers. Nous nous battons avec des négociations, des dessous-de-table, pas avec des détonateurs ou des blasters.

En dépit du regard de Yan, du style « je te l’avais bien dit », elle était convaincue d’avoir réussi à déséquilibrer Durga. Le Hutt avait espéré noyer le poisson un peu plus longtemps et il semblait gêné depuis le début de leur « visite diplomatique » – mais Leia ne lui avait pas donné une seule occasion facile de se débarrasser d’eux.

Et Yan et elle furent surpris en constatant que, même après son départ précipité, Durga leur permettait de contacter – fidèle à sa parole – l’un de ses courtiers en renseignement. Avant qu’ils n’embarquent dans leur yacht diplomatique, Korrda, le Hutt émacié, ordonna que le courtier fût mis « à leur usage personnel ».

Des gardes gamorréens poussèrent dans le hall un chariot aux roues grinçantes. Les charognards, toujours perchés au-dessus de la table, guettaient la moindre miette ou un moment d’inattention d’un des hôtes.

Le chariot était fatigué et souillé de débris en décomposition, comme si quelqu’un l’avait pris pour une poubelle. Un mollusque énorme à la coquille spirée y était installé, couvert d’algues. L’orifice était noir et dégageait un relent ignoble. Leia ignorait ce qui pouvait les épier à l’intérieur.

Korrda s’avança vivement et tapota sur la coquille avec un bâton fin. Avec le bruit d’une coulée de sable tombant dans une fange épaisse, un appendice charnu sortit de la coquille, comme une longue langue. La créature qui apparut était une sorte de ver issu d’un fruit avarié, d’un gris malsain avec cinq yeux laiteux sur sa petite tête ronde et lisse.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle d’une voix maussade.

Korrda se redressa d’un air furieux.

— Le Seigneur Durga ordonne que tu fournisses des renseignements à nos hôtes. Ils doivent connaître les activités de l’Empire.

Tout soudain, Korrda semblait sûr de lui en s’adressant à cette créature d’un rang encore plus inférieur que le sien.

Le mollusque courtier ronchonna.

— Des renseignements sur les activités de l’Empire, hein ? Vous ne pourriez pas être plus précis ? Je suppose que c’est trop demander, n’est-ce pas ? Nous pourrions au moins nous limiter aux activités courante, non ?...

— Oui, acquiesça Leia. Nous désirons savoir ce que préparent les survivants de l’Empire actuellement ?

— Oh, parfait. C’est plus facile comme ça, non ? fit la chose grise d’un ton sarcastique. Je suppose que vous voulez un listing spécifique des activités de chaque individu – j’ai environ cinq milliards de fichiers disponibles – ou bien vous contenterez-vous de résumés, hein ?...

— Un résumé conviendra, fit Leia d’un air pincé.

Sans un mot de plus, la tête glissa dans sa coquille avec un chuintement humide.

Leia perçut des échos frénétiques : la créature fourrageait apparemment dans des dossiers labyrinthiques. Puis la tête visqueuse resurgit et ses yeux pivotèrent vers Leia.

— Vous avez de la chance, vous savez ? De nombreux plans sont en préparation. Les forces de l’Empire se sont ressoudées et les seigneurs querelleurs ont été exécutés. La construction des bâtiments de guerre a décuplé et de nouveaux soldats ont été enrôlés par dizaines de milliers – c’est bien ce genre de choses que vous vouliez savoir, n’est-ce pas ? Les forces militaires se sont regroupées autour d’un unique commandant et il semble que même les femmes et les non-humains doivent servir – ce qui est un changement considérable par rapport à l’Empereur, non ? C’est charmant de découvrir un leader de l’Empire aussi ouvert à des idées nouvelles, n’est-ce pas ?

Yan observa Leia qui venait de se redresser. Le courtier en renseignements avait réussi à piquer sa curiosité, en dépit de sa résistance initiale. Est-ce que la chose disait la vérité ? Leia soupçonnait toute cette charade de faire partie du plan de Durga : il voulait les amener à se focaliser sur une menace alors même que les Hutts en préparaient une autre. Mais les motivations de Durga n’avaient jamais exclu l’existence d’un complot impérial.

— Savez-vous quels sont leurs plans ? demanda Leia. L’Empire a-t-il bâti une stratégie ?

Le mollusque oscilla lentement.

— Les flottes impériales qui étaient jusqu’alors dispersées se sont reformées avec un tel armement qu’elles préparent certainement un assaut massif contre la Nouvelle République, ne le pensez-vous pas ? Mais leur cible précise reste inconnue, alors il est inutile de poser la question, non ?... (Le courtier tourna ses yeux blancs vers Korrda.) Puis-je disposer à présent ? J’ai beaucoup à faire. N’est-ce pas évident, non ?...

— Attendez ! lança Yan. Qui est ce nouveau commandant impérial ? J’ai besoin de le savoir.

Un bougonnement profond monta du corps grisâtre.

— Oh... vous ne voulez savoir que ça ? Pourquoi ne pas me demander quel est le nombre exact des grains de sable des plages de Pil-Diller ou celui des feuilles des forêts d’Ithor, hein ?

Korrda cogna du bâton la coquille épaisse.

— Tais-toi et réponds à la question.

— D’accord, d’accord. J’y arriverais, voyez-vous...

Le courtier retourna à ses archives, l’air agité, avant de reparaître après un temps interminable.

— Daala, annonça-t-il. L’amiral nommé au commandement des forces impériales se nomme Daala, voyez-vous ? Mais c’est tout ce que je sais. J’ai gratté tous les fonds de tiroirs. Et comme je n’ai plus rien à vous apprendre : bonne nuit !

La tête rentra dans la coquille et Leia et Yan ne purent qu’échanger un regard de stupéfaction.

Leia ne s’était certes pas attendue à entendre ça.

Yan avait l’air troublé.

— Mais... comment est-ce possible ? Elle est censée être... morte, non ?

Leia affronta son regard et se dit qu’elle ne voulait pas d’explication pour l’instant, ou qu’elle n’en avait pas besoin.

— Apparemment pas. Les choses prennent une nouvelle tournure, n’est-ce pas ?

LES SYSTÈMES DU NOYAU

35

Entre les mains de l’amiral Daala, les restes de l’Empire étaient redevenus une machine, un moteur massif et cohérent réglé pour des performances de pointe.

Les rouages tournaient. Les pièces s’assemblaient et les arsenaux transformaient les ressources de base en arme : chasseurs Tie, transporteurs d’assaut, AT-ST, composants de nouveaux destroyers. La production de moteurs hyperdrive s’était accélérée et on rééquipait tous les vaisseaux. Les cellules des armes étaient rechargées en gaz tibanna. Et tous les travailleurs – femelles et même non-humains – avaient désormais des postes à haute responsabilité pour la plus grande gloire de l’Empire.

Daala était ravie des rapports qui affluaient. À bord de son hyperdestroyer, elle visitait les systèmes, renouait plus durablement les alliances fragiles, cimentait les loyautés et renforçait la masse de travail des sujets de l’Empire, qui avaient été trop longtemps laissés au laxisme.

Le filet de l’Empire se resserrait à nouveau.

Entourée de sa Garde Impériale, splendide dans son uniforme rouge, elle prononçait des discours flamboyants dans les usines et les chantiers, redressait le moral de chacun d’un ton vibrant et tous découvraient un leader charismatique qui était là pour agir vraiment contre l’ennemi et leur redonner l’espoir en un nouvel avenir.

Elle arpentait la salle de réunion du vaisseau, haut lieu stratégique privé aussi vaste que la passerelle d’un superdestroyer de classe Victory.

Daala s’arrêta devant la baie et plongea son regard dans le semis immense des étoiles du cœur galactique, les spires de poussière qui s’étiraient en rubans entre les amas globulaires.

La salle déserte lui semblait étrangère, intimidante. Elle aurait préféré un lieu plus confiné pour se concentrer mais, étant donné sa position, elle ne pouvait exercer son commandement qu’à partir de l’hyperdestroyer. La salle disposait de ses propres quartiers d’habitation, de cuisines privées, et même d’accès à des capsules de survie en cas de détresse. Malgré ses dimensions, le Marteau de la Nuit avait un équipage relativement réduit et dépendait principalement de ses systèmes de commandes à double sécurité.

Le vice-amiral Pellaeon entra, la gorge serrée, et attendit silencieusement ses instructions. Daala savait qu’il était là mais laissa ses pensées dériver un instant encore.

— Notre flotte devient forte, dit-elle enfin. Je le sens.

— Oui, amiral.

— Je ne veux pas que nous frappions avant d’être prêts... mais je suis quand même impatiente de retourner au combat.

Avec un soupir, elle se tourna vers Pellaeon qui attendait patiemment en serrant un bloc de données.

— Je finis par être lasse de tous ces détails administratifs...

— Ils sont cependant nécessaires, remarqua Pellaeon. Si nous n’y veillons pas, tout ce que vous avez édifié pourrait bien s’écrouler. Il vous faut le comprendre, si vous souhaitez diriger l’Empire.

Daala le fixa d’un regard dur.

— Mais je n’ai pas l’intention de diriger l’Empire. Ce n’est pas mon but. Vous le comprenez certainement, désormais ? Quand nous aurons gagné la bataille, ce sera avec plaisir que je passerai le commandement – à vous ou à quiconque sera le mieux qualifié pour cette tâche.

Pellaeon redressa la tête, surpris.

— Moi, amiral ? Je ne suis pas l’Empereur !

Elle eut un rire bref.

— Moi non plus, vice-amiral – mais nous n’avons pas à nous en soucier jusqu’à ce que la guerre soit finie. Faites-moi un résumé : quelle est la situation ?

Visiblement soulagé, Pellaeon s’assit à la table et interrogea son bloc de données pendant que Daala arpentait la salle de long en large.

— Nous disposons actuellement de cent vingt superdestroyers de classe Victory totalement opérationnels. Je les ai placés sous le commandement du colonel Cronus, ainsi que nous en avions décidé lors de notre dernière rencontre.

— Oui, c’est un bon choix. Il me paraît un commandant compétent.

— Nous avons également quarante-cinq superdestroyers – et aussi, bien entendu, le Marteau de la Nuit. Il y a en plus tous les chasseurs Tie, les intercepteurs, les bombardiers, ainsi qu’un nombre important de navettes d’assaut gamma et lambda, d’AT-ST, d’éclaireurs de transport et d’assaut. Et j’ai là l’état du personnel et des diverses compétences.

Daala ne jeta qu’un bref regard aux chiffres : ça n’était pas son fort.

— Je verrai ça plus tard. Pour l’instant, d’autres choses me préoccupent. Nous sommes en approche et il faut que nous discutions de la stratégie à adopter pour notre première attaque. Je préfère ne pas être seule à prendre des décisions. Vous avez des années d’expérience et de connaissances. Nous sommes seuls, la porte est verrouillée et personne ne nous écoute – je veux votre opinion sincère. (Elle baissa le ton.) Je ne referai pas les mêmes fautes.

Pellaeon, un instant, resta sans voix.

— Amiral, j’apprécie votre confiance, mais vous savez que cette fois vous avez une véritable flotte à votre disposition.

Elle frappa la table du poing, le regard brûlant.

— Oui, et je ne la gaspillerai pas !

Pellaeon se leva :

— Puis-je vous proposer un verre, amiral ?

Elle acquiesça tout en portant le regard vers les étoiles. Pellaeon revint bientôt avec du thé glacé.

— Amiral, je vois les choses ainsi, commença-t-il. Nous avons deux cibles privilégiées évidentes. La première est Coruscant, la capital – le monde le plus peuplé et le mieux défendu de la Nouvelle République. Si nous le détruisons, les Rebelles ne seront plus qu’un troupeau d’animaux affolés. Ils chercheront refuge sur une centaines de bases éparpillées, une fois encore.

— Je suis d’accord. Mais la bataille de Coruscant menace d’être longue et difficile. Et sanglante. Nous risquons de perdre une grande part de notre flotte si nous choisissons Coruscant comme cible première.

Pellaeon tira sur sa moustache grise.

— Je ne puis que vous approuver et confesser aussi une certaine réticence à ravager ce qui fut la planète impériale.

Daala pinça les lèvres.

— Pellaeon, ce que je voudrais, c’est une victoire décisive, une cible rebelle importante que nous pourrions écraser avec un minimum de pertes de notre côté. Nous avons besoin de frapper fort afin de semer le doute chez les Rebelles et de rafraîchir le patriotisme de nos propres troupes. Alors seulement, quand notre force de frappe aura doublé, nous serons en mesure de réduire Coruscant en cendres. Et je crois connaître ce genre de cible. Pensons-nous à la même, vice-amiral ?

Pellaeon but une gorgée de thé tandis qu’elle ne le quittait pas du regard. Quand il répondit, ce fut sans hésitation :

— Yavin 4. Là où est installé le nouveau centre de formation des Jedi.

— Exactement. (Elle lui sourit et il s’en sentit flatté.) Les Chevaliers Jedi sont des symboles puissants pour les Rebelles – et ils seront des ennemis d’autant plus puissants si nous les laissons proliférer, ce qui semble bien être l’intention de l’ennemi. Si nous frappons maintenant et arrachons cette racine avant que la plante ne produise des graines, nous pouvons porter un coup mortel à la République.

Daala se souvenait de Tarkin, son mentor à l’esprit d’acier, qui lui avait tout enseigné : la stratégie, la force de caractère et l’amour de l’Empire. Tarkin était mort dans l’attaque de Yavin 4 – et Daala pensait que la lune des Jedi était une cible idéale pour sa nouvelle campagne.

— Je vous demande pardon, amiral ?

Pellaeon venait de l’arracher à ses pensées.

Elle le regarda et prit conscience qu’elle avait dû s’exprimer à haute voix.

— Excusez-moi. Je ne vous ai pas suivi.

— Je proposais que nous diversifions notre assaut. Laissez le colonel Cronus frapper une dizaine de cibles mineures avec ses Victory pour que les Rebelles croient être attaqués sur tous les fronts. Les dommages que nous causerons dépasseront de loin les risques, ce qui ajoutera à la confusion que créera notre attaque-surprise.

Daala sourit.

— Excellente idée, vice-amiral. Le colonel Cronus lancera l’assaut et vous commencerez directement la destruction de la petite lune avec vos superdestroyers. Je vous suivrai avec le Marteau de la Nuit pour investir l’ensemble du système.

Elle finit son thé et ce fut comme la caresse d’un ruisseau de glace dans sa gorge et tout son corps.

— Commençons sans attendre, conclut-elle.

36

Kyp Durron se penchait sur la console de contrôle, ses yeux sombres rivés sur les traces des forces ennemies qui les entouraient.

Dorsk 81 était toujours aux commandes du vaisseau impérial qu’ils avaient dérobé. Ils étaient maintenant profondément engagés dans l’énorme armada. Ses longs doigts olive dansaient nerveusement sur les touches et il gardait encore une expression d’incrédulité en suivant les ordres de Kyp.

— Je crois que c’est le plus important rassemblement de vaisseaux depuis la bataille d’Endor, commenta Kyp. Ou du moins depuis la dernière offensive de Thrawn.

— En tout cas, ils sont nombreux. Dès qu’ils soupçonneront notre présence, ils nous effaceront instantanément.

Kyp agita la main, sans quitter la baie des yeux.

— Mais ils ne peuvent rien soupçonner. Ce vaisseau a les marques réglementaires. Il ne faut pas t’en faire.

Il se tourna vers l’ordinateur pour avoir une analyse complète des forces.

Durant les derniers jours, Dorsk 81 et Kyp s’étaient enfoncés loin dans les Systèmes du Noyau. Avec une horreur croissante, Kyp avait réalisé à quel point les plans de l’Empire avaient déjà progressé. Ils avaient découvert des dépôts d’armes, des usines gigantesques d’où sortaient des chasseurs Tie par centaines, des chantiers de construction avec des superdestroyers encore sur cales. Ils avaient assisté à des migrations massives, à des rassemblements militaires en vue d’un conflit total. Et ils avaient croisé des convois de ravitaillement qui convergeaient vers le Noyau.

Kyp avait persuadé Dorsk 81 de naviguer à l’extrême limite de portée des capteurs ennemis. Mais quand ils avaient atteint le point de rendez-vous de la nouvelle Flotte Impériale, Dorsk n’avait pu s’empêcher d’être terrifié.

— Je continue de penser qu’il faut ficher le camp d’ici. Nous devons informer la Nouvelle République. Ils ignorent tout de ce redressement de l’Empire.

Kyp secoua la tête.

— Non, nous devons en apprendre plus, connaître exactement ce qu’ils préparent. Nous n’aurons jamais une autre chance comme celle-ci.

— Mais, s’ils nous capturent, tout sera... commença Dorsk.

Kyp leva la main et le clone se tut. Dans le passé, celui-ci avait souvent montré un certain manque de confiance en soi mais avait réussi à se dominer. Kyp ne le considérait pas comme un lâche mais comme un ami qui ne parvenait pas à pousser le courage jusqu’à ses limites.

— Dorsk 81, tu es un Chevalier Jedi. Un Jedi ne choisit pas la solution la plus facile. Nous ferons ce qu’il faut.

Le système de communication crépita et ils sursautèrent.

— Pilote de la navette, dit une voix sévère – une voix de femme, ce qui était inhabituel dans la Flotte Impériale –, vous êtes en retard au rassemblement. Accélérez. Suivez ce vecteur – et vite ! L’amiral n’apprécie guère les traînards qui perturbent ses discours.

Dorsk 81 resta sans voix, mais Kyp répondit aussitôt :

— Nous arrivons. Veuillez nous excuser. (Il coupa la communication.) Ils vont nous laisser passer.

Déjà, son esprit fonctionnait à toute allure : il se demandait qui pouvait être « l’amiral ».

Des vaisseaux de tous tonnages se regroupaient dans une structure immense, sidérante, de plates-formes et de baies d’amarrage, un formidable assemblage de poutres et de panneaux de duracier suspendu entre les étoiles, caché dans le vide spatial, à l’abri des regards et des scanners. Le complexe était hérissé d’antennes et de traceurs, environné d’un essaim de satellites de défense et de vaisseaux-droïds qui contrôlaient le flot affolant de circulation. Le vecteur de coordination les amena jusqu’à une plate-forme centrale où des milliers de vaisseaux étaient déjà alignés.

Dorsk 81 s’était raidi dans son siège et Kyp le rassura.

— Du calme. Il faut y aller.

Dorsk 81 hocha nerveusement le menton et posa la navette.

Les groupes convergeaient vers une esplanade assez vaste pour accueillir des dizaines de milliers d’auditeurs. Des commandos encadraient la foule, désignant les places libres.

— Je ne peux pas entrer là-dedans, protesta Dorsk 81. L’Empire ne tolère pas les soldats non humains.

— Il semble que les règles aient changé, remarqua Kyp en lui désignant des humanoïdes exotiques en uniforme ainsi que de bizarres créatures volantes.

— Hé, regarde !

Il venait de sortir du vestiaire du vaisseau deux combinaisons de mécano avec l’insigne du dépôt où lui et Dorsk 81 avaient volé la navette.

— On va enfiler ça et personne ne remarquera la différence.

Dorsk 81 eut un regard dubitatif, mais Kyp insista : l’adrénaline lui souffla des paroles encourageantes.

— Écoute, dans ce rassemblement, nous pouvons apprendre tout ce que nous devons savoir sur ce que l’Empire mijote – et ensuite, nous irons faire notre rapport. (Il serra le bras de son ami.) Essaie d’être encore un peu plus courageux pour moi, Dorsk 81.

Ils descendirent la coupée et se glissèrent dans le courant de la foule. Les sons et les odeurs agressèrent brusquement Kyp, à la fois familiers et fantastiques. Autour d’eux, on parlait principalement le basic impérial, mais Kyp percevait certains commentaires marmonnés dans des langages inconnus.

Au centre du hall, un podium avait été érigé, avec d’énorme amplificateurs et un turbolift qui permettait aux invités de gagner la scène sans avoir à traverser la foule. Des gardes impériaux en cape rouge avaient pris place aux quatre coins. Des écrans étaient dressés en hauteur pour restituer l’image de l’orateur comme celle d’un titan dominant le public.

Un vieille homme décharné, élégant, prononçait une allocution sur un ton posé quelque peu charismatique. Il avait les yeux pâles et rapprochés, le front plissé par de sombre pensées, et une moustache pâle et touffue.

— Je crois le reconnaître, dit Kyp. J’ai vu sa photo.

Des commandos surgirent de nulle part.

— Silence. C’est l’amiral Pellaeon qui parle.

Kyp, surexcité, retint une réplique insolente. Il fit un effort pour hocher la tête docilement avant de revenir au commandant impérial. C’était donc cet homme qui avait pris la tête de la nouvelle armée ? Son nom lui était connu. D’après ce qu’il savait de lui, Pellaeon avait été en relation avec le Grand Amiral Thrawn. Mais Kyp lui-même trimait dans les mines d’épice de Kessel au temps des exploits de Thrawn.

Apparemment, le discours du vice-amiral avait commencé depuis un bon moment. Ils étaient très en retard, Dorsk 81 et lui, et il se demanda s’il avait pu manquer des informations importantes.

— La phase essentielle de notre offensive, déclarait Pellaeon, sera une attaque décisive contre le nouveau centre de formation que les Rebelles ont installé afin de créer un commando avec leurs sorciers Jedi. Notre flotte frappera au cœur et avant que l’ennemi sache que nous avons repris l’initiative. Privée de ses Chevaliers Jedi, l’Alliance Rebelle ne sera plus qu’une bande affaiblie d’idéalistes ineptes.

Le public applaudit et Kyp fit de même pour ne pas attirer l’attention sur eux. Dorsk 81 était au bord du malaise et Kyp devinait ses pensées : ils devaient fuir immédiatement, prévenir la Nouvelle République afin que la défense puisse s’organiser autour de Yavin 4.

Mais s’ils bougeaient, ils attireraient l’attention de toute la Flotte Impériale. Ils devaient attendre.

Plus le discours de Pellaeon se prolongeait, plus Kyp se sentait tendu. Le public semblait enthousiaste et, sur les murs de la salle, des séquences holographiques de l’Empereur Palpatine montraient comment l’Ordre Nouveau avait instauré un âge d’or malheureusement trop bref sur la galaxie.

— Nos préparatifs sont pratiquement achevés, poursuivit Pellaeon. Vos officiers supérieurs vont vous fournir tous les détails des mouvements de nos troupes afin que vous connaissiez la meilleur manière de servir dans cette offensive éclair et décisive. Mais, tout d’abord, je dois vous présenter la personne qui est à la source de notre réunion.

Il montra le turbolift qui venait de s’ouvrir sur une silhouette élancée, à la chevelure de cuivre.

— L’amiral Daala !

Incrédule, épouvanté, Kyp eut soudain l’impression qu’une bombe venait d’éclater au plus profond de lui-même. L’amiral Daala s’avançait sur l’estrade. Son visage autrefois à la beauté dure, maintenant marqué par l’amertume de la défaite, était plus acéré et portait une expression plus malveillante encore.

C’était elle qui avait capturé Yan Solo et Kyp après leur évasion des mines d’épice de Kessel, et qui avait ordonné l’exécution de Kyp, qu’elle considérait comme un prisonnier sans valeur. Kyp pensait l’avoir détruite dans la Nébuleuse du Chaudron, en utilisant l’Écraseur de Soleil pour déclencher la fusion d’un essaim de naines bleues. Miraculeusement, Daala en était réchappée pour lancer une autre attaque contre l’Installation Maw – où elle était censée avoir trouvé la mort. Kyp en avait la certitude. Il était impossible qu’elle soit là ! Au commandement de la nouvelle Flotte Impériale !

Tout cela lui traversa l’esprit en une fraction de seconde, et Dorsk 81 perçut à travers la Force le volcan qui venait de se réveiller chez son ami. Il posa la main sur son épaule, mais Kyp avait perdu tout contrôle et lança :

— Non ! Daala est morte !

Le public applaudissait, mais ceux qui étaient les plus proches se détournèrent et Kyp dut se maîtriser, furieux d’avoir perdu son sang-froid.

Mais les commandos intervenaient déjà, rapides, efficaces.

— Arrêtez immédiatement cet esclandre ! (Ils braquaient leurs blasters.) C’est votre seconde mise en garde. Montrez-nous vos convocations et vos papiers.

Deux autres arrivèrent en renfort.

— Oui, oui, bien sûr.

Kyp tapotait sa poche, cherchant à toute allure une solution. Dorsk 81 semblait sur le point de s’évanouir, pourtant il restait droit, les muscles tendus, prêt à se battre. Kyp se dit qu’ils n’avaient pas le choix. Il glissa la main dans sa poche, comme pour en sortir sa carte et, dans la même seconde, dégaina son sabre.

Les commandos furent plus troublés qu’inquiets. Kyp les avait pris totalement par surprise.

La voix de l’amiral Daala résonnait dans la salle, comme un écho atroce du passé de Kyp.

— Vous devez tous être fiers de ce que vous allez entreprendre !

« Oui, songea Kyp en un éclair. Oui, je suis fier. » Il leva son sabre et la lame ardente darda vers les soldats. D’un revers, il trancha net la main gantelé du plus proche, avant de passer au suivant. Dorsk 81 frappa à sa suite et abattit le troisième garde.

La foule refluait autour d’eux dans la confusion et la peur. Ces sabrolasers ne pouvaient être que les armes des abominables Chevaliers Jedi. Une onde de choc se forma comme à l’intérieur d’une nova. Des espions venaient de faire irruption au cœur du rassemblement et la populace des défenseurs de l’Empire était soudain avide de sang.

— Fichons le camp ! cria Kyp sans cesser de frapper.

Des êtres tombaient, humains ou non, comme autant d’épis fauchés par le sabre, mais la plupart fuyaient, loin de la menace des armes fulgurantes. Kyp et Dorsk 81 étaient maintenant dos à dos.

— Des Chevaliers Jedi ! lança Daala du haut du podium.

Même à pareille distance, elle avait reconnu les lames ardentes, et l’image géante de son visage, sur les écrans, était soudain celle d’une déité qui exigeait justice.

— Tuez-les !

Les commandos se refermèrent sur eux et ouvrirent le feu.

— N’engage le combat que si tu y es forcé, dit Kyp. Ça ne ferait que nous ralentir. Viens.

Il reconnaissait que son partenaire avait eu raison de vouloir fuir : ils devaient coûte que coûte rapporter cette information à la Nouvelle République. Et si les Impériaux les capturaient maintenant, cela signifierait des milliards de gens assassinés par surprise.

La foule facilitait leur repli : ils se fondaient dans les vagues affolées qui s’écrasaient sur les murs et leur trace se perdait désormais dans la confusion.

Ils purent bientôt courir vers leur navette, poursuivis par des traits de blaster dispersés.

Ils décollèrent avec les répulsorlifts et les moteurs subluminiques. Dorsk 81 jouait avec les stabilisateurs afin de redresser leur trajectoire et le droïd de surveillance essaya en vain de se verrouiller sur eux, les manquant largement.

— On passe en hyperspatial, ordonna Kyp.

— On n’a pas le temps de paramétrer le saut, prévint Dorsk 81.

— Phase courte ! Il faut qu’on sorte de là !

— Les coordonnées de Khomm sont programmées, fit Dorsk 81 d’un ton bref, en appelant un moniteur. C’est moi qui les ai insérées. C’est juste au-delà du Noyau extérieur. Nous pourrons envoyer un signal de détresse depuis ma planète.

— Parfait ! Parfait ! fit Kyp.

À la même seconde, un vaisseau droïd atteignit leurs moteurs subluminiques et ils faillirent dévier de leur cap, uniquement soutenus par leur poussée initiale.

— Dégâts importants, annonça Kyp tandis que son partenaire passait en luminique. Mais l’hyperdrive n’a rien. Il faut y aller, maintenant !

Des centaines de vaisseaux de poursuite venaient de décoller de la station.

— Hyperdrive enclenché ! lança Dorsk 81.

Ils passaient le périmètre de défense entre des faisceaux de turbolasers qui les effleuraient. Un tir de canon ionique les manqua de peu, écorchant leurs boucliers.

— Si nous sommes touchés, c’est la mort dans l’espace, dit Kyp. Allez !

— On y est presque ! Accroche-toi !

Ils filèrent entre les traces de feu des étoiles, sous les éclairs de l’Empire.

LA CEINTURE D’ASTÉROÏDES DE HOTH

37

Trois ailes A en hyper-accélération quittèrent l’essaim d’unités qui entouraient le Voyageur Galactique de l’amiral Ackbar pour plonger dans l’hyperespace avec un clignotement silencieux.

Le général Crix Madine se concentra sur ses commandes. Les moteurs puissants de l’aile A faisaient vibrer la coque, Madine avait piloté bien des vaisseaux auparavant : des intercepteurs rapides, des remorqueurs, des chasseurs, des unités de reconnaissance... Il avait participé à d’innombrables raids, aussi bien avec l’Alliance Rebelle qu’avec l’Empire, longtemps auparavant. Mais, depuis la bataille d’Endor, il était resté en arrière-plan, préparant les missions que les jeunes recrues devaient accomplir.

Ça n’était pas le cas cette fois.

Il s’engouffra dans le rayonnement étrange de l’hyperespace. À présent, l’aile A volait dans les couloirs de l’espace-temps, traversant la galaxie plus vite que la lumière. L’équipe de Madine n’avait envoyé aucun message à Ackbar dans les instants qui avaient précédé son départ : il fallait absolument que les Hutts ignorent tout.

L’ordinateur avait calculé le trajet le plus court par rapport aux coordonnées fournies par le traceur du yacht privé du Durga. Korenn et Trandia encadraient leur général, en silence radio total, concentrés sur leur plan de vol. Crix Madine eut un sourire sans joie, appréciant le talent de son escorte. Les Rebelles avaient toujours eu l’art d’engager des superpilotes.

Dans la sérénité du silence de l’hyperespace, durant les heures programmées de leur mission, Madine se perdit dans ses pensées. Lui aussi avait fait partie des recrues de la République, lui aussi avait été convaincu de vaincre l’Empire avec quelques compagnons, les anciens amis qu’il avait gardés des premiers jours, lorsque l’Ordre Nouveau avait brisé l’Ancienne République – comme Carlist Riekaan, qui avait accédé au rang de général dans l’Alliance Rebelle et commandé la Station Écho sur Hoth.

Peu après avoir rejoint la Rébellion, Madine avait commencé à travailler en collaboration avec Mon Mothma, qui en avait fait son conseiller, alors même que d’autres ne se fiaient pas encore à ce nouveau transfuge. Ackbar lui-même s’était révélé un ami : bourru, mais courageux, le Calamarien savait comment gérer la flotte rebelle.

Mais Crix Madine avait eu des priorités différentes. Mon Mothma appréciait son opinion car elle lui apportait des perspectives neuves. Madine avait combattu les Rebelles dans les rangs de l’Empire. Il savait quelles étaient les tactiques éprouvées et celles qui avaient échoué.

Et puis, il connaissait sa place : il était nécessaire, même si certaines stratégies secrètes n’étaient pas toujours très séduisantes. Avant la bataille d’Endor, Mon Mothma avait élaboré son plan selon les précieux renseignements fournis par des espions bothans : il ne visait qu’à détruire la deuxième Étoile Noire alors qu’elle était encore en chantier. Mais lorsque les Rebelles avaient appris que l’Empereur Palpatine allait venir en tournée d’inspection, Crix Madine s’était réjoui de cette occasion inespérée.

Mon Mothma avait paru choquée.

— L’Alliance Rebelle n’encourage pas l’assassinat des leaders adverses, avait-elle déclaré au cours d’un entretien privé avec Madine et Ackbar. Même si ce sont nos ennemis.

— Alors nous allons perdre, avait conclu Madine. L’Empire n’a pas de tels scrupules. Pensez-vous qu’ils hésiteraient à vous assassiner une seule minute s’ils en avaient l’occasion, Mon Mothma ?

Mon Mothma avait rougi en haussant le ton, ce qui était rare chez elle, et en cognant du poing sur la table.

— Je ne permettrai jamais à mon gouvernement d’être aussi cruel et sournois que l’Empire.

— Mon Mothma, avait insisté Ackbar, nous avons pris beaucoup trop de risques en montant cette opération. Notre flotte est prête à appareiller pour Endor. Nous avons déjà entamé une mission de diversion dans le système de Sullust. Nous ne pouvons pas annuler nos plans pour la seule raison que l’Empereur sera présent sur l’Étoile Noire.

— Nous avons des milliers de vies innocentes à sauver, ajouta Madine. Nous allons certainement le payer cher, mais le bénéfice que nous pouvons en retirer en sera d’autant plus grand. Si nous ne faisons rien avant que l’Étoile Noire soit achevée, Alderaan ne sera que la première des planètes à finir en ruine par le caprice de l’Empereur.

Et Mon Mothma avait enfin reconnu que l’Empereur lui-même constituait une cible officielle. Ayant pris cette décision, elle avait lancé ses ordres avec détermination et enthousiasme.

C’est ainsi que l’Étoile Noire avait été détruite, l’Empire renversé et que la Nouvelle République avait été instaurée... même si la paix et l’harmonie n’avaient pas suivi aussi rapidement qu’ils l’espéraient.

Et c’est ainsi que Madine se retrouvait en train de franchir l’hyperespace dans une Aile A de reconnaissance avec pour objectif une superarme conçue par un autre tyran qui voulait dominer la galaxie.

Parfois, il avait le sentiment que cette guerre n’aurait pas de fin.

Les ailes A émergèrent de l’hyperespace à l’orée de la ceinture d’astéroïdes et ce fut soudain comme si une main géante venait de lancer une volée de rochers. Le traceur du vaisseau de Durga leur avait indiqué sa localisation précise au cœur de la zone de rocaille furieuse sans leur donner un parcours de sécurité.

Madine prit le risque de lancer un vecteur de communication étroit vers ses deux unités de flanc.

— Trandia, placez-vous en tête. Trouvez-nous un passage vers le chantier.

— Compris, général, confirma Trandia dont le ton exultait.

Korenn serait en couverture arrière.

Trandia lança son aile au maximum de sa vitesse en slalomant entre les blocs erratiques et se perdit dans la trace blanc-bleu de ses moteurs. Madine fut obligé d’ouvrir une fois encore le faisceau de communication.

— Trandia, inutile de chercher à m’impressionner. Soyez prudente.

— Ne vous en faites pas, général.

Avant que Madine ait pu ajouter quoi que ce soit, l’aile de Korenn fit un bond et se rabattit.

— Général, je viens d’être touché par un débris. Les boucliers arrière ont été transpercés.

— Trandia ! appela aussitôt Madine. Ralentissez ! Korenn, donnez-moi votre situation précise. Quels sont les dommages ?

— Perte partielle de poussée des moteurs.

En se retournant vers la baie, Madine discerna des traces bleues ardentes autour des moteurs de l’aile A. Les dommages étaient plus que mineurs : le noyau de fusion avait été atteint.

— Korenn, écoutez-moi... commença Madine, le cœur serré.

L’aile A endommagée se mit en vrille dans le déferlement des astéroïdes.

— Perte de contrôle d’altitude, fit Korenn avec nervosité. Je n’arrive plus à me stabiliser !

— Korenn ! cria Trandia en décrivant un arc.

— Continuez ! Continuez ! ordonna Madine.

Trandia piquait droit sur son collègue. Madine ne savait pas ce qu’elle voulait faire mais, avant qu’elle ait pu rejoindre son ami, Korenn heurta un autre rocher. Le noyau de son moteur s’embrasa et le vaisseau explosa.

Trandia survola à faible distance la carcasse maintenant collée à la surface de l’astéroïde. La déflagration avait projeté des fragments de coque et de composants déchiquetés sur des orbites diverses.

— Nous cherchons des survivants, général, dit enfin Trandia, d’une voix brisée.

Madine savait que c’était sans espoir, mais il lui accorda quelques instant pour contourner le rocher avant qu’elle revienne vers lui.

— Rien à rapporter, général.

— Je sais. Mais il faut continuer.

— C’est ma faute, fit Trandia d’un ton lamentable.

— Et la mienne aussi, puisque je vous ai demandé de prendre la tête. Et c’est aussi celle de notre Chef d’État, puisque c’est elle qui a mis sur pied cette mission, ainsi que celle du Hutt qui a entrepris la construction de cette arme – et ainsi de suite, Trandia. Mais nous sommes là pour accomplir notre mission, n’est-ce pas ?

La réponse se fit quelque peu attendre.

— Oui, finit par dire Trandia.

Ils s’enfoncèrent lentement vers le cœur de l’essaim d’astéroïdes. Tous feux éteints, sous faible énergie. Et ils atteignirent enfin les rampes de lumières du site de construction.

Madine détermina un cap et le transmit à l’aile A de Trandia. Désormais verrouillés sur le même vecteur, ils coupèrent les moteurs et dérivèrent dans le flot des débris en orbite.

L’expression déterminée, le regard froid, Madine étudiait l’espace environnant en s’imprégnant de tous les détails. La forteresse cylindrique de métal scintillant constituait une sorte de tunnel géant. Sur son axe, elle devait contenir l’un de ces superlasers capables de pulvériser des planètes.

Les Hutts semblaient avoir profondément modifié les plans de l’Étoile Noire. Ce qui signifiait qu’ils disposaient d’ingénieurs-experts d’un niveau impressionnant.

Ils posèrent leurs ailes A sur un gros astéroïdes à la lisière du site et observèrent la station de bataille qui dérivait sur le fond des étoiles. Madine risqua un nouveau faisceau étroit de communication.

— Nous entamerons notre reconnaissance à partir d’ici. Ensuite, nous essaierons de nous infiltrer.

38

Leur vaisseau endommagé s’était traîné au large de Hoth, et Callista s’acharnait au côté de Luke. Ils doublaient les câblages, dérivaient les composants détruits et sécurisaient le montage de base en essayant de parer aux défaillances avant que d’autres ne se manifestent.

Les wampas des glaces n’étaient pas parvenus à briser la coque extérieur, mais les dégâts étaient néanmoins importants. Les moteurs subluminiques, réduits à la moitié de leur poussée, les avaient tant bien que mal remis sur orbite.

Mais l’hyperdrive était mort et l’ordinateur de navigation totalement inopérant. Ils replongèrent dans le champ des astéroïdes, au seuil du système, avec un minimum de boucliers encore activés et sans la moindre possibilité de contrôler leur cap. La densité des rochers augmenta et le petit vaisseau encaissa de plus en plus d’impacts. Callista était muette de frayeur.

Les yeux troubles, injectés de sang, le visage hagard, Luke se tourna vers elle. Elle se dit qu’elle devait avoir l’air aussi hallucinée, mais les joues de Luke se coloraient légèrement sous l’effet d’un nouvel espoir.

— Je crois que je peux me servir de la Force pour nous guider, dit-il. Du moins pour éviter une collision – mais j’ignore où nous allons.

— J’aimerais tant pouvoir t’aider. Mais j’en suis incapable. Et je crains d’essayer.

— Tu t’es bien battue contre les wampas, et je n’ai pas senti la moindre atteinte du côté sombre, comme sur Dagobah.

— Je l’ai empêché de sortir, souffla-t-elle.

Mais elle savait que le côté sombre s’était tenu au seuil de sa conscience, comme un oiseau noir impérieux, assoiffé de liberté. Elle avait refusé, certes – mais la tentation avait été douloureuse.

Les systèmes vitaux moururent dans une éruption d’étincelles. Luke et Callista essayèrent de les relancer avec des composants prélevés sur des ordinateurs moins essentiels.

— Ça nous met à dix pour cent environ, diagnostiqua Luke. Ce qui ne nous aidera guère.

La température chutait rapidement dans la cabine et Callista frissonna.

— Nous n’allons pas nous en sortir, n’est-ce pas ?

Luke réussit à sourire.

— Oui, ça n’est pas évident. (Il soupira.) Ce qui veut dire que nous devons trouver une solution qui n’est pas évidente.

Ils fouillèrent les combinaisons lacérées par les wampas et ils y trouvèrent plusieurs trousses de réparation oubliées par quelque mécanicien de Coruscant. Plus quelques pièces de remplacement qui leur permirent de sauver une combinaison. Une seule.

Dans l’heure qui suivit, l’atmosphère du vaisseau devint ténue et la température de la cabine baissa encore malgré leur chaleur corporelle.

Luke prit la main de Callista en promenant une fois de plus les doigts sur les rustines de la combinaison.

— C’est toi qui vas la porter.

— Je ne permettrai pas que tu te sacrifies. Pas plus que tu ne m’aurais laissée le faire sur l’Œil de Palpatine.

Il lui effleura la joue.

— Mais je n’ai pas l’intention de me sacrifier. Je peux me mettre en transe Jedi profonde. Et nous n’aurons plus qu’à attendre et espérer.

Elle affronta son tendre regard bleu. Elle aurait tant aimé pouvoir lire dans ses pensées, déchiffrer ses émotions.

— Mais je peux aussi me servir de la Force pour contacter quelqu’un, ajouta-t-il. Envoyer un message. Je doute que quelqu’un puisse le déchiffrer, mais il faut essayer.

Avec des gestes lents, elle enfilait la combinaison sur ses longues jambes.

— Oui, il faut essayer, répéta-t-elle. (Avant de boucler son casque, elle embrassa Luke.) Tu crois que ça ira ?

— Du moment que tu es là pour veiller sur moi...

Sur un sourire furtif, il ferma les yeux et se recroquevilla doucement pour s’enfermer en lui-même dans la transe Jedi qui allait l’isoler du reste de l’univers.

Callista aurait ardemment voulu l’accompagner, mais son contact avec la Force était devenu si incertain qu’elle n’osait plus mettre à l’épreuve ses faibles capacités. Encore moins suivre Luke.

Elle l’observait, le cœur douloureux, son amour affrontant le silence de la Force. Et, une fois encore, elle entrevit dans son esprit les ombres d’autres chemins possibles et plus faciles vers la Force...

Rejoins le côté sombre !

Même si cela signifiait succomber aux influences mauvaises.

— Non, murmura-t-elle.

Elle ne pouvait plus appeler Luke au secours, maintenant. Elle s’arracha à l’appel obscure, effrayée par la facilité avec laquelle les ombres s’étaient insinuées en elle.

Le froid s’intensifiait. Luke était maintenant comme une statue. Son souffle se faisait rare et du givre s’était formé sur ses joues. elle aurait tellement voulu percevoir ses pensées, participer à l’effort qu’il faisait pour lancer un appel...

Le vaisseau estropié dérivait toujours dans le champ des astéroïdes. Callista était assise seule dans les ténèbres.

Enfermé dans la coquille de la Force, Luke Skywalker concentra ses pensées sur un unique point, un appel tangible à travers le temps et l’espace. Et ses mots suivirent les lignes que la Force traçait dans tout le cosmos.

Il se rappela la Cité des Nuages. Il était accroché aux antennes, luttant pour sa vie. Il avait lancé le même signal avant d’apprendre la vérité sur sa sœur... avant de réaliser qui était leur père. Déjà, il savait à qui demander secours.

« Leia ! appela-t-il, ses pensées balayant l’espace. Leia ! »

39

Leia ne s’était pas encore remise de la tension qu’elle avait subie pendant sa mission diplomatique dans la forteresse de Durga, aggravée par une surprenante nouvelle : l’amiral Daala avait survécu et préparait un assaut contre la Nouvelle République.

Ils s’éloignaient de Nal Hutta en décrivant un arc afin de contourner la Lune des Contrebandiers pour se diriger vers la flotte d’Ackbar.

Yan, qui n’aurait plus à se soucier des questions d’étiquette, avait retrouvé sa tenue habituelle qui avait connu des jours meilleurs : chemise blanche, gilet noir, pantalon sombre.

C3PO n’avait pas cessé de l’assommer avec la liste de toutes les corvées qui l’attendaient à son retour sur Coruscant. Leia sombra dans une rêverie pénible. Les douces vibrations du vaisseau devinrent comme un massage électronique. Ses pensées dérivèrent. Son souffle se fit plus régulier...

Et soudain, une vrille venue d’ailleurs traversa son esprit. Elle frissonna et se redressa en un éclair, les yeux ouverts, le souffle court. La pensée revint, comme un projectile de glace.

Leia...

Leia !

— Luke ? souffla-t-elle.

C3PO, qui débitait toujours sa liste, s’aperçut enfin de son comportement.

— Maîtresse, vous allez bien ?...

Yan détourna la tête, l’air inquiet.

— Hé, Leia : que se passe-t-il ?

Elle ferma les paupières et crispa ses doigts sur son front. La voix résonnait toujours dans sa tête. Un appel de détresse qui se répétait sans fin.

Leia !

— C’est Luke ! dit-elle enfin. Il est en danger.

— Tu sais où il est ?

Yan n’ajouta rien : durant toutes ces années qu’ils avaient passées ensembles, jamais il n’avait demandé d’explications sur certains détails à son ami Jedi. Explications qui ne pouvait comprendre de toute façon. Même si les Jedi ne représentaient plus pour lui une « espèce de religion », il ne les comprenait toujours pas.

— Non, fit Leia. Je pense pouvoir le situer si je me concentre assez. Mais il faut que nous...

La voix lointaine de Luke s’estompait tout au fond de son esprit mais restait un appel permanent.

— Regarde ! s’écria Yan.

Ils approchaient de la flotte de la Nouvelle République et il pointait le doigt vers la forme monstrueuse de la frégate d’escorte Yavaris, de Wedge. La silhouette familière du Faucon Millenium y était amarrée.

— Chewie a dû revenir avec D2. (Yan se tourna vers Leia.) Nous allons rapporter tout ce que nous avons appris sur les Hutts. Après, nous prendrons tous les vaisseaux disponibles pour aller au secours de Luke. Sinon, nous repartirons avec le Faucon.

Elle se mordit la lèvre.

— D’accord. Je ne pense pas que même si toute la flotte intervenait, ça nous serait vraiment utile. Il faut agir très vite. Ackbar doit savoir ce que nous avons appris sur les activités des Impériaux. Il aura besoin de temps pour mettre sur pied une stratégie.

Lorsque la navette se présenta dans la baie du Yavaris, ils descendirent aussitôt, encadrés pas une escorte de la Nouvelle République. Avant que Yan retrouve ses marques, Chewie se jeta sur eux en grondant. Il serra Yan entre ses bras avec une telle force que Leia crut entendre un craquement d’os.

Wedge, haletant, les rejoignit.

— Yan ! Leia ! Je suis tellement heureux de vous revoir. Chewie et D2 ont trouvé quelque chose sur Nar Shaddaa, mais ils ont insisté pour vous attendre.

Chewbacca aboya quelques phrases aussi rapides qu’incompréhensibles.

D2 lui succéda dans un flot de gazouillis et de sifflotements,

— Hé, vous deux, une minute ! riposta Leia.

Yan leva les mains.

— Chewie, mon vieux, essaie de parler plus lentement ! Je ne comprends rien !

Il lui fallut quand même plusieurs minutes pour commencer à comprendre que le général d’Empire Sulamar travaillait avec les Hutts à la réalisation de leur superarme. Et avec l’amiral Daala qui avait réussi à réunifier les forces impériales pour une offensive majeure, la galaxie était sérieusement en péril.

Leia écoutait et pensait à Luke, envahie par l’anxiété. Mais elle avait des ordres à donner à la flotte avant de repartir.

— Général Antilles, allons retrouver l’amiral Ackbar. Il faut que nous définissions notre stratégie, mais Yan et moi devrons repartir dès que possible – mon frère Luke est en danger. Les choses se précipitent.

— Luke est danger ? s’inquiéta Wedge. Allons-y !

Ils retrouvèrent l’amiral Ackbar sous la forme d’une transmission holographique codée. Leia, nerveuse, pianotait sur la table : le message de Luke ne cessait de se répéter dans son esprit.

Il avait besoin d’elle. Il était pris au piège quelque part. Elle devait absolument lui porter secours.

— Les Hutts sont en train de construire leur arme absolue avec l’aide de l’Empire, commença-t-elle. Et notre vieille amie l’amiral Daala a rassemblé une flotte pour nous attaquer. Tout ça se passe sous notre nez.

Son regard alla du visage carré de Wedge Antilles à Ackbar : le Calamarien avait une expression indéchiffrable.

— Je veux que toutes nos équipes soient en alerte jaune à partir de maintenant. Assurez-vous que toutes soient prêtes pour un déploiement, quel que soit l’endroit où les Impériaux pourraient frapper. (Elle se tourna vers Antilles.) Mais nous ne devons rien laisser filtrer. C’est notre unique avantage : ils ignorent que nous savons ce qu’ils préparent. Ils sont certainement conscients que nous soupçonnons quelque chose, puisque nous sommes venus farfouiller chez eux... Mais ils se disent sans doute que nous n’avons rien trouvé. Et vous devez poursuivre les manœuvres comme auparavant.

»  Quant à moi, avec Yan et Chewie, je vais aller à la rescousse de Luke. Nous ne pouvons laisser croire aux Hutts que quoi que ce soit ait pu changer. Attendez le rapport du général Madine et agissez en conséquence si je ne suis pas de retour – je vous fais confiance à tous. À présent, il faut que je retrouve mon frère.

Yan la prit par la main et ils coururent vers le Faucon.

Leia se sangla dans son siège, l’air concentré : l’appel de Luke commençait à s’affaiblir. Mais il lui avait appris à affiner sa Force : même si elle ne pouvait donner à l’ordinateur de bord les coordonnées précises de Luke, elle était capable de déterminer la direction approximative. Et quand ils approchèrent du but, elle parvint à préciser la position de Luke.

Le yacht leur apparut comme une épave dérivant à la lisière de la ceinture d’astéroïdes. D2 glapit dès qu’il l’eut détecté et Chewbacca modifia le cap du Faucon.

Ils lancèrent le faisceau tracteur et prirent le yacht en remorque avant de connecter les deux sas. Yan, Leia et Chewbacca pénétrèrent dans l’épave enténébrée. Leia avait déjà remarqué des marques inquiétantes sur la coque, qui n’avaient pu être faites par des astéroïdes mais semblaient dues à de longues griffes acérées.

Elle s’interrogeait : qu’est-ce que Luke était allé faire dans le système de Hoth ? Lorsqu’ils avaient quitté Coruscant, Luke lui avait dit qu’il partait avec Callista pour un voyage romantique vers la source cométaire de la Corporation Mulako. Leur programme avait vraisemblablement subi certaines modifications.

Yan s’avança au-delà du sas et leur demanda de mettre leur masque respiratoire.

— Il n’y a presque plus la moindre trace d’atmosphère. Et il fait terriblement froid. On se croirait sur Kessel.

— Ils sont à bout d’énergie, dit Leia en s’avançant dans la cabine. Et les systèmes vitaux sont presque inopérants.

— Les moteurs ne répondent plus, confirma Yan.

— Pourtant, je sens toujours Luke, dit Leia. Ça n’est plus qu’un murmure, mais il est là.

Ils découvrirent les deux corps inanimés dans la chambre du fond : Luke était comme une statue et Callista s’était rivée à lui dans sa combinaison rapiécée. Luke avait les lèvres et les cils couverts de givre et la peau cireuse.

Quand ils la soulevèrent, Callista poussa un gémissement douloureux.

— Sa combinaison n’est presque plus étanche, dit Yan. Emmenez-les au Faucon. Chewie, tu te charges de Luke. Leia et moi, on s’occupe de Callista.

Ils larguèrent bientôt les amarres, abandonnant le yacht naufragé au courant incessant des astéroïdes.

Callista fut la première à se réveiller. Dès qu’elle fut dans des vêtements chauds et eut pris quelques tasses de thé, elle insista pour aider l’équipe qui ramenait Luke à la vie. Dans sa transe profonde, il avait pompé sur ses réserves pour se maintenir sur le seuil fantomatique de la mort quand le soutien vital avait cessé de fonctionner. Ce n’est que par la force de sa volonté que son cœur avait continué à battre et que les molécules d’oxygène avaient circulé dans ses poumons. Avant quelques heures, il aurait succombé.

Callista lui épongea le front et le cou en chuchotant à Leia :

— J’étais là, à le regarder s’affaiblir. Je le serrais mais je ne pouvais pas le sentir contre moi. Toutes ces choses que je lui ai dites...

Tout à coup, Luke ouvrit les yeux avec une inspiration profonde. La couleur revint à ses joues.

— Nous en sommes sortis ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Callista le serra contre elle. Leia, Yan et Chewbacca se rapprochèrent, bouleversés.

— Oui, Luke, tu es en sécurité, dit Leia. Nous te ramenons à l’académie Jedi où tu pourras récupérer.

40

Depuis ses bureaux privés, à travers les lames des stores, Bevel Lemelisk observait le chantier quasiment achevé du Sabre Noir.

Ses locaux étaient d’une austérité absolue, avec des murs de métal glacé, quelques meubles, sans décoration. Il ne gaspillait rien dans des frivolités telles que le confort ou l’art. Il se préoccupait avant tout de disposer de l’équipement adéquat – en quantité. Il ne connaissait le bonheur que lorsqu’il était immergé dans les jouets technologiques.

Son regard se perdit dans le chaos tournoyant des astéroïdes. Et c’est alors qu’il remarqua l’étincelle lointaine d’un vaisseau. Il plissa les yeux : Oui, c’était bel et bien un vaisseau, pas un astéroïde.

« Des espions ? » se demanda-t-il dans une bouffée d’adrénaline.

Mais il en doutait. C’étaient plus probablement des contrebandiers qui se croyaient en sécurité dans ce secteur perdu de l’espace.

Le plus préoccupant était sans doute que les Taurill devaient s’agiter à nouveau, dérangés par cette irruption inattendue. Lemelisk les imaginait très bien, même s’il ne comprenait pas comment ces êtres nains avec leur mini-combinaisons pouvaient détecter des visiteurs aussi lointains. Mais après tout le Suresprit des Taurill était doté de milliers d’yeux – et un seul lui suffisait pour être alerté.

Déjà, les Taurill changeaient de position en pointant leurs bras multiples vers l’espace.

Lemelisk se dit qu’il devait absolument gagner une autre plate-forme d’inspection à la périphérie du Sabre Noir pour éviter toute confusion. Il était parvenu à cacher la première débâcle à Durga, mais il n’était pas certain de pouvoir encore longtemps tromper le Hutt.

Il traversa tranquillement le hall et prit un turbolift vers la baie d’accès du chantier. Là, il monta dans un vieux scooter d’inspection malodorant, un minuscule engin sphérique qui supportait à peine une personne.

Un souvenir lui revint : celui de son premier tour d’inspection de l’Étoile Noire avec le Grand Moff Tarkin... Il espérait que cette fois, cela tournerait pas au désastre.

Lui et Tarkin étaient partis du palais du gouverneur d’Eriadu, une importante station-moyeu administrative et commerciale située dans la Frange Extérieure. Tarkin y avait installé sa première base d’opérations lorsqu’il avait été nommé gouverneur des mondes de la Frange. La construction de l’Étoile Noir était achevée et le Grand Moff avait convoqué Bevel Lemelisk afin qu’il participe aux premiers essais de la nouvelle station de bataille.

Tarkin avait désigné son serviteur calamarien, Ackbar, pour piloter la navette de classe Lambda banalisée jusqu’au large du système d’Horuz, où l’Étoile Noir était en orbite autour de la colonie pénitentiaire de Despayre.

Tarkin préférait ne pas s’encombrer d’une garde complète qui l’aurait ralenti, lui qui tenait à pouvoir se glisser n’importe où pour surprendre des paroles traîtresses et frapper quand il désirait. Et puis, il ne voulait pas attirer l’attention sur le site de sa nouvelle superarme quasi achevée.

— Qu’attendons-nous, Ackbar ? demanda-t-il d’un ton cassant. Je suis impatient de voir cette forteresse qui va bientôt écraser toute résistance face à l’Ordre Nouveau de l’Empire.

Sans répondre, le Calamarien décolla d’Eriadu et mit le cap vers le point de saut hyperspatial.

Tarkin ne perdait aucune occasion de persécuter et d’accabler de ses sarcasmes son stoïque esclave. Ackbar était censé être intelligent, selon Tarkin, et Lemelisk savait très bien que le Grand Moff passait des heures à enseigner à son serviteur la stratégie qu’il allait employer contre les Rebelles, à lui dévoiler ses plans secrets, les feintes et les coups destinés à démoraliser ceux qui résistaient à la loi de l’Empire. Et Ackbar semblait parfaitement docile, toute étincelle de rébellion effacée en lui... ou du moins enfouie pour longtemps.

— Paré à entrer dans l’hyperespace, annonça le Calamarien d’une voix terne. Destination : Despayre, système d’Horuz.

Et soudain, trois ailes Y rebelles surgirent de nulle part et plongèrent vers la navette Lambda en ouvrant le feu de leurs canons lasers.

— Attaque rebelle ! cria Tarkin. Ackbar, passez en manœuvre d’esquive !

Le Calamarien réagit aussitôt – mais au lieu de sauter dans l’hyperespace, il désactiva les boucliers.

— Imbécile ! hurla Tarkin.

— Euh... que sommes-nous censés faire à présent ? s’inquiéta Lemelisk.

Les ailes Y revenaient sur eux pour un deuxième passage. Des explosions crevèrent la partie arrière de la coque. La navette tangua et des flammes et de la fumée jaillirent. Les commandes ne répondaient plus et ils se mirent à rouler bord sur bord.

— Ackbar, vous allez mourir ! menaça Tarkin.

À la troisième attaque, la navette se mit en vrille sous les rafales des Rebelles. Tarkin venait de se lever et la secousse le projeta violemment contre la paroi. Il s’effondra sur Lemelisk toujours sanglé dans son siège.

— Nous n’avons plus de boucliers et les moteurs sont touchés, annonça Ackbar. Ils vont revenir pour nous achever. (Il avait le regard perdu dans l’espace, au-delà de la baie.) Je tenais à ce que vous sachiez, Grand Moff Tarkin, que c’est moi qui ai préparé cela, pour toutes les souffrances que vous m’avez infligées, à moi ainsi qu’à d’autres.

Les trois attaquants revenaient sur eux : Lemelisk entrevit les gueules incandescentes de leurs canons prêts à tirer. Mais Tarkin l’agrippa par le col et l’extirpa de son siège.

— La cosse d’évacuation ! Nous allons abandonner ce traître au sort qu’il a choisi !

Ils se faufilèrent dans l’espace confiné de la capsule d’évacuation prévue pour le confort d’une seule personne. Lemelisk trébucha et se cogna contre la coque. Immédiatement, son nez se mit à saigner. Tarkin ne s’attarda pas et appuya sur la touche de largage automatique. Le compartiment arrière étanche fut bouclé et, avec une explosion plus violente encore que les impacts des tirs des Rebelles, la capsule fut propulsée dans le vide à la seconde précise où les ailes Y entamaient leur dernière passe.

Lemelisk luttait pour endiguer le flot de sang dans la rotation affolante de la capsule. Il discerna les vaisseaux rebelles : ils tournaient autour de la navette Lambda, mais pas dans le but d’achever sa destruction : ils venaient de lancer des sas de connexion.

— Ils seront à nos trousses dans un instant, fit Tarkin en déclenchant le signal de détresse.

Alors seulement, Lemelisk vit que le Grand Moff s’était blessé en heurtant la cloison brûlante.

Soudain, par un miraculeux coup de chance, le vide se mit à onduler autour du système d’Eriadu et un superdestroyer impérial perça l’hyperespace. Lemelisk apprendrait plus tard qu’il s’agissait du vaisseau de l’amiral Motti, qui était venu afin d’escorter Tarkin, quoique le Grand Moff n’en eût pas fait la demande.

Le superdestroyer se verrouilla sur le signal de détresse et se porta au-devant des agresseurs rebelles, ses turbolasers déchirant l’obscurité en lanières de lumière.

Lemelisk leva la tête à l’instant précis où les Rebelles achevaient leur ultime assaut et désintégraient la navette. Les trois ailes Y rompirent et se replièrent dans trois directions différentes...

La capsule se mit à tourner et Lemelisk se dit qu’il n’allait pas tarder à avoir le mal de l’espace. Déjà, il avait honte à l’idée de vomir dans l’atmosphère confinée du petit engin, secoué comme un jouet.

— C’est très étrange, commenta-t-il. On dirait que ces Rebelles sont venus au secours de votre esclave calamarien.

Tarkin lui décocha un regard incrédule.

— Et pourquoi secourraient-ils Ackbar ? Un animal...

Lemelisk se contenta de hausser les épaules : le vaisseau-amiral s’approchait pour les récupérer.

— Je n’ai jamais compris comment les Rebelles raisonnent, marmonna-t-il.

Plus tard, ils se rétablirent dans l’infirmerie de l’Étoile Noire. Lemelisk avait le nez cassé et on avait pansé les brûlures et les ecchymoses de Tarkin. Ils apprirent les mauvaises nouvelles : la tentative d’assassinat contre Tarkin n’était qu’une partie du complot des Rebelles. Un groupe de commandos était parvenu à dérober une copie des plans de l’Étoile Noire avec les données techniques de tous les systèmes et composants, le dispositif exact de l’armement. Le tout avait été clandestinement transmise à la station-relais de Toprawa. À partir de là, on perdait toute trace.

C’est un jeune caporal impeccable, les cheveux courts, les bottes étincelantes, qui leur apporta le message, visiblement très inquiets de la réaction possible de Tarkin qui était capable, dans une crise de fureur, d’exiger son exécution.

— Dark Vador fait actuellement la chasse aux Rebelles de Toprawa, votre honneur. Il espère les capturer avant qu’ils ne réussissent à transmettre les plans.

Lemelisk fut surpris par l’apparente indifférence du Grand Moff. Il y avait une lueur nouvelle dans son regard et il eut un sourire mystérieux.

— Le seul fait d’avoir connaissance de tous les détails de cette station de bataille peut les effrayer. Il n’y a pas une faille dans le dispositif. (Il se tourna vers Lemelisk, qui se sentait ridicule avec son pansement sur le nez.) Mon Étoile Noire est invincible.

Lemelisk se laissa aller en arrière avec l’espoir que Tarkin ne se trompait pas.

À présent, en survolant le Sabre Noir des Hutts, dans le scooter d’inspection, Lemelisk ne se sentait plus aussi confiant. Il allait encore une fois réprimander les Taurill pour leur travail bâclé et les créatures naines se précipiteraient pour exécuter les réparations nécessaires... jusqu’à la prochaine bavure.

Mais les Taurill ne constituaient pas l’unique problème du chantier.

Les ordinateurs antiques de Sulamar n’arrêtaient pas de faire des erreurs, malgré le soin que Lemelisk avait apporté à leur reprogrammation et à la sauvegarde des données. Le montage devait être défectueux à l’origine et ils étaient tellement démodés que personne ne savait plus les réparer.

Les plaques de revêtement métallique achetées à des entrepreneurs à bas prix avaient laissé apparaître des milliards de microperforations. Alors qu’elles étaient destinées au blindage du moteur principal ! Lemelisk allait de catastrophe en catastrophe !

Les ailerons de proue n’étaient pas exactement alignés sur ceux de poupe et, dans cette position, le superlaser, quand Durga appuierait sur la détente, risquait plus de dissoudre le Sabre Noir que la cible désignée.

Et il y avait plus grave encore...

L’écho de la plainte de Lemelisk se répercuta dans le scooter. Il avait abordé chacun de ces problèmes et, confronté à une telle médiocrité, il avait fini par se demander combien il en aurait encore à régler.

41

Crix Madine et Trandia posèrent leurs ailes A entre les ombres denses des crêtes effilées, sur la surface accidentée de l’astéroïde.

— Tous les systèmes sont parés, annonça Madine. Même si tout se passe comme prévu, il va falloir que nous soyons prêts à dégager rapidement.

Trandia répondit avec le fatalisme qu’elle affichait depuis la mort de son ami Korenn.

— Amiral, est-ce que nous allons revenir vivants de cette mission ?

— Nous devons rester optimistes. Nous avons une chance de rentrer sains et saufs.

— Ça me suffira, amiral.

Ils avaient revêtu des combinaisons lourdes, blindées, qui faisaient d’eux des vaisseaux ambulants. Ils s’arrêtèrent sur le terrain friable et vérifièrent leurs détonateurs, leurs unités de survie et les systèmes de détection.

— Je suis prête, amiral, dit Trandia.

Ils se tournèrent tous deux vers la citadelle qui dérivait en orbite stable dans la ceinture d’astéroïdes.

— On décolle, décida Madine.

D’un bond, ils s’arrachèrent à la faible gravité de l’astéroïde. La poussée initiale les emporta à travers l’espace, droit vers le chantier de la superarme. Tandis qu’ils traversaient les nuages de débris en direction du cylindre, Madine eut tout le temps d’observer l’ensemble de la structure.

Le concept le troublait. Il savait que les Hutts avaient copié les plans de l’Étoile Noire volés dans le Centre d’Information Impérial – mais ce qu’il voyait n’avait rien à voir avec l’Étoile Noire. Il n’y avait là qu’un superlaser, un canon conçu pour des destructions massives. S’ils réussissaient à achever cette arme, les Hutts n’auraient guère de scrupules à l’utiliser contre tous les systèmes qui s’opposaient à leur racket.

Et apparemment, ils n’étaient pas loin du but.

Madine s’adressa à Trandia sur le faisceau direct.

— Nous pouvons toujours endommager le laser si nous parvenons à nous glisser à l’intérieur et à placer les détonateurs aux endroits appropriés.

— Si j’en juge par ce que je vois, fit Trandia, nous ne devrions pas trop traîner. Je crois que les Hutts sont sur le point d’être opérationnels.

Leurs bottes magnétiques se collèrent sur les plaques noires qui reflétaient obscurément la clarté des étoiles. Madine, avec ses gants adhésifs, grimpa vers le haut de la coque comme un insecte agile. Les dimensions de la superarme étaient telles qu’il ne discernait pas la courbure du cylindre sous lui.

Trandia le suivait. Il découvrit avec surprise que de nombreuses plaques étaient mal fixées, laissant des creux fréquents qui menaçaient l’étanchéité de la structure. Une pareille inefficacité dans le travail était effrayante mais, au moins, ils n’auraient aucun mal à pénétrer à l’intérieur.

Ils abordèrent une plaque encore plus mal jointoyée que les autres et Madine prit un pied-de-biche dans le compartiment à outils de sa combinaison lourde. Il attaqua très vite les soudures défaillantes et la plaque bascula avant de partir à la dérive. L’ouverture était béante et ils s’avancèrent sans difficulté dans leurs volumineuses combinaisons.

Ils se retrouvèrent dans un corridor sombre, à demi achevé, qui semblait relier la coque branlante à une cloison intérieure ne valant guère mieux. Et ils finirent par atteindre une porte blindée qui leur permit d’accéder aux profondeurs de la construction et de progresser vers les compartiments arrière, de sas en sas.

Madine, campé sur ses bottes au seuil d’un nouveau passage à peine éclairé, attendit Trandia avant d’ôter son casque.

— Il y a de l’atmosphère ici. Enlevons nos combinaisons. Nous avons besoin de toute notre liberté de mouvement. Il est possible que nous ayons à nous cacher très vite et j’ai du mal à bouger avec ce machin.

Trandia entassa rapidement les éléments de sa combinaison dans une alcôve vide, avec ceux de Madine. Ils pouvaient aisément passer pour les fragments d’un walker d’exploration de la station. La tresse de Trandia s’était défaite, elle avait le visage rouge et le cou trempé du sueur – mais son regard était toujours aussi déterminé.

Ils sortirent les détonateurs et les outils de leurs sacs. Madine leva le poing :

— Au succès de notre mission.

Trandia l’imita :

— Nous réussirons.

Cassés en deux, ils se glissèrent avec lenteur dans le corridor en direction des systèmes de propulsion. À chaque angle de couloir, ils marquaient une pause, guettant le bourdonnement des voix des gardes dans les quartiers encore vides.

Madine eut quand même le temps de remarquer les nombreux panneaux-brilleurs défaillants, les câblages déconnectés qui pendaient des plafonds, et les consoles d’ordinateurs qui n’avaient jamais été utilisées. Il murmura :

— Peut-être qu’il est inutile de saboter cette superarme, après tout. C’est un véritable désastre en sursis.

Les sections des moteurs constituaient un immense donjon pulsant qui sentait l’huile et le liquide de refroidissement. La vapeur qui sifflait devait être destinée à la ventilation, à moins qu’elle ne provînt d’une fuite des noyaux des réacteurs.

Des gardes patrouillaient sur les passavants qui couraient au-dessus des moteurs – des Gamorréens hébétés, des Niktos et des Aqualish à tête d’otarie. Madine vérifia son pistolet-blaster et les quatre détonateurs qu’il portait avant de faire signe à Trandia : il était temps qu’ils se séparent.

Les ordinateurs de navigation du Sabre Noir étaient installés sous des consoles titanesques protégées par un filet transparent dans lequel circulait un air réfrigérant.

Les moteurs vibraient derrière un épais mur protecteur. Si Madine et Trandia réussissaient à placer leurs détonateurs en divers points autour du compartiment, ils avaient une chance d’endommager suffisamment la superarme pour qu’elle soit paralysée dans l’espace avant que les forces de la Nouvelle République viennent achever le travail.

Ils s’avancèrent dans la pénombre et le bruit assourdissant des machines. Trandia serrait contre elle son arsenal et avançait en faisant des sauts de puce vers le mur-écran.

Madine, lui, progressait vers la clôture de protection des ordinateurs de propulsion. Il avait l’intention de l’attaquer avec l’outil à cisaille qu’il venait d’extraire de sa trousse. Il suffisait d’une détonation ou deux pour détruire les ordinateurs qui géraient la superarme. Il activa la petite vibrolame et la sentit monter dans les aigus entre ses doigts serrés. Il s’attaqua au mince câble flexible – mais à peine eut-il tranché les cordes de cristal que l’alarme mugit au sommet de l’ordinateur.

Avec un juron, il stoppa la cisaille et prit son pistolet-blaster. Les gardes du compartiment des moteurs accouraient déjà, inquiets mais encore apathiques. Madine se dit qu’ils devaient souvent être confrontés à des simulations d’alerte.

Il décida de ne pas ouvrir immédiatement le feu et se colla dans un recoin obscur. Les gardes venaient de dégainer leurs armes. Mais s’il ne bougeait pas, il pouvait leur échapper et ils repartiraient.

Soudain, Trandia surgit de sa cachette et poussa un cri pour attirer l’attention sur elle. À la seconde où les gardes se retournaient, surpris, elle abattit un Nikto à la face de cuir qui siffla en tombant.

Les autres ripostèrent et Trandia plongea sous une rafale de tirs de blaster. Elle fut touchée au bras, et cria en se jetant derrière une console. Les gardes convergèrent sur elle.

— Courez ! lança-t-elle à Madine. Vite !

Il jura : Trandia n’aurait pas dû se montrer aussi impulsive. Il rampa à l’écart des ordinateurs de propulsion, braqua son blaster et se demanda comment détourner l’attention des gardes. Alors qu’ils arrivaient déjà sur elle, Trandia déclencha tous ses détonateurs à la fois.

L’explosion couvrit le vacarme des moteurs et un anneau aveuglant avala l’escouade des non-humains en même temps que Trandia elle-même. Mais la cloison blindée était à peine entamée. Les brilleurs clignotèrent avant de s’éteindre.

Madine fut plaqué à terre par l’onde de choc et une nuée d’insectes électriques dansa devant ses yeux. Il secoua la tête en cherchant son souffle, puis se redressa. Ils avaient raté leur mission, l’ennemi était maintenant prévenu et il avait tout intérêt à ne pas s’attarder.

Il se mit à courir sans plus réfléchir, encore abasourdi par la mort de Trandia. Puis ses années d’entraînement reprirent le dessus, un noyau plus dur se créa dans son esprit et il retrouva les leçons apprises.

C’était la mission qui importait avant tout.

Il fallait réussir.

De toutes parts, les alarmes claironnaient et glapissaient. Madine prit conscience qu’il avait le dos en sang : il avait dû être atteint par des shrapnels, dans l’explosion. Il s’arrêta sur le seuil, désorienté, ne sachant plus quel chemin prendre pour retrouver les combinaisons blindées qu’ils avaient laissées derrière eux.

Il tituba un instant dans le corridor vaguement éclairé et se heurta à un groupe de gardes qui remontaient vers lui au pas de charge.

Son cœur s’arrêta. Trandia s’était sacrifiée avec l’espoir de causer des dommages irréversibles tout en sauvant la vie de son chef, mais elle avait échoué.

Les Gamorréens l’agrippèrent et le jetèrent sur le pont avant de s’entasser sur lui.

— Saboteur ! gronda un Weequay.

Ils le remirent sur pied et cinq d’entre eux l’encadrèrent, comme si chacun comptait revendiquer sa capture. Madine se débattit en silence, mais ils l’entraînaient déjà vers Durga le Hutt.

42

Sur la passerelle de contrôle du Sabre Noir, Bevel Lemelisk observait le général Sulamar et Durga le Hutt. Les deux partenaires, d’ordinaire revêches, arboraient une expression de joie enfantine, envoûtés par les pouvoirs qu’ils détenaient et le vaste plan de conquête dans lequel ils allaient se lancer.

En dépit des difficultés rencontrées avec les Taurill et des autres démêlés, le projet Sabre Noir avait été achevé tant bien que mal et les délais avaient été respectés. Par la suppression des erreurs diverses plutôt que grâce à une réelle efficacité.

Selon les exigences de Durga, le Sabre Noir était techniquement enfin réalisé, conformément aux plans modifiés de Lemelisk et avec l’approbation des équipes d’inspection – bien que Lemelisk fût dans l’incapacité de garantir la qualité du projet dans sa totalité ni même en partie. À vrai dire, il se sentait très inquiet à l’idée que Durga puisse demander à utiliser sa superarme à n’importe quel instant.

Le Hutt leur présenta une carte holographique de la galaxie centrée sur le système de Nal Hutta et qui s’étendait vers les régions du « programme extérieur » des Hutts, où se trouvaient les planètes riches et vulnérables qu’ils comptaient piller.

Durga repoussa d’un geste les conseils de Sulamar, penché sur la carte avec une expression avide, ses lèvres épaisses déformées par une grimace d’exultation.

Les autres Hutts étaient sanglés sur leurs sièges : Durga ne tenait pas à ce qu’ils puissent s’évader de leurs fauteuils piégés au cas où ils viendraient à le contrarier.

L’alerte se déclencha dans tous les postes de sécurité. Des klaxons se répondirent en échos dans les longs corridors du Sabre Noir. Les Hutts tressaillirent et voulurent se lever, mais ils restèrent cloués sur place.

— J’exige de connaître l’origine de ce vacarme ! gronda Durga.

— Il s’agit de l’alerte, fit Bevel Lemelisk. Je l’ai moi-même choisie pour qu’elle soit particulièrement déplaisante afin d’attirer l’attention.

— Et c’est du bon travail, ingénieur, ricana Sulamar.

— Et pour quelle raison s’est-elle déclenchée ? insista Durga.

Lemelisk haussa les épaules.

— Parce qu’on a franchi le rideau de sécurité, peut-être ?

— Un sabotage, hein ?

Avant même que Lemelisk ait pu prononcer un mot, les échos d’une explosion lointaine filtrèrent à travers les parois.

— Une éventualité très probable, Seigneur Durga, hasarda Lemelisk.

— Rapport sur l’avarie, commandant, annonça un Dévaronien de l’équipage. Une explosion a eu lieu au niveau de la chambre des moteurs. Un saboteur y avait placé une bombe.

— Estimation ?

— Encore inconnue.

Durga, outré, poussa un hurlement :

— Un sabotage ! Ça va nous mettre en retard. Mais comment a-t-on pu pénétrer notre système de défense ? (Ses yeux balayèrent le personnel de la passerelle comme des grosses lanternes.) J’exige de savoir immédiatement qui est responsable de la sécurité ici ! Qui ?

Sur la passerelle, tous se recroquevillèrent jusqu’à ce qu’enfin un Twi’lek au teint crayeux lève une main griffue, les filaments vermiformes de sa nuque vibrant de peur.

— Je... C’est moi qui ai cette responsabilité, Seigneur Durga. Nous n’avions pas prévu...

Avec un grondement, Durga empoigna son bloc de contrôle et écrasa un bouton d’un doigt verdâtre. Le Twi’lek émit un faible cri de terreur – mais ce fut un Weequay pétrifié qui hurla et se trémoussa devant sa station de travail tandis que des dendrites de feu électrique montaient de son siège. Il fut électrocuté en un instant et son corps fumant bascula sur la console de navigation.

Durga plissa le front en examinant son bloc de contrôle.

— Oh... je me suis trompé de bouton, désolé.

Des volutes de fumée âcre et huileuse montaient du cadavre.

— En tout cas, ajouta Durga, que cela vous serve de leçon.

Le Dévaronien au visage de démon consulta son panneau de communication et l’interrompit. Tous les autres continuaient à trembler.

— Je, euh, commandant... J’ai un nouveau rapport. La sécurité m’annonce qu’un des terroristes a été capturé. L’autre a été tué.

Durga grogna sans quitter des yeux le corps calciné du Weequay.

— D’autres exécutions auront lieu dès que nous aurons tiré tout ça au clair, dit-il.

Des paroles qui glacèrent Lemelisk : l’ombre des cauchemars de ses sept exécutions était toujours en lui.

Il se réjouissait que l’Empereur Palpatine ait trouvé la mort dans la destruction de la deuxième Étoile Noire. Sinon, en cet instant même, il aurait été gravement menacé !

Tandis que Durga restait muet, le général Sulamar risqua sa chance. Il se redressa en bombant le torse dans le tintement de ses médailles et lança un regard accusateur à Lemelisk.

— Mais comment est-ce possible ? persifla-t-il, comme si Lemelisk était responsable de ne pas avoir prévu un commando terroriste dans ses plans holographiques.

» Durant toutes ces années où j’ai servi l’Empereur, avec des milliers de personnes sous mes ordres, nous avons affronté les tâches les plus pénibles, les plus difficiles. Mais jamais nous n’avons eu de sabotage. Du moins pas avec moi.

Lemelisk évita son regard en marmonnant :

— Il faut une commencement à tout.

Les gardes de Durga ne ménageaient pas Madine. Chaque fois qu’il trébuchait, ils le frappaient... ce qui le faisait trébucher encore et ainsi de suite...

Quand ils le poussèrent dans le turbolift de la passerelle de commandement, il saignait de partout. Il ne sentait plus la douleur et luttait pour se concentrer, encore sous le choc de la mort de Trandia... Mais il acceptait sa capture et ses conséquences. Cette éventualité avait toujours pesé sur lui à chacune de ses missions.

Il avait les mains liées dans le dos mais parvint tout de même à croiser les doigts : il était satisfait et confiant. Son geste avait déclenché le transmetteur implanté dans sa paume. Le message à haute fréquence traversait déjà l’espace. Il venait d’appeler à l’aide selon un code qui passait directement par le faisceau à haute sécurité du Holonet Galactique pour atteindre la flotte d’Ackbar.

Ce n’était plus qu’une question de temps... et de résistance.

Il cligna les yeux, ébloui par la lumière de la passerelle. Il eut du mal à accommoder sa vision et se demanda s’il ne souffrait pas d’un traumatisme.

Il était résigné. Il avait perdu son équipe : Korenn était mort dans la ceinture d’astéroïdes et Trandia avait explosé avec ses détonateurs pour tenter de le sauver en endommageant la station hutt. Pendant sa jeunesse, Madine avait fidèlement servi l’Empereur. En rejoignant la Rébellion, il s’était toujours dit que ce jour arriverait, qu’il se porterait volontaire pour d’autres missions clandestines, toujours plus – comme s’il voulait être pris.

En un sens, il avait toujours su qu’il serait capturé et conduit enchaîné devant l’ennemi.

On le traîna devant Durga le Hutt. Madine tenta de ricaner, mais ne parvint qu’à grimacer de douleur. Le sang ruisselait dans sa barbe.

La créature boursouflée qui le dominait se vautra un peu plus dans sa plate-forme à répulseur et la tache sur sa face devint encore plus apparente. Madine, en penchant la tête, devina non loin un homme dans un élégant uniforme de général d’Empire. Il s’avançait vers lui. Ses bottes noires brillaient, impeccables.

Madine, détailla les yeux rapprochés, les traits juvéniles, le menton ras – et un flot de souvenir jaillit dans sa mémoire. Stupéfait, il réussit à se redresser entre les mains des gardes. Et il lut la même horreur sur le visage de l’autre.

Quand leurs regards s’affrontèrent, ils hurlèrent à l’unisson :

— Vous !

KHOMM

43

La fuite vers Khomm à travers l’hyperespace ne prit qu’une heure. Le clone brûlait d’impatience à l’idée de prévenir les siens et la Nouvelle République. Mais le fait qu’ils aient été reçus comme n’importe quel vaisseau par le contrôle du port l’inquiétait. Rien n’indiquait qu’ils aient été identifiés comme une unité impériale arrivant à pleine vitesse.

— Ici Dorsk 81 ! Nous devons utiliser immédiatement votre système de communication à longue portée. Préparez-vous à une attaque impériale. Déclenchez l’alerte rouge !

Le contrôleur de trafic répondit :

— Message reçu, Dorsk 81. Nous allons arranger une rencontre entre vous et le Leader de la Cité, Kaell 116, dès votre arrivée.

— Mais vous ne me comprenez pas ! fit Dorsk 81.

Sa peau olivâtre avait viré au vert sombre et ses mains tremblaient. Il se tourna avec désespoir vers Kyp Durron qui avait pris une expression écœurée.

— Ne gaspille pas tes paroles, fit-il en passant sur la fréquence d’émission. Ici le Chevalier Jedi Kyp Durron. Je requiers l’usage de l’ensemble de vos systèmes de communication.

— Nous pouvons arranger ça, répondit le contrôleur avec un calme déstabilisant.

Quand ils se posèrent sur le périmètre désert du spatioport, Kyp bondit de la coupée, Dorsk 81 sur ses talons.

— Je vais alerter la Nouvelle République sur la bande large, dit Kyp. Toi, tu préviens les tiens. L’amiral Daala va déclencher l’offensive avant deux jours. C’est le temps qu’il va nous falloir pour mobiliser la flotte.

L’air tendu, il courut vers la tour-radio.

Dorsk 81, lui, s’avança à la rencontre de ses pareils. Ils paraissaient déconcertés.

Non pas à cause des nouvelles alarmantes, il le savait, mais parce que cette situation était inattendue pour eux.

— Il faut faire vite, dit Dorsk 81 au conducteur de la plate-forme flottante qui tournait vers lui un visage de pierre. Il ne nous reste que peu de temps. Kyp et moi devons tenter de défendre l’académie Jedi.

L’autre acquiesça placidement sans accélérer pour autant. Ils s’éloignaient du périmètre et Dorsk 81 jeta un regard vers la tour avec l’espoir fervent que Kyp réussirait à lancer son message.

Ils atteignirent l’opulent quartier de l’administration politique où une assemblée avait été rapidement convoquée sur l’initiative du politicien générationnel Kaell 116. Dorsk défroissa en quelques gestes la combinaison de travail qu’il avait prise dans la navette impériale avec l’espoir d’être plus présentable. Il sentait la fumée, le sang et la violence.

Kaell 116 était déjà présent. La grand salle était soutenue par des arches qui brillaient sous la lumière comme des structures de sel. Jamais Dorsk 81 n’avait pénétré dans un endroit aussi luxueux. Le chef de la ville était d’une élégance très diplomatique. Son expression était partagée entre un certain agacement pour cette atteinte à la routine et une admiration sincère pour Dorsk, la célébrité galactique de Khomm.

— Dorsk 81, pour une personnalité de votre renom, nous pouvons modifier notre programme afin de vous accorder une brève audience, mais pas plus de quinze minutes. Je suggère que nous définissions au préalable un moment plus adéquat pour une conférence plénière ainsi qu’un agenda officiel.

— Non, fit Dorsk 81 en cognant du poing sur la table au grand dam des participants. Quinze minutes suffiront, si vous acceptez de m’écouter.

Kaell 116 prit un air hautain.

— Bien sûr que nous vous écouterons. Nous écoutons toujours.

Dorsk 81 le fixa de ses yeux jaunes.

— Mais cette fois, il faudra que vous m’entendiez. Il faut le comprendre, car c’est le destin de notre monde et de la galaxie qui est en jeu.

Kaell 116 s’agita nerveusement avant de s’asseoir.

— Oui, oui, certes. Nous allons prendre des notes.

Avant que Dorsk 81 ait pu répondre, la porte s’ouvrit et il se retourna pour découvrir les copies de lui-même, son aîné et son successeur dans leur uniforme de travail, visiblement irrités d’avoir été arrachés à leur tâche quotidienne.

Son aîné génétique renifla avec dédain :

— J’aurais dû le deviner.

Le cadet, Dorsk 82, dévisagea Dorsk 81 et son aîné, tour à tour.

— Pourquoi es-tu revenu ?

Kaell 116 leur fit signe de s’asseoir et on leur servit un rafraîchissement.

— Kyp Durron et moi revenons des Systèmes du Noyau, dit Dorsk 81 sans toucher à son verre, d’un ton mesuré.

— Tu n’aurais pas dû venir ici, fit son aîné.

— Tais-toi et écoute. C’est important.

Dorsk 80 prit un air outragé mais Dorsk 81 poursuivit :

— Kyp et moi avons rencontré une Flotte Impériale au grand complet, prête à passer à l’offensive. Nous avons réussi à infiltrer un de leurs rassemblements et à apprendre quels étaient leurs plans. L’Empire est de nouveau sous la férule de l’amiral Daala. Ils vont attaquer la Nouvelle République dans quelques jours. Jusqu’à présent, nul n’est au courant et Khomm se trouve exactement à lisière des Systèmes du Noyau. Il se pourrait que l’Empire frappe ici même. Vous devez être prêts. Préparez vos défenses et mettez sur pied des plans d’urgence.

Kaell 116 se pencha vers lui.

— Khomm est toujours parvenu à rester neutre dans ces conflits galactiques. Et nous n’avons jamais connu de problème. Je ne vois pas en quoi cette situation serait différente.

— Peu importe de savoir en quoi. Écoutez-moi : l’amiral Daala veut créer l’effet de surprise et frapper là où on l’attend le moins. Elle sait que Kyp et moi avons appris ses intentions. Notre monde est en danger.

— Oui... bon... (Kaell 116 se leva, l’air dubitatif.) On va voir ce qu’on peut faire. Merci de nous avoir prévenus.

— Non, vous ne pouvez pas vous reposer sur cette position. J’ai vu et fait des choses que vous ne pouvez pas imaginer. Faites-moi confiance : le danger est terrible.

Dorsk 80 l’affronta :

— Tu nous as quittés. Depuis des siècles, nos prédécesseurs ont établi notre société comme un modèle parfait, mais tu croyais en savoir encore plus que nos ancêtres. Tu as rejeté nos coutumes. Pourquoi devrions-nous t’écouter ? Dans toutes tes escapades, où est la voie de la sagesse ? Tu n’as jamais rien accompli de plus important que ce que tu aurais pu accomplir ici.

Dorsk 81 se dit que, sans doute, son aîné croyait l’écraser par ses paroles – alors que lui observait avec chagrin sa mesquinerie.

— Tu te trompes, déclara-t-il froidement. Mais jamais tu ne t’en rendras compte, car tu es aveugle.

Dorsk 82 s’avança. Il semblait lui, croire partiellement à l’avertissement de son aîné.

— Nous ignorons comment organiser la défense. Mais toi, tu le sais, on te l’a enseigné. Tu pourrais peut-être rester avec nous pour nous aider, non ? Et ensuite te battre avec nous si tu as raison. Et si tu t’es trompé, tu pourrais également rester et travailler avec nous au clonage, comme nous l’avons toujours fait. Jusqu’à ce que la menace soit passée.

Il y avait un océan d’espoir dans les yeux du jeune clone. Un instant, Dorsk 81 réfléchit à sa demande et pensa à leur monde si beau, si paisible, aux années qu’il avait passées ici, pour que Khomm fonctionne comme une machine géante, sans souci, sans menace. Comment pouvait-il abandonner sa planète natale à son destin ? Mais si les paroles de Dorsk 82 n’étaient qu’une ruse désespérée pour qu’il demeure ici afin que tout reste dans la normalité ?...

Il se leva.

— Non. (Il effleura la poignée de son sabre.) Je suis un Chevalier Jedi et j’ai une mission importante à accomplir.

— Et nous, nous devons retourner à l’usine de clonage, rétorqua Dorsk 80 d’un ton aigre. Nous aussi, nous avons un travail important à accomplir.

Dorsk 81 ne dit rien. Il retourna au vaisseau où il retrouva Kyp Durron. À l’instant où ils décollaient, il contempla le paysage brumeux de Khomm avec une vague appréhension et la prémonition qu’il ne reverrait peut-être jamais plus son monde natal...

Dans l’agitation et le tumulte qui avaient suivi le rassemblement impérial, l’amiral Daala et le vice-amiral Pellaeon plongèrent dans le turbolift et s’enfuirent loin de la foule en folie. Daala serrait les dents, le souffle oppressé dans l’air froid. Elle ne pouvait y croire.

— Des espions Jedi ! Ici, parmi nous ! Ils ont tout entendu !

Pellaeon hocha la tête :

— Il va falloir revoir notre sécurité.

Daala secoua la tête dans le tourbillon de ses cheveux cuivrés.

— Plus tard. Le plus urgent est de reconsidérer nos plans.

Un sourire se dessina sur ses lèvres : elle venait d’envisager une nouvelle tactique.

Quand ils quittèrent la cabine, quelques niveaux plus bas, le colonel Cronus se porta à leur rencontre, l’air affolé.

— Amiral, ils ont réussi à s’enfuir. Les droïds du périmètre les ont atteints mais les dégâts sont mineurs et leur vaisseau a pu gagner l’hyperespace.

Daala hocha la tête en silence. Cronus semblait surpris qu’elle n’ait pas décidé de le faire exécuter sur-le-champ.

— Vous avez tracé leur cap ?

— Pas entièrement, amiral, mais nous avons leur vecteur et nous pensons qu’il n’y a qu’une seule planète où ils puissent se rendre dans ce secteur : Khomm, à la lisière des Systèmes du Noyau.

Daala promena un doigt sur ses lèvres.

— Elle est habitée ?

— Oui, même si elle n’a aucune particularité. Sa population est restée neutre durant le dernier conflit avec les Rebelles. Mais l’espion Jedi non humain avait l’apparence physique d’un indigène de Khomm. Si un Jedi peut venir de Khomm, cette planète ne me semble plus aussi neutre.

Cronus semblait sur le point d’éclater dans son uniforme trop ajusté.

Ils suivirent le corridor, Daala plongée dans ses calculs.

— J’ai appris que ma stratégie devait être flexible, dit-elle enfin. Je me suis trompée jadis, mais désormais j’adapterai aussi vite que possible nos plans. Notre flotte est prête à prendre le large, n’est-ce pas ?

Elle les regarda tour à tour.

— Oui, amiral, confirma Pellaeon, en grande partie. Nous n’attendons plus dans les jours qui suivent que le redéploiement des équipages, l’inventaire, la logistique et...

Daala l’arrêta d’un geste impérieux.

— Ces espions Jedi savent que nous attaquerons dans les prochains jours. Au lieu de ça, nous allons appareiller immédiatement. Colonel Cronus, vous avez la liste des cibles privilégiées pour votre flotte de Victory ?

— Oui, amiral.

— Mettez la planète Khomm en tête. Rassemblez vos unités et partez sur l’heure.

Cronus eut un rictus.

— Compris, amiral.

— Et n’oubliez pas : vos ordres sont de frapper vite, fort et fréquemment dans plusieurs systèmes. Causez autant de dommage que possible, mais gardez à l’esprit que votre objectif est de semer la confusion et non de conquérir. Les Rebelles seront forcés de diviser leur flotte pour vous trouver – et c’est alors que nous ferons route sur notre principal objectif. Quant à vous, vice-amiral Pellaeon...

— Amiral ?

— Vos superdestroyers se porteront droit sur Yavin 4 pour la détruire entièrement. Je suivrai avec le Marteau de la Nuit et des forces assez conséquentes pour occuper en permanence la base rebelle. (Ses yeux verts flamboyèrent.) Je veux que tout cela soit exécuté dans une heure.

Pellaeon et Cronus se précipitèrent vers leurs postes de commandement. Cinquante-huit minutes plus tard exactement, la flotte impériale de Daala se réveilla comme un monstre soudain lâché sur la Nouvelle République.

Les vaisseaux Victory se dispersèrent sur des orbites multiples autour de Khomm et leurs batteries de turbolasers ouvrirent le feu à pleine puissance sur les villes.

Le colonel Cronus était au poste de commandement du 13 X, l’ex-unité de Pellaeon. Il lançait ses ordres aux artilleurs.

— Ciblez en priorité les satellites de communication et d’observation.

Dans la fraction de seconde qui suivit, les traits de feu oblitérèrent les points argentés des satellites dans un orage de débris.

— Ils sont aveugles, maintenant, avant d’avoir compris.

Il se rejeta en arrière en serrant les mains selon le rituel isométrique qui lui permettait de renforcer sa puissance musculaire, et observa le massacre de Khomm.

— Braquez toutes les batteries sur la métropole que nous survolons. C’est notre première cible et je veux un travail exemplaire. Larguez les escadrons de bombardiers Tie et ne faites pas le détail.

Les baies du vaisseau crachèrent des nuages de chasseurs et une tourmente de traces de laser s’abattit sur la cité. Selon d’anciens rapports des services de renseignement, Khomm ne disposait que d’une défense symbolique et Cronus se dit que ses habitants ne savaient sans doute même pas s’en servir. Quand sa flotte en aurait fini, ils regretteraient certainement leur choix.

— Vite fait, bien fait, marmonna-t-il.

Il attendit encore une demi-heure et ordonna à toutes ses unités :

— Hâtez-vous. Nous avons encore d’autres objectifs.

À l’heure de la relève, en fin d’après-midi, Dorsk 82 quitta l’installation de clonage mal à l’aise, laissant Dorsk 80 qui faisait une heure d’extra, comme d’habitude, pour compenser l’absence de Dorsk 81. La sécurité, c’était la prévisibilité. Sur Khomm, tel était le dogme de chacun.

Mais le jeune clone ne cessait d’entendre l’écho des propos de son aîné. Changer les possibilités lui ouvrait des perspectives qu’il n’avait encore jamais envisagées. Par exemple, si contrairement à tout ce qui s’était passé dans l’histoire, l’Empire décidait d’attaquer leur monde si paisible ? Pourquoi ? C’était la question qu’il aurait voulu poser. Qu’est-ce que l’Empire aurait à y gagner ?

C’était à Kaell 116 et aux autres leaders politiques de réfléchir à cette question et d’y répondre, il le savait. C’était leur travail. Le jeune Dorsk 82 avait confiance dans le système politique de sa planète. Il fonctionnait depuis des siècles et il n’avait aucune raison de le mettre en doute.

L’instant d’après, des torrents de feu s’abattirent du ciel blanc et brumeux, incendiant les immeubles tous identiques et écrasant le périmètre parfait de la cité. Des bombardiers Tie passèrent dans un grondement qui terrassa les clones qui circulaient dans les rues. Les vaisseaux larguèrent des bombes protoniques qui aplatirent des blocs entiers de bâtiment. Des volcans de flammes montèrent des réservoirs.

Les chasseurs Tie attaquèrent à leur tour et mitraillèrent la foule avec leurs canons lasers. Les habitants de la cité, fous de terreur, ne savaient où se réfugier.

Dorsk 82 enfila une étroite ruelle. Ça n’était pas prudent, se dit-il, avec toutes ces tours qui s’effondraient. Mais son esprit était comme embrasé par l’horreur. Dorsk 81 leur avait dit la vérité ! Et Khomm n’avait aucune défense – aucune chance de survivre.

Une bombe protonique explosa au-dessus du bloc d’immeubles et ce fut comme si un poing géant fracassait les murs d’une ville-jouet. Dorsk 82 s’accroupit, s’attendant dans l’instant à être broyé sous l’avalanche – mais les plaques de maçonnerie s’empilèrent en désordre, formant une sorte de tente, un abri miraculeux ! Des fragments de pierre lui mordirent la peau et il se dit qu’il avait sans doute quelques os cassés – une expérience nouvelle dans sa vie tranquille et sans surprise – mais il se recroquevilla dans l’ombre et guetta les bruits du chaos qui se déchaînait autour de lui pendant ce qui lui sembla un siècle, même s’il savait qu’une heure à peine s’était écoulée.

La douleur ne s’éveilla que lorsqu’il entreprit de s’extraire de son mausolée de pierre. Il était meurtri et tailladé... mais vivant. Il dégagea les derniers gravats et se hissa dans la lumière du crépuscule artificiel des incendies et des tourbillons de fumée noire.

Un moment, il resta tétanisé, incapable d’évaluer l’ampleur du désastre. L’installation de clonage avait été gommée de la ville. Il n’en restait qu’un enchevêtrement de poutrelles fondues sous une couche de poussière cristalline : l’ultime trace des grandes baies qui avaient toujours brillé sous le soleil. Une colonne de fumée montait dans le ciel, comme un doigt accusateur pointé sur la flotte impériale en orbite haute.

Dorsk 80 était resté dans l’installation pendant l’attaque et le jeune clone se mit à sa recherche, errant dans les décombres sans trop d’espoir.

La destruction de tout un monde, le naufrage de l’installation de clonage – comment allaient-ils survivre désormais ? Comment sa civilisation perdurerait-elle après ce coup mortel ? Les survivants de Khomm, qui commençaient à déambuler en se lamentant, devraient changer.

Et l’idée de ce changement était tout aussi effrayante que celle de la fin.

Le colonel Cronus observa le retour des unités d’assaut. Sous eux, le monde de Khomm était une plaie rougeoyante, suppurante. Il compara le temps écoulé et le chiffre des pertes. Deux chasseurs étaient portés disparus. S’il tenait compte de l’absence de défense au sol, les deux Tie avaient dû avoir un accident, une défaillance mécanique. Ou bien ils avaient été descendus par leurs collègues.

Cronus hocha la tête en songeant à l’incroyable vulnérabilité du monde des clones.

Il tapa sur sa console les coordonnées des autres cibles de l’amiral Daala en espérant qu’elles seraient aussi faciles que celle-là.

— Cap sur le prochain système. Nous devons respecter les délais.

NAL HUTTA

44

À bord de la frégate d’escorte Yavaris, le général Wedge Antilles, qui effectuait son quart de nuit, était à la fois calme et vigilant dans son siège de commandement. Malgré l’alerte jaune, le Yavaris était d’une tranquillité trompeuse. L’équipage vaquait à ses tâches routinières avec son habituelle efficacité. Les panneaux-brilleurs étaient atténués et les bruits discrets. Mais la tension persistait.

Le statut d’alerte était établi depuis le début de la journée. Ils n’avaient rien entendu, n’avaient eu aucun écho d’un assaut impérial, aucun rapport de Crix Madine – et ils commençaient à être nerveux.

Qwi Xux se glissa sur la passerelle et ses longs doigts bleus lui effleurèrent l’épaule. Il tressaillit avant de lui prendre la main. Il se tourna pour fixer ses yeux d’un indigo profond.

— Toi non plus, tu n’arrives pas à dormir ?

Elle secoua la tête dans le scintillement d’opaline de ses longs cheveux.

— Cette attente est trop éprouvante.

Wedge acquiesça :

— Je déteste la guerre, mais en des instants pareils, j’aimerais que quelque chose se passe.

Et il se passa quelque chose.

Et même plusieurs choses en même temps.

Le signal de détresse de Crix Madine leur parvint en urgence prioritaire, sur un faisceau de fréquence centré sur la flotte de la Nouvelle République. D’autres signaux se déclenchèrent alors sur la console de communication et le Yavaris passa automatiquement en alerte rouge. L’émetteur-implant de Madine ne leur donnait aucun détail, rien que le code de détresse répété.

Wedge savait que le général Madine, Commandant Suprême des Renseignements Alliés, n’avait pu le déclencher que dans des circonstances critiques.

— Il faut qu’on aille le sortir de là, dit Wedge.

Qwi se raidit et ses yeux se firent plus grands encore. Il sentit ses doigts se crisper.

— Ça signifie qu’il a trouvé la superarme des Hutts. Il faut la détruire avant qu’elle ne soit opérationnelle. Nous ne pouvons permettre aux Hutts ou à l’Empire de se servir d’une arme comme celles que j’avais mises au point.

— Tu as raison.

L’amiral Ackbar apparut sur un moniteur. Il était à bord de son superdestroyers Mon Calamari, en uniforme blanc, ses mains-nageoires levées en un geste d’appréhension.

— Ceci pourrait bien être le signal d’une offensive général.

— Oui, amiral. Devons-nous déployer la flotte ? Nous pourrions nous diriger vers la source du signal de Madine à pleine vitesse. Nous ignorons dans quelle situation il se trouve exactement...

Avant même qu’il ait achevé sa phrase, un autre message d’alerte à spectre large apparut sur les écrans. Il avait préemption sur toutes les communications holonet de la Nouvelle République.

— Ici Kyp Durron. J’ai un message urgent pour les forces armées de la Nouvelle République !

Wedge tressaillit, les dents serrées. Qwi s’était encore roidie.

Kyp Durron s’était détourné du Côté Sombre pour servir les Jedi, et Qwi avait su lui pardonner – mais le Chevalier Jedi éveillait toujours le doute en eux.

Kyp transmit son message :

— Mon collègue le Chevalier Jedi Dorsk 81 et moi-même avons pénétré dans les Systèmes du Noyau. Nous avons rencontré une force d’assaut impériale très importante prête à appareiller dans les heures qui viennent. Sous le commandement de l’amiral Daala. Je répète : l’amiral Daala n’est pas morte comme nous le pensions.

» Leur cible principale serait Yavin 4. Daala compte détruire tous les nouveaux Chevalier Jedi. Dorsk 81 et moi-même sommes en route pour l’académie pour participer au combat. Nous requérons toute assistance possible.

— Nous voilà donc face à deux assauts simultanés, déclara Ackbar. Dans la Ceinture d’Astéroïdes de Hoth et sur Yavin 4. Ils doivent compter à cent pour cent sur l’effet de surprise.

— Nous connaissons leurs plans à présent. Est-ce que nous ne devrions pas nous séparer ? suggéra Wedge.

Ackbar grommela :

— Ce message a été expédié à l’ensemble de la flotte de la Nouvelle République. Nous pouvons peut-être espérer des renforts – mais je crois effectivement que nous devrions diviser nos forces dès maintenant. Je doute qu’aucune de ces deux attaques soit un simulacre. Je vais prendre le commandement du Voyageur Galactique et gagner Yavin 4. Vous, vous allez au secours du général Madine. Nous ne pouvons ignorer la menace des Hutts.

— Compris, amiral.

Ackbar inclina la tête.

— Il faut que je place l’ensemble de la flotte en statut de combat. Ceci n’est qu’un commencement.

— Ne vous inquiétez pas : nous allons sortir Madine et son équipe de là-bas, dit Wedge. Et nous en profiterons pour essayer de détruire cette superarme des Hutts.

L’ensemble de l’équipage fut réveillé d’urgence et tous les ponts du Yavaris s’illuminèrent. Les hommes se ruaient dans les coursives.

Pendant toutes les manœuvres, la flotte était restée discrète. Mais, à présent, les vaisseaux n’avaient plus à feindre et la Nouvelle République ne tenait plus compte des observations hutts.

Les deux formations établirent chacune son vecteur et se séparèrent.

Ackbar et ses unités plongèrent dans l’hyperespace tandis que Wedge Antilles lançait le Yavaris à pleine vitesse en direction de la Ceinture d’Astéroïdes de Hoth, droit sur le signal de détresse de Madine.

YAVIN 4

45

Les dix-sept superdestroyers placés sous le commandement du vice-amiral Pellaeon émergèrent de l’hyperespace en parfaite formation, démontrant ainsi la précision et la volonté implacable des nouvelles forces impériales créées par Daala.

Sur la passerelle du Tempête de Feu – le superdestroyer que Daala elle-même avait eu sous son commandement pour châtier la trahison de Harrsk – Pellaeon observait le joyau vert de la lune-jungle dominée par la masse de Yavin, la géante gazeuse dont la formidable force pacifique semblait prendre les vaisseaux dans ses filets.

Pellaeon avait taillé sa moustache grise et s’était soigneusement coiffé avant de mettre sa casquette de vice-amiral. Il lissa son uniforme pour renforcer l’image qu’il voulait donner : celle d’un chef qui menait une flotte à la victoire.

Pellaeon repensait aux jours où il avait commandé le Chimæra sous les ordres du Grand Amiral Thrawn. À cette époque, ils avaient bien failli vaincre la Rébellion une fois pour toutes[6]. Avec l’amiral Daala à leur tête, cette chance se représentait – et il n’avait pas l’intention de la laisser passer.

— Insertion orbitale réussie, commandant, annonça l’officier de navigation.

Pellaeon était toujours aussi admiratif vis-à-vis des femmes qui occupaient des postes d’officier dans la nouvelle flotte de Daala : elles semblaient plus zélées que n’importe quel membre d’équipage.

— Aucun signe de défenses ? demanda-t-il.

La jungle paraissait trop paisible, trop vulnérable. Il s’étonnait qu’un monde aussi important pour la Rébellion fût dépourvu de systèmes de défense apparents.

— Rien que nous ayons détecté, amiral, répliqua l’officier tacticien d’un ton hésitant.

Apparemment, il avait les mêmes doutes que Pellaeon.

Pellaeon passa à la phase suivante.

— D’accord. Déployez le réseau de brouillage. Il faut que nous soyons en place et opérationnels avant que les sorciers Jedi puissent fournir un rapport détaillé à leurs armées.

Les superdestroyers dispersèrent des essaims de petits satellites-émetteurs qui se placèrent autour de la lune verte, formant une trame électromagnétique. Dans la minute qui suivit, ils confirmèrent leur position.

Pellaeon annonça sur le circuit de communication général de la flotte :

— Unités d’attaque, préparez-vous. Décollage dans cinq minutes. Les engins TAT et les véhicules d’assaut de jungle feront partie de la première vague. Les chasseurs Tie seront en couverture aérienne.

» Ce monde est peu peuplé et il ne nous prendra pas trop de temps. Cette victoire sur Yavin 4 aujourd’hui sera le premier vrai pas vers la renaissance d’un Empire neuf et plus fort.

Il coupa la communication et s’appuya contre la balustrade avec un sentiment de satisfaction : il commandait une opération qui avait toutes les chances de réussir, et non pas une dernière contre-attaque désespérée, condamnée d’avance.

Il ne s’attendait pas à une réelle résistance de la part des jeunes élèves Jedi.

Au centre du rassemblement, au cœur de l’espace, le superdestroyer Marteau de la Nuit se préparait à appareiller. L’amiral Daala consacra les ultimes instants à s’assurer que tout était en ordre parfait pour son assaut décisif.

Le vice-amiral Pellaeon devait en ce moment même attaquer la lune des Jedi et Daala se dit qu’elle aurait aimé être à ses côtés pour savourer la mort de chacun d’entre eux, la destruction de chaque immeuble, le ravage de la forêt – mais il n’était pas question de modifier ses plans. Elle savait qu’ils allaient porter un terrible coup psychologique aux Rebelles et que ce premier assaut devrait être écrasant.

Déjà, le colonel Cronus causait un maximum de dégâts avec ses frappes chirurgicales en divers points de la galaxie.

Mais l’écrasement de la lune-jungle de Yavin et du centre d’éducation des Jedi prendrait valeur de symbole. Daala sourit en imaginant les jeunes sorciers encore dépourvus de pouvoir balayés par l’armada de Pellaeon, leur désespoir lorsque les survivants contempleraient l’arrivée de son énorme hyperdestroyer. Pour eux, ce serait mourir une seconde fois. Pas d’espoir de renforts ni de secours, rien qu’un prodigieux vaisseau ennemi.

Elle ne laisserait derrière elle que des cendres. Et les cadavres des Jedi en guise d’avertissement pour tous ceux qui oseraient encore défier l’Empire.

Avant de lancer l’ordre d’assaut, elle fit rebaptiser son hyperdestroyer le Marteau du Chevalier, pour prouver son sens de l’humour aux Jedi avant l’ultime défaite de l’Alliance Rebelle.

46

Kyp Durron et Dorsk 81 regagnèrent Yavin 4 sans cesser d’émettre leur message d’alerte. Ils se posèrent près du Grand Temple et rassemblèrent les jeunes Jedi moins d’une heure avant l’arrivée de la force d’attaque de Pellaeon.

Depuis qu’ils avaient réussi à s’échapper du rassemblement de l’amiral Daala, Dorsk 81 avait le ventre noué. Et son mal de ventre avait empiré après son court séjour chez les siens, qui avaient refusé d’écouter son appel. Mais il était avant tout un Jedi. Il ne pouvait rien contre sa vocation et il souhaitait par-dessus tout donner le meilleur de lui-même, ainsi que Maître Skywalker le lui avait enseigné.

Ils sortirent dans le silence de la jungle comme sous un voile de tension et de crainte.

— Mais où sont-ils passés ? demanda Kyp. Il faut absolument trouver Maître Skywalker.

Dorsk 81 leva les yeux vers la grande pyramide du praxeum des Jedi, le visage serein. Il ferma ses yeux jaunes et lança la Force en quête de leurs amis. Il les retrouva au bord d’un étroit ruisseau tributaire de la rivière, au pied des ruines d’un temple.

— Là-bas, dit-il. Au Temple de la Feuille Bleue.

Ils coururent au long des sentiers, franchirent la rivière en face de la grande tour Massassi, et Dorsk 81 repéra enfin les Jedi. Ils devaient être une trentaine en tout.

Il reconnut Kirana Ti, la femme-guerrière de Dathomir, et Streen, l’ermite à l’esprit troublé de Bespin, qui travaillaient ensemble à remettre en place des blocs de pierre écroulés. Ils utilisaient leurs pouvoirs de Jedi pour les soulever tout en évitant les chutes de débris. Kam Solusar, le vétéran Jedi, dirigeait les activités, l’air sévère, surveillant tout particulièrement les plus jeunes étudiants.

Tionne aux cheveux d’argent leva la tête.

— Kyp ! Dorsk 81 ! Vous êtes de retour ! Ça tombe bien : nous avons besoin d’aide.

Le souffle court, elle leur souriait de ses yeux de nacre et expliqua en levant ses longues mains graciles :

— Avec tous ces nouveaux étudiants, il fallait que nous trouvions de nouveaux locaux. Ce vieux temple est...

Elle prit conscience de leur flux d’émotion.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Kam Solusar.

Kirana Ti le rejoignit d’un bond, imposante dans sa grande armure reptilienne.

— Où est Maître Skywalker ? demanda Kyp d’une voix rauque et tendue.

— Il est parti avec Callista il y a plus d’une semaine, répondit Tionne. Nous sommes seuls. Je dirige quelques cours en son absence.

— L’académie est en grand danger ! lâcha Dorsk 81. L’amiral Daala a rassemblé une nouvelle flotte impériale et Yavin 4 est leur premier objectif. Les superdestroyers seront ici d’un instant à l’autre.

— Non, fit Streen en secouant sa tête frisée, ses yeux rougis levés vers le ciel bleu pâle. Ils sont déjà là.

À l’instant où le vieil ermite se taisait, Dorsk 81 sentit la pression qui venait d’en haut, comme une masse obscure qui aurait avalé les étoiles.

— Regardez ! cria une des jeunes recrues ophidiennes en tendant une main griffue vers le ciel, sa collerette bleutée virant au rose sous l’effet de la peur.

Un sifflement monta de sa gorge écailleuse.

Des traînées scintillantes pleuvaient de la haute atmosphère, des lignes de lave ardente.

— Des atterrisseurs et des véhicules d’assaut, déclara Kam Solusar.

— Il faut nous préparer au combat, ajouta Kirana Ti.

— Mais Maître Skywalker n’est pas là ! cria l’un des nouveaux impétrants.

Kyp Durron se dressa de toute sa hauteur, ignorant ostensiblement qu’il était le plus petit des êtres rassemblés dans le temple en ruine.

— Maître Skywalker ne sera pas toujours là pour nous aider quand nous serons en péril. Dorsk 81 et moi, nous avons déjà donné l’alerte et les forces de la Nouvelle République devraient être en route. Mais, dans l’immédiat, c’est à nous de défendre l’académie.

— Mais nous sommes si peu nombreux, trilla un jeune élève d’une race de volatiles, en ouvrant grand le bec.

— Oui, c’est vrai, et ils ne s’attendent pas vraiment à une résistance. Nous devons leur prouver qu’ils se trompent.

Dorsk 81 se joignit à son ami.

— Nous sommes des Chevaliers Jedi. Rappelez-vous ce que Maître Skywalker vous a appris : Essayer, ça n’existe pas.

Les atterrisseurs de l’Empire se posèrent à grand fracas dans la jungle, et les mastodontes d’assaut se déversèrent des coques de largage.

— Attaque aérienne, dit Kyp.

Une rafale de taches noires plongeait vers eux dans le hurlement des couples de moteurs ioniques : un escadron de chasseurs Tie précédant une puissante formation de bombardiers.

— À couvert ! lança Kirana Ti.

Elle poussa Streen sans ménagement vers deux blocs de pierre.

Les chasseurs Tie effectuèrent un premier passage tandis que les jeunes Jedi se dispersaient vers les abris possibles. Les canons lasers ouvrirent le feu : des arbres s’embrasèrent et des gravats tombèrent du temple. Les chasseurs s’éloignèrent en se déployant : les pilotes, incertains de la position de leur cible, cherchaient les Jedi dans la jungle.

Les bombardiers lâchèrent leurs missiles à concussion à basse altitude. Ils explosèrent en colonnes de feu et de fumée au-dessus de la canopée, ravageant les grands arbres massassi millénaires. Mais dès que la première vague des chasseurs eut repéré les Jedi du Temple de la Feuille Bleue, la puissance de feu se concentra sur l’autre berge de la rivière.

— Nous n’avons pas d’armes ! geignit Streen en se couvrant la tête.

— Nous avons la Force, répliqua Dorsk 81.

Les chasseurs Tie revenaient sur eux en formation triangulaire. Ils ouvrirent le feu à l’instant où Kirana Ti se perchait sur la pile de décombres que les Jedi avaient consciencieusement édifiée. Ils concentrèrent leurs tirs sur elle. Ignorant le danger, elle se servit de la Force comme d’une fronde pour projeter un rocher taillé par les esclaves Massassi des milliers d’années auparavant.

Elle atteignit les propulseur d’un chasseur Tie qui bascula. Son pilote ne put reprendre le contrôle et le chasseur alla s’écraser entre les arbres, de l’autre côté du temple.

Kam Solusar se porta de l’autre côté de la clairière et, imitant son amie, se mit à lancer d’autres pierre sur les deux chasseurs Tie qui restaient encore en lice. Il toucha les cockpits en plein milieu. Tous les Jedi suivirent son exemple et les deux chasseurs ne tardèrent pas à exploser sous la pluie de projectiles, salués par une ovation.

Une deuxième vague de chasseurs surgit. Cette fois, Streen ne fit pas appel à la Force pour lancer des cailloux mais de l’air. Il agit sur les molécules de l’atmosphère pour concentrer un flux de vent puissant qui acquit très vite la force d’un ouragan. Les chasseurs furent balayés et secoués de toutes parts, et les pilotes durent se concentrer sur les commandes sans pouvoir déclencher le feu de leurs canons.

Streen leva les yeux vers le ciel, les bras tendus, et rapprocha ses doigts tremblants dans un claquement symbolique. Les vents violents s’emparèrent des chasseurs pour les fracasser les uns contre les autres. Les carcasses incandescentes, soudées, tombèrent vers la jungle.

Deux bombardiers arrivaient en face, frôlant la cime des arbres. Kyp lança un cri d’alarme. Le premier vaisseau lâcha trois missiles à concussion sur le temple – mais Kyp leva la main, la paume en l’air, et poussa avec la Force tout en visualisant dans son esprit les trois missiles. Il les repoussa jusqu’à la soute du Tie... où ils explosèrent.

Le second bombardier ne largua qu’un missile et, constatant le destin tragique de son collègue, repartit vers l’espace. Dorsk 81 cueillit un roc avec la Force et le lança en rassemblant toute sa volonté. Il toucha le cockpit du copilote. Le bombardier partit en vrille et réussit à se poser violemment dans la broussaille, sur l’autre berge. Le dernier missile percuta le sol dans une détonation qui secoua le Temple de la Feuille Bleue. Des blocs de pierre tombèrent des murailles, en cascade autour des Jedi.

— Ce vieux bâtiment ne tiendra pas longtemps ! s’exclama Kyp. Il faut retourner au Grand Temple. Nous pourrons mieux nous y défendre.

Une autre vague de chasseurs, deux fois plus importante que les autres, descendait vers eux, et les Jedi détalèrent vers la jungle.

Haut dans le ciel, les superdestroyers de Pellaeon lançaient d’autres jets de feu : une nouvelle force de machines de frappe au sol allait achever l’attaque.

Lorsqu’ils approchèrent de la pyramide qui avait été jadis consolidée pour servir de base aux forces rebelles, Dorsk 81 put constater que leur défense désespérée dans les ruines du Temple de la Feuille Bleue avait eu un résultat inattendu – elle avait servi de diversion : les forces impériales devaient à présent considérer que le vieux temple était la forteresse où s’étaient retranchés les Jedi. Et les chasseurs et les bombardiers Tie y concentraient leurs attaques.

En dépit de la peur qui le secouait, Dorsk 81 savourait l’ambiance de camaraderie qu’ils partageaient. Il se battait pour une cause importante. De toute sa vie, simple duplicata parmi tout un peuple de clones, il n’avait jamais eu le sentiment d’avoir le choix de son destin. Tout avait été prévu pour la lignée des Dorsk. Mais désormais il était un Chevalier Jedi – parce que tel avait été son choix. Et il venait de donner la preuve qu’il en était digne.

Les élèves Jedi s’engouffrèrent dans la porte horizontale du Grand Temple avec l’espoir que les murailles millénaires les protégeraient de l’assaut impitoyable de l’Empire.

Tionne rejoignit Kyp. Il lui prit le bras et cria :

— Cours au centre de communication ! Contacte la Nouvelle République et dis-leur que nous sommes attaqués. L’Empire a frappé plus vite que prévu !

Tionne acquiesça. Son visage était une fine porcelaine fragile.

De l’autre côté de la rivière, les chasseurs Tie tournaient au-dessus du Temple de la Feuille Bleue en mitraillant sans répit. Des volutes de fumée noire montaient vers le ciel.

Kyp regarda la navette impériale restée sur la pelouse du périmètre d’atterrissage. Il la désigna à Dorsk 81 qui se dirigeait vers l’abri précaire des profonds hangars.

— Je retourne au vaisseau, dit-il. Au moins, nous avons quelques armes.

Dorsk 81 hésita puis le suivit en courant. Il s’arrêta presque aussitôt, quand la tête trapézoïdale d’un walker impérial AT-ST surgit de la forêt dans un énorme claquement métallique sur le sol raboteux. Puis sa tête pivota et ses canons lasers se pointèrent droit sur Kyp, lancé dans sa course.

Dorsk 81 ne resta paralysé qu’un bref instant. Il vit ce qui allait se passer – et il ne pouvait l’accepter. Presque instinctivement, il libéra la Force, sans en diriger le flux, à pleine intensité. Il diffusait sa peur et sa volonté de repousser l’éclaireur mécanique.

L’AT-ST entra en collision avec un véritable mur d’énergie. Le cockpit supérieur écrasé, il bascula en arrière contre un arbre.

Kyp se retourna et découvrit la machine fracassée. Tout cela n’avait duré qu’une seconde.

— Merci, Dorsk, fit-il.

Le clone tremblait.

— Ç’a été comme automatique. Je n’y ai même pas pensé.

— Alors, c’est que tu es un vrai Jedi, fit Kyp avec un accent de sympathie plein d’admiration.

Il plongea dans le vaisseau et ressortit très vite avec une pauvre moisson : cinq pistolet-lasers et un cutter.

— C’est mieux que rien.

— Oui, mais ce n’est quand même pas grand-chose, constata Dorsk 81, déçu.

Ils levèrent ensemble les yeux au ciel : vague après vague, les atterrisseurs déferlaient...

Dans les profondeurs de la salle de guerre, au second niveau de la pyramide, les Chevaliers Jedi rassemblés guettaient les échos de tonnerre de l’attaque.

Tionne secoua sa crinière d’argent.

— Les Impériaux ont installé un filet de brouillage. Aucune communication ne peut passer. Nous ne pouvons qu’espérer que la Nouvelle République a capté ton premier appel Kyp.

— Ils vont arriver, fit Kirana Ti.

Elle brandissait son sabrolaser, l’arme qui avait été fabriquée par un autre élève Jedi, Gantoris, l’année précédente, lorsqu’ils avaient dû affronter l’esprit obscur d’Exar Kun. En fait, c’était dans cette même salle – et déjà en l’absence de Luke Skywalker – qu’ils avaient décidé comment venir à bout de Kun pour libérer leur Maître.

— Mais interviendront-ils à temps ? s’inquiéta Kam Solusar, sceptique.

— Les superdestroyers en orbite ne constituent qu’une première menace, dit Kyp. D’accord, nous sommes attaqués par des chasseurs Tie et des machines d’assaut ont été débarquées, mais ce n’est qu’une fraction de la force de frappe des superdestroyers. Tionne, tu as pu calculer combien d’unités étaient en orbite ?

Elle fixa sur lui le regard de ses yeux de vif-argent.

— Dix-sept, selon moi. De classe Impérial.

Certains des plus jeunes en restèrent bouche bée, mais Kyp se redressa.

— Nous nous sentons forts à cause des vaisseaux que nous avons abattus – mais même si nous sommes très bons, même si nous réussissons encore à détruire une partie de leurs forces au sol, leurs superdestroyers continueront de lâcher des vaisseaux. Nous ne pouvons gagner si nous les combattons sur une échelle aussi limitée.

— Mais comment pouvons-nous attaquer un superdestroyer ? demanda Kirana Ti.

Une lueur d’espoir dansait dans le regard de Kyp.

— Quelqu’un n’aurait pas une idée ?

La tête en ébullition, assis avec raideur, Dorsk se rappela avec quelle facilité il avait renversé le walker par la Force. Si seulement...

— J’ai une suggestion à faire. Nous ne pourrons jamais réussir si nous livrons séparément de petites batailles. Mais ensemble, nous sommes plus forts que la somme de tous. Unis, nous pouvons rassembler une énergie que nous ne pouvons imaginer.

— Mais comment pouvons-nous faire ? demanda la jeune reptilienne dans un sifflement, sa collerette bleu hérissée.

Dorsk 81 hésita un instant. Ce qu’il allait proposer était absurde, mais dans leur situation, ils pouvaient entendre n’importe quelle suggestion, même impossible. Et il déclara d’un ton neutre :

— Nous pouvons nous servir de la Force pour... déplacer les superdestroyers.

La réaction générale fut un mélange d’incrédulité et de soulagement.

— Ils sont trop nombreux, fit Kam Solusar. Dix-sept superdestroyer de classe Impérial !

Dorsk 81 ne se laissa pas désarçonner.

— Peu importe leur taille. Combien de fois Maître Skywalker ne nous a-t-il pas répété ça ? Au début, nous croyons toujours que nous sommes incapables de soulever un caillou, ou même une feuille. Mais il y a quelques instants, nous avons lancé des rochers sur des vaisseaux. Streen a abattu d’un souffle quatre chasseurs Tie. Et tout cela sans préparation, sans le moindre plan, sans aide.

» La Force réside en toute chose, enchaîna-t-il. Il n’y a pas de différence fondamentale entre un caillou et un superdestroyer. De plus, les vaisseaux de l’Empire ne peuvent être préparés à ce genre de riposte.

Malgré les murmures qui suivirent, Kyp tapa du poing.

— Hé ! Est-ce que vous avez vraiment écouté les enseignements de Maître Skywalker ? Si ça ne marche pas, nous devons trouver autre chose – mais je crois qu’il faut essayer.

Ce qui balaya tous les arguments.

— C’est temples ont été édifiés il y a longtemps par les Massassi, dit Dorsk 81 en inclinant la tête vers Tionne.

» Je vais monter au sommet de ce temple pour servir de point focal à toutes vos énergies. Nous allons nous joindre. Nous serons trente, unis par la Force.

» Rassemblez vos ressources et je les retransmettrai, je m’en servirai comme d’une poussée ainsi que je l’ai fait avec ce walker d’assaut. Je soulèverai tous ces vaisseaux, je les balayerai !

Il acheva son discours en tremblant et Kyp le prit par l’épaule pour compléter :

— Ensuite, nous repousserons les croiseurs et tous ceux qui nous attaquent. (Il sourit.) Nous en aurons peut-être fini quand la Nouvelle République arrivera.

— Mais il ne faut pas perdre une seconde, conclut Dorsk 81. L’attaque s’intensifie. Même le Grand Temple ne tiendra plus longtemps si nous n’agissons pas.

À l’apex de la pyramide, Dorsk 81 était juché sur les dalles brûlées de soleil qui formaient une terrasse d’observation. Les jeunes Jedi y venaient souvent pour admirer le lever du soleil géant.

Des escadrons d’éclaireurs mécaniques et de machines dévoreuses étaient sortis de la jungle dans le rideau des incendies et s’avançaient à présent sur leur refuge.

Les Impériaux avaient fini par découvrir que les Chevaliers Jedi ne se trouvaient plus dans le Temple de la Feuille Bleue et les forces de Pellaeon se concentraient pour frapper la ziggourat.

Les doigts tendus, rigides, Dorsk porta les mains à son visage, droit vers le ciel. Il sentit les dalles torrides sous ses pieds nus et s’efforça au calme pour nouer le lien mental avec tous les autres.

Kyp, Kirana Ti, Kam Solusar, tous concentraient le flux de la Force sur lui. Il se souvenait comment ils avaient combattu Exar Kun et le même tourbillon invisible se refermait sur lui.

Les Jedi étaient maintenant soudés par d’impalpables filins de lumière qui ajoutaient encore à leurs pouvoirs. Et Dorsk 81, seul, était devenu l’œil du cyclone. D’un instant à l’autre, il allait déchaîner la Force avec une puissance qu’il n’aurait jamais imaginé auparavant.

Mais, au fond de son esprit, l’ombre mauvaise du doute tremblotait. Il se demandait s’il était vraiment possible de déplacer une flotte aussi formidable. Mais il était un Chevalier Jedi. Et sa détermination emporta le doute qui montait avant qu’il ait pu se laisser distraire. Il rassembla les fils de la Force de tous ses amis, puisant dans une source d’énergie inimaginable qu’il fit transiter en lui sans plus hésiter.

Il pointa ses doigts soudés sur les superdestroyers en orbite, dix-sept engins de mort bourrés d’armes, de chasseurs et de troupes d’assaut. La charge de son esprit monta vers l’espace, laissant loin derrière la jungle émeraude. Elle partit comme un bélier psychique, irrésistible. La flotte impériale attendait, puissante, confiante, sans se douter de ce qui montait vers elle.

La Force percuta les vaisseaux. Dorsk 81 les découvrit plus énormes et plus puissants qu’il ne l’avait imaginé. Mais il rassembla quand même la Force pour tenter de les pousser.

Ils résistèrent. Trop vastes, inertes. Pourtant, ils étaient maintenus par la Force, et il essaya une fois encore, plus fort.

Il reçut encore un peu plus d’énergie des autres. Il disposait à présent d’une charge de mémoire vaste et complexe, de toutes leurs énergies, tous leurs talents. Et il frappa de plus en plus profond.

La Force était comme une source inépuisable. Mais elle recelait le danger en elle, un potentiel de destruction qu’il percevait maintenant : une pareille énergie pouvait avoir raison de lui.

Il accentua sa poussée, abandonnant toute prudence.

Les vaisseaux se déplacèrent presque imperceptiblement, mais ils résistaient encore. Et Dorsk 81 entrevit une autre vague de chasseurs qui piquait sur la planète : leur mission était certainement d’en finir avec les Chevaliers Jedi.

Tu es un Chevalier Jedi, lui avait dit Kyp. Et parfois, cela signifie que tu dois prendre des décisions difficiles.

Il savait ça par cœur, et il ne pouvait se laisser dominer par la peur. La Force était avec lui. Plus, peut-être, qu’il n’en pouvait manipuler... mais il avait une mission à accomplir. Coûte que coûte.

Sans plus hésiter, il se nourrit de la Force dans les puits profonds de ses trente amis Jedi. Il but sans restriction toute l’énergie en réserve dans le Grand Temple, la concentra avec son esprit et son corps et la projeta vers la flotte des superdestroyers impériaux.

— Partez !

Ce seul mot était une essence d’énergie ardente entre ses lèvres, un souffle incendiaire.

Au centre de son cerveau, ce fut comme si une supernova était en formation, comme si sa conscience explosait et déferlait sur la vague de la Force. Il sentit qu’il venait de toucher les dix-sept superdestroyers, qu’il les balayait comme des brindilles prises dans un typhon. Sous l’onde de choc, la flotte tout entière fut emportée jusqu’aux confins du Système de Yavin. Les ordinateurs furent grillés, les systèmes de propulsion détruits. Et la tempête de la Force s’accélérait.

La flotte du vice-amiral Pellaeon... glissa.

Et Dorsk 81 avec elle – sur la vague, vers son ultime destination inconnue.

Quand la Force s’éteignit, ce fut comme si une corde venait d’être tranchée, et Kyp tomba au sol. Tous les Jedi se trouvèrent à genoux. Et lorsque la vision de Kyp redevint claire, il vit Dorsk 81, ou ce qu’il en restait, encore dressé sur la plate-forme du temple.

D’une démarche hésitante, il s’approcha de son ami. Dorsk 81 s’écroula contre lui. Ils tombèrent alors ensemble sur les dalles.

— Dorsk 81 ! s’exclama Kyp, horrifié, en découvrant le corps du clone, grillé de l’intérieur, et ses orbites creuses, calcinées.

Des mots s’élevèrent entre les lèvres noircies de Dorsk 81 :

— Ils sont partis, mon ami.

— Attends ! Nous allons trouver un guérisseur. Cilghal va revenir. Nous allons...

Mais Dorsk 81 était déjà mort entre ses bras.

47

Le Marteau du Chevalier était à la tête de la seconde vague d’assaut contre le repaire des Jedi. L’hyperdestroyer se dessinait comme une masse opaque longue de plusieurs kilomètres sur la sphère orange pâle de Yavin.

Les troupes de Daala étaient en alerte et tous les dispositifs d’armement poussés au niveau maximum. Daala, du haut de la passerelle de commandement, observait la formidable coque du vaisseau, pareille à une falaise de métal.

En atteignant l’orée du système, elle espérait que l’attaque de Pellaeon serait achevée pour savourer la fin des Chevaliers Jedi. Mais, peu à peu, son excitation se changea en étonnement inquiet. Il n’y avait aucune trace de la flotte de Pellaeon au large de Yavin 4.

Les grands superdestroyers blancs n’étaient pas au rendez-vous. Et l’espace était totalement désert autour de la planète-jungle.

— Où est-il passé ? Ouvrez-moi un canal. Il faut trouver Pellaeon !

— Scanning lancé, amiral, répondit l’officier de détection. Aucune trace de superdestroyers dans le système de Yavin.

Muette, consternée, elle fixa la jungle de Yavin.

— Mais le vice-amiral Pellaeon était bien là, dit l’officier tacticien. La couverture de brouillage est encore en place. Les Chevaliers Jedi n’ont émis aucun signal et nous ne détectons pas d’activité au sol. Tirs d’armes lourdes dans la jungle. Les troupes d’assaut à terre ont été déployées – mais les superdestroyers ne sont plus présents sur le théâtre des opérations.

Daala se caressa le menton de sa main gantée, perplexe et sombre.

— Il s’est passé quelque chose de terrible. (Elle se tourna vers l’officier de détection.) Étendez le champ de scanning. Cherchez dans tout le système, et pas seulement à proximité de la géante gazeuse. Pellaeon aurait-il battu en retraite ? Il savait pourtant que j’allais arriver.

L’officier relut les rapports en secouant la tête et confirma :

— Non, amiral, il n’y a aucun signe de la flotte. J’ai fait effectuer un balayage jusqu’aux planètes extérieures sans trouver trace d’aucun vaisseau. Pas d’épaves non plus. Le vice-amiral se trouvait bien ici, au-dessus de la lune-jungle – et il s’est volatilisé.

Daala sentit le picotement d’aiguilles de glace sur son crâne et la colère monta en elle comme une vague torride. Elle se pencha sur Yavin 4 et pensa aux Chevaliers Jedi, à ces sorciers novices qui jouaient avec cette Force qu’elle ne comprenait pas. Ils auraient dû constituer une cible facile... Elle comprit alors sur qui diriger sa colère.

Durant la majeur partie de sa carrière, Daala avait réprimé la malveillance et le venin qui sommeillaient en elle ; elle avait parfois du mal à dominer sa fureur, à trouver un moyen pour la détourner.

L’existence, pour elle, avait été paisible – quand elle était encore jeune et amoureuse. Mais cela remontait au temps de l’académie militaire de Carida, avant Tarkin (qu’elle avait admiré plus qu’aimé). Aujourd’hui, il ne lui restait que la colère.

Heureusement pour l’Empire, elle avait souvent passé sa méchanceté sur l’ennemi. Elle ne gardait sa force psychologique que lorsqu’elle avait une cible.

Et elle décida en cet instant que cette nouvelle cible serait les Chevaliers Jedi de Yavin 4. Ils avaient ruiné tous ses espoirs de victoire absolue.

Les baies de largage du Marteau du Chevalier étaient pleines à craquer de chasseurs et de bombardiers Tie, tous prêts à attaquer, mais elle rejeta cette idée. Pellaeon avait dû choisir cette solution, et si les Chevaliers Jedi disposaient d’une défense secrète contre des vaisseaux d’attaque, elle devait s’adapter – et opter pour une stratégie différente.

— Donnez l’ordre à tous les pilotes de Tie d’attendre. Qu’ils regagnent leurs quartiers et restent en alerte rouge. Nous n’allons pas lancer immédiatement nos vaisseaux.

Elle n’avait pas de temps à perdre.

— Avons-nous un plan d’attaque ? demanda l’officier d’artillerie, l’air vaguement déçu : toutes ses pièces étaient parées.

— Oui. Nous allons ouvrir le feu en orbite, avec toutes les batteries turbolaser à pleine puissance. Feu à volonté sur toutes les structures visibles dans la jungle.

— Bien, amiral ! fit l’autre avec un enthousiasme débordant.

Des traits d’énergie convergèrent vers la surface verte de Yavin 4.

L’hyperdestroyer tirait bordée sur bordée. Daala avait les yeux rivés sur la cible. À chaque impact, elle cognait du poing sur sa console, comme si elle pouvait ajouter à la violence de la destruction.

Elle sentit sa colère se résorber avec satisfaction. Sa soif de destruction avait été stimulée. Depuis la passerelle, elle observa les forêts de Yavin 4 qui commençaient à s’embraser.

48

Comme des rapaces blindés, les superdestroyers de classe Victory frappaient une cible après l’autre, laissant un champ de flammes sur leur passage.

Le colonel Cronus se rencogna dans le fauteuil de commandement du 13 X en relisant la liste des objectifs dressée par l’amiral Daala. Puis il boucla son harnais et se prépara à une nouvelle bataille.

— Activez les boucliers.

— Bien reçu, dit l’officier tacticien.

— Préparez-vous à l’engagement.

L’un après l’autre, les ordinateurs des superdestroyers se présentèrent à l’enregistrement en signal codé.

— En avant toute ! Ordonna Cronus, les mains crispées sur les accoudoirs de son fauteuil.

La flotte de vaisseaux cramoisis plongea droit sur les Chantiers de Chardaan, le polygone spatial qui construisait différents modèles de chasseurs rebelles : les anciennes ailes X, les Y et les plus récentes, les ailes A, B et E. Après cette attaque, songea Cornus, il ne sortirait plus grand-chose des chantiers.

Les hangars pressurisés sous zéro g formaient un essaim de sphères argentées, un environnement de travail basique pour les mécaniciens qui assemblaient les composants des chasseurs. Sous le feu des unités de Cronus, les hangars furent soufflés dans des éruptions d’air embrasé et des shrapnels de métal. Dégâts infligés à l’ennemi : importants. Pertes impériales : nulles.

Un transporteur de minerai se traînait vers le large. L’archaïque vaisseau corrodé avait connu des jours meilleurs et son équipage réduit tentait de le conduire hors de danger.

Cronus éprouva un certain plaisir quand les moteurs de poupe du colosse furent touchés de plein fouet et qu’il bascula dans une traînée de flammes, droit sur un anneau d’amarrage où se trouvaient les quartiers des ingénieurs.

Cronus ne ralentit pas son action. Il lança la flotte sur les œuvres vives des chantiers, l’artillerie tirant sans discrimination.

Les forces rebelles se mobilisèrent avec une rapidité remarquable. Des chasseurs convergeaient déjà sur les Victory, pilotés par des ouvriers ou des soldats en permission.

— Destruction maximum, mais je ne veux pas d’engagement avec les défenses rebelles, ordonna Cronus. Nous n’avons pas à nous en préoccuper. Nous continuons à ce rythme. On va les laisser tremblants de peur.

Il se dit que les Rebelles, pour réagir si vite, avaient dû être alertés. On les avait prévenus de l’offensive de Daala. Une fois encore, il banda les muscles de ses bras.

Les chasseurs concentraient leur feu sur deux unités et Cronus ne put qu’admirer leur stratégie. Leur flottille était trop réduite pour causer des dégâts majeurs à la force de Cronus... Mais en choisissant une cible unique, ils pouvaient...

Un Victory explosa dans un nuage de shrapnels qui mit hors de combat une dizaine de chasseurs ennemis.

Cronus fut à la fois déçu et irrité.

— Forcez la vitesse ! Replions-nous !

Le deuxième Victory fut détruit mais, cette fois, le commandant n’eut pas le réflexe de mettre à profit l’explosion pour endommager d’autres chasseurs.

Le bilan était loin d’être parfait, et le dépit de Cronus augmenta encore.

La formation traversa une station de ravitaillement, puis une forêt périlleuse de poutres à la dérive. Cronus ordonna le déploiement des détonateurs à retardement dans les nuages de débris. Les puissantes micro-mines allaient se répandre et ne seraient activés que plus tard, quand les Rebelles commenceraient les opérations de nettoyage. Une jolie surprise dont Cronus se réjouissait par avance. Ils seraient loin quand la destruction reprendrait.

— Les lignes de défense rebelle sont maintenant alignées, colonel, dit l’officier de détection. Leurs forces se regroupent.

Cronus hocha la tête.

— Il est temps de prendre le large. Nous avons ravagé tout ce que nous pouvions.

La flotte des Victory s’enfonça dans l’hyperespace sous les salves des Rebelles.

Les vastes musées de Porus Vida étaient renommés dans toute la galaxie. Ils avaient des siècles – et, de façon étonnante, ils ne disposaient d’aucune défense. Le colonel Cronus ne les considérait pas comme une cible militaire... mais l’amiral Daala les avait fait figurer sur sa liste à titre de frappe psychologique, et Cronus devait obéir à ses ordres.

Pour ses vaisseaux, ce ne fut qu’une simple manœuvre : ils survolèrent les bâtiments emplis d’œuvres d’art et de documents et déclenchèrent leurs turbolasers. Les capteurs retransmirent à Cronus les images de sculptures embrasées, de statues gracieuses qui fondaient avec des expressions de pure joie esthétique et se changeaient en lave.

Les pelouses magnifiquement entretenues se flétrissaient dans l’instant. Les fontaines et les étangs grouillants de poissons entraient en ébullition et les visiteurs tombaient sur les sentiers dans des cris de souffrance.

Les musées flambaient, des trésors de civilisation étaient anéantis.

Le colonel Cronus plissa les lèvres. Qui se souciait de toute cette culture, après tout ? Il était en train d’anéantir leur histoire pour écrire la sienne.

La Flotte Impériale rencontra inopinément le convoi diplomatique de la Nouvelle République, mais ce fut Cronus qui profita de l’avantage de la surprise.

Le convoi était composé de neuf cylindres reliés par une fine trame de voiles solaires : un collier de fleurs tournant dans l’espace. Poussé par des moteurs subluminiques, il approchait d’une station de ravitaillement. Magnifique, songea Cronus, mais si lent, peu manœuvrable et vulnérable.

Dès qu’il capta les communications des non-humains, Cronus vit qu’il s’agissait de fragiles créatures insectoïdes à ailes de papillon, presque dépourvus d’armement. Et quand ses Victory frappèrent, réduisant les voiles solaires en cendres, il reçut aussitôt un message de reddition sans condition.

Qui n’intéressait pas le colonel Cronus.

Il vérifia l’identification du convoi et sa mission et classa l’information au cas où Daala en aurait besoin, avant de donner l’ordre qu’on anéantisse les non-humains.

— Ce sont les alliés de nos ennemis, dit-il. Ils apportent leur allégeance en même temps que des cadeaux. Ils ont choisi le mauvais camp et ils vont le payer.

Les turbolasers découpèrent la sphère de l’ambassadeur et ses passagers furent crachés dans le vide comme une giclée de sang.

Les vaisseaux continuèrent leurs tirs jusqu’à ce que le réservoir de carburant explose. Cronus revint sur le circuit de communication.

— Ce convoi est dépourvu de défense. Nous pouvons prendre le temps d’achever le travail.

Les commandants des superdestroyers, encore amers d’avoir perdu deux unités dans les Chantiers de Chardaan, se délectèrent en hachant menu tous les vaisseaux-papillons...

Ils s’attardèrent encore un moment dans le chaos. Cronus donna enfin l’ordre de dégager.

— Du bon travail, fit-il. À présent, il est temps de rejoindre l’amiral Daala à Yavin 4.

Il ferma les yeux et se relaxa brièvement tandis que la flotte prenait son cap.

LA CEINTURE D’ASTÉROÏDES DE HOTH

49

Dans le bruit étouffé des machines du Sabre Noir, le général Crix Madine, commandant Suprême des Renseignements Alliés, dévisageait le général d’Empire Sulamar d’un regard accusateur.

L’officier impérial avait pris une attitude arrogante, mais on lisait la colère et la panique sur son visage. Ses joues étaient empourprées et il avait une expression traquée. Les gardes serraient les bras de Madine avec force.

Durga le Hutt se pencha, les lèvres retroussées. La marque sur son visage était plus sombre encore.

— Général Sulamar, vous connaissez ce saboteur ?

Madine éclata de rire et répondit assez fort pour être certain d’être entendu de tous.

— Vous l’appelez général ? Mais ce bouffon n’a jamais été général.

Sulamar eut un geste frénétique, comme s’il voulait balayer Madine de sa vue. Il cligna follement des paupières : ainsi, il ressemblait à un papillon de nuit pris dans une lumière violente.

— Seigneur Durga, n’écoutez pas cet homme ! C’est un traître à l’Empire !

Madine eut un reniflement de mépris.

— Et vous, vous n’êtes qu’un bon à rien de technicien junior, troisième classe – traîné de poste en poste parce que vous avez toujours raté vos missions !

Il conclut sa tirade d’un bruit grossier.

Sulamar voulut se ruer sur lui, mais il s’arrêta net, les poings serrés. Il semblait sur le point de vomir de rage. Il pivota vers le Hutt.

— Seigneur Durga, vous avez pu apprécier mes talents de commandement – ne laissez pas ce renégat vous mentir !

Durga fut secoué de rire.

— Ho, ho, ho ! Mais oui, Sulamar, j’ai pu apprécier vos prétendus talents... et je serais enclin à croire cet homme.

Sulamar ouvrit la bouche et ses lèvres tremblèrent comme s’il cherchait une réponse qu’il ne trouva pas. Les gardes regardèrent tour à tour Madine – l’ennemi qu’ils venaient de capturer – et Sulamar, un autre captif en puissance.

— Sulamar, reprit Durga d’un ton grave et grondant, nous nous chargerons de ce prisonnier.

Madine nota avec un élan de plaisir que le Hutt, intentionnellement, ne donnait plus le titre de « général » à Sulamar.

— Vous n’avez rien à craindre. Veuillez me remettre votre pistolet, je vous prie, fit le Hutt en tendant sa main boudinée.

Sulamar était pétrifié. Des gouttes de sueur brillaient sur son front. Son uniforme de général – un simple déguisement, se dit Madine – était impeccable, les revers bien à plat et son insigne de rang éclatant.

— Mais... Seigneur Durga. C’est sans doute à moi de...

— Mettez-vous mes ordres en question, Sulamar ? rugit le Hutt.

L’imposteur obéit avec précipitation. Il dégaina son arme et la pointa sur Durga. Puis, réalisant son erreur, il la fit pivoter et présenta la crosse.

— Bien, fit le Hutt, gardant le pistolet-blaster braqué sur Sulamar. Maintenant, vous allez vous installer là-bas, dans le siège de pilotage.

Durga montrait le poste vide entouré de terminaux de commande et de navigation.

Madine contempla le siège, les câblages et les électrodes et blêmit.

— Là, Seigneur Durga ? Mais je peux vous servir infiniment mieux si je...

— Là, insista Durga.

Sulamar paraissait absolument terrorisé – plus encore que par le fait que son mensonge ait été dévoilé. Il s’avança d’une démarche d’androïde vers le siège vide. Dès qu’il fut sanglé à son poste de pilote, il s’effondra. Il semblait plus résigné encore à son sort que Madine, qui pourtant n’attendait que la mort.

Madine était épuisé, endolori, brisé. Les poings serrés, il attendit longuement. Les yeux clos, il sentit le signal silencieux de l’implant-émetteur qui appelait les renforts. Pourquoi mettaient-ils si longtemps ?

Les mâchoires soudées, il appela de toutes ses forces les vaisseaux à sa rescousse.

Maintenant, des débris encombraient l’espace. Sur la passerelle du Yavaris, le général Wedge Antilles se pencha vers les baies de proue en marmonnant :

— Allez ! Vite !

Qwi Xux, les lèvres pincées, partageait son anxiété.

— Nous sommes toujours à la vitesse maximum ? demanda Wedge au timonier.

— Nous ne pouvons pas accélérer plus. Nous allons pénétrer dans un secteur à haut risque – le signal du général Madine nous conduit directement vers la Ceinture d’Astéroïdes de Hoth.

Le Yavaris s’enfonçait déjà dans les astéroïdes, flanqué de la frégate Dodonna.

— Boucliers au maximum ! commanda Wedge.

— Bien reçu, commandant. Mais je ne tiens pas à augmenter notre vitesse dans ces conditions de navigation.

Wedge secoua la tête, irrité. Ils devaient intervenir aussi vite que possible.

— Lieutenant, tenez-vous sur vos gardes, mais accélérez !

Les astéroïdes jaillissaient à présent autour d’eux, comme si le vaisseau affrontait une salve de mitraille, mais ils se rapprochaient de Madine de seconde en seconde.

Sulamar, sanglé dans le siège de pilotage du Sabre Noir, était livide. Il continuait à balbutier pour essayer de justifier son existence.

Durga le Hutt daigna baisser les yeux sur lui.

— Pourquoi ne pas nous raconter encore une fois ce Massacre de Mendicat dont vous ne cessez de vous vanter, Sulamar ?

Madine roula des yeux d’un air méprisant. L’un des Weequays lui donna un coup dans les reins et il ne put retenir une plainte. Mais, la seconde d’après, il se reprit et grinça :

— Mendicat ?

Il savait qu’il pouvait les dresser l’un contre l’autre... Qu’il avait encore une chance, si infime soit-elle.

— Mendicat n’était qu’une station de récupération et de recyclage de déchets miniers, fit-il en foudroyant Sulamar du regard. Il a commis une erreur dans la programmation des ordinateurs d’orbite, et la station est partie à la dérive pour aller s’écraser dans le soleil. Il a bien failli ne pas s’en sortir. Je dirai que c’est bien dommage.

Durga gloussa d’un rire profond qui montait de sa bedaine.

— Après tout le temps passé avec ce grand seigneur du crime qu’est Xizor, j’aurais dû apprendre à vérifier les forfanteries de mes subalternes.

Madine s’adressa à lui comme à un égal :

— J’en ai conclu que les gens qui accomplissent réellement des exploits n’éprouvent pas le besoin d’en parler constamment.

— Seigneur Durga, ne l’écoutez pas, geignit Sulamar en se débattant. Il faut exécuter cet individu ! (Son ton se fit plus courtois, plus insidieux.) Imaginez toutes les possibilités. Nous pourrions nous servir d’un laser pour le découper en morceaux, ou bien l’enchaîner au cœur du réacteur du Sabre Noir, et le faire cuire à petit feu...

Bevel Lemelisk, le petit ingénieur bedonnant aux cheveux argentés qui suivait l’échange avec un mélange de dégoût et d’amusement, fit un commentaire en aparté mais néanmoins assez fort pour que tous l’entendent.

— L’Empereur aurait imaginé des exécutions plus... distrayantes.

Il haussa furtivement les épaules.

Durga grommela sans abaisser son blaster.

— Je n’ai nulle envie de reparler de ça. Après tout, nous avons mieux à faire. Une galaxie à conquérir et toutes ces choses...

Madine l’affrontait courageusement, les talons joints, le regard droit dans les yeux de cuivre du Hutt. Il garda le silence pendant un instant, repensant à toutes les années qu’il avait passées à servir la Nouvelle République.

Sa carrière avait été riche et il avait aidé à la consolidation de la République. À présent, il était arrivé au terme de sa charge. Il ne regrettait pas d’avoir déserté l’Empire, même s’il aurait aimé revoir sa fiancée Karreio une dernière fois – mais il était bien tard pour les regrets. Il revoyait son image en fermant les yeux. Elle était morte dans la bataille de Coruscant et jamais il n’avait pu lui expliquer ce qu’il ressentait.

Le regard perdu dans le vide, dans le flux blanc des astéroïdes, il décida qu’il n’accorderait pas à Durga le plaisir de le supplier.

Le Hutt pointait son blaster sur lui et réglait la puissance au maximum : TUER.

— Une dernière parole ?

Madine redressa le menton.

— Pas à vous, dit-il.

Du coin de l’œil, il entrevit les vaisseaux qui venaient de surgir et eut une bouffée d’espoir.

Le Hutt haussa ses épaules bouffies.

— Très bien.

Les gardes s’écartèrent.

Durga appuya sur la détente, et le pistolet cracha un trait d’énergie mortelle.

Madine bascula en arrière contre la paroi de métal et sa vie s’évapora dans un flash de souffrance. Puis vinrent les ténèbres.

YAVIN 4

50

En revenant vers Yavin 4 à bord du Faucon Millenium, Luke et Callista se remirent de leur cauchemar spatial. Ils espéraient un long repos bien mérité à l’académie Jedi.

Yan, Leia et Chewbacca firent de leur mieux pour les réconforter, mais Luke et Callista restaient sur un lugubre sentiment d’échec.

Lorsqu’ils se retrouvèrent seuls, Luke interrogea longuement les yeux gris de Callista. Bien que n’ayant pas les même pouvoirs Jedi, ils partageaient parfois les mêmes pensées.

— Ça ne marchera pas, Luke ? demanda Callista. Je ne retrouverai jamais mes talents de Jedi, n’est-ce pas ?

— Il existe encore une chance...

— N’essaie pas de me mener en bateau, fit-elle sèchement en détournant le regard. Nous avons tout essayé sans rien obtenir en retour. La Force m’a abandonnée. Ses courants passent au large et je ne parviens plus à les toucher.

— Mais tu les a touchés. Je l’ai senti, sur Dagobah.

— C’était le côté sombre, Luke.

— Mais ça peut être la clé qui va te permettre de retrouver tes pouvoirs.

— Le côté sombre n’a jamais été la clé de la lumière, fit Callista. Ne me sers pas de pareilles platitudes : tu n’as jamais dit cela devant tes étudiants au praxeum.

— Qu’allons-nous faire alors ? Abandonner ?

— Je ne peux pas. Je t’aime trop. Mais c’est à moi de prendre mes propres décisions.

Il lui prit les mains jusqu’à ce qu’enfin elle le regarde en face.

— Tu le peux, mais j’aimerais en faire partie.

L’expression de Callista se radoucit, de même que sa voix :

— Tu le pourras, Luke – si j’en trouve le moyen.

Ils s’étreignirent un bref instant, jusqu’à ce que C3PO fasse irruption.

— Maître Luke ! Maître Luke ! Nous avons presque atteint le système de Yavin et le capitaine Solo souhaiterait que vous le rejoigniez dans le cockpit.

Ils ne réagirent pas et le droïd doré recula en balbutiant :

— Oh, me serais-je montré inconvenant ? Je vous demande pardon. Je crains d’être plus que maladroit dans ce genre de circonstance...

— Mais non, C3PO, le rassura Luke en aidant Callista à se relever. Nous arrivions au terme de cette conversation.

Bras dessus bras dessous ils suivirent le droïd jusqu’au cockpit du Faucon. Leia était assise derrière Yan et Chewbacca.

— Content que tu sois là, gamin, dit Yan. Il est temps de se remettre au travail.

D2 trilla devant la console de navigation et Yan bascula les commandes pour repasser en subluminique.

— Bienvenue sur Yavin 4, votre station de vacances préférée !

Le Faucon Millenium jaillit de l’hyperespace en annonçant par radio le retour de Luke Skywalker. Ils filaient tout droit vers la lune d’émeraude et l’orange géante de la planète gazeuse.

Et faillirent entrer en collision avec l’hyperdestroyer Marteau du Chevalier.

— Mais qu’est-ce que... bredouilla Yan. J’avais la priorité !

L’hyperdestroyer impérial bombardait la lune-jungle mais, aussitôt, des turbolasers se pointèrent sur l’intrus.

— Manœuvres de feinte, Chewie ! ordonna Yan.

Mais le Wookie avait réagi plus vite que lui.

— Yan ! dit Leia. Arrête de transmettre notre signal d’identification. Ça attire leur attention.

— Euh... oui.

D’un air piteux, il coupa la transmission.

Au même instant, une voix retentit dans les enceintes, marquée par les crépitements d’énergie que dégageait l’hyperdestroyer.

— Ici l’amiral Daala, commandant du Marteau du Chevalier. Rendez-vous immédiatement ou vous serez détruits.

Yan grommela et Chewbacca rugit. Quant à D2, il émit un gazouillement suraigu d’inquiétude. Et C3PO conclut :

— Oh, Seigneur ! L’amiral Daala !

Yan rétablit brièvement le circuit.

— Daala, vous êtes vraiment pénible !

Ils échappèrent de peu à une nouvelle salve de turbolaser.

— Yan, arrête de faire le malin ! fit Leia.

Un nuage de chasseurs Tie tomba en pluie du vaisseau impérial, droit sur le Faucon.

— Active les boucliers ! fit Yan à Chewbacca avant de se tourner vers Luke. Mince ! Tu pars pour quelques jours et tout s’effondre !

Chewbacca gronda.

— Yan ! cria Leia en pointant un doigt vers la baie. Yan !

Deux chasseurs effectuaient un premier passage. Leurs tirs rebondirent sur les boucliers de proue. Yan riposta et toucha un des Tie qui partit en vrille.

— Est-ce que nous pouvons lancer un signal à la Nouvelle République ? demanda Leia. Pour les prévenir ? Nous avons affaire à toute une flotte !

Chewbacca ouvrit le système en grondant et Yan consulta les pupitres.

— Mais qu’est-ce qu’elle fait ? Ça pompe énormément d’énergie.

C3PO intervint :

— Je crois que l’amiral Daala a réussi à brouiller tous les signaux de détresse.

— Extraordinaire, commenta Leia.

— Va au poste d’artillerie, dit Yan.

— Non, moi, intervint Luke.

— Alors je prends l’autre, conclut Leia.

— Toi ?

Elle haussa les épaules devant la réflexion de son frère :

— Oui, je me suis déjà entraînée.

Elle partit en courant.

En s’installant dans le siège de tir, Luke cria à Yan :

— Daala a trop de vaisseaux pour que nous en venions à bout. On ne va pas traîner dans le coin. Il faut aller nous poser sur la lune.

Luke ouvrait déjà le feu en même temps que Leia, qui toucha un deuxième chasseur Tie.

— Tu es certains qu’on ne ferait pas mieux de retourner dans l’hyperespace ? proposa Yan.

Callista, derrière lui, se cramponnait à son siège.

— Ils sont entrain d’attaquer l’académie Jedi, fit-elle, devinant ce qui se passait dans l’esprit de Luke. Il faut que nous les aidions. Par tous les moyens.

— D’accord. Chewie, tu mets tous les boucliers avant à pleine puissance. On va plonger tout droit.

Le Faucon Millenium passa en un éclair sous le gigantesque hyperdestroyer. Pour se trouver nez à nez avec un essaim frénétique de chasseurs en formation dense. À l’instant où Yan lançait le Faucon droit sur eux, Chewbacca poussa un cri rauque d’inquiétude.

Et C3PO fit :

— Mais, Maître !...

— Je les vois très bien, rétorqua Yan. Ils vont nous faire un peu de place.

Mais les Tie conservaient leur position, sans cesser leurs tirs. Les boucliers du Faucon commençaient à défaillir, mais Yan insista. Luke et Leia gardaient le doigt sur la détente, effaçant un chasseur après l’autre.

— Hé... est-ce que vous pouvez dégager ? murmura Yan.

À l’ultime instant, les chasseurs partirent sur des trajectoires enchevêtrées. Deux d’entre eux entrèrent en collision et le Faucon traversa la formation désagrégée pour piquer droit vers la jungle.

Ils survolèrent la canopée immense. Des colonnes de fumée montaient des feux de forêt. De longues bandes d’arbres avaient été dévastées et calcinées par les turbolasers impériaux.

Quand Luke se dégagea de son siège de tir, il prit le bras de Callista avec un sourire d’enfant malicieux.

— Ça fait tellement longtemps que je n’avais pas fait ça. (Son sourire s’effaça.) Mais l’académie est attaquée. Il faut qu’on intervienne.

— Je sais, dit-elle. Je l’ai déjà dit à Yan.

— Hé ! fit Yan, je pousse au maximum. (Elle le rejoignit et il ajouta :) Bien visé, en tout cas.

— Tu sais, ça aide, quand les Impériaux te prennent pour cible.

Deux Tie surgirent au-dessus des arbres et ouvrirent instantanément le feu.

— Dites, les gars, vous ne laissez jamais tomber ?... marmonna Yan.

Il lança un missile sur un Tie et le détruisit à la seconde où il virait de bord.

Son partenaire s’échappa, renonçant à poursuivre l’engagement. Au sol, les machines d’assaut progressaient tandis que des forteresses d’attaque balayaient la jungle en direction du Grand Temple.

— Il faut que nous allions voir les élèves, dit Luke...

— Nous pourrions essayer de tous les embarquer, proposa Yan. Ici, ils seraient à l’abri.

— Je ne suis pas certains que nous puissions quitter Yavin 4, rétorqua Luke avec un sourire amer.

— Mais c’est complètement fou !

— Écoute, si ça n’est qu’une question de survie, mes élèves Jedi feraient tout aussi bien de se disperser dans la jungle plutôt que de tous se retrouver dans le Faucon. Je ne mets pas en doute tes dons de pilote, remarque, mais il suffirait d’un coup pour que l’amiral Daala détruise à peu près tous les Chevaliers Jedi de la Nouvelle République. Et je ne peux pas prendre ce risque. Nous allons nous battre ici. Toi, tu peux encore décoller. Va chercher du secours, ou alors lance-toi dans la bagarre au sol. Mais les Jedi ne partiront pas de là.

— Bon, bon, voyons d’abord comment se présente la situation.

— Vous savez, au cas où on me le demanderait, intervint C3PO, je préférerais tenter la fuite.

— Tais-toi, Bâton d’Or ! fit Leia.

— Pour quelle raison ne prête-t-on jamais l’oreille à mon opinion ?

Yan posa le Faucon à côté d’une navette impériale, juste en face du Grand Temple. À l’orée de la forêt, il remarqua un walker d’assaut détruit. Des feux faisaient rage un peu partout, et même le temple Massassi avait noirci sous les tirs aériens.

Il espérait que les élèves avaient pu se réfugier dans la pyramide ou fuir dans la jungle.

La coupée se déploya et Luke et Callista furent les premiers à se ruer à l’extérieur, suivis de Yan, Leia et Chewie. D2, quant à lui, descendit plus lentement, dans un pépiement fébrile. C3PO demeura en haut en lui proposant :

— D2, nous devrions peut-être demeurer ici – pour veiller sur le vaisseau.

Mais le petit astromécano lui répondit par un juron électronique.

Luke et Callista couraient déjà vers le temple. La lourde porte du hangar se souleva et une silhouette apparut dans le tumulte de la bataille : Kyp Durron. Il s’avança vers eux sous le soleil, portant dans ses bras le corps calciné de Dorsk 81. Callista ouvrit des yeux horrifiés et Luke resta muet.

Tandis que les élèves Jedi se regroupaient derrière lui, Kyp leur dit d’une voix rauque :

— Il y avait dix-sept autres superdestroyers. Nous nous sommes tous unis dans la Force, et c’est lui qui nous a guidés. Il a reçu toute la charge d’énergie. Il nous a débarrassés des superdestroyers – mais ça lui a coûté la vie.

Dans un fracas d’arbres cassés et un écho métallique, un autre walker impérial surgit dans la clairière, ses canons-blasters déjà braqués. Mais avant qu’il ait pu ouvrir le feu, le Faucon cracha un jet de feu et le fit exploser sur place. La tête trapézoïdale de la machine avait fondu au-dessus du cratère où avait existé le cockpit.

L’instant d’après, C3PO, plus agité que jamais, réapparut en haut de la coupée.

— C’est moi ! Vous avez vu ? C’est moi qui ait fait ça ! Je vous avais bien dit que je gardais le vaisseau. Oh, seigneur, j’ai descendu un walker de l’Empire !

D2 le rejoignit avec des couinements de bonheur.

Callista se tourna vers Kyp.

— Nous n’avons pas le temps de le pleurer.

— C’était un Jedi. Un Chevalier Jedi.

— Comme vous tous, dit Luke. Venez : il faut défendre l’académie.

D’autres explosions secouaient la jungle, de nouvelles machines d’assaut convergeaient sur leur cible principale.

Yan fit un geste à l’intention de Leia et Chewbacca.

— Venez. Il faut retourner au Faucon pour prendre nos armes.

Luke et Callista se joignirent aux jeunes Jedi.

51

— Nous pourrions nous disperser pour attaquer les Impériaux, suggéra Luke à ses élèves.

Ils étaient rassemblés devant le Grand Temple et les machines d’assaut approchaient en piétinant les arbres, tirant sans répit sur des cibles imaginaires. D2 se dirigea vers la porte du temple et disparut dans l’obscurité dense du hangar.

— Ils seront ici d’un instant à l’autre, dit Luke. En nous séparant, nous pourrions lancer des attaques-surprise.

Tionne semblait inquiète.

— Ils sont plus forts que nous, avec une puissance de feu supérieure.

— Oui, appuya Kirana Ti, l’air concentré, mais nous pouvons nous cacher plus facilement.

— Et nous sommes des Chevaliers Jedi, souligna Kam Solusar. Eux ne sont que des Impériaux.

Luke sourit devant une telle confiance.

— Callista, tu serais plus en sécurité à bord du Faucon. Suis Yan et Leia.

Elle secoua la tête d’un air décidé.

— Certainement pas : je reste avec toi.

Il eut un sourire amoureux.

— D’accord. Je vais te protéger comme un Jedi. Mais ne t’éloigne pas de moi.

Elle plissa le front parce qu’il venait de lui rappeler son infirmité vis-à-vis de la Force. Mais son visage rayonnait de détermination. Elle avait encore son sabre, songea-t-elle tandis que Luke activait le sien.

Kirana Ti brandissait l’arme ancienne de Gantoris dont la lame irradiait une lueur d’améthyste. Kyp et les autres Jedi dégainèrent les blasters récupérés dans la navette impériale que lui et Dorsk 81 avaient dérobée peu auparavant.

— Chevaliers Jedi, fit Luke en levant son sabre, que la Force soit avec vous !

Ils se séparèrent et disparurent dans les fourrés profonds de la jungle.

Les vrilles humides et les bosquets s’étaient refermés sur eux. Kirana Ti ne s’éloignait pas de Streen. Ils faisaient un couple étrange, mais le vieil ermite de Bespin au cerveau dérangé était son meilleur ami. Kirana Ti était grande et vigoureuse : même sans la Force elle était une athlète. Streen, lui, était souvent absent, perdu dans ses pensées troubles : il désirait avant tout qu’on le laisse seul. Kirana Ti l’acceptait tel qu’il était. Il gardait en lui une grande réserve d’énergie dans laquelle il pouvait puiser au maximum de son potentiel et de sa confiance. À eux deux, ils formaient une solide équipe.

D’autres machines de guerre s’avançaient dans leur direction à travers la jungle, énormes, lourdes et maladroites. Elles incendiaient les arbres à coups de blaster et déchiraient le tissu des fourrés entremêlés qui retardait leur progression.

— Ils ne sont pas discrets, remarqua Kirana Ti. Mauvaise tactique. Trop de confiance nuit.

— Quel peut-être leur plan ? demanda Streen. Et le nôtre ? Avons-nous un plan ? Il le faudrait.

Kirana Ti se mit à couvert dans un bosquet et l’attira auprès d’elle en épiant l’AT-ST qui approchait.

— Les Impériaux ne devaient pas s’attendre à une telle résistance de la part d’une poignée d’élèves Jedi, et ils ne sont pas forcément organisés. Ils sont là pour semer la panique avec leurs armes et ils n’ont pas de plan véritable.

— Pas de plan, répéta Streen en hochant la tête.

Deux walkers surgirent dans la clairière. Avant que Kirana Ti ait pu l’en empêcher, Streen se dressa et dit :

— Je m’en occupe !

Il s’avança à découvert sur les deux machines.

— Streen ! hurla-t-elle.

Les deux engins venaient de tourner leur tête massive vers le vieil ermite et réglaient leurs canons. Mais Streen se jeta en avant, les bras tendus, et poussa un cri en projetant la Force dans une violente rafale de vent.

Kirana Ti s’émerveilla de voir avec quelle vitesse il avait concentré son esprit sur la Force et avec quelle précision il l’avait libérée. Ou alors... il n’avait pas eu à se concentrer, ce qui expliquait sa puissance exceptionnelle...

Les deux walkers basculèrent en arrière, comme giflés par la main d’un géant, et tombèrent ensemble sur la souche d’un arbre massassi.

Streen se frotta les mains.

— Et voilà ! fit-il avec un sourire.

Un troisième AT-ST, s’extirpa de la jungle et, cette fois, ce fut Kirana Ti qui réagit. Elle activa son sabrolaser, partit à l’assaut de la machine blindée et abattit la lame violine sur l’un des pieds. Le walker vacilla et tomba sur le côté.

Le pilote déclencha le feu de ses canons-lasers mais ne réussit qu’à enflammer les hautes branches des arbres tandis que les animaux de la futaie s’enfuyaient en piaillant.

Kirana Ti taillada le sas blindé, et le soldat impérial tenta de se redresser pour saisir son blaster. Mais elle le transperça de son sabre. Il eut un cri bref avant qu’elle ne lui transperce la poitrine.

Comme si elle venait de terrasser un monstre, elle grimpa au sommet de la coque fondante du AT-ST. Streen restait prostré, fixant les deux machines, et elle lui cria :

— Descends !

— Il en reste combien ? répondit-il, soudain inquiet.

— Beaucoup.

Kam Solusar, avec son perpétuel froncement de sourcils, affrontait seul le mastodonte. C’était un vieux véhicule d’assaut lourd et difficile à manœuvrer, un modèle périmé dans la plus grande partie de l’Empire mais que l’on trouvait encore dans les territoires de la Bordure Extérieure. Solusar n’avait pas oublié que ces « montagnes roulantes » monumentales avaient été conçues pour semer la terreur chez l’adversaire, même si elles n’étaient pas plus souples qu’efficaces.

Trois canons-lasers lourds, deux lance-grenades à concussion et un blaster de calibre moyen étaient fixés sur l’énorme coque blindée. Les cinq paires de roues fonctionnaient sur des moyeux indépendants, ce qui rendait l’AT-ST efficace en terrain accidenté. Deux cockpits, à l’avant et à l’arrière, abritaient chacun un pilote, étant donné qu’il était impossible de faire pivoter le monstre.

Une tourelle de vigie sans protection était montée sur le cockpit avant, occupée pas un simple soldat à qui incombait la mission peu enviable de repérer les éventuelles cibles – tout en étant lui-même la plus évidente. Le mastodonte était le moins sophistiqué des engins d’assaut conçus par l’Empire, et Kam Solusar estimait que son équipage ne devait pas être parmi les plus brillants de l’armée de l’amiral Daala.

Il était seul et n’avait pas d’arme particulière. Il ne s’était pas encore construit de nouveau sabrolaser, en partie parce qu’il répugnait à employer une fois encore son énergie : il avait causé trop de mal avant de rejeter temporairement son héritage de Jedi. Mais il savourait avec ironie le fait de pouvoir convaincre les Impériaux de se détruire avec leurs propres armes. Il n’y avait rien de plus délicieux.

Il lança la Force et sentit le contact des huit membres d’équipage derrière le blindage de duracier. Il ne décela aucun officier doué de pouvoir ou de charisme, rien qu’une poignée d’idiots... Comme il l’avait prévu...

Il devait faire vite : il ne se risqua même pas à se montrer et ferma les yeux pour se concentrer.

Avec la Force, il fit ployer les canons des batteries de canons-lasers. Les soudures craquèrent et le métal se tordit.

Il trouva ensuite un esprit plus faible encore que tous les autres, celui d’un serveur impérial qui n’avait pas la moindre idée de ce qu’il faisait là ni de l’ennemi qu’il combattait.

« Feu ! » ordonna Kam Solusar.

L’autre obéit instinctivement et déclencha le tir à pleine puissance. Le mastodonte explosa.

Kam Solusar plongea à couvert sous le tronc de l’arbre massassi. Il secoua la tête avec dégoût.

— Bande de crétins !

Furtivement, il se glissa vers un autre objectif.

Derrière le Grand Temple, le hangar béant était un accès ouvert vers le cœur de la pyramide de défense de l’académie.

Un AT-ST se risqua au-delà de la navette impériale abandonnée par Dorsk 81. Il tira plusieurs salves sur la muraille. Devant l’absence de riposte, il accéléra avant de stopper. Le pilote hésitait face aux projecteurs qui divisaient les zones de ténèbres de la caverne. Les seuls mouvements repérables étaient ceux des lézards rongeurs qui s’abritaient de la lumière.

Le commandant de la machine, apparemment nerveux, fit feu par deux fois dans le local désert. Les traits de laser ricochèrent en flamboyant, traçant des balafres dans la pierre. Ne constatant aucune riposte, il fit avancer l’AT-ST, se disant sans doute qu’il pouvait investir la place et éviter ainsi un siège prolongé.

À l’instant où le walker pénétrait dans le hangar, D2, caché dans l’ombre, s’avança en gazouillant et réactiva les commandes de l’énorme porte blindée qui retomba sur ses pistons hydrauliques. Elle écrasa la machine sur le sol. Les réservoirs éclatèrent, le liquide de refroidissement se répandit et le hangar fut rempli de fumée en quelques secondes. L’AT-ST n’était plus qu’un amas méconnaissable de bouts de ferraille.

D2 siffla et trompeta, triomphant, avant de faire remonter la porte en silence. Le temple redevint un piège sombre. Et D2 se remit a guetter la jungle ensoleillée, espérant une autre visite.

Tandis que Kyp Durron courait rejoindre Yan Solo à bord du Faucon Millenium. Callista suivit Luke et Tionne qui se glissaient vers l’arrière du Grand Temple et s’enfonçaient dans la jungle plus dense où d’autres Impériaux se massaient.

Callista était à nouveau gagnée par la colère et le sentiment de son impuissance. Sans le vouloir, Luke lui avait fait du mal en lui faisant ressentir qu’il avait des pouvoirs de Jedi, lui – ce qui impliquait qu’elle était totalement vulnérable sans son soutien.

Je te protégerai, avait-il dit.

Elle devinait des ombres mouvantes au fond de son esprit. Elles la tentaient, la défiaient de recourir à leur pouvoir néfaste ne serait-ce qu’un instant. Après, semblaient-elles promettre, elle serait libre de se servir du côté clair.

Mais elle savait que ça n’était qu’un mensonge. Les doigts crispés sur la poignée de son sabre, elle suivait Luke dans l’entrelacs de fougères mauves et d’herbes rampantes.

Un engin d’assaut volant se frayait un chemin direction du temple. Luke leva la main et Tionne s’élança, tandis que Callista restait en arrière : ils allaient attaquer ensemble en fusionnant leurs pouvoirs, ce dont elle était incapable.

Il lui vint une pensée glaçante : elle était sans doute incapable d’essayer de nouvelles techniques pour retrouver ses pouvoirs perdus à cause de Luke. Il était trop proche d’elle.

Ils étaient unis par le cœur et l’esprit – mais peut-être devait-elle récupérer par elle-même ses dons perdus avant de le rejoindre.

Seule dans la jungle, au milieu des combats, elle se sentait désarmée. Elle était un fardeau, pas une compagne. Plus encore qu’à Luke, elle devait prouver à elle-même qu’elle était plus que cela.

— Il arrive ! souffla Luke.

En cet instant, toute son attention était focalisée sur Tionne : les deux Chevaliers Jedi se préparaient à affronter la forteresse. Et le plan de Callista s’esquissa dans son esprit.

La forteresse impériale était à quatre mètres du sol, à la verticale d’un enchevêtrement d’arbres massassi abattus par d’anciennes tempêtes.

Luke identifia leur adversaire. C’était un monstrueux walker impérial de type AT-AT, mais dépourvu de jambes mécaniques. La structure blindée rectangulaire portait un armement lourd en plus des deux canons-blasters installés sur la tourelle hémisphérique. La machine avançait en bourdonnant, cassant les branches, tous ses capteurs aux aguets. Les canons faisaient feu au moindre signal d’une cible mouvante, abattant sans distinctions les créatures inoffensives qui n’avaient pas pu fuir à temps.

Luke se concentra sur l’objectif et murmura à Tionne :

— Ensemble... Tu vois ce tronc pointu, là bas ? Quand la forteresse passera au-dessus...

Tionne acquiesça et ils attendirent.

À la seconde où les répulseurs passaient sur leur repère, Luke le fixa de son regard bleu et cria :

— Allons-y !

Tionne et lui, leurs pouvoirs soudés, arrachèrent la souche acérée qui alla se planter dans le ventre de la forteresse. La machine empalée fit rugir ses moteurs et ses canons ouvrirent le feu dans toutes les directions. Mais elle était clouée sur place.

Luke découvrit un arbre à demi abattu, soutenu par un lacis de lianes, et le désigna du menton.

— Celui-là.

Ils arrachèrent l’arbre de son berceau et le basculèrent comme une hache. Le tronc lourd de plusieurs tonnes percuta la forteresse et la transforma en un amas fumant.

Ils sortirent de leur cachette, triomphants, et s’étreignirent.

— Tu as vu, Callista ? fit Luke. On va tous les avoir, l’un après l’autre !

Il se retourna : Callista avait disparu.

— Callista ? lança-t-il, soudain inquiet.

Tionne la chercha avec lui, mais la jungle ne leur renvoya aucun écho. Callista était invisible pour la Force.

Luke appela encore. Mais elle s’était évanouie entre les arbres denses.

LA CEINTURE D’ASTÉROÏDES DE HOTH

52

Qwi Xux se pencha en avant à l’instant où Wedge discernait la structure lumineuse, droit devant eux. Ses yeux indigo voyaient plus clairement que les siens et elle découvrait des détails qu’il n’aurait pu imaginer.

— Augmente l’agrandissement, fit-elle.

Le vaste cylindre en construction se fit encore plus net au milieu des îlots de pièces abandonnées et de scories pétrifiées par le vide. L’arme des Hutts semblait achevée et prête a faire mouvement.

— Ils ont réussi, souffla Qwi Xux. J’espère que nous n’arrivons pas trop tard.

— C’était donc vrai. Et ils en sont arrivés là sans que nous les repérions. (Wedge se tourna d’un air sombre vers le timonier.) Mais ils n’iront pas plus loin.

Le Yavaris et le Dodonna, suivis des trois corvettes corelliennes, continuèrent sur leur cap, droit vers le prodigieux Sabre Noir.

Sans cérémonie, les gardes de Durga traînèrent le corps de Crix Madine hors de la passerelle de commandement.

Bevel Lemelisk observait le cadavre du saboteur rebelle avec un sentiment mitigé, agité par un millier de pensées contradictoires. Jamais il n’oublierait l’expression à jamais figée de Madine. Une expression de triomphe, comme si Madine connaissait un secret auquel les Impériaux et les Hutts n’auraient jamais accès. Lemelisk ressentait aussi une certaine envie à l’idée que Madine, lui, au moins, était mort une fois pour toutes et n’aurait jamais à redouter d’être ressuscité pour subir d’autres tourments.

Plusieurs Taurill se déployèrent sur la passerelle, l’air curieux. Lemelisk les chassa à coups de pied et les créatures battirent en retraite vers les ponts inférieurs où le reste de la ruche se reposait.

Dressé dans une attitude impérieuse sur sa plate-forme flottante, Durga dicta ses ordres à l’imposteur Sulamar :

— Lancez nos moteurs. Vous allez nous piloter, maintenant. J’ai hâte de partir.

Sulamar balbutia :

— Mais, Seigneur Durga, je ne peux pas.

— J’ai confiance en vos capacités, Sulamar.

Durga effleura d’un doigt vert l’un des boutons déclencheurs de sièges piégés.

— À moins que vous ne teniez à ce que je me débarrasse de vous pour trouver quelqu’un d’autre ?...

— Inutile, Seigneur Durga ! J’apprécie votre confiance. Je ne faillirai pas à ma tâche.

— Je m’en assurerai. Mon Sabre Noir est achevé. J’en ai assez d’attendre ici. Entamons notre croisière dans la galaxie pour récolter notre dû.

En attendant les dernières paroles du Hutt, Bevel Lemelisk sortit de sa rêverie et s’exclama, incrédule :

— Vous... vous n’allez pas vous servir de cette arme ? Nous ne l’avons même pas encore testée. Seigneur Durga... il faut vérifier tous les sous-systèmes et...

Durga émit un son grossier avant de répondre :

— Absurde, monsieur l’ingénieur en chef. Votre travail est quasiment fini. N’essayez pas de vous rendre utile plus longtemps. Mes ouvriers taurill ont suivi très précisément vos plans. Qu’est-ce qui pourrait arriver ? (Il fit un geste à l’intention de Sulamar.) En avant, ai-je dit. Nous prenons le large.

Lemelisk fit craquer ses jointures avec nervosité en scrutant tour à tour les autres, tous rivés devant leur poste, sanglés sur leur siège piégé.

Il n’en dit rien, mais il avait un très mauvais pressentiment quant à la fiabilité général de la superarme. Trop souvent, il était tombé sur des pépins : ordinateurs désuets ou à la mémoire centrale incompatible, matériaux défaillants. Communications médiocres. Pannes à répétition.

Il savait les Hutts obsédés par le rapport qualité/prix, mais Durga avait accepté des appels d’offre à bas prix bien plus souvent que ne l’exigeait la qualité. Et les Hutts, même s’ils étaient de redoutables seigneurs du crime, avaient oublié un axiome commercial fondamental : on en a pour son argent, et rien de plus.

Lentement, Lemelisk battit en retraite vers le turbolift, profitant de l’agitation de l’équipe de passerelle qui préparait l’appareillage du Sabre Noir.

— Excusez-moi, Seigneur Durga, se hasarda-t-il, mais je pense que ma place serait près du superlaser, afin que je m’assure que tout fonctionne correctement.

Durga, excité par la proximité du départ, le laissa aller avec un geste distrait. En descendant vers les étages inférieurs, Lemelisk sentit son estomac se nouer. Il avait faim. Il se demanda s’il aurait un instant pour grignoter quelque chose... Mais non, il n’avait pas de temps à perdre. Si jamais le Sabre Noir n’ouvrait pas le feu à la seconde où Durga l’ordonnerait, il préférait ne pas se trouver dans le coin.

Tout bien considéré, il ne se rendit pas au poste de contrôle des systèmes du superlaser, mais dans son hangar privé où il se rua sur le petit scooter d’inspection. Tous les membres d’équipage avaient gagné leurs postes et les lieux étaient déserts dans la vague clarté du dispositif de veille. Il se démena quelques instants pour s’installer dans le cockpit du scooter monoplace malodorant en se disant qu’il aurait dû ordonner aux Taurill de nettoyer le siège. Il se sangla frénétiquement et lança le scooter.

S’il y avait un risque à courir, il préférait que ce soit dans l’espace.

53

— Aux postes de combat ! lança Wedge Antilles.

— L’arme des Hutts est en mouvement, annonça l’officier tacticien à l’instant où le cylindre titanesque allumait ses moteurs.

— Quel monstre ! chuchota Qwi. Je comprends ce qu’ils ont fait : ils se sont débarrassés de toute la superstructure pour concentrer l’énergie vers le superlaser. Ça doit être bien plus manœuvrable que l’Étoile Noir, plus facilement rechargeable, et donc avoir une cadence de tir supérieur.

— Nous ne les laisserons pas s’échapper, fit Wedge.

— Mauvaise nouvelle, commandant, dit l’officier de détection, un jeune lieutenant aux yeux bleus et au nez pointu.

Il acheva en détournant la tête :

— Nous... nous avons perdu le signal du général Madine.

Pour Wedge, ce fut comme un coup de poing au plexus. Il s’affaissa dans son siège.

— Oh, non...

Qwi ne comprenait plus.

— Mais nous avons trouvé leur arme. Nous n’avons plus besoin de l’émetteur de Madine, non ?...

La voix de Wedge était rauque. Il ne s’adressait qu’à elle, mais dans le silence, chacun put l’entendre :

— Cet émetteur était réglé sur le moniteur vital de Madine. S’il s’est arrêté, cela veut dire que... (Il se redressa brusquement.) Toutes les armes à pleine puissance. Il ne faut pas qu’ils nous échappent. Pour le Yavaris et le Dodonna : attaquez directement. Les corvettes corelliennes ouvriront le feu sur les moteurs principaux pour ralentir leur manœuvre. Cette fois, les Hutts ont mal choisi leur adversaire.

Sur la passerelle du Sabre Noir, l’officier de détection dévaronien redressa sa tête cornue en glapissant.

— Seigneur Durga : flotte rebelle en approche. Ils activent leur armement.

— Quoi ? hurla Durga en clignant ses yeux lanternes. Mais comment nous ont-ils trouvés ? (Il se tourna vers Sulamar.) C’est le moment de tester vos talents de pilote.

Sur une nouvelle poussée de ses moteurs, le Sabre Noir prit de la vitesse. Durga eut un rire ravi.

Des tréfonds du vaisseau, un grondement monta des moteurs, suivi d’un claquement violent et d’un bruit assourdi.

Durga se tourna vers la passerelle avec une expression inquiète. Sulamar se concentrait sur le pilotage. Il se mordait la lèvre, affectant de n’avoir rien entendu, mais son visage luisait de sueur. Le bruit bizarre ne se répéta pas et Durga l’oublia.

— Activez le superlaser. Nous devons être prêts à déclencher le feu. Nous allons pulvériser cette flotte rebelle.

La forteresse hutt se dirigeait vers la nappe d’astéroïdes et les vaisseaux de la Nouvelle République se lancèrent à sa poursuite. Les boucliers lançaient des éclairs lorsqu’ils désintégraient des petites pierres, mais les rocs les plus importants percutaient la coque du Yavaris.

— On dirait que leur nouvelle Étoile Noire est un vrai bélier, déclara Wedge.

L’une des corvettes venait d’être atteinte par un météorite et se sépara de la formation en perdant de la vitesse. Son commandant annonça à Wedge que ses moteurs avaient été sérieusement endommagés mais qu’ils n’avaient nulle avarie ni aucun blessé à bord.

— Mais il va falloir réparer. Rattrapez les Hutts pour nous, général.

— On va faire de notre mieux.

— Ils pénètrent dans le secteur à haute densité, général Antilles, annonça le navigateur.

— On les suit.

Un astéroïde arrivait droit sur eux et la frégate le fracassa d’une bordée de turbolasers, ouvrant le passage au Yavaris.

Dès qu’ils furent à portée de tir du Sabre Noir, Wedge commanda d’ouvrir le feu.

Dans le tourbillon des astéroïdes, Sulamar se débattait frénétiquement pour garder le cap. La tâche semblait d’autant plus impossible que Durga ne cessait de pointer le doigt vers le bouton EXÉCUTION qui commandait l’explosion du siège de pilotage.

— Seigneur Durga, je ne vais pas pouvoir continuer à piloter, protesta Sulamar. Nous sommes dans la région la plus dangereuse de la ceinture. Aucun de nos vaisseaux-éclaireurs ne s’y est jamais aventuré.

— Les Rebelles auront justement trop peur de nous y suivre.

Sulamar lui montra les lunes déchiquetées qui se refermaient comme les molaires d’une bête aussi grosse qu’une planète.

— Mais regardez donc ça, Durga !

— Faut-il que je change de pilote ?

— Non, Seigneur, marmonna Sulamar, accablé.

Le Hutt hocha la tête.

— Notre superlaser est activé. Nous n’avons pas à nous inquiéter.

Sulamar avait la gorge nouée : il avait, lui, de nombreux sujets d’inquiétude.

La flotte rebelle attaquait et des centaines de traits de turbolasers atteignait leur cible, même si chaque salve était insignifiante. Et la coque du Sabre Noir était mutilée, plaque après plaque la structure des composants se disloquait. Des bruits effrayants montaient de la salle des moteurs.

Le Sabre Noir n’avait aucune défense extérieure, pas la moindre tourelle de turbolasers. Et aucun escadron de chasseurs Tie ne pouvait repousser les rapaces rebelles. Des astéroïdes crépitaient sur la coque, mais Sulamar restait rivé aux commandes : Durga punirait sévèrement toute erreur – à supposer qu’ils survivent.

Le général imposteur vivait une véritable cauchemar. La forteresse allait bien trop vite pour qu’il puisse la manœuvrer efficacement. Et il en ressentait chaque vibration, chaque grondement qui montait de ses profondeurs.

Droit devant, deux astéroïdes se rapprochaient pour les broyer, telles deux mâchoires de granit avides. Sulamar estima qu’ils ne pouvaient plus les éviter et ferma les yeux.

Durga leva la main.

— Détruisez-les avec le superlaser !

Le doigt tremblant de Sulamar se posa sur le bouton FEU, mais il ne pouvait se permettre d’hésiter. Ils arrivaient sur les astéroïdes. Il appuya et mit la main devant ses yeux pour se protéger du faisceau aveuglant.

— Exécution, commandant.

Il s’attendait à un tonnerre destructeur mais n’entendit qu’un pffuitt ! bruyant. Des étincelles fusèrent de la proue du Sabre Noir. Et ce fut tout.

— Oh, non ! hurla Sulamar.

Il appuya encore un fois – mais le turbolaser refusa d’obéir à son injonction.

Les deux planétoïdes percutèrent ensemble la superarme. Le Sabre Noir fut fracassé dans l’instant et devint un autre débris dans le champ des astéroïdes qui tournaient sans fin autour du soleil hoth.

YAVIN 4

54

Les appels de Luke Skywalker éveillaient des échos dans la jungle, à travers les bruits de bataille. Callista s’arrêta en entendant son nom, et sa volonté commença à faiblir. Elle ne pouvait l’abandonner ainsi... pourtant, elle le devait. Elle n’avait qu’une issue... si elle en avait le courage.

— Callista !

L’appel de Luke lui parvint encore, mais elle s’enfonça plus avant dans les broussailles sans se retourner.

La cataracte brutale des feux de turbolaser s’abattait toujours du ciel dans le crépitement ionique : le Marteau du Chevalier de Daala s’acharnait sur Yavin 4. Callista leva les yeux sous un nouvel orage d’énergie. D’un seul coup, l’hyperdestroyer venait de réduire en cendres plusieurs arpents d’arbres hors d’âge. Un autre tir pouvait anéantir le Grand Temple d’un instant à l’autre.

À en croire Kyp Durron, Dorsk 81 avait rejeté vers le fond de l’espace une flotte de dix-sept superdestroyers. Les élèves Jedi auraient été hors de danger si le vaisseau de Daala n’avait pas surgi. L’hyperdestroyer restait maintenant en orbite haute, hors de portée de la Force.

Callista guettait une occasion de frapper tout en écartant les ronces de son visage. Devant elle, au centre d’une clairière d’arbres écrasés, sur le terrain labouré, elle avait repéré un bombardier Tie à double cockpit, l’un réservé au pilote-bombardier et l’autre aux missiles soufflants. L’appareil avait été touché à l’arrière, les exhausteurs des moteurs tordus comme sous le choc d’un boulet.

Le pilote portait une combinaison et un casque noirs qui semblaient le gêner dans ses mouvements. Il s’activait frénétiquement pour redresser les panneaux blindés et fit un essai des moteurs.

Callista profita de l’occasion : elle tenait là un moyen de frapper Daala par surprise. Elle n’avait plus ses pouvoirs de Jedi, il ne lui restait que son sabre – mais elle était certaine qu’elle pouvait détruire l’hyperdestroyer.

Elle se déplaça avec les mouvements souples qu’elle avait acquis grâce à la Force et courut vers le pilote du Tie qui se dirigeait vers le sas, prêt à redécoller.

Au dernier instant, il dut surprendre un mouvement à travers la visière de son casque opaque et se retourna.

Il réagit avec une vivacité stupéfiante et dégaina son blaster. Callista saisit son sabre et l’activa en attaquant. La lame siffla en prenant son éclat topaze et le pilote fut ébloui.

D’un revers, elle lui trancha la main et, avant même qu’il ait pu crier, son autre main serrée sur son moignon fumant, elle l’acheva en lui transperçant le torse.

Elle désactiva son arme et repoussa le corps d’un coup de pied avant de se hisser jusqu’au cockpit exigu.

La voix fantomatique de Luke l’appelait toujours du fond de la forêt. Elle s’obligeait à ne pas l’entendre : elle allait combattre à sa façon – et ensemble, ils réussiraient.

Elle referma le sas et s’enferma dans le cockpit qui empestait l’huile et la sueur. En temps normal, le pilote avait un casque atmosphérique qui le protégeait des odeurs nauséabondes, mais elle ne s’arrêta pas à ce détail.

Elle n’eut aucun mal à repérer les commandes. L’Empire ne gaspillait pas de temps ni d’énergie à modifier les systèmes de vol et ce bombardier Tie se manœuvrait comme les anciens chasseurs impériaux qu’elle avait affrontés des décennies auparavant.

Elle survola lentement la forêt ravagée. Les moteurs se réchauffèrent et Callista découvrit le sillon carbonisé que le Tie avait laissé en s’abîmant dans la canopée.

Le couple de moteurs ioniques se déclencha dans un grondement et le bombardier monta dans l’air ténu de l’atmosphère supérieure – droit sur le Marteau du Chevalier.

— Excuse-moi, Luke, souffla Callista.

Noir comme une éclipse, vaste au point que Callista ne parvenait pas à imaginer sa taille, le vaisseau de cauchemar planait au large de la planète. Elle connaissait peu de choses de sa configuration interne, même si elle avait étudié jadis les plans du vaisseau-amiral de Dark Vador, l’Executor. Mais elle savait que l’hyperdestroyer n’avait que quelques rares points faibles.

Elle lui faudrait se débrouiller pour se glisser à bord et travailler de l’intérieur.

Les moteurs du Tie ne répondaient pas au maximum de leur capacité, mais elle montait vers la forteresse aussi vite que possible, cherchant un moyen audacieux pour pénétrer dans les hangars. La difficulté était double : elle était une femme et ne pouvait se faire passer pour un pilote de bombardier. Elle devrait modifier sa voix dans un premier temps.

D’autres unités Tie convergeaient sur le vaisseau géant. L’amiral Daala avait apparemment établi son autorité sur Yavin 4 et pouvait désormais déclencher des salves mortelles sans mettre en péril son Marteau du Chevalier.

Callista fut surprise d’entendre une voix féminine lui demander son identité et son statut. Une femme ! Jamais encore elle n’avait entendu parler d’officiers femelles. C’était sans doute l’amiral Daala qui avait fait évoluer les choses. Elle se pencha et, avant de répondre, modifia presque imperceptiblement sa fréquence.

— Ici bombardier Tie, immatriculation (elle s’écarta un peu plus de la fréquence pour brouiller le numéro et revint en signal clair aussitôt)... graves avaries. Tous nos superdestroyers ont disparu. Les Chevaliers Jedi on fait quelque chose... la flotte toute entière a été anéantie. Plus aucun signe.

— Bombardier Tie, veuillez répéter plus en détail. Donnez-moi un résumé complet de la bataille au sol.

— La plupart des forces engagées sur le terrain ont été détruites. Les Chevaliers Jedi nous ont opposé une résistance incroyable, plus importante que prévu. Nos pertes sont lourdes. J’ai réussi à me dégager, mais mes moteurs ont été touchés. Il faut que je me pose d’urgence.

Pour faire bonne mesure, elle ajouta un flot de statique.

— Faites état de vos avaries.

— Perte de poussée. Panneau solaire endommagé. Je crains aussi une fuite de refroidisseur... Mais je n’en suis pas certain. Je suggère de ma garer dans un hangar isolé et de le sceller en cas d’incident. Je vais vérifier les fuites et je vous ferai un rapport.

— Bien reçu, bombardier Tie, dit l’opératrice. C’est avec plaisir que nous vous entendrons.

Callista garda son ton rauque.

Bien compris.

Elle dériva vers l’hyperdestroyer en attendant les instructions finales.

L’entrée de la baie n’était qu’une fente pâle sur la coque du vaisseau, mais le hangar des bombardiers était une véritable caverne où un escadron au complet était déjà rangé. Apparemment, Daala ne comptait pas le lancer au combat puisqu’elle ne s’appuyait plus que sur les turbolasers. Tout le personnel avait été évacué par risque d’accident.

En s’avançant plus loin Callista découvrit une soute occupée par des rangées de bombardiers comme le sien. Bourrés de missiles.

Elle plissa les lèvres en un sourire dur. C’était absolument inespéré.

55

Chewbacca agrippa les commandes, paré pour le décollage, tandis que les moteurs du Faucon Millenium rugissaient. Leia se sangla. Yan Solo était encore sur la coupée et agitait les bras en criant à Kyp Durron :

— Si tu dois venir avec nous, fais vite ! Au moins, nous pourrons servir de couverture aérienne !

Le visage dur, Kyp se tourna une dernière fois vers la jungle et les temples, puis courut vers le Faucon.

— On file, Chewie ! fit Yan.

C3PO s’agita.

— Oh, Seigneur ! Vous n’allez quand même pas encore me demander de me charger du canon ?...

Yan s’installa dans le siège de pilotage et répondit d’un air désinvolte :

— Oh, je ne sais pas, Bâton d’Or, je ne sais pas... On pourrait déjà faire de toi un vrai commando.

— Je vous remercie, monsieur, mais ça ne figure pas dans ma programmation.

Yan enclencha les accélérateurs.

— On y va. On a quelques problèmes à régler.

— Je me charge d’une batterie, proposa Kyp.

— Avec plaisir. (Yan se tourna vers Leia.) Tu peux encore nous faire une démonstration ?

Elle sourit.

— En tant que Chef d’État, je n’ai pas très souvent l’occasion de me manifester directement. Si le Conseil était là, tu sais, nous serions encore en session pour décider sur quel bouton il faut appuyer.

Ils s’éloignaient du Grand Temple dans le tonnerre des moteurs subluminiques qui fendaient le ciel brumeux. Yan observait la jungle et repéra très vite sous les arbres les machines en mouvement : les walkers, les mastodontes et les forteresses volantes.

Kyp et Leia ouvraient tour à tour le feu des plats-bords mais les cibles étaient difficiles à atteindre sous l’entrelacs des branches.

Yan pointa le doigt vers la verrière du vaisseau.

— Chewie, tu vois la forteresse, là-bas ? (Le Wookie grommela en réponse.) Largue un missile soufflant sur sa proue.

L’instant d’après, la forteresse n’était plus qu’une carcasse et Chewbacca partit d’un rire bourru de Wookie.

— On a de la compagnie en haut ! cria Leia.

— Vu, répondit Kyp.

Les tourelles tonnèrent simultanément.

Un escadron de chasseur Tie plongeait sur eux, rescapé des forces d’assaut de Pellaeon ou unité de soutien du Marteau du Chevalier de Daala.

— Ça me plaît mieux, fit Yan en mettant le cap sur l’adversaire.

Chewbacca geignit et C3PO leva ses mains d’or vers ses capteurs optiques. Mais, une fois encore, le bluff de Yan réussit et les Tie impériaux se dispersèrent dans une volée de tirs affolés.

Yan fut déçu : les chasseurs, cette fois, ne s’étaient pas détruits mutuellement. Leurs pilotes semblaient moins maladroits.

Kyp et Leia, à présent, concentraient leur tir sur le leader qui finit par exploser dans sa tentative erratique pour s’enfuir, salué par leurs cris de triomphe.

Profitant de sa nouvelle tactique, Yan se précipita dans le sillage des chasseurs. Il se demanda combien de temps il leur faudrait pour se rendre compte qu’ils avaient affaire à un adversaire isolé et qu’ils disposaient de toute leur force de tir.

C’est alors qu’un torrent de feu ionique déchira l’atmosphère. Un chasseur, atteint par le jet de turbolaser, se désintégra dans une bouffée d’énergie pure. Sous l’onde de choc, le Faucon tangua et Yan et Chewbacca luttèrent pour rétablir l’équilibre. Yan se lança dans un looping et partit dans la direction opposée. Les Tie tournoyaient sur place, désemparés, leur formation rompue.

Un second tir de turbolaser frappa la jungle à quelques kilomètres de là. Des arbres flambèrent.

Yan secoua la tête, écœuré.

— C’est Daala. Elle ne sait même pas sur quoi elle tire.

Kyp quitta son poste avec une expression de détermination absolue. Yan en fut glacé.

— L’amiral Daala nous doit beaucoup, Yan. Dorsk 81 s’est sacrifié pour nous débarrasser de la première flotte impériale. En ce moment, nous serions tous en sécurité s’il n’y avait pas Daala. Je veux que ce soit ma cible principale.

C3PO se dressa, indigné.

— Mais, monsieur, ce serait là un acte totalement irrationnel. Le Faucon Millenium n’a nullement été conçu pour affronter un vaisseau tel que cet hyperdestroyer.

— Oui, tu es dingue, gamin, fit Yan, indécis.

Kyp haussa les épaules.

— Non, seulement décidé – et ça m’a déjà profité.

Chewbacca gronda, mais Kyp s’accroupit auprès de Yan.

— Avant notre retour sur Yavin 4, Dorsk et moi avons envoyé un message d’alerte à la flotte de la Nouvelle République. Les renforts devraient arriver bientôt. Nous ne pouvons permettre à Daala de tout détruire avant.

Yan se souvint de l’épreuve qu’il avait connue sur le siège de torture du superdestroyer Gorgone.

— Quoi que tu dises, fit-il lentement, c’est comme une partie de sabacc : nous allons étaler toutes nos cartes sur la table en espérant que Daala ne devine pas que nous bluffons.

Le Faucon atteignait le seuil de l’atmosphère extérieure et montait vers Yavin, la planète géante qui s’inclinait sur la lune-jungle comme un œil de lumière. Tout en haut, le Marteau du Chevalier surveillait la bataille, forteresse de ténèbres bardée d’armes mortelles.

— Allez, Chewie, appuie, dit Yan.

Le Faucon monta droit vers le Marteau du Chevalier.

Leia rejoignit Yan et Kyp.

— Je ne sais pas ce que vous comptez faire, mais j’espère que vous avez un plan.

Yan haussa les sourcils.

— Un plan ? J’essaie seulement d’attirer l’attention de Daala.

Des chasseurs Tie tournoyaient devant eux, mais la vitesse du Faucon était telle qu’ils n’eurent pas le temps d’engager le combat. Yan enclencha le système de communication.

— Salut, amiral Daala ! Ici Yan Solo, avec son copain Kyp Durron. Vous vous souvenez peut-être de nous ?

Quelques secondes après, l’hyperdestroyer cessa de bombarder la jungle et prit le Faucon pour cible.

— Chewie, on dégage d’ici ! jeta Yan en accélérant.

— Bien joué, fit Leia.

— Au moins, nous avons réussi à attirer son attention. Et elle a cessé de tirer sur l’académie pour quelques minutes.

Les baies de chargement du vaisseau géant s’ouvrirent et quatre escadrons de chasseurs en jaillirent à la poursuite du Faucon.

— Espérons que nos boucliers vont tenir, dit Leia.

Les Tie crachèrent immédiatement leurs premières salves. Le Faucon tangua sous les impacts. Ils étaient au maximum de leur vitesse et les boucliers faiblissaient dangereusement.

— Monsieur, déclara C3PO, selon mes estimations, nous avons deux cent dix-huit chasseurs à nos trousses, chacun étant équipé de deux canons-lasers. Ce qui pronostique un tir d’environ...

— Bâton d’Or, je ne tiens pas à le savoir. On fait ce qu’on peut.

— Mais ce que j’essaie de vous dire, c’est que statistiquement, nous pourrions espérer que...

— C3PO ! vitupéra Leia. Je pense que nous avons déjà abouti à cette conclusion.

Une salve soudaine jaillit sur leur flanc et sema la confusion la plus totale dans la formation de chasseurs Tie.

— Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Yan.

Chewbacca miaula de joie tandis que Kyp souriait.

— Nos renforts, dit-il.

Le Voyageur Galactique de l’amiral Ackbar venait de faire irruption dans le système, flanqué de quatre avisos corelliens. Le croiseur balaya une bonne moitié des chasseurs impériaux à son premier passage. Les avisos, qui étaient plus particulièrement conçus pour repousser les chasseurs, formèrent un cocon de traits de blaster en se rabattant sur l’ennemi. Quelques traînards acculés tentèrent de battre en retraite vers le Marteau du Chevalier, leurs moteurs ioniques poussés au maximum.

La voix d’Ackbar résonna sur le système de communication.

— Général Solo, c’est bien vous ? Il me semble que vous avez besoin d’un petit coup de main.

— Amiral, nous sommes très heureux de vous voir !

— Je suggère que vous veniez vous réfugier à bord du Voyageur.

— Oh, oui, quelle excellente idée ! jubila C3PO.

— Entendu, amiral, fit Yan.

Mais Leia passa sur le circuit.

— Amiral Ackbar, je suis persuadée que vous voyez ce qui arrive à l’académie Jedi. Luke et ses élèves ont besoin de notre aide, mais j’ignore si vous pouvez affronter l’hyperdestroyer de Daala.

Ackbar eut un grognement de colère.

— Jamais je ne pardonnerai à l’amiral Daala tout le mal qu’elle a fait à ma superbe planète.

Kyp secoua la tête avec un sourire ironique.

— Daala ne s’est pas fait beaucoup d’amis, n’est-ce pas ?

À l’instant où le Faucon abordait la baie d’amarrage du croiseur d’Ackbar, Daala ouvrit le feu sur la flotte calamarienne. Les quatre avisos étaient toujours lancés à la poursuite des chasseurs Tie, mais l’hyperdestroyer impérial les dominait tous par sa puissance de feu.

Lorsque Yan, Leia, Chewbacca et Kyp se présentèrent sur la passerelle de commandement, Ackbar leur déclara :

— Le reste de la flotte de la Nouvelle République accourt à la rescousse. Le général Wedge Antilles s’est séparé de la formation pour répondre à un appel désespéré du général Madine. Nous pensons savoir que Madine à découvert l’arme secrète des Hutts et nous avons également reçu des rapports d’attaques destructrices de l’Empire sur des cibles stratégiques dispersées dans toute la République.

— Il faut les arrêter sans perdre de temps, fit Kyp.

— C’est ce que nous allons faire. (Leia dévisagea Ackbar et Yan.) Cet hyperdestroyer est beaucoup trop important pour nous, mais nous disposons d’une puissance de feu suffisante pour retarder l’attaque de Daala jusqu’à l’arrivée de la flotte, qui ne saurait tarder.

Comme si elle avait tout entendu, Daala tira une nouvelle salve de turbolaser.

— Boucliers au maximum, ordonna Ackbar. Nous nous replions.

Au moment où le Voyageur Galactique et les quatre avisos s’écartaient, une formidable muraille de feu se dressa à tribord. Les boucliers du croiseur furent touchés et l’un des avisos, pris par surprise, explosa au-dessous du croiseur.

Ackbar se hissa sur la passerelle, dérouté, et découvrit une nuée de vaisseaux qui arrivaient sur eux du fond de l’espace. Des vaisseaux impériaux.

Les renforts arrivaient.

Ceux de l’amiral Daala.

Le colonel Cronus était de retour au large de Yavin 4 avec vingt de ses destroyers rouges. Le reste de sa flotte avait été chargé de harceler les objectifs de la deuxième liste. Mais, en ce qui le concernait, il avait rempli sa mission.

Quand ses Victory arrivèrent à leur tour, cependant, il dut réestimer la situation. Les dix-sept superdestroyers du vice-amiral Pellaeon avaient disparu. Le gigantesque Marteau du Chevalier de l’amiral Daala était en orbite autour de la lune-jungle, lancé dans un engagement avec un groupe de vaisseaux rebelles qui n’aurait pas dû se trouver dans le système : un croiseur mon calamari escorté de quatre avisos. Une force importante, même si elle était en infériorité par rapport à l’hyperdestroyer.

Le colonel Cronus sourit. Avec ses vingts superdestroyers lancés dans la bataille, les Rebelles seraient rapidement liquidés.

Il donna ses instructions :

— Toutes les unités en attaque. Nous allons effacer d’autres cibles.

Les Victory fondirent sur l’adversaire, mais le croiseur corellien, dès qu’ils eurent détruit un avisos, ne tarda pas à manœuvrer et à riposter.

Cronus se dit qu’il aurait été plus à l’aise avec la flotte au complet, même s’il se fiait à ses vingts superdestroyers. Il fit jouer ses muscles pour se détendre avant de donner ses nouvelles instructions.

— Tir d’usure. Visez d’abord les avisos corelliens.

Il lança cinq de ses Victory contre les petites unités adverses avant de se précipiter à l’assaut du croiseur avec son vaisseau et quatorze autres superdestroyers.

L’hyperdestroyer de Daala crachait toujours salve après salve et, dans le chaos, l’un des vaisseaux de Cronus fut touché. Il eut un sifflement de fureur mais ne se risqua pas à appeler Daala.

Le croiseur de la Nouvelle République crachait une tempête de feu tandis que ses avisos tombaient dans le piège de Cronus.

— Un deuxième aviso corellien détruit, colonel. Un autre a été endommagé. Tout près de vous.

Cronus vérifia la position de l’aviso et tressaillit, soudain inquiet : des flammes s’échappaient bien du vaisseau cylindrique en une dizaine de points, mais ses moteurs flamboyaient toujours au maximum et il continuait de tirer des bordées tout en avançant. Il était condamné, la coque fendue, il perdait son atmosphère mais son commandant avait apparemment l’intention d’éperonner le vaisseau-amiral de Cronus.

— Manœuvre d’esquive !

Le 13 X entra en rotation avant de bifurquer sur la gauche, mais l’aviso corellien accélérait encore.

— Augmentez la... commença Cornus.

Puis il ferma les yeux à la seconde où l’aviso entrait en collision avec son superdestroyer, fracassant les propulseurs avant de se changer en une boule de feu qui dévora la passerelle.

— Continuez le tir ! ordonna Ackbar. Transmettez vos statuts !

— Trois destroyers Victory ont été détruits, amiral, annonça un officier-tacticien, mais nous n’avons plus qu’un seul aviso en action.

Les Victory, au même instant, ouvraient le feu sur le Voyageur Galactique en même temps que le Marteau du Chevalier.

Yan saisit la main de Leia. Ils se regardèrent brièvement dans les yeux avant de revenir au déchaînement de la bataille.

— Les boucliers faiblissent, amiral, dit le second. Ils ne tiendront pas plus de dix secondes.

Les Victory et l’hyperdestroyer de Daala se rapprochaient en tenaille.

Et le superdestroyer d’Ackbar était désormais sans défense.

56

Le vice-amiral Pellaeon n’avait pas la moindre idée de ce qui lui était arrivé.

Un moment plus tôt il était en orbite au large de Yavin 4 avec ses dix-sept superdestroyers, affrontant une faible résistance.

Et soudain ils avaient été projetés dans l’espace comme par une gifle titanesque.

Pellaeon avait été éjecté de la passerelle et il avait heurté une station de contrôle avec une violence telle qu’il considérait comme un miracle de ne pas s’être brisé l’échine.

L’équipage avait été brassé comme un nuage de débris dans une tempête. Apparemment, plusieurs soldats étaient inconscients ou morts. D’autres se redressaient, ensanglantés, l’air égaré. Dans les murmures qui allaient crescendo, Pellaeon ne décelait que la peur et le désarroi. L’alarme automatique résonnait toujours et les seize autres destroyers émettaient des questions fiévreuses : que s’était-il passé ? Pour l’heure, Pellaeon n’avait aucune réponse à leur donner.

Il toussa en essuyant une traînée de sang aux commissures de ses lèvres.

— Au rapport, dit-il.

Les hommes d’équipage revenaient à leurs postes, troublés et inquiets.

Il haussa le ton pour les arracher à leur torpeur.

— J’ai dit : au rapport ! Que s’est-il passé ? Donnez-moi notre situation !

— Nous sommes stabilisés, dit le navigateur.

Les étoiles tournaient en spirale autour du Tempête de Feu. Pellaeon, désorienté, fut gagné par une violente nausée. Mais le superdestroyer se repositionnait déjà.

Il se cramponna à la rampe. Droit devant, il distinguait une étoile jaune. Il se dit qu’il observait peut-être Yavin.

— Commandant, j’ai réussi à vérifier notre position, dit le navigateur. Nous avons été déportés à l’extérieur du système en quelques secondes.

— Notre hyperdrive a été endommagé, ajouta le timonier. Il nous faudra quelques heures pour effectuer les réparations, mais nous ne pourrons faire aucun saut : l’ordinateur de navigation est hors d’usage.

Pellaeon lutta contre l’abattement.

— Vérifiez le statut de toutes les unités restantes. Je veux que les hyperdrives soient réparés aussi vite que possible. Pour l’instant, nous allons regagner le système de Yavin en subluminique.

— Mais, commandant, cela va nous prendre des semaines ! protesta le timonier.

Pellaeon lui retourna un regard froid.

— Entre-temps, nous allons calculer des micro-sauts, même manuellement si nécessaire, puisque nous n’avons plus d’ordinateur de navigation. Mais il faut absolument retourner au large de Yavin 4 !

Ils décelèrent tous la détermination inébranlable qui l’habitait et revinrent à leurs postes en essayant de retrouver leur calme et la cohésion de la flotte.

Tandis qu’ils prenaient la route de l’immense golfe de vide qui les séparait de leur objectif, Pellaeon se demanda ce que penserait l’amiral Daala en arrivant sur un théâtre d’opérations déserté. Il s’imaginait déjà sa fureur... Même si les Jedi étaient seuls responsables.

Le regard brûlant de honte, il fixa la lointaine géante jaune, les mains douloureusement nouées.

Le combat serait sans doute terminé quand il ramènerait sa flotte.

57

À l’intérieur du hangar du Marteau du Chevalier, Callista se demandait comment faire exploser le stock d’énergie destructrice qu’elle avait devant elle.

Tous les pilotes avaient été évacués depuis qu’elle avait lancé son message, mais des enquêteurs ne tarderaient plus à surgir. Il fallait qu’elle fasse très vite.

Les escadrons de chasseurs et de bombardiers attendaient sur le pont. Les moteurs étaient parés et les appareils pouvaient décoller dans la seconde mais, pour une raison mystérieuse, Daala avait décidé de ne pas les lancer dans la bataille. Callista en conclut qu’elle avait sans doute décidé de frapper la planète à distance plutôt que de risquer ses forces. À terme, Daala était certaine de remporter la victoire et pouvait poursuivre son massacre en toute sécurité.

Dans le moment qui suivit son arrivée, Callista perçut de nouveaux messages d’alarme : une autre flotte rebelle venait d’arriver sur les lieux et l’hyperdestroyer ripostait. Parfait, songea-t-elle. Cela lui laisserait sans doute encore quelques minutes de répit avant l’arrivée des Impériaux.

Le bombardier Tie qui l’avait amenée jusqu’ici était à quelque distance de la zone d’entretien et de réparation.

Il s’était plutôt bien comporté et elle se fit la réflexion que le pilote qu’elle avait tué avait été particulièrement doué pour les dépannages d’urgence.

Elle s’avança discrètement : mais il n’y avait aucune trace d’une équipe de « secours ».

Elle se rapprocha d’un moniteur et appela un plan de la bataille en cours.

Avec surprise, elle vit le Faucon Millenium disparaître dans les soutes du vaisseau-amiral d’Ackbar, le Voyageur Galactique... La partie allait se jouer. Le superdestroyer calamarien était lourdement armé, mais tous les vaisseaux de la Nouvelle République réunis n’avaient aucune chance face à l’hyperdestroyer de Daala.

À la première salve, les boucliers d’Ackbar furent endommagés et le croiseur dut se replier. Callista savait qu’il lui fallait faire vite, et elle eut à peine le temps d’entrevoir la flotte des Victory qui surgissait de l’hyperespace. Les renforts de la Nouvelle République seraient rapidement réduits en miettes si elle n’intervenait pas.

Elle coda le verrouillage de la porte du hangar par sécurité. Ça ne tiendrait pas longtemps devant l’intervention d’un perceur de l’Empire, mais elle devait gagner du temps.

Elle retourna en courant jusqu’au bombardier Tie et ouvrit la soute d’armement : les missiles à concussion étaient parfaitement rangés derrière leurs dispositif de propulsion.

Elle revint au plan de l’hyperdestroyer. Il n’était pas très détaillé et avait été conçu à l’intention des nouvelles recrues qui auraient pu se perdre à bord – mais les vœux de Callista étaient néanmoins comblés. Les hangars des bombardiers Tie étaient situés à proximité de la poupe du Marteau du Chevalier, isolés des gigantesques systèmes de propulsion par d’épais blindages.

Elle se tourna vers la muraille, à l’autre extrémité du hangar, et braqua les missiles droit sur la cible. Elle régla le tir en automatique. Elle espérait creuser une brèche, ce qui constituerait qu’un début.

Elle passa ensuite au bombardier voisin, ouvrit la soute et se mit au travail sur les missiles, le souffle court, l’esprit envahi par des pensées violentes. Tant d’explosif et si peu de temps !

Jadis, elle avait essayé la même tactique pour stopper la machine de mort de l’Empereur, l’Œil de Palpatine, avant qu’elle ne détruise les premières colonies Jedi. Callista s’était retrouvée prisonnière d’un ordinateur, l’esprit suspendu durant des décennies. Mais, bien sûr, son sacrifice avait ralenti le cuirassé dans sa mission, et Luke Skywalker avait pu aller jusqu’au bout tout en la sauvant.

Luke. Elle repoussa son image pour se concentrer sur les gestes qu’elle avait à faire.

Tous les nouveaux Chevaliers Jedi mourraient si elle ne parvenait pas à stopper l’hyperdestroyer de Daala. C’était à elle de le faire. Et seule.

Une seconde chance se présentait à elle. Elle avait tenté de sauver les enfants Jedi bien des années auparavant. À présent que les Jedi étaient devenus si peu nombreux, elle avait un choix terrible à faire. Totalement personnel. Mais elle avait perdu ses pouvoirs, et la perte de Callista n’infligerait qu’une petite blessure à la Nouvelle République.

Ce qui comptait, c’était le coup qu’elle allait porter à l’Empire. Rien d’autre.

Elle courut d’un bombardier à l’autre en armant à chaque fois les missiles, réglant certains d’entre eux sur les réservoirs des autres appareils pour provoquer une réaction en chaîne.

Et la destruction du Marteau du Chevalier.

Elle verrouilla la porte d’accès au hangar et enfila le corridor baigné d’une lumière crue. Un cylindre de transport l’emmena jusqu’aux espaces de la coque intérieur, loin de la déflagration prévue.

L’hyperdestroyer et les Victory se rabattaient sur le vaisseau-amiral d’Ackbar. Les défenses calamariennes succombaient et la défaite du croiseur était imminente.

Callista priait avec ferveur pour que les détonateurs se déclenchent à temps.

Le Marteau du Chevalier s’écartait maintenant de la lune-jungle pour harceler le croiseur d’Ackbar, qui se repliait vers Yavin, la géante gazeuse qui n’offrait aucun abri.

Callista savait qu’elle n’avait aucune chance d’en réchapper. Elle avait accepté cette idée. Si son plan aboutissait, l’hyperdestroyer serait détruit – et s’il échouait, elle résisterait jusqu’à la fin pour tenter d’arrêter les brutes cruelles de l’Empire.

Mais avant tout, elle voulait atteindre la passerelle de commandement du Marteau du Chevalier pour retrouver l’amiral Daala, fixer une ultime fois ses yeux d’émeraude avant de la tuer de ses mains nues.

Elle saisit son sabrolaser. Le mini-métro s’élevait vers la tour de contrôle lorsque la déflagration secoua le vaisseau...

Les charges de missiles explosaient en série dans le blindage de la salle des machines. À la première brèche, d’autres tirs se déclenchèrent et les réservoirs des bombardiers Tie éclatèrent en série, redoublant la violence du choc.

L’hyperdestroyer était long de huit kilomètres et puissamment blindé : trop énorme pour succomber à une explosion, même aussi formidable. Mais Callista avait visé les œuvres vives des machines, pour bloquer le Marteau du Chevalier dans l’espace.

Les lumières s’éteignirent dans le cylindre lancé à pleine vitesse et l’alarme retentit. Sous le flux d’adrénaline, elle éclata d’un rire féroce et ouvrit le sas. Elle se hissa vers le tunnel de secours plongé dans les ténèbres.

À la clarté jaunâtre de son arme, elle se retrouva dans un corridor. En position d’attaque, elle se rua vers la passerelle.

Paralysé, l’hyperdestroyer de Daala dérivait dans l’espace.

58

Daala observait la bataille, un mince sourire sur ses lèvres pâles. L’issue était inéluctable.

La maigre flotte des Rebelles, désespérément en sous-nombre, essayait de leur échapper, mais le Marteau du Chevalier et les superdestroyers étaient désormais lancés à sa poursuite vers le grand soleil orange et mitraillaient sans répit les boucliers du croiseur calamarien. Daala venait de calculer que les défenses rebelles étaient pratiquement épuisées et que le croiseur ne tarderait plus à succomber entre les mâchoires du vaisseau impérial.

Un jeune lieutenant aux cheveux noirs s’approcha d’elle en courant, rouge d’excitation, haletant.

— Amiral, nous venons de recevoir une excellente nouvelle de notre station de captage !

Daala sourit, se délectant à l’avance.

— Lieutenant, je suis toujours prête à entendre de bonnes nouvelles... De quoi s’agit-il ?

— Nous venons de localiser la flotte du vice-amiral Pellaeon.

Daala se figea, le regard fixé sur son subalterne.

— Où cela ?

— Ils sont au seuil du système de Yavin, amiral, et ils reviennent aussi vite que possible. Nous sommes entrées en communication.

— Que leur est-il arrivé ? Des avaries de propulsion ? Tous ensemble ?

Le lieutenant secoua la tête.

— Non amiral – c’est très étrange. (Il avait l’air embarrassé.) Les Chevaliers Jedi les ont physiquement projetés hors du système grâce à leur magie. Le vice-amiral est incapable de forcer la vitesse et il leur faudra sans doute des jours avant de rallier la bataille.

Daala crispa ses mains gantées.

— Très bien. D’ici là, nous en aurons fini avec l’ennemi – mais il est bon de savoir que tous ces vaisseau n’ont pas été détruits.

Elle s’efforçait de ne pas montrer son soulagement : elle avait évité un autre désastre. C’était tellement bon de remporter enfin la victoire !

— Redoublons d’efforts et nous célébrerons notre succès avec le vice-amiral !

À cette seconde, la partie arrière de l’hyperdestroyer explosa, détruisant l’ensemble des moteurs.

L’onde de choc mit plusieurs secondes à se propager à travers les kilomètres de blindages et de sas. La tour de contrôle vibra. Le réseau d’alimentation fut coupé et l’éclairage de secours rouge prit le relais sur la passerelle. Daala avait été projetée au sol.

Les Victory poursuivaient toujours le croiseur rebelle et leurs tirs tissaient dans l’espace une trame de feu à la proue du Marteau du Chevalier. Ils n’avaient pas encore réalisé ce qui venait de se passer. Pas plus que Daala.

— Mais qu’est-ce que c’était ? hurla-t-elle. Rapport de statut. Je veux qu’on rétablisse l’énergie immédiatement !

Plusieurs servants des postes de commandement gisaient encore autour d’elle, et il y avait un mort, écrasé sous une console.

Le jeune lieutenant s’installa devant une station libre et appela un résumé du statut du vaisseau. Une expression d’horreur apparut sur son visage.

— Amiral, on signale des explosions en masse dans le compartiment des machines ! Source : hangar des bombardiers Tie 14 et 17. Les parois ont été éventrées et tous les systèmes de propulsion sont détruits. Incendie à bord. Le troisième secteur de poupe a été isolé. Le dispositif de secours... n’a pas fonctionné.

Il s’interrompit un bref instant avant de finir sa litanie.

— Brèches majeures dans la coque sur les ponts 293, 181 et 75. Fuit générale. Déchets toxiques et radioactifs détectés au niveau des quartiers d’habitation. Tous les hangars des bombardiers sont inutilisables.

— Comment cela est-il arrivé ? demanda Daala, à qui chaque mot avait fait l’effet d’une gifle.

Le lieutenant lui retourna un regard vitreux.

— On l’ignore, amiral. Ça semble impossible.

Mais elle connaissait la réponse : sabotage. Un tel ravage ne pouvait être accidentel.

Plusieurs superdestroyers rompirent la formation et une voix rauque aboya soudain dans le système de communication : « Marteau du Chevalier, répondez ! »

Elle identifia un des commandants de Victory sans pouvoir se rappeler son nom.

— Amiral Daala, votre unité est en flammes ! D’ici, votre situation paraît... désespérée, amiral !

— Où est le colonel Cronus ? Nous avons besoin de lui. Il nous faudra sans doute des secours.

— Le vaisseau-amiral du colonel Cronus a été détruit durant l’assaut des Rebelles, amiral. Je crois... j’ignore qui commande à présent.

— C’est moi qui commande ! répliqua sèchement Daala.

Puis elle s’effondra comme si elle perdait le souffle. Pellaeon ne serait pas sur place avant plusieurs jours, Cronus était mort, et le Marteau du Chevalier avait été gravement endommagé.

En quelques minutes, la situation avait basculé.

Elle se retourna vers la passerelle et demanda :

— Combien de temps pour les réparations ? Est-ce que nous allons pouvoir relancer les moteurs ?

L’un des ingénieurs la dévisagea, bouleversé. Du sang s’écoulait d’une légère entaille, à sa tempe.

— Amiral, vous ne comprenez pas ! Nos machines sont hors d’usage ! Il nous faudra des mois pour tout reconstruire. Nous n’avons pas le moindre espoir d’effectuer les réparations nécessaires. Aucun. Tout est en feu.

— Nous n’avons plus de système de propulsion ?

— Plus aucun. Nous sommes à la dérive et nous ne pouvons rien faire. Rien !

La rage montait en elle. Les poings serrés sur les hanches, elle ne parvenait pas à trouver un exutoire.

— Nous ne pouvons naviguer ? hurla-t-elle.

Elle se retourna vers la grande planète orange qui emplissait la baie et qui grossissait de seconde en seconde. Le Marteau du Chevalier continuait sur son erre, vers le but final... Mais il s’était mis à tourner lentement, dans l’étreinte gravifique de Yavin.

— Vérifiez notre route, fit-elle. Dites-moi que je me trompe...

Le navigateur demeura muet, comme s’il prenait conscience de l’atroce destin que Daala venait de deviner.

— Vérifiez notre route, j’ai dit !

Il appela plusieurs moniteurs.

— Les ordinateurs ont grillé, amiral. Je vais vérifier. (Il tapa sur une série de commandes de capteurs et son visage se décomposa.) Amiral, nous plongeons droit vers la géante gazeuse. Si nous ne relançons pas les moteurs à pleine puissance, rien dans l’univers ne pourra sauver ce vaisseau.

Le regard de Daala se porta vers le croiseur rebelle avec un éclair venimeux. Elle aurait tant voulu le voir éclater spontanément pour avoir au moins cette revanche.

Cinq Victory étaient encore aux trousses des Rebelles lorsque le reste de la flotte de la Nouvelle République surgit devant eux. Un renfort titanesque : des frégates d’assaut, des corvettes corelliennes, cinq croiseur mon calamari, des croiseurs d’attaque loronar, des avisos de classe Carrack... Une force écrasante.

Daala réprima un cri de désespoir et de fureur. Mais il fallait penser vite. À l’avenir de l’Empire et non à sa vengeance personnelle.

Plus tard, elle en aurait le temps.

Le moment viendrait.

Elle avait encore la flotte de Pellaeon. De nombreux Victory. Et les arsenaux de l’Empire ne cessaient de construite d’autres croiseurs de combat. Mais, pour l’heure, le Marteau du Chevalier était condamné et elle n’y pouvait rien. Elle n’avait plus le choix. Sinon s’enfuir pour rejoindre Pellaeon.

L’hyperdestroyer, presque entièrement automatisé, n’avait qu’un équipage réduit. S’ils réagissaient, ils pourraient quitter le bord dans les centaines de capsules de sauvetage. Ses fidèles soldats pourraient reprendre le combat plus tard.

Elle lança son appel :

— Ici l’amiral Daala. J’ordonne l’évacuation immédiate de ce bâtiment. Tous les personnels aux postes d’abandon ! Regroupez-vous aux capsules de secours et quittez le vaisseau. Des superdestroyers Victory vont vous recueillir et la flotte du vice-amiral Pellaeon sera bientôt là. Mais ce vaisseau est sur une trajectoire de destruction.

Elle quitta le circuit et affronta des regards étonnés. L’éclairage revint brièvement, clignota et s’éteignit de nouveau.

— Allez ! Exécution ! Rejoignez tous les capsules de sauvetage !

— Mais amiral, et vous ?... demanda le lieutenant frais émoulu, des larmes dans les yeux.

La fumée envahissait la passerelle ; pourtant, Daala savait qu’il ne pleurait pas à cause de l’irritation qu’elle lui causait mais sur la gloire perdue de l’Empire.

— Lieutenant, j’ai donné l’ordre d’évacuation.

Elle lui tourna le dos.

Tous regardèrent une dernière fois leur commandant avant de se précipiter dans les corridors.

Daala demeura seule tandis que l’univers s’effondrait autour d’elle. Seule et silencieuse devant l’espace.

Le Marteau du Chevalier basculait vers sa fin en crachant des torrents de feu radioactif. Daala resterait jusqu’au bout avec son vaisseau.

59

Mais elle n’avait pas l’intention d’en finir ainsi.

Désormais, son équipage garderait cette image d’elle gravée dans l’esprit. Sa légende survivrait.

Cependant, elle n’entendait pas mourir : elle avait d’autres batailles à livrer pour l’Empire, et elle trouverait d’autres moyens de frapper l’Alliance Rebelle.

Déjà, elle l’avait fait souffrir, mais sa victoire n’était pas plus absolue que sa propre défaite.

Elle se rendit à son appartement privé. Là, dans les compartiments secrets, des capsules d’évacuation étaient réglées sur son code personnel. En s’y installant, elle avait jugé ses quartiers trop vastes, extravagants, mais à présent, elle bénissait le concepteur qui avait prévu toutes les éventualités.

Une autre série d’explosions secoua l’hyperdestroyer qui tangua avec violence. Daala jeta un ultime coup d’œil sur la sphère orange de Yavin : le puits gravifique féroce attendait la chute du vaisseau. Elle devait fuir, maintenant. La coque du Marteau du Chevalier commençait déjà à rougir.

Elle tituba sous une autre secousse et, à la seconde où la lumière clignotait, elle se précipita dans l’alcôve arrière où se trouvaient les capsules de secours – pour s’arrêter net devant une silhouette.

Celle d’une femme.

Un Chevalier Jedi levait un sabrolaser dont l’éclat topaze étincelait dans la sombre lumière rouge du vaisseau condamné.

— Je vous attendais, amiral Daala, dit Callista.

Elle était face à sa Némésis et inspira profondément avec un sentiment d’exultation et de plaisir. Callista se délectait des échos des détonations qui faisaient trembler l’hyperdestroyer : la destruction se propageait par des réactions en chaîne jusqu’au tréfonds du Marteau du Chevalier.

Daala, l’amiral de l’Empire à la volonté d’acier, tellement imprévisible, lui apparaissait à présent comme terrassée, cadavérique dans la lumière du circuit de secours.

La rage déformait son visage.

— Je ne crois à rien de tout ça, vermine Jedi. Où que j’aille, tu ne pourras m’arrêter ! (Elle s’était avancée en crachant ces mots.) Jamais.

Callista s’était immobilisée entre elle et les capsules d’évacuation.

— Daala, j’ai seulement besoin de vous retarder. Ça suffira. (Son sabrolaser bourdonnait au creux de sa main.) Et je peux y arriver.

Elle sentait toute la fureur qui enflait en elle. L’amiral Daala était l’unique objet de sa vengeance et, au seuil d’accomplir cette vengeance, elle éprouvait le même sentiment de liberté qu’elle avait connu à bord de l’Œil de Palpatine. Elle voulait encore une fois toucher la Force, et peu lui importait d’être corrompue par le côté sombre si c’était là le seul moyen de vaincre. De toute façon, le vaisseau ne tarderait pas à s’abîmer dans la planète gazeuse.

Une seule chose importait : empêcher Daala de s’échapper pour aller encore semer la destruction dans la Nouvelle République. Si elle acceptait la tentation, elle pourrait se servir à nouveau de la Force. Du côté sombre. Des pouvoirs faciles, de la puissance qui se renforçait d’elle-même et non par les qualités innées de celui qui la maniait.

Toutes ces possibilités semblaient danser devant ses yeux, l’attirer, la tenter. Même si elle risquait de ne pouvoir les rejeter...

Daala devina son hésitation et dégaina son pistolet-blaster. Elle le régla sur TUER et tira.

Callista n’eut pas le choix. Face au rayon mortel, elle se raccrocha à la Force pour retrouver ses pouvoirs.

Et leva son sabre, extension vivante d’elle-même. L’arme Jedi savait où frapper, elle suivait la trace inexorable de la Force et sa lame parait chaque trait de blaster. Daala tira encore et les parois se couvrirent de taches noires sous le déchaînement d’étincelles.

— La Force vous domine, Daala, jeta Callista entre ses dents serrées.

Elle était effrayée par les pouvoirs qui s’étaient réveillés en elle, alimentés par sa haine, de plus en plus dominateurs. Elle sentait le contact de la Force ! Et elle tenta d’esquiver le côté sombre, diminuant ses coups pour affaiblir son effet.

Daala cessa de tirer l’espace d’une seconde pour régler son blaster sur un simple effet paralysant. Avant que Callista puisse réagir, elle tira. Cette fois, le blaster cracha des arcs d’énergie bleue qui se déployèrent en spirales ténues.

Callista avait levé son sabrolaser, mais l’énergie paralysante se referma sur elle et elle s’abattit sur le sol. Son arme lança encore un éclair avant qu’elle sombre dans les ténèbres...

Daala se dressa au-dessus de son adversaire Jedi. D’un coup de botte, elle écarta le sabre.

Le Marteau du Chevalier plongeait dans l’atmosphère extérieur de Yavin en hululant comme une âme perdue. Les vents déments de la géante gazeuse emportaient le vaisseau vers les profondeurs de puits gravifique.

Daala fixait avec rage son ennemie abattue. La lutte avait été brève mais elle n’avait plus le temps de s’enfuir, désormais.

— Je vous avais bien dit que vous ne pouviez pas m’arrêter, fit-elle en enjambant Callista pour gagner une des capsules de sauvetage.

60

Dans la jungle de Yavin 4, les forces d’assaut impériales commençaient à marquer le pas face aux défenses de la guérilla rebelle. Les pertes en walkers, mastodontes et forteresses volantes étaient lourdes. Les chasseurs et les bombardiers Tie attaquaient toujours, mais une majorité avait été abattue par les projectiles mus par la Force.

Luke poursuivait le combat sans répit, mais toute son attention était concentrée dans sa quête mentale désespérée de Callista.

Yavin la géante montait au-dessus de la forêt et le poignard obscur du Marteau du Chevalier se dessinait nettement, éclipsant partiellement la planète orange et boursouflée.

Des faisceaux de turbolaser se croisaient dans le vide en un feu d’artifice silencieux... et Luke se remémora son enfance sur Tatooine, dans la ferme d’eau, quand il avait découvert avec l’enthousiasme de son âge les batailles qui se déroulaient dans l’espace, au large de son monde. Il ignorait alors que le Sombre Seigneur Vador allait capturer le vaisseau de la princesse Leia et que sa vie allait changer – ainsi que l’avenir de la galaxie.

Luke, à cette époque, n’avait entendu que des rumeurs à propos des Chevaliers Jedi. Il ne savait pas qui était son père et ne pouvait imaginer tout ce que la Force réservait de possibilités – et voilà que Callista se retrouvait aussi désemparée qu’il l’avait été alors... et consciente de ce qu’elle avait perdu.

Une fois encore, il appela :

— Callista !

Un walker en embuscade lui répliqua par une salve de laser. Il s’écarta, encadré par des geysers de feu. D’un rapide revers de son sabre, il trancha net un arbre massassi et utilisa la Force pour le projeter sur l’AT-ST dans une gerbe d’étincelles.

Ses jeunes Chevaliers Jedi s’étaient remarquablement battus. Avec la Force, ils avaient su infliger des dommages majeurs à la technologie impériale. Maintenant, avant toute chose, il devait retrouver Callista.

Il pensait à Tionne, Streen, Kirana Ti, Kyp Durron, Kam Solusar, Cilghal et à tous les autres avec qui il avait travaillé et se demanda quelles étaient les raisons de Callista pour ne plus être à ses côtés. Elle n’avait pas retrouvé ses talents de Jedi et elle redoutait que s’ils venaient à avoir des enfants, leur fils et leurs filles soient eux aussi dépourvus de la Force, isolés autant qu’elle l’était.

Mais quelle importance ? Il aimait Callista, avec ou sans ses dons Jedi. Et peu importait que leurs enfants ne les aient pas non plus. Il avait d’ores et déjà créé une ligue de défenseurs de la Nouvelle République et l’académie de Yavin 4 demeurerait ouverte.

Il retourna vers la clairière du Grand Temple où ses élèves s’étaient regroupés. Et son cœur se serra quand il n’y vit pas Callista.

Une fois encore, il souffla :

— Callista !

Et il la perçut tout à coup dans le champ de la Force. Sous le ciel brumeux. Comme s’il entrevoyait un rai de lumière filtrant d’une porte entrebâillée.

Il leva les yeux : la silhouette noire du vaisseau condamné, à présent entourée de flammes, plongeait vers la boule orange de Yavin. Quelques capsules de sauvetage venaient de se disperser dans l’espace. Et Luke eut la certitude terrible et déchirante que Callista avait disparu.

Une plainte monta de sa gorge : il comprenait exactement ce qu’elle avait fait. Sans ses pouvoirs de Jedi, elle avait eu le sentiment d’être perdue. Et elle avait pris le problème de front, seule, convaincue que cette solution le résoudrait. Elle avait rejeté toute autre possibilité, fixée sur un unique but.

— Non, Callista ! Non !

Ce fut bref, comme un frisson qui parcourait la Force, une sensation de noirceur qui le traversa. Elle avait retrouvé ses pouvoirs, mais en passant par le côté sombre. Elle avait été tentée et s’était laissé prendre, glisser, mais au moins, en cet instant, Luke pouvait la sentir dans l’écheveau complexe de la Force.

Puis l’appel se troubla et disparut, la porte se referma, comme si Callista venait de perdre encore une fois ses pouvoirs – comme s’il lui était advenu quelque chose.

Les yeux brûlants, il essaya de focaliser tous ses sens de Jedi sur le vaisseau en perdition. Mais il ne décelait plus rien. L’accès à la Force n’était plus là, il ne percevait plus Callista – mais savait qu’elle descendait avec le Marteau du Chevalier vers la géante gazeuse.

L’hyperdestroyer pénétra l’atmosphère de Yavin comme un stylet, sa coque devint incandescente au contact des gaz et des cyclones déchaînés.

Dans un ultime série d’explosions qui ponctuèrent d’or et de grenat les plus hauts nuages, le Marteau du Chevalier fut avalé à jamais par Yavin, emportant Callista.

LA CEINTURE D’ASTÉROÏDES DE HOTH

61

Le Yavaris et la frégate d’assaut Dodonna firent une embardée en s’échappant enfin du champ d’astéroïdes de Hoth, laissant derrière eux la carcasse du Sabre Noir.

— Ce sera ça de moins à faire, déclara Wedge. Mais nous avons perdu Madine. J’aurais aimé savoir ce qui s’est vraiment passé.

Qwi tourna vers l’espace ses grands yeux indigo.

— Leur arme a été détruite sans avoir même tiré une fois. (Elle soupira.) J’aimerais tellement que les gens cessent de concevoir des engins de mort de plus en plus sophistiqués.

— Je suis totalement d’accord, approuva Wedge en la serrant contre lui. Ça ne m’embêterait pas du tout de travailler sur autre chose.

— Général Antilles, intervint l’officier de détection, nous venons de repérer un engin de petite taille avec une forme de vie unique à bord. Trop petit pour être un vaisseau.

Wedge plissa le front. Il eut un éclair d’espoir : Madine avait réussi à s’échapper ! Mais c’était impossible : le moniteur vital de Madine ne pouvait mentir.

— Sans doute quelqu’un qui s’est évacué à temps. Activez les rayons tracteurs. Récupérez-le et amenez le passager à bord.

Il quitta son poste et fit signe à Qwi.

— On va le recevoir. (Il appuya sur l’intercom.) Je veux qu’un détachement de sécurité m’accompagne jusqu’à la baie d’abordage. Armé. Il se pourrait que nous ayons un petit problème.

Ils attendirent, encadrés par des gardes nerveux, le fusil-blaster à l’épaule.

Un point brillant se rapprochait, une minuscule coque métallique qui reflétait la lumière du soleil lointain. Une capsule qui ne dépassait pas quatre mètres de diamètre. Wedge réalisa que ce minuscule engin était un scooter spatial monoplace.

— Où est-ce qu’il comptait aller avec ce truc ? fit-il.

— Il arrive qu’on n’ait pas le choix, remarqua Qwi. Surtout quand on est dans une situation désespérée.

Wedge la dévisagea, surpris. À ses yeux, Qwi avait toujours été aussi douce que naïve. Mais, songea-t-il, elle avait beaucoup appris depuis qu’elle avait échappé à la destruction de l’Installation Maw.

Le scooter se posa sur le pont, guidé par les rayons tracteurs. Les gardes braquèrent leurs blasters.

Le sas s’ouvrit avec un sifflement et Wedge découvrit avec surprise un vieil homme bedonnant au visage ridé, à la chevelure blanche hirsute. Il inspira bruyamment et leur tourna le dos avec un air de dégoût vers l’intérieur de son scooter.

Les gardes se ruèrent sur lui et il ne résista pas.

— Bevel Lemelisk ! s’exclama Qwi, avec stupéfaction et colère.

— Tu connais cet homme ? demanda Wedge.

Elle acquiesça.

— C’est lui qui m’a aidée à concevoir l’Étoile Noire. Le Grand Moff Tarkin l’avait relevé de ses fonctions d’ingénieur sur l’Installation Maw pour travailler sur le projet dans le système d’Horuz. Je pensais l’avoir reconnu sur Nar Shaddaa, tu te souviens ?

Wedge haussa les sourcils.

— Oui, peut-être que tu n’avais pas rêvé, après tout.

Les gardes entraînaient Lemelisk. Il se tourna vers Wedge et ses yeux se posèrent sur Qwi avec stupéfaction.

— Qwi Xux ! C’est drôle de vous retrouver ici ! Vous travaillez pour ces gens, maintenant ? Quelle coïncidence !

La peau bleutée de Qwi s’assombrit. Jamais encore Wedge ne l’avait vue aussi furieuse et agitée. Le fait de retrouver son ancien partenaire avait dû réveiller des souvenirs depuis longtemps repoussés par son amnésie forcée.

— Vous me décevez, Lemelisk ! fit-elle d’une voix aiguë et acerbe. Vous m’avez menti ! Pendant que vous travailliez sur l’Installation Maw, jamais vous ne m’avez parlé de ces armes de mort. Vous disiez que tout cela n’avait qu’un but légitime, pacifique.

Lemelisk cligna des yeux, incrédule.

— Qwi, vous avec toujours été tellement brillante, mais, par certains côtés, incroyablement stupide.

Elle le regarda comme s’il l’avait giflée, et Wedge s’emporta :

— Vous étiez sur cette superarme des Hutts ?

— Le Sabre Noir ? J’ai participé à sa construction ! C’est moi qui l’ai conçu. Alors, ils sont parvenus à s’échapper ?

— Non, votre Sabre a été détruit dans le champ des astéroïdes.

— Ah... Quel dommage. Mais ça ne m’étonne pas vraiment. Je doutais qu’il fonctionne un jour.

— Et notre commando de la Nouvelle République ? Vous l’avez vu ?

Lemelisk hocha la tête.

— Oh oui : le saboteur rebelle. Nous avons tué sa collègue alors qu’ils s’attaquaient à nos moteurs. L’autre – je crois bien qu’il s’appelait Madine – a été traîné devant le Seigneur Durga et exécuté de façon sommaire. Il est mort en brave, bien entendu.

Wedge fit signe aux gardes.

— Enfermez-le. Nous allons l’emmener sur Coruscant où il sera jugé. (Sa voix se fit grave et menaçante.) Mais je ne doute pas que nous ayons suffisamment de preuves pour ordonner votre exécution pour menaces contre la paix galactique.

Bevel Lemelisk, de façon surprenante, réagit avec résignation.

— Si vous devez m’exécuter, faites-le pour de bon.

YAVIN 4

62

Dix-sept superdestroyers impériaux tournaient au large du système de Yavin. Ils avaient reçu l’ordre de ne pas chercher l’engagement avec les nombreuses forces rebelles qui avaient convergé sur la lune-jungle afin de défendre l’académie Jedi. La confusion avait régné durant plus d’une journée, mais les Rebelles semblaient rétablir l’ordre.

Peu après la destruction du Marteau du Chevalier, la plupart des Victory avaient battu en retraite vers leurs points de rendez-vous dans les Systèmes du Noyau. La flotte de Pellaeon veillait à l’écart, menaçante mais impuissante.

— Nous avons repéré une autre capsule de sauvetage, amiral, annonça l’officier de détection.

— Très bien, dit Pellaeon. Verrouillez les coordonnées. Récupérons-la. Je croyais que nous avions le compte exact.

— Mais celle-ci est un peu différente, amiral. Elle émet sur une fréquence de commandement. Et elle dérive depuis un certain temps.

Pellaeon eut un pincement au cœur.

— Une capsule de commandement ? Réceptionnez-la dans la baie de proue. Je vais aller voir par moi-même.

Il se dirigea d’un pas rapide vers le turbolift avec le sentiment subit d’être très vieux. La flotte impériale était ravagée. La bataille de Yavin 4 avait été une totale déroute. Le Marteau du Chevalier était parti en flammes, défait par la détermination impitoyable et la chance aveugle des Rebelles – il avait été le plus puissant vaisseau de la nouvelle flotte de Daala, le symbole de la puissance de l’Empire.

Il s’avança sur l’aire d’atterrissage à l’instant précis où la capsule était prise en charge par les champs de captation. Il eut un vague élan d’espoir : ce module n’avait pas de signe distinctif et son blindage était plus lourd que les autres. Oui, à l’évidence il s’agissait d’une capsule de commandement. Le givre se condensait sur la coque.

Il ne savait que penser, il ignorait quelle serait la prochaine démarche de l’Empire, comment ils pourraient survivre à cette défaite absolue. L’effet sur le morale des troupes allait être dévastateur. Il s’avança. Les commandos attendaient, prêts à ouvrir le feu au cas où la capsule aurait été piégée.

Le sas s’ouvrit avant qu’il l’ait atteint. Avec un sifflement, l’atmosphère viciée de la capsule se mêla à l’odeur d’huile et de métal du Tempête de Feu. Et l’amiral Daala sortit.

Elle avait le visage noircit et son uniforme vert olive, d’ordinaire impeccable, était déchiré et souillé. Une balafre sanglante lui marquait la pommette.

Pellaeon, soulagé, sentit ses jambes se dérober sous lui. Daala saurait ce qu’il fallait faire. Elle pourrait donner les ordres qui redresseraient la flotte impériale.

Elle se redressa lentement, le regard rivé sur le sien, tout en brossant son uniforme du plat de la main.

— Vice-amiral Pellaeon, fit-elle d’une voix atone, au vu de ce désastre, je... je démissionne de mon rang... et je vous remets le commandement de l’ensemble des forces impériales. (Le silence qui suivit sembla assourdissant.) Ce sera avec plaisir que j’exécuterai vos ordres et que je vous assisterai pour reconstruire l’Empire par tous les moyens possibles. Mais je pense que je ne suis plus à même de commander mes soldats aussi méritants. On ne peut leur demander de laisser la vue au front, pas plus que jurer allégeance à quelqu’un qui a été si souvent défait.

Elle salua avec une raideur glacée, sans dévier une seconde le regard de ses yeux émeraude. Les commandos étaient demeurés au garde-à-vous, buvant chacune de ses paroles.

— Mais, amiral, je ne peux accepter. Nous avons besoin de vous afin de reconstruire...

— Absurde, vice-amiral Pellaeon. Il faut que vous soyez fort. Que vous suiviez vos convictions propres. Il nous faut toutes les chances de nous remettre de cette débâcle. Vous êtes désormais au commandement de l’Empire.

Elle attendit sa réponse, rigide. Pellaeon lui rendit enfin son salut.

CORUSCANT

63

Des signaux brillaient, haut dans le ciel de Coruscant. Des ailes X avaient répandu des nuages de plasma qui dessinaient une bannière de gaz ionisés aux couleurs chatoyantes dans le crépuscule. Coruscant célébrait une nouvelle victoire sur l’Empire et la mémoire de ceux qui avaient trouvé la mort dans les dernières batailles.

Pour le service à la mémoire de Crix Madine, Luke Skywalker se trouvait aux côtés de Yan Solo et Leia. Mais son esprit était resté loin, très loin. Il se sentait vide et froid. Ils étaient tout en haut du palais impérial, et l’air ténu et âpre les fouettait. Mais il ne sentait rien.

Dans le ciel, les ailes X lançaient de nouvelles draperies brillantes dans l’ombre qui venait.

C3PO, plus doré et astiqué que jamais, remarqua à l’intention de son compagnon D2R2 :

— Ç’a été un vrai plaisir que de servir à nouveau avec toi. J’aurais tellement apprécié que tu n’aies pas à retourner sur Yavin 4 pour assister Maître Luke à l’académie Jedi.

D2 répliqua par un trille de sifflements et C3PO se roidit, soudain inquiet.

— Comment ? Moi ? Tu voudrais que je t’accompagne dans cette jungle aussi épaisse que traîtresse ? Certainement pas ! Ici, sur Coruscant, des responsabilités importantes m’attendent... et puis, c’est tellement plus civilisé.

D2 eut un long bêlement de mépris, et Chewbacca, tout proche, la fourrure propre et impeccablement peignée, grommela à l’intention du droïd de protocole.

— Oh, ça suffit, Chewbacca ! s’écria C3PO. Pour ton information, je te dirai que je pense faire de l’excellent travail en tant qu’assistant de Maîtresse Leia dans sa tâche de Chef de l’État.

Il y avait des larmes dans les yeux noirs de la princesse. Yan se tenait auprès d’elle en essayant de dissimuler sa propre émotion. Il passa tendrement le bras autour de ses épaules.

Les jumeaux, Jacen et Jaina, ainsi que le jeune Anakin avaient l’air apprêtés dans leurs costumes de parade, mais ils étaient impressionnés comme s’ils percevaient la tristesse de la cérémonie.

Luke les observa, son regard revint sur Leia et Yan, et ce fut comme un coup de poignard au cœur. Il n’était pas jaloux de sa sœur ni de son mariage : ils avaient des vies si différentes – mais il avait espéré connaître un avenir pareil avec Callista. Rien qu’avec Callista...

Ils auraient été deux puissants Chevaliers Jedi, un couple idéal. Faits l’un pour l’autre, furieusement heureux. Si les circonstances ne s’étaient pas toujours dressées contre eux.

Luke avait un visage de pierre, un masque de lassitude qui était censé cacher ses émotions... mais Leia percevait intensément sa peine. Elle lui jeta un bref regard de compassion – mais elle avait ses devoirs de Chef d’État à assumer. Luke acquiesça discrètement pour la rassurer.

Il avait le sentiment d’avoir constamment nié une facette de sa nature humaine. En devenant un Jedi, il avait fait un choix sans savoir de quoi il en retournait, il s’était coupé à jamais des joies et des amours qui étaient le propre des autres. Jamais il n’aurait pensé payer un prix aussi élevé.

Quand Leia monta sur le podium improvisé, les gardes lui présentèrent les armes. Luke dévisagea tous les héros archi-décorés qui s’étaient distingués dans ce dernier assaut de l’Empire. Son vieil ami Wedge Antilles était là, avec la savante Qwi Xux, qui semblait tellement étonnée d’être au centre de l’attention. L’amiral Ackbar portait son uniforme blanc de commandeur de la flotte.

Les ailes X rejoignaient leurs stations de combat en orbite. Les voiles ionisés se défaisaient en étincelles de plus en plus ténues.

Leia prit la parole. Son image était retransmise dans tous les mondes de la Nouvelle République par les info-droïds et les journalistes du Service Galactique.

— Nous sommes rassemblés ici pour célébrer une nouvelle victoire, et rendre hommage à ceux qu’elle nous a coûtés. Une fois encore, l’Empire a tenté de renverser le pouvoir légal de cette galaxie et a échoué. Nous le vaincrons toujours, car la lumière est de notre côté.

Elle risqua un nouveau regard vers Luke, impassible.

— Cependant, nous n’avons pas vaincu sans souffrir. De nombreux combattants valeureux ont trouvé la mort sur nos vaisseaux, en servant la Nouvelle République.

» Deux Chevaliers Jedi ont péri également. Dorsk 81 s’est sacrifié afin de repousser une flotte de superdestroyers ennemis. Par son action, il a sauvé la vie des autres Jedi de Yavin 4 qui ont poursuivi le combat jusqu’à l’arrivée des renforts de l’amiral Ackbar.

» Il est peut-être consolant de se dire que Dorsk 81 n’aura pas vécu pour apprendre que sa planète natale, Khomm a été une des premières cibles de l’amiral Daala. Khomm a été ravagée et la Nouvelle République a envoyé là-bas des secours et des équipes de reconstruction en hommage au geste immense d’un des leurs.

» Nous pleurons aussi Callista, le Chevalier Jedi qui, même dépourvue de ses pouvoirs, a réussi à éliminer l’hyperdestroyer impérial en le lançant sur Yavin où nous pensons qu’elle a trouvé la mort en même temps que notre Némésis, l’amiral Daala.

Leia ménagea une pause avant de se tourner vers Ackbar.

— Par ailleurs, nous sommes heureux de vous annoncer que nous avons réussi à éviter que les Hutts ne possèdent leur propre version du superlaser de l’Étoile Noire, qu’ils comptaient utiliser pour dévaster des systèmes pacifiques. C’est le général Wedge Antilles qui a conduit l’attaque victorieuse contre leur Sabre Noir.

» Mais, dans cette mission, nous avons encore subi de douloureuses pertes. (La voix de Leia baissa d’un ton.) Parce qu’il devait rester discret, le général Crix Madine était peu connu de la plupart d’entre vous. Il était Commandant Suprême des Renseignements Alliés. En travaillant de l’autre côté des lignes ennemis, il a remporté plus de victoires que nous ne saurions l’imaginer et politiquement infaisables au grand jour. C’est Madine et son équipe qui sont parvenus à repérer l’arme secrète des Hutts et à guider le général Antilles sur le site. Mais Madine et son équipe y ont laissé la vie.

» La Nouvelle République est encore une fois hors de danger grâce aux efforts de tous ses défenseurs. Nous devons tous continuer dans ce sens.

» Et que la Force soit avec vous.

Luke retourna sur Yavin 4 avec l’intention de se consacrer à plein temps à ses élèves Jedi pour en faire autant de défenseurs de la Nouvelle République.

Ce serait désormais son unique phare.

Avec nostalgie, lui et D2 revinrent jusqu’à la lune-jungle dans une aile X désarmée : le type de vaisseau que Luke avait piloté au cours des premières batailles de l’Alliance Rebelle. En se posant devant le Grand Temple, il eut le cœur réchauffé en constatant que ses élèves s’activaient à réparer les dégâts.

Il descendit du chasseur et se servit de la Force pour extraire doucement le droïd de son socle et le déposer au sol. D2 avait servi tant de fois aux exercices des jeunes Jedi qu’il avait pris l’habitude d’être manipulé par des mains invisibles.

Kyp Durron se précipita vers eux, ses yeux noirs cernés par le manque de sommeil.

— Bienvenue, Maître Luke. Nous savions que vous ne tarderiez plus.

Luke hocha la tête.

— Il fallait que je vous aide tous à remettre les choses debout. Nous continuons notre quête de Jedi, quoi qu’il advienne.

— Nous avons construit un beau mausolée pour Dorsk 81, dans la jungle, fit Kyp d’un air indécis. J’ai d’abord pensé que nous devrions le raccompagner sur Khomm pour y être enterré...

— Non. Ils ont assez de tous leurs morts.

— Bien sûr... et je le connaissais suffisamment pour savoir ce qu’il en aurait pensé. C’était un Chevalier Jedi. Il aurait aimé rester ici plutôt que de retrouver ce monde dont il avait tant de fois tenté de s’évader. Ça n’était pas sa place.

Luke leva les yeux vers l’œil triste de Yavin dont la clarté orange se répandait dans la brume du ciel. À sa surface, les cyclones semblaient s’être apaisés. Il pensa que la formidable gravité du monde gazeux avait englouti en une seule fois Callista, Daala et le Marteau du Chevalier. Un frisson glacé le parcourut. Une seconde, il eut l’espoir fou que Callista allait répondre à ses pensées, qu’il allait entendre sa voix, voir son visage, écouter son message.

Mais non : ça n’était que son imagination. Callista ne parlerait plus.

Tionne s’approcha.

— Le vaisseau de ravitaillement est venu, Maître Skywalker. Tout se passe bien désormais. Nous travaillons ensemble, mais nous avancerons plus vite sous votre direction.

Luke s’efforça de lui sourire.

— Tu as bien travaillé, Tionne.

— Oh, j’allais oublier, fit-elle, esquivant le compliment. La navette a laissé un message pour vous. Je l’ai mis dans vos quartiers.

Il plissa le front, s’attendant à de nouveaux soucis.

— Un message de qui ?

— Nous ne l’avons pas écouté. C’est un message privé.

— Bien. Viens, D2.

Il fit un signe amical à tous avant de franchir la porte du temple.

Lui et D2 suivirent les longs corridors familiers de la pyramide massassi. Le droïd gazouillait et trompetait pour exprimer sa joie.

Le cylindre était posé sur la couchette de Luke. Il le tourna longtemps entre ses paumes sans deviner de qui il pouvait venir. Il n’était pas sûr de vouloir vraiment le savoir. Peut-être quelqu’un qui souhaitait lui exprimer sa sympathie – ce qui ne ferait qu’aviver son chagrin.

Il s’extirpa de son encombrante combinaison et enfila sa robe de Jedi avec le sentiment de retrouver la Force. Enfin, il décacheta le cylindre, en sortit la tige de données et l’inséra dans le lecteur. Une image en relief se forma devant ses yeux.

— Callista !

Elle semblait le regarder de très loin, sans le voir. Il n’aurait su dire combien de temps auparavant le message avait été enregistré. Callista avait l’air faible et hagarde, avec cependant une sorte d’énergie intérieure.

— Bonjour, Luke. La première chose que tu souhaites savoir, je pense, c’est que je ne suis pas vraiment morte. Désolée de t’avoir fait peur. Mais il m’était impossible de revenir en arrière. J’ai réussi de justesse à m’échapper de l’hyperdestroyer dans une des dernières capsules de sauvetage avant qu’il aille s’écraser sur Yavin.

Elle s’interrompit, comme si elle cherchait ses mots.

— Ensuite, j’ai dérivé. Les capsules de commandement de Daala étaient munies de systèmes de propulsion d’urgence. Mais, dès que j’ai été hors de danger, j’ai pris conscience que je ne pouvais pas revenir vers toi – pas encore, Luke, et j’en suis navrée.

» Les pouvoirs Jedi sont plus proches de moi, maintenant, mais encore hors de portée. Le mur du côté sombre nous sépare. Si je retravaillais trop près de toi, je craindrais d’être encore tentée. Luke, je veux tellement retrouver mes pouvoirs que je suis prête à tout... ou presque tout pour ça. Et je ne peux courir ce risque.

— Non, Callista ! fit-il dans un souffle. Je t’en prie !

— Il faut que je poursuive ma propre odyssée. J’ai confiance : un jour, mes pouvoirs reviendront. Et ainsi, je pourrai te retrouver, à l’heure voulue. Luke, j’ai besoin de temps. Un peu de temps. Je te promets de revenir – si je parviens à me montrer digne du grand Maître Jedi que j’aime.

Elle se tut. Son image se déplaça, comme si elle allait quitter le champ d’enregistrement. Et puis, elle se retourna, le regard brillant, et soupira.

— Le temps venu, Luke, nous serons de nouveau ensemble. Et cet univers est tellement riche de temps.

L’image s’éteignit. Il tendit la main, ses doigts se refermèrent sur le vide. Il voulait la retenir encore une seconde – mais elle avait disparu.

Un tourbillon se dilata dans son cœur. Il était tellement soulagé de savoir qu’elle n’était pas morte.

Callista était vivante. Vivante! Mais il l’avait perdue. Pour un temps...

Il quitta le Grand Temple dans l’après-midi déclinant de Yavin 4. Les Jedi, autour de lui, vaquaient à leurs travaux. Il leva les yeux vers la géante orange et lança son esprit à travers l’espace.

Il dit à Callista tout son amour et l’espoir qu’il avait que sa quête aboutisse.

— Oui, l’univers est riche de temps, fit-il en écho. Et nous serons à nouveau ensemble, toi et moi, Callista.

Les jeunes Jedi s’activaient, liés par la Force, et Luke les rejoignit.

[1]   Voir La guerre des Jedi (N.d.T.)

[2]   Voir L’ultime Commandement (N.d.T.)

[3]   Voir L’ultime Commandement (N.d.T.)

[4]   Voir L’héritier de l’Empire (N.d.T.)

[5]   Voir La guerre des étoiles (N.d.T.)

[6]   Voir L’ultime Commandement, de Timothy Zahn. (N.d.T.)