LA PLANÈTE
DU CRÉPUSCULE

par

BARBARA HAMBLY

Fleuve Noir

Titre original :

Star Wars – Planet of Twilight

Traduit de l’américain par

Jean-Marc Toussaint

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1998 Lucasfilm Ltd et TM. Ail rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa

© 1998 Presses de la Cité pour la traduction française.

ISBN : 2-265-06968-X

Pour Ole et Nedra

1

Le premier à mourir fut un aspirant nommé Koth Barak.

L’un de ses compagnons d’équipage à bord de l’Inflexible, croiseur d’escorte de la Nouvelle République, le trouva affalé sur l’une des tables de la salle de repos du pont numéro neuf. C’était là que, une demi-heure plus tôt, en prenant sa pause, l’aspirant était venu chercher une tasse de caféine bien méritée. Vingt minutes plus tard, alors que Barak aurait déjà dû être de retour à son poste, le sergent d’artillerie Gallie Wover s’en était allée, exaspérée, à sa recherche, persuadée que l’aspirant était encore connecté aux banques de données de l’infolog « juste pour voir si quelqu’un ne mentionnait pas la mission ».

Bien entendu, il était évident que personne n’allait mentionner la mission en question. Bien qu’accompagnée de l’Inflexible, Leia Organa Solo ne souhaitait pas que son voyage vers le secteur de Méridian soit considéré comme une visite officielle de chef d’Etat. Le Parti du Droit de la Pensée se serait insurgé en prétextant – à juste titre d’ailleurs – que Seti Ashgad, l’homme que devait rencontrer la princesse à des coordonnées situées juste en bordure du système de Chorios, n’occupait aucune position importante sur sa planète natale de Nam Chorios. Arranger ainsi une conférence officielle pouvait sous-entendre que l’on se pliait tacitement aux exigences d’Ashgad et du Parti Rationaliste.

Ce qui, quand on y réfléchissait à deux fois, était bel et bien les raisons de cette rencontre.

Quand elle pénétra dans la salle de repos du pont numéro neuf, le sergent Wover ne discerna que le pâle scintillement bleuté du gigantesque écran de l’infolog.

– Bon sang, Koth, je t’ai dit que…

C’est à ce moment qu’elle découvrit, à l’autre bout de l’écran, le jeune homme inanimé, les yeux clos, la tête posée sur une table. Même à une distance de trois mètres, Wover comprit qu’il y avait quelque chose d’anormal dans la respiration de l’homme. Elle n’aimait pas cela.

– Koth !

En deux enjambées, elle fit le tour de la table, envoyant valdinguer les chaises à l’autre bout de la pièce. Elle crut voir les paupières de Barak bouger à l’appel de son nom.

– Koth !

Wover se précipita sur le signal d’alarme de façon presque instinctive. Elle profita du laps de temps précédant l’arrivée des droïds médicaux pour étudier la caféine contenue dans la tasse de plastène grise posée à quelques centimètres des doigts inertes du jeune homme. Elle renifla le liquide. Il n’avait même pas encore refroidi. Un très léger dépôt collait à ce duvet couleur pêche que Koth avait baptisé, avec optimisme, sa moustache. L’odeur de la substance dans la tasse lui parut normale. Enfin, en tout cas pour de la caféine servie à bord d’un vaisseau de la Flotte. Il n’était absolument pas question d’alcool ou de drogue. Pas sur une escorte de la République. Pas dans le cas de Koth. Celui-ci était un bon garçon sans histoires.

Wover était une habituée des salles des machines. Elle avait servi quinze ans à bord de vaisseaux marchands qui faisaient la navette entre les planètes plutôt que de rester dans la Flotte après l’accession au pouvoir des sbires de Palpatine. Elle veillait sur « ses » aspirants comme s’ils étaient les fils qu’elle avait perdus pour la Rébellion. S’il y avait eu un problème de boisson, d’épices ou de poussière qui rend dingo, elle s’en serait aperçue tout de suite.

Et si c’était une maladie ?

C’était le cauchemar de tout voyageur spatial au long cours. Pourtant, l’équipe « irréprochable » qui avait été transférée la veille du petit vaisseau de Seti Ashgad était passée sans problème devant les analyseurs médicaux. En plus, Nam Chorios était inventoriée dans les ouvrages de référence comme parfaitement exempte, depuis plus de quatre siècles, de virus planétaire endémique. Tout le monde, à bord de la Lumière de la raison, était venu directement de la planète.

Cependant, Wover composa le code du commandant sur le clavier du communicateur installé dans le mur.

– Commandant ? Ici Wover. J’ai ici un aspirant inanimé. Les médicaux ne sont pas encore là mais… (Derrière elle, la porte de la salle de repos coulissa sur son axe en émettant un chuintement. Wover tourna la tête et, par-dessus son épaule, vit deux droïds 2-1B faire leur entrée. Ils transportaient une table sur laquelle était déployée une batterie d’analyseurs et de systèmes de réanimation évoquant le monstre tentaculaire d’une quelconque holovidéo de série Z.) Ça a l’air sérieux. Non, commandant, je ne sais pas de quoi il s’agit mais je me permettrai de vous suggérer de vous mettre en rapport avec le vaisseau amiral de Son Excellence, ainsi qu’avec la Lumière, pour les informer. (Un droïd 2-1B vint se poster poliment en face d’elle.) D’accord, d’accord, abdiqua-t-elle, mon cœur est à toi !

Le droïd marqua une pause, tandis que les données ricochaient dans ses banques internes. En émettant un faible cliquettement, il rassembla les probabilités et estima qu’il y avait quatre-vingt-cinq pour cent de chances que la remarque du sergent soit une boutade.

– Je vous remercie infiniment, sergent Wover, déclara-t-il avec une extrême politesse, mais l’organe lui-même ne me sera pas nécessaire. Je me contenterai d’un simple examen sur pied.

L’instant d’après, Wover se tourna et vit que le second droïd médical avait relié Barak aux différents appareils installés sur la table de soins. Atterrée, elle constata que les lignes sur l’écran de contrôle étaient en train de s’aplatir inexorablement. De faibles signaux d’alarme se mirent à sonner.

– Nom d’un gruau fétide ! (Wover faussa prestement compagnie à son propre « docteur » et bondit vers le jeune homme.) Mais qu’est-ce qui se passe ?

Le visage de Barak avait viré au gris cireux. Les appareils de support étaient déjà en train d’injecter stimulants et fortifiants dans l’organisme de l’aspirant. Le droïd 2-1B, connecté aux différents contrôles de la table, avait le regard vide. C’était le signe qu’il était en pleine communication avec d’autres stations médicales réparties dans le vaisseau. Wover vit sur l’écran que le diagnostic venait d’être transmis au personnel des unités de transport antigrav.

Pas de virus. Pas de bactérie. Pas de poison.

Aucun élément étranger décelé dans le corps de Koth Barak.

Les lignes, sur le moniteur, plongèrent vers le niveau zéro et s’aplatirent définitivement.

– Nous faisons face à une situation très compliquée sur Nam Chorios, Votre Excellence.

Seti Ashgad tourna le dos à la bulle d’observation, un hublot de quatre mètres de diamètre, et observa la femme, mince et attentive, qui était assise dans l’un des fauteuils couverts de cuir gris du salon de réception.

– Et qui incluez-vous dans ce nous, maître Ashgad ?

Le ton de la voix de Leia Organa Solo, chef de la Nouvelle République, se fit, de façon surprenante, plus grave qu’à l’habitude. Délicate, d’aspect presque fragile, la princesse était capable de surprendre quiconque doutait qu’elle se fût impliquée dans la Rébellion dès l’âge de dix-sept ans. Malgré sa-jeunesse, elle n’avait pas hésité à marcher sur les traces de son père et de Mon Mothma, l’excellente femme politique. A la mort de son père, Leia s’était elle-même retrouvée au cœur du mouvement. Elle s’était alors mise à commander à des troupes et à flirter avec la mort. A l’âge de vingt-trois ans, sa tête était déjà mise à prix d’un bout à l’autre de la galaxie. Elle en avait aujourd’hui trente et un. Elle ne les faisait pas. A part, peut-être, quelque chose dans le fond de ses yeux.

– Y incluez-vous tous les habitants de Nam Chorios, reprit-elle, ou seulement certains d’entre eux ?

– Je les inclue tous. (Ashgad s’avança vers elle à grands pas. Il s’approcha un peu trop, essayant de la dominer de toute sa taille, profitant du fait qu’il était debout et qu’elle était toujours assise. Elle releva la tête et le regarda. L’expression de ses yeux marron prouva à Ashgad qu’elle avait parfaitement saisi ce qu’il faisait. Ou plutôt ce qu’il tentait de faire. Il fit un pas en arrière.) Nous tous, se corrigea-t-il. Les Nouveaux Arrivants autant que les Thérans.

Leia croisa les mains sur ses genoux. Les larges manches de velours pourpre et la longue jupe de sa tenue de cérémonie reflétèrent la douce luminosité qui émanait des étoiles, brillant dans la nuit d’ébène par-delà le hublot de la bulle d’observation, et des sources d’éclairage dissimulées dans le plafond. Cinq ans auparavant, la princesse aurait sarcastiquement fait remarquer à Ashgad qu’il omettait de préciser que la plus grande partie de la population n’était pas uniquement constituée de Nouveaux Arrivants, bardés de technologie postimpériale, ni d’adeptes du culte de Théran, qui erraient en haillons dans les étendues froides et désolées de la planète, mais de simples fermiers. Aujourd’hui, elle préférait conserver le silence. Elle préférait attendre et écouter ce qu’il avait à dire.

– Je dois vous expliquer, reprit Seti de sa riche voix de baryton (un ton qui sonnait étrangement comme les enregistrements que Leia avait entendus du père d’Ashgad), que Nam Chorios est un monde hostile, pour ne pas dire stérile. Sans un apport technologique massif, il est presque impossible d’y vivre.

– Pourtant, les prisonniers envoyés sur Nam Chorios par la Dynastie Grissmath depuis plus de sept cents ans semblent se débrouiller.

L’homme eut l’air momentanément décontenancé.

Puis il se mit à sourire, révélant une large et blanche dentition.

– Ah. Je vois que Votre Excellence a étudié l’histoire du secteur, remarqua-t-il d’un ton visant à faire croire que cela lui faisait plaisir.

– Suffisamment pour connaître les données de la situation, répondit Leia avec amabilité. Je sais que les Grissmath y ont déporté leurs prisonniers politiques dans l’espoir que ceux-ci mourraient de faim. Je sais que des postes de tir automatisé ont été installés sur la planète dans son intégralité pour empêcher toute tentative de secours. Je sais que les prisonniers ne se sont pas pliés à la volonté des Grissmath. Qu’ils ne se sont pas laissés mourir et que leurs descendants, ainsi que les descendants de leurs gardiens, cultivent toujours des lopins de terre autour des faibles filons aquatiques alors que Méridian, la planète d’origine des Grissmath, n’est plus qu’un vaste champ carbonisé de déchets radioactifs.

Il n’y avait, en fait, pas grand-chose d’autre à découvrir dans les registres à propos de Nam Chorios. Depuis des siècles, l’endroit était un gigantesque désert. Leia en avait déjà entendu parler une fois avant la période de crise actuelle. Son père avait jadis fait une allusion au fait que le vieil empereur Palpatine utilisait Nam Chorios pour la fonction qu’on lui avait attribuée, à savoir celle de planète prison. On prétendait que, quarante ans auparavant, le vénérable Seti Ashgad avait été kidnappé et déporté sur ce monde désolé et inaccessible par les agents de son pire ennemi politique, Palpatine, qui à l’époque n’était encore que sénateur. Ces rumeurs étaient demeurées sans fondement jusqu’à ce que le second Ashgad, véritable duplicata aux cheveux de jais du vieil agitateur politique disparu, ne rentre en contact avec le Conseil. Son but était d’obtenir une audience afin d’exposer ses craintes concernant les querelles qui allaient s’envenimant sur sa planète.

Il n’y avait donc aucune raison, s’était dit Leia, de révéler à cet homme qu’elle, ou n’importe qui d’autre, ne savait pas grand-chose de la planète ou de sa situation politique.

Ne va pas à la rencontre d’Ashgad, avait dit le message. Elle l’avait intercepté, au sens littéral du terme, au moment même où elle s’apprêtait à embarquer à bord de la navette lui permettant de rejoindre son vaisseau amiral. Ne lui fais pas confiance. Ne cède à aucune de ses exigences. Par-dessus tout, ne te rends pas dans le secteur de Méridian.

– Formidable ! (Sa tentative de compliment sembla se perdre dans sa gorge comme s’il venait d’avaler de travers. Pour essayer de masquer sa surprise, il poussa un drôle de petit ricanement artificiel.) Mais la situation n’est pas aussi simple que cela, bien entendu.

D’un autre coin du salon, séparé du hublot d’observation par les lourdes et sombres feuilles d’une vigne vierge exotique, un doux chuchotement s’éleva.

– De telles situations ne le sont jamais, n’est-ce pas ?

– Eh bien, j’ai fini par comprendre que les seuls habitants de la planète, avant que ne recommence la colonisation après la chute de l’Empire, sont les descendants des prisonniers de Méridian et ceux de leurs geôliers.

Dans l’ombre de la vigne, Dzym, le secrétaire d’Ashgad, se mit à sourire.

Leia ne savait pas très bien quel comportement adopter face à l’aversion irrationnelle qu’elle éprouvait pour Dzym. Il existait quelques races extraterrestres que les humains de la galaxie – Corelliens, Alderaaniens et autres – trouvaient franchement repoussantes. Le plus souvent, c’était pour des raisons mettant en jeu des paramètres subliminaux comme les phéromones ou les programmations culturelles subconscientes. Mais les Choriens pure souche – qu’on appelait les Vétérans, qu’ils appartiennent ou non au culte de Théran – possédaient tous les mêmes racines humaines. Elle se demanda si sa répulsion avait quelque chose à voir avec des facteurs aussi simples que l’alimentation. Elle n’avait remarqué aucune odeur particulière émanant du petit homme à la peau brune et aux longs cheveux noirs ramassés en chignon. Mais elle savait également qu’il était fréquent de ne pas faire attention à un pareil détail. Peut-être existait-il des déclenchements de phéromones qui se produisaient en deçà du seuil de la conscience. Ce genre de phénomène était probablement la résultante d’un développement à la surface d’un monde où la population était peu nombreuse et très éparpillée. A moins que ce ne soit un caractère propre à un type d’individu. La bouche du secrétaire, neutre et sans expression, semblait perpétuellement faire la moue. Ses yeux, ternes et sans vie, donnaient désespérément l’impression qu’il ne cillait jamais.

– Faites-vous partie des natifs de Nam Chorios, maître Dzym ?

Il demeura immobile. Leia réalisa soudainement qu’elle s’était attendue à une vive réaction de la part du petit homme. Un sursaut de malaise ou de mauvaise surprise. Mais il ne bougea pas.

– Mes ancêtres, se contenta-t-il de dire, sont de ceux qui furent déportés sur Nam Chorios par les Grissmath, c’est exact, Votre Excellence.

Quelque chose changea dans ses yeux. Son regard ne se fixa pas sur un point précis mais sembla soudain refléter une préoccupation, un peu comme si son attention était attirée ailleurs.

Ashgad prit prestement la parole, comme pour couvrir la défaillance de son secrétaire.

– Le problème, Votre Excellence, c’est que sept cent cinquante années d’isolement total ont transformé les représentants de la population de Nam Chorios qu’on surnomme les Vétérans en une bande, pardonnez ma franchise, de fanatiques conservateurs. Ce sont les individus les plus obtus de ce côté-ci de la galaxie. Certes, je le comprends, ce sont de rudes fermiers, des travailleurs de la terre. Pendant des siècles, leur contact avec la technologie a été plus que minimaliste, ils ont dû faire face à des conditions climatiques et géologiques plus que difficiles. Vous savez autant que moi qu’il n’y a pas meilleur creuset pour entretenir le caractère conservateur d’une civilisation. Sans oublier le côté superstitieux. L’une des choses que mon père a essayé de créer sur cette planète, c’est une clinique moderne à Hweg Shul. Il n’y a pas assez d’activité dans cet endroit pour faire travailler les droïds médicaux et les maintenir en état de fonctionnement. Les vieux fermiers préfèrent, quand ils sont malades, aller consulter quelque vieil oracle du culte de Théran. Ils veulent se faire soigner avec ce qu’ils appellent « cette puissance que l’on extrait de l’air ». (Ses mains se mirent à caricaturer la gestuelle d’un magicien en plein tour de passe-passe.)

Il alla s’asseoir dans l’un des fauteuils recouverts de cuir gris. Il était vêtu d’une simple tunique marron et d’un pantalon de la même couleur. Ses vêtements provenaient probablement d’un droïd tailleur programmé pour fabriquer le même équipement standard en série. Ashgad s’était contenté de rajouter des accessoires à sa tenue : broche et boucle de ceinture en or, chaînes sur la poitrine. Des accessoires que Leia avait déjà vus sur un cliché holographique représentant le père. Seti se pencha en avant comme s’il souhaitait se confier et posa ses coudes sur ses genoux.

– Ce ne sont pas les Nouveaux Arrivants que le Parti Rationaliste essaie d’aider, dit-il. Ce sont les fermiers eux-mêmes. Les Vétérans qui ne sont pas thérans et qui veulent tout simplement survivre. A moins que quelque chose ne soit rapidement entrepris pour arracher le contrôle des postes de tir aux adeptes du culte – qui empêchent toute forme de commerce interplanétaire –, ces gens vont devoir continuer à vivre comme… comme des serfs, comme les esclaves agricoles qu’ils étaient au départ. Le Parti Rationaliste est très fort sur Nam Chorios. Chaque jour, sa puissance s’accroît. Nous souhaitons mettre en œuvre des procédures de commerce interplanétaire avec la Nouvelle République. Nous voulons avoir accès à la technologie nécessaire à une exploitation convenable des ressources de la planète. Est-ce mal que de vouloir cela ?

– La majorité des habitants de la planète pensent que oui.

Ashgad eut un geste de colère.

– La majorité des habitants de la planète a subi un véritable lavage de cerveau à cause d’une douzaine de fous furieux qui mâchent des racines de brachniel et se baladent à travers le désert en tenant des conversations avec les rochers ! S’ils veulent que leurs récoltes soient misérables ou que leurs enfants crèvent parce qu’ils refusent d’accéder à un monde moderne, je suppose que c’est leur affaire mais ce spectacle me brise le cœur. En agissant ainsi, ils empêchent également les Nouveaux Arrivants d’avoir accès à un minimum de modernité !

Bien qu’elle sache que Dzym allait sans aucun doute appuyer les propos d’Ashgad – en tant que secrétaire personnel, il aurait été mal vu qu’il en soit autrement –, Leia se tourna vers le Chorien. Il était toujours assis, immobile et silencieux, le regard perdu dans l’espace, comme s’il essayait de se concentrer sur un tout autre sujet. De temps à autre, cependant, il jetait un coup d’œil au chronomètre accroché au mur. Derrière lui, le hublot offrait une vue spectaculaire de la courbe vert et mauve de Brachnis Chorios, la planète la plus distante de l’ensemble des systèmes réunis sous le même nom de Chorios. La plus grosse lune de la planète glacée avait été sélectionnée comme point de rendez-vous orbital pour la rencontre secrète.

Le croiseur d’escorte l’Inflexible était à peine visible par le hublot. Une forme argentée au fuselage anguleux, presque irréelle dans le champ d’étoiles. Juste en dessous de l’appareil, près du triangle coloré formé par les trois soleils primaires de Brachnis, Nam et Pedducis Chorii, se détachait la coque aux formes rondes et cuivrées de la Lumière de la raison, le vaisseau de Seti Ashgad. Une structure ridiculement petite à côté du croiseur. Même le vaisseau amiral de Leia, le Boréalis, semblait démesurément grand en comparaison. La petite taille de la Lumière lui permettait d’échapper aux écrans radar des anciennes installations de défense de Nam Chorios. La navette devait certainement permettre de voyager d’une planète à l’autre d’un même système mais elle ne semblait pas équipée pour résister à un saut dans l’hyperespace.

D’où la nécessité de cette mission. Cette pensée mit Leia fort mal à l’aise. Bien avant qu’elle ne reçoive le message d’avertissement, leur éloignement de la base la plus proche appartenant à la Nouvelle République et la proximité de l’ancien monde carcéral impérial du secteur d’Anteméridian l’avaient rendue nerveuse.

Etait-ce là la signification de la note ? Est-ce qu’il y avait quelque chose d’autre ?

– Les adeptes du culte de Théran ne sont pas des individus entre les mains desquels j’aimerais placer ma destinée, Votre Excellence, murmura Dzym. (Il donna l’impression de se recentrer avec effort sur la conversation et croisa ses petites mains gantées de cuir violet.) Ceux-ci exercent un pouvoir considérable sur les communautés de Vétérans installées le long des filons d’eau. Comment pourrait-il en être autrement puisqu’ils sont armés, mobiles et sont – depuis des générations – la seule référence médicale vers laquelle les natifs peuvent se tourner ?

Au-delà des feuilles de la vigne qui masquaient les rebords de la bulle d’observation, le regard de Leia fut attiré par un clignotement des feux de position encastrés dans la coque luisante de l’Inflexible. Elle se rendit alors compte que sur tout le quart arrière de l’appareil d’escorte, une grande majorité des balises s’étaient éteintes.

– Comment cela, vous n’arrivez pas à les joindre ? (Le commandant Zoalin s’écarta, éberlué, du panneau de communication. Celui-ci semblait animé de vie depuis que la multitude de témoins lumineux des commandes s’était activée. Le commandant appuya sur un autre bouton qui venait, lui aussi, de se mettre à clignoter.) Vous n’obtenez aucune réponse du Boréalis, ou quoi ?

– Il semblerait que cela soit dû à un simple blocage du signal, monsieur. (Oran, officier de communication, porta nerveusement la main à son front en guise de salut.) Legassi est en train de tout passer à l’analyseur.

Sur le petit écran, Oran pivota dans sa chaise pour permettre au commandant de voir l’ensemble du centre des communications. Sur le panneau principal étincelaient les lignes jaunes du dessin des circuits de l’Inflexible. Un ensemble de témoins de couleur rouge allait et venait sur le schéma, indiquant une recherche aux niveaux synaptiques d’un blocage ou d’une interférence dans les transmissions. En temps normal, un tel incident se résolvait en un rien de temps.

Mais les circonstances étaient loin d’être normales. En moins de dix minutes, elles avaient même pris un aspect inquiétant. Compte tenu des signaux rouges qui clignotaient, du message alarmant envoyé par l’infirmerie et de l’absence totale de réponse en provenance de la maintenance, de la machinerie, du contrôle des navettes et des autres secteurs du croiseur, ces mêmes circonstances étaient en train de virer au catastrophique à la vitesse d’un astéroïde entraîné par la force de gravité d’une planète.

– Legassi ?

Oran se leva de son siège. Sur le moniteur, derrière la jeune femme, Zoalin s’aperçut que le siège qu’il croyait vide juste en face de la console de l’analyseur était bel et bien occupé. L’officier d’intendance Legassi était écroulé sur son pupitre. Ses mains squameuses couleur de saumon s’agrippaient de façon spasmodique au bord du panneau de commande au rythme des terribles tremblements qui secouaient son corps.

Les Calamari ne sont pas affectés par les virus humains… normalement, pensa Zoalin.

S’il s’agissait bien d’un virus.

Pas plus d’ailleurs que les Sullustéens ou les Nalroni, deux espèces elles aussi censément immunisées, dont les représentants au sein de l’équipage venaient de se faire porter pâles cinq minutes auparavant. Zoalin se remémora ses cours de xénobiologie. Les Nalroni et les Mon Calamari représentaient l’exemple cité dans tous les ouvrages d’immunité exclusive et mutuelle. En clair, un Mon Calamari ne pouvait en aucun cas contracter le mal dont souffrait un Nalroni.

– Legassi ? (Oran se pencha sur le corps frémissant du Mon Calamari.) Legassi ? Qu’est-ce qui…

Elle tituba un peu, comme si on venait de la frapper. Elle appuya une main sur sa poitrine pour se masser et tenter de chasser la douleur apparemment coincée au niveau de son plexus solaire.

– Commandant Zoalin ? demanda, sur un canal de transmission resté ouvert, la voix posée du 2-1B qui dirigeait l’infirmerie. J’ai le regret de vous signaler que le traitement par immersion dans les cuves à bacta semble aggraver plutôt qu’améliorer l’état des sujets. Selon mes derniers calculs nous atteignons même un facteur de trente-cinq pour cent.

Pendant que la voix pondérée du droïd résonnait dans son écouteur, Zoalin manipula le moniteur de la console centrale et fit défiler les images de surveillance provenant de tous les secteurs du vaisseau. Il s’arrêta un instant sur la coursive où les équipes de maintenance étaient parties à la recherche d’un quelconque appareil destiné à saboter les communications. Elles avaient interrompu leur progression lorsque l’un des techniciens, puis un autre avaient dû s’appuyer contre le mur pour se masser la poitrine ou se frotter le front. Le commandant changea de canal pour voir ce qui se passait à l’infirmerie. Là, les calmes et infatigables droïds étaient en train de manipuler les systèmes de levage mécaniques pour sortir de la cuve à bacta le corps trempé et sans vie du sergent Wover. Zoalin fit enfin apparaître l’image de la salle de contrôle des navettes. Le dernier officier de garde était en train de mourir tout seul, allongé dans un coin près de la porte.

Quinze minutes… pensa le commandant. Cela fait seulement quinze minutes que Wover nous a contactés depuis la salle de repos du pont numéro neuf.

Quand les autres appels avaient commencé à déferler les uns après les autres dans l’intercom, il n’avait même pas pris la peine de couper les canaux de communication. L’aspirant Gasto était mort. L’ingénieur en chef Cho P’qun était mort. Commandant, nous ne recevons plus rien des équipes de maintenance…

– Cats ? (Il appuya sur une commande et utilisa un canal libre pour contacter la division des opérations de l’ordinateur central, secteur 4C.) Demande de reprogrammation d’urgence. A tous les droïds de maintenance de la… (Sa tête lui faisait mal. Sa poitrine aussi. Il eut soudain des difficultés à respirer.) Ça doit être le stress, se dit-il. Ça ne m’étonne pas. (Il lui fallait découvrir ce qui bloquait le signal, il fallait qu’il contacte le vaisseau amiral du chef d’Etat, il fallait qu’il transmette un signal vers l’unité médicale du secteur en poste sur Nim Drovis.) A tous les droïds de maintenance de la catégorie C3. Recherche d’équipement non standard dans… Mais de quelle couleur étaient les câbles sur lesquels on avait pu installer un système de blocage ? Equipement non standard apparaissant sur les câbles techniques de couleur verte. (Il espéra que c’était bien cela. Sa tête se mit à bourdonner.) Exécution !

La pensée que cela n’allait pas changer grand-chose lui traversa l’esprit. Les droïds opéraient de façon systématique. Leur méthode de recherche consisterait à se rendre à la proue de l’Inflexible et à tout passer au peigne fin, chaque écoutille, chaque relais, en remontant jusqu’à la poupe plutôt que d’aller immédiatement vers les zones les plus évidentes. Des zones où quelques membres de l’équipe irréprochable de Seti Ashgad auraient pu, l’espace de quelques instants, se retrouver tout seuls.

Cela dit, ce n’était pas nécessairement de la faute d’Ashgad. Un système de blocage des transmissions pouvait fonctionner à retardement. L’objet aurait très bien pu être installé à bord de l’Inflexible bien avant leur appareillage discret du spatioport d’Hesperidium.

Zoalin découvrit que, sans en avoir conscience, il s’était affalé dans son siège. Ses pieds et ses mains étaient glacés. Il fit apparaître l’image du Boréalis sur son écran. Le vaisseau amiral était si proche et pourtant à des kilomètres de là, étincelant dans la noirceur de l’espace, illuminé par les pâles reflets émeraude de la planète en contrebas.

Est-ce que cela – quoi que cela puisse être – s’était aussi déclaré à bord du vaisseau de la princesse ? Est-ce que le capitaine Ioa était en train, de son côté, d’essayer de le contacter ?

Il reposa sa tête contre le fauteuil. Vingt minutes, pensa-t-il. Vingt minutes… Il eut l’impression qu’il était à bord d’un turboélévateur plongeant à vive allure dans les ténèbres.

– Je suis conscient du fait qu’on a raconté pas mal de bêtises au sujet du Parti Rationaliste au cours de ces dernières années. (Seti Ashgad venait de se lever de son siège comme si l’importance de la cause l’avait forcé à se redresser. Il se mit à arpenter la salle de long en large.) Mais je vous assure, Votre Excellence, que nous ne sommes pas les… Que nous sommes loin du portrait de capitalistes pilleurs de ressources qu’on a bien voulu peindre de nous. Les Nouveaux Arrivants se sont rendus sur Nam Chorios dans l’espoir d’ouvrir de nouvelles frontières. Les entrepreneurs individuels ne peuvent avoir prise à Pedducis Chorios. Des endroits comme Nim Drovis, Budpock et Ampliquen ont leurs propres civilisations. Elles y sont bien installées, pour ne pas dire ancrées. Etant donné la présence des industries lourdes dans le secteur d’Anteméridian, les opportunités de commerce seules pourraient justifier l’entière colonisation de Nam Chorios ! Ça ne tient pas uniquement au fait qu’on interdise aux Nouveaux Arrivants d’approcher de la planète dans des vaisseaux à peine plus grands que des navettes personnelles. Ni au fait qu’on les empêche de quitter le secteur. Mais cette fâcheuse manie qu’ont les Thérans de tirer sur n’importe quel type de vaisseau dépassant une certaine taille implique que lorsque du matériel est usé, on ne peut le remplacer à moins de dépenser des sommes exorbitantes. Cela signifie qu’il est pratiquement impossible d’exporter quoi que ce soit afin de subvenir aux besoins minimaux de subsistance. Cela signifie qu’il nous faut tout acheter au tarif de la contrebande. Cela signifie que parce que les registres n’ont pas donné suffisamment d’informations sur la situation, tous ces gens sont condamnés à un exil en plein désert culturel. Vous ne pouvez tout de même pas prétendre que c’est juste !

– Non, c’est vrai, je ne le peux pas, dit Leia doucement. Mais, n’est-ce pas là l’une des règles du jeu de la colonisation ? Le fait de devoir tenir compte des conditions quand on pose le pied sur une planète ? N’allez pas croire que je veuille justifier ce que font les Thérans, ajouta-t-elle en levant la main pour interrompre l’homme en face d’elle qui s’apprêtait à protester avec indignation. Ce que je veux dire, c’est que leurs actions sont soutenues par la majorité des habitants de ce monde.

– Des habitants complètement asservis par les superstitions et le mensonge !

Ce n’est pas du ressort de la République. Leia raidit les épaules sous le poids de sa lourde tenue de velours. Elle vit, dans l’éclat de la colère d’Ashgad, le reflet des réactions qu’elle avait elle-même éprouvées quand elle n’avait encore que dix-huit ans. Mais cela ne devrait pas se passer ainsi ! Elle se souvint de la fois où, en larmes, elle avait imploré son père d’agir quand, à la suite d’un procès compliqué et douloureux opposant les Garhoons, vampires notoires, à leurs proies, lesdites proies avaient choisi de se contenter de leur état. Il lui avait fallu beaucoup de temps pour comprendre et respecter la décision de son père de ne pas donner suite à cette affaire.

– Nam Chorios ne fait pas partie de la République, reprit Leia. Légalement nous n’avons aucun droit de nous immiscer dans les affaires de la population.

– Même pour protéger les droits des colons ? Le droit des hommes et des femmes qui…

– Qui ont quitté la République, l’interrompit Leia. Pour aller vivre sur un monde en dehors de sa juridiction. Qui ont décidé de tenter leur chance sur une planète dont ils ne savaient à peu près rien. Tout le monde connaît les faiblesses des informations contenues dans les registres. N’oublions pas non plus que l’Empire a « protégé les droits » d’Alzoc III, de Garnib, de Trosh…

Le large visage d’Ashgad s’empourpra.

– Mais ces cas précis n’ont rien à voir avec ce qui nous préoccupe aujourd’hui ! Nous ne voulons certainement pas vous demander d’asservir une population de natifs tout entière ! Nous souhaitons que vous assuriez, à ceux qui le désirent, le droit à une existence décente.

– La majorité de la population de Nam Chorios a décidé, à l’issue d’un vote, de ne pas être rattachée à la Nouvelle République, dit Leia. Et ça, les colons le savent bien. Nous n’avons pas le droit d’ignorer ainsi le souhait d’une majorité. Loin de moi l’idée de passer pour quelqu’un qui n’a pas de cœur, maître Ashgad, mais il ne me semble pas avoir eu vent de contraintes particulières concernant les Nouveaux Arrivants.

– Sauf que leur existence sur cette planète est menacée. Si jamais certains avaient à partir, toutes leurs possessions seraient condamnées à demeurer sur Nam Chorios, à cause des postes d’artillerie qui empêcheraient l’approche de navires de fret. Leur futur à la surface de ce monde est en jeu.

– Mais, ne serait-ce pas également le cas des natifs, maître Ashgad ?

L’homme demeura immobile pendant un long moment, une main sur la hanche, l’autre posée sur le dossier de son fauteuil. Il baissa la tête. Une boucle sombre de son épaisse chevelure tomba sur son front plissé par la frustration et la réflexion. Perdu dans les feuilles mordorées de son abri végétal, Dzym semblait de nouveau être tombé en catatonie. Ses mains gantées étaient toujours croisées et de petites rides de concentration barraient son visage ordinairement lisse. Il n’avait jusqu’à présent, avait remarqué Leia, pris aucune note – ce que l’on attendait pourtant de la part d’un secrétaire particulier – pas plus qu’il n’avait semblé dicter quoi que ce soit de l’entretien a un enregistreur miniature dissimulé dans ses vêtements.

– Voilà ce que je propose de faire, dit Leia après un long silence. A mon retour sur Coruscant, j’autoriserai la formation d’une équipe d’investigation chargée d’aller voir ce qui se passe réellement sur cette planète et de formuler ainsi toutes les options possibles. Il est envisageable que nous puissions négocier avec les Thérans qui contrôlent les postes de tir.

– Personne ne négocie avec les Thérans. (Une amertume presque féroce trancha dans la voix d’Ashgad comme une dague aiguisée avant de venir se ficher dans ses yeux verts.) Ce sont des fanatiques dérangés qui ont tenu une population tout entière de crétins superstitieux sous leur domination pendant des générations.

Il y eut un mouvement furtif au beau milieu des feuilles de la vigne vierge. Leia jeta un rapide coup d’œil dans la direction de Dzym. Elle eut juste le temps de voir le secrétaire se laisser aller en arrière contre le dossier de son fauteuil. Il sembla soudainement difforme dans sa tunique couleur de granit et une expression d’extase rassasiée apparut sur son visage. Il soupira profondément, comme pour savourer l’instant présent, avant de retrouver son immobilité.

– J’avais espéré pouvoir vous convaincre de venir à notre aide, Votre Excellence. (La voix d’Ashgad détourna l’attention de Leia du curieux secrétaire qui semblait de nouveau hors service.) Et j’apprécie au plus haut point Votre proposition de constituer une commission d’enquête. Je vous garantis que j’utiliserai toute l’influence que je possède auprès des Nouveaux Arrivants pour faciliter les investigations.

Leia se leva et tendit la main.

– Je n’en doute pas un seul instant.

Elle s’était exprimée avec une réelle chaleur dans la voix mais la rebelle cynique qui sommeillait toujours en elle ne put s’empêcher d’ajouter : Mon œil !

Ashgad se pencha respectueusement en prenant la main de la princesse. C’était une coutume très ancienne à laquelle elle n’avait jamais eu l’occasion de goûter depuis qu’elle avait quitté la cour de Palpatine. L’homme semblait foncièrement sincère et l’instinct de Leia à aider et à protéger les minorités bafouées lui permettait de partager ses frustrations. Parce qu’elle avait eu l’occasion de traiter avec des factions comme les Agro Militants et les Séparatistes Unifiés, elle souhaitait de tout son cœur pouvoir faire un geste pour ce peuple, moderne et intelligent, qui luttait pour sa liberté contre une tyrannie irrationnelle.

Si, effectivement, la situation qu’on lui avait décrite était authentique.

– Ssyrmik ? Veillez à ce que maître Ashgad retrouve son chemin jusqu’à la baie d’embarquement des navettes, voulez-vous ?

La petite garde d’honneur de Leia salua au moment où le chef d’Etat et ses invités passèrent les portes de la salle de conférences pour pénétrer dans l’antichambre. La jeune femme qui dirigeait le détachement s’inclina puis épaula son étincelant fusil-laser de cérémonie aux reflets blancs et argentés.

– Par ici, maître Ashgad, maître Dzym.

En observant tous ces jeunes visages et le comportement sérieux de la demi-douzaine de cadets fraîchement diplômés de l’Académie Spatiale de la Nouvelle République, Leia eut l’impression d’avoir cent ans.

Les trois gardes du corps qu’Ashgad avait amenés avec lui s’inclinèrent à leur tour. De splendides androgynes, tous vêtus du même uniforme moulant et bleu clair. Leurs cheveux semblaient artificiels et évoquaient les perruques des poupées de luxe.

En regardant les portes frappées de bronze du corridor se refermer après eux, Leia entendit un doux chuchotement, un peu rauque, derrière elle.

– L’odeur de ces trois-là ne me dit rien qui vaille, madame. Ils ne sont pas faits de chair vivante.

Leia se tourna et observa les quatre petits humanoïdes gris et ridés qui semblaient être soudainement sortis des murs de l’antichambre. Le plus petit, qui arrivait à peine aux épaules de la princesse, scruta les portes de bronze de ses yeux jaunes et perçants.

De nombreuses années avaient passé depuis que, face à la pression exercée par le Conseil, Leia s’était débarrassée de son détachement de gardes du corps de chasseurs-assassins Noghris. La princesse avait compris ; bien avant le regrettable incident avec l’ambassadeur Barabel, il y en avait pour clamer qu’il était déplacé de sa part de se servir d’un corps jadis sous les ordres de Palpatine. Les faire participer à cette mission représentait un terrible risque.

Ne fais pas confiance à Ashgad, avait dit le message.

Elle avait secrètement fait appel à eux juste avant le départ. Il existait des risques bien plus importants qu’un schisme au sein du Conseil.

– Techniquement, oui, ils sont faits de chair vivante, dit Leia d’un ton pensif. Ce sont des synthédroïds, Ezrakh. J’en ai vu certains en activité dans les Plaisirdômes d’Hesperidium et de Carosi. De la chair synthétique moulée sur un squelette de métal. Leurs circuits de logique interne sont réduits au minimum. Leurs actions sont télécontrôlées par un central, probablement installé à bord du vaisseau d’Ashgad. Je ne connais aucune technologie, au jour d’aujourd’hui, qui soit capable de transmettre des données sur une aussi grande distance que celle entre ici et Nam Chorios. (Elle croisa les bras et une fine ligne sombre se creusa entre les traits parfaitement dessinés de ses sourcils.) Ce que je sais, en tout cas, c’est qu’ils sont très, très chers. Est-ce que vous voulez bien vous assurer qu’ils sont bien retournés à bord de leur appareil ?

Le Noghri inclina la tête. Leia remarqua cependant la lueur de compréhension amusée qui venait de lui traverser le regard.

– Gshkaath est en train d’y veiller, madame.

Peut-être le message qu’elle avait reçu l’avait-il trop influencée, songea-t-elle en secouant doucement la tête. C’était pourtant quelque chose dont elle essayait de se défendre quotidiennement mais les préjugés ne pouvaient jamais être complètement ignorés.

Les Noghris commencèrent à se retirer. Ils essayaient de se tenir à distance des cadets de la garde d’honneur, même si ces derniers faisaient partie des rares personnes au courant de leur présence à bord du vaisseau amiral. Leia leva la main de façon impulsive.

– Et maître Dzym ? demanda-t-elle. Qu’avez-vous flairé à son sujet ?

Ezrakh hésita quelques instants, soupesant la question. Les plis de son visage gris et parcheminé se resserrèrent. Il fit un signe de négation.

– Son odeur est celle d’un humain. Lui, je ne l’aime pas non plus, madame. Je n’aime pas ses yeux. Mais son odeur est pareille à celle de tous les autres humains.

Leia hocha la tête, un peu réconfortée.

– Voulez-vous venir avec moi ? demanda-t-elle. Et vous, Marcopius ? fit-elle avec un sourire à l’adresse d’un des jeunes gardes de l’Académie.

Elle savait pertinemment que ce n’était pas de leur faute si les chasseurs-assassins d’Honoghr pouvaient tailler un assaillant en morceaux bien avant qu’un humain – en particulier un jeune dénué d’expérience, comme eux – n’ait le temps de sortir son blaster de son étui. Elle ne pouvait pas prendre le risque de mettre la mission en danger. Cette expédition était une décision personnelle et les gardes de l’Académie n’étaient pas à mettre en cause en cas d’échec. Tout au long du voyage, elle avait fait très attention à conforter les cadets dans leur position de gardes personnels à ses côtés. Elle avait insisté sur le fait que les Noghris n’étaient là qu’en renfort – une botte secrète –, en cas de catastrophe inattendue.

Et, comme Luke le disait bien souvent, il était impossible de prévoir quel groupe serait le salut de Leia en cas de crise.

Arrivée au turboélévateur, elle pressa la commande d’appel. Elle pénétra dans la cabine en compagnie de ses deux gardes et appuya sur le bouton correspondant au niveau du pont du hangar des navettes.

2

Ne va pas à la rencontre d’Ashgad.

Sur le pont d’accostage des navettes du Boréalis, Luke Skywalker fit tourner la feuille de filmplast entre ses doigts.

C’était un petit morceau carré, d’environ deux doigts de côté. Il avait été découpé dans cette matière semi-transparente qu’on utilisait pour emballer et protéger les objets délicats en cas d’expédition. On l’avait déchiré à la main, soigneusement mais de façon irrégulière, dans une feuille plus grande, et il avait été plié très serré et dissimulé dans les mécanismes d’une boîte à musique bon marché. Les mots avaient été écrits au marqueur à pointe de graphite. Les mêmes feutres dont se servait l’oncle Owen pour identifier les rochers et les pièces de métal à travers les plaines désertiques de Tatooine.

La ritournelle jouée par la boîte était une vieille comptine qui parlait d’une reine dans l’embarras et de ses trois oiseaux magiques.

L’écriture était celle de Callista.

Ne lui fais pas confiance. Ne cède à aucune de ses exigences. Par-dessus tout, ne te rends pas dans le secteur de Méridian.

Callista

Son cœur cogna au ralenti dans sa poitrine comme un bélier à l’assaut d’une porte.

Ce fut à peine s’il entendit le doux cliquetis électronique du droïd astromec D2 R2 qui venait de surgir de sous l’empennage d’une aile-B modifiée, parquée, tel un immense mur vertical en suspension, au fond du hangar à navettes du pont numéro six. C3 PO, droïd champion du protocole, le suivait à la trace, sa carapace dorée luisant dans la lumière diffuse.

– Selon D2, tous les systèmes semblent opérationnels pour le vol, maître Luke, déclara le droïd protocolaire de sa voix précieuse de ténor mécanique. Mais personnellement, je me sentirais beaucoup plus heureux si vous choisissiez d’emprunter un appareil plus grand, doté de réserves d’oxygène plus importantes.

Luke hocha la tête, l’air absent.

– Merci, C3 PO.

En fait, son attention n’avait jamais quitté le petit morceau de filmplast qu’il tenait dans la main et l’écriture ferme et épaisse, un peu à l’ancienne, couchée dessus.

Il revit les plaines enneigées de Hoth et la façon qu’avait le sabrolaser de Callista d’accrocher la faible luminosité du soleil de la planète glacée. Il revit le bunker en ruine et comment le givre étincelait dans la chevelure brune de la jeune femme. Il se souvint de ce que cela avait été de combattre à ses côtés, comme si son être tout entier, plus que son bras ou sa main qui tenait le sabre, savait de quel côté elle allait feinter, parer et amener le monstre des neiges à s’empaler sur sa lame de lumière.

Au souvenir de la neige se substituèrent les senteurs de la quatrième lune de Yavin. Il se remémora les moments passés avec Callista à compter les étoiles dans le ciel, enlacés dans l’herbe folle des collines qui dominaient la jungle. Elle lui avait expliqué avec une grande solennité pourquoi il lui avait semblé logique à elle, ainsi qu’à deux autres apprentis Jedi, de concocter – trente-trois ans auparavant, dans un autre corps, dans une autre vie – une illusion que des fantômes hantaient une vieille station abandonnée du secteur de Bespin dans le seul but de surprendre leur vénérable instructeur. Elle lui avait expliqué aussi pourquoi cela n’avait été finalement pas une si bonne idée que cela.

La douleur du désir lui traversa le corps. Elle lui manquait. Il avait besoin d’elle.

Je viens de réaliser que je ne pouvais pas te revenir. Je suis désolée, Luke.

L’éclat presque aveuglant du monstrueux vaisseau, le Chevalier Fléau… Tous les espoirs de la flotte renégate de l’amiral Daala, engloutis dans les flammes…

Sa propre voix criant le nom de Callista.

J’ai ma propre odyssée…

La voix chaude et rauque, légèrement masculine, lui parvenant par un enregistrement… Ses yeux gris s’ouvrant dans l’ovale spectral de son visage…

Je suis désolée, Luke…

La baie d’accostage des navettes du Boréalis était calme. Seuls quelques officiers chargés de la sécurité tournaient autour de l’antique appareil de type Seinar que Seti Ashgad avait emprunté pour rejoindre le vaisseau amiral. Les gardes, leurs fusils blasters de cérémonie en bandoulière, échangeaient de menus propos avec le pilote du petit transporteur, un individu au teint gris et à l’air perpétuellement opprimé. Ashgad avait débarqué avec son secrétaire, son pilote et trois synthédroïds. Luke avait assuré aux gardes de sa sœur qu’il était physiquement impossible pour un Seinar de transporter plus de six êtres humains. Les appareils de ce type, tout particulièrement les vieux H-10 comme celui d’Ashgad, étaient ce qui se faisait de plus élémentaire en matière de transport de personnel de petite taille. Luke en avait démonté et remonté plus d’un quand il n’était encore qu’un gamin de Tatooine. Il savait qu’il n’existait aucun compartiment secret suffisamment spacieux pour y dissimuler ne serait-ce qu’un Ranat. Un passager clandestin humain, ou de taille humaine, était donc inconcevable.

L’appareil semblait en bon état mais le métal était rapiécé, éraflé et usé. Si Seti Ashgad, qui selon Leia était l’un des hommes les plus riches de Nam Chorios, ne pouvait s’offrir mieux, on comprenait qu’il ait des velléités à rejoindre les rangs du Parti Rationaliste afin d’améliorer les conditions de vie sur sa planète.

Une fois de plus, il fit tourner le message entre ses doigts.

La boîte à musique bon marché, une ingénieuse petite mécanique dénuée de puces électroniques, lui avait été envoyée d’Atraken. Mais l’analyse de la curieuse poussière cristalline, incrustée dans la tête des clous maintenant le panneau de bois derrière lequel était caché le message, révélait que l’assemblage avait été réalisé sur Nam Chorios.

Callista était donc sur Nam Chorios.

Tout du moins, y était-elle lorsqu’elle avait envoyé son message.

D2 siffla une nouvelle fois, de façon plus posée. D2 R2 était le seul droïd que Luke ait jamais rencontré qui semblait capable de sentir les émotions humaines. En ce qui concernait C3 PO, il en allait autrement. Il arrivait à une certaine forme de sentiments, et à exprimer de la sympathie, si la situation ou le problème était converti en langage binaire et analysé suffisamment rapidement par ses récepteurs. Pour D2, on avait l’impression qu’il savait les choses instinctivement.

Luke soupira et adressa une tape amicale au dôme du petit droïd, comme on flatte un jeune chien. Par l’ouverture béante de la baie d’accostage, scellée par un champ magnétique invisible, la tache aux reflets blancs et violets du soleil primaire de Nam Chorios étincelait dans la traînée poudreuse du champ galactique d’étoiles.

Il y avait cependant quelque chose d’étrange dans cet astre. Un curieux picotement dans la Force que Luke pouvait ressentir même à cette distance. Il était incapable d’en discerner la nature exacte.

Ne va pas à la rencontre d’Ashgad.

Ne te rends pas dans le secteur de Méridian.

– Puis-je encore vous être d’une quelconque assistance, maître Luke ?

La voix de C3 PO manquait d’assurance. Luke se força à sourire et secoua la tête.

– Non, merci.

– Selon mes chronomètres internes, la rencontre entre Son Excellence et maître Ashgad devrait toucher à sa fin. Le protocole habituel de départ prend environ vingt minutes. Je me permets de vous rappeler que vous avez émis le désir de vous tenir à distance du Boréalis avant que maître Ashgad ne rejoigne son transport ici même, dans le hangar des navettes.

Luke jeta un bref coup d’œil au chronomètre mural. Un automatisme. Il savait très bien que les appareils internes de C3 PO étaient précis à la vibration atomique.

– Oui. Tout à fait. Merci à tous les deux.

Il hésita un instant puis glissa le petit morceau de filmplast dans la poche de sa combinaison de vol de couleur grise.

– Bonne chance, maître Luke, dit C3 PO. (Il sembla chercher ses mots.) Etant donné l’estimation de la population à moins d’un million d’humains, ajouta-t-il, et l’absence de vie indigène sur Nam Chorios, les chances de retrouver Callista dans un délai correspondant à une année standard sont de l’ordre de dix-sept pour cent.

Luke se força à sourire de nouveau.

– Merci.

Dix-sept pour cent sur un an, ce n’était pas si mal, quand on réfléchissait à l’immensité de la seule portion connue de cette galaxie. Cela faisait déjà un an que le Chevalier Fléau avait plongé, en proie aux flammes, dans l’atmosphère de Yavin 4.

Au moins le champ des recherches avait-il été réduit à une seule planète.

Si tant est qu’elle y soit encore.

Mais pourquoi Nam Chorios ?

Il s’apprêtait à se tourner vers l’échelle menant au cockpit du chasseur aile-B quand les portes principales du hangar s’ouvrirent. Sa sœur fît son entrée. La pointe dorée de ses bottes brillait à la base de sa frêle silhouette. Drapée dans les lourds replis de sa tunique écarlate, la princesse s’avança à grands pas. Les pans de sa tenue de cérémonie voletaient derrière elle comme les ailes déployées d’un thranta. Le jeune aspirant, fraîchement sorti de l’Académie, qui accompagnait Leia dans tous ses déplacements s’arrêta et alla se poster près de la porte. Luke tendit la main vers sa sœur pour l’accueillir. Du coin de l’œil, il aperçut le Noghri Ezrakh presque invisible dans l’ombre du hangar.

– Alors ? Il n’a même pas brandi un canon à ions pour essayer de t’assassiner ?

Leia eut un sourire bien pâle qui disparut presque immédiatement quand elle secoua la tête.

– Il y a… un je ne sais quoi… Peut-être parce qu’il ressemble tellement aux clichés holographiques que j’ai vus de son père. J’ai de la sympathie pour sa cause, ainsi que pour celle des Nouveaux Arrivants de cette planète. Mais elle est bien en dehors de notre juridiction. (Elle découvrit alors le petit transporteur et s’arrêta interloquée.) Il est venu dans cette casserole ?

– Je crois qu’il ne plaisante pas quand il parle des postes de tir. (Luke fit un geste en direction des longs impacts carbonisés dans les flancs de la navette.) Je crois qu’une aile-B serait juste assez petite pour échapper aux écrans radar.

Il y eut un long moment de silence. Ce genre de moment un peu gênant au cours duquel on ne sait que dire. Pour rompre la glace, Luke plongea la main dans sa poche et en sortit le message de Callista.

– Ça peut te servir à quelque chose ? Tu veux le faire analyser ?

– Non. Garde-le. (Elle posa ses mains sur les épaules de Luke et l’attira vers elle pour l’embrasser sur la joue.) On en a vraiment tiré tout ce qu’on pouvait. Il se peut cependant qu’il te révèle d’autres indices sur comment la retrouver une fois que tu seras sur la planète.

De nouveau un long silence.

– Il faut qu’elle revienne, dit Luke doucement. Elle a de meilleures chances de recouvrer son aptitude à utiliser la Force à l’Académie des Jedi qu’elle n’en a en restant toute seule. Nous avons gardé tous les enregistrements possibles. Nous avons conservé tous ces accessoires destinés à l’entraînement que tu as trouvés sur Belsavis. Le pouvoir des Jedi doit certainement être encore enfoui quelque part tout au fond d’elle. Cray l’avait. Ce n’est pas comme si l’esprit de Callista s’en était allé investir le corps d’un non-Jedi. En plus, l’Académie a besoin d’elle.

Leia resta silencieuse.

– Et moi aussi, j’ai besoin d’elle.

– Tu la retrouveras, dit Leia, tenant toujours les mains de son frère.

Elle souhaitait tant qu’il soit rassuré, même si c’était là un sentiment qu’elle ne partageait pas. Elle n’avait jamais vu Luke plus heureux que pendant cette période passée avec cette femme étonnante, gentille et discrète. Une femme qui n’était, ni plus ni moins, qu’un Chevalier Jedi réincarné sans ses pouvoirs. Une femme qui avait été un fantôme et à qui on avait donné de nouveau l’occasion de vivre.

Leia était sur Belsavis en compagnie de Callista quand cette dernière s’était rendu compte que son habilité à utiliser et toucher la Force n’avait pas été transférée dans ce corps dont le docteur Cray Mingla lui avait fait don. Elle avait vu la peine de cette femme, sa frustration et le désespoir qui grandissait doucement en elle. Ensemble, elles avaient parlé, évoqué des choses qu’elles ne pourraient jamais dire à qui que ce soit, même à Luke.

Le jeune Chevalier Jedi finirait bien par la trouver, songea Leia tristement. Sans réellement comprendre pourquoi, elle le savait. Mais à quoi cela pouvait-il bien lui servir de savoir ?

– Tu ferais mieux de partir. Luke… Quand tu seras là-bas, fais bien attention à toi, d’accord ? Selon Ashgad, les adeptes du culte de Théran qui contrôlent les postes de tir ont recours à la cœrcition et à la superstition pour dominer la population des Vétérans.

Tout en parlant, elle suivit Luke jusque dans le coin où il avait entreposé le matériel qu’il prévoyait d’emporter avec lui : une bouteille d’eau, un petit kit médical et des rations de nourriture. Ils avaient préféré l’aile-B au chasseur aile-X, pourtant plus petit, en partie à cause de la proximité des repaires de pirates installés sur Pedducis Chorios. L’avertissement de Callista avait également joué un rôle dans ce choix. Les trois systèmes avaient été analysés de façon répétée et la voie déclarée libre. Mais Leia se sentait toujours mal à l’aise. Une aile-B pouvait, dans un combat, tenir tête à des appareils plus gros mais elle serait peut-être plus facile à repérer du fait de la proximité des systèmes automatiques d’acquisition volumétrique de cibles des postes de tir.

– Bon, s’il s’agit réellement de superstition, il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire, poursuivit la princesse. C’est leur libre choix et ils ont voté en masse en faveur de cette forme de blocus commercial. Mais, s’il y a cœrcition, il se pourrait que cela change le cas du Parti Rationaliste. Il se peut que nous soyons capables de négocier. Le Moff Getelles est toujours, « au nom de l’Empereur », à la tête du secteur d’Anteméridian et ce n’est pas très loin d’ici. (Cela aussi justifiait le choix du chasseur aile-B.) Si jamais un conflit vient à éclater entre les Nouveaux Arrivants et les adeptes du culte de Théran, il est possible qu’il ait envie d’essayer d’intervenir. Nous disposons d’une bonne force de frappe en poste à la base orbitale de Durren mais j’aimerais autant ne pas avoir à faire appel à elle.

Luke hocha la tête. Il entama l’ascension de la longue et fragile échelle accrochée le long de l’immense aile de l’appareil. Leia, demeurée en bas, le regarda installer méthodiquement chaque paquet et chaque bouteille dans le moindre espace disponible à l’intérieur du cockpit. Du temps de la Rébellion, et pendant le grand nettoyage des conflits armés sporadiques contre les Moffs, les Gouverneurs et ceux qui s’étaient eux-mêmes proclamés Grands Amiraux de l’Empire, Luke Skywalker avait participé à des batailles spatiales et à des duels aériens sans jamais réellement en tenir un registre. Etant donné le nombre inimaginable de Seigneurs de Guerre répartis à travers toute la galaxie et l’existence d’une flotte impériale de taille respectable, dirigée par des partisans de l’ancien régime, il avait fini par conclure qu’il avait dû s’engager dans plusieurs centaines de combats. Mais de plus en plus, quelque part dans sa tête, Luke sentait monter le regret et une terrible sensation de gaspillage.

– Ne t’inquiète pas, j’ouvrirai l’œil, dit-il. (Il redescendit au côté de sa sœur et ferma prestement la fermeture à glissière de sa combinaison de vol.) Le fait d’être incognito devrait aider. (Il jeta un coup d’œil au petit transporteur d’Ashgad. Le pilote était toujours plongé en grande conversation avec les gardes. Le décollage d’un appareil d’escorte ne susciterait que peu de curiosité vu la proximité de Pedducis Chorios.) Le simple fait que Callista nous ait envoyé ce message, qu’elle soit sortie de sa cachette pour nous l’expédier… Cela veut bien dire qu’il se passe quelque chose de pas net. Le fait également qu’elle ait préféré envoyer le message autrement qu’en subespace me fait dire que tout cela est sérieux.

Leia secoua la tête. Les dents en or de sa barrette incrustée de pierreries se mirent à briller.

– C’est possible… Mais il y a autre chose dont je voulais te parler. (Elle appuya son épaule contre la base de l’aile du chasseur et celui-ci se mit à tanguer légèrement dans ses reposoirs antigrav.) Ce n’est pas une information très répandue, continua-t-elle en baissant la voix, mais il semblerait qu’il y ait des fuites au niveau du Conseil. Des renseignements seraient parvenus à l’amiral Pellaon et aux Moffs Impériaux comme Getelles et Shargael dans le Secteur I. Rieekan, le ministre d’Etat, suppose que cela vient de quelqu’un appartenant au Parti Rationaliste. Peut-être de Q-Varx lui-même, bien que je pense que celui-ci soit honnête. Ils ont des sympathisants du côté de la République ainsi que dans tous les derniers bastions de l’Empire, du moins ceux qui sont suffisamment importants pour entretenir une flotte.

Elle hésita un moment. Sa bouche se modela en une expression de déplaisir et ses yeux bruns semblèrent soudainement plus vieux. Luke vit alors dans le regard de sa sœur les reflets amers des années de lutte et de trahison : l’empoisonnement de Mon Mothma, le Conseil déchiré par les factions et l’amiral Ackbar qu’on avait trahi, discrédité et chassé…

– Moi… reprit-elle doucement, je pense qu’il peut s’agir de n’importe qui. Et je suis sûre que Callista en sait quelque chose.

– Je serai attentif. (Luke vérifia l’étanchéité de sa combinaison et de son casque et inspecta les systèmes d’urgence. Il savait cependant parfaitement qu’en cas d’urgence, même le plus efficace des systèmes ne pouvait pas grand-chose contre le vide de l’espace.) Leia… (Il tendit la main vers elle, ne sachant pas très bien ce qu’il avait envie de dire…)

Les yeux de la princesse croisèrent ceux de Luke. Ce dernier comprit ce que sa sœur voulait lui faire comprendre. Avant même d’avoir vingt ans, elle avait vu sa famille, son monde et tous ceux qu’elle connaissait disparaître, balayés dans une simple démonstration de force de l’Empire. Bien avant qu’il ne fasse sa connaissance, elle avait déjà perdu une grande partie de l’essence même de son existence.

Elle en avait gardé cette dureté teintée de lassitude qui apparaissait au fond de ses yeux, cette expression indiquant qu’elle s’armait en permanence de courage et de fermeté pour ne jamais se laisser surprendre, même par ce qu’on pouvait imaginer de pire.

Elle en était parfaitement consciente. Elle savait parfaitement ce qu’elle était en train de devenir.

– Continue ton entraînement au sabrolaser, dit Luke. (Les mots étaient sortis de façon impromptue, peut-être dans l’espoir de détourner la conversation.) Kyp et Tionne devraient être en mesure de t’aider. Ce sont les meilleurs, ils excellent dans la maîtrise de la Force. Tu en as besoin. Je m’adresse à toi en tant qu’instructeur, Leia.

La surprise sembla balayer les défenses pourtant solides au fond de son regard. Elle tourna la tête. Quand elle fit face à Luke de nouveau, ce fut en souriant, dans le but de dissimuler son inconfort.

– Vos désirs sont des ordres, maître, dit-elle pour chasser le sérieux de la remarque de son frère.

Mais, lorsque leurs regards s’étaient croisés, Luke avait pu lire « Essaye de me comprendre » dans celui de sa sœur. Il savait cependant qu’elle ne comprenait pas elle-même la signification de la fausse note dans sa voix pas plus qu’elle ne comprenait son intention, révélée très brièvement mais bien vite ravalée, de ne pas laisser tout et n’importe quoi l’empêcher de suivre l’entraînement de Jedi dont elle avait fondamentalement besoin. Tout et n’importe quoi, à savoir l’agitation qui régnait au sein du Grand Conseil, l’enquête massive sur les abus de Loronar Corporation dans le système de Gantho, l’audience devant le Grand Tribunal Galactique des trafiquants d’esclaves de Tervig Bandie, voire l’éducation de ses propres enfants.

Il ne voulut pas la brusquer.

– Embrasse les gosses pour moi. (Il l’attira vers lui pour l’embrasser chaudement sur la joue, un geste rendu difficile par l’enchevêtrement de câbles et de tubes sortant de son casque et de sa combinaison spatiale.) Et dis aux gars de l’Académie que je serai bientôt de retour.

– J’aurais bien aimé que tu emmènes D2 avec toi.

Il grimpa quelques échelons le long de l’aile de l’appareil.

– Moi aussi. Seulement voilà, même si je le démontais en une multitude de morceaux et que j’essayais de les caser dans les moindres recoins, ou sous le siège de ce machin, il n’y aurait plus une place de libre.

Leia s’écarta pour l’observer escalader la très haute échelle et s’installer dans l’étroit cockpit de l’aile-B.

– Je t’enverrai un message par voie subespace depuis Hweg Shul dès que j’aurai besoin qu’on vienne me chercher. (Sa voix semblait si lointaine au travers du communicateur installé dans son casque. Il boucla le fermoir de son harnais.) J’essaierai même avant, si je peux trouver un émetteur assez costaud capable de comprendre le code.

– J’attendrai.

Elle projeta son esprit vers le sien, comme une étreinte chaleureuse, sur les invisibles canaux de la Force. Elle sentit qu’il la remerciait de ce dernier témoignage d’assurance.

Puis, Leia et les droïds s’éloignèrent. Au signal de la princesse, les gardes, le pilote de la navette et Marcopius la rejoignirent au sas du hangar d’accostage. Ezrakh avait déjà disparu dans les ombres de la coursive. Les grands panneaux de métal gris glissèrent pour laisser le petit groupe sortir. Elle regarda la baie une dernière fois et vit l’aile-B de Luke se mettre à flotter et se tourner gracieusement vers le rectangle noir constellé d’étoiles du portail magnétique. Au loin brûlait l’œil violet du monde distant sur lequel Callista avait trouvé refuge.

Les portes se refermèrent.

Continue ton entraînement au sabrolaser…

Pourquoi avait-elle ressenti ce pincement de culpabilité quand il avait dit cela ? Tu en as besoin.

Pourquoi ressentait-elle dans sa poitrine cette effrayante sensation de panique, cette sensation qu’on éprouve quand on est atteint d’une maladie grave et qu’on n’ose pas demander au médecin ce dont il s’agit ?

Elle savait qu’elle en avait besoin.

Le témoin lumineux du communicateur clignotait sur son bureau quand elle rejoignit sa salle de travail. Elle se précipita, appuya sur le bouton et articula : « Organa Solo. » Pour toute réponse, elle n’obtint que le faible bourdonnement d’un canal de transmission demeuré ouvert. Elle fronça les sourcils, ennuyée et un peu inquiète, puis, d’un coup de pied, envoya de côté la lourde traîne de sa robe de cérémonie et s’assit dans le fauteuil qui faisait face à la console.

– Si Votre Excellence n’a plus besoin de nos services, dit C3 PO, D2 et moi-même aimerions profiter de l’occasion pour aller recharger nos batteries.

Elle releva vivement la tête en se rendant compte qu’elle était demeurée un long moment, pensive, à observer le clignotement du signal.

– D’accord, très bien, approuva-t-elle. Merci.

Elle appuya sur un autre bouton pour essayer d’obtenir un canal secondaire mais, là encore, n’obtint rien de plus qu’une tonalité neutre.

Bien sûr, de telles choses arrivaient. En général, cela signifiait que l’équipe de surveillance des communications venait de prendre sa pause. Quand elle n’était encore qu’une jeune fille, elle avait la fâcheuse habitude de coder et de décoder systématiquement les numéros d’attribution jusqu’à ce qu’elle obtienne un résultat. Il lui avait fallu des années pour se débarrasser de cette manie, pour apprendre à se détendre l’espace de quelques instants, à faire quelque chose d’autre, comme toute personne normale, avant d’essayer à nouveau de faire fonctionner le communicateur.

Mais la situation n’avait rien de normal. Même si le secteur de Méridian comprenait un grand nombre de planètes alliées à la République, même s’il y avait – à la base orbitale de Durren et sur Cybloc XII – deux flottes de taille conséquente prêtes à intervenir, le fief du Moff Getelles dans le secteur d’Anteméridian n’était pas très éloigné. Et même si elle doutait fort de l’intention de Getelles – ou de l’un de ses amiraux – de tenter quoi que ce soit face à la puissance de feu combinée du Boréalis et de l’Inflexible, c’était un fait que sa mission dans les systèmes de Chorios n’était pas connue de tous. En cas de pépin, un éventuel temps de réponse serait effroyablement long.

Les jeunes gardes de l’Académie, garçons et filles aux visages épanouis, sautèrent sur leurs pieds quand la princesse revint dans l’antichambre. Ils saluèrent et présentèrent les armes. Leia leur rendit leur salut gravement d’un geste de la main.

– Marcopius ? Rendez-moi un service, voulez-vous ? Je sais que cela peut passer pour de la paranoïa mais j’ai un témoin qui clignote sur ma console de communication. Je n’arrive pas à obtenir qui que ce soit au central pour me dire si j’ai des messages. Pourrais-je vous demander d’y descendre pour voir s’il n’y a rien d’urgent ?

– Certainement, Votre Excellence.

Il mit son arme en bandoulière, s’inclina et partit prestement avant que la princesse n’ait le temps de le remercier. Ses gestes et actions étaient si précis et si vifs, qu’on aurait dit une publicité pour l’Académie. Quand Leia retourna dans ses appartements privés, elle souriait à ses réflexions. Plusieurs membres du Conseil – notamment Q-Varx qui, comme la plupart des adhérents au Parti Rationaliste, était amateur de gadgets – avaient pris la décision de se payer une garde d’honneur constituée de synthédroïds dernier cri. Ils avaient prétendu que, en plus d’en finir une bonne fois pour toutes avec le besoin d’utiliser les Noghris, cette garde – dont les individus en uniforme avaient peu de chances de trahir ou de commettre des erreurs – serait moins dispendieuse à entretenir à la longue.

Le bureau de Leia était proprement organisé par C3 PO. Le droïd prenait périodiquement sur son temps pour mettre de l’ordre dans les affaires de la princesse comme une véritable tornade dorée. Un cube publicitaire holographique était posé au bord de la table. Un produit remarquable mis au point par la division synthédroïd de Loronar Corporation, qui vantait les qualités esthétiques, la fiabilité totale, les hautes performances et le faible coût – oh ! songea Leia – de la nouvelle gamme de droïds. « On ne peut même plus les appeler comme ça », avait déclaré la plaisante voix du présentateur, certainement un synthédroïd lui aussi, avant que Leia ne se décide à couper le son. Il fallait reconnaître que Loronar s’y entendait en publicité (« Le meilleur produit pour les meilleurs clients ! ») : le cube était resté dans ce bureau depuis le début de la mission et n’avait jamais diffusé le même message plus d’une fois.

La technologie dite de Répliquant Indépendant à Contrôle Centralisé était parfaitement capable de reproduire le sens de l’observation et les capacités de défense d’un Noghri. Il était cependant évident que la corporation ne se voyait pas introduire sur le marché un produit pareil. Il fallait admettre, au vu du trio évoluant dans le sillage d’Ashgad, que les droïds avaient de l’allure, qu’ils étaient sans aucun doute efficaces, beaucoup moins choquants esthétiquement parlant que des robots ordinaires et certainement moins dérangeants que les Noghris eux-mêmes. Ils étaient libérés des obligations standard en matière de système d’exploitation, puisque dépendants d’un contrôle central. On pouvait également leur donner les intentions et les apparences d’êtres humains. Si tant est que ce genre d’apparence soit celui que vous souhaitez.

Leia secoua la tête et s’assit à la console de communication. Elle eut soudainement l’air épuisé. Des membres de la Daysong, une faction du Parti du Droit de la Pensée, prétendaient qu’une garde d’honneur représentait une forme d’humiliation servile et se devait d’être remplacée par des droïds (ces gens n’avaient-ils donc jamais entendu parler des disrupteurs de flux magnétiques ?) Leia n’avait jamais ressenti chez Ezrakh ou l’enseigne Shreel, par exemple, un sentiment d’humiliation ou d’asservissement. Lors de ses périodes de repos – même si on peut dire qu’un Noghri n’est jamais complètement en repos – le petit chasseur-assassin racontait à Leia des histoires de son enfance sur Honoghr. Il lui parlait de sa femme et de ses enfants restés sur sa planète. En cela, il ne différait guère de Shreel ou de Marcopius qui avaient eu l’occasion de montrer à Leia des clichés holographiques de leurs frères, sœurs et animaux de compagnie.

Les gens de la Daysong avaient également émis une violente opposition à l’arrivée des synthédroïds, partant du principe que la chair synthétique était une matière vivante et qu’elle avait, de ce fait, des droits.

Quant aux Auditeurs Thérans, ceux qui parcouraient le désert en tenant des discours aux rochers, on ne pouvait imaginer plus fous.

Leia se laissa aller en arrière dans son siège, épuisée au-delà des mots. Elle se dit soudain, sous le coup de la fatigue, que ses mains et ses pieds lui donnaient l’impression d’avoir vieilli prématurément. Sa respiration n’était pas douloureuse mais chaque inhalation lui paraissait de plus en plus difficile. La main qu’elle leva, ou qu’elle essaya de lever, pour masser le point de douleur qui grandissait au niveau de son sternum lui sembla coulée dans du plomb.

C’est ridicule, pensa-t-elle. Chaque membre de l’équipe qui accompagnait Seti Ashgad était passé à l’analyseur médical et leur vaisseau avait été scrupuleusement inspecté. Aucun virus, aucun microbe, aucun poison. Rien n’avait été détecté…

Elle fut prise de vertiges. Elle tendit la main vers l’autre bout de la table pour enclencher le bouton du communicateur mais s’écroula à mi-chemin et glissa jusqu’au sol dans un grand bruissement de velours.

– Votre Excellence ? (La porte coulissa en sifflant.) Votre Excellence, j’ai essayé d’écouter les communications de la Flotte et… Votre Excellence ! (C3 PO se précipita dans le bureau, ses mains dorées levées vers le ciel en une tentative d’imitation de geste humain exprimant la panique.) Votre Excellence, que vous arrive-t-il ?

D2 R2, sur les talons brillants du droïd de protocole, roula jusqu’au côté de Leia. Là, il déploya l’un de ses scanners et se mit à siffler toutes sortes d’informations.

– Bien sûr qu’elle ne se sent pas bien, espèce de stupide tas de boulons ! Et arrête de me rabâcher tes données théoriques sur la fréquence des battements du cœur humain (C3 PO venait de rejoindre le communicateur interne installé sur le mur.) L’infirmerie ? Allô ? L’infirmerie ? Pas de réponse ! (Il se tourna vivement vers son partenaire.) Il se passe quelque chose de terrible ! J’ai essayé de contacter l’Inflexible pour vérifier le moment de notre départ vers le prochain point de rendez-vous et je n’ai pas réussi à les avoir ! Nous devons…

Les portes du bureau coulissèrent une fois de plus. La frêle silhouette de Dzym apparut dans le cadre.

– Oh, maître Dzym ! implora C3 PO. Il se passe quelque chose de terrible ! Vous devez en informer les services d’urgence…

L’homme fit un pas en avant, quitta l’embrasure puis vint se poster au côté de Leia. La démarche du diplomate semblait peu assurée, comme s’il était ivre ou drogué. Ses yeux sans couleur étaient mi-clos. C3 PO, qui n’avait jamais été très doué pour interpréter les expressions faciales humaines malgré son logiciel de reconnaissance des plus avancés, essaya de définir ou de deviner ce qu’affichait la figure de l’individu mais il ne put se résoudre à choisir entre l’extase, la concentration ou la douleur. Dzym demeura près de Leia un long moment, les yeux baissés sur le corps inanimé de la princesse. Puis il mit un genou à terre et enleva ses gants de cuir violet.

Le panneau de la porte derrière lui glissa de nouveau.

– Dzym ! cria Ashgad, qui venait de faire son entrée et se dirigeait vers son secrétaire.

Celui-ci se retourna vivement. A la vue de son employeur, il se redressa et renfila ses gants. Ashgad vint s’agenouiller près de Leia.

– Oh, maître Ashgad… commença C3 PO en s’avançant.

– Faites-le taire, dit-il simplement.

L’un des synthédroïds androgynes aux cheveux blonds fit son entrée et repoussa violemment C3 PO à l’autre bout de la pièce. Le synthédroïd était d’une force incroyable due à ses câbles et ses joints hydrauliques. C3 PO, malgré sa robuste constitution, eut du mal à conserver son équilibre. Il alla s’écrouler contre le mur, battant l’air de ses mains pour tenter de se redresser.

– Ça suffit, dit Ashgad en relevant les yeux vers Dzym. (Il le fixa d’un regard lourd de sens. Un témoin de la scène n’aurait certainement jamais remarqué que les deux hommes venaient de se comprendre.) Relâche-la !

– Mais, Seigneur, elle pourrait revenir à elle avant de…

– Relâche-la. Maintenant !

La bouche de Dzym sembla s’affaisser sous le coup de la déception. Il ferma les yeux pour se concentrer un moment. Il aspira alors doucement un long filet d’air.

– Très bien. J’ai tout arrêté, finit-il par dire.

D2 R2 était penché au-dessus de Leia et avait étiré son petit bras terminé d’une pince dans l’espoir de l’aider à se relever. Ashgad se tourna de nouveau vers la princesse. Le droïd se redressa et battit vivement en retraite.

– Attends ! cria C3 PO. Non ! (Pour la première fois le droïd protocolaire eut l’intuition quasi humaine que l’homme agenouillé n’avait pas la moindre intention d’emmener le chef d’Etat à l’infirmerie.) D2, empêche-les !

Mais Ashgad était un humain et D2, bien que doté de certaines capacités de défense quand il déployait sa torche à souder, ne pouvait pas plus s’attaquer à lui qu’il ne pouvait danser en équilibre sur un fil. Agresser un homme était un acte résolument impossible à un droïd.

Ashgad se releva, portant le corps inerte de la princesse dans ses bras. Les longs pans de velours de la robe de Leia traînaient jusqu’au sol.

– Tu vas attendre, dit-il en s’adressant à l’un des synthédroïds, jusqu’à ce que ma navette soit… Oui, Liegeus, que se passe-t-il ?

L’homme maigre à l’allure fatiguée, que C3 PO reconnut comme le pilote personnel d’Ashgad, entra au son du chuintement des portes coulissantes.

– Mission accomplie, annonça le pilote. J’ai transmis les relais asservis équipés de projections à retardement pour les deux vaisseaux. Je me suis servi de dossiers actifs incomplets prélevés dans les ordinateurs de bord. On ne devrait pas pouvoir faire la distinction entre ces faux messages et une transmission authentique. (Son visage blanc, balayé par les mèches grises de ses cheveux, se détachait dans l’obscurité. Sa bouche était tirée, comme s’il venait d’être malade.) Tout le monde à bord des deux vaisseaux semble être mort ou en totale incapacité.

Le pilote jeta un coup d’œil à Dzym. Les yeux du secrétaire reflétaient de nouveau une impression de rêverie.

– Oh oui… Oh que oui… murmura Dzym en souriant.

Liegeus, écœuré, presque blessé, détourna le regard.

– Les synthédroïds ont emprunté l’une des navettes pour rejoindre le vaisseau d’escorte, reprit-il. Ils ne devraient rencontrer aucun problème pour monter à bord.

– Très bien, dit Ashgad. (Il consulta le chronomètre mural.) Cela devrait nous prendre une trentaine de minutes pour regagner la Lumière de la raison et nous éloigner suffisamment pour être à l’abri des deux vaisseaux républicains.

Ils se dirigèrent vers l’antichambre et la porte coulissa devant eux. Par l’ouverture, C3 PO put entrevoir Ezrakh étendu sur le seuil. Le Noghri bougeait encore faiblement mais son visage était d’une pâleur inquiétante qui indiquait que la mort était proche. Ashgad, Leia dans les bras, enjamba son corps ainsi que celui des autres humains et Noghris affalés sur le sol. La traîne écarlate de la tenue de velours de la princesse balaya la figure de chacun d’entre eux. Dzym alla s’agenouiller un moment à côté du Noghri. Il passa délicatement sa main gantée sur le visage et la gorge du chasseur-assassin avec une expression de plaisir. Liegeus préféra tourner la tête et éviter de le toucher en passant.

Le panneau se referma, obstruant la vue et empêchant d’entendre ce qu’Ashgad s’apprêtait à dire.

– Oh, fais quelque chose ! implora C3 PO qui essayait de se remettre sur ses pieds. (D2 roula jusqu’à son partenaire et déploya sa torche à souder pour l’aider à se redresser.) Pourquoi n’as-tu rien tenté, espèce de stupide calculette à roulettes ! Nous devons les arrêter ! A la garde ! A la garde ! On enlève le chef d’Etat !

La porte de l’antichambre s’ouvrit en chuintant quand C3 PO en pressa la commande. Le droïd protocolaire hésita un instant en apercevant le cadavre d’Ezrakh dont les yeux exprimaient un sentiment d’horreur puis il fit demi-tour, complètement impuissant. Deux autres Noghris étaient étendus sur le plancher de la coursive. L’un d’entre eux respirait encore. Son souffle était un long râle rauque et guttural. L’autre était parfaitement immobile. Ils ne portaient aucune trace de violence ou de lutte.

– Allô ? Le hangar des navettes ? appela C3 PO dans l’intercom après avoir composé le code sur le clavier mural. Hangar des navettes, répondez ! Il faut les arrêter !

La seule réponse qu’il obtint fut la morne tonalité produite par le système de blocage installé quelque part dans les réseaux de communication.

Il se lança à la poursuite de D2, qui n’avait pas pris la peine de s’arrêter devant l’intercom, et remonta le long de la coursive, faisant au besoin de petits détours pour éviter les cadavres.

– Mais qu’est-ce qui a bien pu causer tout cela ? L’analyse symptomatique nous indique que…

D2 s’arrêta devant le corps d’un garde de l’Académie avec une telle soudaineté que C3 PO faillit le percuter et tomber à la renverse. Le droïd astromec déplia une de ses pinces et pressa l’épaule du malheureux étendu sur le sol. C3 PO reconnut Marcopius, le garde du corps de la princesse Leia. Le jeune soldat portait, à la tête, la marque d’un coup violent.

– Soldat Marcopius ! Maître Ashgad a enlevé Son Excellence ! gémit C3 PO quand il vit que le jeune homme commençait à recouvrer ses esprits.

En se redressant, le garde prononça un mot que C3 PO connaissait en plusieurs millions de langages mais que sa programmation l’empêchait de répéter.

– Le vaisseau tout entier a été empoisonné, dit Marcopius en se relevant avec une agilité qui déclencha chez le droïd une certaine forme de jalousie.

– Je vous demande bien pardon, monsieur, mais les symptômes seraient plutôt ceux d’une maladie que d’un empoisonnement, rapporta C3 PO sur le ton de l’inquiétude. Plus spécifiquement, mes banques de données me montrent qu’il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances que ce mal ait quelque chose à voir avec la peste due à la Semence de Mort apparue il y a sept siècles. Cependant comment une telle chose a-t-elle pu se propager…

– Peu importe ce que c’est ! C’est la panique à l’infirmerie. (Le jeune homme ramassa son arme de parade et tout en parlant, se mit à courir avec une telle rapidité dans la coursive que les deux droïds eurent toutes les peines du monde à soutenir son allure.) L’équipe de la salle des machines est parvenue à s’enfermer à double tour. J’ai chopé le pilote d’Ashgad, s’il s’agit bien d’un pilote, en train de mettre son nez dans les rapports de communications…

– Ils s’apprêtent à faire quelque chose aux deux vaisseaux en même temps, je pense qu’ils veulent les détruire ! dit C3 PO. Ils se sont dit qu’il fallait qu’ils mettent leur propre appareil hors de portée. Nous sommes perdus !

– Non, pas si nous pouvons gagner l’une des navettes de reconnaissance.

Les étoiles venaient de se mettre à bouger au-delà du grand portail de l’écran magnétique quand le soldat Marcopius et les deux droïds atteignirent le hangar d’embarquement des navettes. Le petit appareil d’Ashgad était déjà parti ; sa silhouette grise rétrécissait dans le lointain. Les trois gardes affectés à la baie gisaient, morts, sur le sol. Leurs visages ne portaient aucune trace de violence et semblaient en paix. Au loin, la coque de la Lumière de la raison apparaissait comme une grappe constituée de sphères noires, cuivrées et argentées. Plus loin encore, l’Inflexible au fuselage nickelé, s’était mis, lui aussi, en mouvement.

– Mais, où vont-ils ? Et où allons-nous ? se demanda C3 PO à haute voix en s’arrêtant pour observer ce qui se déroulait dehors, dans le vide de l’espace. (Il crut apercevoir quelque chose bouger dans l’ombre, quelque chose de petit qui courait précipitamment le long de la paroi, et il tourna la tête pour essayer de procéder à un enregistrement visuel.) Il n’y a plus un seul être vivant à bord du vaisseau, c’est ce que je les ai entendus dire…

Marcopius empoigna son arme et tira le droïd par le bras vers la rampe d’accès à la navette de reconnaissance.

– Je pense qu’ils doivent vouloir quitter les environs du système de Chorios, dit le jeune homme en refermant l’écoutille de l’appareil derrière eux. (Il s’installa ensuite au poste de pilotage.) Si Ashgad a bien enlevé dame Solo, s’il a bien découvert un moyen d’empoisonner les deux équipages, je pense qu’il ne souhaite pas qu’on découvre que les deux vaisseaux ont disparu peu de temps après la rencontre. (Il enclencha plusieurs commandes, consulta un moniteur de contrôle et activa les relais d’ouverture d’urgence du portail magnétique. Au-delà du champ de protection invisible, les étoiles filaient de plus en plus vite, les soleils des systèmes de Chorios venaient de disparaître.) Il va sûrement vouloir prétendre quelque chose du genre : Ils allaient tous très bien quand nous les avons quittés après notre entretien… » Tiens, regarde ça… (Il indiqua le moniteur des canaux de communications spatiales codées à longue distance. L’écran montrait les deux vaisseaux de la République faisant tranquillement route pour rejoindre les coordonnées de saut vers Coruscant. Immédiatement après apparut le visage de Leia. Celle-ci déclara que la conférence s’était bien terminée.

Des lumières cuivrées se reflétèrent alors sur le visage sombre de Marcopius. La voix glacée et monotone d’un enregistrement d’urgence s’éleva dans le cockpit.

– Ce vaisseau est en phase deux de séquence de saut dans l’hyperespace. Essayer de faire décoller une navette de reconnaissance à ce moment précis est une opération extrêmement dangereuse. Veuillez contacter le poste de commandement pour obtenir de nouvelles instructions. Ce vaisseau est en phase deux de séquence de saut dans l’hyperespace…

– L’hyperespace ! gémit C3 PO. Mais qui peut bien piloter ce vaisseau dans l’hyp…

– L’un des synthédroïds, certainement. Il n’y a personne d’autre en vie. (Marcopius dégagea délicatement la navette de reconnaissance de ses reposoirs et fit pointer son nez vers le rectangle noir du portail.) Veux-tu bien me faire taire ce truc-là ?

– Je suis sincèrement désolé, soldat Marcopius, mais ma programmation m’interdit de toucher aux équipements de sécurité, quels que soient leurs types.

Le jeune homme enclencha une série de commandes pour ajuster leur trajectoire tout en se mordant nerveusement les lèvres. De la sueur perla à son front. La voix du système d’avertissement répétait inlassablement qu’il était dangereux d’essayer de faire sortir une navette de reconnaissance. Devant eux, par la baie, ils virent l’Inflexible tourner, accélérer et disparaître dans l’hyper-espace en laissant une traînée de lumière bleutée.

– Mais où peuvent-ils bien aller ? se lamenta C3 PO. On est trop loin des coordonnées de saut pour rejoindre Coruscant. On peut essayer d’extrapoler en partant du point d’origine du saut pour deviner leur destination et…

– Ils ne vont nulle part. (Marcopius respirait avec difficulté. Il empoigna les commandes. Sur l’écran codé de la console devant eux, l’image numérisée du vaisseau amiral et de son escorte continuait de flotter tranquillement entre les planètes sans vie de ce secteur désolé.) Je pense qu’ils emmènent simplement les vaisseaux en hyperespace, c’est tout. Tu ne comprends pas ? L’idée c’est de faire disparaître Son Excellence sans laisser de trace après qu’on l’a vue quitter sans problème la zone du rendez-vous. Ils doivent disposer d’un générateur holographique particulièrement puissant pour nous faire croire à leur petite mise en scène. (Il porta la main à sa poitrine comme pour essayer de chasser une douleur.) Allez, accrochez-vous.

Il poussa les commandes vers l’avant. Des gouttes de sueur apparurent dans ses cheveux courts et reflétèrent les éclats ambrés et rouges des signaux lumineux de l’alarme. Le petit appareil aux formes rudimentaires glissa sans encombre au travers du champ magnétique et piqua immédiatement vers le bas afin d’éviter les stabilisateurs du Boréalis. La navette prit de la vitesse pour échapper à la gravité de l’énorme vaisseau amiral qui filait déjà à plusieurs milliers de kilomètres par seconde.

C3 PO s’agrippa comme il put au siège vide installé devant la console de navigation. Ses circuits internes étaient en alerte. D2 laissa échapper une longue plainte stridente quand la navette évita de justesse l’un des réservoirs secondaires du Boréalis. L’écran déflecteur du vaisseau amiral envoya l’appareil de Marcopius rebondir de façon presque incontrôlable le long de sa coque. Les mains du jeune soldat allèrent de boutons en leviers, de manettes en commandes, à une vitesse incroyable afin de rétablir l’assiette. Par les hublots de la navette, on voyait les énormes plaques de métal rivetées du fuselage du grand vaisseau défiler à quelques centimètres du cockpit, en alternance avec des zones de noirceur du vide interstellaire. Arrivé en phase finale de saut dans l’hyper-espace, le Boréalis se teintait d’une irréelle luminosité. La navette de reconnaissance finit par se dégager et plongea en vrille. Etoiles, vaisseaux et planètes se mirent à tourbillonner en cascade par les hublots. Il y eut soudain un éclair aveuglant, bien trop proche, et le vaisseau amiral disparut dans ce vide étincelant d’absence de réalité qu’on appelait, faute de lui avoir trouvé un nom plus adéquat, l’hyperespace.

Sur tribord, alors que Marcopius venait de stabiliser son appareil, la Lumière de la raison avait quitté l’orbite et se dirigeait, telle une larme incandescente, vers le soleil primaire de Nam Chorios.

– Allons-nous les poursuivre ?

– Et faire quoi ? (Les mains du jeune garde tremblaient sur les commandes.) Leur jeter des tomates ? On est dans une navette de reconnaissance, pas sur un chasseur à aile-E. En plus, je pense que nous sommes trop volumineux pour passer au nez et à la barbe de ces fameux postes de tir dont tout le monde parle.

Il fit un signe de tête en direction des hublots. La Lumière de la raison était en train de disparaître dans le champ d’étoiles.

– Rien qu’à regarder ce vaisseau, je serais prêt à parier qu’il peut se désassembler et redescendre au sol en une série de sections plus petites dotées chacune de son propre système de propulsion. Il doit être possible de laisser le gros réacteur principal – qui doit leur donner un minimum de vitesse hyperluminique – en orbite. Je ne vois que cela. (Marcopius engagea la petite navette dans un large virage tout en pianotant des coordonnées sur le clavier de l’ordinateur de pilotage. Une expression désespérée lui avait soudainement vieilli le visage.) Qu’est-ce que tu sais de Pedducis Chorios ? Apparemment c’est le site civilisé le plus proche…

– Eh bien, on peut difficilement dire que cet endroit soit civilisé, justement, annonça C3 PO fort à propos. Les Seigneurs de Guerre locaux se sont entourés de prétendus conseillers. Anciens contrebandiers, renégats impériaux, mercenaires à la solde des Corporations, individus ayant échappé à la justice de l’Empire ou de la République… Je n’ose imaginer ce qui nous arriverait si nous avions à nous y poser ou ce qui pourrait arriver à Son Excellence si on découvrait dans quels draps elle s’est fourrée.

Marcopius hocha la tête et procéda à quelques ajustements sur l’un des panneaux de commandes.

– Soit. Il nous faut alors obligatoirement rejoindre la Flotte de la base orbitale de Durren. (Il marqua une pause en essayant de reprendre son souffle. Autour de ses lèvres, sa peau était en train de virer au gris.) Est-ce que l’un de vous deux est programmé pour piloter une navette en sortie d’hyperespace ?

D2, qui venait de se décrocher de son harnais de sécurité dans lequel il s’était installé au moment du décollage, laissa échapper un long sifflement optimiste.

– Oh non, monsieur, annonça fermement C3 PO. Force m’est de vous avouer qu’à chaque fois qu’il nous a été donné de nous essayer à quelque forme de pilotage que ce soit, les résultats n’ont guère été satisfaisants. Il est évident que les appareils les plus récents échappent totalement à nos capacités de programmation. Je suis un droïd de protocole, comme vous le savez déjà certainement, et bien que mon compagnon D2 R2 soit fort compétent en astromécanique, je crains bien qu’il ne soit limité dans d’autres domaines.

Le jeune homme hocha de nouveau la tête. Il posa ensuite le front sur son poing fermé. Sa respiration se transforma en un long soupir. Le droïd essaya tant bien que mal d’exprimer sa sympathie. Certains humains baissaient plus facilement les bras que d’autres.

– La base de Durren n’est pas si loin que cela, avança C3 PO sur un ton encourageant. La navette devrait être capable de tenir le choc jusqu’à ce que nous soyons sur orbite. Si vous souhaitez vous allonger et vous reposer, nous pouvons attendre le dernier moment pour vous réveiller afin que vous puissiez reprendre le pilotage et nous mener à la station orbitale.

Le soldat Marcopius demeura un très long moment sans parler.

– Ouais, je pense que c’est comme ça que ça va se passer, finit-il par murmurer.

Il se leva, tituba et se rétablit en prenant appui sur D2 R2. L’astromec roula à côté de lui afin de l’aider à rejoindre l’étroite couchette installée dans l’alcôve nichée juste derrière le poste de pilotage. Le garde agrippa instinctivement une couverture. D2 déploya son bras et, d’un délicat mouvement de pince, aida le jeune homme à se couvrir. Le droïd émit quelques trilles de réconfort et quitta discrètement la pièce.

Trente minutes plus tard, C3 PO vint demander à Marcopius combien de temps il leur restait avant de pouvoir envoyer un message en subespace à la base de Durren. Il trouva le soldat mort.

3

La Force était partout, palpable, réconfortante comme un soleil.

Leia était étendue – sur un divan ? au beau milieu des plaines asséchées, couvertes de cristaux gros comme le poing, de l’ancien océan ? – et baignait dans la chaleur de la Force. Une chaleur qui, à la réflexion, était bien plus forte que les rayons d’un astre. Une chaleur qu’elle absorbait par tous les pores. Elle eut l’impression que son corps était devenu aussi transparent que les amibes Plasmars d’Y’nybeth la Sombre.

Quelqu’un était en train de lui dire quelque chose. Etant profondément endormie, elle fut incapable de comprendre l’enchaînement des mots.

Elle rêvait.

Elle était chez son père, au palais d’Aldera. Son bureau était un jardin d’hiver entouré de deux rangées de colonnes lisses et blanches comme la neige. Par les ouvertures, par-delà une petite pelouse et des eaux bleutées d’un lac, on voyait des plaines sans fin aux longues herbes incessamment balayées par les vents. L’odeur presque écœurante de l’herbe parvenait jusqu’au palais, transportée par les brises chaudes. Leia entendit alors le doux tintement des carillons installés entre les colonnes et le roucoulement des oiseaux. Des sons qui avaient bercé sa jeunesse. Son père était là. Elle était en train de lui présenter ses enfants. Jacen, Jaina et Anakin avaient grandi.

Ils étaient maintenant adolescents et leurs traits étaient ceux que Leia avait toujours imaginés.

– Ma fille, je te félicite. (Bail Organa tendit la main pour caresser les épais cheveux châtains de Jaina. L’anneau d’or passé à l’un de ses doigts se mit à briller comme un éclat ultime arraché à un soleil mourant.) Que leur as-tu donc appris, à ces jeunes Jedi de la Maison Organa ?

– Je leur ai enseigné l’amour de la justice, père. Comme vous, vous avez su aimer la justice. (La voix de Leia semblait profonde et posée dans la lueur du couchant qui baignait à présent le bureau.) Je leur ai appris le respect des droits de tous les êtres vivants. Je leur ai appris que la loi est au-dessus de la volonté d’un simple individu.

– Mais nous avons passé ce stade depuis longtemps ! (Anakin venait de prendre la parole, de sa voix haut perchée d’adolescent. Un terrible sourire lui barrait le visage, une étrange lueur brûlait au fond de ses yeux bleus comme le cristal, un sourire et une lueur que Leia n’avait jamais vus chez lui.) Nous sommes des Chevaliers Jedi. Nous détenons le Pouvoir.

Le garçon fit un pas en avant et trancha son grand-père en deux. La lame de son sabrolaser projeta un faisceau écarlate dans les ténèbres.

Leia fit un bond en arrière quand les morceaux du corps de son père s’effondrèrent. Elle poussa un hurlement silencieux. Pourquoi n’arrivait-elle pas à crier par-delà le pesant manteau du sommeil ? Le cadavre de Bail Organa reposait dans l’ombre. Là où la lame était passée, entre le thorax et le pelvis, les tissus avaient été cautérisés. Un mince filet de liquide marron s’écoula sur les carreaux de marbre jusqu’aux pieds de la princesse. Cette dernière cria quelque chose mais fut incapable de comprendre ce que c’était. Anakin, Jaina et Jacen se tournèrent pour la regarder.

Tous trois tenaient leur sabrolaser à la main. Trois lames rouges étincelantes, trois colonnes de puissance absolue, se reflétant comme six flammes incandescentes dans leurs yeux de démons.

– Nous sommes des Jedi, dit Jaina. Il n’existe pas de loi pour nous. Nous pouvons faire tout ce que nous voulons.

– C’est le don que tu nous as fait, mère, dit Anakin. Nous sommes Jedi parce que tu es Jedi. Nous sommes ce que tu es. (Il se tourna pour contempler les morceaux du corps de son grand-père. Les yeux de l’homme étaient figés dans une expression de choc. L’anneau d’or brillait toujours sur le doigt tendu de sa main.) Et puis, ce n’était pas vraiment ton père.

– Non ! Non ! hurla Leia.

Les images s’estompèrent dans les ténèbres et elle entendit la voix de Luke.

– Apprends à utiliser la Force, Leia. Il le faut.

– Jamais !

– Il le faut !

Elle ne put affirmer qu’il s’agissait bien de la voix de Luke. La chaleur de la Force la réconforta mais c’était comme si le contact s’établissait par l’embrasure d’une porte ou d’un hublot. Leia demeurait dans l’ombre et cette ombre était glacée.

Elle entendit qu’on bougeait derrière elle et ouvrit les yeux.

Elle avait connu, à une époque, un homme appelé Greglik. Il pilotait un remorqueur spatial reconditionné pour le compte des forces rebelles. C’était le temps où il leur fallait à tout prix aller de planète en planète et devancer la Flotte Impériale de l’amiral Piett. Greglik avait été un bon pilote mais il avait une fâcheuse tendance à abuser des stupéfiants. Sa dépendance avait atteint un tel niveau qu’il avait été impliqué dans une stupide collision avec un astéroïde qui avait causé la mort de dix-sept pilotes de la chasse Rebelle.

Elle se souvenait de lui à présent. Une nuit, dans le Quartier Général temporaire établi sur Kidron, alors que tous s’attendaient à devoir répondre à une attaque, Greglik lui avait parlé de son problème de dépendance.

Il estimait que le mélange de drogues devait lui permettre d’atteindre un état mental susceptible de pallier toutes les sautes d’humeur dont il souhaitait ardemment se débarrasser.

– Quand on n’a pas le moral, rien ne vaut un petit coup de stimubril, avait-il déclaré. (Ses yeux bruns étaient rêveurs, comme ceux d’un homme se remémorant son premier grand amour.) Les choses prennent une nouvelle jeunesse, d’un seul coup. On a l’impression d’avoir le corps entièrement refait à neuf et que votre futur vous tend les bras. Et puis, pour toutes ces nuits au cours desquelles la colère me monte des pieds, lorsque mon âme se révolte contre tous ces gens qui se sont attaqués à vous et qui vous ont conspué, il y a le pyrepenol. Deux injections de pyrep et vous voilà capable de cracher à la figure de ce destin qui vous fiche la vie en l’air. Quand on souffre pour la femme qui aurait pu vous sauver, le poison idéal c’est l’extrait de racine de tenho de Santheria, c’est tout doux, tout doux, comme un rayon de soleil effleurant le bas des nuages à la tombée du jour.

Il avait souri et le mépris de Leia pour cet homme s’était transformé en pitié, comme si elle avait compris, pour la première fois, qu’il se tuait la santé pour entretenir ses illusions. Il avait été un fort bel homme, blond et bronzé, avec des allures de dieu charmeur, mais il avait renoncé à toute forme de vie amoureuse, comme la majorité des toxicomanes, et tout courage l’avait abandonné à l’idée de s’impliquer dans une relation solide et durable ; il avait renoncé à l’idée même d’avoir des opinions personnelles à défendre.

– Mais il y a des fois, avait-il repris en souriant, où le seul moyen de vous maintenir à flot, c’est de prendre cette dope qu’on appelle le Doux Epanouissement. Ce qu’il y a de bien, c’est qu’on ne peut pas en être dépendant. Mais elle pourrait bien réduire toute la civilisation galactique à néant en moins d’une semaine…

– Il s’agit donc d’une drogue si mortelle ? avait demandé Leia.

– Ma chère enfant, avait répondu Greglik en riant, il n’existe aucune drogue qui soit si mortelle. Non. C’est ce qu’on vous force à vous infliger qui finit toujours par vous détruire. L’Epanouissement, c’est comme le sommeil. Un tout petit peu – une ou deux gouttes, peut-être – et c’est exactement comme si vous veniez de vous réveiller. Ça correspond à ce laps de temps pendant lequel votre cerveau n’est pas encore prêt à assumer les activités de la journée. Vous êtes assis, un peu hébété, au bord du lit dans Votre pyjama et vous vous dites : Je me mettrai en route quand je m’en sentirai capable. Mais, bien entendu, vous ne vous mettez jamais en route. Si vous forcez un peu plus la dose et que vous prenez cinq gouttes, là, alors, c’est parfait. Vous restez indéfiniment assis, recroquevillé sur vous-même, parfaitement à l’aise, sans penser à rien, et vous vous contentez de regarder les toiles d’araignée se mettre à tournoyer et les mottes de poussière dessiner des motifs sur le sol. Votre esprit est parfaitement clair, vous comprenez ? Mais le reste de votre corps refuse de se mettre à fonctionner. Avec sept ou huit gouttes, vous êtes complètement paralysé. Eveillé mais immobile, incapable de bouger comme ces matins quand vous ouvrez les yeux et que le reste de votre corps est encore endormi. C’est une bonne façon de passer le temps et de survivre quand vous savez que chaque journée va vous apporter son lot d’ennuis et de tracas et que vous préférez ne pas y songer.

C’est cela, c’est comme de voir ton propre monde détruit et savoir que tous ceux que tu connais sont morts, avait pensé Leia à l’époque. Elle, sa thérapie avait été d’aider Luke et Yan à s’échapper avec les plans de l’Etoile Noire, de mettre en route la succession d’événements qui avaient eu raison du Grand Moff Tarkin et qui avaient transformé la super arme spatiale tant chérie par l’Empereur en poussière stellaire.

Elle avait fini par changer de sujet et, quelques semaines plus tard, Greglik s’était fait tuer.

Leia n’avait plus pensé à lui, ni à la conversation qu’elle avait eue avec lui, pendant des années.

Mais ses mots lui étaient revenus à l’esprit quand elle avait entendu derrière elle les bruits caractéristiques d’un cadenas qu’on déverrouillait, d’une porte qui s’ouvrait et d’un bruissement d’étoffe sur le sol. Leia essaya de tourner la tête, prise de panique, mais n’y parvint pas.

Il lui était impossible de bouger.

L’Epanouissement, pensa-t-elle.

Et la panique l’envahit pour de bon.

Quelqu’un était en train d’approcher du divan sur lequel elle était étendue. La lourde tenue de cérémonie qu’elle portait lors de sa rencontre avec Ashgad pesait toujours sur elle comme une chape de plomb. Il y avait une porte, ou un panneau d’acier transparent, qui perçait le mur à ses pieds. Les rayons du soleil, tel un trapèze de lumière blanche, tombaient sur les genoux de la princesse. La chaleur sous les plis de la robe de velours en devenait intolérable. Le mur autour de la porte était en permabéton gris. On avait négligé de l’enduire et il avait gardé sa couleur brute. Par l’ouverture, elle vit une terrasse pavée entourée d’un muret. L’air était lourd, comme chauffé à blanc par l’agressive lumière solaire.

Il y eut de nouveau un froissement de vêtements. Leia sentit la vibration d’une main qui se posait sur l’un des accoudoirs sculptés du divan. Les pieds du meuble craquèrent légèrement sur le sol de béton quand on le tira en arrière, en dehors du rectangle de lumière, vers une zone plus ombragée de la pièce.

Chaque atome du corps de la jeune femme voulut se mettre à crier, luttant pour se forcer à se lever, pour se forcer à se battre… pour au moins essayer de tourner la tête. Et chaque atome de Doux Epanouissement se propageant dans son système se mit à rire de bon cœur en la maintenant paralysée.

Le divan cessa de bouger.

Lève-toi ! Lève-toi ! Lève-toi !

Dzym fit le tour du canapé. Il se planta devant elle et l’observa de ses grands yeux dénués de toute couleur. (Mais, à bord du vaisseau, ils étaient bruns ! J’aurais juré qu’ils étaient bruns !) Leia découvrit que la peau du cou du secrétaire, que l’on voyait par le col dégrafé de sa longue tunique grise, était brune avec des reflets violets, très brillante, et légèrement articulée. Sa peau ne ressemblait en rien à celle d’un humain, elle était chitineuse. Quand Dzym s’assit sur le divan à côté d’elle, elle se rendit compte que la peau de ses poignets, visibles entre le bas de ses manches et le haut de ses gants, était identique.

Il vit qu’elle était en train de le détailler et se mit à sourire, passant une très longue langue pointue sur ses dents brunes et acérées. Tout en soutenant le regard de Leia, Dzym tourna le buste pour qu’elle ne puisse plus voir ses mains. Elle entendit qu’il enlevait ses gants et sentit qu’il posait ses mains sur son bras gauche. Le secrétaire prit la main de la princesse entre les siennes.

Cette sensation de noyade, cette douleur lancinante dans la poitrine étaient similaires à ce qu’elle avait ressenti dans la salle d’audience du Boréalis. Un froid glacial envahissant tout son être. L’impression que le moindre souffle lui était arraché.

Je suis en train de mourir, se dit Leia. Elle vit les fines lèvres sombres du secrétaire s’écarter eh ce qu’elle comprit être à mi-chemin entre le sourire et le soupir de contentement. Il semblait heureux, comme à bord du vaisseau amiral.

Il se leva et vint se poster derrière elle. Il écarta les cheveux de la jeune femme et posa ses mains de part et d’autre de son cou. Elle sentit comme une décharge électrique, quelque chose de tranchant qui n’était ni douloureux ni glacé mais bien plus terrifiant que tout ce qu’elle avait déjà eu l’occasion de ressentir.

S’il vous plaît, assez… pensa-t-elle.

Yan… pensa-t-elle.

Tu as intérêt à m’achever, espèce de parasite ignoble, parce que si tu ne le fais pas, je jure sur la tête de mon père que je tordrais ton cou répugnant, pensa-t-elle.

Et elle se sentit avalée par les ténèbres.

Des voix se mirent à crier par les canaux de la Force.

Des centaines de voix. Luke ressentit leur terreur et leur désespoir. Des gens qui meurent, pensa-t-il… Et il crut discerner, dans cette foudroyante décharge de panique, que Leia était parmi eux, seule et terrorisée. Mais dans cette clameur, il était impossible d’en être sûr.

Ses mains se mirent à courir sur les commandes de la console de communication. Il appela à l’écran les images distantes du Boréalis et de son escorte. Les rapports montraient qu’ils étaient en train de rejoindre les coordonnées de saut dans l’hyperespace pour rallier Coruscant. Un visuel à longue portée le confirma. Luke se demanda un instant s’il n’allait pas essayer de les contacter – les systèmes de transmission de l’aile-B étaient dotés d’un appareil de cryptage – mais il existait une possibilité d’être entendu par les agents de Getelles, ou quelqu’un d’autre, et la menace était trop importante. Il se contenta d’écouter le message audio et entendit la voix de Leia faire son rapport à Rieekan et à Ackbar : « … Notre entreprise a été couronnée de succès. Nous sommes en route pour la base. »

Y a-t-il un problème ailleurs ? se demanda Luke. Sur Pedducis Chorios, peut-être ? Ou alors sur une autre planète dans les environs ? Avec la Force, on avait souvent des difficultés à se faire une idée précise. Il se concentra sur les changements récents et les distorsions qui étaient survenus dans l’univers mais la peine et la panique qu’il avait ressenties étaient déjà en train de s’estomper. Impossible de savoir d’où elles étaient venues.

Il tourna le regard vers la masse violette de Chorios II, le soleil primaire de Nam Chorios, qui grandissait par le hublot. Cette pointe blanche éclatante qui dardait à ses côtés devait être la planète elle-même.

Luke se sentit submergé par un flux de la Force, un flux qui le pénétra et bombarda le petit vaisseau comme l’auraient fait des rayons gamma. Cela lui rappela la première fois qu’il s’était approché de Dagobah, quand il avait essayé de déchiffrer les données et les signes de vie qui lui parvenaient de ce monde étrange. Il se sentit légèrement dérouté face à une immensité qu’il n’arrivait pas à appréhender.

Je comprends que Callista ait pu être attirée par un endroit pareil…

Il empoigna les commandes et accéléra pour rejoindre l’orbite de la planète.

Celle-ci était clairement visible. Des étendues rocheuses à perte de vue, lisses comme de l’ardoise, séparées par des formations chaotiques de falaises aux sommets acérés, véritables murs vierges de toute érosion, que cela soit par la pluie ou les racines de plantes grimpantes. En d’autres endroits, les plaines asséchées des océans étaient couvertes, sur des milliers de kilomètres, par des cristaux aux multiples facettes qui donnaient l’impression que ce monde n’était qu’un immense diamant grossièrement taillé. Des montagnes de quartz filtraient les pâles rayons d’un soleil délavé et décomposaient sa lumière comme des prismes géants. Çà et là, à quelque distance des chaînes, se dressaient d’énormes cheminées rocheuses et solitaires, pareilles à d’infatigables sentinelles, dans ce crépuscule désolé.

Lumière et cristaux, immenses étendues vertigineuses au-dessus desquelles ne passait jamais un nuage et, par endroits, de petits îlots de verdure.

Les mains de Luke enclenchèrent rapidement les commandes de vol orbital puis il envoya, par subespace, un message à l’Inflexible et au Boréalis.

Aucune réponse. A l’heure qu’il était, les deux vaisseaux avaient dû passer en hyperespace pour regagner Coruscant.

La mort… Ce mot resurgit dans sa mémoire avec la douceur d’un chuchotement. Il se dit qu’il avait souvent côtoyé la mort et il venait de sentir sa présence. Les souvenirs qu’il en avait étaient lointains, comme dans un rêve, et il ne pouvait se rappeler d’où, et quand, lui était venue cette sensation.

Mais Leia était en vie. Quelque part, peu importe où, elle était en vie.

Il régla ses scanners sur la plus longue portée. Il ne vit que le témoin jaune du curieux assemblage qui servait de vaisseau à Seti Ashgad pour voyager d’une planète à l’autre, filer au maximum de sa vitesse subluminique, en direction de sa base.

A cette distance, une simple aile-B comme celle de Luke ne serait certainement pas repérée par les radars de l’autre appareil. Mais il ne fallait pas prendre de risques inutiles. Autant profiter du champ magnétique de la planète pour disparaître avant qu’Ashgad ne se rapproche.

Ne va pas à la rencontre d’Ashgad.

Pourquoi ?

Ne te rends pas dans le secteur de Méridian.

Luke jeta un nouveau coup d’œil à son scanner. Si proche d’Anteméridian, il valait mieux être prudent même si le Moff Getelles ne disposait pas de la puissance de feu, ou du courage nécessaire pour s’attaquer à la flotte basée à Durren. En effet, l’écran indiquait qu’aucun appareil à longue portée n’était venu troubler cette calme province de Méridian. Sur le moniteur clignotaient en orange, entre les étoiles, les témoins occasionnels des navettes, petits vaisseaux marchands et autres cargos légers vaquant à leurs piètres occupations.

Que savait donc Callista à propos de Seti Ashgad ?

Luke fit piquer son aile-B vers une orbite basse temporaire et programma les coordonnées de la ville de Hweg Shul dans son ordinateur de bord.

Il la trouverait, pensa-t-il. Il la reverrait.

Soudain, un canon laser à longue portée eut raison de l’écran déflecteur arrière et endommagea le stabilisateur. L’appareil n’était même pas encore sorti de la zone nocturne de la partie supérieure de l’atmosphère.

Si le vaisseau n’avait pas été entièrement détruit, c’était dû à la chance et, probablement, à une grande difficulté à viser une cible dont la volumétrie devait à peine être reconnue par les systèmes d’acquisition. Luke exécuta une manœuvre de dégagement, tourbillonnant, déviant et plongeant vers les étendues étincelantes et cristallines comme une boule de feu rebondissant sur les couches d’air. Un second tir toucha l’empennage de l’aile-B et, tout en essayant de redresser son appareil qui partait en vrille, Luke se rendit compte que les lances de lumière blanche partaient de la base des collines irrégulières d’ardoise qu’il apercevait dans le lointain.

Eh bien, les informations de Seti Ashgad, à propos de la masse maximale d’un appareil pour ne pas déclencher les tirs, ne valent pas grand-chose, songea Luke, sinistre. Est-ce que c’était cela dont Callista voulait parler quand elle disait qu’il ne fallait pas faire confiance à cet homme ?

Mais Ashgad ne savait même pas que Luke avait accompagné Leia pour cette mission et encore moins qu’il devait se rendre à Hweg Shul. Personne, à part Yan et Chewie, n’était au courant. Il agrippa les commandes et fit faire un bond à son chasseur pour échapper à un nouveau rayon de lumière étincelante et mortelle. Le sol, comme vitrifié par le soleil, sembla monter à vive allure vers lui.

Bon sang, se dit Luke quand il sentit que le manche répondait plus difficilement, c’est pas le moment de me laisser tomber !

Il restait, cela dit, suffisamment de latitude dans les stabilisateurs pour atterrir sans trop de dommages. Les éléments de propulsion antigravité étaient toujours en état de fonctionner. Le problème, c’était qu’en se posant, il devenait une cible plus facile. Luke fit une embardée à gauche puis à droite et plongea instinctivement sous un trait de laser. Ces postes devaient être contrôlés par des hommes. Aucun système automatisé n’offrait une telle flexibilité. Il s’agissait bien d’artilleurs et ils connaissaient leur métier.

Des falaises escarpées, des montagnes gigantesques et terrifiantes, véritables monuments de basalte et de cristal séparés par des gouffres sans fond, défilaient par le hublot. Il fit plonger le chasseur vers l’un de ces canyons et se faufila dans une crevasse particulièrement étroite au moment où un rayon mortel pulvérisait une colonne de pierre à moins de trois cents mètres sur sa gauche. Il évita de justesse la pluie d’éclats. Les vents stables et constants du haut de l’atmosphère avaient cédé la place à d’imprévisibles bourrasques et autres ouragans capricieux qui rendaient le pilotage au milieu des formations rocheuses particulièrement difficile. Doté d’une aile centrale démesurée, le chasseur B était impossible à contrôler. Luke fit un quart de tonneau pour éviter un nouveau rayon et égratigna la paroi de quartz gris. Les nombreuses facettes lui renvoyèrent la lumière du soleil comme des millions de miroirs essayant de l’aveugler.

Il était à présent hors de portée des postes de tir, caché par les montagnes, volant au creux d’un canyon vers les plaines désolées qui s’étendaient dans le lointain. Les stabilisateurs rendirent l’âme. Luke s’arc-bouta sur les commandes. Il fit alors appel à la Force pour maintenir l’appareil loin des parois rocheuses, pour passer entre les colonnes et les saillies de pierre et filer vers le triangle bleu de la bouche du canyon.

Trop bas. Pas assez d’altitude. Il ne serait jam…

Luke rassembla toute sa volonté, toute la puissance de la Force, pour faire passer l’aile-B au-dessus de la dernière crête de cristal rose et or. L’appareil perdait de l’altitude, perdait de l’altitude…

Le vent lui administra une gifle monstrueuse. Le vaisseau s’élança sauvagement et l’aile inférieure creusa une tranchée dans la plaine couverte de cailloux qui s’étendait à la sortie du canyon. Poussières, graviers et éclats de quartz l’enveloppèrent dans un tourbillon de chaleur. Meurtri et secoué, Luke tenait toujours les commandes, essayant d’y voir quelque chose dans cette tourmente et espérant que rien d’autre ne se dresserait sur son passage.

Ses espoirs firent long feu. Un énorme cristal transparent, de la taille d’un speeder, eut raison de ce qui restait de l’aile inférieure. L’appareil dérapa sur le côté et fit un tonneau. Les deux ailes latérales se plièrent et cassèrent. Luke craignit, pendant une fraction de seconde, de voir son harnais de sécurité lâcher et de se briser le cou contre la console. Mais les boucles résistèrent. Une légère explosion se produisit dans le cockpit indiquant que l’enduit étanche et la mousse expansée de sécurité étaient en train de se répandre. L’aile-B exécuta deux autres tonneaux et s’écrasa en envoyant voler poussière et fragments aux alentours.

Et puis le calme revint. Seules résonnaient les bourrasques de vent et la pluie de graviers cascadant sur la coque de l’appareil endommagé.

– Tenez, Votre Excellence.

Une main ferme aida Leia à se relever. On lui présenta une tasse, qu’on lui maintint devant la bouche pendant qu’elle buvait.

– Comment vous sentez-vous ?

Elle cilla plusieurs fois. Le divan avait été sorti sur la terrasse. Un soleil faible et étrangement coloré, passant par-dessus les murs de permabéton couleur de cendre qui se dressaient tout autour du périmètre, baignait les mosaïques vitrifiées du sol. Les rayons de l’astre tombaient sur un paysage angoissant et dénué d’arbres. Saillies rocheuses escarpées, colonnes de pierre, falaises et contreforts dominaient la maison sur trois de ses côtés. Ils encadraient, devant la façade, une immensité de graviers, comme si la mer s’était retirée des siècles auparavant en ne laissant qu’un lit solidifié de sel et de cristaux.

Ce sont tous ces cristaux qui doivent refléter la lumière solaire, se dit Leia en observant, tout autour d’elle, les veines de quartz enchâssées dans les flancs des falaises. Le petit astre ne délivrait qu’une pâle lumière dans l’océan bleu cobalt du ciel. Des étoiles lointaines brillaient dans les cieux même à la lueur du jour. A cause de l’éclat renvoyé par la multitude de rochers, il ne semblait y avoir d’ombre nulle part et, quand il y en avait, c’était une ombre confuse et délavée par la luminosité. L’air sec fouetta le visage de la princesse. L’intérieur de la maison devait bénéficier d’un microclimat qui maintenait un certain niveau d’humidité.

Elle abandonna l’observation de ces étendues étranges et tourna la tête. Elle rencontra alors le regard sombre et anxieux de l’homme qui s’était assis sur le divan à côté d’elle.

Il s’agissait du pilote de Seti Ashgad.

Voilà quelqu’un de gentil, pensa-t-elle. Pour une raison ou pour une autre – car leurs physiques étaient radicalement différents – il lui rappelait le pilote Greglik. De taille moyenne et assez mince, cet individu affichait un aspect ténébreux qui contrastait avec le physique flamboyant du pilote rebelle. C’était peut-être à cause de son nez, aquilin et élégant, ou alors des rides profondes qui se creusaient autour de ses yeux et qui témoignaient d’une vie chèrement défendue.

Ou alors, pensa-t-elle encore, il y a quelque chose de similaire dans le regard. La comparaison avec ce casse-cou de Greglik était tout de même hasardeuse. Les yeux du pilote d’Ashgad étaient ceux d’un homme qui n’aurait pas fait de mal à une mouche, ceux d’un homme incapable d’affronter quelqu’un qui tirerait, de manière éhontée, un quelconque avantage de lui. Un fugitif, songea Leia. Pas un fugitif comme Greglik qui irait chercher refuge dans la drogue – le pilote n’avait pas l’air en mauvaise santé – mais un fugitif qui ferait n’importe quoi pour échapper à sa condition s’il en avait l’occasion.

Mais quelqu’un de gentil.

– Ça va… Enfin, je crois que ça va… (Dzym n’avait-il été présent que dans son rêve ? La douleur tranchante qui lui avait vrillé le cou, les mains répugnantes qui semblaient aspirer hors de son corps toute essence vitale, tout cela évoquait l’étrange maladie qui s’était abattue sur le vaisseau amiral. Et puis, il y avait cette horrible impression qu’elle avait eue et qui lui avait fait penser qu’une autre créature était tapie sous les vêtements du secrétaire. Un soupçon éveillé par un mouvement furtif. Un mouvement qui n’aurait jamais dû se produire et qu’on avait prestement tenté de dissimuler.) Où suis-je ? Que s’est-il passé ?

Elle eut la sensation que ses pensées venaient de la quitter et qu’elles traînaient, en tas, dans un coin de la pièce. L’épuisement l’empêchait de se lever pour aller les ramasser.

– J’ai bien peur de ne pas pouvoir vous dire où vous êtes, Votre Excellence. (Le pilote avait l’air réellement désolé de ne pouvoir lui répondre.) Vous comprendrez qu’il est dans Votre intérêt de ne pas savoir. Mon nom est Liegeus Sarpaetius Vorn.

– Vorn… (Avec la plus grande des difficultés, comme si elle essayait laborieusement de construire un château avec des cartes molles, Leia tenta de se ressaisir.) Liegeus Vorn… Vous êtes le pilote de Seti Ashgad, c’est cela ? Et Dzym… Dzym était là… On est sur Nam Chorios, non ?

– Dzym était là ? (Il écarta la tasse vers laquelle elle tendait la main. Ses sourcils bruns se froncèrent.) Je pense que vous en avez bu assez, Votre Excellence. Ce qu’il vous faut maintenant, c’est un verre d’eau. Je vais vous chercher cela.

Il jeta le contenu de la tasse – Leia pensait sincèrement que c’était de l’eau – par-dessus le mur de la terrasse. La princesse se redressa et observa les gouttes étincelantes du breuvage dégouliner au ralenti le long des murs de la maison, le long du piton sur lequel la maison était bâtie et s’écraser sur les éboulis d’ardoise à deux cents mètres en contrebas.

– Restez bien au soleil, lui ordonna-t-il gentiment. (Sa voix était très douce, presque inaudible, très grave. C’était la plus belle voix qu’elle ait jamais entendue.) Je n’en ai pas pour longtemps.

Leia ne bougea pas d’un iota. Pas parce qu’il le lui avait demandé mais parce que la chaleur lui faisait du bien. Le soleil réparateur chassait cette terrible sensation glacée qui l’avait envahie.

Le Boréalis… songea-t-elle. Qu’est-ce qui a bien pu se passer à bord du Boréalis ?

Elle avait été malade. Le souvenir de l’engourdissement lui revint et avec lui l’impression que, une à une, toutes les parties de son corps et de son système nerveux étaient en train de l’abandonner. A moins que cela ne soit survenu que plus tard, quand Dzym était avec elle dans la pièce ?

Ashgad avait dû l’enlever à bord de son propre vaisseau pour l’emmener jusqu’ici. Elle ne se souvenait de rien. Le capitaine Ioa devait certainement penser qu’elle était morte. Dans ce cas, on aurait emmené sa dépouille à Coruscant. Pas ici.

Yan… pensa-t-elle, Yan doit se faire un sang d’encre. Et les enfants…

Peu à peu, d’autres éléments refaisaient leur apparition dans sa conscience.

Le témoin lumineux de la console de communication et personne à l’autre bout du fil.

Le soldat Marcopius remontant les coursives en courant.

L’amiral Ackbar, disant : « On dirait qu’il y a une fuite des informations au niveau du Conseil. » Le député Q-Varx, tapant d’un doigt sombre et boudiné le plateau en malachite du bureau de la salle d’audience de Leia, disant : « Tout a été arrangé pour Votre rencontre secrète avec Ashgad, Votre Excellence. Bien que cet individu n’occupe aucune position officielle sur sa planète, cette conférence devrait représenter une clé dans le commerce des ressources planétaires inexploitées, qui devrait bénéficier aux deux parties. »

Ne va pas à la rencontre d’Ashgad.

Ne te rends pas dans le secteur de Méridian.

Qu’était-il arrivé au Noghri ?

Cette pensée erra paresseusement dans son esprit. Elle se demanda si elle n’allait pas se lever pour voir si la porte de la pièce donnant sur la terrasse était verrouillée. A quoi bon, pensa-t-elle, verrouillée ou pas, cela ne fait guère de différence. La maison elle-même était bâtie sur les flancs d’une montagne escarpée dominant la désolation d’une plaine cristalline, au beau milieu d’une région complètement désertique.

Des voix s’élevèrent d’une pièce située à l’étage inférieur. Elle reconnut celle de Seti Ashgad.

– Il va falloir nous passer de Larm et parler directement à Dymurra. De toute façon, Larm est un idiot. Il n’a toujours aucune idée de ce dont nous avons besoin pour achever la construction de l’Infaillible. Des nouvelles par les canaux en subespace ?

Sa belle voix de baryton sonnait clair dans l’air sec. Larm, pensa Leia. Moff Getelles avait dans ses rangs un amiral nommé Larm. Elle l’avait rencontré à Coruscant, lors d’une réception donnée en l’honneur de la nomination de Getelles. C’était l’une des dernières réceptions à laquelle elle s’était rendue. Larm était droit, à cheval sur le règlement, poli et tiré à quatre épingles, ayant fait ses études militaires dans le respect de la hiérarchie. En clair, il passait son temps à lécher les bottes de Getelles, des gouverneurs et de tous les autres Moffs sans jamais se départir de ses manières de soldat aguerri. Il était monté en grade dans les rangs de la Flotte et était devenu l’homme de confiance de Getelles. Le visage sombre et prêt à exécuter les ordres du nouveau Moff, Larm avait obtenu son poste en passant devant plusieurs candidats autrement mieux qualifiés quand Getelles avait été nommé à Anteméridian.

Leia, en revanche, n’avait aucune idée quant à l’identité de ce Dymurra. Pourtant, le nom lui semblait familier.

Elle ne réussit pas à comprendre les mots qui furent murmurés à Ashgad en guise de réponse mais le ton ronronnant la traversa comme une flèche glacée au niveau du plexus solaire. Dzym. Elle regarda ses mains.

La base de son cou, à l’endroit des jugulaires, était toujours sensiblement irritée mais le courage lui fit défaut quand elle voulut y poser les mains pour s’assurer de son état. L’ombre froide de la mort hantait toujours ses pensées. Mais il y avait autre chose, comme une sensation de malaise après une nuit de cauchemar.

C’était pour cela qu’elle se sentait si faible.

Non, songea-t-elle, si je me sens faible, c’est parce qu’il y avait du Doux Epanouissement dans l’eau…

– Je suppose que vous avez raison. (La voix d’Ashgad était plus posée mais le ton était tout aussi pénétrant.) Trois synthédroïds ! Quand je pense au prix que coûte une seule de ces unités…

La voix de Dzym se fit un peu plus forte. Connaissant la manie d’Ashgad à faire les cent pas, Leia se fit la réflexion qu’il devait se trouver à une plus grande distance de son secrétaire qu’il ne l’avait été quelques instants auparavant.

– Il était impossible de faire autrement, monseigneur. Les synthédroïds représentaient la seule solution pour transporter la Semence de Mort à bord des deux vaisseaux sans que cela soit détecté.

La Semence de Mort ! Leia en eut le souffle coupé, comme si elle venait d’encaisser un choc physique.

Sept cents ans auparavant, cette peste avait décimé des millions de personnes. Sans discrimination, des secteurs entiers – qu’ils soient primitifs ou au fait de la technologie du vol spatial – avaient péri dans d’épouvantables conditions.

Ce fut l’aspect détendu du ton de Dzym qui galvanisa Leia et la poussa à passer à l’action. Elle se leva du divan, rassembla les pans de sa robe contre elle car le soleil n’émettait plus de chaleur suffisante et se rendit en titubant jusqu’au bord de la terrasse. Là, peut-être à vingt-cinq mètres en dessous d’elle, juste au-dessus de l’endroit où les murs de la maison se fondaient avec les parois de basalte de la falaise, s’ouvrait une autre terrasse. Celle-ci courait sur toute la longueur de la façade et s’incurvait pour se prolonger le long d’un piton rocheux. On avait apparemment importé du sol fertile dans d’immenses bacs de culture et toutes sortes de plantes y poussaient. Les lourds feuillages des vignes grimpantes étincelaient d’un vert étrange contre le gris des murs de permabéton. Une sorte de petit kiosque avait été érigé à l’une des extrémités de la terrasse. L’ombre qui régnait à l’intérieur était particulièrement dense. Un système fort complexe de tuyaux et de vaporisateurs diffusait de l’eau et permettait de lutter contre la sécheresse de l’air. Vu l’orientation d’Ashgad, Leia se dit que Dzym devait se trouver à l’abri sous le kiosque.

Il y avait un troisième individu sur la terrasse. Il était allongé sur un matelas gonflable noir et orange, installé sous une véritable batterie de pulvérisateurs d’eau. Leia eut un haut-le-cœur quand elle le vit et qu’elle entendit sa voix basse et gluante.

– Dzym a raison. (L’individu roula sur lui-même. La masse gélatineuse frissonna sur toute sa longueur. Douze mètres. C’était probablement le plus grand Hutt que Leia ait jamais vu. Il était massif mais ne souffrait pas d’obésité, comme Jabba. Il avait l’agilité et la vitesse d’un jeune mais possédait la taille d’un adulte.) Vous n’auriez pas pu passer au contrôle médical si vous n’aviez pas eu ces synthédroïds. Et puis, seuls des droïds sont capables d’emmener un vaisseau dans l’hyperespace sans avoir à programmer les coordonnées de sortie du saut.

L’hyperespace !

Marcopius. Ezrakh. Le capitaine Ioa. Ces pauvres enfants de sa garde d’honneur… C3 PO et D2…

L’écœurement et l’horreur l’envahirent. Ils laissèrent ensuite la place à une colère indescriptible.

– Oui, mais enfin tout de même, à cent mille crédits pièce !

– Un excellent rapport qualité/prix, dit le Hutt en haussant les épaules. Dymurra pense que la somme en vaut la peine. Je suis d’accord avec lui. Laisser Liegeus diffuser le message « Mission accomplie, nous rentrons pour Coruscant » n’aurait pas été suffisant, tout comme falsifier les transmissions du point de saut dans l’hyperespace. On n’aurait pas pu emmener les vaisseaux jusque-là. On n’aurait pas pu les détruire sans laisser traîner des débris qui auraient pu être des indices. Et puis, qu’est-ce que ça peut bien vous faire ? C’est Dymurra qui a payé pour les synthédroïds, pas vous !

– Et pour vous, c’est satisfaisant ? (Ashgad eut un mouvement d’impatience et se détourna de la rambarde pour faire face à la longue silhouette du Hutt.) Je comprends qu’avec une attitude pareille vous ne soyez plus à la tête de ce secteur, Beldorion.

– Enfin, gronda ce dernier, le prix n’a pas beaucoup d’importance quand on considère les résultats obtenus. Que sont trois cent mille crédits quand on peut effacer toute preuve de l’endroit où se trouve Son Excellence et de ce qu’il advient d’elle ? Dès que Rieekan aura plongé dans le coma, le Conseil va passer des jours entiers à tourner en rond en lui cherchant un successeur. Chaque membre va vouloir empêcher son voisin d’être promu comme dirigeant.

Il se rengorgea et produisit un rot de proportions cosmiques. Un filet de bave verte coula au coin de sa bouche et il laissa échapper une exhalaison d’une puanteur telle que les effluves remontèrent jusqu’à la terrasse où se trouvait Leia. Beldorion roula sur le côté et plongea sa minuscule main fortement musculeuse dans un récipient de porcelaine de la taille d’une baignoire, installé sur le matelas près de lui, pour y puiser un amuse-gueule rose orangé. Ashgad tourna la tête, dégoûté.

– Et n’allez pas me parler de ces histoires comme quoi je suis incapable de diriger cette planète investie par la Force, ajouta le Hutt la bouche pleine de petites choses grouillantes. Personne ne m’a forcé, moi, Beldorion le splendide, Beldorion aux Yeux de Rubis, à prendre ma retraite. J’ai gouverné ce monde bien plus longtemps que Votre pitoyable Empire Galactique. Et, croyez-moi, je l’ai bien gouverné. (Il enfourna une nouvelle poignée de choses indescriptibles dans son énorme bouche. L’un des amuse-gueule s’échappa et rampa jusqu’au bord du matelas. Beldorion le rattrapa d’un coup de langue.) Alors ne venez pas me dire que je suis gaspilleur ou paresseux. Je sais de quoi je parle.

Il leva une main, et Leia la ressentit tout de suite.

La Force.

Une tasse d’argent, qui devait être maintenue au frais quelque part dans l’ombre du kiosque, apparut en pleine lumière et dériva en flottant dans l’air jusqu’aux petits doigts jaunes et boudinés, couverts de bagues précieuses, de la main tendue.

Tout autour d’elle, Leia sentit un changement dans l’air, comme si les rayons du soleil s’étaient épaissis ou avaient modifié leur composition. Elle ressentit comme une démangeaison, un tourbillon de colère invisible.

Beldorion le Hutt avait bénéficié de l’entraînement d’un Chevalier Jedi.

Il y eut une perturbation dans la Force, un curieux phénomène, que Leia – peu habituée à ses pouvoirs de Jedi – ressentit comme le frottement d’une feuille de papier de verre à l’intérieur de sa boîte crânienne.

La jeune femme sentit ses genoux faiblir et, se tenant la tête à deux mains pour ne pas perdre l’équilibre, retourna jusqu’au divan d’une démarche hésitante due au poids de sa robe de cérémonie.

Le Boréalis envoyé en plein hyperespace, totalement aveuglé sans la moindre coordonnée, serait perdu à jamais. Mais si ce que disait Dzym était vrai, si la peste de la Semence de Mort s’était propagée à bord, il valait mieux que le vaisseau soit perdu.

Elle-même avait dû attraper la Semence de Mort. Elle secoua la tête. C’était impossible car, d’après les rapports médicaux, personne ne s’en était jamais remis.

Et le ministre Rieekan, son second siégeant au Conseil… Dès que Rieekan aura plongé dans le coma…

Il fallait qu’elle le prévienne. Il fallait qu’elle prévienne quelqu’un…

Elle se laissa tomber sur le divan, tremblant de tous ses membres, affaiblie et proche de l’état de choc. La panique et la rage luttaient dans son système contre la puissance du Doux Epanouissement qui lui embrumait l’esprit. Une rage la poussant à vouloir s’échapper, à tromper leur surveillance et à déjouer leur plan.

Et, en réponse à cela, la drogue sembla lui murmurer à l’oreille : Mais oui, bien sûr, tu vas t’échapper. Mais pas maintenant.

Quelque chose dans la poche de sa robe fît pression contre sa cuisse. Quelque chose de dur et d’inconfortable. Leia fronça les sourcils, essayant de se rappeler ce qu’elle avait bien pu emporter avec elle dans les lourds plis de sa tenue lors de sa rencontre avec Ashgad. La réponse était, bien entendu, rien. Les pans de velours du vêtement d’apparat étaient suffisamment pesants pour qu’on ne ressente pas l’envie de les alourdir davantage.

Mais, dans ce cas, qui avait bien pu glisser quelque chose à cet endroit, et quand ?

Elle plongea la main entre les plis et tâtonna à la recherche de l’ouverture pratiquée le long d’une des piqûres. En fonction de la personne que le porteur de la tenue avait à rencontrer, la poche pouvait servir à dissimuler un appareil enregistreur ou un blaster de petite taille.

Ses doigts engourdis par l’Epanouissement se refermèrent sur un cylindre de métal.

Son sabrolaser.

4

Elle sortit l’arme et la regarda, hébétée. Elle appuya sur la commande d’activation et la lame de lumière frissonnante se mit à bourdonner et émettre une pâle lumière bleue, presque invisible dans la clarté moirée du couchant.

La voix de Luke lui revint. Continue ton entraînement au sabrolaser. Tu en as besoin.

Et, comme un écho, la voix d’Anakin – une voix qu’elle n’avait jamais entendue – répondit : Nous détenons le Pouvoir…

Elle repoussa de son esprit la vision sinistre. Mais ce qu’elle se savait incapable de repousser, c’était le fait que ses propres enfants étaient les petits-enfants de Dark Vador. Seul l’enseignement de la loi et de la justice se dressait entre les espoirs de la Nouvelle République et ce terrible cauchemar. Elle se rappela alors tous les efforts qui avaient été déployés pour tenter de les kidnapper, de les utiliser, de les transformer en outils au service de l’avidité et de l’obsession. Tous étaient persuadés que la princesse Leia leur fournirait un meilleur enseignement, qu’elle leur apprendrait à ne pas utiliser leurs pouvoirs de façon impulsive et égoïste. Elle avait laissé aux chacals de l’Empire déchu le soin de s’entre-dévorer tout en observant, impuissante, les membres de son propre Conseil perdre leur temps, et leurs vies, en conversations vaines et querelles futiles.

Et Luke qui n’avait cessé de la presser à s’emparer de ce terrifiant pouvoir. Le pouvoir de Palpatine. Le pouvoir de tout gouverner comme bon lui semblait.

Elle pressa de nouveau le bouton. La lame étincelante disparut.

D2. Elle eut une vague réminiscence des gémissements désespérés de C3 PO dans l’intercom, alors qu’elle glissait inexorablement vers les ténèbres glacées de l’inconscience. Elle se souvint des cliquetis et des bourdonnements des servomoteurs du petit droïd astromec. D2 savait que j’étais en danger. Il m’a aidée du mieux qu’il pouvait.

Elle ferma les yeux et lutta contre la montée des larmes.

Je vais les tuer, pensa-t-elle, une colère froide émergeant des brumes de la drogue. Ashgad et Dzym… Et cette ordure de Hutt… Et Liegeus, avec ses boissons droguées et ses préoccupations bidon. Peu importe ce qu’ils sont en train de préparer, je les détruirai tous.

Avant le retour de Liegeus, songea-t-elle, il valait mieux inspecter la pièce pour étudier toute possibilité d’évasion.

A l’intérieur, l’air était bien plus doux. La subtile modification thermique permettait d’échapper à l’aridité de la terrasse. Cela signifiait qu’il devait y avoir des écrans de protection magnétique – et pas des modèles au rabais – sur les portes et les fenêtres en plus de l’humidificateur d’air installé dans le plafond. Loin de la réfraction des rayons du soleil dans les cristaux des falaises environnantes, les ombres de la pièce semblaient beaucoup plus épaisses et les murs massifs facilitaient la montée d’un taux d’humidité qu’aucun système de climatisation ne pouvait réellement régler.

Quand un Hutt se trouvait dans un endroit, cela sentait le Hutt, évidemment. Personne n’était en mesure d’apprécier cette odeur pesante de pourriture. Sur Tatooine, Leia avait appris à la détester et son expérience au palais de Jabba lui avait été d’une grande utilité lors des négociations engagées avec Durga le Hutt sur Nal Hutta. Elle était l’un des rares diplomates à pouvoir traiter, sans appréhension et sans trop défaillir, avec des espèces aussi malodorantes que les Hutts ou les Vordums. On ne pouvait pas se permettre de sous-estimer l’intelligence d’un interlocuteur sous prétexte que ses enzymes de digestion lui permettaient d’assimiler n’importe quoi, de la racine d’un arbre au dérivé pétrolifère.

Il y avait des insectes. Elle les avait aperçus. Minuscules, bruns avec des reflets violacés, qui grouillaient dans les zones d’ombre les plus denses à la base des murs ou sous la commode rustique qui représentait l’unique meuble de la pièce. Les espaces de rangement étaient des niches creusées dans les parois. Les portes des niches, ainsi que la porte à l’ancienne qui donnait sur l’extérieur étaient en plastique injecté. Dans tous les renfoncements, des blattes essayaient d’échapper à la lumière, pourtant ténue, qui régnait dans la salle.

Leia frissonna de dégoût et referma toutes les portes.

Elle décida alors de déchirer des lanières dans la doublure de son vêtement, ce qui lui permit de dissimuler le sabrolaser en l’attachant dans le creux de ses reins sous les longs pans de velours rouge et bronze de sa robe de cérémonie. Liegeus Vorn portait, lui, une sorte de tunique très ample avec pantalon et veste assortis. Probablement une tenue standard sur un monde manquant cruellement de matières premières et dont l’économie défaillante empêchait toute forme de frivolité vestimentaire. Elle se dit que si on lui donnait d’autres habits à porter, ceux-ci seraient certainement trop grands. Cela avait toujours été le cas, au cours de toutes ces années de fuite, à chaque fois qu’elle avait dû emprunter en catastrophe une tenue à tel ou tel pilote de la Rébellion.

Parcourir la salle pour l’inspecter méticuleusement lui permit de s’éclaircir les idées. Luke, pensa-t-elle. Luke montant à bord de l’aile-B, Luke refermant le cockpit sur lui, l’esprit de Luke la remerciant pour ses encouragements de dernière minute…

Elle n’avait aucune idée de la position de la maison d’Ashgad par rapport à la ville de Hweg Shul, seul regroupement d’habitations suffisamment grand pour être recensé dans les registres. Même en empruntant une forme rudimentaire de transport, on pouvait bien se trouver à plusieurs centaines de milliers de kilomètres de la cité. Si Ashgad était à même de se payer un vaisseau spatial capable de voyager de planète en planète, s’il avait des synthédroïds à sa disposition, il devait certainement posséder un landspeeder, peut-être même plusieurs.

Elle se gratta le dessus du poignet. Une petite marque rouge laissée par la morsure d’un insecte lui confirma que ces blattes étaient de vraies saletés. La tentation de dormir la hantait toujours. Il n’aurait pas fallu grand-chose pour la pousser à retourner s’asseoir sur le divan installé sur la terrasse ensoleillée. Là, elle pourrait contempler, les paupières lourdes, l’immensité de cette désolation couverte de cailloux étincelants et en détailler les couleurs : blanc virant au gris, rose, bleu délavé et un vert évoquant certains métaux oxydés. Un océan sans fin sur lequel joueraient les éclats du soleil comme dans un immense kaléidoscope de plomb.

Mais, non, je ne peux pas, pensa-t-elle en se redressant et en tirant sur les plis de velours de sa tenue pour la lisser. Quand les effets de la drogue se seront un peu plus estompés, il faudra que j’envoie un message à Luke.

Encore fallait-il que Luke n’ait pas contracté la peste alors qu’il était encore à bord du vaisseau. Encore fallait-il qu’il ne se soit pas crashé dans son aile-B en voulant se poser sur cette planète. Encore fallait-il qu’il ne soit pas mourant, voire déjà mort.

Elle appuya son front contre le battant de la porte sans poignée qui semblait donner sur un couloir. J’ai réussi à m’échapper du Bloc de Détention Terminale de l’Étoile Noire, se dit-elle avec acharnement, je ne vais tout de même pas moisir ici.

– Tu dois la laisser tranquille !

La voix d’Ashgad, étouffée et distante, résonna à travers la porte.

La réponse de Dzym, bien que prononcée doucement, sonna comme horriblement proche. Le secrétaire devait se trouver à moins d’un mètre de la porte.

– Que voulez-vous dire, monseigneur ?

– Liegeus m’a dit que tu étais allé la voir. (La voix d’Ashgad se fit plus forte même s’il s’appliquait à conserver un ton posé. Le bruit de ses bottes indiqua qu’il se trouvait à présent à côté de Dzym. Leia pouvait presque le voir, dominant l’autre de toute sa taille.) Laisse-la tranquille !

– C’est une Jedi, seigneur, murmura Dzym. (Il y eut une drôle d’intonation dans sa voix, une sorte d’avidité tellement cauchemardesque que l’estomac de Leia sembla se tordre sous le coup de la panique.) J’essayais seulement de la garder sous notre contrôle.

– Je sais très bien ce que tu cherchais à faire, répondit Ashgad avec brusquerie. L’Epanouissement la gardera sous contrôle sans qu’il soit besoin de ton aide. Ne t’avise pas d’approcher d’elle, tu m’entends ? Skywalker est son frère. Il s’en rendrait compte si elle venait à mourir.

– Ici, seigneur ? (La voix de Dzym se transforma en chuchotement.) Même sur cette planète ?

– Nous ne pouvons pas prendre le risque que le Conseil élise n’importe quel successeur. Tant que tout n’est pas réglé, fous-lui la paix.

Le bruit de ses bottes s’éloigna dans le couloir. Dzym ne produisit aucun son. Il était resté tout ce temps immobile près de la porte. Leia entendit Ashgad s’arrêter, probablement pour regarder en arrière en direction de son secrétaire. Celui-ci était si proche, de l’autre côté du panneau, qu’elle l’entendit murmurer : « Et ensuite ? » Elle eut presque l’impression de le voir frotter ses mains gantées l’une contre l’autre.

Il y eut un long silence.

– Et ensuite… on verra ce qu’on verra…

Luke resta suspendu plusieurs minutes dans son harnais de sécurité, tentant de reprendre son souffle. Une partie de son esprit était concentrée sur la Force, occupée à maintenir la chaleur des générateurs à fusion à distance du réservoir de carburant pour éviter toute explosion. Le reste de son attention se portait sur les étendues désolées alentour en quête du moindre signe de danger.

Des gens approchaient.

Luke capta alors un bourdonnement grandissant d’hostilité. Des fanatiques du culte de Théran, très certainement.

Il était suspendu à quarante-cinq degrés dans son siège au-dessus du terrible enchevêtrement de métal et de câbles des vestiges du tableau de bord. Il devait y avoir une fuite du liquide de refroidissement et une odeur acre, mélangée à la puanteur de la mousse expansée de sécurité, avait envahi le cockpit. De larges fissures dans la coque, là où des plaques entières de métal avaient sauté lors de l’impact final, laissaient passer de fins rayons de soleil. Du sable et des gravillons s’étaient faufilés par les ouvertures et avaient donné naissance à de petites dunes au beau milieu des débris. La poussière en suspension dans l’air créait une sorte de brume luminescente dans la lumière.

Luke dégagea son bras gauche du harnais, ce qui lui donna un peu de mou. Il fit alors pivoter son corps tout entier afin que sa main droite puisse atteindre le fermoir des boucles de sécurité. Il se laissa couler jusqu’en bas et reprit pied sur ce qui restait de la console de pilotage. Il réfléchit un moment à sa condition en se disant qu’il était surpris d’être toujours en vie et de voir qu’il en réchappait avec des blessures aussi légères qu’une épaule démise et quelques contusions. En souriant, il pensa qu’il s’en était mieux sorti que s’il lui avait pris l’idée de se laisser tomber dans les précipices de Tatooine, enfermé dans un tonneau mal assemblé.

Le logement dans lequel il avait stocké de la nourriture, de l’eau, un blaster et des cellules énergétiques semblait en bon état mais la porte était coincée.

A en juger par les vibrations de colère qui montaient dans la Force, Luke comprit qu’il aurait de la compagnie dans les cinq minutes qui allaient suivre.

Le jeune homme avait déjà eu l’occasion de se servir des propriétés télékinétiques de la Force pour crocheter des verrous mais le panneau était bel et bien coincé. Il remonta sa manche droite, rassembla toute la puissance possible dans sa main robotisée et posa la paume contre le métal froissé du logement. Il parvint à tordre l’un des coins de la porte vers l’intérieur et créa une ouverture suffisamment large pour y passer une main. Luke récupéra sa gourde d’eau. Au moment où il allait replonger la main dans la petite armoire pour y repêcher son blaster, il entendit le vrombissement de moteurs de landspeeders mal réglés et le bruit étouffé de sabots galopant dans les graviers.

Il n’eut pas le temps de récupérer son arme. L’appareil se mit à vaciller sous le poids de plusieurs personnes en train de l’escalader. Des ombres passèrent devant les déchirures de la coque. Luke ressortit sa main vide tout doucement, se redressa et se glissa sans bruit vers la partie la plus reculée du minuscule cockpit. Juste à temps. Une volée de cartouches à percussion explosa à l’endroit même où il se trouvait une fraction de seconde auparavant et une pluie de graviers envahit le poste de pilotage.

Les attaquants étaient nombreux. Vingt, peut-être vingt-cinq, estima Luke en se laissant discrètement glisser sur les cailloux pour se mettre à couvert sous l’épave tordue de l’aile principale. Composés d’hommes et de femmes, certainement. C’était difficile à dire car dans la froidure ambiante, tous étaient engoncés dans d’épaisses vestes, de lourds manteaux ou des cache-poussière en piteux état. Leurs têtes disparaissaient sous des turbans ou des chapeaux à larges bords. En plus de leurs armes à feu, certains portaient des arcs – automatiques ou arbalètes traditionnelles – ainsi que de courts javelots. Quand Luke eut terminé son inspection, ils avaient complètement encerclé l’aile-B.

Il était évident qu’il valait mieux ne pas s’y frotter.

Il y a mille façons d’utiliser la Force pour gagner un combat, avait dit Djinn, le vieux maître de Callista. Et il y a mille façons d’utiliser la Force pour éviter un combat. Luke décida alors de se servir d’un truc que Djinn avait enseigné à Callista et que la jeune femme lui avait appris plus tard. Une démonstration de télékinésie si élémentaire que le jeune Jedi avait eu presque honte de ne pas y avoir lui-même pensé au cours de toutes ses années de pratique. Son esprit se concentra sur les cailloux du sol et ceux-ci se mirent à propulser des volutes de poussière.

Beaucoup de poussière.

Le problème avec ce truc, c’est qu’il fallait être prêt à réagir. Luke avait déjà étudié ses possibilités de retraite dans le cercle des Thérans qui se rapprochaient du vaisseau. Il releva le col de sa combinaison de vol pour se couvrir le nez et la bouche, plissa les yeux pour se protéger la vue le plus possible puis s’élança hors du refuge temporaire que lui offrait la carcasse de l’appareil. Il bénéficiait d’un sens inné de l’orientation et Yoda lui avait enfoncé dans le crâne une méthode quasiment surnaturelle pour se repérer dans les situations d’urgence. Luke savait donc dans quelle direction se trouvaient les speeders et les montures des Thérans. Il fonça, ventre à terre, entre les volées de cailloux et les coups de feu, courant de droite à gauche pour éviter les formes fantomatiques perdues dans ce brouillard gris et blanc de sable en suspension.

L’effet de la tornade de poussière était extrêmement localisé et les bords se dispersaient au gré des vents faiblissants. Les speeders des Thérans se trouvaient juste en bordure du nuage. Une épouvantable collection d’appareils de cinquième main, le pire assemblage de poubelles ambulantes que Luke ait jamais vu, même au cours des jours les plus sombres de la Rébellion : des cabriolets Void hors d’âge, quelques XP-291 et quelque chose qui ressemblait à l’enfant illégitime d’un Transporteur Mobquet et d’une caisse à savon, mis au monde par un généticien sous l’influence de substances illicites. Au milieu des véhicules, une douzaine de cu-pas – des cousins des tauntauns acclimatés aux régions tempérées – paissaient avec bruit. Les capacités intellectuelles de ces animaux au pelage clair faisaient passer les lézards des neiges, domptés par les Rebelles sur Hoth, pour de brillants individus, candidats au doctorat.

Conscient de la faible réserve d’eau dont il disposait et ne connaissant pas la distance qu’il aurait à parcourir avant de rejoindre la civilisation, Luke se dirigea vers les véhicules qui lui paraissaient être dans le meilleur état. Il vérifia la réserve de carburant de l’un d’eux, fit une grimace et trancha les rênes des deux cu-pas attachés à son bloc de propulsion. Il se dirigea vers le speeder voisin, un XP -38 A qui semblait sur le point de rendre l’âme. Celui-ci disposait de réserves plus importantes. Luke coupa les rênes des deux animaux attachés au véhicule et ceux-ci partirent en courant vers l’horizon, se dandinant comme d’énormes jouets en caoutchouc rose et bleu. Le moteur du speeder se mit à vrombir et Luke concentra une onde de la Force vers le sol sous le véhicule pour donner une poussée supplémentaire.

Un nouveau nuage de poussière s’éleva et enveloppa les premiers Thérans qui sortaient de la tornade. Injures et projectiles volèrent dans la direction de Luke. Celui-ci appuya à fond sur les gaz. Le speeder bondit hors de la tempête de sable et de graviers pour se lancer dans un large virage destiné à rejoindre l’entrée du canyon le plus proche, masse rocheuse monstrueuse au milieu de laquelle l’aile-B avait réalisé son approche avant de s’écraser. Le véhicule disparut dans l’ombre du dédale de crevasses et de fissures.

Luke sentit qu’il s’était suffisamment éloigné du lieu du crash pour libérer la barrière de Force qu’il avait créée entre la chaleur du propulseur à fusion et le réservoir de carburant du chasseur. Le tonnerre de l’explosion se propagea à travers les plaines désertiques et son écho sinistre retentit d’un bout à l’autre du canyon en rebondissant sur les falaises de cristal.

Le Jedi espéra que les Thérans, en supposant qu’il s’agissait bien des adeptes fanatiques dont Leia lui avait parlé, avaient eu le temps de s’éloigner de l’appareil avant l’explosion.

Plus tard, à l’abri d’une entaille rocheuse donnant sur un précipice, Luke aperçut l’éclair blanc d’un canon laser qui tirait vers le ciel. Les traits de lumière étincelants montèrent en ligne droite dans le bleu délavé du ciel aride. Peu de temps après, la cible fut visible. En suivant un plan de vol particulièrement complexe, elle évita les tirs. C’était l’une des structures amovibles de la Lumière de la raison qui avait dû se désolidariser du reste du vaisseau en orbite pour suivre son propre itinéraire de retour dans l’atmosphère.

Protégeant ses yeux de l’aveuglante luminosité qui émanait de la gorge cristalline, Luke repéra l’instant précis de la prise en charge de l’appareil par le système de guidage au sol. Tous les civils – Leia y compris, et ce pendant des années – avec qui il avait eu l’occasion de parler de ce sujet étaient persuadés qu’un programme automatique valait bien un humain aux commandes. Luke ne connaissait cependant aucun pilote qui ne soit capable de faire la différence. Enfin, aucun pilote ayant survécu à plusieurs combats aériens, en tout cas.

La petite structure volante se mit à filer à une altitude suffisamment basse pour échapper aux postes d’artillerie et demeura parallèle à l’immensité désolée de la plaine avant de mettre le cap au nord. Dans le lointain, Luke aperçut d’autres traits de lumière blanche étincelante monter vers le ciel.

Il se remit sur pied et escalada les parois cristallines jusqu’au sommet de la gorge. Le vent incessant qui plaquait sa combinaison contre son corps semblait gémir doucement entre les pans de rochers. A cinq ou six kilomètres en aval, au-delà de ce qui apparaissait comme un monticule de verre, se profilaient les ruines d’un mur. Le long de celui-ci, et contrastant avec les étendues rose et pourpre environnantes, Luke vit quelque chose qu’il n’avait pas encore eu l’occasion de voir sur cette planète : des taches vertes, témoins de la présence de végétation.

Il porta à ses yeux les jumelles macrobinoculaires dénichées sous le siège du speeder. Elles étaient entièrement manuelles et probablement plus vieilles que lui, mais en parfait état de fonctionnement. Elles lui permirent d’étudier les fondations battues par les vents pour voir s’il n’y avait pas quelque chose d’utile à récupérer. A première vue, il devait s’agir de l’une de ces prisons qui avaient abrité les premiers colons de la planète. Il détailla le périmètre des murailles éboulées et repéra l’emplacement des bâtiments de détention, prévus pour se protéger d’une attaque venue de l’intérieur plutôt que de l’extérieur.

Il devait cependant y avoir de l’eau quelque part là-dessous. En redescendant vers le speeder, Luke s’entailla la main avec des graviers coupants. Frissonnant dans la température qui ne cessait de baisser, il s’installa à bord du véhicule, mit le moteur en marche et fila en direction des ruines.

Avec une dignité un peu maladroite, C3 PO installa le corps du soldat Marcopius dans la minuscule chambre froide, d’ordinaire destinée à la conservation des spécimens, du vaisseau de reconnaissance. La navette ne transportait que des kits de soins d’urgence et n’était même pas dotée de droïds médicaux de classe trois. C3 PO avait pourtant retrouvé un moniteur de diagnostic et de suivi des signes vitaux et l’avait immédiatement relié au jeune homme mais cela n’avait pas été d’un grand secours. Les analyseurs n’avaient rien rapporté d’anormal – ni poison, ni maladie, ni virus, ni bactéries n’étaient apparus sur l’écran de contrôle. Un autre témoin s’était alors allumé, indiquant l’arrêt d’absorption d’oxygène et de l’activité cérébrale.

Il n’y avait aucun problème apparent chez le jeune soldat. Il s’était juste contenté de mourir.

Le droïd protocolaire essaya de disposer les bras et les jambes de Marcopius le plus dignement possible dans l’espace confiné couvrant moins d’un mètre carré de la chambre froide. Puis, il se redressa, produisit quelques raclements de gorge très humains pour se préparer la voix et délivra le discours standard des procédures d’obsèques, accompagné d’une musique de circonstance.

D2 émit alors un sifflement qui témoignait de son inquiétude. C3 PO s’interrompit au beau milieu du deuxième mouvement de son requiem.

– Eh bien, évidemment que je joue la procédure d’obsèques standard en avance rapide ! Nous allons bientôt sortir de l’hyperespace, si les calculs du soldat Marcopius sont corrects… Et je n’ai aucun scrupule à te dire, D2, que je suis très inquiet ! Et s’il se sentait déjà malade quand il a procédé à la programmation du saut sur l’ordinateur de pilotage, hein ? Tu sais, il suffit d’un rien pour perturber un cerveau organique. Même une simple variation de température d’une demi-douzaine de degrés peut vous jouer des tours. Qui sait où nous allons nous retrouver quand nous émergerons de l’hyperespace ? Qui sait si nous trouverons quelqu’un, pour peu que nous soyons à une portée radio suffisante, qui nous aidera à ramener cet appareil à bon port ?

L’astromec ajouta un autre de ses commentaires électroniques.

– Oh, tu as vérifié ? Nous sommes sur la bonne trajectoire pour émerger à portée de la base orbitale de Durren ? Et pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? A présent, cesse de m’interrompre. Un peu de respect, s’il te plaît.

Le droïd à carapace d’or se tourna vers la dépouille du soldat dans son uniforme blanc, ce jeune homme qui avait été leur unique espoir de rejoindre sans encombre la planète Durren, et adopta une posture évoquant le recueillement. Il acheva de délivrer sa procédure d’obsèques, normalement longue de deux heures, à la vitesse record de sept secondes.

– Voilà. (Il referma le couvercle de la chambre froide et enclencha le verrou.) Cette unité de conservation est officiellement déclarée dans le registre comme contenant une forme de maladie contagieuse. Une fois que nous aurons averti les autorités de la Flotte de l’épouvantable trahison de maître Ashgad, la famille du soldat Marcopius pourra être avertie… Dieu du ciel ! (Sa tête pivota vivement à trente degrés quand une lampe au-dessus de la porte de l’infirmerie se mit à clignoter.) C’est le signal d’alarme. Il faut que nous nous immobilisions pour sortir de l’hyperespace.

La lumière ambrée se mit à clignoter de plus en plus rapidement. Les deux droïds se précipitèrent vers l’ascenseur qui menait à la passerelle de pilotage. Bien que la navette de reconnaissance soit programmée pour une décélération automatique et une sortie de l’hyperespace qu’il y ait, ou non, quelqu’un aux commandes, C3 PO se sentit mieux quand il parvint à se glisser dans l’une des niches capitonnées d’immobilisation situées près de la porte de l’ascenseur. Au-delà des chaises vacantes du capitaine et du copilote, les témoins sur le tableau de bord semblaient indiquer que tout était normal. Aucun signal lumineux n’apparaissait sous les grandes baies par lesquelles défilaient les scintillements tourbillonnants d’étoiles qui semblaient s’allumer et s’éteindre dans les torsions exercées par les champs gravitationnels. D2 R2 alla s’installer dans la niche la plus proche de la console et déplia l’un de ses bras interfaces pour se connecter à la prise de l’ordinateur de bord. Il se mit à émettre des gazouillis rassurants. Les clignotants finirent par émettre un signal lumineux doré et continu.

– Je sais bien que nous émergeons en bordure de l’espace territorial de Durren, rétorqua C3 PO très sèchement. Durren est un port très important. Il faudrait vraiment être fou pour enclencher une séquence de décélération à des coordonnées où existe ne serait-ce qu’une toute petite chance de croiser la route d’un autre vaisseau.

Les signaux sur la console se firent plus vifs. Il y eut une montée de puissance dans le champ de gravité quand la propulsion de vol normal se remit en marche. L’étonnant motif soyeux des étoiles déformées par la vitesse lumière sembla se tordre dans le sens inverse de la marche avant de laisser la place à la noirceur de l’espace traditionnel. Un petit croiseur de la République apparut par les hublots, sa masse métallique occupant près de quatre-vingt-cinq pour cent du champ de vision. La navette de reconnaissance était en train de foncer sur lui à pleine vitesse !

– Mon Dieu ! dit C3 PO.

D2 laissa échapper une volée de sifflements évoquant un cri d’alarme. Il y eut un éclair aveuglant, puis l’intérieur de la passerelle fut envahi par une luminosité bleue tirant sur le blanc. Le croiseur explosa, vraisemblablement touché en plein réservoir, et la navette plongea à travers un champ de débris tournoyant dans tous les sens.

L’appareil fit une embardée et une série de bonds désordonnés sous le coup de l’onde de choc et de la pluie d’éclats. C3 PO poussa un nouveau cri d’angoisse quand il découvrit, par les hublots, le vaste disque bleuté de la planète Durren. L’espace tout autour était parsemé de débris et des explosions apparaissaient comme de furtifs nuages étincelants dans le vide du cosmos. Des ailes-E, de petits vaisseaux de transport et des cargos armés engagés en pleine bataille se crachaient des salves de laser les uns sur les autres. Dans le lointain, la coque anguleuse noir et argent de la base orbitale de Durren était entourée d’un véritable essaim d’appareils qui se livraient un combat sans merci.

– Dieu du ciel, D2, mais qu’est-ce qui peut bien se passer ? Mais je le vois bien que la base orbitale est attaquée ! ajouta-t-il d’un ton irrité à la réponse que venait de lui fournir son compagnon. Mais qui peut bien être responsable d’une chose pareille ?

D2, toujours relié à l’ordinateur de bord, afficha des données sur les moniteurs de contrôle.

– Ce sont des vaisseaux marchands convertis en appareils de combat !

C3 PO repoussa sa barre de sécurité, s’extirpa de sa niche et tituba jusqu’à la console pour mieux lire les informations. Bien que l’identification des vaisseaux ne fasse pas partie de sa programmation originale, des années passées au sein de la flotte Rebelle lui avaient permis de multiplier par trois ses connaissances en la matière.

– Regarde-moi ça ! Il y a même des navettes orbitales qui ont été transformées en chasseurs. Mais, comment se fait-il que la base de Durren n’envoie rien de plus gros que des ailes-E pour se défendre ?

D2 émit quelques bips électroniques.

– Oh, mais oui, bien sûr. Je m’apprêtais justement à le faire !

Le droïd de protocole activa les commandes de la console de communication et composa le code des fréquences de la base de Durren. Ses doigts rigides pianotèrent sur le panneau tandis qu’il étudiait les sons en provenance des différents canaux. Gros mots prononcés par des chefs d’escadrille, ordres aboyés par les commandants de la base et contrordres aussitôt envoyés se mélangeaient aux communications de reconnaissance et d’espionnage venues de la planète elle-même.

– C’est une rébellion ! dit C3 PO, profondément choqué. Une révolte de faction contre le Conseil Planétaire Central de Durren ! Une coalition d’insurgés a fait table rase des accords passés entre le Conseil Planétaire et la République et ils s’attaquent maintenant aux principaux centres gouvernementaux !

D2 posa une question.

– Hier, apparemment. Après le départ du Caelus et du Corbantis, envoyés pour répondre à une attaque de pirates sur Ampliquen. L’assaut principal sur le centre gouvernemental aurait débuté la nuit dernière. Ils s’en seraient pris à la base quelques heures plus tard. (Il pencha la tête pour écouter les informations qui lui parvenaient. Entre eux et la planète, un cargo de type Kaloth Y-9 était en train de manœuvrer pour sortir de l’orbite et quitter le système.) Avec toutes ces attaques sur les ports principaux, le commerce interplanétaire est réduit à néant. D2, c’est terrible ! Aucun vaisseau ne peut s’approcher ! Le contrôle au sol doit être hors d’usage ! Il va tout de même bien falloir que quelqu’un s’occupe de nous… Voyons… (Il appuya sur la commande de transmission.) Base Durren, ici la navette de reconnaissance du vaisseau amiral Boréalis. Répondez, base Durren ! Quelque chose de terrible est arrivée !

La réponse qu’il obtint consista en une flopée de grésillements interrompus par des fragments de voix essayant de couvrir les interférences.

– Mais Son Excellence a été kidnappée ! enchaîna C3 PO. Il y a eu une embuscade, une sorte de peste…

D2 pivota sur lui-même, tous signaux en alerte. Il laissa échapper un salmigondis de crissements, sifflements et couinements particulièrement aigus. Le grand droïd détourna, horrifié, le regard des hublots. Le disque bleu de la planète, qui n’avait cessé de grandir, glissait à présent sur le côté. La navette de reconnaissance, toujours lancée sur la même trajectoire, était en train de dépasser l’orbite de Durren pour plonger vers l’immensité infinie du vide cosmique qui s’étendait au-delà.

– Ne sois pas ridicule, D2. Même s’il y a un traître au sein du Conseil, toutes les communications ne peuvent tout de même pas être espionnées ! (C3 PO se tourna de nouveau vers la console.) Allô ? Répondez… Ecoutez-nous…

Pour toute réponse, seuls des grésillements leur parvinrent.

Par les hublots, ils virent les navires marchands puissamment armés ouvrir le feu sur un escadron d’ailes-E. Ces chasseurs étaient, apparemment, les seules défenses que la base de Durren avait à opposer. Ils se dispersèrent au milieu des tirs qui étincelaient dans la lumière renvoyée par la planète.

– Le chef d’Etat Organa Solo a été enlevée ! tenta de nouveau C3 PO. Elle est retenue prisonnière sur Nam Chorios ! Rien à faire, on ne nous entend pas…

Il essaya de modifier les réglages sur le panneau de contrôle mais rien ne se produisit. Le disque bleu de Durren glissa définitivement sur le côté et disparut.

Devant eux, il n’y avait plus que l’espace. L’espace et l’éternité, le vide et les ténèbres des profondeurs d’une sépulture.

C3 PO appuya encore une fois sur la commande du micro.

– Au secours ! (Son faible cri de désespoir se perdit dans la confusion et n’atteignit que des récepteurs endommagés ou des individus qui n’avaient guère le temps de se pencher sur leur cas.) Est-ce que quelqu’un nous entend ? Au secours !

5

Alors qu’il le manœuvrait au fond de la gorge du canyon, Luke sentit que le XP-38 A avait tendance à se rapprocher de plus en plus du sol. Soit la cellule antigravité était sur le point de rendre l’âme, soit l’énergie alimentant le modulateur de la cellule s’épuisait. Les voyants du tableau de bord, usés et battus par les sables, étaient presque impossibles à déchiffrer. Luke murmura à voix basse ce qu’il pensait des individus capables de laisser une telle machine se dégrader ainsi. Il se concentra et projeta les ondes de la Force sous la coque rouillée du véhicule afin de l’aider à franchir une barrière de rochers semi-transparents dont le pâle éclat – violet tirant sur le blanc, vert de jade et blanc bleuté – évoquait les couleurs délavées d’un glacier en train de fondre.

Au dernier moment, il décida de ne pas avoir recours à la Force et enclencha le système de freinage. Le speeder hoqueta jusqu’à l’arrêt complet de telle façon que Luke se fit la réflexion qu’il devait également y avoir un problème du côté des stabilisateurs. Au bout de quelques instants, le petit véhicule s’affaissa comme un bantha épuisé sur le sol du canyon.

Le silence qui suivit fut terrifiant. Il évoqua à Luke le calme qui habitait les déserts de Tatooine. Comme le silence du désert, celui-ci donnait l’impression qu’il était en train de respirer…

Tout à coup, dans son dos, Luke entendit un doux craquement qu’il identifia comme mortellement dangereux. Il sentit l’odeur de l’électricité dans l’air. En se retournant, il vit des éclairs, tels des serpents lumineux, qui dévalaient les parois des falaises. Certains évoquaient des mains de squelettes, d’autres les racines tortueuses de quelque plante épineuse mais l’ensemble des perturbations occupait une zone de près de huit cents mètres de large et toutes se dirigeaient dans sa direction.

Pendant un moment, Luke observa la scène, fasciné. Les éclairs cascadaient le long des murs, rebondissant sur les pitons rocheux avant de se précipiter vers le sol. Ils projetaient des étincelles et leur luminosité se faisait aveuglante en passant devant les pans entiers de cristaux fichés dans les parois de granit sombre. Quand la perturbation se fit menaçante, Luke projeta les ondes de la Force sous le speeder et fit s’élever le véhicule à quelques mètres du sol. Les éclairs, évoluant sur le sable et les cailloux, passèrent sous la coque. D’autres allèrent lécher les falaises de part et d’autre du canyon. Certaines décharges jaillirent et frappèrent le châssis du speeder. Malgré l’isolation, Luke ressentit des picotements de douleur. Au même instant, il y eut une déflagration dans la Force, comme un énorme rugissement dans l’esprit du jeune homme ou un vent brûlant lui balayant le visage. Il eut l’impression de voir une lumière fantomatique se former sous le speeder, une lumière reflétée par la multitude de facettes des quartz et des cristaux qui étincelaient tout autour de lui dans l’ombre des rochers.

La tempête, c’était le premier mot qui venait à l’esprit pour décrire le phénomène, passa sous le véhicule pendant environ cinq minutes. Quand elle eut disparu, Luke fit descendre tout doucement le speeder au sol. Il se mit debout sur son siège et observa les éclairs de la perturbation se précipiter vers l’ouverture du canyon et la plaine, baignée par le pâle soleil, qui s’étendait au-delà. La tempête engloutit pendant quelques instants les murs de la prison, noya les étendues de cailloux étincelants et finit par disparaître en direction d’une ligne de colonnes très acérées, faites de roches et de cristaux, qui se dressait par-delà l’immensité de la plaine.

Même dans le calme revenu, Luke sentit que la Force était partout. Elle était comme une radiation qui le pénétrait par tous les pores.

Cette planète est morte, pensa-t-il. Complètement dénuée de vie, à part les minuscules enclaves des habitations humaines.

Mais la Force, elle, était bien présente.

La vie l’a créée, la vie la fait grandir, avait dit maître Yoda, son énergie nous entoure et nous relie.

Et Callista était venue jusqu’ici dans l’espoir de s’en imprégner. Elle était venue chercher la clé qui déverrouillerait ses frustrations, sa peur et se débarrasser des terribles puissances qui l’avaient éloignée de Luke.

Il y a de la vie quelque part ici… se dit Luke, comme s’il venait soudainement de s’en rendre compte. Il se demanda si les ruines qu’il avait aperçues contenaient des indices sur le fait qu’elles n’avaient jamais été mentionnées dans les recensements faits sur cette planète.

Luke aurait très bien pu faire flotter le speeder jusqu’aux ruines situées à l’entrée du canyon. De la même façon, songea-t-il, Yoda aurait très bien pu voler par ses propres moyens s’il avait vraiment voulu voyager. Il se serait également construit un véritable palais de pierre en lieu et place de sa cabane de boue nichée au fin fond des marais de Dagobah. De la même façon, également, Ben Kenobi aurait très bien pu gouverner une petite planète.

Personne par la guerre ne devient grand, avait dit le petit maître.

Donc, ce n’était pas parce qu’on était capable de faire voler une masse de métal qu’on devait refuser de marcher…

Luke ramassa sa gourde, vérifia son sabrolaser accroché à sa ceinture, s’empara du blaster et de la paire de jumelles qu’il avait trouvée sous le siège du speeder et se mit à marcher vers la sortie du canyon.

Après sept siècles, il ne restait pas grand-chose de la colonie prison des Grissmath. Elle avait été construite sur un filon d’eau souterrain mais il était évident que l’humidité dégagée n’avait pas suffi pour achever la terraformation. Quelques plantes fongiformes et un peu de mousse avaient commencé leur travail de lutte contre les minéraux du sol granitique, un travail nécessaire à la pousse de végétaux comme les brachniels ou les balcrabbias. Mais, en raison du manque d’entretien des cultures, le développement du fragile écosystème s’était interrompu et les plantations étaient mortes avant même d’être devenues suffisamment résistantes pour se suffire à elles-mêmes. Du lichen s’était installé un peu partout sur les murs. On avait l’impression que le site tout entier avait été plongé dans un bain de boue rougeâtre, ne laissant alors qu’un sédiment rugueux. Près du local des capteurs d’humidité endommagés, un peu de terre fertile subsistait. Quelques plantes rachitiques avaient tout de même réussi à survivre.

Luke ressentit une présence humaine bien avant que ses yeux, exercés à repérer le danger, n’identifient le métal terne de la carrosserie d’un speeder dissimulé dans l’ombre des fondations de la prison. Le jeune homme forma tout autour de lui cette aura lui permettant de ne pas se faire remarquer. C’était une forme d’énergie invisible dont Yoda lui avait parlé et que Callista, se souvenant de sa propre formation de Jedi, lui avait plus tard enseignée. C’était sans aucun doute le moyen qu’avait utilisé le vieux Ben pour se déplacer à travers l’Etoile Noire, échappant ainsi à toute vigilance même à celle déployée par les soldats les mieux entraînés de l’Empire.

Le propriétaire du speeder était assis à l’ombre d’un buisson famélique de balcrabbias, à l’abri du vent, là où la pompe à eau laissait encore s’écouler un rare et mince filet de liquide qui formait de minuscules flaques entre les pavés de la chaussée défoncée. Il s’agissait d’un homme assez jeune, Luke devait avoir six ou sept ans de plus que lui, probablement corellien ou alderaanien étant donné ses cheveux bruns et sa taille moyenne. Il rappela à Luke l’image qu’il avait gardée de douzaines de jeunes fermiers rencontrés sur Tatooine, luttant pour gagner leur vie sur un monde particulièrement inhospitalier. Le duranex de sa combinaison, un tissu pourtant connu pour sa robustesse, était déchiré et rapiécé en de nombreux endroits. Le cuir de sa ceinture à accessoires et celui de sa sacoche étaient complètement râpés. Il releva vivement la tête quand Luke donna délibérément un coup de botte dans un tas de gravats de permabéton. Instantanément, le jeune homme empoigna un pistolet à plombs bien primitif. Cependant, le geste demeura en suspens car il comprit très vite que Luke n’était en rien le danger qu’il redoutait. L’homme reposa l’arme et, souriant, releva sa main vide en guise de salut.

– Tu sors d’où, mon pote ? Ne me dis pas que t’étais à bord de cette aile-B qui s’est fait descendre.

Luke lui répondit par un sourire ingénu.

– J’aimerais bien avoir la peau du type qui m’a dit que les ailes-B étaient bien trop petites pour intéresser leur artillerie, c’est tout ! Owen Lars, se présenta-t-il en tendant la main.

Le jeune homme se releva.

– Arvid Scraf. T’avais un appareil modifié pour le transport ? T’essayais de rejoindre Hweg Shul ? En général, un bidule de la taille d’un B arrive à passer au travers des tirs automatiques. Les contrebandiers s’en servent des fois mais j’ai entendu dire que c’était pas de la tarte. Les Thérans devaient être à leur base quand t’as été repéré par les senseurs. Ils ont dû débrancher l’automatisme et se sont mis eux-mêmes aux postes de tir pour essayer de te cueillir. Ils font ça quand l’envie leur en prend.

Luke s’agenouilla près de l’eau et y plongea sa gourde à moitié vide. La dure sécheresse de l’air, même s’il faisait froid, lui fit éprouver la curieuse sensation d’être rentré chez lui…

– Ça c’est encore de la faute à malchance, reprit Luke. Un jour, j’ai accepté de transporter une caisse de stimubril pour deux mille cinq cents crédits. Seulement voilà, le gars qui l’avait vendue avait oublié de me dire que c’était de la marchandise volée et qu’il y avait un mouchard planqué dedans. J’étais pas sorti de l’atmosphère de la planète que j’avais déjà quatorze croiseurs qui me tournaient autour comme des mouches qui bourdonnent autour d’un fruit pourri.

Bien entendu, cette mésaventure ne lui était jamais arrivée à lui mais à Yan. C’était juste histoire de se donner un peu de contenance et de crédit. Qui plus est, cela lui permettait de disposer d’un peu plus de temps pour étudier cet Arvid Scraf.

– J’ai entendu dire que les Thérans étaient de vrais sauvages. Ceux qui se sont acharnés à percer des trous dans la coque de mon aile-B en étaient, en tout cas. Mon chargement a dû sérieusement augmenter la masse du vaisseau au point d’être repéré par les capteurs volumétriques. Alors comme ça, ils sont capables de diriger un poste d’artillerie ?

– Ne les sous-estime pas. (Scraf ramassa sa propre gourde. De l’eau alla éclabousser les manches orange et le plastron de sa combinaison rongée par le sable.) Où est-ce que tu t’es planté ? Les Thérans devraient en avoir fini à présent. Je veux bien t’aider à remorquer ce qui est récupérable jusqu’à Ruby Gulch. Là, tu pourras l’échanger contre un peu d’argent liquide.

A cause de son enfance passée sur Tatooine, Luke était on ne peut plus au fait des principes économiques de la récupération et du troc. Sur un monde aussi sévère entièrement recouvert par le désert, les ferrailleurs avaient presque pignon sur rue à Mos Eisley. Ici, sur cette planète dénuée de ressources naturelles, et à l’importation de marchandises particulièrement restreinte, le métal et les microprocesseurs récupérés sur l’épave de l’aile-B feraient de Luke un homme riche.

– Mais, ces Thérans, qui sont-ils vraiment ? demanda-t-il en s’installant sur le rude banc de bois qui servait de siège au landspeeder d’Arvid Scraf.

Le véhicule était un Aratech 74-Z. Une véritable épave. Les Jawas eux-mêmes n’y auraient pas touché. Les réservoirs de flottaison tribord étaient à un niveau si bas que la coque penchait dangereusement. Pour compenser cette défaillance, Arvid avait reconstruit un deuxième plancher, maintenu à niveau par des étais. Il avait également équipé la partie inférieure du speeder d’une béquille rétractable, terminée par une roue, destinée à maintenir une certaine distance entre le sol et le véhicule en cas de surcharge. Cela donnait au landspeeder des allures de champignon difforme, se tenant en équilibre sur un seul pied sans vraiment toucher le sol.

– Bon, évidemment, comme ça, il ne paye pas de mine mais je t’assure qu’il trace, dit le jeune homme – entre fierté et défensive – quand il vit la tête que faisait Luke.

Arvid déplaça le sac de graviers qui lui servait de ballast pour compenser le poids de son nouveau passager.

Et c’était vrai, le speeder traçait. Semblable au Faucon Millenium, c’était un coucou moche à voir mais qui en avait dans le ventre.

– Qui sont les Thérans ? C’est ça que tu me demandais tout à l’heure ? reprit Arvid. Il y en a des petites communautés un peu partout dans les canyons et dans les cavernes. Ils s’installent n’importe où dès qu’ils découvrent un bout de ressort ou une vieille pompe en état de fonctionnement. La plupart d’entre eux sont en fait d’anciens fermiers. La moitié des Vétérans ont fait partie des Thérans, à un moment donné dans leur vie. Les gosses quittent les campements et rejoignent les bandes nomades pendant deux ou trois saisons. Ils prennent de la dope, ils entendent des voix, se tapent des trips de première classe et rencontrent certainement des tas de gens dont ils n’auraient jamais croisé la route s’ils étaient restés au village. Quand ils reviennent, ils se marient et ont eux-mêmes des enfants. Certains reprennent la route, à un moment ou à un autre, mais la plupart ne font ça qu’une fois.

Il haussa les épaules. Ses mains étaient toujours fermement accrochées aux commandes, comme celles d’un dompteur agrippé aux rênes d’un bantha sauvage. Ses yeux allaient et venaient constamment entre les jauges et les voyants – à peine lisibles sous la couche de sable – et les irrégularités du sol sur lequel évoluait l’Aratech. Ils s’engagèrent dans l’étroit boyau aux parois cristallines au milieu duquel Luke avait laissé le XP-38 A qu’il s’était approprié.

– C’est pour ça qu’on n’arrive jamais à progresser avec eux dans les pattes, continua Arvid Scraf. Leurs satanés oracles n’arrêtent pas de leur dire que tout ce qui est importé est mauvais et qu’il ne faut surtout pas essayer d’exporter quoi que ce soit. Ils viennent leur rebattre les oreilles avec ça jusque dans leur sommeil, jusque dans leurs rêves ! Et une fois que ces idées sont ancrées dans leurs têtes, elles le sont pour de bon. Il est impossible d’essayer de leur faire voir autre chose. Ils sont incapables de comprendre les améliorations dont bénéficierait leur monde si un minimum de commerce était autorisé. « Mais nous ne le voulons pas », qu’ils disent… Tu as beau t’égosiller à en friser l’apoplexie, ils te regardent avec leur air bête, et te répètent inlassablement : « Nous ne le voulons pas. » Mais nous, c’est qui nous, hein ? Comme s’ils étaient au courant de la volonté de tous les autres Vétérans. Bizarre, non ?

Il secoua la tête. Ses mains, toujours rivées aux commandes, étaient calleuses et couvertes de taches d’huile. Luke se souvint que les siennes avaient été comme ça, du temps où il essayait de survivre sur un monde à la surface duquel les humains étaient loin d’être les bienvenus.

Les deux hommes récupérèrent le XP-38 A et, sans le démonter, le chargèrent sur le plateau arrière du 74. Luke en comprit tout de suite la raison. Sur une planète sans métal, sans bois et sans produits d’importation, même un seau rouillé prenait des allures de trésor.

Le soleil anémique disparaissait rapidement. Des vents violents se mirent à souffler en provenance de l’ouest, faisant tanguer et vaciller le véhicule monté sur cellules à répulsion. Alors qu’il était en train d’arrimer une corde, Luke accrocha la jambe de sa combinaison de vol sur l’un les étais soutenant le plancher de l’Aratech. Sentant qu’il était blessé, il porta la main à la déchirure. Ses doigts rencontrèrent ce qui lui sembla être une capsule de plastique, dure et lisse, à la surface de sa peau. Il remonta le tissu le long de sa jambe et découvrit une petite enflure sur son mollet, comme si une colline était en train de jaillir de sa chair. Au centre de la boursouflure, il aperçut un petit dôme de chitine brune tirant sur le violet – assurément la carapace d’un insecte de fort petite taille – qui disparaissait, sous ses yeux, dans les profondeurs de sa peau.

Avec une exclamation de dégoût, Luke pinça fortement l’enflure pour essayer d’en faire sortir la bestiole. La blessure laissa échapper une longue carapace imprégnée de sang sombre, prolongée par un répugnant abdomen d’environ un centimètre et terminée par une minuscule tête, elle-même entourée d’un anneau de pattes crochues et gesticulantes. L’insecte se tortilla alors entre le pouce et l’index de Luke, cherchant désespérément à se frayer un nouveau chemin dans la chair des doigts. D’une violente pichenette, Luke l’envoya balader. Il entendit la créature taper contre un rocher voisin, rebondir vers le sol glissant du canyon et disparaître dans l’ombre de la pierre la plus proche.

– Beurk ! fit Luke en remontant un peu plus la jambe de son pantalon.

Son mollet était couvert de cloques rouges. En d’autres endroits, seule subsistait une vague trace rosée indiquant que l’insecte était déjà profondément enfoui dans la chair.

– Ne perds pas ton temps avec eux, lui conseilla Arvid, qui s’affairait de l’autre côté du speeder. (Il assura le dernier nœud qu’il venait de faire puis escalada le stabilisateur arrière pour rejoindre Luke.) Tu les as certainement attrapés quand tu es resté à l’ombre, près de la mare d’eau. (Il releva sa propre manche et lui montra son avant-bras : il portait quatre boursouflures. Au sommet de l’une d’entre elles, Luke eut le temps de voir la queue de l’animal disparaître sous la peau. Comme si de rien n’était, Arvid se pinça le bras, força l’insecte à ressortir et le fit tomber d’une pichenette sur le plancher. D’un coup de talon, il réduisit la créature – qui rampait de nouveau vers lui – en un petit amas de pulpe violette.) Ils sont un peu dégueulasses comme ça mais, une fois entrés sous la peau, ils se contentent de mourir. Notre organisme les assimile très bien. Il y a pas mal d’histoires qui courent à propos de chasseurs de cristaux précieux qui – quand ils se retrouvent à court de nourriture dans les étendues désertiques – n’hésitent pas à plonger la main dans les anfractuosités pour y pêcher de bonnes poignées de drochs nécessaires à leur subsistance. Entre nous soit dit, moi, je préférerais crever de faim, conclut-il avec une grimace.

– Des drochs ?

Arvid hocha la tête.

– Ouais. Il y en a partout sur cette planète. Et quand je dis partout, c’est vraiment partout. Leur taux de reproduction est si élevé qu’il ferait même passer le lapin des sables pour un moine elampsonien ! Tout le monde se fait mordre, ici. La lumière du soleil leur est fatale. Contente-toi de rester bien propre et ne fais plus attention à eux.

Se souvenant des répugnants – mais inoffensifs – animaux qui grouillaient à la surface de Dagobah et qui chassaient les larves dans les recoins les plus humides de la cabane de Yoda, Luke décida qu’Arvid avait certainement raison.

Quinze ou vingt minutes plus tard, alors que l’extravagant empilage de landspeeders quittait le labyrinthe aveuglant des canyons de cristal pour rejoindre la plaine où l’on apercevait les marques de brûlures du crash de l’aile-B, Luke releva sa manche. Quelques marques rosâtres étaient encore visibles. Avec précaution, il se pinça la chair, à la recherche d’un quelconque corps étranger. Il ne trouva rien. Il se concentra et – grâce à la Force – passa au peigne fin le tissu musculaire à la recherche de la moindre molécule ou trace de vie. Il ne découvrit que le vague résidu d’un minuscule champ énergétique parasitaire qui était en train de finir de se dissoudre, amené à faire partie intégrante de son organisme.

Il ne restait pratiquement plus rien de l’aile-B. Des marques dans le sol, de longues brûlures, un long sillon dans les graviers qui témoignait du passage du cœur du réacteur central… Même le cylindre massif du réacteur lui-même avait disparu. Ce que Luke connaissait sous l’appellation de « parties douces » de l’appareil était éparpillé un peu partout sur le sol rugueux : le cuir des sièges, des morceaux de plastique arrachés à des coupleurs, des bornes isolantes ayant fondu dans l’accident. Tout le reste avait été emporté.

– Je ne m’attendais pas à trouver grand-chose, dit Arvid. (Du bout du pied, il retourna une pièce de plastique cassée qui devait provenir d’une console. On en avait scrupuleusement arraché toutes les vis.) Ils se servent de tout. Pourquoi pas ? Tout le monde fait pareil. (Une bourrasque de vent sec balaya une mèche de ses cheveux bruns devant ses yeux.) Je suis vraiment désolé, Owen.

Le soleil était en train de disparaître derrière l’horizon. Partout, les teintes orange et rose de sa lumière changeante se réfléchissaient dans les graviers, rochers et parois de cristal. Luke eut soudainement l’impression d’être piégé au cœur d’un flot de lave sans limites et sans chaleur, une coulée qui semblait s’étendre jusqu’au bout du monde. Le vent se fit de plus en plus violent et la température se mit à chuter de façon vertigineuse.

– Enfin, au moins, tu as pu récupérer un de leurs speeders. C’est déjà ça. Heu, dis donc, reprit-il en baissant la voix, j’espère que tu n’avais plus rien à payer pour cette cargaison… (Il enfila des gants très grossièrement tricotés et passa à Luke un manteau dans un état pitoyable qu’il venait d’extraire de sous le siège de son véhicule. Son souffle produisait déjà une buée très dense.) Enfin, ce qu’il y avait à bord de ton vaisseau… Tu ne devais plus rien aux gens ? On ne peut pas venir te chercher des poux ?

Luke était sur le point de déclarer que la cargaison fictive n’avait aucun intérêt pour lui quand une autre pensée lui traversa l’esprit. Il baissa lui aussi le ton, même s’il était évident que personne, à des centaines de kilomètres à la ronde, ne pouvait les entendre.

– Eh bien… J’aimerais mieux que certains individus croient que je n’ai pas survécu au crash. Histoire de me laisser le temps de me reconstituer un petit capital, si tu vois ce que je veux dire…

Arvid hocha la tête avec un tel air de compréhension que Luke se dit que des contrebandiers devaient très régulièrement faire des atterrissages en catastrophe sur cette planète. Etant donné la proximité de Pedducis Chorios, ce n’était pas surprenant.

– Si tu veux, tu peux m’accompagner ce soir chez ma tante à Ruby Gulch, suggéra Arvid. Si tu restes dehors, tu vas geler. En plus, ma tante Gin te donnera un bon prix pour le speeder, si t’es prêt à le vendre. Le pognon devrait suffire à te payer un ticket sur un spatiotransporteur au départ de Hweg Shul.

– Merci, répondit Luke en se recroquevillant à l’intérieur du manteau beaucoup trop grand. J’apprécie ton offre.

– Y a pas de quoi. Tu sais, on ne voit pas souvent d’étrangers par ici. (Arvid sembla subitement gêné alors qu’ils remontaient à bord de l’Aratech.) Les Vétérans, eux, ils sont tous des cousins les uns des autres. Mais ceux d’entre nous qui sont arrivés au cours des dix dernières années, on aime bien de temps en temps savoir ce qui se passe dans les régions du centre de la galaxie, tu comprends ?

Luke comprenait.

Pendant l’heure et demie qui suivit, alors qu’Arvid luttait contre les bourrasques de vent qui balayaient les plaines à la seule lueur tremblotante des lanternes à gaz du speeder, Luke raconta à son compagnon des histoires de contrebandiers. S’appropriant les aventures de Mara, Yan et Lando, il y ajouta des souvenirs de la Rébellion, des opérations auxquelles il avait participé avec Leia, Winter ou Wedge. Il saupoudra tout cela de nouvelles et de potins qui pouvaient laisser supposer qu’il était lui-même un petit contrebandier allant de planète en planète, qu’il vivait du mieux qu’il pouvait dans le chaos environnant en gardant sa totale indépendance. C’était un peu ce qu’avait été Yan, bien longtemps auparavant…

Et tout comme lui-même l’avait été dix ou douze ans et quelques vies auparavant, Arvid était enchanté.

Le jeune homme avait accepté de perdre plusieurs heures de son temps pour aider Luke. Ce dernier était très fatigué. Il aurait volontiers somnolé ou aimé poser des tas de questions sur cet inquiétant monde de lumière et de verre qu’il était en train d’explorer. Il savait cependant que la distraction qu’il fournissait en racontant ses histoires compensait largement le service que lui rendait Arvid. Il serait grand temps, beaucoup plus tard, de chercher à savoir ce qu’il voulait savoir…

Dans les ténèbres, un rayon de lumière lointain déchira le ciel.

– Qu’est-ce que…

– Ça, c’est sûrement l’un des postes de tir ! (Arvid planta fermement ses pieds dans le sac qui servait de ballast et appuya de tout son poids sur la commande de direction.) L’un des gros… Probablement celui de Point Sombre… (Le speeder glissa lourdement vers le sol. Les multiples facettes de minéraux renvoyèrent l’éclat de ses lanternes. Le vent était tombé et, dans la nuit noire, le froid s’était intensifié.) Il y a deux flingues sous le siège, Owen, si tu veux bien t’en occuper…

Luke, luttant contre la morsure des basses températures, sortit un blaster Seinar à proton ainsi qu’un vénérable Merr-Sonn standard de classe quatre.

– Prends le proton, proposa Arvid avec générosité. (Il enclencha l’accélérateur. Rochers et parois se mirent à défiler à une vitesse terrifiante.) Le classe quatre peut être capricieux… Vaut mieux que je le prenne.

– Heu… Oui, t’as raison, il vaudrait peut-être mieux… (Luke vérifia le Seinar. L’arme antédiluvienne avait été réparée de nombreuses fois – à l’instar de tous les équipements que Luke avait pu observer sur cette planète – mais elle était parfaitement propre et ses batteries étaient chargées à fond.) Mais qu’est-ce qui peut bien se passer ?

Devant eux, les rayons de lumière mortelle ne fusaient plus vers le ciel, ils étaient à présent dirigés vers le sol. Luke se mit en équilibre sur l’un des étais et se redressa le plus possible. Le vent se mit à battre avec force contre sa combinaison de vol. Il se concentra et projeta son esprit à travers l’obscurité vers la source lumineuse.

Colère. Violence. Une grande perturbation dans la Force.

– C’est pas cette espèce de tempête électrique que j’ai vue plus tôt dans la journée ? On dirait bien…

– Non. (Arc-bouté dans son siège, Arvid secoua la tête.) On dirait plutôt que la station est attaquée.

Le poste de tir était un complexe sombre et ramassé de modules de permabéton qui donnait l’impression d’avoir fusionné avec les collines noires auxquelles il était adossé. A la lueur des rayons laser, Luke repéra le périmètre massif du rempart extérieur. Celui-ci, érodé par le temps et le sable, ne laissait entrevoir aucun signe particulier : pas de portail, pas de poterne, pas de fenêtres, rien. Les superstructures de la station, où se dressaient les canons noirs et luisants des postes d’artillerie, étaient couronnées d’une palissade hétéroclite de pieux acérés, de planches découpées et de troncs noueux d’arbres entiers. Entre ces pics pointés vers les cieux, courait un réseau de ponts et de passerelles surveillé par des postes de vigie. Tout cela permettait aux assiégés de la base de tirer sur d’éventuels assaillants. De petites sources lumineuses ponctuaient cet enchevêtrement. Lanternes et balises au sodium étaient accrochées çà et là comme des lampes baladeuses, et Luke aperçut des silhouettes qui se détachaient contre l’éclairage sulfureux, rejoindre précipitamment les zones d’ombre. Arvid arrêta le landspeeder sur un piton rocheux qui dominait l’étroit canyon au centre duquel était installé le poste de tir. De ce point d’observation idéal, à une bonne centaine de mètres des premières fortifications, Luke étudia les attaquants qui allaient et venaient en courant le long de la muraille circulaire et qui tiraient d’aveuglantes décharges à proton vers les superstructures.

– Ouais, c’est bien Gerney Casio. (Arvid était rivé à ses macrobinoculaires, l’outil indispensable de tous ceux qui parcourent les déserts inhospitaliers. Il procéda à quelques réglages en allant d’une silhouette à l’autre.) Gerney est le plus gros revendeur d’eau potable entre ici et Hweg Shul. Sans lui, nous n’aurions jamais pu remettre en route toutes ces vieilles pompes à eau. Les Vétérans étaient en train de les laisser se dégrader. Ils se contentaient d’entretenir celles qui étaient au centre de leurs villages. Tu vois cette fille avec les cheveux blancs, là-bas ? C’est Umolly Darm. Son truc, c’est le commerce des Cristaux Fantômes. Tu sais, ceux qui sont vert et violet et qu’on trouve en grappes aux pieds des collines. Il paraît qu’ils servent à fabriquer une sorte d’appareillage optique supposé faciliter la croissance des fleurs sur les mondes qui ont un soleil de classe K, ou quelque chose comme ça. Elle travaille pour une équipe basée à Hweg Shul. Ils sont trois à opérer en suborbital et ils peuvent quasiment se permettre de fixer leurs propres prix sur toutes les marchandises qu’ils arrivent à passer au nez et à la barbe des canons.

Il baissa ses jumelles. Il n’avait manifestement aucunement l’intention de se précipiter pour se joindre à la bagarre. Cependant, Luke remarqua qu’Arvid avait posé le Merr-Sonn quatre juste à côté de lui, de façon à pouvoir s’en emparer en un clin d’œil si le besoin s’en faisait sentir.

– C’est à elle qu’il faudra demander comment tu pourrais te dégotter un passage sur un vaisseau, reprit-il. (La buée de sa respiration monta en colonne.) A elle ou à un type nommé Seti Ashgad, à Hweg Shul même. Si tu le souhaites, elle pourra certainement demander des informations à son bureau central en ville.

En contrebas, une faible clameur de victoire s’éleva. Un petit groupe, à première vue constitué de paysans et de villageois armés, s’entassa sur un speeder qui était resté à l’abri le long d’une des parois. Même sans jumelles, Luke reconnut sans difficulté les réservoirs de flottaison supplémentaires qu’on avait installés sous la coque du véhicule. Les attaquants avaient certainement dû attendre le soir, et la chute du vent, pour pouvoir utiliser ce type d’appareil destiné à flotter à bonne distance du sol.

Le speeder devait également être équipé d’un écran déflecteur primitif car les pierres et les lances projetées du haut des remparts semblaient l’éviter avec une persistance particulièrement significative. L’une des silhouettes allongées sur l’engin manipula quelque chose sur ce qui restait de la console de commande et le speeder se mit à monter le long du mur d’enceinte.

Luke se demanda alors si les assiégés s’y connaissaient suffisamment en écrans déflecteurs et auraient l’idée de laisser discrètement descendre l’un des leurs, le long d’une corde, sous le niveau de flottaison du véhicule…

– Et tu crois que cette Umolly pourrait me dire si elle aurait eu vent de quelqu’un ayant débarqué dernièrement sur cette planète ?

– Je ne vois pas pourquoi elle ne le pourrait pas. Tous ceux qui débarquent ici passent par Hweg Shul.

Une corde fut soudainement déroulée depuis l’extravagant assemblage de bois des superstructures. Tel un plomb au bout de son fil, une silhouette agile commença sa descente le long de la muraille de permabéton. L’individu était vêtu d’une tenue douteuse de cuir pourpre en lambeaux, sur laquelle avaient été rapportées des pièces qui ressemblaient à des morceaux d’armures de soldats de choc. Profitant de l’ombre offerte par le mur, il se laissa couler doucement en évitant ainsi les rayons laser. Seul un tir parfaitement ajusté aurait pu toucher l’attaquant solitaire mais personne à bord du speeder ne semblait capable d’une pareille précision. Les traits mortels fusèrent dans tous les sens et ricochèrent sur la Paroi. Quelques-uns laissèrent de longues traces de brûlure mais aucun ne réussit à entamer la muraille. Une chose était sûre, les Grissmath savaient construire solide.

Au moment le plus opportun, l’acrobate fit une clé avec la corde pour assurer son bras et, tenant dans sa main libre une ceinture garnie de grenades, se propulsa loin du mur d’un vif coup de pied. La longue et élégante parabole qu’il décrivit lui permit de se rapprocher de la partie inférieure de la coque du speeder reconverti en tour d’assaut improvisée. Les hommes sur la plate-forme se mirent à décharger sauvagement leurs armes dans la direction de ce pendule écarlate qui fondait sur eux dans les ténèbres mais les garde-fous du véhicule limitèrent leur visée.

Les mouvements de l’attaquant n’auraient pu être mieux synchronisés. Profitant de l’inertie de son balancement, il lança la ceinture d’explosifs. Celle-ci alla s’accrocher à l’une des protubérances de la coque du speeder. Dans la continuité, la silhouette vêtue de rouge alla rebondir contre le mur d’enceinte. Un nouveau coup de pied correctement ajusté lui permit de repartir à l’abri vers la zone d’ombre de laquelle il avait jailli. La corde semblait plus courte. Les défenseurs dissimulés dans les superstructures étaient déjà en train de remonter leur homme. Le véhicule d’assaut, dans une course folle contre la montre, descendit le long de la paroi à toute allure. A huit mètres du sol, les occupants abandonnèrent leurs postes et, sautèrent dans le vide. C’est à ce moment précis que le speeder explosa, envoyant une pluie d’éclats de métal chauffé à blanc dans toutes les directions. Si quelqu’un s’était encore trouvé à bord, à deux mètres au-dessus du niveau de l’explosion, il aurait été assurément déchiqueté sur le coup.

Les faisceaux de puissants projecteurs jaillirent des profondeurs de la plaine et balayèrent les étendues de sable et de cailloux. Des lances et des flèches se mirent à voler, des traits rouges et étincelants de laser déchirèrent la nuit noire, des fusils crachèrent leur plomb mortel. Luke fit alors appel à la Force pour percer les ténèbres. Il découvrit une foule hétéroclite d’hommes et de femmes qui approchaient à bord de speeders ou montés sur des moto-jets. Ils étaient encore plus pauvrement habillés que les assaillants – qui, songea Luke, devaient être des Nouveaux Arrivants – mais n’atteignaient pas le niveau de décrépitude qu’affichaient les Thérans. Ils étaient bien plus nombreux que les deux autres groupes réunis et leurs effectifs devaient bien s’élever à une centaine d’individus. Les Nouveaux Arrivants se retournèrent, se mirent à hurler et à brandir leurs armes. Dans l’air glacé de la nuit, Luke put saisir une grande quantité d’injures et d’accusations. Très peu de coups de feu furent tirés quand les deux groupes se rejoignirent. La rencontre évoqua plus un pugilat généralisé qu’une bataille rangée. Hommes et femmes, sans hésitation, se poussèrent, se tirèrent, se donnèrent des coups de bâton, de clé à molette ou de pioche. Certains s’empoignèrent, d’autres échangèrent des coups de poing, d’autres encore s’arrachèrent les cheveux par poignées. Ce sont de drôles d’ennemis, songea Luke. Des ennemis qui savaient très bien que le lendemain matin, ils se rencontreraient comme si de rien n’était à l’épicerie du coin…

– Ceux-là, ce sont des Vétérans, je suppose… avança-t-il.

Arvid hocha amèrement la tête.

– Bande de crétins décérébrés, murmura le jeune homme. Qu’est-ce que ça peut bien leur faire qu’on utilise des vaisseaux, hein ? Qu’est-ce que ça peut bien leur faire qu’on échange nos récoltes contre des pompes, des processeurs ou du matériel de transport ? Ils peuvent bien vivre comme des animaux, ça les regarde, mais je ne vois pas pourquoi ils nous obligeraient, nous, à faire pareil !

Dégoûté, il appuya sur les commandes, fit reculer le speeder et entreprit la descente de la paroi rocheuse.

Peut-être parce que c’est leur planète natale… se dit Luke.

En tournant la tête, il aperçut par-dessus son épaule des formes incertaines, éclairées par les feux des combats, dressées au milieu de l’enchevêtrement de bois des superstructures de la station. La longue silhouette dégingandée du guerrier écarlate se détacha du lot. L’homme était accompagné d’un garçon plus jeune dont les longs cheveux étaient tressés. Derrière eux, un mince trait de lumière verte et froide fusa vers l’horizon dans le ciel nocturne.

Quelques instants plus tard, un nouvel éclat lumineux apparut au-dessus des collines. D’abord minuscule dans le lointain, le point de feu témoignant d’une explosion se fit plus grand.

– Larve de sith ! jura Arvid après avoir jeté un rapide coup d’œil derrière lui. En voilà un qui arrive… continua-t-il en reportant son regard sur le terrain qui défilait devant eux.

Les attaquants rassemblés au pied de l’enceinte cessèrent de se chamailler et de s’interpeller. Avec les Vétérans qui venaient de les prendre à revers, ils se rassemblèrent en petits groupes, maussades, pantelant et émettant force buée, comme des dragons cracheurs de feu saisis par le froid. Tous se tournèrent alors dans la même direction quand l’un des canons du poste de tir envoya vers le ciel un nouveau trait de lumière mortelle.

– Ils en ont coincé un, gronda Arvid en freinant. (Le speeder s’arrêta au bas de la crête.) Mais apparemment, ils n’ont pas réussi à tous les descendre. Gerney doit déjà savoir quel type de marchandise est en transit et combien on va pouvoir la monnayer.

C’est certainement le vaisseau de Seti Ashgad, pensa Luke. Cela ne faisait plus l’ombre d’un doute : l’attaque du poste de tir avait été organisée pour permettre au dirigeant populiste de réintégrer l’atmosphère de la planète sans encombre.

Lorsque l’explosion disparut au-dessus de l’horizon, les Nouveaux Arrivants recommencèrent à hurler et à menacer leurs prétendus ennemis, sans rime ni raison, simplement par pure colère et frustration. Sans desserrer les dents, Arvid appuya sur l’accélérateur. Les yeux de Luke se portèrent de nouveau sur le jeune homme aux cheveux tressés et à la longue silhouette qui se tenait debout à côté de lui. Quelques instants plus tard, la station fut masquée par les empilements de rochers et les colonnes de cristal du canyon.

Les derniers éboulis laissèrent la place à une vaste plaine désertique baignée par la lumière des étoiles. Le speeder d’Arvid rattrapa certains combattants qui avaient déjà battu en retraite. Des hommes et des femmes, engoncés dans des combinaisons orange, jaunes ou vertes toutes plus usées les unes que les autres, se hâtaient pour rejoindre leurs campements. Certains portaient leurs fusils en bandoulière, d’autres avaient accroché leurs blasters à une ceinture multipoches, l’accessoire vestimentaire – traditionnel et indispensable – de tout explorateur de la Bordure Extérieure qui se respectait. De temps en temps, ils croisaient la route d’un speeder ou d’une moto-jet transportant des Vétérans mais, en dehors de quelques injures et de poings brandis vers le ciel, les hostilités en demeuraient là.

A une distance raisonnable de la station de tir, Luke aperçut une rangée de speeders à l’arrêt. Tous semblaient en bien meilleur état que l’Aratech d’Arvid. Des Nouveaux Arrivants étaient en train de s’affairer tout autour. Une voix d’homme s’éleva.

– C’est toi, Arvid ?

– Mais où étais-tu passé, gamin ? ajouta une voix féminine. (Il s’agissait d’une femme d’âge respectable, qui rappelait un peu à Luke l’image qu’il avait gardée de sa tante Beru : une peau burinée par les intempéries et un regard calme qui témoignait d’une longue expérience de la vie.) Et où as-tu déniché ce speeder que tu transportes ? Il n’a pas l’air d’être de la dernière fraîcheur.

– C’est celui d’Owen, tante Gin, fit Arvid en montrant Luke d’un signe de la main. Il l’a, heu… reçu en échange d’un service rendu…

D’un agile coup de guidon, tante Gin amena son swoop le long du speeder d’Arvid. Sans se départir de son sourire, elle examina d’un œil expert – à la lueur vacillante des lanternes au sodium – l’appareil amarré sur la plateforme pour essayer d’en déterminer l’origine.

– Tiens donc… reprit-elle. Et qu’est-ce que tu fais dans la vie, Owen ?

– Je suis mécano, spécialisé dans les speeders. J’étais en route pour Hweg Shul. (Il replaça discrètement le blaster à proton sous son siège.) Arvid a eu la gentillesse de me dépanner dans les collines quand mes réservoirs ont rendu l’âme.

Il glissa ses mains gantées sous ses aisselles pour lutter contre la morsure du froid.

– Owen pourrait rester avec nous ce soir. Ça ne te gêne pas, tante Gin ? demanda le jeune homme avec dans la voix un ton amical et sincère que Luke lui-même n’avait jamais réussi à prendre avec son entourage. Je pensais que je pourrais peut-être le déposer à Hweg Shul demain matin…

– Ça colle, acquiesça Gin. A moins qu’il ne lui prenne l’envie de rester un peu plus longtemps avec nous. Y a toujours du travail à faire. On ne peut pas te payer beaucoup, ajouta-t-elle en s’adressant directement à Luke, mais avec ce que tu as déjà, ça te permettrait de mettre un peu d’argent de côté avant de regagner la ville. Nous, on a toujours besoin d’un coup de main.

– C’était tout à l’heure qu’on avait besoin d’un coup de main, grogna un homme aux traits épais et à la barbe broussailleuse évoquant la fourrure d’un bantha qui pilotait un glisseur SoroSuub antédiluvien.

Dans la lueur tremblotante des phares, Luke remarqua que le sol avait changé. La froide sécheresse de l’air s’était peu à peu adoucie. Les cailloux avaient cédé la place à un sol plus meuble, apparemment fertile. Çà et là, il aperçut les végétaux résistants que l’on rencontrait partout où il y avait eu terraformation : des bolterres, du lierre de snig et les sempiternels balcrabbias. Un peu plus loin devant, dans la lumière diffuse d’un campement, il vit une rangée de ces arbustes courtauds qui donnaient du bois très solide. Au-delà, flottaient les formes fantastiques de ballots montés sur cellules d’antigravitation et qui se balançaient au bout de leurs amarres. Etant donné l’odeur qui s’en dégageait, Luke se dit qu’ils devaient contenir des récoltes de smoor, de brope et de marjie. Après le silence des étendues désertiques, les doux grognements des animaux en train de paître semblaient presque cacophoniques. On entendait l’incessant bourdonnement des insectes nocturnes et le bruit sec des ailes des nafens voletant autour des sources de lumière.

Génial, se dit Luke. D’abord des drochs et maintenant des nafens. Il se demanda s’il existait quelque part dans la galaxie une seule planète où ces saletés brunes, volantes et caractérielles ne s’étaient pas installées. Voyageant à l’intérieur des emballages d’expédition, ces insectes redoutables subissaient des mutations multiples au gré des maladies qu’ils récoltaient en allant de planète en planète. Les médecins colons devaient redoubler de vigilance afin de préparer les vaccins nécessaires à la protection des fragiles écosystèmes contre leur venin.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Luke d’un ton ingénu afin de connaître l’étendue du pouvoir d’Ashgad.

– On en a eu ras le bol, c’est tout, répondit l’homme avec un geste de colère. On avait eu vent qu’un petit transporteur s’apprêtait à envoyer une cargaison de microprocesseurs et de pièces de droïds. Et eux, ces enfants de salauds de Thérans, ils ont décidé de tout faire sauter parce que leur foutu oracle à la noix, celui qui a des tresses, n’arrête pas de leur dire qu’un droïd, c’est un acte contre nature ou quelque chose comme ça. Bon sang, si les droïds ne leur conviennent pas, qu’à cela ne tienne, on fera venir des Bandys. Ils sont assez résistants pour faire le boulot des droïds tant qu’on leur file à bouffer. Ils ont juste assez de cervelle pour faire ce qu’on leur demande de faire sans jamais vous causer d’enquiquinements. J’ai entendu dire qu’on pouvait en avoir des pas trop chers à Anteméridian.

– Allez, arrête ton char, Gerney, l’interrompit Gin avec irritation. Si les oracles n’aiment pas les droïds, ça ne m’étonnerait pas qu’ils soient contre l’esclavage !

– Mais les Bandys ne sont pas des esclaves ! s’exclama Gerney Casio. C’est comme si tu disais qu’un Cu-Pas est un esclave ! T’es vraiment aussi indécrottable que mon cousin Booldrum, toi alors ! Les Bandys se reproduisent comme des lapins des sables, travaillent comme des droïds mais il vaut tout de même mieux que quelqu’un les surveille !

– C’est une question d’opinion…

– Oh, tout ça parce que je ne sais trop quel individu au grand cœur leur a fait passer un test d’intelligence…

– Les Bandys sont doués de raison, s’interposa Luke calmement. Ils ne sont pas malins-malins mais c’est là leur privilège. J’ai rencontré des humains qui n’étaient pas beaucoup plus malins qu’eux. Ce n’est pas une raison pour les traiter comme des esclaves.

– Et qui tu es, toi ? (Gerney regarda d’un œil mauvais la silhouette à la barbe naissante tranquillement assise dans l’obscurité. Sa voix se fit alors plus sarcastique.) Tu es encore un de ces olibrius qui va nous faire la morale et nous parler des foutus droits des foutus êtres vivants de cette foutue galaxie ? C’est ça ?

– Enfin bref, c’était pas la question, l’interrompit tante Gin très rapidement. (Elle regarda dans la direction de Luke.) Tu descends des collines, mon gars ? T’aurais pas rencontré des Thérans, par hasard ? Tu ne sais pas ce qu’ils ont derrière la tête ?

– Eh bien, à part désosser des vaisseaux comme le mien en ne laissant que de la bande adhésive, non je ne vois pas.

Luke sourit car il avait bien compris qu’elle avait essayé d’éviter une querelle. Gin sourit en retour. La bande adhésive de couleur argentée était un sujet de plaisanterie dans les colonies. Elle l’avait également été dans les rangs de la Rébellion. On prétendait que tout tenait grâce à elle, de n’importe quel accessoire électroménager au palais impérial sur Coruscant.

– Non, non, c’est très sérieux… (La femme qu’Arvid avait signalée à Luke comme répondant au nom d’Umolly Darm manœuvra pour se placer le long du glisseur de Casio. Elle était de petite taille, plutôt svelte, et le canon à ions porté en bandoulière lui allait fort bien. Luke eut l’impression qu’elle avait la musculature d’un Rancor.) A peu près six heures avant l’attaque, il y a eu… Je ne sais pas trop quoi, en fait. J’ai déjà entendu des Vétérans parler de Tornades de Force… Je pense que cela devait être ça. C’est le truc le plus bizarre qu’il m’ait été donné de voir. Tous mes outils se sont mis à voler dans tous les sens et à tourbillonner dans la pièce comme pris dans un cyclone. Des boîtes emplies de cristaux et de rochers se sont mises à danser sur mes étagères. En bas de chez moi, il y a une épicerie. On aurait cru que quelqu’un avait rangé les rayonnages à la pelleteuse ! Tinnin Droo et Nap Socker, tiens, ils étaient en train de bosser près de leur four à fusion. Ils ont raconté que la Tornade bondissait comme si elle était vivante… Le pauvre Socker ne va peut-être pas s’en tirer. Il a été gravement brûlé… (Ses yeux bleus se troublèrent sous l’effet de la colère.) On a toujours dit que les oracles avaient un drôle de pouvoir. Je n’avais jamais entendu parler – ni vécu, d’ailleurs – un truc pareil. On dit, enfin, les Vétérans disent, qu’il y avait pas mal de Tornades de Force il y a cent ou deux cents ans de cela.

– Les Vétérans disent… reprit Gerney Casio d’un ton dédaigneux. Les Vétérans disent n’importe quoi. Ils disent que leurs soigneurs peuvent guérir un homme de tous les maux – du rhume des foins à la jambe cassée – rien qu’en posant leurs mains sur lui ! (Il jeta de nouveau un coup d’œil à Luke.) Quand est-ce que tu as rencontré les Thérans, mon pote ? Et qu’est-ce qu’ils fabriquaient ?

– Ils m’ont attaqué avec des lances et des fusils à plombs quand mon appareil s’est écrasé, c’est tout, répondit Luke en secouant la tête. Et je me suis échappé.

C’était six heures avant l’attaque du poste de tir.

Au moment précis où il avait eu recours à la Force pour se tirer d’affaire.

Je le savais… Cette présence de la Force qu’il avait ressentie partout, la terrible puissance latente qui se mouvait autour de lui comme un vent violent et qui imprégnait l’air.

Il avait lui-même déclenché la Tornade de Force.

La voix de Yoda lui revint. Il se rappela comment les petits doigts verts et noueux du maître Jedi lui pinçaient le bras. Son énergie nous entoure et nous relie… Tu dois sentir la Force autour de toi, entre toi et cet arbre, ce rocher, partout.

Le vieux Jedi devait savoir. Callista devait savoir. Il avait pensé qu’il serait capable de retrouver sa trace à travers la Force par la seule puissance de son esprit mais il doutait à présent de ses propres capacités. Il n’était plus sûr de pouvoir retrouver quoi que ce soit, ou qui que ce soit, à la surface de cette planète où la Force pouvait atteindre une intensité suffisante pour aveugler ses pensées.

– Enfin, ce qui est fait est fait, remarqua Gin, très philosophe. Ce n’est pas avec des discours qu’on va arranger les choses.

– Non, c’est plutôt en fracassant quelques crânes qu’on pourrait arranger tout cela, gronda Casio en manœuvrant son glisseur pour s’éloigner de l’Aratech. (L’éclat blanc bleuté des phares du speeder d’Arvid se refléta dans l’étui noir et luisant de son fusil blaster.) Et ils ont intérêt à être sacrement prudents à l’avenir, c’est tout ce que j’ai à dire. Quand Ashgad sera rentré de sa conférence…

– La gueule, c’est ce que Gerney a de plus grand, expliqua Gin.

Elle donna un coup de guidon afin d’éviter les amarres d’un ballot en suspension plus gros qu’une maison. De longues lianes sombres en pendaient le long desquelles étaient en train d’éclore des fleurs pareilles à de minuscules nuages de verdure.

Ils approchaient des lumières de Ruby Gulch. Les récoltes qui autorisaient la subsistance de l’installation étaient visibles un peu partout. Les branches de botts et de smoors créaient un patchwork noir de végétation au-dessus du sol grossier et fertile de la ferme des Vétérans. Des tours de pieux protégeaient les plantations les plus fragiles, intentionnellement réalisées en hauteur pour échapper aux parasites et aux maladies dont on soupçonnait la présence dans la terre. Dans ces cas précis, les ballots antigravité étaient beaucoup plus efficaces mais Luke se douta qu’ils devaient être beaucoup plus dispendieux. Tous les ballots flottaient à une bonne distance du sol, leurs amarres allant et venant au gré du vent.

– Les autres membres de sa famille sont des gens plutôt bien, pourtant. Son cousin Booldrum possède la plus grande bibliothèque de Hweg Shul. Elle est même plus grande que celle de maître Ashgad. Tu sais, mon offre tient toujours. Si tu veux rester chez moi et travailler avec nous, c’est chose possible.

Luke secoua la tête.

– Merci, c’est gentil mais si maîtresse Darm peut m’aider à retrouver quelqu’un de mes amis qui se trouverait en ce moment à Hweg Shul, je préférerais ne pas m’attarder.

– Comme il te plaira. (Elle fit un signe de tête en direction des lumières qui marquaient l’entrée de la ville. D’un côté, on apercevait les installations bien rangées, montées sur pilotis, des Nouveaux Arrivants, et de l’autre, les zones d’ombre indiquant la présence des modestes demeures des Vétérans.) J’ai du ragoût et de la bière chez moi. Mais vous préférez peut-être aller au pub du Bon en Fleur pour vous joindre à cette bande de rustres et vous lamenter toute la nuit sur le fait que cet endroit pourrait être un paradis si on y autorisait enfin le commerce avec l’extérieur. Faut être réaliste, cette planète n’aura jamais rien de paradisiaque et cela quels que soient les arrangements que Seti Ashgad aura pu passer avec je ne sais trop quel grand ponte lors de sa conférence prétendument si importante. (Elle jeta de nouveau un coup d’œil à Luke.) Tant que tu n’es pas en paix dans ton cœur, aucun endroit ne peut être le paradis…

Elle donna un coup de guidon et engagea son swoop dans un large virage en direction des hautes maisons bien éclairées des Nouveaux Arrivants.

Elle avait raison, bien entendu, pensa Luke. Mais il douta que son opinion soit partagée par la majorité des Nouveaux Arrivants. Ils avaient certes le droit de vivre dans le confort, de voir leurs enfants grandir, entourés de l’assistance médicale nécessaire, et d’éviter les horribles tâches éreintantes de l’agriculture primitive et le commerce stagnant.

Eux n’étaient qu’en minorité sur cette planète. La majorité de la population, elle, ne souhaitait pas que ce monde soit rallié à la République. Même si Seti Ashgad avait pu prétendre le contraire devant les représentants du Conseil…

Mais au beau milieu de ces speeders bricolés au petit bonheur la chance et de ces vêtements rapiécés n’importe comment, Luke remarqua que quelqu’un s’était cependant débrouillé pour que chaque Nouvel Arrivant, sans exception, soit équipé du dernier cri en matière de blaster, fusil et canon à ions.

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TRANSMISMISSION – 77539 – CCNP – XTTN – 5057943, QQ7 A RRNP – XXY79 CODE BROUILLAGE 9 RT. HON EXCEL LEIA ORGANA SOLO – EXTRÊMEMENT URGENT – RÉPONDEZ IMMÉDIATEMENT

TRANSMISSION – 77601 – CCNP – XTTN – 5057943, QQ7 A RRNP – XXY79 CODE BROUILLAGE 9 RT. HON EXCEL LEIA ORGANA SOLO – EXTRÊMEMENT URGENT – RÉPONDEZ IMMÉDIATEMENT

TRANSMISSION – 77610 – CCNP – XTTN – 5057943, QQ7 A RRNP – XXY79 CODE BROUILLAGE 9 RT. HON EXCEL LEIA ORGANA SOLO – SITUATION CRITIQUE – RÉPONSE IMPÉRATIVE EXIGÉE.

– Nom de…

Yan Solo remonta jusqu’au tout premier message et enclencha l’analyseur. Douze messages de type neuf. Tous brouillés. Il appela le premier à l’écran tout en sachant pertinemment que la console de communication n’accepterait de lui délivrer que du charabia. Ce qui fut effectivement le cas.

– Où est Bouton d’Or, quand vous avez besoin de lui, hein ?

De l’autre bout de la terrasse, Chewbacca eut un grognement interrogatif.

– Non, toujours rien…

Solo fit de nouveau défiler la liste des messages, en espérant que l’un d’entre eux serait soudainement très clair et dirait : ne vous inquiétez pas, nous avons cinquante HEURES DE RETARD PARCE QUE LA MISSION DIPLOMATIQUE TOUT ENTIÈRE A DÉCIDÉ DE S’ARRÊTER SUR CYBLOC XII AFIN QUE JE PUISSE M’ACHETER UNE NOUVELLE PAIRE DE CHAUSSURES. JE SERAI BIENTÔT DE RETOUR À LA MAISON. AFFECTUEUSEMENT. LEIA.

On peut toujours rêver… songea Yan.

Il jeta un coup d’œil au chronomètre. Quelques heures s’étaient écoulées depuis midi. La vive lumière du jour qui baignait la lune hôtelière d’Hesperidium était déjà en train de perdre de son éclat. Bien au-dessus des arbres à feuilles sombres, chargés de grappes étincelantes de fruits rouge et doré, le ciel virait au rose lavande caractéristique de la fin de journée. Çà et là, quelques zones plus sombres laissaient déjà entrevoir les premières étoiles.

Il ne pouvait pas continuer à se leurrer ainsi. Leia était en retard. Même si la conférence avec cet Ashgad ne s’était pas terminée dans les meilleures conditions, même si elle avait dû, en catastrophe, faire un détour par Coruscant, même si une session du Conseil avait dû être organisée à l’impromptu pour écouter les harangues de Q-Varx et des sympathisants Rationalistes ou n’importe quelle autre élucubration – et dans ce cas, pourquoi n’aurait-elle pas envoyé un message pour le prévenir ? –, Leia était vraiment en retard.

Très, très en retard.

Chewbacca se hissa hors de la piscine creusée dans la terrasse et s’ébroua en éclaboussant tout ce qui l’entourait. Derrière lui, parmi les rochers artificiels superbement conçus, Winter glissait à la surface de l’eau calme tel un poisson. Les jumeaux l’accompagnaient en riant pendant qu’Anakin progressait solennellement à quatre pattes dans le champ rosé de sa bulle d’isolation. Depuis quelque temps, Jaina s’était découvert une passion pour les nœuds et le tressage. Les longs poils de la fourrure de Chewbacca, autour de sa tête et de ses bras, n’étaient que macramés et autres témoignages de sa passion. Encore dégoulinant, Chewbacca alla s’installer à côté de Yan. Il grogna une nouvelle question en baissant la voix car il savait que les jumeaux comprenaient aussi bien le langage Wookie que leur père.

– Mais je ne peux même pas faire ça, répondit Yan tout doucement. Ça faisait partie de la couverture de la mission. Leia est censée être ici, avec nous, et pas au milieu du secteur de Méridian en train de rencontrer un type qui n’a même pas été élu comme représentant officiel de sa planète !

Chewie demanda autre chose, en penchant sa grosse tête. Ses yeux bleus affichèrent une certaine inquiétude sous le buisson de ses épais sourcils.

– Que veux-tu qu’Ackbar me dise, hein ? dit Yan, écartant les bras en un geste d’impuissance. S’il avait su quelque chose, il m’aurait déjà contacté. Avec les fuites constatées au Conseil, les partis Rationaliste et du Droit de la Pensée prêts à dissoudre l’Assemblée, il n’a pas plus accès aux canaux officiels que nous, tu comprends ?

Le Wookie émit un grognement profond qui lui venait de la poitrine.

– Ouais, je sais.

Yan serra le poing et l’abaissa avec une étonnante maîtrise. On aurait cru qu’il portait un coup au ralenti à l’épais plateau transparent de la table située à côté de lui.

La petite villa, qui avait accueilli la ribambelle de concubines de l’Empereur Palpatine, faisait partie de ces nombreux bâtiments réquisitionnés pour y loger les diplomates que la Nouvelle République souhaitait impressionner. Elle était située sur ce que tout le monde considérait comme la plus belle lune du système de Coruscant. Elle avait été scrupuleusement inspectée afin d’être débarrassée de tout micro ou autre gadget d’écoute avant l’arrivée de Leia et de sa famille pour leurs prétendues vacances. Cependant, Yan se sentait beaucoup plus à l’aise quand il parlait sur la terrasse. Le gargouillement de l’eau jaillissant de la fontaine et retombant sur les pierres couvertes de mousse et la complainte du vent sifflant entre les roseaux étaient à même de perturber le plus perfectionné des micros directionnels à longue portée.

– Elle aurait dû écouter Callista, dit Yan. Elle aurait vraiment dû.

Tout au fond de son cœur, il savait parfaitement que Leia n’aurait jamais tenu compte de l’avertissement. Le Parti Rationaliste avait passé de trop nombreux mois à mettre au point cette rencontre secrète avec Ashgad pour que tout soit annulé à la dernière minute à cause d’une note anonyme. Qui plus est, un grand nombre d’influences au sein de la Nouvelle République et des fragments du vieil Empire étaient en jeu. Q-Varx, le Sénateur Mon Calamari qui était à la tête du parti sur sa planète natale, avait remarqué que, dans un premier temps, le cas de la minorité des Nouveaux Arrivants sur Nam Chorios pouvait parfaitement faire l’objet d’un test visant à étudier la détermination de la population d’une planète. Il avait ensuite soulevé le fait que le Moff Getelles, du système Anteméridian, pouvait très bien trouver un moyen de retourner la situation de ce monde à son avantage, même s’il ne disposait pas d’une position militaire suffisamment puissante pour s’en prendre à la flotte Républicaine.

C’était bien le problème, songea Yan, avec tous ces gens assoiffés de puissance.

Bien avant d’être lui-même en contact permanent avec le pouvoir, Yan en était arrivé à la conclusion que ceux qui voulaient dominer – du moindre trou à rat sur Duroon à la galaxie entière – étaient des idiots. Comme Lando Calrissian en avait fait l’expérience sur Bespin, le pouvoir vous liait les mains et les pieds. Il devenait impossible de se fier à son instinct ou d’agir selon l’inspiration du moment.

Tout ce que Leia avait pu faire, quand elle avait intercepté le message de Callista, avait été d’emmener avec elle un garde du corps Noghri. Elle avait eu conscience de l’épouvantable scandale qui se produirait si cela venait à se savoir. Toutes les précautions qu’il y avait à prendre avaient été prises.

Elle aurait dû prendre ses jambes à son cou. Yan appuya de nouveau sur les touches du clavier et observa les messages brouillés, représentés par des colonnes de neuf, défiler à l’écran. Il y en avait quinze à présent.

L’image de la bien-aimée de Luke traversa l’esprit de Solo. Les doux contours ovales de son visage, son menton décidé, ses lèvres fines, ses yeux couleur de pluie à la fois si âgés et si innocents, sa voix rauque un peu haute, pareille à celle d’un jeune garçon, et la grâce étonnante de sa longue silhouette dégingandée…

Cela faisait presque un an qu’elle avait disparu. Elle devait savoir que Luke finirait bien par se lancer à sa recherche, pensa Yan. Elle finirait bien par refaire surface mais cela ne se ferait pas sans heurts.

Et tout cela, Leia le savait aussi.

Et cela ne l’avait pas empêchée d’embarquer à bord de la navette du Boréalis.

C’était la démonstration d’un courage qu’elle ne possédait pas. Yan en était persuadé.

– Elle aurait dû prendre ses jambes à son cou ! répéta-t-il, à voix haute cette fois-ci.

L’écran se mit de nouveau à clignoter. Un autre message codé. En provenance de Coruscant. Un long bloc de texte, teinté du violet qui signifiait qu’il y avait réellement urgence. Au même moment, un signal lumineux vert s’activa au-dessus de l’arche de pierre élégamment sculptée, et couverte de mousse, qui séparait la terrasse du reste de la maison. A l’intérieur de la petite niche de pierre creusée au-dessus de la porte, la statue décorative fut escamotée et le long bras mécanique, terminé par un œil électronique, d’un droïd TT-8L se déplia.

La paupière de bronze cligna plusieurs fois tandis que les capteurs de verre bleu ajustaient leurs optiques afin d’identifier les personnes présentes sur la terrasse. Une voix fort agréable s’éleva.

– Deux visiteurs vous attendent dans le vestibule, capitaine Solo. Ils refusent de décliner leur identité. Souhaitez-vous les laisser entrer ou préférez-vous qu’ils soient fouillés et analysés ?

– Non, laissez-les entrer.

Yan détestait espionner ses visiteurs. S’ils avaient passé la porte en tirant des traits de laser dans tous les sens, lui et Chewie auraient très bien su comment se débrouiller.

– Vos désirs sont des ordres.

Chewie marmonna quelque chose et secoua sa longue crinière. Il détestait cette idée d’espionnage autant que Yan. Il détestait encore plus les droïds obséquieux. Yan éclata de rire.

– Ouais, acquiesça-t-il, t’as pas vu ? Il a toutes ses petites diodes qui clignotent de pur plaisir !

Sa bonne humeur s’effaça aussitôt que la porte automatique coulissa sans bruit dans sa rainure de pierre et qu’il découvrit l’identité de son visiteur.

Tout cela ne lui disait rien qui vaille.

– Eh bien, eh bien… (La porte du sas s’ouvrit en chuintant.) Qu’est-ce que nous avons là ?

C3 PO, qui s’était avancé les mains écartées en signe extatique de bienvenue, s’empressa de répondre à la question :

– Comme je viens de vous l’expliquer par l’intermédiaire du visiocom, réitéra-t-il, vous êtes à bord d’une navette de reconnaissance ayant échappé de justesse… à un épouvantable désastre. Nous étions en route pour rejoindre la Flotte basée sur Cybloc XII.

Tout en parlant, il analysa l’homme assez jeune, aux larges épaules, aux cheveux clairs et aux lèvres balafrées qui se tenait dans l’encadrement de la porte. L’homme qui, une demi-heure auparavant, s’était présenté sur le visiocom sous le nom de Bortrek, capitaine du Pur Sabacc.

– Notre pilote est malheureusement décédé, continua le droïd en suivant le capitaine Bortrek qui remontait – le torse bombé, le regard baladeur et sifflotant entre ses dents – la coursive qui menait au poste de pilotage.

– Il était le seul membre d’équipage ?

Bortrek marqua une pause à l’entrée du petit laboratoire où le corps du soldat Marcopius reposait, recroquevillé dans un conteneur de préservation.

– Hélas, oui. Si quelqu’un d’autre avait été à bord pour se charger de la navigation jusqu’à la route qui mène à Durren, nous aurions pu…

– De quoi est-il mort ? Un truc contagieux ?

– Je le crains fort, monsieur. Heureusement, le conteneur hermétique répond à toutes les normes de sécurité bactériologique.

Même s’il avait été scrupuleusement programmé pour n’exprimer aucune opinion sur les humains, C3 PO ne put s’empêcher de comparer le jeune homme au capitaine Solo. Il se rappela la première image qu’il avait eue de lui quand il l’avait rencontré, en compagnie de D2 R2 et de maître Luke. L’homme, cependant, avait une attitude beaucoup plus détachée. Il marchait en paradant et sa tenue vestimentaire semblait au droïd assez voyante et de fort mauvais goût.

– Quatre-vingts pour cent de l’équipage était déjà mort au moment où nous avons réussi à… Monsieur ? Puis-je me permettre de vous demander ce que vous êtes en train de faire ?

– Et qu’est-ce que tu crois, hein ? demanda, irrité, le capitaine Bortrek tout en débranchant les connecteurs muraux de la chambre froide. File-moi un coup de main pour emmener ce truc dans l’autre sas, Machin Doré… Tiens, là, espèce de stupide tas de ferraille ! Traîneau à antigravité !

C3 PO s’exécuta sur-le-champ. Il était programmé pour cela. Son analyse du contexte et des gestes de l’homme se traduisit dans ses circuits internes par « aller chercher l’appareil de levage antigravité glissé sous le placard ». Il ne put s’empêcher également de comparer la manière de s’exprimer de Bortrek à celles de maître Luke et de Son Excellence. Eux, au moins, utilisaient invariablement des éléments de politesse sans importance grammaticale comme s’il te plaît ou merci. N’importe quel droïd protocolaire digne de ce nom et de ses cellules énergétiques ne se serait en rien offusqué d’être traité de « tas de ferraille » ou affublé de l’inexacte épithète « stupide. » C3 PO savait parfaitement qu’il n’était pas stupide.

Mais il était contraire à sa programmation de contredire une analyse erronée de ses capacités mentales quand elle était formulée par un humain. Tout comme il était contraire à sa programmation de vouloir empêcher Bortrek de poser le compartiment réfrigéré sur l’appareil de levage afin de l’emmener dans le sas et de disposer de la dépouille mortelle du soldat Marcopius dans le vide du cosmos. Le capitaine Bortrek était humain.

C3 PO garda ses réflexions pour lui tout en aidant le capitaine à emporter le conteneur détaché du mur vers le sas secondaire. Marcopius avait été un loyal serviteur de Son Excellence, un bon pilote et – autant que le droïd pouvait en juger – un admirable jeune homme. C3 PO ne voyait aucun inconvénient à ce que les restes humains soient abandonnés, incinérés, voire – en cas de nécessité – cuits en ragoût et dégustés par d’autres humains. Cette dernière option, cela dit, impliquait tout de même qu’ils soient certifiés exempts de toutes bactéries et présentés de la manière la plus esthétique possible. Le droïd était cependant on ne peut plus conscient que ni Son Excellence, ni la famille du jeune soldat, ni le défunt lui-même n’auraient considéré comme respectueuses les mesures que Bortrek s’apprêtait à prendre. Le respect et la coutume étaient les fondations mêmes du protocole. Et en cela, C3 PO était très choqué.

Mais ce n’était rien en comparaison de ce qui allait suivre.

– Chouette vaisseau, remarqua Bortrek avec insistance.

Il tourna le dos à la porte du sas, alors que le cycle d’évacuation n’était même pas terminé.

– Mon collaborateur m’informe qu’il s’agit d’un navire de reconnaissance dernier cri, conçu pour les courts voyages en espace profond ne nécessitant qu’une hyperpropulsion limitée, répondit obligeamment C3 PO. Ses moteurs ont une capacité de dix virgule deux et son tonnage atteint les trente-cinq mille mètres cubes.

– Eh bien quoi ! gronda Bortrek. T’es en train d’essayer de me le vendre ? (Il passa la main devant une porte fermée de la coursive et eut un hochement de tête approbateur en constatant sa vitesse d’ouverture.) C’est sûr qu’il en jette à côté de mon vieux Sabacc. C’est dommage qu’il ne soit pas plus grand.

Ayant vu le Pur Sabacc – un vieux Y164 tout bringuebalant – manœuvrer pour accoster la navette républicaine, C3 PO, dont les connaissances en matière d’engins intersidéraux étaient pourtant relativement limitées, était assez enclin à partager l’opinion du capitaine. D2 avait également analysé le Sabacc dans ses scanners et en était arrivé à la même conclusion. Les ratios de puissance du vieil appareil étaient bien trop bas et, même s’il était capable de voler en hyperespace, sa manœuvrabilité semblait plus que douteuse.

– Les moteurs de ce vaisseau ont été sérieusement endommagés par des collisions de débris lors de la bataille, reprit C3 PO, toujours lancé sur les talons de Bortrek. (Le jeune capitaine poursuivait son inspection, manipulant des interrupteurs, tapotant les parois, se penchant pour étudier les écoutilles.) Il est de la plus haute importance que mon équipier et moi-même obtenions un transport jusqu’aux installations de la Flotte sur Cybloc XII. Bien qu’étant peu habilité à prendre ce genre de décision, je peux vous assurer qu’il existe une probabilité de récompense. La somme pourra vous être envoyée, à l’adresse que vous souhaiterez nous donner, dès que nous aurons rejoint Coruscant.

Bortrek s’arrêta au milieu du pont. Il se tourna pour observer les deux droïds. D2 R2 était toujours relié à la console de navigation, absorbant et analysant les informations qui défilaient sur les écrans qui l’entouraient. Ce qu’avait dit C3 PO était vrai. Les systèmes de guidage de l’appareil de reconnaissance avaient été abîmés lors du choc avec les débris. Si le capitaine du Sabacc n’avait pas intercepté leur message de détresse, la navette aurait été perdue à tout jamais, dérivant dans le vide de l’espace interplanétaire. Cependant, les systèmes de communication fonctionnaient toujours.

D2 se mit à siffloter une succession d’informations qui fit bondir C3 PO.

– Dieu du ciel ! s’exclama ce dernier.

– Quoi ? Qu’est-ce qu’il dit ? dit Bortrek en scrutant les consoles d’un œil connaisseur.

– Des rapports sont arrivés qui parlent d’une révolte sur Ampliquen et King Galquek. D’après D2, la peste se serait également déclarée sur la base de Durren. C’est terrible !

– Tu l’as dit, Bouton d’Or, et je ne tiens pas à m’attarder ici. (Bortrek s’approcha de D2 et tapota le dessus du dôme du droïd de ses doigts refermés.) Qu’est-ce que c’est comme modèle de D2, ça ? Un type R ?

– Un R, oui, c’est exact. Ce sont d’excellents modèles, très polyvalents même s’ils sont parfois imprévisibles. Pour l’astromécanique et la navigation stellaire, on ne trouve pas mieux que les droïds de la série D2 en général et les types R en particulier. Enfin, c’est ce qu’on m’a raconté.

Bortrek s’agenouilla et ouvrit le panneau arrière de D2. Il y introduisit un outil extracteur qu’il venait de sortir de la poche de sa veste en peau de reptile.

– Alors, comme ça, c’est ce qu’on t’a raconté ? (D2 émit un petit couinement et rétracta immédiatement son interface de connexion de la prise de la console.) Eh bien figure-toi, Bouton d’Or, qu’on m’a raconté exactement la même chose. Alors je vais te dire ce qu’on va faire. Toi et ton copain vous allez retourner au sas principal et vous allez m’attendre dans le poste de pilotage du Sabacc. Je vous y rejoins dans une minute.

– Nous avons vraiment beaucoup de chance, tu sais ? dit C3 PO en traversant, en compagnie de D2 R2, l’étroit goulet du tunnel qui reliait les deux vaisseaux. Avec ce blocus, cette rébellion sur la planète et maintenant cette peste qui est en train de proliférer, aucun vaisseau à propulsion hyperluminique ne va être capable de quitter Durren avant un bon moment. Le système de Méridian est très peu peuplé et fort en retrait des voies commerciales. Nous aurions pu dériver pendant des années, des siècles peut-être, avant d’être retrouvés. Entre-temps, qui sait ce qu’il serait advenu de Son Excellence.

D2 ne répondit rien. C3 PO se dit que le capitaine Bortrek avait dû désactiver une section du motivateur du petit astromec. Il s’agissait peut-être d’une sage précaution. D2 avait un drôle de caractère et il aurait très bien pu refuser d’abandonner la navette pourtant devenue inutile.

– Dès que nous aurons rejoint Cybloc XII, nous pourrons nous adresser aux autorités pour savoir ce que devient Son Excellence. Je doute que ce soit la plus raisonnable des choses à entreprendre depuis ce vaisseau. Je pense également qu’il vaut mieux éviter ce sujet avec le capitaine Bortrek. Même si je lui suis extrêmement reconnaissant de nous avoir tirés d’affaire, on ne peut jamais être trop prudent. Je suis sûr, cela dit, que nous trouverons un moyen de convaincre le Conseil Central de le rémunérer pour sa peine…

Il s’interrompit en pleines spéculations car ils venaient de franchir le sas du Pur Sabacc et de déboucher dans la soute principale. Des caisses étaient négligemment empilées le long d’une des parois. L’une d’entre elles était ouverte et contenait des obligations et une quantité considérable de pièces d’or. Une autre était remplie jusqu’à la gueule d’instruments en platine et en électrum. C3 PO reconnut parmi eux quelques-uns des objets de culte que l’on trouvait sur la planète Durren : reliquaires, ostensoirs et moulins à prières incrustés de pierreries. La plupart avaient été jetés en vrac et entassés pour tenir dans la caisse. Les articles trop grands pour être facilement stockés – statues et meubles très ouvragés qui devaient clairement valoir une certaine somme – étaient empilés dans un coin de la soute, au beau milieu de ballots de velours brodés, de fourrures et de sacs de toile qui devaient, vu leur forme, contenir des pièces de monnaie.

– Dieu du ciel ! s’exclama C3 PO sous le coup de la surprise. Si je m’en réfère aux dernières cotes du marché pour le cours de l’or et du platine, il doit y avoir dans cette soute pour plusieurs millions de crédits de marchandises ! Mais qu’est-ce qu’un homme comme le capitaine Bortrek – qui ne semble ni appartenir à la plus prospère des classes sociales, ni même être originaire de Durren – peut bien faire avec autant de richesses ?

– Je les ai en garde, mon pote.

C3 PO se retourna. D2 R2 fit pivoter son dôme pour aligner son récepteur visuel sur l’homme balafré qui venait de surgir du sas sur leurs talons. Il transportait une grosse caisse de plastique, probablement un carénage de console évidée, remplie d’un fouillis de composants et de câbles, et tenait à la main une épaisse télécommande de couleur noire.

– En garde, monsieur ?

Bortrek se mit à sourire lentement. Son expression rappela à C3 PO, qui n’était pourtant guère fantaisiste, l’image de ces espèces semi-pensantes à peine sorties du bouillon originel plus que celle d’un être humain standard.

– Oui, je les garde pour les propriétaires absents et leurs, heu… héritiers. Ça barde, en bas, sur Durren. Les partisans ont quitté leurs campagnes, il y a des émeutes dans les rues. Beaucoup de maisons sont incendiées, beaucoup de gens essayent de foutre le camp avant que les choses n’empirent. Certains décident en dernière minute qu’il est temps de nettoyer leurs placards, de faire disparaître tout cet excès d’or et de platine qui traîne un peu partout. Toi… (Il fit un geste vers D2 avec la télécommande.) J’ai grillé mon ordinateur de navigation suite à un petit différend avec les autorités du spatioport. Que leurs mensonges leur bouffent le cœur… Je vais avoir besoin de toi.

D2 hésita et laissa échapper un gazouillis de protestation qui obligea Bortrek à pointer sa télécommande vers lui.

– D2, veux-tu bien te tenir ! gronda C3 PO. Etant donné que le capitaine Bortrek a l’extrême bonté de nous emmener jusqu’à Cybloc XII, c’est la moindre des choses de faire tout notre possible pour l’assister à bord de son vaisseau.

L’astromec hésita en se balançant sur ses roues mais le capitaine avait dû désactiver toutes les terminaisons supérieures de son motivateur. Après un petit chuintement désespéré, il emboîta le pas à Bortrek, C3 PO fermant la marche.

– Voilà, capitaine Bortrek, dès que nous aurons atteint Cybloc XII, il est de la plus haute importance que nous puissions contacter l’amiral Ackbar de la Flotte Républicaine…

La porte se referma devant lui.

Pendant un moment qui sembla durer une éternité, le droïd protocolaire s’amusa à estimer la valeur du contenu de la soute. Il devait y en avoir pour une somme située entre vingt-trois et vingt-huit millions de crédits. Estimation qui tenait compte de l’index d’inflation dû aux troubles survenus dans ce secteur de la galaxie comparé au prix moyen de l’artisanat en provenance de Durren. Quelque temps plus tard, les senseurs auditifs de C3 PO perçurent le frottement caractéristique du tunnel d’accostage qu’on était en train d’escamoter. Sur un clavier installé près de la porte de la soute, il pianota une demande d’informations. Le langage binaire émis par l’appareil était fort simple. C3 PO comprit très rapidement que le Pur Sabacc se préparerait au départ.

– Comme tout cela est curieux, remarqua le droïd. Je crois avoir distinctement entendu le capitaine Bortrek dire que son ordinateur d’astronavigation était endommagé.

Il adressa quelques réflexions, par l’intermédiaire du clavier, à l’ordinateur central. Celui-ci répondit en code standard et se sentit forcé de déballer tout ce qu’il savait sur toutes les procédures en cours à bord du vaisseau en une cascade de données. C3 PO prit le temps de les télécharger de la mémoire tampon de l’ordinateur vers ses propres modules de mémoire système afin de pouvoir analyser les informations. Quand il eut finit son étude, il se sentit aussi offusqué que sa programmation de droïd protocolaire le lui permettait.

– Mais enfin, l’itinéraire qu’on est en train de programmer ne passe pas du tout par Cybloc XII ! s’exclama-t-il. Cet homme est un voleur. On nous enlève !

– L’expédition tout entière a disparu.

Mon Mothma, guide spirituel de la Rébellion et ancien chef d’Etat du Gouvernement Provisoire, plaça ses mains ravagées devant le demi-cercle d’acier du pare-feu installé devant la cheminée. Ses doigts se découpèrent devant les flammes en créant des rayons de lumière ambrée.

Yan Solo, bien que connaissant cette grande et belle femme depuis des années, lui vouait toujours un profond respect. Son image était partout, elle avait marqué l’histoire de la Rébellion et des derniers jours de l’Empire. Se trouver en sa présence, c’était comme être face à une divinité d’une légende ancestrale. D’autres comparaient cela à une rencontre avec le mythique champion de smashball Rip « nerfs d’acier » Calkin, qui avait marqué sept cents points lors de la saison précédente.

– Disparue ?

Quelque chose à l’intérieur de la cage thoracique de Yan se figea d’effroi.

Winter avait emmené les enfants à la nursery, une pièce située, en haut d’une longue volée de marches, au sommet d’une tour recouverte de lierre. Le petit parloir dans lequel se trouvaient Solo et Mon Mothma était faiblement éclairé. Les éclairages artificiels, cachés à l’intérieur de niches creusées dans les murs, projetaient de chatoyants motifs lumineux sur les peintures du plafond. Le feu qui léchait les morceaux de charbon et de bois dans le foyer couleur de sable était authentique, même s’il était produit par une conduite de gaz enterrée dans le sol. Yan se rappela qu’il avait fait l’amour à Leia devant ce feu, sur le tapis en fourrure blanche, au cours de la nuit qui avait précédé son départ.

– Nous essayons de garder l’information confidentielle aussi longtemps que possible, dit Mon Mothma en se redressant.

Ses yeux noirs reflétèrent l’éclat du brasier. Elle semblait en meilleure forme que la dernière fois que Yan l’avait vue, quand elle était encore à l’hôpital. Elle sortait à l’époque d’une très longue cure d’immersion dans une cuve à bacta, destinée à soigner les effets dévastateurs d’une tentative d’empoisonnement. Elle n’avait cependant plus rien de la femme de tête que Solo avait rencontrée au beau milieu du chaos du quartier général temporaire de la Flotte Rebelle. Son regard rappelait qu’elle côtoyait la mort. Aujourd’hui, sa peau parcheminée pendait sous son menton et autour de ses poignets. Ses cheveux, qui étaient restés de jais pendant l’horreur des combats contre Palpatine et qui avaient commencé à grisonner lors de l’empoisonnement, étaient aujourd’hui complètement blancs. Elle s’aidait de deux cannes pour marcher quand elle n’était pas en public. Elle était pourtant encore très belle.

La situation s’est compliquée depuis que le ministre d’Etat Rieekan est tombé gravement malade, poursuivit-elle. Nous avons d’abord eu peur que son mal ait un rapport avec cette peste dont on a parlé dans le secteur de Méridian mais…

– La peste ? demanda Yan, que la vague de froid saisit une nouvelle fois.

Non, pas Leia…

– Les rapports que nous avons reçus sont encore trop fragmentaires pour être sûr, dit-elle d’un ton qui indiqua à Yan qu’elle-même en était certaine. Quand cela s’est déclaré sur la base orbitale de Durren, nous avons d’abord pensé à un poison mais il n’y a aucune preuve que cela soit le cas. Il n’y a aucune preuve non plus de contagion. Pas de bactérie, pas de virus, pas de micro-organisme… rien. Seulement des hommes et des femmes qui meurent. Nous ne pouvons pas envoyer d’équipes médicales du fait de la révolte qui a éclaté sur Durren même. Des factions locales font le siège de la base…

– Le siège ? l’interrompit Yan. Et les deux croiseurs qui sont au mouillage là-bas ?

– Les croiseurs étaient en mission. Ils le sont toujours, d’ailleurs. Ils enquêtent sur une attaque de pirates ayant eu lieu à Ampliquen. A moins qu’il ne s’agisse d’une rupture de la trêve entre Budpock et Ampliquen. Nous n’avons aucune nouvelle. Pas plus que nous n’en avons du vaisseau amiral de Leia, et de son escorte. Leur dernier rapport précisait que la rencontre avait abouti à des conclusions « acceptables » et qu’ils s’apprêtaient à passer en hyperespace au point de saut initialement prévu.

Un RIO entra dans la pièce et roula jusqu’à eux. L’intendance l’avait dépêché pour apporter un verre de bière à Yan et un chocolat chaud à Mon Mothma. Comme tout le reste du mobilier et des accessoires, le droïd – avec ses pièces en bois patiné et en vieux bronze – avait été conçu pour correspondre au style rustique de la maison. Si l’Empereur possédait toujours cet endroit, il aurait certainement fait remplacer le petit serviteur par un de ces synthédroïds. Ceux-ci, d’après la publicité, pouvaient être fabriqués à la demande du client pour ressembler à n’importe quelle espèce pensante, ou semi-pensante, du registre. Yan ne savait pas s’il serait à l’aise le jour où il aurait à se trouver en présence de l’un de ces êtres cybernétiques. Il doutait d’ailleurs que le salaire de Leia puisse couvrir les frais d’un tel droïd.

– Est-ce qu’on a vérifié le rôle qu’aurait pu jouer Ashgad dans tout cela ?

Mon Mothma hocha la tête et but une gorgée de chocolat. Elle reposa sa tasse sur le plateau de bronze du petit serviteur.

– Le dernier rapport des senseurs du Boréalis comporte le spectre complet de l’appareil de Seti Ashgad. Aucune indication d’anormalité. Les capitaines du vaisseau amiral et de l’escorte ne mentionnent aucun autre navire dans les environs de Pedducis Chorios. Leia prétend qu’elle est elle-même satisfaite de l’issue de la rencontre. Nous avons envoyé un message à Ashgad…

– Cela ne nous indique pas s’il est dans le coup ou non.

– Certes…

Elle eut un frisson et croisa les bras. Chewbacca ramassa l’un des châles de Winter, dont les couleurs et les motifs, pareils à ceux d’un kaléidoscope, changeaient à intervalles réguliers. Il le passa sur les épaules de l’ex-dirigeante. Elle lui adressa un regard de remerciement et sourit.

– Enfin, je sais qu’un Interdictor peut faire sortir un vaisseau de l’hyperespace…

– C’est exact, répondit Yan. Mais les services de renseignements surveillent de très près tous ceux qui sont en possession d’Interdictors. Tous ceux qui sont connus, en tout cas. Autant que je sache, nous n’avons entendu parler de rien. Ce que je veux dire, c’est qu’effectivement, on peut faire sortir un vaisseau de l’hyperespace mais comment se justifier quand on se trouve avec un appareil de taille conséquente sur les bras, hein ? C’est une option à ne pas négliger.

– Comme vous l’avez dit, murmura Mon Mothma, on ne peut surveiller que ceux qui sont connus par nos services. Est-ce qu’il est possible, par exemple, d’altérer les coordonnées d’un point de saut à distance ? De dérouter un vaisseau en vitesse lumière ?

– Non. Impossible, dit Yan. Je ne suis pas un scientifique ou quoi que ce soit de ce genre mais ces ordinateurs de navigation sont aussi protégés qu’un harem de Valorsia. Ils sont capables de résister aux influences solaires et aux particules gamma, exactement pour cette raison. Cela dit, quand je faisais encore mes petits trafics, d’y avait toujours des rumeurs qui couraient comme quoi tel ou tel grand contrebandier avait trouvé un moyen de modifier les ordinateurs à distance.

Le froid au niveau de son sternum se fit plus intense au moment où il prononça ces paroles. Pendant toute sa vie, il avait joué à chat avec les dangers du vide spatial. Il était conscient de l’immensité qui pouvait séparer deux étoiles ou deux planètes. Qui pouvait bien imaginer ce qu’on pouvait trouver au beau milieu de ce vide sinistre et noir ? C’était le cauchemar de n’importe quel voyageur sidéral de ne pas retrouver son cap dans le gouffre interstellaire. C’était pour cela que Yan s’était forcé à apprendre par cœur des centaines de cartes, c’était pour cela qu’il conservait des pages et des pages de guides interplanétaires à bord du Faucon Millenium, en dépit des railleries de Lando ou de ses anciens compagnons de contrebande.

La seule idée que quelqu’un soit capable de modifier des coordonnées de point de saut lui infligeait une trouille phénoménale.

Non. C’était autre chose. Ça devait être autre chose.

– Et qui a eu l’idée géniale, reprit-il avec colère, de faire en sorte que le Conseil soit dissous en cas d’absence du chef d’Etat et du Premier ministre ? A l’instant même où ils apprendront que Leia a disparu, ça va être le bazar et vous ne serez plus capables de faire quoi que ce soit !

– Nous sommes incapables de faire quoi que ce soit dès maintenant !

– Et avec un hologramme ? demanda Yan. On pourrait utiliser un projecteur avec des images récentes de Leia…

– Non, répondit froidement Mon Mothma, cela a déjà été tenté. Par le Parti de la Daysong. Ils ont déjà entendu des rumeurs à propos de la disparition…

– Mais de qui ? Comment ?

– Les rumeurs commencent à fuser dans tous les sens, Yan, dit-elle en secouant la tête. L’amiral Ackbar a obtenu du Conseil un ajournement de séance, et un délai de douze heures, pour éviter que le sénateur Typia du Parti de la Daysong et le sénateur Arastide, de Gantho, n’en viennent aux mains. Il y a eu une deuxième tentative de plagiat holographique. Nous n’en avons pas déterminé l’origine mais nous soupçonnons les Tervig. L’hologramme a déclaré que le commerce des esclaves Bandys en provenance de Tervissis était tout à fait acceptable. Dans un cas comme dans l’autre, la performance technique était si mauvaise que je ne crois pas qu’ils aient quelque chose à voir avec la disparition. Et puis, peu importent les circonstances, continua-t-elle en mesurant ses mots avec une exactitude glacée, faire passer un duplicata holographique pour un chef d’Etat de la Nouvelle République n’est pas un précédent que je souhaiterais voir s’installer. Leia serait sans doute d’accord avec moi, vous ne croyez pas ?

Yan eut l’impression d’être un gosse qu’on aurait surpris la main dans une bonbonnière.

– Oui, je suppose que oui.

Encore une bonne raison, se dit-il, de ne pas gouverner la galaxie…

– Et Luke, dans tout cela ? demanda-t-il dans le silence qui suivit.

– Eh bien quoi, Luke ?

– Il était à bord du Boréalis. Au départ, il devait rester ici. Et puis, en dernière minute, Leia a reçu ce message de Callista l’implorant de ne pas faire confiance à Ashgad. Luke a donc embarqué avec elle. Son idée, c’était d’emprunter un petit appareil, pour échapper aux postes de tir, et de descendre à la surface de Nam Chorios pour essayer de retrouver Callista.

– Ashgad… commença Mon Mothma à voix basse. Je ne savais pas. Nous avons essayé de contacter Luke sur la lune de Yavin. Ses élèves pensent qu’il y serait retourné afin d’aller dans la jungle pour y méditer.

Yan émit un grognement et le silence tomba à nouveau. Seuls résonnaient le craquement des flammes dans la cheminée et le murmure de la fontaine qui coulait dans un coin du parloir. Les lueurs du foyer se reflétèrent dans les yeux de Chewbacca, deux éclats bleus dans l’ombre de ses épais sourcils. Par la grande baie qui s’ouvrait dans le mur sud de la pièce, au-delà du champ de protection magnétique, les cieux magiques du système de Coruscant étalaient, telles de précieuses étoffes, leurs richesses étoilées.

– Je dois contacter Lando, dit Yan au bout d’un moment.

Mon Mothma hocha la tête. C’était comme si elle avait lu dans ses pensées. Solo se fit la réflexion que cela devait certainement faire partie des attributions d’un chef d’Etat.

– Il a son propre appareil, reprit-il. On pourra l’utiliser pour les recherches. Il faut que tout cela reste confidentiel. Il y a dû certainement y avoir des fuites dès le départ, peut-être au sein des équipages respectifs du Boréalis et de l’Inflexible. Vous voyez une objection à ce que Mara Jade soit mise au courant ? Elle n’a pas son pareil pour passer un secteur au peigne fin.

Mon Mothma hocha de nouveau la tête.

– Quelqu’un d’autre ?

– Kyp Durron, de l’Académie. Wedge Antilles, si on arrive à le débaucher. Kyp aura besoin d’un appareil. Pas besoin d’un truc voyant mais quelque chose de rapide. De vraiment rapide.

– C’est comme si c’était fait, dit Mon Mothma. (Elle tendit à Yan un cube de plastique rouge.) Ce sont les derniers rapports envoyés par Leia, le commandant Zoalin et le capitaine Ioa. Il y a aussi les données des senseurs à propos du vaisseau de Seti Ashgad et de tout ce qui se trouvait dans un rayon de cinq parsecs. Il y a aussi les coordonnées du point de saut. Là où ils ont disparu.

– Peu importe le point d’entrée, dit Yan. Si quelqu’un a réellement trouvé le moyen de dérouter un appareil en hyperespace, ils peuvent être sortis au beau milieu de nulle part dans l’univers… (Il se leva et l’aida à se remettre sur pied. Le fait d’être venue en visite avec ses cannes était un signe qu’elle se sentait à l’aise avec lui. Qu’elle avait confiance en lui. Yan lui tendit ses béquilles et elle lui sourit. Curieusement, Solo se sentit très honoré. Le laisser ainsi la voir marcher avec des cannes signifiait qu’elle le considérait comme un ami.) Combien de temps pourrez-vous encore tenir le Conseil ?

– Quelques jours, dit-elle. Peut-être une semaine. (La demeure était équipée de droïds valets de type NL-6 mais Yan préféra accompagner lui-même Mon Mothma jusqu’au vestibule.) Nous essayons toujours d’envoyer des secours sur Durren ou de dépêcher une escorte sur Nim Drovis pour y recruter une équipe du Centre de Recherches Médicales. Comme je vous l’ai dit, les rapports sont très succincts et tout cela ne se présente pas sous les meilleurs auspices.

– On ne sait rien, donc, reprit Yan en la dévisageant dans la lueur des flammes qui provenaient de la cheminée.

Elle hésita un instant et, dans son regard, Solo comprit qu’elle devait se douter de quelque chose mais qu’elle se refusait à admettre ce que cela pouvait être.

Les portes du vestibule s’ouvrirent en coulissant devant eux. L’aide de camp, garde et homme à tout faire de Mon Mothma, bondit sur ses pieds. C’était un jeune homme d’allure sinistre, aux cheveux couleur de sable, à l’expression immuable.

– Soyez prudent.

– Votre Excellence, dit Yan en souriant, le jour où je serai prudent, ce sera le jour où je m’achèterai une chaufferette et un fauteuil à bascule. Je vais la retrouver.

Mais quand la porte se referma derrière le garde du corps et Mon Mothma, Yan resta un très long moment debout dans le vestibule le regard dans le vide, le petit cube de plastique rouge serré dans son poing. Pensant à l’hyperespace. Pensant au vide interstellaire.

Pensant à Leia.

Cela faisait cinq ans qu’ils étaient mariés. Cela faisait treize ans qu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois, dans le couloir des cellules de l’Etoile Noire, au beau milieu des tirs de laser.

Et s’il ne la retrouvait pas ?

Impossible de répondre à cette question. Impossible ne serait-ce que d’y penser. Il imagina les ténèbres profondes, le cauchemar que cela représentait d’être perdu dans l’espace, sans carte stellaire, sans ordinateur de navigation, sans spectroscope, sans savoir vers laquelle de ces millions de minuscules lumières, infiniment distantes, il fallait se diriger.

Sa main se referma encore plus autour du cube de données. Il retourna vers la cheminée du parloir pour dire à Chewie de préparer le Faucon. Ils mettraient les voiles juste avant l’aube.

7

– Monsieur, je me vois dans l’obligation de protester !

Les portes du poste de commande du Pur Sabacc s’ouvrirent enfin devant C3 PO. C’était un grand progrès pour le droïd protocolaire. Il venait de passer plus de deux heures et demie enfermé dans l’une des soutes alors que le vaisseau bondissait à travers l’hyperespace. Il marcha d’un pas décidé pour affronter le capitaine Bortrek. Ce dernier était penché sur la console principale, occupé à se curer les dents avec un extracteur au laser.

– D2 R2 et moi-même, continua le droïd, sommes légalement enregistrés comme propriété de Son Excellence Leia Organa Solo. Toute appropriation illicite d’un droïd légalement enregistré est contraire aux sections sept, douze et deux cent quarante-trois – paragraphe A – du Code Galactique Universel de la Nouvelle République… D2 R2 ! ? s’exclama tout à coup C3 PO, stupéfait, quand il eut passé la porte pour avoir un meilleur aperçu du pont.

Le droïd astromec émit un misérable cliquetis.

Il y a de quoi, se dit C3 PO.

Tous les panneaux d’accès du D2 avaient été démontés, certains pour permettre le branchement d’un enchevêtrement de câbles informatiques, d’autres pour l’installation d’interfaces mécaniques, qui tenaient du bricolage pur, reliant le droïd à trois des consoles du poste de pilotage. Une énorme boîte de dérivation équipée d’un interrupteur avait été greffée sur le dessus du dôme de D2. C3 PO comprit vaguement que cela permettait de connecter son compagnon à la console de navigation. Un autre boîtier avait été fixé sur son flanc avec de la bande adhésive et des connecteurs en sortaient pour rejoindre le cœur même de l’ordinateur central. Les robustes jambes de l’astromec avaient été dévissées et balancées dans un coin. Les câbles de commandes hydrauliques pendaient tristement de part et d’autre du petit droïd. Le tableau évoquait une pauvre créature, couverte de graisse de moteur et émettant de faibles signaux orange et verts, à moitié dévorée par une plante Carnivore.

– Mais, Dieu du ciel, que t’est-il donc arrivé ?

– J’ai dû lui improviser une nouvelle programmation, c’est tout. (Le capitaine Bortrek reposa son extracteur au laser.) Et je me fous de ton histoire d’enregistrement et de propriété. C’est de la bave de ranat, Bouton d’Or. T’es à moi, maintenant, tout comme ton petit pote… (Il indiqua D2 de son pouce sale.) Et je ne t’ai pas demandé de venir jusqu’ici pour t’entendre déblatérer tes régulations à la noix, tu piges ? Une bonne unité C3, ça vaut un paquet de pognon, peu importe la provenance. Je n’en tirerais pas autant si je te revendais juste pour les pièces.

C3 PO réfléchit quelques instants à la question.

– En fait, monsieur, les unités C3 dotées d’une programmation particulière comme la mienne peuvent se vendre d’occasion pour un prix minimum de quarante-trois mille crédits standard. Argus du Registre Bleu. La somme totale qu’il est possible de tirer de l’ensemble de mes composants n’excède pas les cinq mille crédits, dans le meilleur des…

– La ferme !

– Bien, monsieur.

– Viens avec moi jusqu’à la soute. Je veux que tu me donnes une évaluation de ce merdier. J’ai pas envie de me faire arnaquer par Sandro Le Crochet quand nous arriverons à Celanon.

– Nous allons à Celanon, monsieur ? Une planète des plus plaisantes, m’a-t-on dit. Il n’est pas nécessaire de retourner à la soute, vous savez. Pendant que j’y étais incarcéré, j’ai pris la liberté de dresser la liste de vos acquisitions et d’en évaluer la valeur. Mes connaissances en matière de cotation ont été mises à jour la semaine dernière d’après l’index publié par Coruscant. On peut donc dire qu’elles sont toutes fraîches dans ma mémoire.

– Sans blague ? (Le capitaine Bortrek passa sa langue sur sa lèvre balafrée et jeta au droïd doré un regard de spéculateur. Derrière eux, D2 R2 émit de petits chuintements qui témoignaient d’une intense activité. L’ordinateur central du vaisseau lui répondit par une avalanche de signaux lumineux et sonores.) Je vais te dire ce qu’on va faire, Bouton d’Or. Tu vas venir avec moi et on va faire le tri dans tout ça. Peut-être, je dis bien peut-être, que quand nous serons arrivés à Celanon, je ne te revendrai pas – pour ta programmation – à une agence de voyages.

Il se leva, sortit une flasque argentée d’une des poches de sa veste de cuir et en but une gorgée. Il passa devant C3 PO et s’engagea dans la coursive. A son haleine, analysa le droïd, le breuvage devait être constitué, à parts égales, d’alcool de grain, de stimulant médical et de liquide de refroidissement.

C3 PO comprit rapidement que c’était une habitude chez le capitaine Bortrek. Au cours des heures qui suivirent, tout en faisant le tri et en mettant en ordre le butin réparti dans les trois soutes de l’appareil, le droïd remarqua que l’humain – occupé à estimer la valeur de chaque objet – avait fréquemment recours à sa flasque. Le discours de Bortrek se faisait de plus en plus incompréhensible et de plus en plus scatologique, au fur et à mesure que le taux d’alcool augmentait dans son sang.

Il apparaissait que l’univers tout entier et la vie tout entière n’avaient jamais souri au capitaine Bortrek. Qu’ils s’étaient même alliés pour conspirer contre lui d’une façon que C3 PO trouva déplacée et peu probable étant donné l’importance toute relative que devait avoir l’individu. De par ses connaissances des principes structurels sociaux d’Alderaan, des règles de navigation, de la psychologie des agents de sécurité et des règles statistiques du comportement des femmes humaines, le droïd de protocole doutait fort que des centaines de personnes aient accepté de consacrer autant de temps à inventer des moyens de contrecarrer les faits et gestes d’un contrebandier de bas étage essayant – selon ses propres termes – de gagner correctement sa vie.

En règle générale, ce n’était cependant pas le rôle d’un droïd que d’essayer de contredire un être humain, à moins qu’on ne l’y ait invité dans le but spécifique de collecter des informations. C3 PO se contenta donc de compter ses reliquaires en or et garda ses pensées pour lui.

– Ecoute un peu… Tu trouves pas ça bizarre, toi… Ecoute-moi, Bouton d’Or ! Tu trouves pas ça bizarre que cette cochonnerie de Patrouille de la Bordure ait rappliqué au moment même où je me pointais ! Au moment même, que je te dis ! Et sans que je fasse quoi que ce soit. Il a bien fallu que quelqu’un les prévienne. Je suis sûr que c’est un coup monté par cette vieille sorcière, ma saleté d’ex-femme, sur Algar. Hein ? Tu crois pas, toi ? Je te jure qu’elle… Mais enfin, foutu bon sang de bazar, qu’est-ce qui se passe avec ces foutues lampes au rabais ?

C’était la cinquième fois en une heure que l’éclairage baissait. C3 PO avait bien remarqué toutes ces petites fluctuations d’énergie. La plupart d’entre elles – changements de la température, des paramètres atmosphériques et du régime moteur du Pur Sabacc – avaient émis des signes bien en dessous de la perception humaine.

– Monsieur, je soupçonne que ce sont là des réajustements du système. Il faut qu’il s’accommode à la présence de D2 R2 en tant que motivateur de sa mémoire centrale.

Le capitaine Bortrek jeta rageusement un collier d’opales hors de prix contre la cloison de la soute.

– Saletés de droïds, marmonna-t-il. Maudits tas de ferraille, j’espérais bien tomber sur l’un de ces nouveaux modèles, un de ces synthédroïds, sur Durren. Il paraît qu’ils valent cent mille crédits. Mais moi, je ne voudrais pas vendre. T’en as déjà rencontré, toi, Bouton d’Or ? Tu vaux pas tripette à côté d’un bazar comme ça.

Il tendit un doigt crochu vers son malheureux assistant. Ses cheveux blonds englués de sueur lui tombaient sur les yeux. Il avait dégrafé sa veste rouge et or, dévoilant des rangées de chaînes précieuses qui cascadaient sur sa poitrine velue.

– Programmation centralisée, qu’ils ont. En plus, il y a ce truc, là… Cette technologie RICC à cristaux… Répliquant Indépendant à Contrôle Centralisé. (Il prononça ces mots avec prudence, comme s’il craignait de trébucher sur eux.) Ça n’a rien à voir avec ce cerveau câblé que tu as dans la tête. Eux, ils laissent leur cervelle dans un centre de contrôle et ils se contentent de faire ce que tu leur dis de faire. Que t’en aies six, huit, dix, autant que tu veux, c’est pareil. Même cerveau centralisé. Tu dis à ce foutu cerveau ce que tu veux que chacun d’entre eux fasse et ils s’exécutent sans te contredire. Tu piges ?

– Oui, monsieur, acquiesça C3 PO.

– C’est le cerveau central qui fait tout le boulot. Même à grande distance. Tu peux le laisser à bord de ton satané vaisseau et descendre sur une planète avec six de ces droïds. Ou dix ou autant que tu veux. Et puis tu peux leur dire « va me chercher ci » ou alors « chope-moi ce type » et ils le font. Ils se débrouillent pour exécuter les ordres sans la ramener avec des trucs du genre « mais, monsieur, comment dois-je m’y prendre ? ». (Sa voix traînante prit une inflexion sarcastique, imitant à la perfection le phrasé d’un droïd.) Ils font les choses comme n’importe quel homme ou n’importe quelle femme le ferait. Ça n’a pas d’importance. Ils ont ce squelette en métal, on leur coule de la chair synthétique dessus et tant qu’ils ont ce petit cristal dans le ciboulot qui les relie au cerveau central, ils t’obéissent sans broncher. Ah, mon vieux, j’aimerais bien en avoir un gaulé comme Ambre Jevanche…

C’était le nom de la dernière star holographique adulée sur Coruscant. Une femme à propos de laquelle, se souvenait C3 PO, le capitaine Solo avait tenu toutes sortes de paroles élogieuses. Aussi loin que le droïd puisse se souvenir, le capitaine Solo n’avait pourtant jamais rencontré la jeune femme en question.

Bortrek se mit à décrire, à grand renfort de détails anatomiques, les prouesses sexuelles qu’il exigerait d’un synthédroïd. C3 PO eut un peu de mal à comprendre pourquoi un humain souhaitait s’accoupler avec une machine. Ensuite, le capitaine exposa sa philosophie de la vie : les besoins de l’homme, les droits de l’homme. Le droïd comprit que ces besoins et ces droits correspondaient à des désirs ne respectant pas l’opinion d’autrui. Le discours de Bortrek était en train de se détériorer, autant sur le plan du fond que de la forme. Mais ce ne fut pas avant que l’homme se soit écroulé face contre terre que C3 PO eut l’idée de prélever un échantillon de l’atmosphère de la soute. L’air contenait plus de douze pour cent de dioxyde de carbone et quasiment plus d’oxygène.

– Dieu du ciel ! s’exclama-t-il en se dirigeant vers l’intercom logé dans le mur. D2 ! D2 !

Une série de bips rapides lui répondit. C3 PO obéit immédiatement et alla vers la porte. Il s’engagea précipitamment dans la coursive pour rejoindre le poste de pilotage. A peine avait-il fait quatre ou cinq pas hors de la soute que la porte de celle-ci se referma automatiquement derrière lui en émettant un claquement sinistre. A ce bruit, le droïd de protocole s’arrêta sur sa lancée. Il se retourna, regarda vers la porte puis s’approcha d’une autre console de communication dont il activa la commande.

– D2, les portes sont verrouillées !

Un gazouillis rassurant lui répondit.

– Ah bon, si tu dis que tout va bien, alors… répondit C3 PO, guère convaincu.

Il se remit en marche.

Il retrouva D2 R2, toujours emberlificoté au beau milieu des consoles. Les voyants de l’ordinateur central clignotaient si fort qu’on aurait dit l’un de ces arbres que l’on décore en hiver. L’installation et la modification des systèmes produisaient un ronronnement irrégulier dans les entrailles du vaisseau.

– D2, il faut vraiment que tu fasses quelque chose pour l’atmosphère dans cette soute ! dit C3 PO. Les humains sont loin d’être à l’aise quand l’environnement contient moins de vingt pour cent d’oxygène. Oh ? tu t’en es déjà occupé ? Eh bien, je dois dire que c’était très, très maladroit de ta part de laisser ainsi l’ordinateur central altérer la ventilation. Mais, dis-moi, si tu t’es occupé de tout cela, pourquoi m’as-tu demandé de revenir sur le pont ?

D2 s’expliqua. Sans réellement donner de précisions, chose qui caractérisait bien souvent les explications des D2.

– La boîte à outils ? Oh… Là ? Sous quelle écoutille ? Ah oui, je la vois. (C3 PO se dirigea vers son ami et ouvrit le panneau en question.) Tu sais, ajouta-t-il, je suis persuadé que le capitaine Bortrek serait beaucoup plus adroit avec ça que moi. Oh… Très bien… Quel bouton d’activation ? Ah oui, je le vois. Un simple commutateur à sauvegarde, sans doute pour shunter les réglages d’origine de ton motivateur. Je ne comprends toujours pas pourquoi le capitaine Bortrek n’a pas rebranché ton motivateur, d’ailleurs. C’est lui qui a commencé par tout débrancher, après tout…

D2 émit quelques sifflements d’excuse. Pendant plusieurs minutes, il y eut toutes sortes de cliquetis à l’intérieur du petit droïd, le temps, pour le motivateur, de se remettre en route. Puis, toute la console de pilotage se mit de nouveau à clignoter. D2 s’en occupa sur-le-champ. C3 PO crut comprendre que son comparse était en train de créer de nouvelles dérivations permettant la libre circulation des données et des commandes.

– Il va être très fâché d’avoir été enfermé ainsi dans la soute, tu sais ? ajouta C3 PO. Tu dois apprendre à être plus prudent, D2. Nous ne sommes pas conçus pour… Hein ? Détacher quoi ? Quel commutateur ? Oh, celui-là ? Je suis certain que le capitaine Bortrek ne serait pas d’accord.

D2 égrena une autre série de sifflements et de cliquetis.

– Tu peux dire tout ce que tu veux mais crois-moi, il s’est donné beaucoup de mal pour que tu fasses partie de l’ordinateur central. Oui, je m’en occupe, je m’en occupe, ajouta-t-il d’un ton grincheux. (C3 PO se pencha maladroitement en avant et ramassa un extracteur sonique de ses doigts dorés qui n’avaient jamais été conçus pour les travaux délicats.) Enfin, je crois que je suis en train de m’en occuper. Je pense sincèrement que tu devrais d’abord laisser le capitaine Bortrek sortir de la soute. Nous allons atteindre le point de cible de l’hyperespace dans moins d’une heure. Nous avons besoin de lui pour nous tirer de là et naviguer jusqu’à Celanon.

Il dut se résoudre à obéir à une nouvelle série de commandements et débrancha les câbles qui sortaient de la boîte fixée par du ruban adhésif gris au flanc de D2.

– Comment cela, nous n’allons pas à Celanon ? Mais bien sûr que nous allons à Celanon.

Il y eut une pause, le temps pour D2 d’envoyer de nouvelles instructions. Le cœur de l’ordinateur se mit à cracher des données au rythme de ses pulsations lumineuses vertes et jaunes.

– Sur Nim Drovis ? Mais je suis certain qu’il n’a pas l’intention de retourner dans le secteur de Méridian. Et non, non et non, je ne vois pas cet interrupteur dont tu parles sans arrêt. Mais enfin, bien sûr que je regarde attentivement ! Tu me prends pour qui ? (Il se pencha en se tordant de côté du mieux qu’il pouvait pour étudier la boîte de dérivation.) Non, je ne vois rien qui y ressemble. Comment suis-je censé savoir à quoi ressemble un DINN, hein ? Les seuls « DINN » dont je connaisse l’existence, moi, je vais te les énumérer. Un : en horansien, participe passé du verbe ad’n, « se curer les ongles des orteils ». Deux : vocable de Nalros qui décrit « un petit insecte à la carapace très dure ». Trois : adjectif gamorréen qui signifie « enclin à baver abondamment ». Quatre : terme gacerien qui veut dire « celui qui n’arrête pas de se marier et de divorcer ». Cinq : expression d’Algar qui… Eh bien si tu n’arrives pas à me le décrire mieux que ça, laisse-moi te dire que cet interrupteur restera là où il est !

Au milieu de toutes ces chamailleries, le droïd de protocole s’appliqua néanmoins à suivre les instructions de D2 pour détacher son compagnon des consoles, initialiser de nouvelles instructions et réparer les jambes de l’astromec. Finalement, celui-ci retrouva son indépendance tout en conservant certaines extensions, comme la boîte de dérivation que C3 PO n’avait pas réussi à démonter. Un peu vexé, ce dernier se dit qu’il était au moins parvenu à ne laisser aucune pièce de son camarade à l’intérieur même des pupitres de commande.

– Oui, je t’accorde que c’est très bien de vouloir dérouter ainsi tes motivateurs pour les faire passer par l’ordinateur central afin de ne pas être à la merci des ordres du capitaine Bortrek, déclara C3 PO une fois qu’il eut fini. Mais tu sais également très bien qu’il lui suffit de te rebrancher…

Prudemment, D2 R2 déplia sa troisième jambe et s’avança vers la porte. Ses mouvements n’étaient pas aussi précis et rapides qu’à l’habitude.

C3 PO lui emboîta le pas.

– Il va bien falloir que tu le libères, tu sais, si nous voulons sortir de l’hyperespace. Hein ? Quoi ? (D2 venait de s’arrêter dans la coursive pour délivrer de nouvelles instructions.) Oh, bon, très bien… (C3 PO retourna chercher la caisse à outils.) Je ne vois pas en quoi cela va nous avancer. Nous sommes les prisonniers d’un voleur doublé d’un criminel et nous allons finir comme travailleurs de force dans une usine de traitement d’épice… A moins que nous ne soyons démontés en pièces détachées pour être revendus dès que nous aurons atteint Celanon. Il n’y a vraiment aucun espoir pour les droïds vendus au marché noir. (Ses pieds de métal résonnèrent sur le sol du corridor. D2, avançant de manière erratique, traînait derrière lui une suite de câbles et de connecteurs.) Nous sommes les victimes d’un cruel destin. Nous ne pouvons nous échapper.

D2 ne répondit pas. Il se dirigea vers le plus petit des deux sas de l’appareil. Là, il débita une nouvelle série d’ordres à l’attention de C3 PO, le priant d’ouvrir une autre trappe d’accès et de rebrancher – au moyen de connecteurs temporaires, cette fois – ses coupleurs de données à l’un des ports du réseau de l’ordinateur central.

– Mais enfin, D2, qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda un C3 PO passablement irrité. Cela dépasse vraiment les bornes ! A l’heure qu’il est, si tu as bien rétabli l’oxygène dans la soute, le capitaine Bortrek doit être réveillé, et crois-moi, il ne doit pas être content du tout. Cela ne m’étonnerait pas qu’il se décide à te mettre en pièces pour te vendre au poids !

Toujours pas de réponse, à part le claquement sec du verrou de la porte extérieure du sas en train de se refermer. Le petit écran sur la console de communication toute proche s’anima et présenta une vue du poste de pilotage.

– Toi, vraiment, quand tu as une idée derrière la tête. (C3 PO fit demi-tour et alla jusqu’à la porte.) Quoi ? rétorqua-t-il courroucé au sifflement impératif émis par D2. Revenir à la console ? Mais enfin, si tu as effectivement libéré le capitaine Bortrek, pourquoi as-tu besoin de moi pour…

Sur l’écran, le capitaine Bortrek, apparemment de fort mauvaise humeur, venait de faire irruption avec fracas dans le poste de pilotage. Quand il découvrit les bricolages et les épissures sur la console à laquelle D2 aurait dû être rattaché, il se mit à jurer avec beaucoup de véhémence et très peu d’imagination. A la demande de D2 R2, C3 PO appela le nom du capitaine quatre ou cinq fois en essayant de couvrir ses éclats de voix.

Bortrek se tourna et se retourna plusieurs fois avant de faire face à l’écran, les yeux injectés de sang, bouillonnant de colère.

– Espèce de foutue poubelle à roulettes ! cria-t-il. Tu crois que je ne te vois pas, là où tu es ? Je vais venir te chercher et…

A grandes enjambées il avança vers la porte. Celle-ci refusa de s’ouvrir et il manqua de se casser le nez.

– D2 ! implora C3 PO. Demande à l’ordinateur central de lui ouvrir cette porte immédiatement !

D2 R2 émit un vague son d’excuse avant de donner ses nouvelles instructions.

– Tu veux que je lui dise quoi !

Il fallut un certain temps avant d’obtenir toute l’attention du capitaine Bortrek. Il fallut également attendre qu’il soit hors d’haleine et que cessent ses remarques anthropomorphiques à propos de la mère des droïds, de leurs ancêtres, de leurs préférences sexuelles et de lieux où il était possible d’aller se faire voir. Des remarques exprimées en des termes impossibles à appliquer à des droïds, y compris ces fameux synthédroïds dont le capitaine Bortrek semblait pourtant si friand.

– Capitaine, je suis sincèrement, sincèrement désolé, dit C3 PO. Je vous présente toutes mes excuses pour mon compagnon ici présent. Son comportement me remplit de honte mais il exige que dès que nous émergerons de l’hyperespace, vous… (Il hésita, sachant que les mots qu’il allait prononcer déclencheraient une nouvelle avalanche de furieuses imprécations.) Il exige que, dès que nous émergerons de l’hyperespace, vous mettiez le cap sur Nim Drovis, que vous empruntiez le plus court chemin pour vous y rendre et que vous vous y posiez pour que nous puissions débarquer.

C3 PO découvrit qu’il avait raison quant à l’effet de ses propos. Il estima cependant que les commentaires du capitaine Bortrek à son sujet étaient particulièrement injustes. Après tout, dans cette affaire, il n’était que l’interprète de D2. On pouvait, bien entendu, en incomber la faute à l’effet désinhibant de l’alcool, de la drogue et du liquide de refroidissement sur le système humain.

– Je suis terriblement désolé, monsieur, dit C3 PO quand le capitaine fut de nouveau à bout de souffle. Je n’arrive pas à savoir ce qui a bien pu lui arriver. Il dit que si vous ne vous exécutez pas, il noiera le vaisseau dans un nuage de dioxyde de carbone dès que nous serons sortis de l’hyperespace. Une fois que vous aurez perdu connaissance, il enverra un signal de détresse à la Patrouille Galactique. Ce sont ses propos, pas les miens, ajouta C3 PO s’attendant à une nouvelle volée d’injures et d’insinuations malveillantes. Rien de tout ceci n’est mon idée.

– Espèce de saloperie de tas de ferraille puant ! hurla le capitaine Bortrek, dont le visage – malgré les 20,78 pour cent d’oxygène dans la cabine – avait de nouveau pris une teinte livide et cyanosée. Et tu crois que j’ai abattu toutes mes cartes ? Je peux refaire tous les branchements de cette caisse à savon en moins de vingt-cinq minutes et vous éjecter tous les deux dans le vide…

– Je n’en doute pas un seul instant, monsieur, dit C3 PO d’un ton légèrement hésitant. Mais selon le chronomètre qui se trouve sur le mur immédiatement à Votre gauche, le vaisseau atteindra son point de cible hyperspatiale dans moins de quatre minutes. Je suis loin d’être un pilote confirmé mais je crois savoir que si vous ratez ce point précis, vous nous condamnez à dériver éternellement dans l’hyperespace. Puis-je me permettre d’ajouter que ceci vous serait fatal bien avant que l’un de nous deux ne commence à trouver le temps long ? En ce qui concerne le caractère olfactif de votre dernière remarque, conclut-il, revigoré, je tiens à vous faire remarquer que c’est non seulement inexact mais physiologiquement impossible pour toute forme de vie non organique.

Et comme pour appuyer ses menaces, D2 R2 déclencha quelque chose qui fit baisser l’intensité de tout l’éclairage de bord. Des bourdonnements s’élevèrent jusqu’à l’intérieur même du deuxième sas, indiquant que l’ordinateur central s’ajustait à ses nouvelles fonctions. Un nuage de gaz rose fut alors diffusé par les systèmes de ventilation du poste de pilotage. Le capitaine Bortrek se retourna, les yeux emplis de terreur à la vue de la nuée. Quand il refit face à l’écran, ce fut pour déblatérer une série d’injures à l’intention des droïds, qui ne perdaient rien pour attendre, planqués qu’ils étaient pour quelques instants encore à l’intérieur du sas. Bortrek se précipita vers son siège et enclencha les procédures de sortie de l’hyperespace au point initialement prévu, sans cesser de blasphémer. Bien qu’ayant tendance à se répéter fréquemment, ses paroles dénuées d’imagination ne quittèrent jamais les domaines des liens de parenté inavouables et du scatologique. Il continua ainsi de s’époumoner pour extérioriser ses émotions pendant tout le chemin menant à Nim Drovis. Il hurla son mécontentement pendant la descente dans l’atmosphère jusqu’à une aire d’atterrissage de contrebandiers, cachée au beau milieu du bayou au sud de Bagsho. Il jurait toujours quand D2 força l’ouverture du sas à distance. C3 PO débrancha les connexions temporaires de son compagnon et les deux droïds descendirent la rampe d’accès aussi vite que possible. Extrapolant sur des statistiques évidentes, le droïd de protocole se dit qu’il y avait de fortes probabilités pour que le capitaine Bortrek soit toujours en train de pousser des cris pendant que son vaisseau repartait dans les airs.

Le bruit des propulseurs du Pur Sabacc se perdit dans l’air chaud et humide de la nuit. Les deux droïds errants se retrouvèrent seuls dans l’obscurité. Dans toutes les directions, autour de la vaste dalle de permabéton brûlée par les tuyères des appareils qui s’y posaient, on ne voyait que de petits monticules de boue couverts de buissons. Çà et là, des forêts de roseaux jaillissaient à quelques centimètres au-dessus de mares d’eau stagnante. Dans la désolation de ces marais, les yeux verts et scintillants des animaux nocturnes formaient des halos fantomatiques parmi les joncs. Contre la noirceur de la voûte du ciel, un ourlet de lumières lointaines marquait la présence de Bagsho. C’était le plus vaste des ports indépendants de la planète, construit en grande partie par des colons venus d’Alderaan. On l’avait transformé, au cours des cinq dernières années, en une plate-forme tournante entre la Nouvelle République et les systèmes neutres du secteur de Méridian.

S’il en avait été capable, C3 PO aurait poussé un énorme soupir. Il se détourna des lumières et fit face à son camarade.

– Eh bien, j’espère que tu es conscient que tu nous as encore fourrés dans un joli pétrin.

D2 émit un trille d’excuse. Il déplia sa jambe motrice et alluma son projecteur, avant de se mettre en route maladroitement, tentant de conserver son équilibre malgré la boîte de dérivation toujours collée à son flanc et le fouillis de câbles – que C3 PO avait lové tant bien que mal – accroché dans son dos. Il dévala le plan incliné qui menait vers la ville. Résigné, le droïd de protocole lui emboîta le pas.

– Voilà, dit Umolly Darm en se laissant tomber en arrière dans son fauteuil après avoir appuyé sur la commande de sauvegarde du curieux bricolage qui lui servait de clavier. C’était il y a huit mois et demi, environ. Arrivé à Buwon Neb, en provenance de Durren. Un passager humain, sexe féminin. Taille : cent soixante-quinze centimètres. C’est la seule humaine de cette taille enregistrée sur l’année. Elle a passé l’immigration sous le nom de Cray Mingla.

– C’est elle, dit Luke dans un souffle. (Son corps tout entier s’anima d’une sensation étrange, entre douleur, peine et joie. Il eut soudain une appréhension à parler, de peur de voir le sinistre lettrage orange disparaître de l’écran de l’ordinateur.) Merci…

– Pas d’occupation connue, continua Darm. (Ses yeux violets se tournèrent un instant vers Luke puis se reportèrent sur le moniteur. Sa voix était celle de quelqu’un soucieux d’aller à l’essentiel.) Cependant, à Hweg Shul… Zut !

L’écran se brouilla avant de s’éteindre. Luke eut l’impression qu’on venait de le poignarder en plein cœur. Quelques secondes plus tard, il sentit ses cheveux se hérisser dans sa nuque. Il se tourna brusquement vers la fenêtre et vit les tentacules bleus d’une tornade électrique traverser la plaine. Ils s’enroulèrent autour des pilotis des maisons des Nouveaux Arrivants et montèrent le long des amarres des ballots antigravité. Le métal des colonnes de soutènement des cultures se mit à grésiller.

– Elle est pas trop grosse. (Darm se leva et se dirigea vers la porte ouverte.) Ça passera dans une dizaine de minutes.

Ils restèrent un moment dans l’embrasure à observer l’électricité qui crépitait et courait entre les colonnes qui supportaient la maison. Tels des torrents d’eau, les éclairs lumineux qui montaient du sol éclaboussèrent leurs visages. Comme la plupart des bâtiments des Nouveaux Arrivants à Ruby Gulch, la maison de Darm faisait également office de bureau, d’aire de stockage et d’atelier. Elle était constituée de deux pièces fabriquées en plastène recyclé, montées sur des pilotis de bois d’un mètre cinquante de haut. Ses énormes panneaux de transparacier, pourtant à double épaisseur, étaient relativement peu efficaces contre le froid. En revanche, ils permettaient aux reflets des rayons étrangement colorés du faible soleil – renvoyés par les cristaux du sol – d’inonder les pièces de lumière. Comme la plupart des habitations, la demeure de Darm avait été construite juste à l’extérieur de la zone terraformée qui suivait le cours du filon d’eau. La terre arable était bien trop précieuse pour qu’on ait choisi de bâtir quoi que ce soit dessus.

– Qu’est-ce que c’est, exactement ? demanda Luke.

Umolly, qui venait de ramasser ses cheveux blancs en chignon au moyen d’un peigne de bois, haussa les épaules.

– Exactement ? Rien de plus que des éclairs montant du sol. Il semble que ce genre de phénomène soit originaire des montagnes. Il est possible aussi qu’il vienne de ces colonnes de formations cristallines. Dans les plaines, les Vétérans appellent ça des tsils. Il y a quelques années s’est levée une tornade assez forte qui a réussi à bousiller les ordinateurs de Booldrum Casio mais, en général, elles sont assez insignifiantes. Je me suis retrouvée coincée dedans une bonne demi-douzaine de fois, pendant que j’étais en prospection. T’as l’impression de te faire assommer puis qu’on te polit les os de l’intérieur. Après, t’es malade pendant un jour ou deux. Enfin, les Nouveaux Arrivants sont malades. Les Vétérans, eux, se remettent beaucoup plus vite. Ils ne prennent même pas la peine de monter leurs maisons sur pilotis pour les éviter. Quand la tornade est passée, ils se relèvent, s’époussettent et retournent vaquer à leurs occupations. Ils se contentent d’accrocher leurs jeunes enfants au plafond, pour les mettre à l’abri. J’ai jamais beaucoup aimé ces éclairs, mais après cette Tempête de Force qu’il y a eu tantôt, ils ne me paraissent pas bien méchants.

Les murs et le mobilier du petit repaire d’Umolly Darm, comme tous les autres bâtiments que Luke avait pu voir depuis son arrivée à Ruby Gulch la veille au soir, portaient la marque de ce maelström qui avait dû s’abattre sur eux à l’instant même où le Jedi avait fait appel au pouvoir de la Force pour se débarrasser des Thérans. Plats, outils, meubles avaient été cassés. Le transparacier des fenêtres s’était fendu. Les murs avaient été percés sous le choc de petites machines agricoles et autres objets contondants, projetés comme par des mains invisibles. Cabanes détruites et clôtures arrachées gisaient sur le sol. Les cu-pas et les autres animaux d’élevage avaient été dispersés. Ils erraient au beau milieu des cultures des Vétérans qui avaient échappé au désastre. Les blerds, en particulier, étaient allés se frotter aux alcopays, bétail élevé par les Vétérans, qui s’étaient échappés dans la confusion. Malheureusement, les alcopays étaient porteurs d’un virus qui pouvait s’avérer très dangereux pour les fragiles blerds. Quand il avait traversé la ville l’après-midi même pour rejoindre la maison d’Umolly Darm, Luke avait assisté à une bonne douzaine d’altercations au sujet du bétail entre les deux factions de la petite cité.

Le matin, tante Gin l’avait informé que les deux hommes blessés dans l’accident de la forge étaient toujours dans un état critique à l’hôpital de Hweg Shul. Une femme malade placée entre les mains du Soigneur Vétéran était morte dans d’atroces souffrances. Les pouvoirs curatifs du Soigneur, certainement empruntés à la Force, avaient été balayés par la tempête.

Tout cela, c’était de la faute de Luke. Le sentiment de culpabilité lui donna la nausée.

– Tu m’as bien dit que les Vétérans n’arrêtaient pas de parler de ces Tempêtes de Force…

– Ils prétendent que du temps de leurs grands-pères et de leurs grand-mères, c’étaient des choses assez communes, oui. (La délicate prospectrice alla s’asseoir avec précaution sur la dernière marche en haut de l’escalier. Elle était cependant prête à bondir au cas où les éclairs feraient mine de vouloir escalader les poteaux qui soutenaient sa maison. Luke vint s’installer à côté d’elle.) Les dernières remontent à deux cent cinquante, trois cents ans. Les Oracles eux-mêmes sont incapables de révéler d’où elles venaient et ce qu’elles étaient réellement. Ils se contentent de dire que le phénomène n’a duré qu’une centaine d’années. Qu’avant cela, rien ne s’était passé.

Luke demeura silencieux un long moment, réfléchissant à ce qu’Umolly venait de lui apprendre.

– Est-ce qu’il y a une chance… reprit-il. Est-ce que les Vétérans ne font pas parfois allusion à des – comment dire ? – à des êtres invisibles qui hanteraient ce monde ? Ou alors des êtres qui vivraient cachés là-haut, dans les montagnes, et qui pourraient être la cause de tout cela ?

Umolly Darm pouffa.

– Sauf ton respect, pèlerin, tu peux être sûr que cette planète a été passée au peigne fin par les Grissmath avant même qu’ils n’y posent le petit orteil. Et plutôt deux fois qu’une, encore ! Tu peux parier qu’ils n’auraient jamais établi une colonie prison s’il y avait eu quoi que ce soit pour s’interposer. Moi-même, j’ai exploré ce foutu caillou en long, en large et en travers. Je n’ai jamais rien vu, je n’ai jamais rien entendu. Même les Oracles te diront qu’il n’y a rien dans les montagnes…

– Mais alors, que sont ces voix qu’ils prétendent entendre ?

– Ils disent que ce sont celles des vieux saints. Théras et les autres… Crois-moi, il n’existe pas de peuplade invisible qui soit capable de déclencher des Tempêtes de Force, d’envoyer ces décharges électriques par le sol ou de causer ces bourrasques mortelles qu’on a ici en plein hiver. En ce qui me concerne, j’ai tendance à penser que tout cela, c’est de la faute des taches solaires.

Les taches solaires… songea Luke un peu plus tard dans la journée. Assis sur le banc du speeder d’Arvid, il admirait les bâtisses blanches comme le stuc, les ballots antigravité qui flottaient dans le vent et les tours de cultures de Hweg Shul qui s’élevaient dans le lointain. A moins que ce ne soit un Jedi. Un Jedi qui se serait installé sur cette planète et qui aurait transmis son savoir à un élève. Quelqu’un qui n’aurait jamais compris ce qui causait ces Tempêtes de Force. Ou alors, qui aurait essayé d’en contrôler les effets.

Un Jedi qui aurait découvert quelque chose à propos de la Force, quelque chose dont personne ne soupçonnerait l’existence.

Plus tard encore, installé à la fenêtre de la chambre qu’il avait retenue à la Taverne Joyeuse du Blerd Bleu, Luke prit de nouveau conscience de l’omniprésence de la Force. Il était en train d’observer les agriculteurs qui, au moyen de treuils, ramenaient les ballots antigravité vers le sol afin d’éviter qu’ils soient endommagés ou emportés par les vents du soir. Il prit conscience du poids de la Force, de sa puissance déroutante et effrayante, il ressentit son impénétrabilité. Il ne pouvait aller de l’avant. Il ne pouvait pas se servir de la Force pour retrouver Callista. Dans tous les cas, il ne savait pas quels seraient les dégâts qu’il causerait s’il essayait encore de la manipuler.

Mais il devait retrouver Callista. Il le fallait.

La peine s’abattit une fois de plus sur lui, comme un cancer s’accrochant à ses poumons, à sa gorge et à son cœur. Il ne s’était pas passé un seul jour sans que cette douleur ne vienne le hanter, le poignarder, pour lui rappeler que Callista était partie. Sans elle, sans ses éclats de rire, sans cette petite lueur espiègle dans son regard, sans le parfum de sa chevelure et la puissance de ses bras quand elle l’enlaçait, l’existence n’était qu’une nuit qui n’avait pas de fin.

Luke se rappela cette vieille chanson que sa tante Beru avait l’habitude de lui chanter. Un couplet résonna dans son esprit.

Contre les soleils mourants et les sinistres nuits

Contre la trahison et la foi qui faiblit,

Malgré les peines du monde et les mauvais présages,

Les amants s’enlaceront à la fin du voyage.

Il fallait qu’il la trouve. Il le devait.

Cela faisait huit mois que le Chevalier Fléau avait plongé, en flammes, dans l’atmosphère de la quatrième lune de Yavin. Huit mois de ténèbres au cours desquels Luke n’avait jamais pu se décider sur son propre sort. Il savait bien, en théorie, que la vie devait continuer, que ses étudiants avaient besoin de lui, que Leia, Yan et les enfants avaient besoin de lui. Il passait des nuits entières à compter les heures qui s’écoulaient en sachant très bien que rien, ni personne, ne l’attendrait une fois l’aube venue. Il y avait des matins où il n’arrivait pas à trouver de raisons valables de sortir du lit.

Il ferma les yeux et enfouit sa tête dans ses mains. Ben, Yoda et son étude avec l’Holocron lui avaient enseigné les voies de la Force, les rapports du Bien contre le Mal, les pièges du Côté Obscur et les responsabilités inhérentes à ceux qui agissaient du côté de la Lumière. Cela faisait huit mois qu’il avait la sensation d’être désespérément seul.

Dans le silence de la pièce, il chercha le repos et laissa son esprit se détendre. Il écouta les bruits qui montaient de l’auberge à l’étage en dessous et les faibles grognements des blerds qui paissaient dans une étable non loin de là. Il huma les puanteurs chimiques qui montaient des usines de retraitement installées au cœur de la cité, l’odeur de moisi des rideaux – accrochés au panneau de transparacier derrière lui – et de la couverture du lit, d’une propreté douteuse.

Son esprit se calma et se mit à l’unisson de ce grondement étranger qui résonnait dans la Force.

Il y découvrit alors une présence.

Il y avait un Jedi dans cette ville.

8

Ils avaient donc lâché la Semence de Mort.

Malgré le brouillard causé par le Doux Epanouissement, la colère qui montait en elle était une rage aveugle et incontrôlable.

Depuis le parapet de son balcon, Leia observa l’un des nombreux synthédroïds d’Ashgad s’avancer en hésitant sur la terrasse en contrebas. Elle savait bien que ces créatures n’étaient pas réellement vivantes, qu’elles n’étaient qu’une masse de chair synthétique sculptée, coulée – comme le ferait un confiseur avec du chocolat – sur un squelette robotisé. Et cependant, en voyant les taches sombres de nécrose qui constellaient son visage et son cou, Leia ressentit un mélange de colère et de pitié.

Le ton grave, modéré et patient de la voix du pilote Liegeus s’éleva jusqu’à elle. Cet individu, d’après Leia, devait avoir bien plus d’importance qu’un simple pilote.

– Chaque jour, à midi, il faut que tu sortes sur cette terrasse et que tu restes quinze minutes en plein soleil. C’est un ordre !

Il s’avança et la princesse put l’apercevoir. Il portait une tenue grise de laborantin équipée d’un grand nombre de poches. Ses longs cheveux noirs étaient retenus en arrière au moyen de barrettes fantaisie. C’était un homme de taille moyenne, un peu frêle comparé à la stature imposante du synthédroïd. Ashgad avait dû vouloir impressionner des gens – la population locale, probablement – quand il avait passé commande de ces créatures, songea Leia. La musculature apparente n’avait qu’un caractère décoratif. Peu importent la forme et la taille qu’on leur donnait – ils pouvaient même être construits pour ressembler à des Ewoks –, leurs joints hydrauliques leur donnaient la puissance inimaginable et terrifiante des droïds.

Liegeus prit la main du synthédroïd, remonta sa manche et examina son bras. De son point d’observation, Leia sentit monter l’odeur de la chair en putréfaction.

– Vous ne prenez pas de gants quand vous donnez des ordres, murmura la douce voix de Dzym.

Ce dernier était resté dissimulé dans l’ombre de la maison.

Liegeus tourna brusquement la tête. Leia put voir son visage mais elle se trouvait trop loin pour y discerner la moindre expression. Cependant, malgré les effets de la drogue, elle découvrit la trace de la peur. Dans sa voix.

– Ces synthédroïds travaillent pour moi, ce sont mes assistants, déclara-t-il. Même s’ils ne peuvent mourir de la Semence de Mort, leur propre chair, elle, au bout d’un certain temps, se met à se décomposer. Je ne veux pas que vous…

– Vous ne voulez pas que je fasse quoi ? (Dzym s’exprimait lentement, chacun de ses mots souligné par un silence mortel.) Vous auriez préféré que cette peste soit embarquée à bord de ces vaisseaux par l’intermédiaire de votre corps plutôt que par le sien ou celui de l’un de ses congénères ?

Liegeus fit un pas en arrière, reculant dans la zone éclairée par le soleil. Sa main se porta presque inconsciemment à sa poitrine comme pour masser une douleur profonde et froide.

– Vous préféreriez peut-être que je prenne plus de plaisir, que je me repaisse à vos dépens plutôt qu’aux leurs ? continua Dzym. (Sa voix se fit plus grave. Leia ressentit sa présence, comme si la mort elle-même se dissimulait dans l’ombre sous le balcon.) On m’a fait une promesse, mon petit monsieur. On m’a promis quelque chose et je n’ai, à ce jour, reçu aucun paiement pour ces actions que moi seul suis capable d’entreprendre. Rappelez-vous qu’une journée se découpe en un grand nombre d’heures et que seule la moitié de ces heures bénéficie d’ensoleillement…

Il avait dû prendre congé sur ces mots car Liegeus sembla se détendre. Il demeura longtemps en plein soleil et, même à cette distance, Leia vit qu’il tremblait.

Il tremblait toujours, quelques minutes plus tard, quand il pénétra dans la chambre de la princesse. Il avait dû monter directement de la terrasse, pensa-t-elle quand elle entendit le doux tintement du carillon de la porte. Liegeus était le seul à sonner. Ashgad et les synthédroïds qui lui apportaient de l’eau et de la nourriture se contentaient d’entrer sans frapper. Elle songea un instant à retourner dans la pièce pour l’accueillir mais, allez savoir pourquoi, elle ne trouva pas la motivation pour le faire. Même si dehors il faisait froid, même si l’air était sec et piquant, les rayons du soleil avaient quelque chose de réconfortant. Elle resta donc recroquevillée sur son banc de permabéton, drapée dans sa robe de velours rouge qui commençait à montrer des signes de fatigue, le dessus de lit enroulé autour de ses épaules. Du coin de l’œil, elle le vit tourner dans la pièce à sa recherche et vérifier la cruche d’eau avant de s’apercevoir qu’elle était sur la terrasse.

Il vérifiait toujours la cruche d’eau. Ils le faisaient tous. Leia était assez fière d’elle. Elle avait découvert un endroit près du parapet où elle pouvait verser l’eau de la cruche, laissant ainsi croire qu’elle en avait bu le contenu. Dans ces conditions climatiques de sécheresse intense, cela faisait des jours qu’elle flirtait gaillardement avec la déshydratation. Aussi souffrait-elle en permanence de violents maux de tête mais c’était le seul moyen qu’elle avait trouvé pour garder l’esprit à peu près clair. Dès le premier jour, elle avait envisagé de pomper de l’eau en se branchant aux canalisations des brumisateurs de la maison ou en essayant de distiller l’humidité de la pièce mais la drogue rendait le moindre geste presque impossible. En réfléchissant à des solutions, elle avait découvert qu’il lui arrivait de passer deux à trois heures assise, le regard dans le vide.

Liegeus finit par sortir sur la terrasse.

– Votre Excellence, lui dit-il en la saluant poliment. Leia n’avait pas l’intention de parler de ce qu’elle venait de voir, non plus qu’elle n’avait l’intention de lui montrer qu’elle savait tout mais le Doux Epanouissement avait une fâcheuse tendance à vous faire oublier vos bonnes résolutions.

Il avait l’air si pâle, ses yeux noirs reflétaient une telle horreur qu’elle ne put s’empêcher de lui dire :

– Vous êtes prisonnier ici, autant que moi, non ?

Il eut un mouvement de surprise et regarda ailleurs, rappelant à Leia l’un de ces animaux maltraités, qui frémissent quand la main d’un homme s’approche d’eux. La compassion lui vrilla le cœur.

– Vous semblez pourtant être à la tête de cette maison, reprit-elle. Vous ne pouvez pas partir ?

– Ce n’est pas si facile, répondit-il. (Il s’approcha du banc sur lequel elle était assise et la regarda gravement. Leia vit que le synthédroïd était toujours debout au même endroit, sur la terrasse en contrebas. Ses cheveux desséchés, pareils à ceux d’une poupée, étaient en train de roussir sous l’action des pâles rayons du soleil.) Vous avez entendu beaucoup de choses ?

– Je… Non, rien, marmonna Leia. (Elle maudit sa propre faiblesse, son incapacité à faire quoi que ce soit à cause de cette eau droguée. Elle savait cependant que certaines personnes ne se rendaient pas compte du fait que leurs voix pouvaient porter assez loin.) Je vous ai entendus parler, vous et Dzym, c’est tout. Je n’ai pas compris ce que vous disiez. Ce que j’ai discerné, c’est vos tremblements et cette peur qu’il semble vous inspirer.

Liegeus soupira et ses épaules s’affaissèrent. Un sourire blême se dessina sur son visage.

– Comme vous avez pu le constater, Votre Excellence, même si je souhaitais m’en aller – et je tiens à vous dire que je suis extrêmement bien payé pour le travail que je fais ici – je n’aurais nulle part où aller. (D’un grand geste de la main, il engloba le paysage cristallin environnant, ses impressionnantes gorges et ses falaises acérées de verre et de roche. Puis il demeura un long moment silencieux à la regarder. Une peine infinie, à laquelle on ne semblait pouvoir remédier, se lisait dans ses yeux.) Vous passez beaucoup de temps sur cette terrasse ? demanda-t-il abruptement.

– Je sais que ce n’est pas une très bonne idée, répondit Leia en hochant la tête. Ma peau me fait mal…

– Je vais vous apporter de la glycérine, dit Liegeus. Avez-vous entendu ce que j’ai dit au synthédroïd ? C’est très commode de savoir qu’ils sont contrôlés par un ordinateur central mais le problème c’est qu’on a souvent un peu de mal à les différencier les uns des autres.

– Tout ce que j’ai compris, c’est qu’il est censé rester debout sur la terrasse, quinze minutes par jour.

– J’aimerais bien que vous en fassiez autant. Que vous restiez plus longtemps même, si vous le pouvez.

– D’accord. (Leia hocha faiblement la tête. Non, le soleil ne pouvait pas être le remède contre la Semence de Mort, songea-t-elle. Des milliards de personnes en étaient mortes, au soleil ou en pleine nuit, sur des centaines de planètes à travers plus de la moitié de la galaxie.) Liegeus…

Il s’apprêtait à partir. Dans l’ombre de la maison, il se retourna.

– Il y a quelque chose que je puisse faire ? demandât-elle.

Au moment même où ces mots sortaient de sa bouche, elle eut l’impression de passer pour une idiote. La drogue, se dit-elle, et elle maudit de nouveau son impuissance. Elle était prisonnière. Sa propre vie était à leur merci – il lui semblait que Dzym avait l’étonnant pouvoir d’invoquer la Semence de Mort à loisir – et voilà qu’elle était en train de proposer de l’aider !

Quelque chose changea dans le regard de Liegeus. La honte et la gratitude pour ce petit geste de gentillesse remplacèrent la peur.

– Merci, répondit-il. Mais, non, il n’y a rien.

Il disparut à l’intérieur de la maison.

La demeure que Luke recherchait était perdue au fin fond du quartier des Vétérans. Par bien des aspects, elle ressemblait étonnamment à celle de Seti Ashgad qu’Arvid lui avait montrée à leur arrivée en ville. Comme celle d’Ashgad, cette maison était bâtie au niveau du sol. C’était un détail qui avait de prime abord quelque peu surpris Luke avant qu’il ne se rappelle qu’elle avait été construite quarante ans auparavant par le père de Seti. Cette demeure portait encore les traces d’un luxuriant jardin. La végétation, cependant, n’avait rien de commun avec les buissons rachitiques que l’on trouvait à la surface des planètes terraformées et qui souffraient d’un manque d’ensoleillement. Des essences rares et des arbres de taille respectable avaient poussé ici, grâce à un complexe système d’irrigation. Mais, alors que la maison d’Ashgad affichait encore cet étalage arrogant d’eau gaspillée, celle-ci ne portait plus que de vagues traces d’une gloire passée. Des canalisations cassées traversaient les murs défraîchis de stuc blanc. Quelques buissons desséchés s’accrochaient encore à leurs jardinières, envahies par ce même lierre sauvage qui ornait toutes les façades du quartier des Vétérans. Les murs avaient été délavés et craquelés par la rudesse des tornades hivernales. Au fond des fissures, on apercevait les traces grises du plastique compacté utilisé dans toutes les constructions de la région. La plupart des panneaux solaires du toit étaient brisés. Les câbles d’alimentation se balançaient mollement au vert. La décrépitude semblait suinter par les planches clouées sur les panneaux de transparacier comme de la boue visqueuse d’un sol marécageux. La décrépitude et… et le sentiment oppressant que quelque chose n’allait pas…

Pas ici… songea Luke.

Il avait simplement négligé l’idée qu’en huit mois Callista avait eu le temps de cesser d’être la femme qu’il avait connue.

Elle avait réussi à survivre plus de trente ans dans les mémoires de l’ordinateur de tir de l’Œil de Palpatine, l’effroyable machine de guerre automatisée de l’Empire. Avait-il fallu moins d’une année pour qu’elle dépérisse ainsi ?

La personne, dont il avait capté l’aptitude à maîtriser la Force, était, en revanche, bien ici.

La porte s’ouvrit avant même qu’il se soit donné la peine de frapper. La femme qui se tenait sur la dalle de cristal menant au seuil n’était pas Callista.

Elle sourit et lui tendit la main. Ce sourire fit d’elle une véritable beauté.

– Encore un, dit-elle doucement. Le ciel soit loué.

Il était impossible de déterminer son âge. Luke se rendit compte immédiatement qu’elle n’était plus si jeune que cela malgré la perfection de son visage de porcelaine. Sa figure était une reproduction de la jeunesse, l’exemple type d’une réussite dans la lutte contre le vieillissement. Elle ne portait pas ces rides et ces lignes autour de la bouche qui, chez les humains, témoignaient des joies et des peines de l’existence. Elle n’affichait aucune de ces pattes-d’oie au coin des yeux qui donnaient à Leia son air de sagesse. Son front ne portait aucun sillon laissé par la réflexion ou le souci. Ses cheveux étaient d’un noir de jais et ne semblaient pas avoir été lavés depuis des semaines. On pouvait en dire autant de son corps, d’ailleurs – avec ses longues jambes et sa poitrine arrogante – et de la robe verte et crasseuse qui l’enveloppait.

– Bienvenue. (Elle l’attira à l’intérieur, dans les ombres denses de la première pièce de cette maison qui devait en compter beaucoup.) Bienvenue. Je suis Taselda. Je fais partie des Chevaliers. (Ses yeux, deux diamants bleus sous d’impeccables sourcils, croisèrent ceux de Luke.) Mais ça… Vous le saviez déjà.

Luke regarda autour de lui dans les ténèbres. La plupart des panneaux de transparacier avaient été obstrués avec des planches et la pièce n’était illuminée que par une vieille guirlande électrique à l’ancienne accrochée au plafond. Son cœur se gonfla de compassion. Obi-wan Kenobi était resté caché pendant des années au fin fond du sinistre désert de Tatooine, à subir les quolibets de ceux qui le prenaient pour un vieil ermite un peu cinglé. Il avait résolument décidé de ne pas faire appel à ses pouvoirs de Jedi afin de veiller sur le dernier espoir de la Chevalerie. Mais Ben Kenobi, se dit Luke, au moins disposait-il de la sagesse et de la discipline de la Force pour l’aider à surmonter l’isolement. Qui pouvait dire depuis combien de temps cette femme était terrée ici, incapable d’utiliser ses pouvoirs par peur de blesser des innocents dans une incontrôlable tornade de Force. Par les Nouveaux Arrivants, elle avait certainement dû apprendre la mort de Palpatine. Il ne pouvait plus lui faire de mal…

– On m’appelle Owen, dit-il en réalisant que – pour les Jedi de l’ancienne génération qui étaient toujours vivants – le nom de Skywalker devait être associé aux persécutions infligées par Dark Vador. Et je suis à la recherche de quelqu’un.

– Ah oui…

Elle sourit à nouveau et ses yeux bleus pleins de sagesse étincelèrent. Elle traversa la salle, ouvrit un placard et en sortit deux verres-tulipe. Des objets d’une très grande valeur, probablement réalisés par un maître souffleur corellien. D’une pichenette, elle envoya balader le droch qui rampait sur le pied de l’un d’entre eux. Par-dessus son épaule, Luke vit que le placard grouillait de ces infâmes insectes. La femme alla ensuite chercher une bouteille de vin posée, dans l’ombre des volets, sur le rebord de l’une des fenêtres qui n’était pas occultée. Elle remplit les deux verres et repoussa les persiennes pour laisser entrer un mince rayon de lumière pâle dans la pièce. Luke vit les innombrables marques de morsures de drochs sur son bras blanc. L’odeur fétide de ces horribles bestioles arrivait même à faire oublier la puanteur de la crasse qui régnait dans la maison.

Callista…

– Vous l’avez vue ?

Le corps tout entier de Luke sembla pousser une clameur de victoire. Il eut du mal à contenir le ton de sa voix.

– Comment ne l’aurais-je pas vue ? répondit Taselda en souriant. C’est moi qui lui enseigne les voies de la Force.

Le vin était originaire de Durren. Il n’était pas très bon. Il avait dû être coupé avec des algues fermentées et sucrées un très grand nombre de fois. Cela lui donnait une quantité indéfinissable d’arrière-goûts. Luke but le breuvage à petites gorgées sans quitter la femme des yeux.

– Elle est là ? Comment va-t-elle ? demanda-t-il doucement. A-t-elle changé ?

Taselda repoussa une mèche de cheveux qui lui était tombée sur les yeux et, derrière son aimable sourire, une certaine tristesse fit son apparition.

– Elle a changé comme une femme qui a beaucoup souffert, déclara-t-elle. Comme une femme qui a été forcée, par son propre cœur déchiré, de tourner le dos à ses besoins les plus essentiels.

Le sourire de Taselda avait quelque chose de curieux. Il était large et plat. De prime abord, on avait l’impression que la commissure des lèvres de la femme s’étirait à peine. Au bout d’un moment, par-delà le verre de cristal, Luke découvrit qu’il était en de nombreux points similaire à celui du vieux Ben : à la fois bizarre, gentil, amusé et très humain. Il se demanda à qui cette femme pouvait bien le faire penser. Tante Beru ? Un petit peu. Leia ? Aussi. Il y avait quelqu’un d’autre, une femme dont il ne gardait qu’une trace infinitésimale au fin fond de sa mémoire. Sa mère ?

Cette présence chaleureuse était identique. Tout comme semblaient l’être son sens de la générosité et son amour sans limites pour autrui.

– Où est-elle ? demanda Luke, sentant que la femme en face de lui savait et comprenait tout. Pouvez-vous m’emmener auprès d’elle ?

Le vin paraissait plus doux sur sa langue, chargé de subtilités et de saveurs auxquelles il n’avait, jusqu’à présent, pas réussi à accoler un nom. Il avala le contenu de son verre avec délectation et elle le resservit. L’alcool semblait avoir des vertus apaisantes sur sa fatigue. Il en était de même pour le sourire de Taselda. Dans un cas comme dans l’autre, il était difficile de résister à l’envie d’en redemander.

– Bien sûr, répondit Taselda. Je vous attends depuis le jour où elle a prononcé Votre nom. (Elle s’avança vers Luke et prit ses deux mains dans les siennes.) Il y a une caverne dans les collines pas très loin d’ici. La Force y est très puissante. C’est de là que partent certaines de ces tempêtes électriques qui courent au ras du sol. Je l’y ai envoyée pour qu’elle médite. Je vais vous y conduire, l’endroit est impossible à trouver sans indication.

Elle se redressa en inspirant profondément, comme pour se donner une contenance, tira sur sa robe en haillons pour la lisser et partit à la recherche de ses chaussures. De très loin, Luke remarqua qu’elle avait les pieds très sales et que les ongles démesurés de ses orteils avaient l’aspect de longues griffes jaunes. Cet accès de dégoût fut immédiatement suivi du souvenir de Yoda – qui n’avait rien de très attirant – et d’une bouffée de colère contre lui-même.

Comment pouvait-il penser cela de Taselda ?

Quand il les regarda de nouveau, les pieds de la femme ne lui semblèrent pas si sales.

Il se leva et posa son verre sur la table. A sa grande surprise, il faillit en manquer le bord. C’était probablement dû au faible éclairage de la pièce, songea-t-il. Le vin qu’elle lui avait offert ne lui avait pas trop embrumé l’esprit. Il lui avait même plutôt éclairci les idées. Il eut l’impression que pour la première fois de sa vie, justement, tout semblait s’éclaircir.

– Vous êtes en speeder ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

– Il faut que je le fasse réparer mais cela peut s’arranger en un jour ou deux.

Il réalisa alors qu’il n’avait pas le premier sou pour faire une chose pareille. Sa première intention avait été de revendre le véhicule endommagé et d’utiliser l’argent pour quitter la planète en compagnie de Callista. Son cœur se mit à battre plus vite quand, dans sa tête, il se répéta : En compagnie de Callista.

– Et vous êtes armé ?

Il montra le blaster et le sabrolaser qu’il portait à la ceinture. Le visage de Taselda se décomposa.

– Ce n’est pas suffisant, il va falloir attendre, dit-elle en fronçant les sourcils.

– Attendre ? (Luke sentit la panique monter en lui. Ces collines étaient dangereuses. Il arriverait certainement quelque chose à Callista s’il n’agissait pas rapidement. Peut-être avait-elle déjà quitté les lieux ? Peut-être était-elle déjà morte ? Attendre si près du but était insoutenable.) Mais quel est le problème ?

Taselda secoua la tête avec l’expression de quelqu’un qui ne veut pas assommer un ami avec ses soucis. Elle détourna un instant le regard. Un droch rampa sous le col de sa robe.

– Non… C’est rien…

– Je peux vous aider ?

– Je ne peux accepter votre aide, dit-elle. Cela ne concerne que moi.

– Racontez-moi. (Le monde lui semblerait lugubre et invivable s’il ne lui proposait pas de l’aider. Peut-être ne retrouverait-il pas Callista mais il lui paraissait de la plus haute importance que Taselda n’aille pas s’adresser à quelqu’un d’autre.) S’il vous plaît.

Elle eut un sourire timide, comme si elle jetait un regard dépréciateur sur elle-même.

– Cela fait bien longtemps que je n’ai pas eu affaire à un champion de la Force. Votre Callista a beaucoup de chance, Owen. (Elle releva vers lui ses yeux aussi bleus que des fleurs et lui toucha la poitrine du bout des doigts afin de lui exprimer sa confiance.) C’est une vieille histoire. Une longue histoire, mon ami. Quand je suis arrivée sur cette planète – il y a bien des années – ma seule intention était de m’acquitter de la mission mineure que m’avaient confiée les maîtres Jedi et de repartir. Mais, après avoir vu l’existence de ces gens se querellant sans cesse pour l’eau, pour le bois ou pour savoir qui avait le droit de faire pousser quoi, et sur quelle parcelle de terre, je n’ai pas pu me résoudre à quitter cet endroit. Et puis, il y avait les Seigneurs de Guerre, ces tyrans minables, et leurs armées de mercenaires bravaches… Je savais bien que c’était contre les règles de notre ordre de prendre parti mais je ne pouvais pas laisser impunis tous ces actes dont j’avais été témoin. J’ai mis mes dons, et tous les talents que je possède, au service de la population. Armée de mon sabrolaser, je les ai menés vers la force et la quiétude, vers un meilleur style de vie. Mon vaisseau fut détruit une nuit alors que je dirigeais une mission destinée à tirer des otages des griffes de nos ennemis. C’est à ce moment précis que je me rendis compte qu’il fallait que je reste. Après la fin des combats, ces gens firent de moi leur chef. J’étais si heureuse…

Luke hocha la tête, dessinant dans son esprit l’image de cette femme, superbe guerrière exaltée par la fougue de la jeunesse. La maison, effectivement, laissait à penser qu’elle avait jadis été bâtie par une population reconnaissante. Un témoignage de gratitude pour la personne ayant sauvé un peuple de la tyrannie.

– Mais, bien des années plus tard, un autre Jedi arriva sur cette planète. Une créature maléfique, égoïste, hypocrite mais fortement charismatique, qui n’était venue que parce qu’elle savait que cet endroit était habité par la Force. Il est vrai qu’elle est partout, qu’elle affleure. Je serais tentée de dire qu’il n’y a qu’à se baisser pour la ramasser. Encore faut-il en être capable. Ce n’était pas son cas. Ses propres capacités à maîtriser la Force étaient bien minimes mais il chercha à capter et déformer l’énergie environnante pour combler ses propres lacunes. On l’appelait Beldorion. Beldorion aux Yeux de Rubis. Beldorion le splendide. (Elle soupira et se passa la main sur le front, un signe qui trahissait sa peine et son épuisement.) Comme vous le savez, Owen, il y en a toujours qui sont enclins à suivre ce genre d’individu. Il ne s’est pas contenté d’arriver à ses fins en ayant recours à la menace et la violence. Il a usé du mensonge et de la calomnie, transformant la vérité – autant que le souvenir que les gens avaient de la vérité – et donnant une tout autre signification à mon œuvre. Une signification sinistre que ceux, crédules, pour qui je m’étais battue, n’eurent aucun mal à accepter.

» Mes amis se retournèrent contre moi. Beldorion, bien trop mauvais adepte pour se confectionner son propre sabrolaser, me déroba le mien. Je fus réduite à la pauvreté. Redouté par les faibles et courtisé par les opportunistes, Beldorion en vint à gouverner Hweg Shul comme un roi et on m’oublia.

Sa voix se fit hésitante. Elle porta rapidement la main à sa bouche comme pour étouffer son émotion. Dans la rue paisible derrière la maison, un blerd poussa un cri de ténor sur un ton monotone. Une vieille femme, agitant un long fouet, passa à bord d’une carriole à hautes roues tirée par un attelage d’alcopays. Luke vit se former une nouvelle image. Celle de cette femme, alors jeune et belle, courant dans les ruelles tortueuses de la cité, serrant contre elle les pans de sa robe crasseuse pour éviter qu’elle ne s’envole dans le vent incessant. Il ne put s’empêcher de penser à Ben et comment les petits enfants de la station Tosche venaient au-devant de lui en gloussant, faisant des gestes qu’ils devaient considérer comme des parodies de magie. Même après tant d’années, même s’il était lui-même un tout petit garçon à cette époque, Luke se rappela le réel amusement qui soulevait les coins des lèvres de Ben en un sourire espiègle.

– Ce qui devait arriver arriva, reprit Taselda. Nous, les vrais Chevaliers, savons que c’était inévitable, qu’un jour Beldorion succomberait à ses propres vices et à sa propre avidité. Il fut usurpé et bouté il y a quelques années par un homme nommé Seti Ashgad. C’était un politicien, banni par le vieil Empereur, envoyé ici en punition dans la plus pure tradition des Grissmath. Beldorion avait sombré si profondément dans la débauche qu’il ne lui restait plus une seule parcelle de pouvoir. Ses suivants le laissèrent tomber et lui préférèrent Ashgad et Ashgad s’empara de sa maison et de tous les trésors qu’elle renfermait. Trésors qui m’avaient été volés, ajouta-t-elle d’un ton sinistre. Ce qu’il y a de plus important, c’est que mon sabrolaser est caché quelque part dans cette maison.

– Ah… dit Luke tout doucement.

– A cause des blessures reçues dans mon combat contre Beldorion, il m’a été impossible de m’en confectionner un autre. Quand je suis allée voir Ashgad, il y a bien longtemps de cela, pour essayer de reprendre ce qui m’appartenait, on m’a jetée dehors avec autant de brutalité que du temps de Beldorion. Depuis ce temps, j’ai essayé à maintes reprises de récupérer mon bien. Regardez. (Avec un mouvement plein d’innocence, elle fit glisser le haut de sa robe et dévoila son épaule droite. Au milieu d’innombrables morsures de drochs, elle portait au bras une terrible meurtrissure.) Nous serons vulnérables quand nous irons rechercher votre Callista dans la caverne, dit-elle à voix basse. Les serviteurs d’Ashgad sont sans merci. Tout simplement parce qu’ils ne sont pas des humains mais des droïds à apparence humaine. Toujours à cause de cette blessure, je n’ai plus la force de retourner en personne à la maison d’Ashgad afin d’y reprendre mon sabrolaser. En fait, je ne sais même pas si l’arme y est toujours ou si Ashgad l’a emportée dans la demeure qu’il possède dans le désert, au pied des Montagnes de l’Eclair. Pour le bien de Callista, et pour le vôtre, j’aimerais être capable d’aller avec vous et de vous indiquer l’endroit où elle se trouve mais je n’ose pas… (Elle inspira profondément avec difficulté et balaya à deux mains la frange de cheveux sales qui lui tombait sur le visage.) Non, je n’ose pas.

La colère s’empara de Luke à la vue des blessures qu’elle avait au bras et à l’idée qu’on puisse s’en prendre à cette femme douce et gentille. A cette colère s’ajouta l’angoisse de les savoir – peu importe qui ils étaient – à présent capables de reporter leur rage sur Callista, abandonnée seule dans les montagnes.

– A votre avis, à quel endroit de la maison d’Ashgad pourrait être caché votre sabrolaser ? dit Luke en pensant aux murs blancs, arrogants et resplendissants, de la demeure qui se détachait parmi les maisons bien misérables des Vétérans.

– Il y a une salle secrète sous la cuisine. (Les yeux indigo de Taselda s’embuèrent de larmes.) L’entrée se fait par l’arrière-cour, tenez… (Elle se tourna et fit quelque chose, appuyée à une petite table. Lui faisant face à nouveau, elle lui tendit un morceau déchiré de la feuille de chou locale sur lequel elle avait dessiné un plan de la maison.)

Luke lui adressa un petit salut de remerciement. Il se sentit soudainement plus léger, comme s’il s’apprêtait à flotter, comme si son sang s’était mis à charrier des étincelles de feu. Il lui sourit comme un petit garçon.

– Je vais revenir. Nous pourrons quitter la ville avant la tombée de la nuit.

– Elle m’avait bien dit qu’on pouvait vous faire confiance, Owen, dit Taselda tout doucement. J’ai vu les éclairs dans ses yeux quand elle évoquait votre nom. Je crois qu’il ne vous faut pas avoir de craintes. Vous allez la trouver.

Callista. Le corps tout entier de Luke voulait bondir, voulait chanter en remontant, à grandes enjambées, les rues mal pavées du quartier des Vétérans. Malgré les peines du monde et les mauvais présages, Les amants s’enlaceront à la fin du voyage…

Je l’ai retrouvée, je l’ai retrouvée, je l’ai retrouvée ! « J’ai vu les éclairs dans ses yeux…

Il ralentit l’allure de ses pas…

… quand elle évoquait votre nom. »

Mais Callista n’aurait jamais pu savoir qu’ici, il se faisait appeler Owen Lars.

Il s’arrêta et réalisa qu’il s’était égaré au milieu du dédale de maisons presque identiques.

Il devait y avoir quelque chose dans le vin, se dit-il très calmement.

Luke n’avait jamais été un grand buveur et, du jour où il s’était mis à étudier les voies de la Force, il avait tout bonnement renoncé à la consommation d’alcool car cela mettait sa concentration en péril. Bien entendu, le vin de Taselda n’avait rien à voir avec les autres vins. Luke fut cependant surpris par la quantité de breuvage qu’il avait réussi à boire. En focalisant son esprit sur son propre métabolisme, afin de purger son système de toute trace d’alcool, il découvrit un élément étranger mêlé au vin.

Une substance de synthèse destinée à améliorer l’humeur, songea-t-il en s’appuyant au mur d’une main et en fermant les yeux. De la pryodène ou de la pryodase… A moins que ce ne soit de la racine d’algarine… Le genre de produit qui vous rendait amical et qui pouvait vous faire accepter n’importe quoi. Leia lui avait jadis raconté que, à une époque, il était d’usage de prendre de la pryodase avant les grands dîners dans les rangs de la noblesse de Coruscant. Si une conversation tournait mal, la drogue empêchait qu’on en vienne au duel. Elle lui avait également parlé de disputes, survenues en affaires ou dans des procédures de divorce, au cours desquelles l’une des parties accusait l’autre d’avoir introduit la drogue dans la caféine peu de temps avant les négociations.

La substance ne représentait aucun danger et ne créait aucun phénomène d’accoutumance. Ses effets vous obligeaient à baisser votre garde.

Comme c’est malin de sa part, songea Luke, d’avoir utilisé cette méthode pour chasser mes préjugés et me permettre de la découvrir sous son vrai visage…

Il fit deux pas en avant, cherchant à s’orienter et à retrouver la maison de Seti Ashgad puis s’arrêta de nouveau.

Une petite minute… se dit-il. Qu’est-ce que je viens de penser, là ?

Une douleur vibrante s’empara de lui. Pas une douleur physique mais une douleur comme celle ressentie lors d’une perte ou d’un abandon. Une douleur semblable à celle d’un enfant qui soupçonne, à cause du comportement maternel, qu’il va être abandonné pour des raisons qu’il n’arrive pas à comprendre. Une douleur lui rappelant l’odyssée de Callista. Une douleur lui arrachant ce père qu’il s’était inventé au cours de rêveries solitaires.

Le froid l’envahit… Le froid et l’anxiété. Il ne pouvait pas se permettre de perdre Taselda…

À travers ses terreurs enfantines, une voix s’éleva en lui.

Lis dans ton cœur, dit la voix… Une voix noire, venue des ténèbres. Tu sais que c’est vrai…

La voix de son père.

La voix de Dark Vador.

Taselda était en train de le manipuler.

Le froid en lui intensifia cette sensation de panique, cette peur de l’abandon. Si elle mentait, si elle était en train de le manipuler dans le seul but de récupérer son sabrolaser (et quelle était donc cette blessure qui l’empêchait de s’en fabriquer un autre, étant donné qu’elle avait eu les talents pour le faire une première fois ?), cela ne pouvait signifier qu’une chose : qu’elle n’était pas le professeur de Callista. Qu’elle ne pouvait pas lui rendre Callista. Non, pensa-t-il en ne voulant pas y croire, en ne voulant pas que cela soit vrai. Non…

Tu sais que c’est vrai…

Et, comme cela avait été le cas lors de la confrontation avec Vador, il savait.

Il fit demi-tour et repartit en direction de la maison de Taselda.

En qualité de Jedi, elle avait dû être entraînée aux facultés qui permettaient de manipuler les esprits. Luke avait vu Ben se servir de cette méthode. Il l’avait d’ailleurs lui-même souvent employée. L’Empereur Palpatine avait été un génie dans l’art de susciter ce genre de loyauté désespérée, ce besoin irrésistible de le servir, en invoquant les peurs secrètes de chacun comme un virtuose tirerait les notes les plus pures de son instrument.

Et le talent de Taselda en la matière était à la fois subtil et puissant.

Le vent se mit à hurler et à battre plus fort contre ses vêtements. Luke aurait juré qu’il voulait l’empêcher de remonter les ruelles. Englouti sous des vagues de désolation, sous l’océan des peurs qui inondait son âme à la seule pensée d’être séparé de Taselda, Luke repensa à cet instant précis où, pendu à cette antenne au-dessus de l’abîme de Bespin, il avait compris la froide vérité sur son existence. Il s’était alors refusé à croire que tout cela était vrai tout en sachant pertinemment qu’il s’agissait bien de la vérité.

Il décida, cette fois-ci, d’approcher la maison de Taselda par l’arrière. Il l’aperçut par la porte, au-delà d’une cour crasseuse où pourrissaient des speeders plus ou moins démontés. Elle fouinait derrière les meubles et les coussins, dans l’un des coins les plus sombres de la pièce. Il la vit glisser le bras sous une armoire puis le retirer et se relever brusquement. Elle lui fit face de l’autre côté de la cour. Ses grands yeux bleus étaient emplis de rage, ses longs cheveux sales coulaient en une cascade répugnante jusque sur sa poitrine. Il sentit son esprit faire pression sur le sien. Entre colère et réserve, il éprouva une très faible perturbation dans la Force. Bien que protégés du vent par les murs de la maison, les vieux réservoirs défoncés, les morceaux de tissus souillés, les pièces de bois et les éclats de métal se mirent à vibrer et glisser sur le sol, comme soudainement habités.

Les yeux plongés dans le regard de Luke, Taselda se mit à arracher des choses qui pendaient à son bras – des drochs, sans aucun doute – et à les croquer avidement de ses dents noircies et cassées.

L’anxiété dans l’esprit de Luke se fit soudainement stridente, pareille à un cri autoritaire. La désolation régnait sur son âme. Une désolation de pacotille. La véritable peine était tapie beaucoup plus profondément.

Luke se détourna.

Ses années passées dans les rangs de la Rébellion, à livrer des combats dans l’espace à bord de vaisseaux se déplaçant à d’ahurissantes vitesses, lui permettaient – plus que la Force – de détecter de façon instinctive la présence d’un danger. La seconde suivante, il entendit le bruit d’une cavalcade. Il fit un bond in extremis pour éviter une lance acérée qui se ficha en terre à l’endroit précis où il se trouvait la seconde auparavant. Quelqu’un lui jeta une pierre. Il l’esquiva au moment même où un trait de laser jaune, tiré par une vieille arme au sodium, carbonisait le mur juste derrière lui. Des hommes et des femmes à l’aspect pitoyable, venus de toutes les ruelles des alentours, se précipitaient vers lui. Des enfants, aux pieds nus et aux cheveux en bataille, se mirent à lui lancer des cailloux.

Luke aurait très bien pu se contenter de les balayer d’une simple bourrasque de la Force, d’en attraper un ou deux afin de les projeter sur les autres mais il n’osa pas. Une fille de seize ans à peine lui sauta dessus en brandissant un gourdin. Il fit un pas de côté et la repoussa d’un coup de l’avant-bras. Il évita un nouveau tir de laser. La puissance de l’arme, usée au dernier degré, aurait à peine suffi à faire cuire un biscuit. Luke se mit à courir. Derrière lui, la bande de Vétérans s’élança à sa poursuite en hurlant des jurons et en brandissant leurs armes.

– Assassin ! Voleur ! Clochard !

Et en plus, ils parlaient…

Ils étaient rapides et semblaient surgir de partout, pour l’agresser à coups de javelot ou de bâton. Deux ou trois étaient armés de blasters mais il fallait un sacré entraînement pour toucher, tout en courant, une cible mouvante. Et Luke s’appliquait à se déplacer avec agilité et célérité. Deux hommes finirent par l’attraper. Ils essayèrent de le ramener, dans le labyrinthe des ruelles, vers la maison de Taselda. Le Jedi se dit que ces gens devaient représenter le dernier bastion de ceux qui étaient sous ses ordres quand elle gouvernait la place. Il n’en était cependant pas certain. Il se laissa tomber et décocha un coup de pied derrière les genoux de l’un de ses deux agresseurs. Il se servit du corps du premier tombant à la renverse comme d’une arme contre le second et projeta les deux individus sur la meute en colère. Il sauta par-dessus un mur et atterrit au milieu d’un jardin richement planté. Sous l’action du vent, les feuilles des végétaux lui giflèrent le visage. Luke entendit ses poursuivants remonter précipitamment la ruelle de l’autre côté du mur. S’il n’y avait plus d’autre solution, il faudrait bien se résoudre à utiliser la Force pour…

Et pour quoi ? Déclencher une tornade qui tuerait une autre vieille femme innocente à deux cents kilomètres de là ?

Il extirpa un râteau d’un fouillis d’outils le long de la clôture, se plaqua contre le mur pour discerner d’où venaient les cris. Il se lança alors dans la direction opposée, vers des rues plus larges qui menaient au quartier des Nouveaux Arrivants. Du sable et des gravillons lui lacérèrent le visage. Trois Vétérans surgirent devant lui et lui barrèrent le passage. L’un d’entre eux avait un blaster. Luke fit un roulé-boulé de côté et évita une lance qu’on avait projetée sur lui depuis le toit d’une maison voisine. Il se releva et se colla le dos au mur au moment où d’autres agresseurs fonçaient sur lui.

– Alors ? Qu’est-ce que c’est que tout ça ? hurla une voix.

Les Vétérans s’arrêtèrent net dans leur course en dérapant, hésitèrent un instant puis commencèrent à faire quelques pas en arrière.

Un grand Ithorien dégingandé de près de deux mètres quarante et un humain, gros et négligé avec des cheveux sombres, firent irruption dans la ruelle. Tous deux portaient l’uniforme bleu de la Police Municipale de Hweg Shul.

– Non, mais vous n’avez pas honte, tous autant que vous êtes ? chantonna la créature à tête de marteau d’une voix douce. Vous vous prenez pour qui ? Pour des scarabées-piranhas ? Pour des nafens ?

Il y eut quelques chuchotements dans la foule des Vétérans. Une femme laissa tomber la pierre qu’elle s’apprêtait à lancer. Un homme déclara quelque chose à propos du « Maléfique ».

– Qui ça ? Lui ? (L’humain indiqua Luke du pouce. La frange de cheveux noirs et gras qui lui tombait sur le front se souleva dans le vent. Personne ne répondit. Il se tourna vers Luke.) C’est vous, le Maléfique, pèlerin ?

– Apparemment, il faut bien que quelqu’un soit l’incarnation du Mal pour quelqu’un d’autre, dit Luke en époussetant sa manche, à l’endroit où un caillou avait failli lui casser le bras.

L’humain se mit à rire.

– Eh bien, je pense que mon ex-femme serait d’accord avec vous sur ce point. (Il se tourna vers l’Ithorien.) Qu’est-ce que tu en penses, Snaplaunce ? Il y a quelque chose dans les statuts municipaux contre les gens qui sont maléfiques ?

– Pas que je sache, Grupp.

– Vous avez entendu ça ? (Grupp le policier se tourna vers la foule. Celle-ci ne comptait déjà plus qu’un tiers de ses effectifs.) Qu’est-ce que ce gars a fait en dehors d’être maléfique, hein ?

Il jeta un bref coup d’œil de côté vers Luke. Un œil noir et observateur qui semblait loin d’être stupide.

– Le mal par le mal ! hurla une fille qui avait tenté d’assommer Luke à coups de bâton.

– C’est cela, oui… S’en prendre à un homme qui ne s’est même pas servi du blaster qu’il a à la ceinture, cela me paraît effectivement très mal, ma poulette. (Grupp se mit à faire des gestes comme s’il voulait chasser les mouches tout autour de lui.) Allez, circulez, tous autant que vous êtes, avant que je ne vous fasse embarquer pour désordre sur la voie publique. Ça va ?

Il tourna de nouveau le dos aux Vétérans pour s’adresser à Luke. Ce dernier était cependant intimement persuadé qu’il gardait un œil sur la foule. Les gens finirent par se disperser en marmonnant. La colère se lisait dans leurs yeux, la colère de voir des Nouveaux Arrivants venir à la rescousse d’un Nouvel Arrivant et non des représentants de la loi s’interposant pour protéger un innocent qu’on était en train d’attaquer.

– Oui, ça va…

– Ils sont tarés, ces Thérans.

– Ce ne sont pas des Thérans, chantonna l’Ithorien. Je connais les Thérans. Ceux-là, ce sont ceux qui ont déjà attaqué la maison de maître Ashgad quatre ou cinq fois depuis mon affectation ici. Je les soupçonne également d’avoir assassiné ses derniers serviteurs humains mais je ne peux rien prouver. Je pense que ce sont eux qui ont enlevé cette jeune femme, au début de l’année…

– Une jeune femme ?

Luke eut l’impression qu’on venait de lui décocher un coup de pied en pleine poitrine.

L’Ithorien l’observa pendant un moment, ses yeux dorés témoignant d’une intense réflexion.

– Une jeune et grande femme débarquée d’une navette en provenance de Durren. Elle s’appelait Cray. Curieusement, il lui arrivait d’oublier de répondre quand on l’interpellait par ce nom. Cette bande de crasseux – je crois savoir que c’est tout ce qui reste d’un vieux gang datant de l’époque du conflit pour le contrôle de la ville entre ce criminel de Beldorion et cette autre, là, une femme, une histoire qui remonte à longtemps –, eh bien, un soir, ils l’ont encerclée et l’ont enlevée. A peine m’étais-je mis en route pour partir à sa recherche, que je la rencontrais dans la rue ! C’est là qu’elle m’a dit que c’étaient des amis à elle.

Sa voix douce et basse s’était faite sèche. Les Ithoriens disposaient d’une étonnante gamme de registres émotionnels pour appuyer leurs dires.

– Mais quand… Quand est-ce arrivé ? demanda Luke, les lèvres complètement desséchées. Est-elle toujours en ville ? Est-ce que vous l’avez vue dernièrement ?

Grupp et l’Ithorien échangèrent un regard. Pas un regard de surprise mais un vrai regard de policiers : Luke pouvait-il constituer une menace pour l’ordre public et la sécurité de la cité ? Luke vit que Grupp détaillait le sabrolaser accroché à sa ceinture. Il se demanda si le policier savait, ou non, ce que c’était et il se souvint que Callista en portait un, elle aussi.

L’Ithorien prit la parole en premier.

– Elle a quitté Hweg Shul une semaine après son arrivée. Autant que je sache, de son propre gré. Quant à savoir si elle est partie à pied, en volant ou sur l’ordre de quelqu’un d’autre, impossible de se prononcer.

Ils venaient d’atteindre le quartier de la ville occupé par les Nouveaux Arrivants. Les maisons blanches et anguleuses évoquaient des sections découpées de quadripodes impériaux montées sur échasses. Les ballots antigravité venaient d’être treuillés jusqu’au sol. Le vent glacial grondait, comme un océan invisible, en s’enroulant autour des édifices de permabéton au sommet desquels bropes et smoors étaient transformés en denrées consommables. Grupp et Snaplaunce dévisagèrent Luke une dernière fois et lui recommandèrent de bien faire attention où il mettait les pieds. A grandes enjambées, ils disparurent dans l’ombre d’une maison derrière laquelle ils avaient laissé leurs moto-jets.

Luke demeura là un long moment à observer les murs défraîchis aux pierres couvertes d’algues des maisons du quartier des Vétérans.

Une semaine après son arrivée…

A pied ou en volant…

Il frissonna de dégoût. Il était prêt à parier tout ce qu’il possédait que, huit mois auparavant, Taselda avait essayé de se servir de Callista comme d’une arme, comme d’un bras vengeur. De la même façon que l’Empereur se servait de Vador. De la même façon que Vador avait essayé de se servir de Luke. Un vieux gang datant de l’époque du conflit pour le contrôle de la ville entre ce criminel de Beldorion et cette autre, là… Etait-ce donc ce dans quoi Taselda avait sombré ? Oubliant ainsi ce pourquoi elle s’était initialement rendue sur cette planète, un monde où la Force semblait irradier des pierres comme des reflets de lumière ?

Elle avait essayé d’asservir Callista en lui promettant de la conduire vers ce qu’elle recherchait, en créant une illusion de réconfort, en lui faisant croire qu’elle avait enfin trouvé un refuge.

Callista était venue chercher un enseignement. A sa place, elle avait découvert l’exemple le plus terrible de ce qui pouvait advenir quand il faisait défaut, quand il était réduit à sa plus simple expression, cédant le pas à l’avidité, la colère et la folie.

Et Callista s’était enfuie.

Luke frissonna de nouveau. Luttant contre le vent, il reprit le chemin de l’auberge du Blerd Bleu où il louait une chambre. Son esprit refusa catégoriquement de se débarrasser de l’image de Taselda, jadis Chevalier Jedi, aujourd’hui vieille folle crasseuse, arrachant les drochs de son bras pour les dévorer et le regardant fixement dans les ténèbres.

9

– Beldorion le splendide vous envoie ses compliments, Votre Excellence. (Dans l’embrasure de la porte, le synthédroïd s’inclina.) Il serait très heureux si vous l’honoriez de Votre présence pour prendre le thé.

Tiens donc ? Leia dut se mordre les lèvres pour que l’exclamation ne lui échappe pas. Le cube holographique publicitaire vantant les mérites des synthédroïds ne mentionnait rien à propos de leurs récepteurs sonores et visuels. Difficile de savoir si ceux-ci étaient reliés à un système permettant au propriétaire de voir et d’entendre par l’intermédiaire de leurs serviteurs synthétiques. Leia savait fort bien que dans certains milieux, c’était monnaie courante. Le Doux Epanouissement avait malheureusement tendance à la rendre moins prudente. Avec Dzym dans les parages, il fallait pourtant qu’elle fasse aussi attention que si elle avait à marcher sur le fil d’un rasoir.

– Maître Ashgad sera-t-il des nôtres ? demanda-t-elle d’une voix un peu brumeuse.

Elle exagérait volontairement l’effet de la drogue sur son élocution quand elle était en présence d’un synthédroïd. Elle le faisait également quand elle était avec Liegeus. L’une de ses camarades de classe de l’Académie était une toxicomane chronique et Leia s’en souvenait suffisamment pour imiter ce timbre de voix chantonnant si caractéristique des drogués. Personne n’était venu jusqu’à présent la voir pour la forcer à boire l’eau de la cruche. Cela l’avait autorisée à penser que la chambre qu’elle occupait n’était pas bourrée de micros. A cause des effets de la drogue, cette idée ne lui était venue que fort tardivement. Son hypothèse datait du matin même.

– Je n’en sais rien, Votre Excellence.

– C’est juste pour savoir ce que je dois porter, murmura-t-elle rêveusement pour le compte d’un éventuel auditeur.

– Je n’en sais rien, Votre Excellence.

Non, pensa Leia après le départ du synthédroïd, qu’elle ait énormément de choix en la matière…

Depuis son poste d’observation, sur la terrasse, elle avait pu dénombrer cinq synthédroïds. Certains se ressemblaient tellement qu’il y en avait peut-être plus. Deux d’entre eux portaient des marques de nécrose. La chair qui se décomposait lentement autour de leur squelette de métal avait apparemment quelque chose à voir avec la présence de Dzym et de la Semence de Mort.

Elle se demanda s’il était possible – et elle commençait d’ailleurs à le penser – que Dzym puisse contrôler, d’une manière ou d’une autre, cette sinistre Semence de Mort. Cela expliquerait la précision du timing requis pour le détournement de l’Inflexible et du Boréalis et le fait qu’elle aurait elle-même survécu à la maladie. Cela expliquerait pourquoi ni Ashgad ni Liegeus n’avaient contracté cette peste. Cela expliquerait les peurs de Liegeus… Peut-être découvrirait-elle une autre explication, d’autres détails, quand son esprit serait à nouveau clair…

Si elle survivait jusque-là.

Leia frissonna et décida de se changer. Elle passa sa robe rouge et bronze et enfila la veste écarlate qui complétait sa tenue.

Le synthédroïd fit sa réapparition une demi-heure plus tard. Leia était en train de porter la dernière main à sa coiffure. Elle essaya de se souvenir, autant que possible, des directions et de la configuration de la maison. Un long couloir… Descendre une volée de marches… Une porte blindée en métal s’ouvrait au bas de l’escalier. Par l’ouverture, Leia découvrit une vaste installation, évoquant un pont-hangar, qui s’ouvrait dans les flancs de la montagne au-dessus d’un plateau. Un vaisseau cargo, d’allure très fonctionnelle et de taille moyenne, attendait sur l’aire d’envol. Des synthédroïds allaient et venaient autour de lui, transportant ce qui semblait être les éléments d’un ordinateur. La construction de l’appareil était donc bien avancée. Liegeus fit son apparition et recommanda à l’un des synthédroïds qui passait à côté de lui de « … bien connecter tous les fils verts d’abord avant de passer aux rouges… ». De l’autre bout de la piste en permabéton, son regard croisa celui de la princesse. Il s’interrompit, stupéfait.

– Par ici, je vous prie, Votre Excellence, dit le synthédroïd qui accompagnait Leia.

Elle réalisa alors qu’elle était restée plantée dans l’ouverture de la porte blindée. Elle se remit précipitamment en route. Ils tournèrent dans un couloir et descendirent un autre escalier. L’odeur du Hutt arriva jusqu’à elle comme une bourrasque d’air chaud.

– Comme tout est calme ici. Effroyablement calme, dit Beldorion en recalant sa silhouette d’énorme python au milieu des coussins sur lesquels il était étendu.

En vieillissant, les Hutts avaient une tendance à l’obésité. En dépit de ses incessants grignotages, le Splendide avait conservé sa puissance physique et sa foudroyante rapidité. Il n’avait rien à voir avec Korrda, le pitoyable et maigrelet disciple de Durga le Hutt, qui, sur Nal Hutta, faisait l’objet d’un grand nombre de moqueries. Chose qui n’était pas courante chez les représentants de son espèce, Beldorion avait une prédilection pour les bagues en or qu’il exhibait fièrement à chacun de ses doigts. Il s’était fait également percer les plis de la chair autour de la tête pour y porter des anneaux et un diamant de taille respectable ornait sa lèvre inférieure. Le long d’un baudrier en cuir de reptile incrusté d’or était accroché son sabrolaser. Le métal brut et sombre de l’arme paraissait déplacé en regard de l’opulence de la ceinture.

– Comme c’est aimable de Votre part de vous joindre à moi, petite princesse. Vous devez trouver les jours bien longs, là-haut dans Votre chambre.

– Un peu longs, effectivement, admit Leia, se demandant où cette conversation allait la mener. (Elle se remémora les détails révoltants de son emprisonnement à la cour de Jabba. Elle en appela à la raison et se dit que même si Ashgad n’avait pas eu vent de cette invitation – elle était d’ailleurs certaine qu’il n’était absolument pas au courant – ils se trouvaient tous sous son toit.) Maître Ashgad a été très attentif à mes besoins.

– Oh… Il a été très attentif aux miens aussi. Aux miens aussi… gronda Beldorion de cette voix gluante venue du plus profond de sa gorge caverneuse. Il est vrai que je ne me trouve pas tout à fait dans la même position que vous mais… J’ai tout le confort qu’il me faut. J’ai mon propre chef cuisinier. Pour être tout à fait franc, petite princesse, ce nouveau marmiton n’arrive pas à la cheville d’un Zubindi Ebsuk. Ah… Zubindi… (Il soupira de façon révoltante et plongea la main dans la vasque de porcelaine remplie de cognac pour s’emparer d’une des boules hérissées de pointes – un prabkros mariné – qui y flottaient.) Ah, lui c’était un chef ! A sa mort, j’étais désespéré. Catastrophé. C’était un Kubaz, comme ce nouveau, et il n’avait pas son pareil pour accommoder les insectes. « Procurez-moi les bonnes hormones, les bons enzymes à injecter, avait-il coutume de dire, et je vous transforme une puce des sables en plat de résistance, en festin de roi ! » Et il y arrivait, le bougre ! (Les yeux écarlates du Hutt se fixèrent sur Leia.) Il y arrivait…

Au fond de son estomac, quelque chose gronda. Leia sentit aussitôt que l’esprit de Beldorion cherchait à toucher le sien. La sensation était faible et légère, certes, mais il était bel et bien en train d’essayer de la soumettre à sa volonté. Elle comprit immédiatement le danger à se laisser hypnotiser par les sphères écarlates des yeux de Beldorion et elle détourna le regard. Avec toute cette drogue qui engourdissait ses réflexes, il était particulièrement ardu de ne pas se soumettre à sa domination.

– Ashgad, tiens… Il s’est proclamé Champion des Nouveaux Arrivants mais qu’est-ce que ça veut dire, hein ? Du temps où je gouvernais Hweg Shul, les gens venaient me trouver pour m’exposer leurs problèmes et je pouvais rendre la justice. Et mes décisions étaient justes et reconnues par tous, vous savez ? (Ses yeux rouges tentèrent une nouvelle fois de capter l’attention de ceux de Leia.) J’étais un bien meilleur gouverneur. Bien plus fort, également… Il était très difficile de résister à ce regard.

– J’en suis persuadée, répondit-elle.

Il ricana et passa l’une de ses petites mains jaunes derrière l’un des coussins. Ayant attrapé un droch de la taille d’une phalange humaine, il le jeta dans sa bouche et l’air absent, le fit craquer d’un coup de langue.

– Il n’aurait jamais pu s’emparer de ma place si je n’avais pas été extrêmement fatigué. C’est tout. Tous ces combats avec cette Taselda, ça m’avait achevé. Tenez, mon petit, goûtez-moi ça.

Il leva une main. A l’autre bout de la salle, un plat en argent martelé se mit à vibrer sur le dessus d’une console de bois noir et de cristal. Le plat s’éleva dans les airs et vola dans leur direction. Alors qu’il était presque arrivé jusqu’à eux, il vacilla et tomba vers le sol. Malgré les effets abrutissants du Doux Epanouissement, les réflexes de Leia étaient encore vifs. Elle plongea entre les coussins et rattrapa le plat. Sur celui-ci étaient disposés des rouleaux d’un genre indéterminé, entourant un lit de produits dont l’odeur rappelait des extraits pétrolifères. Au-dessus de tout cela avait été placée une curieuse chose vaguement bleuâtre qui rappelait une énorme baie. Au cours de sa brève existence d’obligations diplomatiques – et des banquets qui les accompagnaient – Leia n’avait jamais rien vu de pareil.

– Qui est Taselda ? demanda-t-elle en lui tendant le plat.

– Une ancienne collègue. (Il s’empara du fruit qui trônait sur le dessus.) Elle et moi, nous sommes arrivés sur cette planète en même temps. Oh, c’était il y a bien des années. Mais elle est vite devenue jalouse du respect que me vouait la population locale. Elle était également envieuse de mes talents. Figurez-vous qu’elle était incapable de fabriquer le, comment dire, l’outil le plus élémentaire de notre ordre. Elle a tenté tout ce qui était en son pouvoir pour me discréditer. Des coups d’épingle, pour la plupart, mais désagréables néanmoins. Certains de ses hommes ont essayé de s’introduire dans mon palais… Enfin, vous voyez, ce genre de choses… Cela s’est reproduit plusieurs fois, même après mon installation chez Ashgad. Maintenant, très chère, dites-moi si ce n’est pas le goût le plus exquis qui ait jamais existé dans cette galaxie ?

Leia ramassa les couverts à fruits qui étaient disposés sur une petite table voisine et se coupa une tranche de l’énorme baie bleue. Elle observa Beldorion engloutir le reste avec un enthousiasme tout rabelaisien avant de goûter elle-même à son morceau. Elle regretta immédiatement de ne pas s’être coupé de tranche plus épaisse. Le fruit était délicieux, à la fois sucré et fort, juteux et subtilement chambré.

– Zubindi savait comment les faire pousser jusqu’à ce qu’ils atteignent le triple de la taille de celui-là, dit Beldorion en soupirant. Et leur saveur ? Ah, leur saveur… Celui que nous mangeons passerait pour du vieux carton à côté de ceux qu’il arrivait à cultiver. Me croirez-vous, mon enfant ? Ce que vous avez devant vous n’est ni plus ni moins qu’un kelp gnat rodien ! Seulement il a été élevé aux enzymes et maintenu à maturité pendant plus d’un an, au lieu des quelques jours habituels. Zubindi savait les faire durer près de cinq ans, il les transformait, en faisait des formes de vie complètement différentes ! La dernière année, certains chantaient ou sifflaient, d’autres cavalaient un peu partout sur les petits tentacules qui leur étaient poussés. Dieu seul sait ce qu’ils seraient devenus si ce cuisinier de génie avait réussi à prolonger encore plus leur existence ! Ah, je me souviens encore de sa façon de torturer les britteths ! La chair de britteth, comme vous le savez certainement, s’améliore considérablement grâce à l’enzyme que sécrète l’animal quand il meurt dans d’atroces souffrances… Ah ! Je me dis souvent que je n’arriverai jamais à me remettre complètement de la disparition de Zubindi…

Il plongea la main dans sa vasque de cognac et, tout en versant une larme sentimentale, attrapa un prabkro. Avec tact, Leia se coupa une minuscule tranche du rouleau. Les chefs Kubaz étaient réputés dans toute la galaxie. Ils injectaient toutes sortes d’enzymes à des formes de vie insectoïdes et procédaient à des croisements génétiques dans le but d’obtenir les chairs les plus parfaites et les plus délectables. Il était donc impossible de savoir ce qui était réellement entré dans la composition de ce plat.

– Qu’est-ce qui vous a poussé à venir ici, au départ ? demanda Leia.

Le Hutt secoua sa grosse tête. Sous ses épaisses paupières, ses yeux étroits, pareils à des joyaux, observèrent la jeune femme.

– Je pense que vous le savez, dit-il. (Sa voix de basson se fit murmure, comme ce grondement léger du vent qui précède l’arrivée des typhons. Sa longue langue pourpre passa lentement sur les commissures de ses lèvres, à la recherche des dernières miettes de fruit, avant de disparaître.) Je pense que vous l’avez ressentie. Cette lumière. Cet océan de clarté qui inonde l’univers, qui envahit chacun des représentants de notre ordre. Il y a des histoires de voyageurs, de vieilles légendes, d’antiques carnets de bord… On prétend que tout a démarré ici. Mais, ça, vous le savez déjà. (Ses yeux réussirent à capter l’attention de Leia. Il était impossible d’y échapper.) Une jeune femme comme vous, dotée de talents si… particuliers, pourrait fort bien avoir besoin d’alliés dans une situation comme celle dans laquelle nous nous trouvons ici. On ne peut pas faire confiance à Ashgad, vous savez, mon petit ? En plus, il n’a jamais vraiment eu l’étoffe d’un gouverneur.

Il tendit l’une de ses mains couvertes de bagues en or et Leia se trouva dans l’incapacité de reculer.

Depuis la porte d’entrée, une voix calme et grave s’éleva :

– Enfin, lui, au moins, il n’a jamais vendu l’un de ses esclaves à Dzym.

Beldorion sursauta et se retourna en émettant un sifflement de reptile. Leia fit un bond en arrière et réussit à échapper à l’emprise du regard du Hutt. Liegeus se tenait dans l’embrasure de la porte, ses cheveux grisonnants lui tombant sur les yeux dans lesquels se lisaient la peur et la colère. Pendant un long moment, il resta immobile à les observer tous les deux puis il se décida enfin à entrer et traversa la pièce dans leur direction.

– Eh bien, monsieur le philosophe, fit Beldorion tout doucement. (Un soubresaut agita son corps immense. Sa queue, de plus de deux mètres de long, se mit à battre d’avant en arrière comme habitée d’une vie propre. Ses yeux amarante se plissèrent.) Il me semble vous avoir déjà dit en de nombreuses occasions que je ne tolérais pas les interruptions.

Liegeus marqua un instant d’hésitation. Il écarquilla les yeux comme s’il venait de se souvenir de quelque chose de désagréable, puis s’avança et prit la main de Leia.

– Que vous a-t-il proposé, ma chère ? (Sa voix était sûre mais elle sentit que les extrémités de ses doigts étaient glacées et que sa main tremblait dans la sienne.) Un partenariat pour gouverner cette planète ? Ou tout simplement Votre liberté en échange d’un coup de main pour le réinstaller au pouvoir ?

Il aida Leia à se relever et la conduisit jusqu’à la porte. Beldorion ne tenta rien pour les arrêter. Quand Liegeus avança la main vers la plaque de commande du panneau, Leia aperçut du coin de l’œil que le Hutt faisait un geste dans leur direction. Liegeus poussa un râle, comme si on venait de le frapper. Apparemment à l’agonie, il porta la main à sa tête. Voyant que la douleur allait plonger l’homme dans un état de choc, Leia appuya elle-même sur la commande. La porte s’ouvrit en glissant. Le pilote, soutenu par le bras et s’appuyant contre le mur, s’engagea à l’aveuglette dans le couloir.

A mi-chemin dans le corridor, entre la salle qu’ils venaient de quitter et la baie d’appontage des appareils, Liegeus se redressa et reprit son souffle avec difficulté.

– Migraine… parvint-il à articuler entre ses lèvres exsangues. Il me fait ce coup-là de temps en temps, quand j’arrive à le battre aux échecs holographiques. Il y a des fois où c’est pire… (Il secoua la tête et porta la main à sa gorge. Après un coup d’œil à la porte blindée, il prit la princesse par le bras et la conduisit rapidement jusqu’à l’escalier.) Est-ce qu’il a essayé de vous influencer ? Ne lui faites pas confiance, ma chère.

– Et je suppose que, du coup, je devrais faire confiance à Ashgad ?

Liegeus détourna le regard.

Ils montèrent les marches en silence et empruntèrent le couloir qui menait à la chambre de Leia. Le pilote composa le code du verrou, en veillant à ce que son corps fasse écran.

– Beldorion ne tient pas ses promesses, répondit-il finalement. Et même s’il en était capable, il ne pourrait pas vous protéger de Dzym. Il ne peut pas non plus tenir tête à Ashgad. Il n’était déjà pas de taille quand Ashgad a débarqué ici pour la première fois, il y a quelques années.

Leia, stupéfaite, le regarda.

– Mais Ashgad… Je veux parler du père… commença-t-elle.

Leurs yeux se croisèrent. Liegeus tourna la tête et Leia vit à un frémissement au coin de sa bouche qu’à cause de la migraine, il en avait déjà trop dit. Il la fit entrer dans la chambre, recula vivement et referma la porte derrière lui.

Leia tituba jusqu’à la tête de son lit. Ses genoux, incapables de la supporter plus longtemps, l’obligèrent à s’asseoir. La soif recommençait à lui donner des vertiges. Elle avait également du mal à se remettre de son affrontement avec Beldorion. Elle regarda dans là direction de la cruche d’eau et se releva. Elle emporta le récipient sur la terrasse et en vida le contenu par-dessus le parapet. Sa soif était bien trop pressante et elle pourrait facilement oublier qu’il fallait qu’elle évite de boire.

Elle devait garder l’esprit clair. Est-ce à cause du Doux Epanouissement ? songea-t-elle. Est-ce que Liegeus évoquait autre chose ? L’ai-je mal compris à cause des effets de la drogue ? Existe-t-il une autre explication rationnelle ?

La seule explication qu’elle pouvait trouver aux propos de Liegeus, c’était que l’homme qui s’était présenté comme le fils de Seti Ashgad, le vieux rival de l’Empereur Palpatine au Sénat, n’était autre que Seti Ashgad lui-même.

– Bon, alors qu’est-ce qu’on a ?

Yan Solo descendit prestement l’échelle du poste d’observation. En deux enjambées, il rejoignit Lando Calrissian penché sur la console des scanners à longue portée. Les lignes lumineuses rouges et jaunes qui striaient le moniteur se reflétaient sur les traits basanés de l’ancien joueur. Lando ajusta une commande de calibrage, ce qui eut pour effet de modifier le flot lumineux. Dans la confusion de l’écran du spectrographe, apparurent les données qui l’avaient poussé à inviter Yan à le rejoindre.

– On dirait des traces de chaleur près de la cinquième planète de ce système. Damonite Yors B. Il n’y a rien, là, normalement. Il n’y a jamais rien eu. Tiens, regarde, le graphe nous indique que ça se refroidit… (Il concentra son attention sur les bandes noires du spectre lumineux.) Pas de doute, ce sont bien des traces de carburant éjecté par des réacteurs.

Yan se pencha par-dessus l’épaule de son ami et appuya sur un autre bouton. Les données sur l’écran se précisèrent et l’ex-contrebandier poussa un juron.

– Heureusement que j’ai pensé à emporter ma petite laine. (Lando pianota sur les commandes d’un autre écran.) Ce truc est assez gros pour être l’Inflexible. A la chaleur qui se dégage dans l’atmosphère, je dirai que cela fait bien dix heures qu’il est là.

Yan avait déjà rejoint la console principale. Il programma un nouveau cap.

– Tiens bon, Leia, murmura-t-il. Ce n’est pas le moment de lâcher prise.

L’approche de la planète fut un cauchemar. L’atmosphère tout entière n’était qu’un vaste et sauvage ouragan. Le Faucon fut ballotté comme une assiette de plastène perdue dans un torrent. Yan et Chewbacca redoublèrent de virtuosité à la console de pilotage. Ils luttèrent contre les bourrasques ioniques qui frappaient massivement l’appareil et brouillaient les senseurs, empêchant ainsi toute reconnaissance du sol. Yan réussit à ne plus penser à rien, à se concentrer exclusivement sur ce petit point de chaleur qui apparaissait au beau milieu des données sur l’écran. Un point qui allait s’obscurcissant, passant de l’orange au brun, au cours des heures passées à piloter aveuglément dans les tornades titanesques.

Elle ne pouvait pas mourir, pensa-t-il. Il n’avait aucune idée, vraiment aucune, de ce qu’il ferait, de ce qu’il deviendrait, si elle venait à disparaître.

Il ne pouvait concevoir sa vie sans elle.

Dans la tourmente des déchets atmosphériques en suspension dans l’air, les senseurs se mirent à repérer l’emplacement des débris figés dans la glace en contrebas. La plupart d’entre eux étaient ensevelis à plusieurs mètres de profondeur. La glace millénaire, qui s’était liquéfiée au passage du vaisseau en perdition, s’était de nouveau solidifiée en l’espace de quelques minutes, emprisonnant morceaux de coques, stabilisateurs cassés et capteurs déformés par les frictions des couches d’air. Le sillon provoqué par le crash se dirigeait vers une crevasse d’un demi-kilomètre de large et de plusieurs kilomètres de profondeur. Yan amena le Faucon juste au-dessus de l’ouverture. Il retint sa respiration en essayant d’imaginer l’angle qu’avait dû prendre l’appareil.

Il n’a pas basculé… Dites-moi qu’il n’a pas basculé.

Le sillon, creusé en « V » dans la glace, s’arrêtait au bord de la crevasse.

– Tiens, la voilà, dit Lando.

L’espace d’un instant, Yan pensa que son ami parlait de Leia et non de l’épave du vaisseau.

A quarante ou cinquante mètres sous l’ouverture béante, se trouvait une sorte de falaise, un décrochement assez grand pour qu’on y construise une petite usine. Au-delà de ce promontoire, la profondeur de la crevasse était effroyablement indiscernable. La vue était terrifiante. La coque du vaisseau s’était déchirée en franchissant le bord de la cavité de la plaine enneigée. Sa structure reposait à présent en équilibre au bord de la fissure plus profonde, comme une luxueuse villa de plusieurs millions de crédits, accrochée à une falaise au bord de la mer. Une vague lueur rouge, passant à travers les ouvertures dans la carlingue défoncée couverte de glace, émanait de l’emplacement des propulseurs moribonds.

Les numéros de série étaient encore lisibles.

– Mais qu’est-ce que c’est que ce vaisseau-là ?

Sans plus attendre, Chewie programma les chiffres dans l’ordinateur. Il s’agissait du Corbantis, en provenance de la base orbitale de Durren. Il avait été porté disparu, deux heures à peine avant que le Faucon ne quitte Hesperidium.

Ce n’était pas l’Inflexible. Ni le Boréalis.

Yan hésita entre le soulagement et le désespoir.

Au prix de multiples efforts, le Faucon Millenium effectua un autre passage au-dessus de l’épave et alla se poser dans le sillon, à une douzaine de mètres de l’endroit où le Corbantis avait basculé dans la crevasse. Un filin de remorquage fut largué et déroulé dans le ravin, par le cargo corellien, juste avant l’atterrissage. Le contrepoids, au bout des soixante-cinq mètres de câble en mégafilaments, descendit le long de la falaise et s’immobilisa très près de l’appareil écrasé. Laissant Lando aux commandes du Faucon, Yan et Chewie s’équipèrent et entamèrent leur descente le long du filin en s’y accrochant fermement. Le vent cinglant faisait voler de la glace qui venait se plaquer contre le casque de leur combinaison isolante.

A tâtons, ils descendirent le long de la paroi de la crevasse, en direction de la lueur faiblissante des réacteurs. Les puissantes lampes au sodium qui équipaient les combinaisons de survie n’étaient pas assez fortes pour percer le brouillard presque aveuglant. Dans ces conditions, il était impossible de voir l’ensemble des dégâts.

– Il est petit, ce vaisseau, hurla Yan dans l’émetteur de son casque pour tenter de couvrir les interférences. (Il indiqua les marques de brûlures qui lardaient la coque. Chewie grogna son acquiescement.) Tu as vu la trace d’un quelconque destroyer sur les senseurs, Chewie ? Un bazar assez gros qui aurait pu transporter des Tie ou des chasseurs ?

Le Wookie ne répondit rien. Un peu plus loin, le disque argenté et déformé d’un générateur d’écran déflecteur gisait dans la neige. Le métal calciné par les tirs de laser luisait dans la lumière tremblotante des combinaisons.

– Dis donc, si c’est une navette qui a fait ça, elle est équipée d’une sacrée artillerie. Et puis, faut avoir envie d’amener une navette jusqu’ici…

Le grognement de Chewbacca résonna dans l’écouteur de Yan. Le pilote Wookie en savait beaucoup sur les petites bases de contrebandiers de cette région de la galaxie. Bien plus qu’un avare ne connaissait de choses sur le contenu d’une cassette pleine de crédits. Yan lui fit confiance quand il déclara qu’il n’existait aucun endroit, à quarante parsecs à la ronde, d’où pouvait provenir un détachement de navettes armées jusqu’aux dents.

Génial, se dit Yan. Ça veut dire qu’il y a un destroyer dans les environs… Ou alors toute une flotte de destroyers… On avait vraiment besoin de ça.

Les premiers membres de l’équipage, qu’ils découvrirent dans les soutes les plus exposées, étaient tous morts. Sous l’épaisse couche de givre blanc et de glace, la cause réelle du décès était assez difficile à déterminer. Yan était cependant intimement persuadé que ces hommes et ces femmes étaient morts lors d’une bataille. Les canalisations de liquide de refroidissement sectionnées et les enchevêtrements de câbles indiquaient que l’appareil avait souffert de graves avaries internes. La coque était percée de nombreux trous. Celui par lequel Yan et Chewie avaient pénétré à l’intérieur était très grand. Bien trop grand pour que les systèmes de scellement magnétique puissent y remédier. On avait verrouillé les sas blindés dans l’espoir de préserver un minimum d’atmosphère dans le reste du vaisseau. Chewie dut court-circuiter la boîte de fusibles afin de pouvoir ouvrir le panneau manuellement.

Dans les coursives, les corps étaient couverts de givre. Leurs formes brillaient doucement dans l’obscurité. Il y en avait des centaines, en colonne dans les couloirs, comme des particules de métal bien alignées dans un champ magnétique. La plupart avaient tenté de ramper vers les zones les plus chaudes de l’appareil. Le froid ayant eu raison du système d’isolation les avait tués un à un.

Ils étaient allongés face contre terre, ce dont Yan était plutôt content. Il avait déjà eu l’occasion de voir des hommes et des femmes morts de froid et, dans la plupart des cas, leurs visages exprimaient une sorte de sérénité. C’était une vision très troublante. Se frayant maladroitement un chemin parmi les corps, Solo avait l’impression d’être un intrus dans sa combinaison isolante de plastène vert. Il aimait autant ne pas avoir à regarder leurs visages.

Un peu plus avant dans les coursives, quelques panneaux d’éclairage émettaient encore faiblement leurs lueurs rouges ou ambrées. Les signaux d’alerte aux radiations étaient tous allumés. Une voix mécanique et confuse de femme répétait inlassablement, avec la précision d’un droïd, que le niveau des radiations était anormalement élevé et que les membres de l’équipage étaient invités à mettre en route la procédure antiradiation D4. Après avoir entendu le message sept ou huit fois, Yan n’eut qu’une envie : trouver le droïd répétiteur et le réduire en miettes à coups de marteau. Malheureusement, la litanie infernale ne cessa pas pendant tout le temps que Yan et Chewie passèrent à bord de l’épave. La chaleur ambiante était à présent suffisamment élevée pour commencer à faire monter de la condensation le long des combinaisons. Le thermomètre au poignet de Yan indiqua qu’ils évoluaient dans une zone où la température atteignait le point de glaciation de l’alcool. Il y avait beaucoup moins de cadavres par terre.

– Ils ont dû aller jusque dans les réacteurs, dit-il dans le micro de son casque.

Chewie hocha la tête.

Quand il s’était laissé prendre par la nuit polaire sur Hoth, Yan avait éventré la dépouille de son tauntaun pour que ses entrailles encore fumantes protègent son ami Luke du froid et l’empêchent de tomber en état de choc. De la même façon, les derniers survivants du Corbantis avaient rampé jusque dans les entrailles du vaisseau pour profiter des derniers rayonnements de chaleur émis par les réacteurs. Un pari désespéré pour essayer de vaincre la froidure jusqu’à l’arrivée des secours.

Ce fut effectivement là que Yan et Chewie les découvrirent, brûlés par les radiations, comme s’ils avaient été exposés à une supernova. Dix-sept d’entre eux étaient toujours en vie parmi l’amoncellement de corps inanimés. Deux trépassèrent au cours de l’éprouvant processus visant à transporter les survivants, sur une civière antigrav, à travers le blizzard, le long de la falaise et jusqu’au Faucon. Un par un. Quinze voyages épuisants qui laissèrent Solo et le Wookie engourdis de fatigue. Ils installèrent des systèmes élémentaires de survie dans les soutes que Yan, du temps où il était encore contrebandier, utilisait pour passer en fraude de la drogue et de l’ivoire. Lors d’un dernier voyage jusqu’à l’épave, pour y récupérer des sérums vitaux et des ampoules de fortifiants, Yan en profita pour télécharger le journal de bord du Corbantis.

– Bon, on les emmène où ? demanda Lando en pilotant à nouveau le cargo hors d’âge à travers les tourmentes atmosphériques.

Yan demeura, l’air absent, dans l’embrasure de la porte du poste de commande, trop fatigué pour bouger. Lando n’avait eu que rarement l’occasion de voir ainsi son ami perdre son assurance et rester impassible face à une catastrophe. Yan se dirigea vers les panneaux de contrôles auxiliaires. La fatigue le fit tituber.

– Hé ! Je peux m’en occuper, mon pote ! s’exclama Lando en lui jetant un rapide coup d’œil. Retourne derrière et va t’allonger. Certains de ces types que tu as ramenés ont bien meilleure mine que toi, tu sais ?

Yan lui adressa un petit signe et se laissa tomber dans son fauteuil. Il ne fit rien de plus pour aider à la manœuvre de décollage. Il lui avait fallu près de dix heures pour ramener tous les survivants à bord. Il savait qu’il était bien trop épuisé pour se trouver devant un boîtier de commande plus sophistiqué que celui d’une chaise de relaxation automoulante, et pourtant, même dans son état de fatigue, ça lui faisait tout drôle de voir quelqu’un d’autre que lui aux commandes du Faucon.

– Je dirais que Bagsho est notre meilleure chance, dit-il mollement.

Il ferma les yeux et appuya son front contre son poing dans l’espoir d’effacer le souvenir de ces corps pressés les uns contre les autres, essayant de profiter du rayonnement des propulseurs. Les survivants étaient ceux qui avaient eu le temps d’enfiler des vêtements de protection. Une bonne douzaine, en dépit de leurs combinaisons antiradiations, avaient péri dans d’atroces souffrances et n’étaient plus que des amas de chair carbonisée. Il n’y avait aucune probabilité, aucune chance, pour que Leia se soit trouvée à bord – ou à proximité – de ce vaisseau depuis le jour de la cérémonie de lancement au cours de laquelle elle avait coupé le ruban. Solo savait que son désir, presque hystérique, de vérifier chaque corps dans la chambre des propulseurs n’était rien d’autre, justement, que de l’hystérie.

Mais il ne pouvait s’empêcher d’imaginer Leia – sa chair brûlée, ses longs cheveux lisses disparus en fumée, ses yeux fondus dans leurs orbites – dans cet endroit…

Il inspira profondément et reprit la parole, comme si de rien n’était.

– C’est là que sont installés les équipements médicaux du secteur. Dans une petite base. On peut toujours vérifier s’il n’y a pas de mouvements ennemis dans cette région. Je n’ai vu aucun signe de grosse artillerie mais il faut un peu plus qu’une poignée de petites navettes pour descendre un croiseur de combat, non ?

– Des mouvements ennemis ? (Lando ne tourna pas la tête. Il était concentré sur le pilotage du Faucon afin d’éviter que celui-ci ne soit réduit en bouillie par les forces destructrices de la stratosphère. Sa question, lourde de signification, ne nécessitait aucun geste superflu.) Quels ennemis ? Les partisans de Durren ? Cette flotte pirate de fous furieux… Enfin, je veux dire, ceux qui sont censés avoir attaqué Ampliquen ? Ceux qui ont fait le coup d’Etat sur Kay-Gee ? Il n’y a pas de…

Quelque chose ricocha sur le Faucon, semblable à la décharge d’un arc électrique.

Solo eut un mouvement teinté de surprise et de protestation. Il plongea vers le panneau de contrôle. La violence de l’impact le déséquilibra. Derrière lui, dans la coursive, il entendit Chewie pousser un énorme grognement.

– Qu’est-ce que… hurla Lando.

Solo se redressa sur ses genoux. Il allait se relever quand une nouvelle décharge l’envoya valdinguer à l’autre bout du poste de pilotage.

– Attends, ça venait d’où, ça ?

– Je ne sais pas. Il n’y a rien sur les écrans ! cria Lando en poussant les commandes à fond.

L’appareil monta en chandelle, échappa aux derniers tourbillons de l’atmosphère et plongea dans la noirceur de l’espace. Un autre coup, un autre rayon laser, rebondit sur les déflecteurs. Les indicateurs de surcharge se mirent à clignoter, en rouge et ambre, sur la console comme des décorations de Noël. Yan se précipita vers l’échelle menant à la tourelle de tir en poussant force jurons. Il se demanda soudainement si tout cela avait quelque chose à voir avec la disparition de Leia ou avec le croiseur de combat échoué sur la planète en dessous d’eux.

A moins que ce ne soit l’avertissement de quelque divinité galactique rongée d’ennui, estimant que Solo avait eu la vie trop facile ces temps derniers…

Il n’y avait rien sur l’écran du collimateur de tir…

Un autre trait de laser les frappa de plein fouet. Le radar indiqua un point minuscule, à peine plus gros qu’une table basse, par bâbord avant, en dessous du vaisseau.

Yan poussa un nouveau juron et procéda à un autre calibrage de ses instruments. Au même instant, la voix de Lando éclata dans son écouteur.

– Tu les vois ?

Et Solo les vit.

Des poussières microscopiques sur les moniteurs. Mince, ces machins ne doivent pas faire plus de deux mètres de long ! Chacun d’entre eux était de la taille d’un canon laser standard. Il y avait à peine la place d’y loger ne serait-ce qu’un pilote… Mais comment ont-ils été fichus d’arriver jusqu’ici ? Où se trouve leur base de départ ?

Nouvel impact. Les étoiles se mirent à tournoyer follement par les hublots. Lando était en train d’exécuter une manœuvre d’échappée. Par l’ouverture de la tourelle, Yan aperçut un scintillement furtif dans le vide du cosmos. Ces petits appareils, quels qu’ils soient, devaient être couverts d’une couche de peinture d’un noir mat et dépourvus de lumières.

Bon sang mais il y en a partout ! Solo tira une rafale de ses mitrailleuses laser. Autant essayer d’assommer un gnat avec une batte de smashball. Ses mains s’activèrent prestement sur les commandes, réglant le tir sur le calibrage le plus bas, tandis qu’il s’acharnait à garder un œil sur l’ennemi potentiel.

– D’où viennent-ils ? cria-t-il dans l’intercom.

– Il n’y a rien sur les scans ! hurla la voix de Lando en retour. Pas de base… Pas de vaisseau…

– Ils n’ont quand même pas pu surgir de l’hyperespace, ils sont bien trop petits pour ça ! Merde !

Un autre tir venait de les atteindre. Le moniteur de l’écran déflecteur signala la présence d’une fissure. Yan essaya de nouveau de tirer à l’aveuglette en une vaine tentative car Lando venait de faire faire une embardée au cargo pour le retourner et protéger la zone sensible de la coque. Le Corellien espéra que les survivants qu’il avait installés dans les soutes étaient bien arrimés. Cela dit, aucun d’entre eux n’était suffisamment conscient pour s’en soucier réellement.

– Ce serait pas des drones ?

– Des drones ? Mais on ne peut pas envoyer des drones à travers l’hyperespace ! Et puis, ça ne ressemble pas à des tirs de drones, ça !

Les tempêtes de méthane de l’atmosphère de Damonite Yors B disparurent derrière eux. Lando exécuta une nouvelle manœuvre pour échapper aux tirs et, par les hublots, le disque jaune acide de la planète bascula dans les ténèbres du cosmos. Yan décocha une nouvelle rafale. Son regard fut attiré par quelque chose au moment même où le Faucon plongeait vers ce qui ressemblait à une brèche au beau milieu des vaisseaux assaillants.

S’agit-il bien de vaisseaux ? songea Yan. Y a-t-il un pilote à bord ? Rien n’était sûr. Hors tout, ils devaient faire environ deux mètres cinquante de long pour moins d’un mètre de diamètre. Des cylindres sans marque, hérissés de protubérances ressemblant à des tourelles de canons laser. Que pouvait-il bien y avoir à l’intérieur ? Des bonshommes gros comme le pouce ?

– Fais-nous dégager d’ici ! hurla-t-il en sachant pertinemment que c’était exactement ce que Lando était en train d’essayer de faire.

Les petits appareils les encerclaient comme une nuée de scarabées-piranhas. Ils allaient et venaient à vive allure, suivant avec précision chaque mouvement du cargo corellien, empêchant toute tentative de saut dans l’hyperespace. Un signal lumineux s’alluma sur la console. L’éclat rouge indiquait qu’un autre écran déflecteur venait de rendre l’âme. Il y eut une secousse très perceptible à bord. Par les ouvertures de la tourelle, Yan vit des éclairs d’énergie crépiter à la surface de la coque du Faucon. Tout autour, il sentit que les écrans de protection restants essayaient de compenser. Au même instant, il entendit Lando faire une remarque dans son écouteur.

– Ils ne gobent pas les transmissions leurrées que je leur envoie. Ça ne peut pas être des drones !

– Je vais nous dégager un passage ! cria Solo en guise de réponse. (Un flash blanc aveuglant à l’extrémité de son champ visuel lui signala que les vaisseaux miniatures venaient de toucher une partie des superstructures du Faucon Millenium.) Tout droit, quand je compterai trois, cap au zéro-sept-six.

– Mais, Yan, mon vieux, qu’est-ce que…

– Ne discute pas !

Au même instant, il fit feu de tous les canons installés à la proue. Une colonne de destruction fusa, toute droite, dans la direction qu’il venait d’indiquer en un flot continu de lumière vive. Comme un chiot poursuivant son ombre, le Faucon suivit le passage de la lumière en accélérant de plus en plus. Yan observa les explosions qui se produisaient devant eux, calculant – à l’instinct plus qu’avec l’aide des instruments de bord – le moment précis où ils pourraient passer en hyperluminique sans être pris dans leurs propres tirs. Les minuscules vaisseaux, échappant au feu, se regroupèrent de part et d’autre du cargo. Ils concentrèrent leurs lasers sur cette cible qui maintenait à présent un cap constant derrière sa colonne meurtrière.

Yan se mit à compter.

– Un… Deux… Son plan avait intérêt à marcher… (Le dernier bouclier déflecteur disparut dans un éclair blanc. Les côtés du visage de Yan furent soudainement nimbés par les signaux d’alerte rouge qui venaient de se déclencher sur les panneaux de commande. Le Faucon avançait toujours dans le sillage éclatant de ses lasers…) Trois !

Lando s’arc-bouta sur les contrôles. Ses réflexes étaient foudroyants. Les étoiles semblèrent se figer un instant avant de se transformer en lignes continues d’une clarté étincelante.

10

– Je n’ai pas eu l’occasion de vous remercier.

Leia passa sous la grande arche qui séparait sa petite terrasse de la chambre obscure qu’elle occupait. Liegeus, qui venait de faire son entrée en compagnie d’un synthédroïd transportant de la nourriture et un nouveau pichet d’eau, secoua la tête.

– Ne vous donnez pas cette peine, répondit-il. (Dans sa voix transpiraient la douleur et la honte de lui avoir dit un millier de choses qu’il n’aurait pas dû dire. Leurs yeux se rencontrèrent pendant quelques instants. Puis, Liegeus se tourna vers le synthédroïd.) Tu peux partir.

La porte siffla en coulissant derrière le serviteur synthétique. Leia eut juste le temps d’apercevoir la tache noire de la nécrose à la base de son cou. Elle remarqua également la faible odeur de décomposition qui s’élevait de lui. Elle ne savait pas comment poser la question qu’elle avait en tête sans soulever de soupçon chez son interlocuteur.

– Pourquoi êtes-vous ici ? se contenta-t-elle de dire. Comment êtes-vous arrivé ? Beldorion vous a appelé « philosophe ».

– Et c’est bien ce que je suis, soupira Liegeus. (Il fit un geste un peu maladroit, comme s’il voulait arranger la cruche et l’assiette remplie d’insectes cuisinés aux senteurs exquises. Sa main retomba mollement et il lui fit face.) Un vagabond. Une tache indésirable sur le blason de ma famille. Ils ne veulent même plus prononcer mon nom. Hélas, ma grande infortune, c’est d’être un bon concepteur de systèmes à intelligence artificielle pour les vaisseaux spatiaux et d’être un très bon, un excellent faussaire holographique.

– Un faussaire holographique ?

– Bien sûr, très chère. C’est mon art, mon passe-temps, une source de joie et le prétexte, du temps de ma jeunesse, à mille plaisanteries stupides. Aujourd’hui, c’est le fléau de mon existence : Beldorion m’a forcé à refaire le montage de toute sa collection de films pornographiques huttais. Même le temps que j’ai passé sur Gamorr, à écrire des poèmes et des déclarations pour que les porcs locaux se les approprient pendant la saison hivernale des amours, me paraît moins redoutable, en comparaison.

Leia éclata de rire. Ce fut comme si un soleil d’été avait décidé de faire fondre la glace de ses terreurs. Liegeus rit à son tour. L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait tendre le bras et prendre sa main dans la sienne mais il se rétracta au dernier moment.

– Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? demanda-t-il. J’ai numérisé, à des fins de reproductions holographiques, tout ce qu’il est possible d’imaginer : visages, animaux, mobilier. Tout ce qu’il est possible d’enregistrer : mouvements, sons. Le plus petit geste… Impossible de discerner l’holographique du réel. Je peux vous recréer l’éclosion des œufs de poissons-lunes, sous la clarté d’un ciel étoile, dans le lac d’Aldera qui bordait le palais où vous avez grandi… Je peux vous matérialiser les Star Boys du temps de leur splendeur… Même Votre mari… ajouta-t-il, avec moins d’assurance. J’ai des données sur lui. Et sur vos enfants.

A ces paroles, Leia ressentit un étrange tiraillement. Elle savait bien que Yan était une personnalité publique, que ses enfants l’étaient aussi et qu’ils avaient été enregistrés holographiquement des dizaines de milliers de fois. Les yeux sombres de Liegeus étaient semblables à ceux d’un chien qui craint d’être battu. Il avait peur, réalisa-t-elle, de l’avoir choquée. Elle lui prit la main en un geste réconfortant.

– Non, dit-elle. Merci. Je pense que cela me ferait trop mal.

Il ouvrit la bouche pour prononcer quelque mensonge rassurant, ce qu’il avait l’habitude de faire quand il lui apportait de l’eau, mais se ravisa et le mensonge demeura enfoui. Leurs yeux se rencontrèrent à nouveau. Ceux de Leia dans la lumière, ceux de Liegeus dans les ténèbres. Il voulut dire quelque chose mais perdit de sa contenance. Au moment où il semblait avoir retrouvé confiance, la porte s’ouvrit et le synthédroïd fit son entrée.

– Maître Vorn ? Maître Ashgad souhaiterait s’entretenir immédiatement avec vous sur la terrasse.

Leia regagna la pièce et accompagna Liegeus jusqu’à la porte. Elle fit attention, en retournant sur le balcon, à ne pas se faire repérer. Appuyée au parapet, elle put entendre tout ce qui se disait sur la terrasse en contrebas.

– Je pense que tout se déroule selon le plan prévu, dit la voix d’Ashgad.

– C’est exact, monsieur. Je pourrai procéder à l’alignement des réacteurs dès après-demain. Je suis actuellement en train de calculer les trajectoires d’échappées possibles afin de pouvoir finaliser le programme de sortie.

– Essayez de faire avancer le travail du mieux possible, Liegeus, dit Ashgad. Plus nous attendons et plus nous nous exposons à des risques d’erreur. Les caisses vont arriver ce soir. Les deux sortes. Veillez à ce qu’elles soient correctement stockées.

– Oui, monsieur.

La voix de Liegeus était presque inaudible.

– Pendant les trois prochains jours, tout repose sur vos épaules, continua Ashgad. Je pars demain matin pour Hweg Shul afin de mettre les choses en branle là-bas. Je devrais être absent…

– Vous partez ?

Liegeus semblait terrifié.

– Oh, mais tout ira bien. (Ashgad parlait rapidement, comme un homme espérant que les choses iraient vraiment bien. Au cours des cinq jours que Leia venait de passer dans cette demeure, elle n’avait pas eu l’occasion de parler à l’homme. Elle n’avait d’ailleurs pas eu l’occasion de le voir. Apparemment, il n’aimait pas se retrouver face aux victimes de ses propres crimes.) Je passe les rênes à Beldorion pendant mon absence. Veillez à ce qu’il ne s’approche pas de Son Excellence. J’ai eu vent du petit incident d’hier et je me suis expliqué avec lui. Il sait à présent que cela ne doit pas se reproduire.

– Mais… tiendra-t-il sa parole ? demanda Liegeus, visiblement inquiet. Puisqu’il a essayé de la manipuler hier, il pourrait…

– Il fera ce qu’on lui dit de faire, l’interrompit Ashgad. Tout comme Dzym.

– Non, dit Liegeus à voix basse. Je suis sûr que non. Pareil pour Dzym.

– Vous vous faites bien trop de souci, rétorqua Ashgad. Je serai de retour dans trois jours.

– Mais…

– Je vous ai dit de ne pas vous inquiéter !

Leia entendit le bruit de ses pas retourner dans la maison. A travers les carreaux de la terrasse sur lesquels elle était agenouillée, elle ressentit le frémissement de la porte qui se refermait. Elle alla se rasseoir sur le parapet. La crainte la rendit nauséeuse.

Ashgad s’apprêtait à partir. Elle serait seule dans la maison avec Beldorion. Et avec Dzym.

– Tu as trouvé ton amie ?

Luke releva brusquement la tête de la valve qu’il était en train de nettoyer. A cause de l’atmosphère chargée en permanence de poussières, les moteurs employés sur Nam Chorios nécessitaient de constants entretiens et réparations. Il adressa un sourire de bienvenue à Umolly Darm qui venait de passer la porte du Garage Croig. La prospectrice arborait cet air sinistre de celui qui retourne en ville après un long séjour dans le désert. Ses pantalons bouffants et sa lourde veste molletonnée étaient incrustés de poussière. Derrière elle, dans la rue, Luke vit que son Glisseur X-3 était chargé de caisses pleines de cristaux. Ceux-ci étincelaient de toutes les gammes de bleu et de violet dans les maigres rayons du soleil.

– Pas encore, répondit-il, pas franchement surpris par l’apparition de Darm.

Arvid lui avait signalé, au moment où il l’avait recommandé pour la place de mécanicien chez Croig, que c’était le plus grand atelier de réparations de Hweg Shul. Cela signifiait que c’était aussi le plus grand de la planète. Et vaste, il l’était, car constitué d’une bonne trentaine de baies d’entretien où tout pouvait être réparé, de la pompe à injection pour speeder au plus élémentaire des accessoires électroménagers. Toute intervention ne coûtait que le prix d’un repas bon marché pour les ouvriers. Le patron du garage, Croig, était un Durosien. Luke était persuadé qu’il devait connaître la moitié des contrebandiers du secteur. Comme tous les bâtiments édifiés par les Nouveaux Arrivants, le garage reposait sur pilotis. Le T-47 en révision dans la baie voisine de celle de Luke avait terriblement souffert de la dernière tempête électrique. Ses injecteurs avaient fondu car l’engin se trouvait bien trop près du sol.

– Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? demanda-t-il.

Il reposa la valve et s’avança sur le sol maculé d’huile.

Luke n’était pas rasé et sa tenue consistait en un curieux mélange local d’étoffes mal tissées et de cuir de blerd. Après trois jours passés à Hweg Shul, Luke s’était complètement fondu avec le reste de la population. Même les fanatiques à la solde de Taselda ne l’auraient pas reconnu dans la rue. Darm lui tendit une perceuse à percussion sonique.

– Rupture de gaine de la cellule énergétique, dit-elle. Je ne sais pas si tu peux y faire quelque chose ou non. Et puis, je voulais demander à ton patron si je pouvais lui amener le glisseur après avoir fini de le décharger. On fait partir une cargaison ce soir. Enfin on va essayer. Loronar a prévu un croiseur de ramassage en orbite haute.

– Loronar ? demanda Luke, soudainement curieux. Tu vends des cristaux à Loronar Corporation ?

Luke se rappela les propos d’Arvid. Ce dernier lui avait parlé d’une toute petite organisation. Darm grattait le désert à la recherche de cristaux, destinés à la fabrication d’obscurs appareils optiques ou médicaux utilisés exclusivement par une poignée de scientifiques, dans les laboratoires de recherche universitaires. Loronar n’avait rien d’une petite organisation.

– Bien sûr. (Darm fouilla dans la poche de sa veste rouge usée par les sables. Elle en sortit un morceau de cristal dont la section carrée devait avoir l’épaisseur de deux des doigts de Luke.) Tiens, on les appelle les Fumeux ou les Froussards. Celui-ci est un peu petit pour correspondre à ce qu’ils recherchent. En plus, ils veulent de plus belles couleurs… T’as vu comme il est pâle ? Mais ils nous achètent tout ce qu’on peut leur expédier. Tiens, regarde, dans la lumière… (Luke hocha la tête.) Tu vois ces ombres à l’intérieur ? Ces espèces de lignes grises ? Eh bien, bouge pas…

Elle traversa la baie d’entretien en direction d’un chargeur énergétique. Il avait été amené par voie de contrebande et était la grande fierté de Croig. L’appareil reposait, tel un monstre de métal souillé de graisse, dans un coin du garage au centre d’un enchevêtrement de câbles et de tuyaux qui lui constituaient une sorte de nid organique. On l’avait installé là pour le protéger du sable. A cause de l’obscurité, l’endroit grouillait de drochs. Darm s’empara d’un des blocs de chargement, appliqua l’extrémité contre le cristal et pressa le bouton de mise en route.

Luke tressaillit et se sentit terrifié autant que désorienté. La perturbation stridente qui venait de se créer dans la Force lui vrillait le cerveau. Darm, en revanche, ne semblait rien ressentir. Elle le regarda, surprise, faire quelques pas en arrière en tremblant.

– Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

– Tu n’as pas senti ?

Son esprit résonnait encore de l’écho de la perturbation, même si celle-ci avait cessé une fraction de seconde à peine après avoir commencé, avant même que Darm ne coupe le contact. Luke, au bord de la nausée, sentit la sueur perler par tous les pores de son visage. Darm secoua la tête, visiblement perturbée.

– Ça va, Owen ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Luke hésita. Il était impossible d’expliquer les voies de la Force à ceux qui n’étaient même pas conscients de son existence. Etant donné que Taselda avait essayé de le contrôler – et que l’officier Snaplaunce lui avait confié qu’elle avait également essayé de kidnapper Callista –, Luke préférait faire preuve de prudence quant aux personnes à qui se confier dans cette ville.

– Non, ça va, ce n’est rien.

Il prit le cristal des mains de Darm et s’approcha de l’une des fenêtres. Les lignes grisâtres qui striaient le cœur même du Froussard avaient changé d’orientation. Là où le bloc chargeur avait été appliqué, deux motifs en forme d’étoile avaient fait leur apparition.

– Si ce Froussard avait été de la bonne couleur, dit la prospectrice avec une pointe de tristesse dans la voix, j’aurais pu me faire au moins cent crédits. Ils sont capables de les programmer, de réaligner leur structure et les transformer en récepteurs.

Elle fit sauter le pâle cône de cristal dans sa main avant de le lancer à Luke.

Ses mains ratèrent la réception ; le cristal tomba sur le sol et éclata en une multitude de fragments étincelants.

– Désolé, dit-il. Vraiment désolé…

Comme si de rien n’était, Darm balaya d’un coup de pied les morceaux et les fit rouler sous la structure du chargeur énergétique.

– Ne t’en fais pas. Comme je te l’ai dit, celui-ci, ils n’en auraient pas voulu de toute façon. Mais figure-toi que même les plus petits, ils peuvent te les transformer d’un coup de particule à ions. (Elle fronça les sourcils en étudiant le visage de Luke. Ce dernier eut subitement peur d’avoir trop montré que l’incident l’avait réellement perturbé.) Tu es sûr que ça va ?

Sa question, songea Luke, devait plutôt avoir un rapport avec le fait que cela ne devait pas être son genre de laisser tomber ainsi les choses. Après des années et des années du rude entraînement physique de Jedi qu’il s’était imposé, ce n’était effectivement pas son genre du tout.

Entre autres propriétés, les cristaux Froussards avaient, d’une manière ou d’une autre, la possibilité de focaliser ou de perturber la Force.

– Ouais, ça va, répondit Luke en se frottant les tempes, histoire de recouvrer ses esprits. Je vais bien.

Il comprenait aisément, à présent, que toute la planète puisse réverbérer les ondes de la Force. Ces cristaux pouvaient-ils être utilisés pour…

– On a une réunion ce soir, continua Darm, sa voix interrompant le cours des pensées de Luke. Seti Ashgad est de retour. Il s’avère qu’il a rencontré quelques gros bonnets de la Nouvelle République. Qu’est-ce que t’en dis ? On va tous chez lui dans la soirée. Tu sais où c’est, chez lui ? C’est cette grande et vieille bâtisse… Tu sais, celle qui a appartenu au Hutt qui gouvernait le coin il y a une paye de cela. L’endroit est assez chouette mais ça doit sacrement sentir le roussi quand montent les tornades électriques. Si tu veux venir, je peux te faire entrer, te présenter du monde. Il y a des tas de gens qui viennent de loin, même de la Couronne Distante, c’est dire. Si ton amie se trouve toujours quelque part en territoire connu, il y aura certainement quelqu’un qui pourra te renseigner.

– Merci, dit Luke. (A la seule évocation de la présence de Callista sur cette planète, il sentit monter en lui un sentiment confus de désespoir. Il était passé avec une grande prudence devant la maison de Taselda deux ou trois fois au cours des dernières vingt-quatre heures. Il était également passé devant celle d’Ashgad. C’était peut-être un moyen d’obtenir des informations sans trop éveiller les soupçons de l’officier de police Grupp, un individu qui paraissait extrêmement intelligent.) Merci, cela me plairait beaucoup.

Darm lui fit un geste de la main qui signifiait qu’il n’était pas nécessaire de la remercier. Au sein de ces communautés où les humains – ou tout du moins les humains d’une même opinion – ressentaient le besoin de s’épauler les uns les autres, ce genre de démonstrations amicales étaient monnaie courante.

– On va te la retrouver, dit-elle. Tôt ou tard, il y aura bien quelqu’un qui croisera sa route. La réunion est à minuit. Viens vers moins le quart. Arvid et Gin seront probablement là, eux aussi.

Luke acquiesça de la tête. Après le départ d’Umolly Darm, il s’agenouilla et inspecta les fragments de cristal du bout des doigts. Il essaya de se rappeler – et de comprendre – ce qu’il avait exactement ressenti. Mais les fragments n’étaient plus que des morceaux sans vie de silicone, semblables à tous les débris qui traînaient un peu partout sous les établis de l’atelier.

Ainsi, Taselda avait un ennemi, un ennemi dont la maison avait été récupérée par Seti Ashgad. Cet ennemi était donc un Hutt…

Un Jedi maléfique ? se demanda Luke. S’agissait-il encore d’un mensonge de Taselda ? Grupp avait parlé d’un « criminel ». Etait-ce ainsi que les profanes parlaient de quelque chose qu’ils ne pouvaient pas comprendre ?

Les Hutts pouvaient-ils venir au monde avec une certaine aptitude à maîtriser la Force ?

A une époque, les gens se posaient la même question à propos des natifs de Khomm. C’était bien avant que Dorsk 81, futur élève de Luke, ne débarque sur Yavin 4.

Taselda avait-elle tenté de convaincre Callista de partir à la recherche de son sabrolaser ?

Le palais d’Ashgad proprement dit ressemblait à s’y méprendre à une demeure de Hutt, avec ses successions de pièces souterraines aux portes rondes et sa multitude de niches creusées dans les murs pour y entreposer de la nourriture. Depuis que des humains y résidaient, l’endroit avait été nettoyé de fond en comble et un grand nombre de fenêtres avaient été percées. Aux côtés d’Arvid et de tante Gin, Luke luttait contre les bourrasques du vent nocturne. Du bout des doigts, il s’assura que la carte dessinée par Taselda se trouvait toujours au fond de sa poche.

– Tu sais ce qui va se passer à cette réunion, Grupp ? demanda Arvid lorsque le policier ventripotent rejoignait le petit groupe.

Grupp secoua la tête.

– Apparemment, personne ne sait rien à rien. Tous ces derniers mois, je n’ai pas arrêté de me demander où Ashgad était passé. (Hurlant à travers la nuit tombante, le vent se précipita contre eux, rendant la conversation presque impossible.) Snaplaunce et moi, on surveille la maison mais, la plupart du temps, il n’y a personne.

Luke estimait peu probable qu’un prisonnier – et tout particulièrement quelqu’un ayant déjà attiré l’attention de l’officier de police – puisse être retenu dans la demeure sans que cela ne se remarque. Pour étayer sa théorie, une fois arrivé, il faussa discrètement compagnie au petit groupe et se dirigea vers l’arrière-cour qui jouxtait la vieille cuisine.

Bien que protégé du vent par de très hauts murs, l’endroit donna le frisson à Luke, sans qu’il s’en explique la raison.

Sur un côté, de larges baies en transparacier s’ouvraient sur une très longue salle équipée de ce qui semblait être le dernier cri en matière de cuisine : quatre types de fours électroniques, appareils de décongélation et de congélation, systèmes pour la déshydratation et la réhydratation, plats, verres gradués, planches à découper de toutes les tailles, plans de travail en matériaux multiples, bouteilles, boîtes et sachets empilés sur des étagères qui montaient jusqu’au plafond… A peu de chose près, un paradis de gastronome.

De l’autre côté de la cour, les volets de la pièce correspondante étaient fermés. Luke ouvrit la porte. Dans la pénombre, il aperçut des cuves de verre de toutes sortes, des réservoirs d’oxygène et de méthane, des systèmes de perfusion et de transfusion ainsi que de nombreux appareils qu’il fut incapable d’identifier. Il n’arriva pas non plus à comprendre à quoi tout cela pouvait bien servir mais des murs de cette longue pièce suintait une impression d’horreur et de mal à l’état pur.

Il n’y avait, cependant, nulle trace de Callista, nulle trace de prisonnier. La porte qui menait à la salle du trésor décrite par Taselda était maintenue fermée par une grille d’acier. La herse et le panneau étaient recouverts d’une épaisse mousse végétale vieille de plusieurs années. Luke projeta son esprit à travers la porte en appelant le nom de Callista, essayant de retrouver sa trace dans la maison. Il ne sentit rien. Etait-ce parce qu’elle avait perdu son habilité à se servir de la Force ? Etait-ce parce que la Force elle-même imprégnait l’éther de cette planète ? Etait-ce parce qu’elle n’avait tout simplement jamais mis les pieds dans cet endroit ? Impossible de le savoir.

Un individu d’allure androgyne, que Luke reconnut comme l’un des serviteurs synthédroïds du maître de maison, apparut derrière lui. Luke se demanda s’il faisait partie de ceux qui avaient accompagné Ashgad à bord du Boréalis.

– Puis-je vous aider ? demanda poliment le synthédroïd.

Le Jedi se laissa escorter jusqu’à une ancienne salle de banquet. C’était la plus grande pièce qu’on puisse trouver dans une demeure huttaise. Il y rejoignit ses compagnons. Dans l’assemblée, il reconnut certains des hommes et des femmes qui avaient participé à l’attaque contre la station de tir. Il en vit d’autres qu’il avait eu l’occasion d’apercevoir, en l’espace de quelques jours, depuis qu’il travaillait au Garage Croig. Leurs vêtements étaient typiques de ceux portés par les Nouveaux Arrivants. Ils suivaient la coupe des tenues à la mode sur les Mondes du Noyau, même si les tailleurs locaux ne pouvaient se procurer les matériaux originaux. Les différences de couleurs de peau étaient beaucoup plus marquées que chez les Vétérans.

Croig était là, lui aussi. Sous ses épaisses paupières grises, ses yeux orange et mornes surveillaient son frère.

A moins qu’il ne s’agisse de sa sœur, le mot étant le même chez les Durosiens. Deux autres races extérieures à Hweg Shul étaient représentées : il y avait là l’Arconien qui dirigeait l’une des usines de retraitement du Majie ainsi que les deux Sullustéens qui possédaient les plus grandes tours de culture du district. Luke remarqua que les Nouveaux Arrivants humains se tenaient à l’écart. En de nombreuses occasions, à l’atelier, il avait eu conscience de ce préjugé à l’égard des espèces non humaines venues des Mondes du Noyau. Tout cela était d’une grande bêtise quand on pensait à ce que ces espèces avaient pu apporter à l’humanité sur le plan technologique. A bien y réfléchir, les préjugés émis par les Impériaux avaient été tout aussi stupides. Cette même stupidité ne devait d’ailleurs pas être étrangère à la déchéance même de l’Empire.

D’autres synthédroïds montaient la garde près de la porte. Luke se dit que la plupart des gens rassemblés ici ne devaient pas se douter que ces domestiques n’étaient ni humains ni vivants. Leur niveau de réalisme atteignait la perfection. Et pourtant, leurs cheveux, bien que particulièrement soignés, affichaient ce même aspect un peu figé, un peu mort, que les cheveux des poupées. Et puis il y avait le problème de l’odeur. Tout le monde dans la pièce émettait une odeur : sueur, bière, caféine… L’odeur du travail, de la vie. La chair synthétique, cultivée de façon organique, ne nécessitait aucune hydratation et n’émettait aucune sécrétion. Luke se souvint d’un article sur les efforts de Loronar Corporation afin de rendre les synthédroïds tolérés par les races, comme les Chadra-Fans ou les Wookies, au sein desquelles le sens olfactif jouait un rôle prépondérant. Il y était même question d’humains qui réagissaient très mal face à cette anomalie qui ressemblait à s’y méprendre à un humain mais qui ne sentait rien du tout…

La conclusion de l’article mentionnait que ce détail ne faisait pas partie de la liste de priorités fixées par Loronar. Les Chadra-Fans et les Wookies ne représentaient qu’une infime clientèle potentielle pour les synthédroïds et le marché n’avait pas été jugé assez profitable, même à cent mille crédits l’unité, pour que l’on se préoccupe plus avant de ce problème.

– Arvid !

Gerney Casio jouait des coudes dans la foule pour les rejoindre. Il enjamba les personnes qui s’étaient déjà installées sur les petits matelas et les fauteuils bas qu’on avait disposés tout autour de la pièce.

La moquette affichait un curieux motif industriel, ce qui donnait à la salle une apparence particulièrement hybride. Les niches, destinées au préalable au stockage de la nourriture, débordaient d’œuvres d’art bon marché. Des pièces que seuls les plus riches colons d’une planète aussi peu hospitalière que celle-ci avaient les moyens de s’offrir. Il y avait là quelques mauvaises reproductions holographiques de célèbres sculptures. Certaines avaient été modifiées pour que le visage du propriétaire, ou de l’un des membres de sa famille, se substitue à l’original. Dans d’autres niches, des créations lumineuses en seize coloris, d’assez mauvais goût, s’allumaient et s’éteignaient selon un cycle qui durait une minute et demie. Lors de ses déplacements, Luke avait eu l’occasion d’admirer certaines très belles poteries vernissées réalisées par des Vétérans. Il se demanda pourquoi Seti Ashgad et son père n’avaient jamais eu l’idée, au cours de toutes ces années passées à la surface de cette planète, d’en acheter quelques-unes pour la décoration de la maison.

Ashgad l’ancien détestait-il ce monde au point de refuser tout contact avec son artisanat ? Le fils, lui, était né ici, avait été élevé ici. Il ne semblait pas avoir plus de la quarantaine. Partageait-il ce même ressentiment ? A moins que l’autre maison Ashgad, le refuge dans les Montagnes de l’Eclair, soit en fait plus celle de Seti que celle de son père.

– On cherche un ou deux gars pour un boulot, continua Casio en parlant du coin de la bouche comme le méchant d’une holovidéo de série Z. Y a une cargaison qui arrive demain soir.

– Et où ça ?

– Aux Dix Cousins.

Luke avait entendu Croig parler de cet endroit. Les Cousins en question étaient des tsils, des cheminées de cristaux installées en cercle – au lieu d’être alignées – qui marquaient l’emplacement de quelque phénomène géologique. Un véritable rêve de contrebandier, une formation facile à identifier sur un scanner mais assez petite pour être difficile à retrouver à tâtons en pleine nuit.

– T’as qu’à demander à Owen, dit Arvid en hochant la tête en direction de Luke. Il bosse pour Croig et un peu de pognon en plus ne lui ferait pas de mal.

Booldrum Casio, un petit homme au visage lisse et épais, qui portait un amplificateur de visée encastré dans la tempe, eut un large sourire.

– N’importe qui travaillant pour Croig a besoin d’un peu de pognon en plus. (Casio étudia Luke un moment puis hocha la tête.) On a toujours besoin de bras. Je crois savoir que c’est une cargaison plutôt volumineuse. Ton speeder, il est en état de marche maintenant ?

Luke fit signe que oui. Le mot marche n’était cependant qu’une vague interprétation de la réalité.

– Bon, eh bien tu seras affecté au ramassage, dit Casio.

Arvid plissa le nez après que l’homme plus âgé les eut quittés.

– Il ne te fait pas assez confiance pour t’affecter à la garde du périmètre.

– Hein ?

– Pour tenir les Thérans à distance pendant l’opération, expliqua Gin, en venant s’asseoir au bord du matelas sur lequel ils étaient installés. De temps en temps les Oracles entendent parler d’une livraison et ils vont tout mettre en œuvre pour que ça foire, histoire de garder la mainmise sur tout ce qui se passe. En général, ils se concentrent surtout sur…

La lumière venait de baisser. Seul un projecteur était resté allumé, braqué sur un siège installé devant une niche de proportions respectables. Un rideau à l’arrière de la salle s’ouvrit et Seti Ashgad fit son entrée.

Ne lui fais pas confiance, avait dit Callista. Ne va pas à sa rencontre, ne cède à aucune de ses exigences…

Mais pourquoi ?

C’était la première fois que Luke voyait l’homme distinctement. A bord du Boréalis, il n’avait fait que l’apercevoir, passant dans la coursive avec son escorte. Luke n’était pas né quand le père d’Ashgad avait été exilé par l’Empereur Palpatine. Quand il eut atteint l’âge de s’intéresser à la Rébellion, il se procura toutes sortes d’holovidéos afin de se familiariser avec ce politicien charmeur au discours louvoyant. Le père doit bien avoir plus de quatre-vingts ans maintenant, se dit Luke en observant le fils s’avancer vers son fauteuil, tout en échangeant plaisanteries et civilités avec ceux, dans le public, qui le connaissaient le mieux.

Il n’avait jamais entendu Croig, ou qui que ce soit à la Taverne Joyeuse du Blerd Bleu, parler du vieil Ashgad. Cependant, ce dernier avait réussi à détrôner un Hutt – un Hutt qui était peut-être un Jedi – et s’était emparé du pouvoir. Il devait s’agir d’un homme remarquable. Etait-il mort ou tout simplement retiré dans la maison des Montagnes de l’Eclair ?

– Allons, allons, ce n’est pas concevable, dit Ashgad en réponse à une voix rauque qui venait de suggérer que les troupes Républicaines allaient bientôt débarquer pour « faire le ménage » chez les Vétérans. (Le sarcasme semblait faire partie de ses dons naturels.) Après tout, ils représentent la majorité, non ? C’est leur planète !

– Mais c’est notre planète aussi ! hurla Gerney Casio en bondissant sur ses pieds. On se ruine la santé, nous, à essayer de faire pousser des trucs sur ce caillou desséché. Ça compte pour du beurre, ça ?

– Je me demande… (Ashgad balaya l’assemblée de son regard vert. Un regard subitement froid et chargé de colère.) Je croyais que cela avait de l’importance. J’étais suffisamment optimiste pour vous assurer que je pouvais y faire quelque chose. Apparemment, j’avais tort.

Le silence se fit. Luke ressentit une vague de colère silencieuse traverser le public comme l’une de ces tornades électriques montant du sol.

– Comme vous le savez, reprit le politicien qui venait de captiver l’attention de l’assemblée tout entière, je nourrissais beaucoup d’espoirs. Grâce à mes relations, j’ai réussi à obtenir un entretien. Oh, je ne me suis pas contenté d’un simple politicien, d’un membre du comité ou d’un vulgaire bureaucrate, non. J’ai obtenu un entretien avec Leia Organa Solo en personne ! Je dois avouer, ajouta-t-il avec amertume, qu’au départ, elle n’était pas à proprement parler débordante d’enthousiasme à l’idée de me rencontrer. Elle me l’a d’ailleurs clairement fait savoir…

Le vieil Ashgad avait été baptisé le « Tentateur à la voix d’or ». Luke comprit pourquoi, en écoutant parler son fils, car leurs timbres résonnaient de la même façon. Ashgad utilisait sa voix comme un maître musicien l’aurait fait d’un orgue de lumière, utilisant nuances, fondus, ombres et clartés, modulant délicatement le ton et le volume sonore.

– Je vous présente mes excuses, poursuivit-il. Pour mon enthousiasme et pour ma folie. Je vous dois à tous des excuses, pour avoir fait naître un espoir qui ne se concrétisera probablement pas. (Il fit un geste et un autre homme fit son entrée en passant sous le rideau. A cette distance, Luke fut incapable de discerner s’il s’agissait, ou non, d’un synthédroïd mais sa façon de se mouvoir semblait anormalement souple et décontractée. L’individu installa un projecteur holographique dans la niche derrière Ashgad.) Mais je vais laisser Son Excellence vous dire tout cela en ses propres termes, conclut Ashgad.

La lumière de la salle baissa un peu plus. L’hologramme de Leia était d’une qualité étonnante. Dans les ténèbres, elle semblait presque réelle et solide, baignant dans un halo dont on ne pouvait deviner la source. L’échelle était parfaite. L’image en trois dimensions était grandeur nature et donnait l’impression que la princesse se trouvait réellement dans la pièce. Elle avait les mains croisées sur ses genoux, les lourds pans de sa robe de cérémonie étaient étalés tout autour d’elle. Les gardes du corps Noghris – il devait y en avoir une douzaine – étaient postés dans l’obscurité derrière elle. Leia releva la tête et se mit à parler avec cette voix précise et glacée. Un ton que Luke n’avait entendu que lorsqu’elle était en colère.

– Je crains, maître Ashgad, qu’une aide de la République soit hors de question, dit-elle. La République ne peut en aucun cas se permettre, aux yeux des conseils planétaires qui voudraient en rejoindre les rangs, de s’impliquer ainsi dans le soutien d’une minorité. De n’importe quelle minorité. Beaucoup trop d’engagements commerciaux dépendent du maintien du statu quo et beaucoup trop de gens considèrent les efforts du Parti Rationaliste comme perturbateurs, illégaux, voire criminels.

Un grondement agita les spectateurs. Derrière Luke, Gerney Casio se mit à marmonner :

– Criminel ? Je vais t’en donner, moi, du criminel, ma poule !

– C’est criminel d’essayer de gagner sa vie honnêtement en pompant de l’eau ? déclara quelqu’un d’autre.

– Qu’est-ce qu’il y a d’illégal à chercher à obtenir des médicaments pour nos enfants ? dit une autre voix.

– Je comprends vos problèmes, maître Ashgad, reprit l’hologramme de Leia. Mais la République doit se concentrer sur des projets de plus vaste importance. Tout à fait franchement, le mécontentement d’une poignée de colons sur un monde qui n’est même pas rattaché à la République ne vaut pas les deux milliards de crédits que coûterait une intervention de notre part, si jamais nous décidions de nous interposer dans vos querelles. Et je ne vous parle pas des dommages que cela causerait à l’image même de la République.

Ses dernières paroles se perdirent au beau milieu d’un mugissement de colère.

– Espèce de vieille sorcière, qu’est-ce que tu connais de notre situation, hein ? hurla un spectateur.

Luke se redressa d’un bloc. Son corps tout entier bouillonnait de rage. Il n’en voulait pas à l’homme qui venait d’insulter sa propre sœur. Il en voulait à celui qui se tenait derrière l’hologramme, la tête baissée en signe de pieuse résignation et de regret.

– Mensonges ! cria-t-il.

Mais sa voix fut engloutie dans les protestations de la foule. Avant de reprendre son souffle pour essayer d’exprimer à nouveau sa colère, il réalisa qu’en affirmant que l’hologramme était un faux, il trahirait sa propre identité. Cela réduirait à néant ses chances de retrouver Callista. La projection était aussi fausse que les sculptures de mauvais goût, modifiées pour ressembler aux proches du propriétaire, installées dans les niches. Déjà, bien avant que Leia ne décrète la radiation des corps de gardes Noghris, elle n’apparaissait jamais en public en compagnie des assassins. Quand la fausse princesse se leva de son siège, ses doutes furent définitivement balayés : les fauteuils de la salle d’audience du Boréalis, ni aucun autre à bord du vaisseau amiral, ne ressemblaient en aucune façon à celui sur lequel l’hologramme était installé. La robe pourpre était une tenue qu’elle avait portée une bonne douzaine de fois au cours de cérémonies officielles ces dernières années. C’était quelque chose qui pouvait facilement se copier. Luke dut admettre qu’il n’avait jamais vu d’hologramme réalisé avec autant de soin. N’importe quel faussaire un peu talentueux devait cependant être capable de récupérer les images du visage de Leia et de changer le mouvement des lèvres pour qu’il corresponde au discours reconstitué par synthèse vocale.

Mais tout cela, songea Luke, était des techniques qu’il connaissait à cause des nombreuses années passées dans les rangs de la Rébellion, des années à côtoyer les technologies les plus avancées et les découvertes scientifiques disponibles sur Coruscant et tous les mondes qui y étaient rattachés. Durant son enfance sur Tatooine – la planète qu’il avait connue jusqu’à l’âge adulte, tout comme son oncle Owen et les amis de son oncle Owen – il n’aurait jamais soupçonné que la vérité puisse ainsi être aussi judicieusement modifiée. Ce genre de manipulation lui aurait semblé aussi improbable que la possibilité de voler en battant de ses propres bras.

Et les gens croyaient en ce qu’ils voyaient.

Ils croyaient Seti Ashgad.

Et ils étaient furieux.

Ashgad se tenait debout devant la niche, donnant de façon quasiment artistique l’impression qu’il faisait de son mieux pour calmer les esprits sans pour autant minimiser la colère de la foule. Luke, trop furieux pour en entendre plus, passa discrètement devant les synthédroïds qui gardaient la porte et traversa le petit vestibule qui jouxtait la salle de banquet. Ses bottes ne firent aucun bruit sur la moquette. Il était certain que les synthédroïds l’observaient. Leur Unité de Contrôle Central, où qu’elle soit, devait sans aucun doute avoir en mémoire les photos des visages de tous les sympathisants au Parti Rationaliste de cette planète. Cependant, aucun ne tenta de stopper Luke. Il passa par une large fenêtre, enjamba le rebord et se retrouva à l’extérieur. Sous le coup de la fureur, sa respiration était oppressée. Il passa entre les buissons aromatiques et les arbres aux épaisses feuilles bleues avant de rejoindre la rue. Le vent s’était calmé. Avec la tombée de la nuit, seules subsistaient quelques bourrasques de faible intensité. Les voix de la salle de banquet, hurlant leur mécontentement à l’égard de Leia, résonnaient toujours aux oreilles de Luke.

Au-delà des limites des installations, les tsils brillaient comme des colonnes de glace sous le champ d’étoiles qui dominait le désert. Le sol couvert de givre semblait avoir été vitrifié, le froid était des plus mordants. Luke sentit la Force tout autour de lui. Il sentit des pulsations qui se tapissaient dans les ténèbres.

Il devait y avoir des gens, pas très loin d’ici, dans l’immensité désertique. Aucune lumière ne permettait de les repérer mais de faibles tourbillons dans la Force trahissaient leur présence. Des Thérans ?

Probablement. Occupés à surveiller la maison de Seti Ashgad.

Libère ta colère, lui avait dit son père. Libère ta colère…

Il s’était servi de cette phrase comme d’un leurre, une invitation à utiliser la colère au combat, une duperie…

Mais Luke ressentait à présent le réel besoin de libérer sa colère, de la laisser monter en lui comme de la vapeur, de la laisser échapper pour qu’elle soit absorbée par les étoiles. Il y avait, de toute façon, beaucoup trop de fureur latente ce soir-là. Une fureur que l’on nourrissait, que l’on entretenait dans cette maison, comme si un magicien s’apprêtait à réaliser un tour d’une puissance extraordinaire. Une fois débarrassé de son humeur, Luke eut de nouveau les idées claires. Il se posa des questions. Et la question principale fut : qu’est-ce que Seti Ashgad avait à gagner dans tout cela ?

11

Sous la pluie battante, le port de Bagsho sur Nim Drovis grouillait de soldats.

Depuis l’orbite de la planète, Yan avait alerté le centre médical qu’il transportait à son bord quinze blessés souffrant d’irradiations dans un état critique. Ism Oolos, le médecin-chef Ho’Din à qui il avait parlé par voie subespace, l’attendait sur l’aire d’atterrissage avec une équipe d’intervention d’urgence. Ils étaient accompagnés d’un détachement de Droviens en uniforme. Ces derniers collèrent Yan contre le mur aussitôt qu’il eut descendu la rampe d’accès du Faucon, le fouillèrent sans ménagement et s’emparèrent de son arme.

– Est-ce bien nécessaire ? demanda le docteur Oolos, indigné, imité par un Yan beaucoup plus véhément.

– Docteur, si vous aviez vu, comme moi, tout cet armement importé pour les tribus Gopso’o, vous ne me poseriez pas cette question, répondit le sergent drovien qui avait débranché le cathéter fiché dans son œsophage pour faire cette remarque.

Il replaça l’embout dans sa gorge en émettant un bruit de succion écœurant. Depuis l’avènement des civilisations aux technologies avancées, grâce à la multiplication des bases militaires de l’Ancienne République, la plupart des Droviens avaient pris l’habitude de siroter du zwil, un agent de sapidité utilisé en pâtisserie dans la cuisine algarine. Eux, jusque-là plutôt partisans de l’alimentation biologique, utilisaient à présent des cathéters spongieux, gros comme le poing, saturés de zwil, reliés à leurs muqueuses respiratoires. Les quatre cinquièmes des soldats avaient un tube relié à leur trachée et l’air ambiant était saturé de l’entêtante odeur du produit, mélange de vanille et de cannelle. Sur le tarmac, les effluves de zwil se mêlaient aux senteurs musquées de la végétation détrempée, aux remugles moisis importés des quatre coins de la galaxie et aux odeurs acres de lubrifiants brûlés.

– Je vous prie de nous excuser. (Le docteur Oolos inclina sa tête garnie de tentacules et remonta la rampe du Faucon en compagnie de Yan, du sergent, de deux soldats et de l’équipe médicale.) Les Gopso’o ne tiennent plus en place depuis quelques mois. Et ce sont les ennemis ancestraux des Droviens. (Il se pencha vers Yan du haut de ses deux mètres cinquante et baissa la voix pour ne pas être entendu du sergent.) Notez qu’il n’existe pas véritablement de différences entre les deux races. Cela fait, littéralement, des siècles qu’ils se querellent pour des histoires de lignées. Je crois savoir qu’au départ, il s’agit d’un désaccord sur l’étymologie et l’invariabilité du mot vérité dans leur langue. Mais il y a eu tellement d’atrocités commises de part et d’autre que cela n’a plus grande importance aujourd’hui. Les Droviens furent les premiers à établir un contact interstellaire. Ils sont, bien entendu, la population dominante mais…

– Attendez… Ils s’entre-tuent pour une foutue histoire de construction grammaticale ?

Yan n’avait pas pris le soin de baisser la voix. Le docteur Oolos fit la grimace et lui fit signe de se taire mais c’était déjà trop tard. Le sergent drovien attrapa le bras de Solo. Celui-ci eut l’impression d’être coincé dans un étau.

– Je massacre ces raclures fangeuses parce qu’ils ont massacré ma famille, vous comprenez ? Parce qu’ils ont écartelé Garnu Hral Eschen, parce qu’ils ont dépecé les enfants d’Ethras, parce qu’ils…

– D’accord, d’accord, dit Yan précipitamment alors que le sergent l’attirait inexorablement vers le canon de son arme. Heu… Chewie ? (Il se tourna juste à temps pour montrer au Wookie, qui venait de surgir par la porte qui menait au poste de pilotage, qu’il n’était pas réellement en danger. Yan eut un sourire joyeux, quoiqu’un peu faux.) Chewie, je te présente le sergent…

– Sergent Knezex Hral Piksoar.

L’officier replaça son cathéter dans son appareil respiratoire. Un mince filet de mucus verdâtre lui coula sur le menton avant de se perdre dans la couche d’humeur séchée qui maculait le bas de son visage.

– Il est nécessaire de les autoriser à fouiller le vaisseau, les informa gentiment le Ho’Din. Ce n’est qu’une pure formalité. Etant donné l’agitation locale et le degré de violence qu’elle a atteint… Et puis avec ces quarante morts de la peste sur la base Républicaine…

– Quarante ? dit Yan en relevant les yeux vers la svelte silhouette qui le dominait.

– J’en ai bien peur. C’est pour cela que je vous ai posé tant de questions d’ordre médical avant de vous donner l’autorisation de quitter l’orbite. Les autorités ont placé toute la base en quarantaine.

Hral Piksoar les suivit jusqu’à la première soute que Yan avait transformée en infirmerie de fortune. Il passa son temps à pointer son arme dans toutes les directions pendant que le docteur Oolos s’occupait des victimes. L’équipe de médecins injecta des fortifiants et des sérums stabilisateurs aux malheureux. Ils sortirent ces formes gémissantes et incertaines, sans peau et sans cheveux, de leurs conteneurs et les placèrent sur des civières antigrav. Les deux autres soldats disparurent dans les coursives et continuèrent leur fouille méthodique de l’appareil à la recherche d’armes illégales. Yan sentit les cheveux de sa nuque se hérisser. Il avait l’impression qu’on violait son intimité. Il savait cependant que, s’il faisait un esclandre, il se retrouverait bien vite, en compagnie de Chewie et Lando, au fond d’un cachot. Les quinze survivants en seraient réduits à attendre encore de longues heures qu’on daigne s’occuper d’eux.

D’un point de vue personnel, Yan aurait volontiers planté un poignard dans le cœur de Hral Piksoar à l’instant même où le sergent lui avait serré le bras. Mais il avait entendu les faibles râles d’agonie de ces hommes et de ces femmes, reliés à leurs systèmes de survie, chaque fois qu’il avait mis le pied dans la coursive. Cela pendant tout le temps qu’avait duré leur voyage dans l’hyperespace.

Peut-être, au contact de Leia, avait-il appris quelque chose, pensa-t-il et il chassa cette poussée de colère qui montait en lui.

– Qu’est-ce qui se passe dans le coin ? demanda-t-il calmement au gigantesque docteur qui venait de se pencher par l’ouverture d’une autre soute. Vous venez de me dire que quarante types de la base locale ont chopé la peste… Nous avons été attaqués par un truc que je n’avais jamais rencontré de ma vie… Il y a une révolte de partisans sur Durren… Et ces pauvres gars qui se sont fait descendre…

– Le Centre Médical Galactique essaye de contenir la peste, dit le docteur Oolos avec une pointe d’inquiétude dans la voix. Ils essayent désespérément, même. (Ses petits tentacules se tordirent pour exprimer son inconfort. Sa peau se nuança d’une centaine de teintes différentes de pourpre et d’écarlate striées de violet. Ses grands yeux sombres exprimèrent la préoccupation.) Ils nous confient des mourants qui ne souffrent d’aucune maladie apparente, pas de virus, pas de bactérie, pas de poison, pas d’allergie… L’immersion dans les cuves à bacta ne semble qu’accélérer une agonie longue et pénible. (Il secoua la tête et jeta un coup d’œil au sergent Hral Piksoar. Celui-ci scrutait les coursives avec une bonne dose de paranoïa.) Avec ces raids Gopso’o sur les banlieues, en plus de tous ces attentats à la bombe dans des bâtiments publics, ils se sont déjà emparés d’un petit spatioport. L’atmosphère ici est devenue terrible. C’est incroyable. (Il posa la main sur un masque à gaz accroché à sa ceinture et rejoignit son équipe qui, dans la coursive, était en train d’évacuer le dernier patient. Yan lui emboîta le pas.) Prenez un masque si vous avez l’intention de quitter votre vaisseau pour une raison ou pour une autre. On prétend que les Gopso’o se servent de gaz mortels lors de leurs attaques même si nous n’avons encore recensé aucun cas de ce genre à l’hôpital.

– Si tu as l’intention de quitter ce vaisseau, je te conseille d’y réfléchir à deux fois. (Lando Calrissian sortit du poste de pilotage au moment même où le groupe passait devant la porte du pont.) Son visage sombre exprimait la colère mais la peur se lisait dans son regard.) Yan, mon vieux, si j’étais toi, je bouclerais le sas de la rampe d’accès et je mettrais les bouts sans demander mon reste.

– Pas avant d’avoir découvert ce qui se passe ici. (Yan laissa Lando et le docteur Oolos quelques instants dans le corridor et retourna au poste de commande récupérer les cinq barrettes sur lesquelles il avait téléchargé le journal de bord du Corbantis.) Est-ce que vous pouvez me trouver un décodeur pour ça, doc ? J’ai besoin de savoir ce qui a détruit cet appareil, qui est derrière tout cela et ce qui a pu arriver juste avant l’incident.

– Je vais faire de mon mieux, répondit le docteur Oolos en tendant la main.

Yan vit le sergent Piksoar qui remontait la coursive dans leur direction. Prestement, il glissa les barrettes dans sa poche. A l’extérieur, par l’ouverture de la rampe, on entendit des détonations. L’aboiement sourd des canons à ions couvrait le sifflement strident des blasters.

– N’éteins pas complètement les moteurs, chuchota-t-il à Lando, et garde un œil sur les fenêtres de décollage possibles. Je serai de retour dans deux heures.

Lando les suivit jusqu’à la porte. L’équipe médicale s’avança en procession au milieu des flaques d’eau qui détrempaient le permabéton de l’aire d’envol. La pluie coulait en cascade sur les conteneurs de survie embués. Des gardes droviens les entouraient, l’arme au poing, comme s’ils s’attendaient à ce que les malheureux irradiés jaillissent de leurs cercueils en tirant dans tous les sens pour la cause de la tribu Gopso’o.

– Et si tu ne revenais pas ?

Yan rentra la tête dans ses épaules comme pour se protéger de la pluie. Celle-ci était aussi chaude que l’eau d’un bain.

– Si jamais je ne t’ai pas recontacté d’ici là, dit-il en palpant du bout des doigts le communicateur qu’il avait dans la poche, tu décolles. Raconte ce que tu veux à Chewie mais fais en sorte qu’il n’essaye pas de se lancer à ma recherche. (Le son des détonations se rapprochait. Des clameurs fusèrent dans l’air humide et chargé de fumée acre.) Je dois retrouver Leia. A n’importe quel prix.

Les êtres humains étaient décidément bien étranges.

Un droïd de protocole de bonne qualité était à même de reproduire tous les types de langages, y compris ceux aux tonalités et inflexions les plus complexes. C3 PO, bien entendu, était parfaitement capable de dupliquer, note pour note et ton pour ton, la totalité des trente mille chansons ayant obtenu le plus de succès dans les Mondes du Noyau au cours des soixante-quinze dernières années standard. Ce n’était pas un travail dont il s’acquittait bien souvent. Des automates ou des droïds semi-animés, équipés de haut-parleurs plus performants et disposant de fréquences de basses bien mieux modulées, étaient en général affectés à ce genre de fonctions. Mais C3 PO se débrouillait. Sur un monde aussi éloigné que Nim Drovis, les habitants en mal de distractions n’hésiteraient pas à payer une certaine somme par chanson à la demande. Sans oublier de reverser des royalties à la Société Galactique des Auteurs, C3 PO avait calculé que, même dans un établissement aussi modeste que La Culotte du Wookie, une seule soirée devrait lui permettre de gagner le montant équivalent à deux billets de troisième classe à bord du premier transport pour Cybloc XII.

Mais, comme le directeur adjoint de cette boîte de nuit aux murs couverts de peluche rose le lui avait fait remarquer : « Tu sonnes comme un foutu juke-box… Et j’ai déjà un foutu juke-box, là-bas dans le coin. »

Même si sa programmation lui permettait d’argumenter face à un être humain, C3 PO se dit qu’il était difficile de ne pas se ranger à cet avis. Il préféra réfléchir longuement à la question avant de se mettre en quête d’un autre établissement de distraction où exercer ses talents.

Il pleuvait à torrents, ce qui était assez courant sur Nim Drovis. Les citoyens qui préféraient l’absorption massive de liquides enivrants à l’idée de défendre leurs familles – quand ils en avaient – contre les combats de rues éclatant un peu partout en ville ne semblaient guère correspondre à la clientèle que C3 PO espérait. Celle du Bibine et Coquines était principalement constituée de soldats droviens en quartier libre et d’exterminateurs professionnels de mousses et de vermines qui portaient leurs lance-flammes hors d’âge et leurs projecteurs d’acides vétustes en bandoulière. Le terme « exterminateur de vermines », chez les Droviens, ne laissait aucun doute quant aux réelles activités des individus en question. C’était une bande de mercenaires qui proposaient un certain nombre de services que les classes les plus élevées de la société considéraient comme illégaux. A cette foule peu engageante se mêlaient gigolos et filles de joie – correspondant à toutes les espèces connues sur la planète – ainsi que les repoussants chaperons chargés de les surveiller. Vu la consommation massive d’alcool, de substances chimiques et d’épices, C3 PO se dit que D2 et lui n’avaient que peu de chances de succès dans cet établissement. Il allait avoir une surprise.

Une distraction, avait déduit le droïd depuis fort longtemps, devait être un mélange aléatoire d’éléments incongrus. Se rappelant les paroles du patron de La Culotte du Wookie, il s’était procuré un bandonéon, une viole doublée d’un assortiment de clochettes tubulaires – qu’il pouvait activer grâce à la prise jack qu’il avait sur la poitrine – et une batterie pour D2 R2. Il avait ensuite numérisé de façon aléatoire les meilleurs extraits de chacune des trente mille chansons à succès dans les Mondes du Noyau. Après les arrangements nécessaires pour que les titres soient reproduits par les trois instruments de musique, C3 PO avait procédé à un recalibrage de sa voix pour que son timbre corresponde à celui de chanteurs populaires comme Framjan Spathen ou Razzledy Croom. Les airs reproduits sonnaient tout à fait correctement. D2 avait un peu de mal à suivre en raison des connecteurs et des câbles de l’ordinateur du Pur Sabacc qu’il traînait toujours derrière lui mais cela ajoutait un peu d’excentricité à la rythmique. Le droïd de protocole était assez fier du résultat. Si son public avait été plus sobre, il aurait certainement apprécié le spectacle à sa juste valeur.

Effectivement, le seul individu dans la salle du Bibine et Coquines à ne pas être abruti de boisson ou en train de poursuivre la gent du sexe opposé de ses assiduités, applaudit à tout rompre quand C3 PO eut terminé son interprétation d’Un bruissement de ses ailes de Gayman Neeloid. Il jeta une pièce d’un crédit dans le panier installé, comme un petit chapeau, sur le dessus du dôme de D2 R2.

– Est-ce que tu sais jouer la Fugue en ré majeur de Mondegrene ? demanda-t-il en faisant allusion à un morceau très ancien d’une grande majesté.

C3 PO n’en avait entendu que des interprétations données par de grands orchestres, avec grondement de canons et orgues de lumière à spectres doubles. C’était l’une de ses pièces musicales préférées. La complexité mathématique de la composition était une source de plaisir sans fin pour ses circuits logiques. Il se pencha en avant par-dessus la grosse caisse de D2.

– Vous voulez dire, dans son intégralité ? demanda le droïd.

Le spectateur était un Chadra-Fan trapu. Sa fourrure soyeuse aux reflets dorés aurait bien mérité de passer entre les mains expertes d’un coiffeur du spatioport si l’un des salons avait été ouvert. Le mélomane hocha la tête avec enthousiasme. Il fit signe à la barmaid de lui resservir un verre de bière de megavegiton.

– C’est dans ta programmation ?

– Hé ! grogna la serveuse. Tu vas quand même pas nous jouer une saloperie de machin classique ici, non ?

Le Chadra-Fan, indigné, se retourna sur son tabouret et fit un geste de sa patte poilue, montrant les cinq autres clients accoudés au comptoir.

– Et vous croyez qu’ils en ont quelque chose à faire, tous autant qu’ils sont ? (Il avait haussé le ton et sa voix avait pris des consonances de ténor. Une quinzaine d’yeux se tournèrent vers lui. Pour certains, cela demanda plus d’efforts que pour d’autres.) Je vous propose de laisser ces excellents musiciens interpréter ce morceau en échange d’une tournée générale. Ça vous va ?

Il sortit une poignée de crédits de la bourse attachée à sa ceinture de soie et les étala sur le comptoir.

– Saloperie de musique classique, gronda la barmaid, remplissant à nouveau les verres après avoir empoché les crédits.

Le Chadra-Fan fit un geste péremptoire à C3 PO et s’installa confortablement dans un fauteuil. Il ferma les yeux et ses narines bordées de poils soyeux se mirent à frémir.

– Maestro ? Bouleversez-moi…

La houle des accords de la Fugue de Mondegrene eut pour effet de vider le bar de ses clients encore assez alertes pour marcher. C3 PO n’y fit guère attention. Dans un cadre aussi intime que le bandonéon et les clochettes tabulaires – avec le soutien enthousiaste quoiqu’un peu déplacé de la batterie de D2 – la Fugue en ré majeur conservait toute la force d’un véritable chef-d’œuvre intellectuel. Elle évoquait le raisonnement très poussé d’une discussion philosophique. Sa transposition par un ensemble d’instruments peu adaptés renforçait, de façon très curieuse, la compréhension et l’appréciation qu’avait C3 PO de la structure fort complexe du morceau. La barmaid, n’ayant plus un seul client à servir, s’accouda au bord du comptoir et sirota des éponges imbibées de zwil en écoutant. Le droïd de protocole eut l’impression que son scepticisme cédait tout doucement la place à un autre sentiment. Du respect, peut-être. Ou une certaine appréciation pour leurs capacités d’instrumentistes. A moins que ce ne soit un intérêt naissant pour la musique classique.

Quoique… A la conclusion du morceau, la barmaid traversa la salle dans leur direction, les pouces coincés dans son épaisse ceinture de cuir. Ses yeux bleus étaient perçants et calculateurs sous la couche de maquillage cobalt et or que C3 PO trouvait bien excessive à son goût. Les diamants qui ornaient ses narines luisaient dans la lumière tamisée du bar. Elle alla regarder dans le petit panier de D2.

– Dix crédits ? C’est pas si mal, les gars.

– Oh, merci, madame, dit C3 PO en débranchant la prise de la viole sur sa poitrine, pour éviter que les clochettes n’accompagnent chacune de ses paroles.

– Votre patron va passer vous prendre, non ? Peut-être que lui et moi on pourrait essayer de passer un accord.

– Nous n’avons pas de patron, madame, notre maître est…

– Allons, allons, Cécé, tu vas embrouiller cette pauvre demoiselle.

C3 PO se retourna, stupéfait. Le Chadra-Fan qui, à la fin de la Fugue en ré majeur, était allé jusqu’à la porte pour tâter de la fraîcheur de la nuit tombante et écouter les bruits de la rue audibles sous la pluie battante, revenait vers les droïds à pas feutrés.

– Il se nomme Igpek Droon – un copain que j’ai rencontré sur la route d’Anteméridian – et il déteste que ses droïds l’appellent « patron », continua le Chadra-Fan en observant la barmaid de ses petits yeux vifs et noirs comme du charbon. Il a dépensé beaucoup d’argent dans la programmation des droïds à bord de son vaisseau pour que ceux-ci s’adressent à lui en disant « mon ami » ou « camarade ». Il a été élevé par des Agro Militants – incroyable, non ? – et il prétend que ça lui gave les branchies d’avoir des subordonnés autour de lui. Je ne vous raconte pas le bazar quand un Gamorréen ou un Griddek s’engage dans son équipage. Droon passe des heures à se disputer avec eux sur les termes qu’ils doivent employer pour s’adresser à lui. Je vais m’occuper de ramener ces petits gars… (Il posa une main sur l’épaule de C3 PO et tapota le dôme de D2 R2 en un geste que le droïd de protocole jugea un peu trop familier)… Jusqu’au vaisseau de mon ami Pekkie. Comme ça, au moins, je serai sûr qu’ils sont revenus à bon port et qu’on n’aura pas tenté de les enlever.

– Je vous prie de m’excuser, protesta C3 PO, mais est-ce que je…

– Mais enfin, bien sûr que tu connais le chemin, l’interrompit le Chadra-Fan. Viens donc avec moi, espèce de bidule en fer-blanc, reprit-il à toute vitesse dans le langage des natifs de Chad. Tu ne veux tout de même pas passer les trente-cinq prochaines années à pousser la chansonnette dans ce trou à rats ? Tu ne vois pas qu’elle est en train d’essayer de vous voler ?

– Quoi ? répondit C3 PO dans le même langage couinant. Nous voler ?

Le Chadra-Fan leva les yeux au ciel puis se tourna vers la serveuse.

– Bon sang, que ces unités C3 sont à cheval sur la précision ! dit-il en éclatant de rire. Si vous leur demandez d’avancer sur le côté droit d’une route, ils sont capables d’argumenter pendant des heures qu’ils n’ont été programmés que pour avancer sur le côté gauche ! Allez, viens, heu… (Il jeta rapidement un coup d’œil discret au numéro de série de D2 R2.) Allez viens, mon petit Dédé. Pekkie a bien demandé à ce que vous soyez rentrés avant qu’il ne soit trop tard. Il fera bientôt nuit noire.

De sa petite patte velue, il attrapa le bras de C3 PO. Celui-ci, complètement interloqué, se laissa entraîner à l’extérieur en réfléchissant aux termes qu’il allait utiliser pour exprimer son mécontentement. D2, obéissant, roula doucement à leur suite. La barmaid, soupçonneuse, plissa les yeux et, tripotant nerveusement les anneaux qu’elle portait au nez et à l’oreille, les observa quitter l’établissement.

– Je suis sincèrement désolé, dit C3 PO une fois qu’ils eurent rejoint la rue détrempée par la pluie. Mais j’ai passé en revue toutes mes banques de données et je n’y ai trouvé ni votre nom ni votre portrait.

– Moi, c’est Yarbolk Yemm. Journaliste du TriNebulon News. Je doute que mon torchon apparaisse quelque part dans tes mémoires, Cécé. Alors, dis-moi, qui est ton patron ?

– Mon partenaire et moi-même sommes la propriété de… Mais enfin, D2, qu’est-ce qui te prend ? (Le petit astromec venait de pivoter brusquement à quatre-vingt-dix degrés, cognant les jambes de C3 PO avec sa grosse caisse, toujours attachée sur le devant du droïd, comme un monstrueux ventre de femme enceinte mécanique. D2 enchaîna avec une série de couinements, sifflements et grincements aigus, signalant que cela ne lui paraissait pas être une très bonne idée de parler de leur mission, de leurs intentions ou de leurs préoccupations à un reporter du TriNebulon News. Le droïd de protocole eut l’impression qu’il en avait trop dit.) Notre maître nous attend sur Cybloc XII, reprit C3 PO. (Il avait considérablement réfléchi à sa réponse. Fort heureusement, la vitesse de ses processeurs logiques avait réduit ce temps de réflexion à une fraction de seconde. Cela donna à sa remarque la promptitude de la vérité.) A cause d’une erreur d’expédition, mon camarade et moi-même avons été envoyés sur Nim Drovis. Nous n’avons pas encore eu la possibilité de contacter notre maître, afin qu’il s’occupe de notre rapatriement. Il est de la plus haute importance que nous le rejoignions dans les plus brefs délais. Ce qui explique la nécessité de gagner suffisamment d’argent par ces regrettables moyens.

Il fit un geste vers la grosse caisse de D2 R2 puis vers le bandonéon, soigneusement replié dans sa boîte de laque rouge, qu’il portait en bandoulière en travers de la poitrine.

Ils se tenaient sur l’un des nombreux ponts qui reliaient la Nouvelle Ville à l’Ancienne. L’averse, qui tombait à présent avec moins de violence, ricochait sur les eaux boueuses du canal. La pluie coulait en rigoles sur les deux droïds et détrempait la tunique du Chadra-Fan. Sur la rive opposée, le bruit des combats s’intensifia. Les coups de feu s’amplifièrent, des voix aboyèrent des ordres, les cavalcades dans les flaques d’eau se firent plus pressantes.

Yarbolk tourna vivement la tête. Ses longues oreilles se dressèrent. Il regarda de nouveau les deux droïds. Ses petits yeux noirs semblaient analyser la situation.

– Cybloc XII, hein ? D’après mes sources, cela fait bien trente heures qu’on n’a pas eu de nouvelles en provenance de Cybloc XII. Deux croiseurs, la Dame d’Ithor et l’Empyrée, ont été envoyés là-bas pour contrer cette flotte pirate venue de Budpock. On n’a pas de nouvelles d’eux non plus. La rumeur qui fait le tour des bars du coin, c’est que quelqu’un est en train de fournir des armes aux Gopso’o et aurait promis que les postes de garde installés le long des routes seraient inactifs. Ce soir. Justement. Soyez prudents, les petits gars, dit-il en relevant le col de sa tunique de soie et en remontant sa capuche. Je sais qu’il existe des lois qui régissent la propriété des droïds mais je n’ai vu que peu d’endroits où elles étaient appliquées. En plus, ça vaut quoi une loi quand vous avez purgé une mémoire, hein ? Il y a plein de gens dans cette ville qui ne cracheraient pas sur une unité C3 et un astromec dont le propriétaire est absent… (Il plongea la main dans sa bourse et en sortit un rouleau rouge de pièces de vingt crédits qu’il jeta dans le panier de D2.) Tenez, payez-vous un ticket mais faites comme si vous l’achetiez pour un humain. Si vous souhaitez utiliser le nom d’Igpek Droon, sachez qu’il s’agit d’un petit commerçant. Je vous conseille de ne pas vous attarder dans la région. Bonne chance. Et merci pour la musique.

Un autre éclat de voix se fit entendre, plus proche celui-ci, accompagné du grondement d’un canon à ions. Yarbolk Yemm accrocha un appareil enregistreur à son ceinturon et traversa précipitamment le pont en direction des affrontements. Sa silhouette drapée de soie bleu et rose disparut sous la pluie. Quelques secondes plus tard, des combattants jaillirent du coin de la rue qui s’ouvrait à une vingtaine de mètres en aval du canal. Une poignée de soldats droviens en uniforme, quelques humains et un Ho’Din étaient en train de se défendre contre un contingent bien plus important de Droviens qui portaient un uniforme différent. Ceux-ci avaient le crâne rasé autour d’une très longue tresse dans laquelle des pièces de caoutchouc ou de plastique coloré étaient accrochées de façon fantaisiste. C3 PO fouilla dans ses mémoires et découvrit qu’il s’agissait d’animaux totems, des articles très prisés fournis par les grandes corporations intergalactiques en échange des protéines produites dans les élevages de limaces des Gopso’o.

– Dieu du ciel ! s’exclama le droïd de protocole. D2, regarde, c’est le capitaine Solo !

Armés jusqu’aux dents, et aidés par la trahison des gardes routiers, les clans Gopso’o étaient en train d’envahir la ville. Dans l’enclave même de Bagsho, vivaient d’autres membres de la tribu. Ils résidaient dans des abris souterrains insalubres et bon marché. Quand éclatèrent les rixes, ils émergèrent de leurs terriers inondés avec des blasters flambant neufs aux poings, hurlant les noms des assassins de leurs ancêtres, au nom des Vingt-Cinq Personnifications de la Vertu. Ils se mirent à canarder leurs oppresseurs et tous ceux auxquels ils les associaient.

– Sales larves puantes ! pesta le sergent Hral Piksoar. (Sa voix nasillarde se noya dans des gargarismes dus à l’excès de zwil. Ses pinces de crabe étaient bien trop occupées à manipuler la visée du canon à ions pour prendre le temps de débrancher le cathéter.) Eh bien, vous pouvez être fier de Votre travail, Solo…

– Moi ? fier ? aboya Solo en se plaquant derrière un coin de mur après avoir tiré une rafale. Mais enfin, je n’avais jamais entendu parler de cette satanée planète avant la semaine dernière !

Ce quartier, proche du canal, n’avait pas été nettoyé et désinfecté depuis des semaines. Les flaques croupies balayées par la pluie se mirent à vibrer sous l’impact des pieds tambourinant sur le sol. Yan aperçut la vermine, qui émergeait de l’eau, briller de façon écœurante dans le faible éclairage des réverbères.

– La République va envoyer des renforts, qu’ils disaient. Pas la peine d’avoir un gros détachement à demeure, qu’ils disaient. Cette foutue République n’intervient qu’en cas de besoin. Eh bien, on en a besoin, là, maintenant, on a fait une demande de renforts en bonne et due forme, mon pote…

– Le capitaine Solo n’a rien à voir avec ceux qui commandent aux forces d’intervention d’urgence, le coupa sévèrement le docteur Oolos. (Il déplia un long bras reptilien au-delà de l’angle du mur et tira quatre ou cinq rayons laser au hasard. Yan se dit que le médecin n’avait jamais dû tenir une arme de sa vie. Le Ho’Din s’accroupit contre la paroi pour éviter d’être touché par une salve ennemie.) En plus, une espèce de peste s’est abattue sur toutes les bases militaires de ce secteur…

– Tout ce que je sais, c’est que les représentants de cette fichue République ont dit qu’ils seraient là en cas de pépin et qu’on les attend toujours. (Hral Piksoar poussa un juron quand un trait de laser vint roussir son tentacule le plus postérieur.) Et où étaient les patrouilles de surveillance quand cet armement a été importé, hein ? Ces bouffeurs d’asticots n’ont tout de même pas récupéré ces fusils lance-roquettes grâce à leur seule bonne mine !

Il cracha un filet de zwil jaunâtre.

– Lando ! (D’un coup de pouce, Yan activa son communicateur tout en gardant un œil sur la vermine orangée qui rampait dans leur direction.) Nous sommes en train de revenir. Les Gopso’o se sont emparés du secteur tout entier. Alerte les gardes du spatioport, s’ils ne sont pas déjà au courant, et dis-leur qu’on arrive. Fais en sorte que le Faucon soit prêt à décoller à la minute même où nous monterons à bord.

– Mais enfin, bon sang, qu’est-ce qui se passe ? cria la voix de Lando en retour. On est déjà au courant pour les Gopso’o, mon pote. On vient juste de repousser l’assaut donné contre les aires d’embarquement. T’as intérêt à ramener ta fraise d’ici dix minutes, sinon je ne peux plus garantir que nous puissions mettre les bouts.

Solo poussa un cri et déchargea une rafale de plasma en fusion sur la vermine en train de progresser. Des créatures se mirent à fondre en crépitant sous l’impact, en émettant une odeur écœurante. Cela ne sembla pas, cependant, entraver la progression de celles qui arrivaient derrière. Tout au bout de la ruelle, Hral Piksoar et ses soldats défendaient leur poste. Deux hommes avaient été touchés. Le docteur Oolos appliquait des pansements de synthéchair et cautérisait des artères à une vitesse stupéfiante autant qu’effrayante. Ce serait pourtant relativement simple, songea Yan – pour lui ou pour le Ho’Din à longues jambes – de se sauver, de sauter et rebondir au milieu de la couche grouillante de bestioles répugnantes, puisque celles-ci progressaient en petits groupes. Un humain assez agile pouvait passer au travers s’il ne s’arrêtait pas. Il faudrait donc laisser ces lourdauds de Droviens derrière eux. De la même façon, une fois qu’ils auraient franchi la masse de vermine et traversé le canal – il y avait un pont de planches de bois à une dizaine de mètres en contrebas – les assaillants Gopso’o seraient bien trop lents, et bien trop lourdement équipés, pour les poursuivre.

Ses yeux se portèrent immédiatement sur les hauts murs qui les encerclaient.

Depuis des temps immémoriaux, il ne s’était pas passé une seule journée sur Nim Drovis sans que tombent des pluies torrentielles. L’architecture de Bagsho dégageait un air de solidité, des murs de pierre de taille dans lesquels étaient encastrées d’épaisses poutres soutenant les paliers. Même dans ces quartiers plus défavorisés, le long du Fossé aux Mille Puanteurs, ce type de bâtiment était le plus répandu. Les résidents avaient mis à profit les poutres proéminentes pour accrocher des balcons, des jardins suspendus ou des pièges à oiseaux. Yan déroula le câble d’urgence qu’il avait passé dans sa ceinture, pointa le tube propulseur du grappin vers le haut et tira dans une poutre qui dépassait à un peu plus de cinq mètres au-dessus de la ruelle et de la vermine.

– Vous sauriez vous balancer jusque-là ? cria-t-il à Hral Piksoar en indiquant le balcon surplombant le canal qui devait permettre de rejoindre le pont de planches en passant par-dessus les insectes.

Le sergent jeta un coup d’œil au câble fin avec le plus grand doute. En général, les Droviens pesaient deux fois plus lourd que les humains de taille moyenne.

– Il peut supporter jusqu’à mille unités, ajouta Yan.

– Et mes hommes ? demanda Hral Piksoar en faisant un signe de tête vers les deux soldats blessés.

– Vous plaisantez, sergent ? répondit le plus costaud des deux en se relevant péniblement. Entre ces foutus Gopso’o et toute cette vermine, croyez-moi, je suis prêt à tout. J’ai toujours un tentacule valide !

Vu leur poids, les Droviens n’étaient pas des acrobates, mais en escaladant l’empilement de planches, de portes cassées et de meubles pourris adossé au mur de l’un des immeubles donnant sur la ruelle, ils réussirent à prendre suffisamment de hauteur pour se balancer jusqu’au balcon. De là, ils purent sauter au sol et courir jusqu’au pont. Relancer la ligne plombée à celui qui passait derrière ne posait aucun problème. Les tentacules droviens agissaient comme des pistons pneumatiques. Grâce aux nombreux organes sensoriels de leur corps, leur visée était exceptionnelle. Yan et le docteur Oolos passèrent en dernier. Ils s’étaient occupés de couvrir la fuite de leurs compagnons contre les Gopso’o qui envahissaient la ruelle ainsi que les bâtiments et balcons des environs. Ce n’était qu’une question de temps, pensa Yan. Il leur suffirait de faire le tour par le dédale des rues et des cours d’immeubles pour leur couper la route. Une question de temps, se répéta-t-il sinistrement, avant que la masse grouillante de vermine ne prenne trop de volume pour pouvoir être repoussée. Depuis leur première rencontre avec les Gopso’o, chaque demande de renforts lancée par Hral Piksoar dans son communicateur s’était soldée par un : « Nous serons là dès que nous pourrons ». Yan savait que c’était une manière polie de dire : « Débrouillez-vous, les gars. »

Un trait de laser entama le mur juste au-dessus de lui. Des éclats de crépi brûlant lui volèrent au visage. Yan pointa son arme vers l’endroit où il avait cru apercevoir un éclair et fit feu. Impossible de savoir s’il avait fait mouche. Nul corps ne tomba du balcon mais aucune rafale de représailles ne fusa sur lui.

– Solo ! cria dans son dos le docteur Oolos.

Le dernier Drovien avait réussi à s’enfuir. Les limaces repoussantes s’étaient répandues partout à présent. Par les caniveaux s’écoulait un flot visqueux d’acide digestif, libéré par les créatures carbonisées et tenues à distance à coups de laser par les Droviens.

– Vous pourrez y arriver ? hurla Solo.

Le médecin avait proposé de l’escorter jusqu’à l’aire d’envol. A ce moment-là, Yan avait soupçonné que les soldats droviens leur fausseraient compagnie à la première occasion en cas d’attaque.

Yan craignait simplement que le Ho’Din ne lâche prise, qu’il ne tombe au milieu de la vermine et que sa chair ne soit brûlée par les acides des limaces carnivores.

Le docteur Oolos décocha quelques rayons laser vers les créatures qui n’étaient plus qu’à quelques centimètres des bottes de Solo. Il empoigna le câble qu’avait relancé le dernier Drovien et escalada la pile de détritus.

– Je peux au moins essayer ! clama-t-il.

– Par ici ! insista C3 PO. (Il s’arrêta à l’embouchure du trou boueux, sorte d’allée non pavée, située entre le pont où ils avaient quitté Yarbolk et le coin de rue où il avait aperçu le capitaine Solo s’engouffrer avec son équipe.) Par là, j’entends les coups de feu !

D2 ne répondit pas. Il aurait très bien pu arguer que les tirs – la décharge stridente des blasters de poing, la détonation des lance-roquettes remarquable entre toutes, le bruit sourd des fusils laser et le grondement grave des canons à ions – résonnaient à travers tout le quartier. Mais il n’en fit rien. Il se contenta d’avancer avec détermination vers une petite place détrempée par la boue.

– D2, ne fais pas l’imbécile ! implora le droïd de protocole, en proie à une grande détresse. Oh, Seigneur, j’ai bien peur que ces circuits du Pur Sabacc dont on n’a pas pu te débarrasser n’aient altéré ton système directionnel !

Cette ruelle ne mène absolument pas vers l’endroit où nous avons vu le capitaine Solo pour la dernière fois !

Il se lança, en trébuchant, à la poursuite du petit astromec buté. Il savait très bien que, tout seul, il ne disposait pas des informations nécessaires à faciliter le sauvetage de Son Excellence. Il était donc de son devoir de livrer D2 R2 sain et sauf au capitaine Solo. Encore fallait-il que D2 accepte de coopérer.

A sa grande surprise, quand ils eurent passé l’angle de la ruelle, il vit Solo, le grand Ho’Din et les soldats droviens s’engager précipitamment sur un pont de planches branlantes. Un grand nombre de Gopso’o leur tiraient sauvagement dessus depuis l’autre bout de la rue. L’artère était couverte d’une épaisse couche de limaces orange et jaune. Une rivière de mucus, qui montait jusqu’à hauteur de genoux, coulait confinée entre les immeubles.

Malheureusement, le chemin qu’avait suivi D2 dans le labyrinthe les avait fait déboucher trop loin du pont. Les Gopso’o, la vermine et le canal séparaient maintenant les deux droïds du reste des fuyards.

– Capitaine Solo ! Capitaine Solo ! appela C3 PO au milieu du fracas des blasters.

Mais les modulations de volume du système de synthèse vocale d’un droïd de protocole ne permettaient guère de couvrir le crissement des coups de feu.

C3 PO essaya de réfléchir à un moyen de passer au travers des Gopso’o et de la vermine. Les limaces ne pouvaient certes pas digérer les deux droïds mais elles risquaient d’entraver sérieusement leur progression. Au même moment, Solo, qui fermait la marche, traversa le pont et déboucha sur l’autre rive. Il se retourna prestement et, d’un coup de blaster correctement ajusté, fit voler la passerelle en éclats. Dans une tornade de flammes, les planches s’abîmèrent dans les eaux du canal.

Solo, le Ho’Din et les Droviens disparurent par l’entrée d’un étroit passage.

Les instants qui suivirent rappelèrent à C3 PO les parcours d’obstacles, conçus par des ordinateurs militaires, destinés à tester les réflexes des humains et des droïds. Enfin, songea-t-il amèrement, cela ne concernait que les droïds spécialement affectés aux combats. D2 avait l’air de savoir où il allait. Tout au moins semblait-il le penser. Il ouvrit la marche à travers les ruelles, les places défigurées par les cratères des bombes et des grenades inondés par la pluie, les passerelles enjambant les eaux du canal où pullulaient de répugnantes formes de vie. Les coups de feu éclataient dans toutes les directions. Partout, des natifs de Nim Drovis, avec ou sans tresses, se canardaient les uns les autres depuis les encoignures de portes ou les balcons. Des groupes pillaient des magasins. L’épaisse fumée huileuse qui montait des maisons incendiées rendait l’air irrespirable. Des corps étaient étendus un peu partout dans les rues. Certains baignaient dans les flaques de boue, d’autres disparaissaient sous la vermine, lentement digérés par les sucs des limaces. Quelques ruelles particulièrement étroites étaient impraticables. Les bombardements et les tirs de laser avaient tellement creusé la terre meuble que le sol, mélangé à la pluie grisâtre, n’était plus qu’un marécage infranchissable. Dans d’autres rues, des barricades avaient été édifiées avec des meubles, des pavés et des poutres. Les défenses qui ne grouillaient pas de combattants se livrant à des duels à mort à coups de laser étaient, elles, couvertes de cadavres.

– Nous devons retrouver le capitaine Solo ! déclara C3 PO. (La boue lui montait jusqu’aux articulations des genoux. Il perdit l’équilibre et s’appuya contre le mur de la ruelle dans laquelle ils étaient en train de progresser.) S’il est ici, c’est qu’il est à la recherche de Son Excellence, cela ne fait aucun doute. Le Conseil sait sans doute qu’il lui est arrivé quelque chose. Même privé de moyens de communication, le capitaine Solo doit fouiller tout le secteur.

D2, tellement couvert de boue qu’il donnait l’impression d’avoir été repeint en marron, sifflota une réponse.

– L’aire d’envol ? s’exclama C3 PO. D2 ! Tu es un génie ! C’est, bien entendu, l’endroit où ils doivent se rendre.

Ils atteignirent le spatioport peu de temps après les troupes Gopso’o. Celles-ci encerclaient complètement les installations. Des traits incandescents de blasters traversaient les larges aires de permabéton. En certains endroits, les soldats droviens avaient installé des canons à ions et repoussaient les assauts des Gopso’o qui avançaient inexorablement par les pistes qu’ils avaient déjà réussi à conquérir. Impassible, D2 emmena son partenaire le long d’une série de murs lézardés par les tirs de plasma. Ils s’engagèrent dans le tunnel d’acheminement des bagages et passèrent sous des abris de plastique fondu desquels s’élevaient d’épais nuages de fumée acre.

– Là ! cria C3 PO.

Ils venaient d’émerger sous le porche du hangar des cargos. Au milieu de la vaste aire de permabéton battue par les pluies attendait, rampe baissée, une silhouette familière : l’assemblage de ferraille grise et rouillée du Faucon Millenium.

Des tirs de laser éclatèrent devant les deux droïds et firent voler le revêtement du sol en éclats. Deux détachements de natifs – un escadron de soldats droviens et une bande de Gopso’o – se disputaient les accès à la piste d’envol. Ceux qui se trouvaient sous le même porche que C3 PO et D2 R2 appartenaient, malheureusement, au clan des Gopso’o. C’était un groupe hétéroclite de guérilleros mal fagotés, armés jusqu’aux dents du dernier cri en matière d’artillerie. Les Droviens qui défendaient l’autre porche, situé à quatre-vingt-dix degrés du premier, semblaient en plus petit nombre. C3 PO aperçut la tête, à la complexion rouge et violet, du grand Ho’Din qui accompagnait le capitaine Solo. Un peu plus loin, accroupi derrière une barricade, se trouvait Yan Solo en personne.

– Capitaine Solo ! cria C3 PO. C’est nous ! Ne nous abandonnez pas !

Sa voix modulée fut noyée dans les hurlements des lasers. Solo quitta sa cachette et traversa précipitamment le tarmac derrière le feu nourri destiné à couvrir sa fuite. Sous le porche, les Gopso’o reculèrent. C3 PO constata que la plupart d’entre eux étaient moins bons tireurs que les Droviens.

– Maintenant ! dit-il à D2 R2. Laissez-nous passer, nous sommes des amis ! lança-t-il au sergent des Droviens.

Pour se faire comprendre plus aisément, il venait de s’exprimer en drovien. Malheureusement, cette langue était principalement pratiquée par les Gopso’o. Les Droviens, même entre eux, avaient plutôt tendance à s’exprimer en basique.

Une véritable tempête de feu força les deux droïds à battre en retraite.

Yan Solo plongea, exécuta un roulé-boulé jusque sous son appareil et remonta la passerelle d’accès. Quelqu’un devait déjà attendre aux commandes du Faucon car, au moment même où le capitaine posa le pied sur la rampe, celle-ci commença à se relever. Le vaisseau engloutit Solo, comme un monstre d’acier avalant goulûment un amuse-gueule. C3 PO fit une nouvelle tentative désespérée et s’avança sur la piste, avant de faire prestement demi-tour. Un rayon laser venait d’érafler le métal de sa poitrine souillée de boue, à quelques centimètres de ses connexions de ravitaillement énergétique.

– Ne nous abandonnez pas !

Un brasier aveuglant jaillit des propulseurs du Faucon Millenium.

D2 laissa échapper une plainte électronique et désespérée.

Le cargo aux moteurs gonflés s’éleva dans le ciel, déchira les trombes d’eau de pluie et disparut, avalé par les nuages noirs de l’orage.

12

Luke était furieux. Il avait même été tenté d’aller trouver Gerney Casio pour lui dire qu’il pouvait toujours aller lui-même récupérer sa contrebande et se la mettre quelque part. Mais Arvid lui avait dit quelque chose qui l’avait fait changer d’avis. C’était une toute petite remarque perdue au milieu d’une conversation que Luke avait eue, le lendemain de la réunion, avec le jeune fermier. Ce dernier lui avait signalé que Casio était employé par Ashgad à Hweg Shul, avec pour mission d’y gérer ses affaires. Cette nouvelle information nécessitait réflexion. Ashgad avait apparemment fait tout ce qui était en son pouvoir pour attiser les esprits du Parti Rationaliste. Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner quels intérêts étaient en jeu. Ashgad disposait d’une armée privée, prête à chasser les Thérans des stations de tir afin d’ouvrir la planète au commerce. Ashgad était l’homme le plus riche que Luke ait jamais rencontré. En sa qualité de digne héritier du criminel répondant au nom de Beldorion, il se trouverait en position de force pour être le porte-parole de sa communauté lorsque débuteraient les échanges commerciaux.

Cela ne durerait que quelques années, songea Luke. Se sentirait-il capable de contrôler la planète plus longtemps que cela une fois les stations de tir rendues inaptes à limiter les importations ? A moins qu’Ashgad ne veuille mettre la main sur lesdites stations et les utiliser à son avantage en maintenant l’embargo…

La planète elle-même manquait de ressources. Les fragiles Froussards semblaient être la seule marchandise propre à l’exportation. Ayant tâté, depuis plusieurs jours, de la nourriture locale – topâtes, smoor et hachis de blerd – Luke avait du mal à imaginer que quelqu’un puisse s’acquitter des lourds frais d’expédition dans le but de se procurer ces aliments peu engageants. Ayant été élevé sur ce monde, Ashgad n’avait probablement qu’une vision très limitée du pouvoir qu’il cherchait à obtenir. Mais peut-être n’aspirait-il pas à autre chose…

Est-ce bien logique ? se demanda Luke ce soir-là. Il était assis sur la terrasse du Blerd Bleu plongée dans l’obscurité. Ashgad était un natif de cette planète, certes, mais il avait été élevé par son père, un homme qui avait rêvé de prendre la tête du Sénat. Si Palpatine n’était pas devenu Empereur, Seti Ashgad père n’aurait certainement pas manqué de s’emparer du trône. Cela ne correspondait guère au profil d’un homme s’étant occupé de l’éducation d’un fils dont l’aspiration n’était que de gouverner un caillou désertique perdu au fin fond de l’espace.

Peu de temps après que les vents du soir se furent calmés, Luke aperçut une colonne de speeders avancer entre les immeubles dans un silence de mort. Il y en avait six, ombres parmi les ombres, progressant tous feux éteints sur la route irrégulière de permabéton qui menait jusque dans la cour du garage. Il reconnut l’Aratech bricolé d’Arvid, dont le train supplémentaire d’équilibre touchait le sol, et le glisseur d’Umolly Darm. Gerney Casio était monté derrière la prospectrice. Un petit fusil blaster, noir et inquiétant, était accroché le long de sa cuisse. Deux volontaires chevauchaient des cu-pas ; ils tenaient leurs fusils comme s’ils allaient s’en servir d’un instant à l’autre. Ils s’étaient noirci le visage et leurs yeux brillaient dans le reflet des étoiles.

– Prends ta position. Quatrième en ligne, chuchota Gerney. (Il lança à Luke une petite boîte métallique contenant de la peinture de camouflage semblable à celle utilisée par les chasseurs pour éliminer le reflet de leurs armes.) Rendez-vous chez Ashgad si jamais on est séparés. N’hésite pas à mettre le paquet sur les charges si tu vois que les Thérans cherchent à te choper.

Luke se passa de la peinture de camouflage sur la figure. Il s’appliqua ensuite à noircir la paire de jumelles à infrarouges que lui avait prêtée tante Gin.

Une bonne douzaine de cavaliers supplémentaires les rejoignirent au milieu des jardins suspendus où poussaient des topâtes. Les montures bipèdes, trapues et rondouillardes, se déplaçaient dans un silence stupéfiant. Luke remarqua que les gardes étaient, eux aussi, extrêmement bien armés.

Pour devenir le chef de la faction gouvernante de cette planète, Ashgad ne semblait pas lésiner, se dit Luke.

Le groupe passa entre les tours de culture et les ballots antigrav où étaient stockées les dernières récoltes. Ils longèrent des champs de brope et des pâtures où, pareils à des collines toutes ridées, paissaient des troupeaux de blerds immobiles. L’odeur des cultures fraîches s’atténua et Luke sentit sur sa peau le picotement stérile de l’air du désert.

Il y avait encore des éléments que Luke ignorait. Certaines informations lui manquaient toujours pour trouver une logique à tout cela.

Le désert s’étendait tout autour du groupe comme une gigantesque couverture de sel. La Force, telle une lourde chape de velours, se faisait de plus en plus pesante sur l’esprit du Chevalier Jedi.

Peu de gens sur cette planète semblaient avoir conscience de la présence de la Force, songea Luke. Personne ne réalisait qu’il existait ici une forme de vie invisible, une civilisation inconnue, tapie au fond des canyons sculptés par les vents. Ashgad en était-il conscient ? Etait-ce cette forme de vie qu’il cherchait à contrôler en priorité ?

Ou, à l’instar de l’ennemi de Taselda, voulait-il s’appliquer à contrôler la Force elle-même ?

Dans le lointain, Luke vit le rayonnement rouge orangé d’un canon laser illuminer la crête des collines. Un autre se déclencha, comme pour lui répondre, à une soixantaine de degrés sur l’horizon. Au-devant d’eux, le cercle des Cousins cristallins se dressait silencieusement vers les étoiles.

Dans le ciel d’ébène, une minuscule tête d’épingle explosa avant de disparaître. Quelqu’un, à bord d’un des speeders, injuria les Thérans. Il les traita de crétins, de vieilles badernes – et d’autres noms d’oiseaux pires encore – parce qu’ils refusaient les aides extérieures qui permettraient à leur monde de s’ouvrir à la technologie. Ce qu’il avait vécu au cours de son enfance, puis de son adolescence permettait à Luke de comprendre la situation. Il n’avait jamais rencontré personne respectant les droits des Jawas, ou des Hommes des Sables, sur les territoires de Tatooine occupés par les colons humains. Les adultes qu’il connaissait alors auraient été profondément choqués si l’une ou l’autre de ces peuplades indigènes avait décidé, sous couvert de leur nombre, que leurs règles de vie et leurs lois devaient être appliquées à l’ensemble de la planète.

Cesser l’importation de matériel agricole, de métal et de microprocesseurs tout simplement parce que les neuf dixièmes de la population pensent que ce n’est pas normal que cela vienne du ciel ? Ridicule ! Pourquoi ne pas tout bonnement prohiber l’utilisation des outils ?

Luke se gratta là où un droch venait de le mordre et fit ralentir son speeder récemment réparé. Un éclair très haut dans le ciel venait de signaler l’entrée dans l’atmosphère d’un météore chauffé à blanc. Il s’agissait probablement d’une capsule chargée de marchandises de contrebande. Les gardes se dispersèrent. De minuscules lumières jaunes, émises par leurs capteurs et leurs détecteurs de chaleur, illuminèrent brièvement leurs visages couverts de peinture de camouflage. Les cu-pas, muselés et bottés, se déplacèrent en silence dans l’obscurité. Casio repéra l’endroit où la capsule avait dû atterrir. Les speeders se cabrèrent et filèrent à travers la plaine étincelante en direction des dix colonnes de cristal.

Grâce à ses rétrofusées, de conception pourtant assez primitive, la capsule s’était à peine enfoncée dans la couche de graviers. Casio descendit à bride abattue dans le cratère fumant dont la gueule béante s’ouvrait à une centaine de mètres du premier tsil. Le craquement d’un fusil à percussion éclata dans la nuit. Luke ressentit alors la présence lointaine de cavaliers. Il se demanda comment Ashgad était arrivé à monnayer tout l’armement dont ses hommes étaient pourvus. Palpatine avait-il abandonné quelque trésor caché dans les mains de son rival ? C’était peu probable. Mais ces armes qu’Ashgad avait achetées étaient neuves – ou presque –, du dernier cri, particulièrement dispendieuses et frappées de la double lune qui servait de logo à Loronar. Les nouveautés avant tout le monde… L’homme devait bien tirer son argent de quelque part.

Callista était-elle arrivée à pénétrer dans sa maison ? Elle avait peut-être appris d’où provenaient les fonds et à qui ils étaient envoyés. Etait-ce pour cela qu’elle avait dû quitter Hweg Shul ?

Les hommes remontèrent des caisses du fond du cratère et les passèrent aux chauffeurs des speeders. Une fusillade dans la nuit indiqua à Luke que des Thérans trop curieux venaient d’être repoussés par les gardes. Quelqu’un tendit à Luke un carton plein de blasters, qu’il installa à l’arrière de son speeder. Il jeta par-dessus un paquet de cellules énergétiques plus ou moins bien attachées entre elles.

Ils achètent donc également en seconde main, songea Luke en faisant tourner l’un des petits cylindres rouge et noir entre ses doigts avant de le lancer sur le reste de la pile. Même au prix de la contrebande, ce type d’accessoire était toujours moins cher que le neuf. Ashgad semblait vraiment déterminé à armer chaque homme et chaque femme du Parti Rationaliste.

Les fusils furent sortis un à un de la capsule et les hommes se les passèrent de main en main. On en lança un à Luke. Il voulut en examiner la marque à la faible lueur émise par les instruments du tableau de bord du véhicule. L’espace d’un instant, il repensa à la station de tir, aux Thérans en guenilles bondissant entre les ombres de la superstructure aux formes démentes, à la fine silhouette écarlate descendant le long de son filin pour jeter sa grenade…

L’arme était un BlasTech blanc et argent. Un petit modèle très solide, sorti l’année même et qui, dans la main de Luke, avait quelque chose de familier. De très familier. Ce type de fusil était l’arme officielle de la Garde d’Honneur de la Nouvelle République depuis à peine un mois. Pendant son temps libre à bord du Boréalis, Luke avait eu l’occasion de les essayer.

Il retourna le fusil et son sang se figea dans ses veines.

Sous la crosse se trouvait la plaque de codification des Gardes d’Honneur, indiquant que l’arme était la propriété de la Nouvelle République et assignée au vaisseau amiral.

Le fusil provenait du Boréalis.

– Hé ! Lars ! appela une voix. Tu roupilles au volant ?

Luke rangea prestement l’arme et en attrapa une autre qu’on venait de lui lancer. Il n’eut pas besoin de l’éclairage du tableau de bord. Ses doigts trouvèrent la plaque de codification. Après en avoir transporté un certain nombre jusqu’à l’arrière de son speeder, il craqua un bâtonnet lumineux pour vérifier la cargaison.

Quelques-uns provenaient de l’Inflexible mais la plupart étaient originaires du vaisseau amiral de Leia.

Un, tout particulièrement, retint son attention. Un modèle Flash 4, avec crosse faite sur mesure et poignée de transport. Une arme que Yan avait lui-même offerte à Leia.

Je dois m’échapper.

Depuis son balcon dominant les étendues cristallines et rosées de la plaine en contrebas, Leia observa le très luxueux speeder noir emportant Seti Ashgad et deux gardes du corps disparaître dans le lointain. Depuis qu’elle avait été enlevée, il avait tout fait pour l’éviter.

Peut-être avait-il compris qu’il ne pourrait pas tenir indéfiniment le rôle de son supposé fils devant quelqu’un qui, comme Leia, avait étudié autant d’enregistrements holographiques de la famille Ashgad. Cependant, la princesse avait toujours été consciente de sa présence protectrice dans la maison. Son plan, quel qu’il soit, devait être parfaitement clair dans son esprit et il devait avoir une bonne raison de la garder en vie.

En revanche, Dzym et Beldorion devaient avoir un agenda bien à eux.

Trois jours. Encore fallait-il qu’elle tienne jusque-là.

Pour la première fois depuis longtemps, Leia s’était réveillée ce matin-là avec l’esprit clair. L’eau que Liegeus lui avait apportée la veille n’avait pas été droguée. Qu’il s’agisse d’un simple oubli ou d’une forme de cadeau, Leia savait qu’il fallait qu’elle profite de cet avantage sans délai.

Elle marqua une pause sur le seuil de sa chambre, une couverture passée par-dessus la fine chemise de nuit blanche qu’elle portait. Ses longs cheveux châtains étaient attachés en une longue tresse qui lui pendait dans le dos. Tout autour des murs gris de la forteresse d’Ashgad s’élevaient de hautes montagnes aux pitons acérés. De la masse de cristal semblaient jaillir toutes sortes de griffes et de dents, énormes joyaux réfléchissant un éternel crépuscule, lui rappelant combien toute tentative de descente le long de la falaise devait être dangereuse.

Son cœur se tordit dans sa poitrine sous le coup d’une terreur maladive. Elle en aurait presque souhaité être toujours sous l’emprise du Doux Epanouissement.

Elle ferma les yeux et chercha au fond de son esprit à projeter l’image de Luke. Il était déjà venu à sa rescousse une première fois, alors qu’elle était enfermée dans le bloc de détention des condamnés à mort de l’Etoile Noire. Les tortures l’avaient affaiblie, rendue malade, baignant dans une douleur qu’elle mettrait des années à identifier. Je viens pour vous sauver ! avait-il dit.

Elle aurait volontiers souri à l’évocation de ce souvenir mais la peur l’en empêcha.

Luke ! ! ! Du plus profond de ses entrailles elle implora son nom. Elle l’envoya voler à travers le vide de l’atmosphère et la lumière du matin, le laissant rebondir contre les parois de cristal des montagnes environnantes. Luke ! ! !

Il devait entendre. Il le fallait.

Mais dans le froid ambiant, les mouvements lents et lourds de la Force semblèrent l’étreindre. Ils l’imprégnèrent d’une présence étrangère. Les ondes de la Force évoquaient la puissance d’un océan, noyant des milliers de voix dans son propre grondement.

Luke n’entendrait pas. Elle était piégée. Elle était seule.

Elle repoussa la peur qui montait en elle. Elle chassa le souvenir des mains de Dzym sur son visage et cette terrible sensation de froid mortel.

Luke n’entendrait pas. Il ne viendrait pas. Il fallait qu’elle comprenne la situation et qu’elle décide seule de ce qu’elle allait faire.

Ils avaient donc répandu la Semence de Mort.

Elle retourna jusqu’à sa chambre plongée dans l’ombre, s’assit à l’extrémité du lit sur laquelle tombaient les rayons du soleil et ramena la couverture sur ses pieds. Elle sentit la morsure d’un droch. En se grattant frénétiquement, elle entendit l’insecte rouler du dessus-de-lit jusqu’à terre. L’animal, un point brun foncé à peine plus gros qu’une tête d’épingle, se recroquevilla sur lui-même dans la lumière et mourut.

L’Epanouissement vous faisait accepter à peu près n’importe quoi, se dit-elle révoltée. Même de s’allonger sur un dessus-de-lit que vous saviez grouillant de parasites. Elle gardait également de nombreuses marques de morsures et de piqûres pour s’être assise dans une salle obscure à prendre le thé en compagnie de Beldorion le splendide.

Ils avaient lâché la Semence de Mort. S’ils pouvaient la contrôler – ou s’ils pensaient être capables de la contrôler – par l’intermédiaire de Dzym, il n’était pas très difficile de deviner quelle tournure allaient prendre les négociations avec le Moff Getelles et l’amiral Larm. Maudits soient-ils ! pensa Leia. Maudits soient-ils !

Dzym était un personnage clé. D’une manière ou d’une autre, il pouvait transmettre le mal – grâce aux synthédroïds, peut-être – et l’éradiquer à sa guise. Il en avait débarrassé Leia. Celle-ci se rappela son expression extatique. Elle se remémora également son air d’indifférence à ce qui l’entourait, comme s’il était concentré sur une tout autre chose, comme s’il avait entamé un compte à rebours.

Qu’est-ce que tout cela signifiait ?

Le Moff Getelles pensait-il être suffisamment fort pour s’emparer du secteur de Méridian, une fois la quarantaine levée et les procédures de décontamination engagées ? Voulait-il commettre une action d’éclat face à l’alliance républicaine qui s’était juré de le mettre hors d’état de nuire ?

Et pour quelle raison ? Pedducis Chorios, ce nid de contrebandiers et de Seigneurs de Guerre, ne semblait pas l’endroit le plus contrôlable qui soit. La coalition planétaire de Durren étayait solidement les actions de la République. Budpock avait fait partie des plus loyaux des sympathisants à la Rébellion. Quant à Nam Chorios, ce n’était qu’un caillou sans eau et sans vie où seule la pauvreté avait droit de cité.

Achever la construction de l’Infaillible, avait dit Ashgad.

Mais elle avait vu cet Infaillible. Il ne ressemblait en rien à un mastodonte de combat capable d’anéantir des planètes entières. C’était en fait un cargo de taille moyenne. Les caisses… des deux types… Qu’est-ce qu’un cargo de taille moyenne pouvait bien transporter pour que le jeu en vaille la chandelle ? Qu’est-ce qui pouvait ainsi accélérer le processus d’élimination des stations de tir ?

Leia frissonna. Elle se frotta les poignets, là où elle sentait encore la pression de l’étau glacé des mains de Dzym.

Le carillon de la porte tinta légèrement. Leia sursauta. Stupéfaite, elle se retourna, ramena la couverture sur ses épaules et glissa la main vers son sabrolaser dissimulé entre les coussins.

Ce n’était que Liegeus. Un pichet de porcelaine à la main, il s’inclina presque timidement sur le pas de la porte.

– Je suis heureux de constater que vous vous sentez mieux.

Ses yeux se portèrent – tout comme ceux de Leia – sur la cruche vide posée à côté du lit. La princesse en avait bu tout le contenu dès qu’elle s’était rendu compte que l’eau n’avait pas été droguée.

A son sourire aimable, elle devina qu’il avait compris.

– Je ne pouvais pas supporter l’idée de vous voir ainsi vous laisser dépérir, surtout par ce climat, reprit-il. (Il lui tendit un gobelet de verre.) Ashgad n’a jamais remarqué la moindre différence. Je vous ai également apporté quelques holovidéos. L’emprisonnement sans eux n’est supportable que quand on est sous l’emprise d’une drogue.

De l’autre bout de la pièce, Leia étudia le visage de l’homme avec circonspection.

– Et maintenant ? demanda-t-elle doucement. Que va-t-il advenir de moi pendant qu’il est absent ? A moins que ce ne soit la raison de son départ. Peut-être ne veut-il pas endosser la responsabilité de ce qui pourrait m’arriver…

– Non, non, répondit rapidement Liegeus. Vous vous trompez. Ashgad n’a rien d’un homme mauvais, ma chère.

– Il est pour moi de la pire espèce…

Elle tourna la tête de côté. Ces mots, Semence de Mort, elle les avait sur le bout de la langue. Elle savait très bien qu’il ne fallait pas qu’elle les prononce en présence de Liegeus. Celui-ci pourrait alors découvrir l’étendue de ses connaissances. Il était peut-être capable de tenir tête à Beldorion pour la défendre mais elle savait, grâce à ce qu’elle avait eu l’occasion de voir, qu’il serait incapable de résister à Dzym. Mais pouvait-on l’en blâmer ?

Il ressemblait tellement à Greglik, songea-t-elle. Elle éprouvait une certaine affection pour lui, un peu de pitié même, mais elle était persuadée qu’elle ne pouvait pas lui faire confiance.

– Non… insista le faussaire holographique. Ashgad… (Il hésita un instant.) Je comprends ce qui le pousse…

Elle se tourna à nouveau pour lui faire face. La longue tresse de ses cheveux sombres fouetta l’air. Les yeux de l’homme reflétaient une totale détresse.

– Je ne peux pas… reprit-il. Je vous prie de me croire. (Il vint s’asseoir sur le divan à côté d’elle, et fouilla maladroitement dans l’une des poches de sa blouse de laboratoire. Il en sortit un cylindre noir, d’une fois et demie la longueur de sa paume et épais comme deux fois le diamètre du pouce.) C’est pour vous. Il faudra que je le récupère juste avant son retour. Vous comprenez ?

Leia fit tourner l’objet entre ses doigts. Un communicateur. A première vue, il devait être équipé d’un circuit déjà affecté puisqu’il ne comportait pas de clavier, et devait probablement être constitué de composants standard. Il était très ancien, comme tout ce qu’on trouvait sur cette planète. Les modèles récents étaient moitié moins grands et des micro-outils étaient nécessaires à leur réparation.

– J’ai changé la combinaison de la serrure de votre porte, continua Liegeus. (Il fit mine de regarder par-dessus son épaule mais suspendit son geste.) Il ne devrait pas être capable de s’introduire ici. (Il ne nomma pas celui dont il parlait. Il n’avait pas besoin de le nommer.) Il ne connaît rien aux ordinateurs… Il n’a pas… les capacités intellectuelles pour cela. Quoi qu’il vous dise, ne le laissez jamais entrer. S’il essaye de s’introduire par la force… ou s’il arrive à pénétrer dans cette pièce… utilisez le communicateur. Je ne serai pas loin… je serai dans le… (Il s’interrompit brusquement, comme s’il venait de se rendre compte qu’il ne devait pas parler du fait qu’un vaisseau spatial était en construction dans la propriété. Pourquoi fallait-il qu’il garde le secret ? se dit Leia. Quel rôle jouait ce vaisseau dans le déroulement de leurs plans ?) Je serai dans une pièce toute proche.

Il fit mine de se lever et Leia le retint par la manche.

– Qui est-il ? demanda-t-elle. De quelle espèce est-il ?

Les yeux noirs de Liegeus se détournèrent. La princesse remarqua qu’il plissait imperceptiblement ses lèvres.

– Il est… Il est ce qu’il est… Un natif de cette planète.

– Il n’y a pas de natifs de cette planète ! (Leia sentit la main du pilote se glacer sous l’emprise de ses doigts.) Avant que les Grissmath ne commencent les déportations de prisonniers politiques, il n’y avait ici que des cailloux. Qu’est-ce qu’il compte faire de moi ? Qu’est-ce qu’il a essayé de faire, l’autre nuit, hein ? Vous avez dit que Beldorion lui avait vendu quelqu’un qu’il s’était empressé d’asservir. Pour quel motif ? Qu’est-il arrivé à cette personne ?

– Rien, répondit prestement Liegeus. (La princesse baissa les yeux et vit que les mains de l’homme tremblaient.) Je ne peux pas l’expliquer… Peu… peu de gens peuvent comprendre.

La terreur dans son regard faisait peine à voir. Leia éprouva pour lui une soudaine pitié. Elle posa une main rassurante sur les doigts glacés de l’homme.

– Essayez de me l’expliquer, à moi, le pria-t-elle.

Liegeus se leva précipitamment et se dirigea vers la porte.

– Je… commença-t-il avant de secouer la tête. Il se peut que Beldorion tente à nouveau de vous inviter à prendre le thé ou à dîner. N’y allez pas. Ou alors, assurez-vous que je puisse vous accompagner. Et n’oubliez pas de passer le plus de temps possible sur la terrasse, au soleil, et tout ira très bien.

La porte s’ouvrit et il quitta la chambre. Au moment même où le panneau se refermait, leurs yeux se croisèrent à nouveau. Leia vit dans ceux de Liegeus poindre le regret, la douleur et la peur. Une terreur qui avait dû engloutir l’essence même de son âme.

– Merci, dit-elle dans un souffle.

La plaque de métal de la porte s’interposa entre eux. Une seconde plus tard, le verrou extérieur cliqueta.

Après le départ de Liegeus, Leia demeura très longtemps assise, occupée à retrouver son souffle et le fil de ses pensées. Puis elle se leva et marcha d’un pas assuré jusqu’à l’armoire contenant sa robe, les barrettes précieuses destinées à tenir ses cheveux et la foisonnante masse de velours de sa tunique de cérémonie. Deux des broches accrochées à la poitrine de la tunique avaient du jeu. Elle se servit de l’une d’elles pour tordre l’extrémité d’une barrette et la transformer en un tournevis de fortune. Il lui fallut un peu moins de cinq minutes pour ouvrir le communicateur et en recalibrer le rayon.

Crocheter un simple verrou à digicode au moyen d’un rayon était un exercice particulièrement laborieux. Mais Leia avait toute la journée devant elle et rien d’autre à faire. Etant donné le nombre d’holovidéos qu’il avait apportées, Liegeus ne devait pas s’attendre à pouvoir se libérer de son travail sur l’Infaillible avant la fin de la soirée.

Le crochetage d’une serrure faisait partie de ces petits talents que Leia avait acquis au cours des années passées au sein de la Rébellion. Les pilotes s’enseignaient les uns les autres toutes sortes de trucs propres à la guérilla qui pouvaient s’avérer utiles pour leur survie. En cas de besoin, il était possible de fabriquer des explosifs à partir d’un certain type de jetons de casino ou de bricoler un filtre à eau avec du sable et la doublure intérieure de certaines combinaisons de vol. Des choses toutes simples qui pouvaient vous sauver la vie. C’était Winter qui lui avait appris à crocheter les verrous. Elle-même le tenait d’un hors-la-loi rencontré à Coruscant. Elle avait dit à Leia : « Pense bien à noter toutes les combinaisons au fur et à mesure que tu les essaies. C’est évident, dès que tu commenceras à te lasser et que tu cesseras de noter, tu peux être sûre que tu tomberas sur le bon code et tu seras incapable de te souvenir de la combinaison. »

Avec une patience infinie, Leia nota toutes les séquences de chiffres au moyen d’une autre barrette sur le fond d’un des tiroirs de sa commode. Une heure et demie après midi, à en juger par l’angle que prenaient les rayons du soleil, le code céda.

Elle eut la sensation d’avoir reçu un coup de poing dans le ventre. Le souffle coupé, elle fit un pas en arrière. Puis, elle referma la porte et essaya la combinaison à nouveau. Elle devait s’assurer qu’elle pourrait ouvrir le panneau à volonté, que le code n’était pas une erreur et qu’il fonctionnait bien. Si elle ne pouvait pas réintégrer la chambre comme bon lui semblait, ses geôliers n’hésiteraient pas à l’incarcérer pour de bon.

Le panneau s’ouvrit une deuxième fois. Leia glissa le communicateur transformé en clé dans la poche de sa robe. Elle avait tout de même quelques appréhensions. Le taux de probabilité de rencontrer Dzym était moins élevé que celui d’avoir à revenir précipitamment, et sans se faire voir, dans la chambre, à temps pour remettre le communicateur dans sa configuration d’origine. Elle se passa la main derrière le dos et s’assura de la présence rassurante du sabrolaser accroché contre sa peau sous la chemise. Puis, elle s’engagea dans le couloir.

13

A de nombreuses reprises – quand elle avait eu l’occasion de s’éloigner un peu de la vie politique –, Luke avait insisté pour que Leia vienne s’entraîner avec le reste de ses disciples. La vue est le plus dangereux de tous les sens. Ce sont tes yeux à qui tu fais confiance en premier. Marquant une pause au pied de l’escalier, la princesse ferma les yeux, retint son souffle et écouta les bruits en provenance des quatre coins de la maison. Elle projeta ensuite les ondes de son esprit, comme Luke le lui avait appris, et s’imprégna des flux et mouvements de la Force.

Celle-ci était partout, pareille à une vaste étendue de lumière chantante… Beldorion avait parlé d’un océan de lumière… La sensation n’avait rien à voir avec ce qu’elle avait pu éprouver sur Yavin ou sur Coruscant. Ni dans aucun autre endroit, d’ailleurs, où elle avait pu pratiquer l’exercice de projection de l’esprit. Le sentiment était puissant et effrayant, comme si quelque chose d’imposant regardait par-dessus son épaule, l’observant de ses yeux sages emplis de tristesse.

Existe-t-il une bonne raison d’avoir peur de tout cela ? pensa-t-elle, essayant de tenir sa terreur en échec. Une minute passa. Puis deux. Au milieu de ces impressionnantes et profondes vibrations, Leia parvint à isoler les sons qui provenaient des salles tout autour d’elle.

La grosse voix de Beldorion s’éleva des quartiers où résidait le Hutt : « Magnifique, vraiment magnifique ! Et tout cela à partir de ces simples petits gletmites ? »

Le chuintement nasal et rauque d’un Kubaz lui répondit : « Tout est dans l’art de trouver un moyen de les accommoder, voyez-vous, maître ? » Ça doit être le chef cuisinier, songea-t-elle. Le pitoyable héritier du regretté Zubindi Ebsuk. « En des circonstances ordinaires, bien entendu, les gletmites ne sont jamais au contact d’extraits de fientes de hall d’mains. Les planètes originelles de ces deux espèces n’appartiennent d’ailleurs pas au même secteur galactique. Mais il s’avère que les hormones sécrétées par les hall d’mains sont le complément physiologique idéal du système de défense du gletmite. »

De petits couinements de protestation s’élevèrent. Leia frissonna.

De Dzym, elle ne capta rien. Faisait-il le moindre bruit quand il se déplaçait ? Appuyée contre un mur au crépi brut, elle ignora la soudaine morsure d’un droch sur sa cheville, et força son esprit à pousser plus avant ses investigations. Il y eut un lourd grondement quelque part dans la demeure, une vibration régulière, comme celle d’une machine. Le générateur, probablement. Liegeus avait déclaré que Dzym ne disposait pas de « capacités intellectuelles » suffisantes pour pénétrer les ordinateurs et découvrir le nouveau digicode de la porte de sa chambre.

Leia se demanda alors si les systèmes de sécurité étaient efficaces.

En quittant les quartiers étouffants occupés par Beldorion, elle fut prise de nausées. Etait-ce l’odeur du Hutt qui s’élevait des rideaux ? Les attaques de drochs ? Ou bien était-ce dû à la nervosité ? Elle passa une porte qui menait à ce qui semblait clairement être la section de la maison que s’était réservée Ashgad. Là, elle s’avança jusqu’à la longue pièce baignée de soleil qui ouvrait sur la vaste terrasse qu’elle avait eu maintes fois l’occasion d’observer depuis son propre balcon. La pièce était très haute de plafond, de lourds rideaux susceptibles de retenir la chaleur étaient accrochés de part et d’autre des plaques de transparacier des fenêtres. Une impression de fonctionnel se dégageait de l’ensemble du mobilier constitué de chaises de bois tendues de cuir et d’un simple bureau de bois brut accompagné de son retour. Le moniteur installé dans la niche au-dessus du bureau était neuf. C’était un SoroSuub X-80 haute définition. Il avait fallu casser les montants de la niche pour le faire rentrer. Son installation devait être récente car le plâtre apparent n’avait pas encore eu le temps de se ternir. Leia s’arrêta sur le pas de la porte. Si Dzym n’y connaît pas grand-chose en ordinateur, comment a-t-il pu décrocher cette place de secrétaire ? Elle écouta à nouveau les bruits provenant de l’ensemble de la maisonnée avant de s’avancer vers le bureau. Une fois au clavier, elle pianota rapidement une combinaison permettant d’identifier les couches défensives du système d’exploitation de l’ordinateur. Une fois renseignée, elle contourna les obstacles informatiques et navigua à loisir dans les données qui concernaient la maison.

Des diagrammes lui montrèrent le conduit qui descendait au cœur du bâtiment jusqu’au garage. C’était là, qu’à l’aube, elle avait vu les hommes d’Ashgad embarquer à bord de l’élégant speeder noir flambant neuf. Elle repéra ensuite, avec un peu de difficulté, l’endroit où elle se trouvait. Elle identifia l’extrémité du conduit qui débouchait de l’autre côté de la maison, près de l’aire d’envol et de ses ateliers et laboratoires.

Elle imprima la page puis demanda une autre série de données. L’aire d’envol, qui s’étendait au-delà des portes blindées qu’elle avait vues, était fort vaste. Pour une planète où même les équipements les plus courants étaient d’une extrême rareté, cet endroit ne semblait manquer de rien.

Il y avait là tout l’équipement, fort dispendieux, nécessaire pour recharger les cellules antigravité des réservoirs de flottaison des speeders. Un imposant système informatique, destiné à la mise au point des propulseurs hyperluminiques, était relié à un générateur indépendant. Bon sang, il devait bien aussi y avoir des millions de barrettes chargées de données tridi. C’était ça, les travaux de faussaire holographique de Liegeus ? On était bien au-delà de l’art ou du passe-temps. Cela devait également faire partie de leur plan et cela expliquait peut-être pourquoi, depuis cinq jours, personne ne s’était lancé à la rescousse de la princesse.

Le schéma indiqua à Leia que l’unité centrale d’un autre système était installée dans la grande pièce où elle se trouvait, derrière les panneaux de bois du placard à sa droite. Elle se leva et continua sa lecture sur le moniteur. Des verrous haute sécurité, dotés de relais électroniques de secours, équipaient toutes les portes y compris celles de l’ascenseur qui permettait de descendre au garage. Cette dernière information la contraria beaucoup.

Elle demanda à l’ordinateur d’agrandir une portion du graphique. Il n’y avait pas de relais de secours dans l’escalier de service utilisé pour l’entretien de l’ascenseur. Elle pouvait y arriver. Bien entendu, les muscles de ses mollets seraient mis à rude épreuve. Elle appuya sur une nouvelle série de touches pour ouvrir le fichier contenant toutes les combinaisons. L’opération n’était pas d’une grande utilité. Elle avait effectivement bien trouvé le code d’accès à sa chambre. Mais elle apprécia que son talent soit confirmé officiellement par la machine. L’historique des enregistrements indiquait que le code avait été changé peu de temps après l’aube, le matin même, alors que Seti Ashgad avait disparu avec les premiers rayons du soleil. Là encore, elle demanda à l’ordinateur de lui imprimer un rapport. Elle plia les feuilles de plastique et les enfourna au fond de la poche de son pantalon. Elle décida ensuite de voir ce qui, derrière les panneaux de bois du placard, nécessitait un grand nombre de relais électroniques de secours.

C’était une unité RICC, Répliquant Indépendant à Contrôle Centralisé. Le cerveau central pour commander aux synthédroïds. Combien Ashgad en possédait-il, de ces machins ? Après avoir détaillé les branchements, Leia constata qu’il devait bien y en avoir deux douzaines. Deux douzaines ?

Elle essaya de se souvenir de ce qu’elle avait appris sur les synthédroïds au cours d’une visite des ateliers de Loronar Corporation implantés sur la plus grosse lune de Carosi. Cela datait du soulèvement Daysong, quand les sympathisants au parti avaient décrété que la chair synthétique avait aussi des droits. La synthéchair, se rappela Leia, enregistrait automatiquement les immunités contre les virus en sécrétant ses propres anticorps. Les membres de Daysong s’étaient servis de cette petite caractéristique physiologique pour appuyer leurs revendications. La princesse se remémora les officiels de chez Loronar lui décrivant la technologie RICC. Celle-ci était censée opérer sur la base d’une transmission quasi instantanée des informations entre des cristaux d’une variété spéciale à matrice programmable. Est-ce que ça aussi, ça faisait partie du plan, ou n’était-ce qu’une coïncidence ?

Leia retourna devant l’ordinateur. Chaque seconde de plus passée dans cette pièce augmentait ses chances de tomber sur Dzym, Liegeus ou Beldorion mais elle se fit la réflexion qu’elle ne rencontrerait peut-être pas une occasion pareille une seconde fois. Difficile de choisir ce dont elle pouvait encore avoir besoin. Elle enclencha une recherche globale sur les noms qu’elle avait pu entendre. Dymurra. Getelles. L’Infaillible. Quand la recherche fut terminée, elle chargea les informations sur une barrette, qu’elle glissa dans sa poche avec la longue feuille de filmplast en accordéon. Elle replaça suffisamment de feuilles dans l’imprimante pour masquer le fait qu’elle venait d’éditer près de deux cents pages. Le cœur battant à s’en rendre presque malade, elle ferma les yeux et sonda la maison tout autour d’elle.

Elle n’entendit rien mais elle se demanda si elle pratiquait correctement cet exercice. Si elle s’était un peu plus entraînée – ou si elle s’était un peu plus concentrée –, peut-être serait-elle parvenue à invoquer Luke à travers l’étrange et pesant miasme de la Force.

Mais les ondes qu’elle captait n’étaient porteuses que de désespoir et elle secoua la tête pour chasser cette pensée.

Elle étudia le premier schéma qu’elle avait imprimé, identifia la cage de l’ascenseur et l’escalier qui le longeait.

En superposant le graphique des systèmes de relais, elle parvint à repérer où se situait la pièce contenant le terminal RICC et l’ordinateur central. C’était la pièce dans laquelle elle se trouvait.

A travers cette porte. Descendre un escalier jusqu’à une salle de réception ronde qui ne semblait rien contenir de plus qu’une imposante sculpture de lumières et deux fontaines artificielles. Là, les portes de l’ascenseur. Ici, la trappe d’accès à l’escalier de service.

Elle regarda par-dessus son épaule, à travers les panneaux de transparacier des fenêtres qui donnaient sur la terrasse. La lumière du jour avait quelque chose de rassurant. Elle se dirigea vers la zone de réception, d’où partaient l’ascenseur et l’escalier de maintenance et se surprit à espérer que l’endroit était, lui aussi, équipé de larges fenêtres.

Il ne l’était pas. Seules les douces variations colorées des arcs-en-ciel de la sculpture lumineuse se reflétaient faiblement dans les eaux des fontaines murmurant dans la pénombre. La pièce empestait le droch et le Hutt. Leia n’osa pas mettre la main sur ce qui lui semblait être la commande des panneaux d’éclairage de peur de déclencher quelque chose qui révélerait sa présence. A la faible lueur de la sculpture, elle s’avança avec lenteur au milieu des coussins en forme de champignon qui n’avaient certainement pas servi depuis des années. Il ne doit pas y avoir de lumière dans l’escalier, pensa-t-elle.

Elle sortit sa chemise de son pantalon, glissa la main dessous et détacha à tâtons le sabrolaser. La lame froide de l’arme n’éclairait guère mais c’était toujours mieux que de descendre des marches dans l’obscurité la plus totale.

– Le vrai Jedi peut voir dans les ténèbres, barùm, lui avait dit Beldorion un ou deux jours auparavant. (Il l’avait invitée à le rejoindre sur la terrasse pour le déjeuner et pour profiter du soleil. Elle ne se souvenait pas comment la conversation avait pu dévier sur ce sujet.) Il ne voit pas avec ses yeux, il voit avec son nez, avec ses oreilles, ses cheveux, sa peau. Il me semble que vous avez quelque peu négligé votre entraînement, petite princesse. (Il avait agité un petit index chargé de bijoux dans sa direction.) Ils nous faisaient faire des courses dans les Cavernes de Masposhani, à des kilomètres sous la terre. Ils avaient l’habitude de nous larguer sur des mondes à soleils noirs, comme Af’El et Y’nybeth, où ne rayonne aucune lumière visible à l’œil nu. Mais les grands Jedi, les maîtres – Yoda, Thon et Nomi Sunrider –, étaient capables, eux, d’invoquer la lumière ; ils arrivaient à faire briller n’importe quel morceau de métal pour que leurs misérables petits amis puissent y voir quelque chose. Il leur suffisait de prendre une épingle, et…

Il avait tendu une main flasque et s’était emparé d’une épingle à cheveux sur la tête de Leia. Celle-ci était alors trop abrutie par la drogue pour réagir et reculer.

Le Hutt avait tenu l’épingle entre le pouce et l’index. Ses grands yeux de rubis étaient plongés dans ceux de la princesse. C’est à ce moment-là qu’elle avait vu, comme quelque chose qu’elle aurait rêvé puis oublié, un fragment de ses souvenirs. Le visage d’un homme, très émacié et couvert d’horribles cicatrices, sous des mèches de cheveux gris. Il tenait une épingle, tout comme le Hutt tenait l’épingle de Leia. Le métal de l’extrémité recourbée était incandescent. Il projetait suffisamment de clarté pour illuminer les colonnes et les fresques de la salle dans laquelle il se trouvait.

Leia avait frissonné au moment où la vision s’était estompée. Elle avait frissonné à l’idée que tous ces enseignements anciens, toutes ces techniques et connaissances que Luke avait eu tellement de mal à maîtriser au cours de toutes ces années étaient bien là, embourbés dans le puits d’indolence qu’était l’esprit du Hutt. Cet incroyable pouvoir, quasiment illimité, n’avait pas été mis au service du Mal, comme Vador et Palpatine avaient pu le faire, mais au service d’une totale mesquinerie. En essayant d’asservir Leia, il avait certainement voulu s’assurer qu’il pouvait encore mettre sous sa coupe une poignée de fermiers sans défense ou battre un vieux rival dont les pouvoirs devaient être au moins aussi restreints que les siens.

Le sabrolaser pesait lourd dans sa main. Tu dois apprendre à utiliser tes pouvoirs, avait dit Luke. Nous avons besoin de champions de la Force. Nous ne sommes pas beaucoup et nous ne pouvons pas nous permettre d’être trop difficiles.

Mais, à chaque fois qu’elle appuyait sur la commande de mise en marche, à chaque fois que la lame couleur de ciel s’animait, Leia ne voyait que des ombres. L’ombre de Vador. L’ombre de Palpatine. Les ombres de sa propre colère, de sa propre impatience et des illusions de justice en lesquelles elle n’avait plus confiance. Maintenant s’ajoutaient celles de Beldorion et de sa mesquinerie.

Elle craignait les ombres du futur, quand Anakin, Jacen et Jaina – ces trois inestimables fragments de chair et de vie arrachés à sa propre chair – auraient l’âge de choisir entre la voie de la Lumière et celle des Ténèbres.

Mais, pour le moment, elle ne discernait aucune alternative. Elle activa sa lame et poussa la discrète trappe d’accès qui menait à l’escalier de service.

Quelque chose, qu’elle ne put distinguer avec précision, disparut précipitamment dans la cage de l’escalier. L’odeur des drochs prenait à la gorge. Le faible éclat de la lame ne lui permettait de voir que peu distinctement ce qui se trouvait dans un rayon d’un mètre autour d’elle, les degrés abrupts de la volée de marches et le plafond en colimaçon taillés à même la roche. Agrippant son sabre de la main droite, la main gauche appuyée contre la colonne centrale autour de laquelle se déployait l’escalier, Leia entama sa descente. L’adrénaline, comme une fièvre glacée, se mit à couler dans ses veines. Elle ne savait pas ce qu’elle ferait, une fois qu’elle aurait atteint le garage, si jamais elle venait à rencontrer l’un des synthédroïds domestiques y montant la garde. Que déciderait-elle si elle se rendait compte qu’il n’y avait aucun véhicule à dérober ? Du balcon de sa chambre, elle avait scruté l’horizon, vers l’ouest et vers le nord. Au-delà des montagnes de cristal, des plaines scintillantes et désertiques s’étendaient à perte de vue.

Si ça se trouve, à cent mètres vers le sud, il y a une oasis, un casino, un hôtel, un terrain de jeux… Elle eut l’impression que son amie Callista venait de faire ce commentaire amusé à voix basse. Son cœur se serra en espérant que Luke finirait par retrouver sa bien-aimée quelque part sur cette planète. Je n’en mettrais pas ma main à couper. C’était bien le genre de chose que Callista dirait. A cette pensée, Leia ne put s’empêcher de sourire. L’ironie de l’allusion lui donna du courage pour avancer dans les ténèbres.

Elle s’arrêta brusquement.

Quelque chose était assis dans l’escalier, un peu plus bas devant elle, hors du cercle de lueur froide émise par le laser.

Ça avait la taille d’un petit chien. La créature reposait sur ses pattes postérieures et devait mesurer entre vingt et trente centimètres de haut. Elle était brillante et ressemblait à une sorte de crabe. Ses longs yeux pédoncules, visiblement animés de mauvaises intentions, se tendirent vers la jeune femme. Elle était assise et semblait attendre Leia.

Cette dernière descendit d’une marche et pointa la lame vers la créature.

Là chose recula. Dans l’ombre si dense, il était extrêmement difficile de voir à quoi elle ressemblait. Leia leva les yeux vers le plafond. Elle n’était plus seule. Des choses évoquant des araignées à très longues jambes couraient sur la roche. Des choses évoquant des limaces dotées de courtes pattes cavalaient sur les murs en dévorant goulûment les drochs qui passaient à leur portée. L’espèce de crabe assis dans l’escalier se retourna, déploya un long membre pointu et embrocha un droch particulièrement gros. Il s’en saisit ensuite au moyen d’une de ses pinces, dont la forme sembla se modifier, avant de l’enfourner dans sa bouche répugnante. L’espace d’un instant, Leia crut l’entendre ronronner, d’une douce vibration évoquant un intense plaisir. Puis, le crabe se tourna de nouveau vers elle en pointant ses yeux dans sa direction.

Ecœurée, submergée par la sensation qu’il s’agissait là d’un mal qu’elle ne pouvait pas combattre, la jeune femme avança la pointe incandescente de son sabrolaser vers la créature.

Il y eut un mouvement à l’extrémité de son champ de vision. Leia fit brusquement volte-face. Quelque chose se décrocha du plafond et atterrit sur son épaule en émettant un bruit mouillé. La douleur la foudroya. C’était comme une morsure de droch. En bien pire. La créature molle qui venait de lui choir dessus déplia des petites pattes atrophiées terminées par des crochets qui s’enfoncèrent dans sa chair. Leia poussa un hurlement et essaya de tirer sur l’animal pour s’en débarrasser.

Faiblesse. Douleur dans la poitrine. Vent glacé d’un sommeil cauchemardesque.

Une autre chose s’agrippa à sa jambe. Le crabe assis sur les marches se mit à ronronner de plus belle, comme jouissant d’un plaisir rêveur. Leia eut l’impression d’être précipitée dans un ascenseur filant à toute vitesse vers le centre de la planète.

Terrifiée, elle retourna la lame du sabre vers elle-même d’un mouvement du poignet. Un faux mouvement en touchant le parasite rivé à son épaule et la lame scintillante lui emporterait le bras tout entier. La créature se mit à crépiter avec un bruit horrible. L’intense souffrance qu’elle devait éprouver fut transmise, tel un coup de couteau, au corps de la princesse. Leia, abasourdie par la douleur, sentit que l’animal était en train de mourir. Elle eut l’impression qu’un fragment de sa propre chair était également en train de périr… Elle fit de nouveau tournoyer la lame et grilla la chose agrippée à sa jambe. Elle encaissa la douleur, résista à la tentation de s’évanouir et de se laisser entraîner vers une mort certaine, puis descendit une autre marche.

La créature en forme de crabe disparut dans l’obscurité. Ses yeux orange, encore visibles, brillèrent de façon maléfique. En descendant les degrés, Leia se rendit compte que les murs se déplaçaient en même temps qu’elle. Des abominations de toutes espèces semblaient se fondre les unes avec les autres, se nourrir les unes des autres et ne faire qu’une seule et même masse grouillante se mouvant au rythme de la lumière froide de l’arme. Un talon de Leia manqua l’extrémité d’une marche. Totalement affaiblie, elle manqua de tomber à la renverse. Une autre bestiole, d’un type inconnu, se décrocha du plafond et tomba dans son cou. Elle était bien plus petite que la précédente. La douleur de sa morsure et celle transmise quand elle trépassa sous la lame furent moins intenses. Une chose était sûre, ces horreurs avaient bel et bien décidé de s’en prendre à Leia.

Deux nouvelles morsures. Elle sentit qu’elle allait perdre connaissance du fait du manque d’air. Le grondement de délectation émis par le crabe s’amplifia. Elle voulut le retrouver, le couper en pièces. La main qui tenait le sabre perdit de son assurance. Une douleur d’un type nouveau se propagea dans son bras au moment où la pointe de la lame entamait sa chair pour tuer un autre parasite. Si elle venait à tomber, songea-t-elle, si elle perdait conscience, elle mourrait.

S’appuyant aux murs, suffoquant, cherchant à retrouver son souffle, essayant de ne pas sombrer dans les abîmes réconfortants de l’inconscience, elle retourna sur ses pas en titubant. Quinze marches. Vingt. Le crabe la suivait dans l’obscurité, comme avide de se repaître de son épuisement et de sa peine. Ils vont finir par me retrouver, se dit-elle. Je ne vais pas réussir à regagner ma chambre et ils vont finir par me retrouver.

Seti Ashgad était absent. Seti Ashgad avait averti son entourage. Skywalker le saura si jamais elle meurt. Elle avait essayé, à maintes reprises, d’appeler Luke, de lui envoyer un signal avec son esprit. Elle n’avait jamais eu la certitude que le message avait été bien reçu. La puissance bourdonnante de la Force sur cette planète avait dû tout absorber. Seul Dzym était là. Silencieux dans le silence de cette maison. S’il me trouve, je suis morte.

Elle passa par la trappe d’accès et s’écroula, pantelante, sur le sol. Glacée, incapable de respirer, incapable de penser. Le faible éclat multicolore de la sculpture lumineuse la caressa. La lame du sabre disparut quand elle relâcha sa prise sur la poignée. L’arme s’en alla rouler à quelques centimètres de ses doigts. Je dois le ramasser. Je dois me relever. Je dois sortir d’ici. Retourner à ma chambre.

Mourir serait plus facile, pensa-t-elle. Elle se demanda si Luke finirait par le savoir.

Enfin, si je meurs, il faudra bien qu’ils élisent un successeur…

L’idée avait quelque chose de séduisant. Mais, dans les ténèbres qui semblaient l’engloutir lentement, elle entendit quelque chose bouger. Les bruits répugnants de cette limace de Beldorion. Tout près d’ici. Venant dans sa direction.

Il ne faut pas qu’il me trouve ici, implora-t-elle en essayant vainement de se relever. A quatre pattes, elle se mit à ramper à travers la pièce et remonta l’interminable escalier. S’il l’emprisonnait, l’avait prévenue Liegeus, il ferait en sorte de l’asservir et de la plier à sa propre volonté. Ensuite, il la livrerait à Dzym, comme il l’avait déjà fait avec un autre malheureux esclave.

Elle eut l’impression d’être toujours couverte de parasites. Elle ressentait encore la douleur de leurs morsures sur ses bras, ses jambes et son dos. Elle se sentit encore plus faible, drainée de toutes ses forces. Elle se traîna dans le long bureau où se trouvait l’ordinateur et s’arrêta quelques instants dans les pâles rayons grisâtres, teintés de violet, qui filtraient par les fenêtres. Elle se sentit beaucoup mieux. Elle se tâta et ne découvrit aucune trace des immondes créatures.

Il ne faut pas qu’ils me trouvent, pensa-t-elle. Il ne le faut pas.

Epuisée et malade, elle utilisa ce qui lui restait de courage pour monter le dernier escalier. Les brûlures du sabrolaser lui faisaient atrocement mal. Une fois dans sa chambre, elle s’écroula sur le sol. Elle y demeura un long moment, recroquevillée en position fœtale, à profiter des minces rais de lumière solaire qui tombaient au centre de la pièce. Elle ne souhaitait qu’une chose : s’endormir et ne se réveiller qu’à l’aube d’une ère nouvelle.

Elle se décida à se relever et alla cacher le sabrolaser, les barrettes de sauvegarde et les feuilles de filmplast sous le duvet et les coussins de son lit. Elle projeta de nouveau son esprit, essayant de contacter Luke. Mais son appel au secours ne fut qu’un faible chuchotement… Luke… Elle perdit connaissance et sombra dans le puits sans fond d’un rêve dénué de couleur qui évoquait la mort.

– Igpek Droon ! tonna d’une voix grave le passager masqué et encapuchonné en tendant son argent. (La main de l’individu, probablement artificielle, était dissimulée dans un gant de mauvaise facture. La prothèse devait être de fort piètre qualité car on devinait presque les jointures mécaniques d’une main de droïd sous le cuir. Il versa cinquante-sept crédits, en barres et jetons de valeurs diverses, au capitaine du cargo le Zicreex.) Je suis employé sur les lignes marchandes d’Anteméridian. Il est impératif que mon droïd et moi-même gagnions Cybloc XII dans les plus brefs délais.

Le capitaine, une Gamorréenne, recompta l’argent et regarda les étincelantes lentilles jaunes qu’on pouvait discerner derrière le masque respiratoire du passager. De longs cheveux pâles sortaient de sa capuche et donnaient l’impression que sa tête était semblable à l’un de ces crânes décorés que vénèrent certaines peuplades.

En raison de l’intervention gouvernementale pour repousser les dissidents Gopso’o, les aires d’envol du spatioport encore opérationnelles grouillaient de monde. Hommes d’affaires, voyageurs en transit, créatures de toutes sortes et de toutes espèces cherchaient coûte que coûte à quitter la ville ravagée par les flammes. La plupart étaient prêts à payer bien plus que cinquante-sept crédits mais c’était dans l’intention d’embarquer à bord d’appareils autrement plus luxueux que le Zicreex. L’aspect de celui-ci était à même de décourager l’âme la plus indulgente.

Mais le capitaine Ugmush n’en avait que faire. Elle avait à son bord un mécanicien humain qui faisait tourner la machine et ses nombreux maris, lorsqu’ils n’étaient pas occupés à se battre entre eux, constituaient une équipe solide quand il s’agissait de faire du commerce sur les mondes les plus hostiles. C’était d’ailleurs une activité qui convenait parfaitement aux Gamorréens. Ugmush elle-même, avec ses longs cheveux teints en rose, sa poitrine proéminente et ses bras musclés couverts de parasites morts – implantés là comme preuve de sa force et de son endurance – comprenait parfaitement que fort peu d’individus pouvaient supporter le voyage à bord d’un vaisseau gamorréen. Elle savait aussi que tant qu’il y avait d’autres appareils disponibles sur le tarmac du spatioport, les demandes de passage ne seraient pas monnaie courante.

– Marché conclu !

L’individu drapé de noir répondant au nom d’Igpek Droon s’engagea en cliquetant faiblement sur la rampe d’accès au vaisseau spatial, suivi de près par son unité D2. Ugmush se demanda si elle arriverait à convaincre ce monsieur Droon de lui vendre son droïd quand ils seraient arrivés à Cybloc XII.

14

Tout était là. Imprimé en noir sur la pâle feuille de filmplast verte.

La communication de Seti Ashgad avec le Moff Getelles d’Anteméridian. Un arrangement pour détruire les stations de tir en échange d’armement et d’un intéressement sur les profits de Loronar Corporation, une fois la compagnie installée sur Nam Chorios pour y puiser des réserves de cristal.

Des notes de Dymurra – vraisemblablement le président de Loronar pour les Systèmes du Noyau – exposant en détail quelles minorités, quelles factions dissidentes et quels groupes opposants, convenablement armés aux frais de la Corporation, pourraient créer une diversion au sein de la flotte Républicaine, chargée de maintenir la paix, pour permettre à l’amiral Larm d’intervenir.

Des tableaux analytiques de Seti Ashgad, établissant les dépenses envisageables – armement, pots-de-vin, agitateurs et propagation de rumeurs atroces – en comparaison avec une première année de profits des ventes de cristaux programmables pour la technologie RICC.

Des comptes rendus d’entretiens avec le conseiller Q-Varg pour l’inciter à faire coïncider la disparition de Leia avec l’empoisonnement du ministre d’Etat Rieekan. Une note à l’attention de Getelles spécifiait que le poison n’était pas mortel. Ainsi, aucun successeur ne pouvait être désigné sans que cela n’engendre des discussions à n’en plus finir au sein du Conseil.

Pas un passage de la lettre d’Ashgad ne mentionnait la Semence de Mort qui avait fait des ravages quelques siècles auparavant. « Les vecteurs de cette peste n’apparaissent sur aucun analyseur médical puisque, à l’intérieur même du corps, ils imitent à la perfection les champs électrochimiques et la composition des tissus humains », était-il spécifié. Ce qui expliquait pourquoi ils avaient besoin de la chair quasi vivante des synthédroïds. « Une fois que la maladie s’accroche aux cellules, les thérapies de régénération n’ont aucun effet. Cependant, soyez assuré qu’il est en mon pouvoir de contrôler totalement la propagation de l’épidémie. Je vous apporte la garantie que le mal ne touchera que les personnes des vaisseaux et des bases de la République. »

Et des bases… pensa Leia, le souffle coupé, comme après une course de plusieurs kilomètres. La colère gronda au plus profond de son être. Imbécile ! Imbécile ! « Il est en mon pouvoir de contrôler complètement la propagation de l’épidémie », et puis quoi encore ? As-tu la moindre idée, le moindre indice, de ce qui se passerait s’il arrivait un accident ? Une erreur de calcul ? Ou quelque chose à laquelle tu n’avais pas pensé, maître Ashgad Je Sais Tout, hein ?

La fureur la fit trembler. On possédait peu de données sur les conséquences de la première vague de peste. Des groupes entiers de population appartenant à des douzaines de civilisations capables de voyager dans l’espace avaient péri avant que la maladie ne commence à montrer des signes de faiblesse. Dans certains endroits, le mal avait été combattu mais Leia ne savait pas comment, ni si les remèdes avaient été efficaces. D’après sa propre expérience, Dzym – et Dzym seul – semblait être à même de contrôler la Semence de Mort.

Elle songea à Ezrakh et à Marcopius. Ses yeux verts se gonflèrent de larmes. Je vais les tuer. Son tremblement de rage s’accentua. Elle se demanda combien de temps il lui faudrait pour maîtriser la Force et acquérir suffisamment de puissance pour venger tous ces innocents. Je vais invoquer la Force dans mes mains et je la déverserai sur leurs têtes comme une foudre meurtrière !

C’est ce que Vador avait fait.

C’est ce que son fils Anakin avait fait. Dans son rêve.

Elle serra ses bras autour d’elle et lutta pour ne pas éclater en sanglots. Il valait mieux ne pas le savoir quand on disposait d’un pareil pouvoir, se dit-elle. Il valait mieux ne pas savoir ce qu’il était possible de faire quand on décidait d’abandonner son cœur et sa vie à la colère.

Yan viendrait la chercher. Yan serait avec la Flotte. Le mal ne touchera que les personnes des vaisseaux de la République.

Et la République était plongée en plein chaos. Ils avaient osé empoisonner ce pauvre Rieekan, dans le seul but de semer la zizanie…

Et pour quelle raison ?

Les mains tremblantes, elle parcourut les pages de filmplast.

Voilà. Le plan de Loronar Corporation pour construire une nouvelle usine sur Anteméridian. Une installation destinée à la fabrication des synthédroïds. Des chaînes d’assemblage qui pouvaient également produire quelque chose baptisé « Aiguille », une sorte d’arme miniature à longue portée, programmable par technologie RICC à cristaux, et capable de voyager dans l’hyperespace.

Et la source principale d’approvisionnement de ces cristaux, c’était bien Nam Chorios.

Technologie RICC. Des aiguilles interstellaires, lardant la Flotte comme une Quamillador du système Kidron qui planterait ses épées dans un fauve. Avec Nam Chorios sous leur contrôle absolu, ils disposaient d’une source presque inépuisable de cristaux qu’ils pouvaient utiliser à leur guise.

L’Infaillible. Il y avait toute la paperasserie à ce sujet. Une coque modifiée de Chat-Huant 17 dont on avait augmenté la capacité. Loronar avait procédé à un grand nombre de largages de pièces et de composants au cours des derniers mois. Les commandes d’Ashgad étaient très précises – Leia se rappela son père lui disant que l’individu était au départ un concepteur de vaisseaux – et ses communications indiquaient où et quand ses amis du Parti Rationaliste avaient récupéré le matériel. Il y avait eu des incidents lors des deuxième et troisième largages. Les stations de tir avaient pulvérisé les cargaisons en plein vol. Liegeus Sarpaetius Vorn était mentionné comme le concepteur et le programmeur de l’intelligence artificielle du vaisseau mais il était spécifié que son talent résidait dans l’art de fausser les hologrammes. Il y avait là des demandes d’enregistrements bien particuliers – d’elle-même, du vaisseau amiral et de son escorte – afin de falsifier les transmissions et d’envoyer de faux rapports sur la conclusion de la conférence avec Ashgad, le départ des deux vaisseaux du point de rendez-vous et leur saut dans l’hyperespace.

Elle se sentit trahie et son estomac se serra. Liegeus ne pouvait pas savoir ce qui se passait. Il ne pouvait pas connaître l’étendue du danger que représentait la peste. Une colère, teintée d’amertume, l’envahit parce qu’elle s’était prise à apprécier cet homme.

Le Grand Moff Tarkin avait probablement été un bon père et un bon mari, pour peu qu’il ait eu une famille, pensa-t-elle, écœurée par sa propre naïveté. L’homme qui avait appuyé sur le bouton de mise à feu du canon qui avait détruit Alderaan avait certainement compté pour quelqu’un. Elle serra le poing pendant un moment. Sa respiration se fit haletante sous le coup de la rage.

Puis, impassible, elle se remit à étudier les feuilles de filmplast, cherchant quelque chose…

Là. Des factures pour la construction de l’Infaillible. Un mécanisme de chargement pour propulseurs antigrav et réservoirs de flottaison. Tout cela dans le but de faciliter la prospection des cristaux, et permettre au gros vaisseau marchand d’aller et venir librement, une fois les stations de tir éliminées. Curieuse quantité de boucliers, se dit-elle. Double, voire triple, épaisseur de coque avec compensateur interne. Quel type de radiations s’attendaient-ils à traverser avec un pareil équipement ?

Leia se rassit et observa le coucher du soleil par la fenêtre.

Elle eut l’impression d’avoir dormi plus longtemps qu’elle ne pensait. A l’angle des rayons, elle calcula qu’elle n’avait dû être inconsciente que quelques heures. Il y avait de l’eau fraîche dans la cruche et certains signes prouvaient que quelqu’un – Liegeus peut-être ? – était entré dans la chambre. Quand elle s’était réveillée, elle avait découvert qu’on avait posé une couverture sur elle. Elle s’était alors estimée heureuse d’avoir eu la force de dissimuler les données et le sabrolaser avant de s’évanouir. Au moment où elle s’était allongée, elle avait cru mourir.

En fait, les sensations éprouvées avaient été curieusement similaires à celles ressenties en présence de la Semence de Mort.

Mais Dzym n’était pas là. Si Dzym avait su où elle était, et ce qu’elle était en train de faire, elle ne se serait certainement jamais réveillée dans sa chambre.

Elle remonta sa manche. Des rougeurs et des nouvelles morsures de drochs étaient visibles par endroits. Il n’y avait aucun signe de violence. Aucun signe de vaisseaux sanguins éclatés. Aucune marque que les doigts du secrétaire auraient pu laisser.

Le crépuscule violacé cédait la place à la nuit noire. Le vent s’était calmé au coucher du soleil. Leia envisagea d’attendre jusqu’à l’aube mais chassa rapidement cette pensée. Ce n’était pas par peur d’éventuels prédateurs naturels hantant les nuits de Nam Chorios. Attendre jusqu’au lendemain signifiait huit heures de moins avant le retour d’Ashgad. Si elle agissait maintenant, il y avait de bonnes chances pour qu’ils ne se rendent pas compte de son absence avant le matin.

La princesse se leva. Ses genoux flanchèrent un peu. La cruche d’eau était hermétique. Une simple pression sur le couvercle suffisait à sceller le récipient. Elle était lourde, pendue à son épaule par une bandoulière de fortune fabriquée à partir d’un drap déchiré. Elle roula deux couvertures ensemble et enfila deux tuniques supplémentaires que lui avait données Liegeus. Au contact du tissu, sa colère contre l’homme se dissipa. Il ne pouvait pas savoir dans quel pétrin il s’était fourré. Et maintenant il était probablement trop tard pour qu’il puisse faire machine arrière.

La combinaison du verrou de la porte avait été changée pendant son sommeil. Elle alluma son sabrolaser et le planta dans les entrailles du mécanisme. C’était maintenant ou jamais. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre plus de temps.

D’abord le bureau d’Ashgad. Elle avait encore besoin de deux choses.

La pièce faisait face au nord, comme sa chambre. Les rideaux étaient tirés. Les derniers rayons du soleil, réfléchis par les falaises et les pics de cristal des montagnes au-delà du plateau, tombaient en une cascade spectrale sur les dalles blanches du sol. L’étonnante radiance avait quelque chose de réconfortant. Leia ouvrit les fichiers de l’ordinateur, entama une recherche et une impression de tout ce qui pouvait concerner la Semence de Mort. Cela représentait cinquante ou soixante pages, recto verso, interlignage simple, qu’elle glissa entre ses couvertures roulées avec le reste des données.

Elle passa ensuite les répertoires en revue jusqu’à ce qu’elle découvre ce qu’elle cherchait : une carte des environs, des indications géographiques et des guides routiers. Il y avait un village, à une vingtaine de kilomètres, de l’autre côté de la montagne où se trouvait la forteresse d’Ashgad. C’est là que celui-ci penserait à la chercher en premier. Cependant, il y avait de fortes probabilités pour que l’endroit ne soit pas doté de l’équipement nécessaire pour l’envoi de messages en subespace. Une station de tir se situait à seize kilomètres dans la direction opposée, sur la crête d’une montagne appelée le Point Sombre. Elle estima qu’elle pouvait l’atteindre, si elle restait à couvert, en longeant le pied des falaises. Le poste serait peut-être inoccupé. Puisqu’il y avait là une batterie automatisée qui défendait cette planète depuis plus de mille ans, elle avait probablement une chance d’y découvrir aussi du matériel pouvant s’avérer utile.

Elle vérifia à nouveau le plan de la demeure. Il fallait passer cette porte, remonter le hall et prendre à droite – puisqu’elle avait pris à gauche lors de sa précédente excursion – un escalier et une porte blindée dont la combinaison, d’après l’ordinateur, était 339-054-001-6. Les réservoirs antigrav étaient stockés derrière cette deuxième porte. La lumière du jour baissait de plus en plus et elle eut soudainement peur. Elle savait que Dzym pouvait opérer aussi bien dans la journée que pendant la nuit mais elle se sentait beaucoup plus à l’abri de ses éventuels assauts en plein jour. Elle ne voulait pas savoir qui il était, ce qu’il était. Elle voulait tout simplement quitter cette maison avant qu’il ne fasse nuit noire.

Une pensée lui traversa l’esprit. Elle se retourna et ouvrit le panneau de l’armoire où était entreposée l’unité centrale RICC. Les voyants ambrés de l’appareil brillaient comme des yeux dans l’obscurité.

Il fallait agir vite, songea-t-elle. Liegeus devait être en train de travailler avec les synthédroïds dans le hangar de l’appareil en construction. Beldorion devait certainement en avoir un ou deux parqués dans ses quartiers et peut-être un de plus dans la cuisine pour tenir compagnie à ce sale petit cuisinier kubaz. L’effondrement généralisé des synthédroïds les ferait se lancer à la poursuite de Leia. Mais, seuls Liegeus et Dzym partiraient à sa recherche. Pas une bonne vingtaine d’humains synthétiques extrêmement agiles et contrôlés par un ordinateur central.

Son pouce allait appuyer sur la commande de mise en route du sabrolaser quand elle entendit le chuintement de la porte du bureau. Elle en demeura pétrifiée. Quelques secondes plus tard, des voix résonnèrent dans la pièce et Leia eut à peine le temps de refermer derrière elle le panneau qui séparait le local de l’unité centrale du vestibule.

Trois jours ! voulut-elle crier. Il avait pourtant dit qu’il serait absent trois jours !

L’une des voix était celle de Seti Ashgad.

– Je vous ai bien dit de ne pas vous approcher d’elle ! dit-il. (Leia fut choquée d’entendre combien sa voix était cassée et criarde. C’était la voix d’un vieillard.) Skywalker est son frère. Il est Chevalier Jedi. Il s’en rendra compte si elle meurt. Il est bien trop tôt pour qu’on leur fasse savoir qu’il est temps de lui choisir un successeur. Tout notre plan tombera à l’eau si…

– Vous m’avez déjà dit tout cela, siffla la voix de Dzym dans le crépuscule. Cessez donc de me traiter comme un imbécile, Ashgad. Vous êtes en train de me dire que vous faites plus confiance à cette espèce d’épave qu’à moi, c’est cela ?

Leia entrebâilla la porte et essaya de jeter un coup d’œil. Aucune lumière ne provenait du bureau tout en longueur et le jour faiblissant ne fournissait plus suffisamment de clarté pour éclairer l’intérieur de la pièce. Elle parvint néanmoins à distinguer des visages et le « V » d’un blanc étincelant du plastron de la chemise d’Ashgad… Elle eut l’impression qu’il portait une sorte de capuche blanche ou grise. Tout cela n’était pas très net dans la semi-pénombre. De Dzym, elle ne put presque rien discerner, hormis une vague ombre sinistre et maléfique et des yeux scintillants qui lui donnèrent la sensation très déplaisante qu’elle avait déjà croisé ce regard… Des yeux similaires, qu’elle aurait vus récemment…

Liegeus prit la parole.

– Je je je vous l’ai dit, bégaya-t-il, je, heu, j’ai pensé en la trouvant hier après-midi… que… qu’elle ne s’était pas réveillée, monseigneur. Elle était étendue, là, glacée et respirant à peine. Je suis allé la voir toute la journée d’aujourd’hui.

– Vous avez pensé… dit Dzym à voix basse. (Son ombre se déforma quand sa tête se tourna dans un mouvement presque reptilien.) Vous avez hâtivement conclu que j’avais désobéi aux ordres du seigneur Ashgad, que j’attendais qu’il ait le dos tourné…

Leia eut l’impression qu’il venait de tendre la main vers le visage de Liegeus. Bien qu’il lui fût difficile de voir, elle comprit que le faussaire holographique venait de reculer et qu’il était maintenant acculé au mur. Cependant, elle l’entendit murmurer :

– Je vous en prie…

Une réelle terreur transpirait dans sa voix.

– Avez-vous vérifié la chambre ? demanda prestement Ashgad. Il est possible que cela se soit passé différemment. Est-ce qu’un autre…

– Bien sûr que non ! dit Dzym en se retournant vers Ashgad (Liegeus en profita pour s’écarter.) Quel autre ? Qui en dehors de moi en aurait la force ? Lequel est suffisamment âgé et suffisamment développé, hein ? Je vous l’ai déjà dit. Je vous l’ai déjà dit et je vous ai déjà demandé de cesser de me parler comme si je n’avais pas de cerveau ! Allons la voir et vérifions si cette espèce de personnage qui n’arrête pas de geindre nous dit la vérité.

Liegeus tourna vivement les talons et Leia entendit le glissement de la porte dans les ténèbres.

– Attendez ! dit Ashgad d’un ton rauque.

Il était de plus en plus difficile de voir ce qui se passait et le chuchotement des voix devenait à peine audible. Leia estima que Liegeus était parti en éclaireur, laissant Ashgad et Dzym seuls dans la pièce. Ashgad parlait bien trop bas pour qu’elle puisse l’entendre mais elle comprit vaguement que cela avait été un long voyage et qu’il aurait dû emmener son secrétaire avec lui.

Dzym ne répondit rien. A moins qu’il n’ait parlé trop doucement pour qu’il soit possible de le comprendre.

– Je me serais bien occupé de cette femme à Hweg Shul, d’une manière ou d’une autre. Je l’aurais tenue éloignée de vous. Je l’aurais empêchée de parler. La prochaine fois…

– Il n’est pas nécessaire, murmura Dzym, qu’il y ait de « prochaine fois ».

– Dès que les troupes de Larm auront atterri, je ferai en sorte qu’on s’occupe d’elle. Je le promets. Vous n’aurez plus à vous faire de souci. Elle ne vous trahira pas. Personne ne la croit, de toute façon… Mais… Regardez-moi… (La voix criarde de vieillard se mit à dérailler. Leia réalisa alors qu’Ashgad ne portait pas de capuche, comme elle l’avait initialement pensé mais que ses cheveux étaient en train de blanchir à vue d’œil.) Il a fallu que je quitte rapidement la réunion d’hier soir. Je devais revenir ici le plus vite possible…

– Revenir ici, souffla Dzym d’un ton moqueur. Revenir vers quelqu’un en qui vous n’avez pas confiance. Vers quelqu’un que vous pensez capable de vous désobéir…

– Je n’ai jamais pensé que vous aviez désobéi.

– Vous avez cru ce que vous avait raconté l’autre pleurnicheur…

– Je… Non… Ce n’est pas cela. J’ai juste été pris de court. Nous avons besoin de lui, Dzym. Jusqu’à ce que tout cela soit fini. Il est le meilleur qu’on ait pu recruter, l’un des meilleurs faussaires holographiques du marché. Après l’arrivée des soldats de Larm, après l’installation des rails de lancement de l’Infaillible, vous pourrez en faire ce que vous voudrez. Mais je vous en prie. Ne vous mettez pas en colère…

Elle n’entendit pas clairement ses derniers mots. Elle pensa qu’il devait s’agir de quelque chose comme « donnez-moi » ou « sauvez-moi ».

Dzym s’écarta légèrement. Leia vit la silhouette noire à l’impressionnant chignon se découper devant les témoins lumineux de mise en route de l’ordinateur. Elle vit le mouvement presque arachnéen de sa main gantée déboutonner le devant de sa tunique. Dans le halo lumineux dans lequel il se trouvait à présent, la princesse s’aperçut qu’au-dessous de la base du cou, la peau de l’individu était complètement différente : dure, chitineuse, avec des reflets vert et ambré. Des fissures et des marbrures couvraient la poitrine et les épaules dénudées de Dzym. Sur toute la surface de son épiderme, poussaient des tubes et s’ouvraient des orifices, des nodules frétillants se terminaient par de petites bouches claquantes. Tout cela n’avait plus rien d’humain. Tous ces trous, toutes ces gueules s’étiraient et se déformaient sans cesse au milieu de la masse noire grouillante. La bouche humaine de Dzym s’entrouvrit également et sa langue se déploya pareille à un long serpent noir.

Emettant un bruit qui n’était ni une plainte ni un soupir, Ashgad pencha la tête en avant. Il appliqua sa bouche contre le poitrail sombre et chitineux de son secrétaire. La tête de Dzym exécuta un épouvantable mouvement tournant parfaitement inhumain. Sa langue glissa le long de la nuque d’Ashgad. Quelques gouttes de sang se mirent à perler. Ashgad laissa échapper des bruits faibles et désespérés puis devint silencieux. Ce silence dura une minute. Pour Leia, coincée dans l’obscurité du vestibule, cette minute sembla durer une éternité.

– Merci, chuchota finalement Ashgad, à peine audible.

Le vieillissement de sa voix avait disparu. La pièce était à présent totalement plongée dans les ténèbres, seules quelques vagues nuances orangées teintaient encore le ciel crépusculaire. Leia eut cependant l’impression que les cheveux de l’humain s’étaient à nouveau assombris. Quand il quitta la pièce, Ashgad se déplaçait avec l’agilité d’un jeune homme. Leia, sans en être sûre, crut le voir s’essuyer le coin de la bouche et le menton.

Elle minuta le bruit de leurs pas en train de monter les escaliers, sachant qu’elle ne disposait plus que de quelques minutes pour agir. La lame couleur de ciel du sabrolaser s’anima dans sa main et elle la plongea au centre même de l’unité centrale. L’appareil émit un sifflement terrible et produisit étincelles et fumée. Elle s’empara du rouleau de couvertures et de la cruche et s’avança sur les dalles de la pièce. Elle détruisit le verrou de la porte qui menait au reste de la demeure, prit à droite dans le hall et remonta l’escalier. Une autre serrure à forcer, une autre porte. Un synthédroïd se trouvait dans le laboratoire. Ses yeux bleus semblaient perdus, sa bouche androgyne s’ouvrait et se fermait au fur et à mesure qu’il heurtait maladroitement les murs. Leia le bouscula et il tomba à la renverse. Elle ressentit une vague culpabilité quand elle enjamba le corps. En plongeant la lame de son sabrolaser dans l’ordinateur de contrôle centralisé, elle les avait désactivés… Elle les avait détruits…

Ce ne sont pas des êtres vivants, se dit-elle. Ils ne sont pas plus vivants qu’un droïd ordinaire que l’on aurait désactivé ou dont on aurait purgé la mémoire. Mais la culpabilité demeura, un peu comme si elle avait dû effacer les banques de données de D2 ou de C3 PO.

Ils vont se lancer à ma recherche. Ashgad, Dzym et Liegeus. Ils vont demander à Beldorion d’utiliser ses talents de Jedi, de faire appel à la Force. Tout cela pour sentir les vibrations de son esprit. Si cette masse indolente, cette limace en était encore capable et si les fluctuations de la Force qui baignaient ce monde le permettaient.

Le hangar dans lequel étaient entreposées les unités d’antigravitation se trouvait exactement à l’emplacement indiqué par le schéma.

Une seule de ces unités était active. Les autres, une bonne douzaine, reposaient encore dans leurs boîtes de styrène remplies de paille, rangées le long d’un mur. Elles étaient mortes, aussi inutiles que de vulgaires cailloux.

Leia eut l’impression qu’on venait de lui balancer un seau d’eau glacée à la figure.

Ses mains se mirent à trembler de façon incontrôlable. Elle s’empara de la seule unité sur l’étagère dont les voyants étaient au vert. C’était un 100-GU. Les speeders avaient en général besoin de quatre unités pour fonctionner. Celle-ci n’était qu’à moitié chargée. Elle tourna la commande sur flottaison neutre et sortit du laboratoire en traînant l’unité derrière elle comme un ballon de baudruche. Un synthédroïd était étendu à l’extérieur, le regard complètement vide, près d’un chargeur de flottaison neuf à moitié assemblé. L’appareil plus ancien, posé sur une table voisine, était un modèle dépassé dont les morceaux ne tenaient que grâce à des élastiques et de la bande adhésive. Des réservoirs de flottaison antédiluviens et en partie démontés traînaient tout autour.

La prochaine fois que l’ouverture au commerce sera évoquée, ils peuvent être sûrs que je voterai pour ! se dit Leia en souriant tout en fouillant dans les tiroirs. Elle y découvrit un grappin et un treuil de ceinture. Un équipement standard dans ce genre de contrées montagneuses. Elle y trouva aussi un petit bâtonnet lumineux et deux rouleaux de bande adhésive argentée. Elle accrocha le tout à l’espèce de bandoulière qu’elle avait confectionnée pour transporter ses affaires. Cette histoire de ne jamais être en mesure d’avoir l’équipement qu’il faut quand il le faut devient vraiment ridicule. Elle fourra dans sa poche deux minicalorifères de secours, traversa la pièce en courant jusqu’à la grande double porte que le schéma indiquait comme donnant sur l’aire d’envol.

C’était bien cela. Une très grande piste de permabéton, ouverte sur deux côtés, occupait toute la partie sud-est de la résidence d’Ashgad. L’Infaillible reposait sur ses cinq trains courtauds, près de la porte de l’atelier par laquelle Leia était passée. Dans des hangars plus petits, sur le côté de la piste, elle repéra la forme conique et effilée d’un vieux modèle de Chasseur de Tête et la silhouette trapue d’une navette d’assaut de type Skipray, entièrement désossée.

Des synthédroïds, avec des outils ou des bonbonnes de mousse expansée de sécurité en main, étaient étendus inertes un peu partout autour du vaisseau en cours de construction. Dans la clarté des étoiles, on aurait dit des piles de linge mouillé. Il n’y avait aucun éclairage. L’Unité de Contrôle Centralisé connaissait l’emplacement de chaque marche, de chaque pièce de machinerie, de chaque longueur de câble ou de chaque outil manipulé par l’un des synthédroïds, peu importe lequel. Leia sentit les bourrasques du vent qui soufflaient dans le vide par-delà l’aire d’envol. Elle perçut les échos d’une douce lumière qui montait des étendues cristallines, le scintillement d’étoiles anonymes amplifié par les multiples facettes des falaises et des pics.

Elle alla jusqu’au bord de la piste et regarda vers le bas. Son cœur se figea. Non, je ne peux pas.

Il devait bien y avoir trois cents mètres de dénivelé jusqu’au pied de l’à-pic. Au-delà, la pente s’adoucissait pour rejoindre la plaine de diamants pulvérisés qui renvoyaient de faibles éclats colorés dans la lumière étiolée. Les capacités de levage d’une unité antigravitation étaient directement proportionnelles à la distance qui la séparait de la surface du sol. La chute serait peut-être trop rapide et l’unité mettrait du temps pour se mettre en route. Elle ne le ferait probablement pas assez tôt ni avec suffisamment de puissance pour amortir la descente.

La longueur de câble dont Leia disposait devait à peine représenter un quart de la hauteur à parcourir. Comme il était impossible de détacher le grappin, il resterait fiché au bord de la piste. Autant envoyer des fusées de détresse pour indiquer dans quelle direction elle comptait s’enfuir !

Derrière elle, dans la masse sombre de la demeure, elle vit une lumière s’allumer. Puis une autre.

Une image lui traversa l’esprit. Celle d’Ashgad penchant sa tête vers les petites bouches, les tentacules et les protubérances de la poitrine chitineuse de Dzym. Elle imagina les mains de Dzym, sans gants, appliquées sur son visage, sur ses poignets. Elle ressentit à nouveau la douleur froide qui l’attirait inexorablement vers la mort.

Ici, en hauteur, dans cet endroit dénué de murs et exposé aux vents, elle eut la curieuse sensation que la Force l’entourait complètement. Comme si elle se tenait, non pas sur un bateau au milieu de l’eau, mais au fin fond de l’océan lui-même. Elle eut l’impression étrange et très puissante que la Force l’appelait à elle. Qu’elle lui parlait un langage qu’elle ne parvenait pas à comprendre.

Elle vérifia l’unité antigrav qu’elle tenait en main.

Ce n’était pas assez.

Ça l’est… La pensée souffla comme un vent chaud et rassurant dans son esprit. Ça l’est…

Tu parles !

Leia regarda de nouveau dans le précipice. Le reflet spectral des astres et les étendues scintillantes disparaissaient à perte de vue dans l’obscurité, comme absorbés par les ténèbres du subconscient. Elle savait que la légère différence de poids n’aurait guère d’effet sur l’immuable loi de la gravitation et de ses vingt-six mètres soixante-six par seconde. Elle lança d’abord son rouleau de couvertures. Elle ne voulait pas risquer de briser la cruche d’eau en mille morceaux.

Eh bien, voyons… se dit-elle avec cynisme en se fabriquant une sorte de poignée au moyen d’une bonne longueur de bande adhésive. Parce que moi, je ne risque pas de me briser en mille morceaux en tombant, peut-être ?

La nuit tout autour d’elle sembla chuchoter. Il y eut comme un éclair furtif dans l’obscurité. Mais non, il ne t’arrivera rien. Nous sommes là. Aie confiance.

D’autres lumières s’animèrent dans la maison, comme une nuée de vers luisants envahissant les nuits d’été. Leia entendit tonner la voix de baryton d’Ashgad.

– Liegeus ! Venez ici immédiatement !

Ils avaient dû découvrir les synthédroïds.

Leia passa son bras par la poignée, alluma l’unité antigrav et la régla sur la puissance maximale. Puis, elle sauta dans le vide.

Leia était en train de l’appeler.

Luke se réveilla en sursaut, choqué et le souffle court dans la fraîcheur de l’aube.

Probablement amplifiée par le cercle de montagnes de cristaux, pareilles à des stalagmites de verre fondu, l’image de la princesse sembla se graver dans l’esprit du jeune homme. Elle paraissait seule, dans un monde de glace et de ciel. Elle se tenait sur une terrasse de pierre, drapée dans une couverture blanche. Ses cheveux couleur de cannelle lui tombaient sur l’épaule en une longue tresse mal serrée. Quelque chose dans cette image indiqua à Luke qu’elle lui parvenait d’un passé tout proche et qu’elle s’était retrouvée prisonnière des distorsions de la Force. Il comprit cependant que l’image était bien réelle. Leia avait l’air délicate et fragile. Elle avait l’air également très effrayée.

Ashgad.

Il ne s’était pas contenté de détruire son vaisseau et de s’emparer des armes. Il l’avait enlevée. Pour une rançon ? Pour une négociation ?

A moins que tout cela ne soit qu’une illusion catalysée par la découverte que Luke avait faite lors du largage de la cargaison la veille au soir.

Non. Aussi certain qu’il sentait le moindre de ses muscles en mouvement à l’intérieur de son corps, il savait que Leia était bien là – ou qu’elle avait été là – et qu’elle était en vie.

Au pied des Montagnes de l’Eclair, avait dit Taselda. Arvid ou tante Gin devaient certainement connaître l’endroit. L’espace d’un instant, il envisagea même d’emmener Taselda avec lui mais il rejeta l’idée une fraction de seconde plus tard.

Il se leva de son lit et alla regarder par la fenêtre de transparacier. Dans la cour paisible, poussiéreuse et couverte d’une végétation rachitique, s’entassaient – entre les pompes à eau – des morceaux de speeders inutilisables. Au-delà du mur d’enceinte, les ballots antigrav chargés de feuilles sombres flottaient immobiles dans la lueur du levant. Luke se rappela que tout ce qu’il avait sous les yeux avait été créé de toutes pièces, avec peine et acharnement, sur un monde originellement dénué de toute vie.

De l’endroit où il se trouvait, la présence de la Force, envoûtante et sauvage, ne se faisait que très faiblement ressentir.

Luke projeta les ondes de son esprit. Leia, ne désespère pas. Je viens à ton secours.

Impossible de savoir si cette pensée finirait par atteindre la jeune femme en raison de toutes les distorsions de la Force à la surface de cette planète. Impossible de savoir si elle finirait par entendre… Et quand elle finirait par l’entendre…

Mais Callista lui avait dit que l’espoir peut, lui aussi, de temps en temps affecter le cours de la Force.

– Qu’est-ce que c’est que ça ?

Engoncé dans les plis de son long manteau noir à capuche et dissimulé derrière son respirateur et sa perruque, C3 PO estima que la question du capitaine Ugmush n’était que pure rhétorique. Même une personne qui n’avait pas l’habitude de se frotter aux combats, aux émeutes et à la Rébellion aurait été capable d’identifier le son grave des tirs d’artillerie et des murs en train de s’écrouler, les clameurs des humains et le mugissement des blasters.

Les trois époux de la Gamorréenne, en revanche, prirent l’exclamation de leur capitaine pour argent comptant et s’empressèrent de partir à la "recherche de l’information leur permettant de lui apporter une réponse. Ils se dandinèrent jusqu’au portail qui menait à la rampe d’accès pour voir ce qui se passait. Les trois individus atteignirent la porte en même temps et il s’ensuivit un véritable pugilat pour savoir lequel passerait en premier. Le capitaine Ugmush, qui s’était également engagée à emporter du matériel dans ses soutes, attendait avec impatience que la marchandise lui soit livrée. Elle quitta sa console de travail du poste de pilotage, où elle était en train d’étudier les projections d’éventuelles fenêtres de lancement et de points de saut dans l’hyperespace, pour mettre fin à la querelle à grand renfort de claques, hurlements et coups de tête. Toute la petite famille passa la porte et s’en alla rouler au bas de la rampe. Jos, l’ingénieur enchaîné à sa console, ne releva même pas les yeux.

Une nouvelle explosion fit vaciller l’appareil sur ses trains d’atterrissage. C3 PO se redressa nerveusement.

– Capitaine Ugmush… (Il réalisa que ses modulateurs vocaux étaient repassés sur leur réglage d’origine. Il s’empressa de retrouver le ton grave enregistré dans ses mémoires de résonances organiques afin de dissimuler le son métallique si caractéristique de sa voix de droïd.) Capitaine Ugmush, pensez-vous qu’il soit raisonnable pour vous d’abandonner le vaisseau dans des circonstances pareilles ? (Il tituba vers la porte. D’autres rafales éclatèrent. Les hurlements qui montèrent semblaient dangereusement proches.) En cas de décollage d’urgence… Oh, mon Dieu… D2 ? (Sa voix bascula à nouveau sur son réglage par défaut.) As-tu la moindre idée de la façon dont on peut faire décoller cet engin ?

L’astromec roula en hésitant vers l’écoutille à la suite de son partenaire et nia toute capacité dans l’art de piloter le vaisseau cubique des Gamorréens.

– Seigneur, Seigneur… marmonna C3 PO.

Il emboîta le pas à D2 R2 qui était en train de descendre la rampe en espérant que la situation à l’extérieur n’allait pas s’aggraver.

Quand il déboucha à l’air libre, le droïd de protocole se rendit compte qu’effectivement les choses ne pouvaient pas s’aggraver. Elles ne pouvaient pas être pires ! La baie d’envol voisine était en flammes. D’épais nuages de fumée noire accompagnaient des colonnes de feu de plus de dix mètres montant vers le ciel. Les troupes Gopso’o et les forces gouvernementales droviennes échangeaient tirs de blasters et de grenades antipersonnel au milieu des décombres.

L’espace d’un instant, la baie d’embarquement dans laquelle reposait le Zicreex redevint calme. Aucun Gamorréen en vue. Puis, sous l’une des arcades, un panneau s’ouvrit avec violence et une petite silhouette hirsute franchit le seuil. Le fugitif appuya sur la commande de fermeture de la porte, dégagea une barre de métal du tas de ferraille le plus proche et défonça le verrou. Il était clair que si des gens se trouvaient de l’autre côté du panneau, ils devaient être équipés de pieds-de-biche, d’un bélier d’assaut ou de grenades. Le fugitif traversa l’aire de permabéton ventre à terre.

– Mais, c’est maître Yarbolk, du Bibine et Coquines ! s’exclama C3 PO stupéfait. Maître Yarbolk ! Par ici, maître Yarbolk !

Le Chadra-Fan n’eut pas besoin de plus d’encouragement. Il passa en trombe devant les droïds et remonta précipitamment la rampe d’accès au vaisseau. Une fraction de seconde plus tard, la porte céda et une bande hétéroclite de Droviens s’engouffra par l’ouverture. Certains portaient la tresse caractéristique des Gopso’o, d’autres – certainement des sympathisants – n’arboraient aucun signe distinctif. Il y avait avec eux quelques Durosiens et Devaroniens un peu louches, du genre que l’on croise souvent dans les spatioports. L’un d’entre eux poussa un hurlement. Il y était question d’un salopard de porc qui les avait trahis. C3 PO interpréta correctement la remarque comme faisant allusion à la fuite de maître Yarbolk. Il pointa son index vers l’une des baies voisines qui n’était pas encore la proie des flammes.

– Par ici ! tonna-t-il de sa drôle de voix grave. J’ai vu passer un tout petit journaliste couvert de poils et pas bien propre !

Il espéra que son intervention était aussi crédible qu’elle était informative.

Ne tarissant pas de jurons, la masse hurlante emprunta le passage menant à l’aire indiquée. Au même instant, un obus de deux cents millimètres s’abattit sur l’arcade qui séparait la zone incendiée de celle ou était posé le Zicreex. C3 PO laissa échapper un petit cri de panique et remonta la rampe de l’appareil. Des agents du gouvernement drovien firent leur entrée en bataillon serré. Ils ouvrirent le feu sur les Gopso’o qui tentaient de s’éparpiller au milieu des ruines. C’est alors que Ugmush et ses maris firent leur apparition. Ils venaient de croiser la foule lancée à la poursuite de Yarbolk et décidèrent d’ajouter leur grain de sel au tumulte de la bataille. Courant sur la piste de permabéton, ils firent feu sur les Gopso’o. Les épaules chargées d’un amoncellement de paquets, de ballots et de caisses d’expédition, ils gagnèrent prestement le Zicreex.

Ugmush fit irruption sur le pont. Ses tresses roses volaient dans tous les sens et les parasites monts s’accrochaient du mieux qu’ils pouvaient à sa masse graisseuse pour ne pas voler alentour.

– Allez ! Bouclez vos ceintures, bande de bouffeurs d’ordures ! hurla-t-elle. Mais nom d’une fichue larve de sith, vous vous croyez où ? A bord d’un vaisseau de plaisance ? (Elle s’affala derrière sa console, appuya sur des boutons et poussa des leviers à une vitesse stupéfiante, vu la grosseur de sa main.) Allez me fermer cette damnée écoutille et remontez la rampe, tas d’incapables couverts de fange ! Il faut que je fasse tout à bord de cette saleté de cargo ? Jos, mets la gomme, tire-nous de là ! Fruck ? Ouvre donc le feu sur ces satanés Gopso’o ! Attention ! Accrochez-vous, bande de cerveaux ramollis bouffeurs de savon sans parasites !

Elle s’arc-bouta sur la commande du propulseur. L’ingénieur enclencha les turbos d’urgence. Dans le mugissement des blasters et le grondement des canons à ions, le Zicreex – pareil à un fruit surdimensionné projeté vers le ciel à la catapulte – prit son envol au milieu des débris, des volutes de fumée noire et des tirs antiaériens.

C3 PO, qui n’avait pas eu le temps de s’attacher, ni même de s’asseoir, se releva avec précaution et ajusta son masque respiratoire. Il espérait que dans sa chute, son manteau ne s’était pas relevé, trahissant ainsi ses jambes de droïd. Mais peut-être que le capitaine Ugmush, trop absorbée par ses calculs de vitesse, n’avait rien remarqué. Yarbolk, qui avait également roulé jusqu’à l’autre bout de la passerelle, se redressa et rejoignit C3 PO en boitillant. Il aida le droïd de protocole à relever D2 R2 qui avait, lui aussi, été propulsé au loin par la force du décollage. Des signaux lumineux de détresse clignotaient dans tous les systèmes de l’astromec, y compris dans les parties rapportées qui n’avaient pas été démontées depuis l’épisode du Pur Sabacc. Un à un, les signaux s’éteignirent. D2 sifflota un remerciement penaud. Sans dire un mot, Jos défit le ruban élastique qui retenait ses cheveux et le proposa à Yarbolk pour que celui-ci attache entre eux quelques-uns des câbles qui dépassaient de D2.

– Merci… Heu… Igpek, dit le Chadra-Fan à C3 PO. A charge de revanche !

Ugmush se tourna dans son siège. Ses petits yeux orange se fixèrent sur le journaliste à fourrure.

– Fumier puant ! Qu’est-ce que cet enquiquineur fait à bord de mon vaisseau ? demanda-t-elle. Bande de bons à rien, vous ne savez pas que sa tête est mise à prix dans sept systèmes ?

15

Ils étaient là.

Luke se figea, allongé sous le châssis abîmé de son speeder. Il tendit l’oreille.

Pas un bruit.

Mais ils étaient là, à l’observer. Il en était sûr. Même entre les envolées silencieuses de la Force dans les immensités désertiques, il sentait leur présence. Il avait senti qu’on était conscient de son existence depuis qu’il avait quitté Hweg Shul.

Les observateurs invisibles.

Les véritables natifs de cette planète, ceux qu’on ne voyait jamais.

Ils avaient suivi son speeder sans effort, ils ne l’avaient jamais quitté des yeux.

Caché sous le véhicule, Luke ne pouvait pas voir grand-chose. Lorsque l’unité antigrav tribord avait commencé à donner des signes de fatigue, il avait prudemment arrêté le speeder en le faisant reposer d’un côté sur une sorte de banc de basalte et de l’autre sur un éclat de quartz vert de la taille d’un fauteuil. Le champ de vision de Luke, installé sous l’engin où il procédait à quelques épissures au niveau du générateur pour tenter de recharger le réservoir antigrav défectueux, se limitait à l’avant et à l’arrière du speeder. De part et d’autre, les mêmes étendues arides de gravillons pulvérisés par l’érosion, les mêmes rochers, les mêmes éclats de cristal et, dans le lointain, les mêmes colonnes cristallines se dressant vers le ciel.

Il comprit que, s’il sortait de sous le speeder et regardait tout autour de lui, il ne verrait toujours rien.

Il ferma les yeux et essaya de discerner leurs formes dans les ondes de la Force. Par la faute des interférences à la surface de cette planète, par la faute de la puissance à l’état brut si différente, Luke ne parvint pas à matérialiser une image assez claire de ses observateurs invisibles. Mais peut-être étaient-ils à l’origine de ces interférences.

Le jeune homme n’arriva pas à se souvenir du moment précis où ils avaient commencé à le filer. Il n’arriva pas, non plus, à percevoir si leurs intentions étaient pacifiques ou belliqueuses. A moins qu’ils ne se contentent de l’observer à distance…

Mais ils étaient bien là.

– Qui êtes-vous ? cria Luke, conscient de sa vulnérabilité, allongé sur le dos sous la coque du speeder. Je ne vous veux aucun mal. Vous ne devez pas avoir peur de vous présenter à moi. Pouvez-vous vous avancer en pleine lumière ?

Ils semblèrent se rapprocher. Ou plutôt quelque chose sembla s’approcher. Luke eut la sensation qu’ils venaient distinctement de prendre conscience qu’il était lui-même capable de sentir leur présence. Il se demanda d’ailleurs comment il avait compris qu’il s’agissait d’ils et non pas d’il, d’elle, voire de ça.

Avec la plus grande des précautions, il rampa de sous le speeder et se releva.

Des ombres s’étiraient tout autour de lui. De pâles étoiles diurnes perçaient le bleu foncé des cieux. Les rayons fragmentés d’un soleil blême se réfléchissaient dans le gravier étincelant s’étendant à perte de vue. Tout était vide et désolé, comme le rivage lointain d’un océan oublié.

– Tout ça, c’est Loronar Corporation ! dit Yarbolk en baissant le ton de sa voix rauque d’alto. (Il sortit une poignée de cubes de données de couleur verte d’une des poches de sa tunique couverte de taches et de brûlures et les tint dans sa paume rose et dénuée de poils comme pour apporter la preuve de ce qu’il était en train d’avancer.) Sur chacune de ces planètes, tous ces coins du secteur de Méridian où ont éclaté des conflits armés, des guerres de religion ou des révoltes de tribus locales… eh bien, les forces dissidentes sont toutes équipées d’armes fournies par Loronar. Et c’est pas du bas de gamme ni des vieux clous qu’ils essayent d’écouler, tiens, comme ces fusils que les trafiquants essayent de refiler aux aborigènes en prétendant qu’il s’agit de l’affaire du siècle. Ça non, croyez-moi. Que du blaster haut de gamme. Et puis des canons à ions et des grenades… Tenez, regardez…

Il fit sauter les cubes de données dans le creux de sa main comme s’il s’agissait de dés. D2 R2, le prenant au mot, déploya promptement l’un de ses bras terminé par une pince, attrapa l’un des cubes et le fit disparaître dans ses entrailles.

– Hé ! Mais rends-moi ça ! s’exclama Yarbolk.

Sa protestation fusa assez haut pour attirer l’attention de deux des maris d’Ugmush, d’un garde armé, de deux contrebandiers aqualisiens très nerveux et de la bonne douzaine d’autres personnes rassemblées dans la soute d’attente du Vent des Lys, Croiseur d’Application des Quarantaines. Tous tournèrent leurs regards courroucés vers le Chadra-Fan et les deux droïds, comme pour leur reprocher leur situation actuelle.

Le Zicreex s’était heurté à des ennuis avant même d’avoir eu le temps de rejoindre son point de saut dans l’hyperespace. Juste à la sortie du champ d’astéroïdes du système drovien, le vaisseau gamorréen était tombé sur le croiseur de la République l’Empyrée. Ce dernier tirait furieusement de tous ses canons – et dans toutes les directions – sur des cibles inexistantes. Lorsque l’un des générateurs d’écrans déflecteurs de l’appareil avait explosé, l’éclair avait fait apparaître une multitude d’objets, ressemblant à des débris spatiaux, qui voletaient autour du croiseur comme des mouches. En quelques instants, il était devenu évident que les minuscules fragments de métal noir et mat étaient des vaisseaux d’un type inconnu, concentrant leur feu sur l’énorme croiseur, capables de se disperser et de se rassembler comme des nuées de chauves-souris au gré des tirs de laser.

Puisque la bataille séparait le Zicreex de la partie la plus éloignée du système où il était possible d’effectuer un saut dans l’hyperespace en toute sécurité, le petit cargo s’était retrouvé coincé à l’endroit où il se trouvait. Ugmush, les droïds et Yarbolk s’étaient agglutinés au hublot pour observer l’Empyrée livrer bataille contre ses assaillants avant d’essayer de leur échapper.

– Fascinant, avait déclaré C3 PO en regardant pardessus l’épaule d’Ugmush. (Le capitaine était en train de contrôler ses scanners dans l’espoir de découvrir l’éventuelle existence d’un vaisseau plus grand, capable de commander à distance à la multitude de petits objets volants.) On dirait que ce ne sont que des armes dotées d’un système de propulsion. Ne dis donc pas de bêtises, avait-il ajouté à l’attention de D2 qui avait profité de la panique pour se connecter subrepticement à la console située derrière le large dos de la Gamorréenne. C’est évident qu’il doit y avoir quelque part un vaisseau de commande. Quel que soit ce vaisseau, il doit être capable de transmettre des informations à une portée ahurissante.

– Non, il n’y a pas de vaisseau principal, avait marmonné Yarbolk, perché derrière Ugmush, occupé à lire les informations données par D2 et par les consoles du poste de pilotage. C’est certainement quelque chose en rapport avec la technologie RICC.

Une lumière aveuglante était apparue devant eux. L’un des petits appareils venait de faire mouche. La boule de feu du croiseur en train d’exploser avait absorbé les dagues d’acier noir. Une multitude d’éclairs avaient illuminé l’espace. Touchés par l’onde de chaleur et la propagation du carburant, une centaine de petits appareils avaient été détruits. Ceux qui avaient échappé à la destruction avaient rebroussé chemin et, comme un banc de poissons, avaient disparu dans les ténèbres. Leur revêtement noir leur avait permis de rapidement se fondre dans le cosmos.

– Par les nageoires du Grand Poisson Vert… avait chuchoté Yarbolk. Mais, qu’est-ce que vous êtes en train de faire ? s’était-il ensuite exclamé à l’adresse d’Ugmush.

Cette dernière, appuyée sur ses commandes, avait mis le cap sur le site des combats.

– Récupération ! avait dit la Gamorréenne. (Sa main grassouillette avait indiqué par le hublot les deux ou trois plus gros morceaux de l’épave du croiseur qui flottaient dans l’espace. Ils brillaient dans l’obscurité, entourés d’un nuage de pièces d’acier fondu, d’éclats de verre et de cadavres déchiquetés par la dépressurisation.) Quelle aubaine !

Ugmush et ses époux, ayant fière allure dans des combinaisons spatiales dérobées à des mercenaires et adaptées à la corpulence des Gamorréens, étaient en train d’explorer les débris quand le Vent des Lys, Croiseur d’Application des Quarantaines, avait fait irruption. Son capitaine, une femelle Gotal apparemment très exigeante qui était à la tête d’un petit détachement de soldats et d’une escouade de médecins détachés par l’Institut Médical de Coruscant, avait capté le signal de détresse de l’Empyrée. Elle n’avait pas semblé des plus amusées de constater que des Gamorréens étaient déjà occupés à piller le site au moment de son arrivée.

C3 PO estima que, grâce à son déguisement, il avait eu la chance d’être arrêté avec les autres. D2 R2, lui, avait été tout bonnement confisqué, comme le matériel le plus ordinaire.

Une petite trappe bleue s’ouvrit dans les flancs de l’astromec et la pince télescopique reposa le cube sur la table en face de Yarbolk. Celui-ci s’en empara prestement et le fourra dans sa poche de poitrine.

– Le TriNebulon va m’offrir une petite fortune pour ces trucs-là ! dit le Chadra-Fan. Surtout après ce qui vient de se passer ! (Le journaliste ne s’était pas occupé de sa fourrure depuis des jours – la plupart des coiffeurs de Bagsho avaient mis la clé sous la porte dès le début des hostilités – et ses boucles dorées n’étaient plus qu’un fouillis de nœuds crasseux.) Vous avez vu les débris ? Les coques de ces vaisseaux d’attaque, hein ? Ces drôles d’armes automatiques ?

– Non, je n’ai pas eu le loisir de les étudier de près, répondit C3 PO en tournant la tête vers l’empilement de pièces de métal récupérées par Ugmush juste avant l’intervention du CAQ.

Elles étaient entreposées dans un coin de la vaste soute d’attente. Toutes étaient étiquetées et sous la surveillance d’un fort repoussant garde sullustéen qui paraissait exténué.

– Ce sont des coques blindées modifiées sorties de chez Seifax, continua le Chadra-Fan en baissant encore le ton. Des milliers comme celles-ci ont été expédiées à la nouvelle usine de Seifax sur Anteméridian il y a quelques mois de cela… Et Seifax n’est qu’une façade pour certaines activités de Loronar Corporation.

– Etes-vous certain de ce que vous avancez ? demanda C3 PO, visiblement choqué, en baissant lui aussi le ton. (Le droïd de protocole ne se sentait pas physiquement mal à l’aise sous son long manteau noir très enveloppant et sous le masque de cuir équipé de filtres et de tubes respiratoires ; le problème du déguisement venait du fait que le tissu avait tendance à se coincer dans ses articulations et à gêner le bon fonctionnement de ses rétracteurs hydrauliques. Comme la majorité des droïds, C3 PO ne disposait pas d’un sens de l’équilibre aussi développé qu’un être humain et son accoutrement menaçait de le faire trébucher à chaque pas.) La société Loronar est inscrite au Registre Républicain des Corporations, reprit-il. Son conseil d’administration est constitué d’individus aux excellentes références et de la plus haute probité. C’est en majeure partie grâce à l’armement qu’ils ont fourni que la Rébellion a pu voir le jour !

– Et ils en ont profité pour accumuler des profits dépassant les cinq cents pour cent au cours des dix années qu’a duré ladite Rébellion, juste avant la chute de l’Ordre Nouveau. Aujourd’hui, la Rébellion dispose de ses propres sources de financement mais ils n’ont pas autant d’argent que la Corporation. Loronar s’est enrichie en vendant aux deux forces en présence, probablement par l’intermédiaire de façades comme Seifax. Et l’usine de Seifax sur Anteméridian a fait l’acquisition de propulseurs hyperluminiques miniaturisés auprès des Biths. J’ai quelques contacts au sein de l’administration… Hé ! (Il s’empara de la poignée de cubes de données qui étaient posés sur la table. D2 R2 devait certainement continuer de penser que « Tenez, regardez » était un ordre. Il s’était jusqu’à présent appliqué à ramasser les cubes un à un avec sa pince afin d’en analyser le contenu dans ses mémoires internes.) Allez, rends-moi ça !

L’astromec s’exécuta prestement et recracha méthodiquement les cubes qu’il gardait dans ses entrailles. Yarbolk les ramassa, les compta et jeta un coup d’œil rapide par-dessus son épaule aux autres occupants de la soute du vaisseau de quarantaine. C’était un groupe d’individus très disparate. Il y avait là un Wookie scrofuleux au pelage gris, deux Aqualisiens serrés l’un contre l’autre qui ne quittaient pas des yeux les gardes et les portes de la soute, l’équipage d’un vaisseau de prospection Squib qui ne cessait de protester avec véhémence qu’ils n’avaient jamais entendu parler de cette histoire de peste et un Ergesh d’une couleur extravagante qui occupait trois sièges à lui tout seul et dont le parfum évoquait le compacteur à ordures d’une fabrique de bonbons.

– A trois reprises, on a attenté à ma vie depuis que j’ai commencé à m’intéresser à cette affaire, chuchota le Chadra-Fan dont les quatre narines se plissèrent en faisant frémir le cuir de sa truffe. Loronar Corporation ne peut pas se permettre que tout cela soit rendu public. La moitié de leurs contrats sont passés avec la République.

– Allons, voyons, vous ne croyez tout de même pas que Loronar irait jusqu’à s’offrir les services d’un assassin…

Yarbolk renifla bruyamment et pointa un index courtaud vers le droïd de protocole pour appuyer ses dires.

– Il est tout à fait possible que Loronar ne s’en charge pas directement. Mais ils pourraient très bien demander à Getelles de s’en occuper. Qui a bien pu, selon vous, envoyer ces Gopso’o à mes trousses, là-bas sur Drovis, hein ? Mes sources à la cour de Getelles m’ont rapporté que Loronar soutenait financièrement toute l’organisation du Moff. Le directeur local, Dymurra, vit comme un pacha : droïds sexuels, bains vibrants, drogues diverses, quatre chefs cuisiniers, pantoufles automoulantes, contrôle indépendant de l’environnement dans toutes les pièces de la maison… Tout ce que tu veux. Tout ce qui est illégal, même. Il ne pourrait pas se le permettre sans la bénédiction de Getelles. Tout cela s’ajoute à…

– Igpek Droon ? tonna une voix depuis la porte.

– Hé, c’est toi ! siffla Yarbolk, remarquant que C3 PO n’avait pas réagi à l’appel.

– Oh… heu… oui ! (Le droïd se redressa vivement et marcha sur la doublure de son manteau. Yarbolk le rattrapa discrètement par le coude pour l’empêcher de s’étaler de tout son long. Le capitaine du Vent des Lys et le médecin-chef, toutes deux femelles Gotals, venaient d’apparaître à la porte. Leurs visages plats et gris se tournèrent soupçonneusement vers le droïd en train de trottiner dans leur direction. Les cornes qui leur servaient d’organes sensoriels captèrent immédiatement les champs énergétiques trahissant la nature exacte de C3 PO.) Que je suis heureux de pouvoir enfin m’adresser à une autorité compétente ! dit-il d’un ton reconnaissant en dégrafant les fermoirs de son masque et en retirant sa perruque blonde. Vous n’avez pas idée de ce que…

Il se retrouva nez à nez avec les canons de deux blasters et d’un fusil paralysant.

– Pas un pas de plus, droïd ! aboya le capitaine. Tuuve, allez me chercher un boulon d’entrave pour celui-ci.

– Mais vous ne comprenez pas ! protesta C3 PO. Vous devez contacter le Conseil de la Nouvelle République immédiatement ! Son Excellence Leia Organa Solo, chef d’Etat, a été kidnappée ! Vous devez…

– Oh non, encore un, marmonna la doctoresse au capitaine. C’était quoi la dernière fois, déjà ? Un transporteur en détresse, plein de chiots carosiens avec seulement deux heures d’oxygène en réserve ? Vous vous souvenez de la quantité industrielle d’extraits de racine de tenho qu’on a trouvée dans les doubles parois ?

– Je vous demande bien pardon ! s’exclama C3 PO en se redressant et en bombant le torse. (Il avait pourtant fait l’objet d’une soigneuse programmation l’empêchant d’apparaître menaçant aux yeux d’une grande quantité d’espèces pensantes, les Gotals y compris) Je suis un droïd de protocole certifié et j’appartiens à Son Excellence elle-même ! La seule idée de croire que j’ai été programmé pour la contrebande de substances illicites…

– Le gars qui s’est chargé de bricoler celui-ci aurait pu se fouler pour choisir une histoire un peu plus crédible, remarqua le capitaine. (Elle hocha la tête à l’attention de l’ingénieur sullustéen qui se tenait derrière C3 PO, un boulon d’entrave à la main.) Emmenez donc Son Excellence jusqu’à la soute de confiscation et chargez-vous de lui. Pensez à noter les numéros de série.

Elle se frotta les yeux. Ses lèvres fines et décharnées avaient viré au gris et la peau autour de ses yeux avait gonflé sous l’action de la fatigue. Après mûre réflexion, C3 PO se dit que diriger un Croiseur d’Application des Quarantaines le long d’un secteur où avaient éclaté une bonne demi-douzaine de révoltes armées – et cela sans la supervision d’une autorité supérieure appuyant les décisions – devait être une tâche exténuante.

– On va lancer un avis de recherche pour savoir à qui il appartient vraiment une fois que tout cela sera fini. En attendant, répertoriez tout ce que vous pourrez trouver sur lui et envoyez ses microprocesseurs au labo. Ils en ont sérieusement besoin. Ah, et puis la maintenance a besoin de câblages…

– Je proteste ! implora C3 PO au moment où les soldats sullustéens le prenaient par les bras. Son Excellence a été kidnappée et…

– Pour ta gouverne, mon petit ami, dit la Gotal d’un ton d’une extrême lassitude, Son Excellence vient en personne de transmettre notre affectation à ce secteur, et cela avec son sceau personnel. Je viens juste de lui parler.

– Elle a autorisé, pour ne pas éveiller les soupçons, la réalisation de doubles holographiques d’elle-même juste avant de partir en mission secrète ! cria C3 PO. Il s’agit d’une procédure standard. Bien sûr que son autorisation est nécessaire pour mettre en place une zone de quarantaine mais en réalité, Son Excellence n’est pas là ! Mon partenaire et moi-même sommes les seuls à connaître toute la vérité sur l’endroit où elle se trouve !

Les deux Gotals – représentantes d’une espèce réputée pour ne jamais faire confiance aux droïds, vu la sensibilité de leurs organes sensoriels – échangèrent un regard éloquent.

– Mais puisque je vous dis que j’y étais ! Deux croiseurs de combat ont disparu ! Le Boréalis et l’Inflexible…

– Votre cousin est bien en poste à bord de l’Inflexible, n’est-ce pas, capitaine ? demanda le médecin-chef.

Le capitaine hocha la tête.

– Oui, c’est exact. Et l’Inflexible a appareillé pour Celanon au tout début de la semaine.

– Mais non, c’est un leurre ! gémit C3 PO alors que les gardes l’emmenait vers la porte. La mission de Son Excellence dans ce secteur est top secret ! L’Inflexible a été détruit !

Les yeux du capitaine se firent aussi durs et froids que l’acier.

– Emmenez-le ! dit-elle doucement aux gardes. Et prenez cette unité D2 en même temps, voulez-vous ? Dites au responsable des confiscations de purger leurs microprocesseurs pour de bon.

Le garde salua.

– Que fait-on au sujet du Chadra-Fan qui les accompagne ? demanda-t-il.

La Gotal fouilla dans sa poche et en ressortit une petite feuille rose de filmplast. C3 PO se dit qu’il devait s’agir d’un message mais le document ne portait aucun en-tête officiel. Seules quelques lignes de code étaient reportées sur la feuille. Les yeux du capitaine se plissèrent quand elle regarda dans la direction de Yarbolk. Ce dernier toujours assis à côté de D2 R2 se faisait le plus petit possible. La Gotal se tourna vers le droïd de protocole.

– Quel est le nom de ton ami ? demanda-t-elle.

A moins d’être programmés pour donner des informations erronées, les droïds – y compris ceux versés dans l’art de la diplomatie et du protocole – avaient la fâcheuse habitude d’être désespérément honnêtes.

– Yarbolk Yemm, répondit C3 PO sans hésiter. Je crois même savoir qu’il est journaliste au TriNebulon News.

Il y eut un court moment de silence.

– C’est bien lui, dit-elle en faisant signe à un autre garde de s’approcher.

A grandes enjambées, elle traversa la soute en direction du Chadra-Fan. Yarbolk les vit arriver et bondit sur ses pieds. Tous les individus présents dans la soute avaient été débarrassés de leurs armes. Les gardes, eux, étaient équipés d’impressionnants blasters. Le Chadra-Fan se précipita vers la porte mais celle-ci refusa de s’ouvrir. Stupéfait, il se retourna et leva les mains en guise de protestation et de rémission. Le capitaine dégaina son arme et lui décocha, à bout portant, un rayon paralysant en pleine poitrine. Le choc envoya valdinguer le petit journaliste contre le panneau de la porte. Il glissa ensuite lentement au sol, dans un enchevêtrement de fourrure dorée et de soie rose et bleu.

La Gotal jeta un coup d’œil autour d’elle. Sous le regard perçant des gardes, pas un des occupants de la salle n’avait bronché. C3 PO se dit qu’ils avaient certainement de bonnes raisons de ne pas se faire remarquer. Le capitaine s’adressa au garde qui se trouvait à côté d’elle. Elle parla d’une voix si basse que seuls les récepteurs audio du droïd perçurent le sens de ses paroles.

– Sas numéro trois…

Allongée au fond d’une crevasse de la falaise de cristal étincelant, Leia se couvrit les yeux pour se protéger de l’éclat du soleil. Le vent lui avait tellement desséché le visage qu’elle avait l’impression de s’être passé un produit chimique sur la peau. De son poste, elle pouvait observer le véritable labyrinthe de canyons aux arêtes acérées et déchiquetées par les forces tectoniques. Chaque angle, chaque pan de rocher était un miroir qui réfléchissait une lumière dénuée de chaleur.

Impossible de se rendre compte s’ils s’étaient lancés à sa recherche.

Elle n’avait, en tout cas, rien remarqué. Ashgad aurait très bien pu programmer des droïds traqueurs pour qu’ils la repèrent à des paramètres physiques : masse, mouvement et température corporelle. Cette crainte l’avait poussée à sacrifier l’unité antigrav et l’un des calorifères de secours. Elle avait envoyé le tout à la dérive dans l’un des canyons pour que cela fasse office de leurre. Les pouvoirs atténués de Beldorion sentiraient peut-être la différence mais Leia était prête à parier qu’en dépit des ondes de Force entourant cette planète comme un champ magnétique, essayer de la repérer dépasserait certainement les pouvoirs de l’ancien Chevalier.

Elle ferma les yeux pendant un moment, morte d’épuisement. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi elle n’avait pas été réduite à l’état de pulpe en s’écrasant au pied de la falaise. Il devait finalement y avoir plus de jus dans l’unité de flottaison qu’elle ne le pensait. Elle avait cependant l’impression qu’après sa chute, elle avait dû courir sur des centaines de kilomètres…

Elle rouvrit les yeux et déplia son plan. Des années de cavale au sein des Rebelles lui avaient enseigné l’art d’interpréter une carte d’état-major. Aussi identifia-t-elle sans aucun mal le canyon qu’elle venait de remonter et les deux pics entre lesquels il lui faudrait passer pour entamer une descente vers la station de tir du Point Sombre. Aucun point d’eau n’était signalé sur la carte. Elle ne savait pas si elle trouverait une pompe une fois qu’elle serait parvenue à destination. Il ne lui restait plus qu’un quart de sa réserve et elle n’avait pas la moindre idée du temps qu’il lui faudrait pour lancer un signal de détresse…

… En espérant que la station soit toujours équipée d’un matériel de communication subespace en état de fonctionner.

Malgré ses courbatures, elle se pencha en avant pour étudier l’état désastreux de ses bottes de cérémonie dorées. Le geste lui arracha un cri de douleur. Les doigts en sang, elle découpa de nouveaux morceaux de bande adhésive pour consolider les réparations de ses souliers.

… En espérant qu’Ashgad ne dispose pas d’un moyen de repérer un signal subespace.

… En espérant que quelqu’un puisse l’entendre.

Elle essaya de ne pas penser à la Semence de Mort et à ses pieds particulièrement endoloris.

La Semence de Mort.

Le nom résonna comme un écho dans son esprit.

Idiote, idiote, idiote ! Elle arrima la cruche sur son épaule au moyen de la bandoulière et se mit en route. Elle entreprit la pénible et périlleuse ascension le long de la falaise afin de rejoindre l’ensemble de pics d’améthyste dressés vers le ciel qu’elle avait choisi comme nouveau point de repère.

Elle se remémora des rapports qu’elle avait lus à propos de gouvernements ou d’armées qui avaient essayé d’utiliser la peste comme une arme. Le nom d’Hathrox III lui revint en tête. C’était arrivé douze siècles auparavant, d’après les archives exhumées sur place, et l’endroit était toujours mentionné dans les registres comme potentiellement dangereux. Les membres de l’équipe qui avait réussi à récupérer les archives étaient tous morts. L’équipage du vaisseau envoyé à leur secours avait été décimé ainsi que tous les médecins de la zone de quarantaine ayant tenté de les soigner. D’après les journaux de bord, consultés à distance, l’organisation terroriste qui avait développé le virus disposait d’un moyen infaillible de le contrôler.

Avez-vous déjà entendu prononcer le mot « mutation » mesdames et messieurs ? La bouche de Leia se tordit à l’évocation de ce cynisme désespéré. Avez-vous déjà entendu parler des « erreurs humaines » ? De « défaillances mineures de l’équipement » ? Avez-vous déjà entendu la phrase : « Oh, mince, nous n’avions pas pensé à cela ? »

La Semence de Mort.

Ne vous avisez même pas d’essayer… Ne vous avisez même pas d’essayer ! ! !

Mais c’était déjà fait. Si les notes d’Ashgad étaient exactes, la Semence de Mort était déjà en train de contaminer toute la Flotte, la rendant totalement impuissante face à la montée des révoltes armées qui éclataient un peu partout dans le secteur… Face à l’intervention éventuelle des vaisseaux de l’amiral Larm. Apparemment, Dzym était capable de décider du moment précis de la propagation. Il devait aussi être capable de la contrôler ; sans cela, lui et son entourage seraient également touchés.

Beldorion réussirait-il à l’entendre si elle tentait d’appeler Luke à nouveau ?

Sa main caressa le sabrolaser accroché à sa ceinture. Elle aurait dû écouter Luke, songea-t-elle. Elle aurait dû consacrer plus de temps à son entraînement. Luke, lui, ne se serait jamais retrouvé dans un pétrin pareil.

Vador non plus, évidemment.

Haletante, les mains en sang, les genoux déchirés par la morsure incessante des saillies rocheuses, Leia gagna le bord du précipice entre les deux pics et observa la station de tir en contrebas.

A plusieurs centaines de mètres de distance, le bunker semblait bien petit. C’était un cylindre noir et lisse, sans porte et sans le moindre centimètre carré de transparacier. Il était adossé à une imposante formation de rochers qui donnait son nom à ce lieu. A la pierre noire d’origine, on avait ajouté un complexe réseau de défenses. De loin, le poste ressemblait à l’un de ces drôles de chapeaux de pique-nique sur lesquels on peut accrocher des boissons et un équipement audio. Il devait être possible de s’introduire à l’intérieur, se dit Leia. Mais pour passer au travers de l’enchevêtrement de bois et de métal des constructions de défense, il lui faudrait certainement sacrifier sa couverture, la déchirer en lambeaux afin de prolonger la longueur de câble dont elle disposait.

Elle réussit de justesse. Elle envoya le grappin depuis une avancée de cristal sur laquelle elle se tenait en équilibre précaire. En utilisant la force et la direction du vent, elle parvint à trouver un point d’accrochage au milieu des structures et des poutrelles. Elle lâcha son filin et celui-ci s’en alla flotter doucement le long de la paroi du bunker. Leia quitta son perchoir et s’approcha en trébuchant de l’endroit où le câble, et sa rallonge de tissus, pendait à environ un mètre au-dessus des graviers.

Cela faisait des années que Leia n’avait pas tenté d’escalader un mur. A une vingtaine de mètres au-dessus du sol, giflée par les bourrasques de vent, les bras endoloris, le souffle court et les poumons en feu elle fut prise de nausées. Je vais m’évanouir.

Elle enroula le câble autour de son bras et appuya son front contre la pierre noire de la paroi. Le vent coulait sur elle comme un torrent glacé. Il fallait que le malaise passe. Elle avait faim et son corps se mit à trembler de fatigue. Je ne vais jamais y arriver.

Mais elle y arriva. Elle tira le câble à elle juste après avoir atteint le sommet. D’une démarche de très vieille femme, elle s’avança vers l’installation d’antennes blindées, de réflecteurs et de modulateurs qui jaillissaient de la terrasse au milieu des poutrelles de défense. Les grands canons laser étaient pointés vers le ciel.

Dans la nuit tombante, les étoiles visibles dans la journée se mirent à briller avec plus d’intensité au travers des madriers, des poutres et des filins d’acier des tourelles. En plus de son caractère défensif, l’enchevêtrement de métal offrait une bonne protection contre le vent. Leia plongea sa lame dans le verrou de la porte menant à l’intérieur de la station. Le poste de tir, puisqu’il n’y avait aucune fenêtre de transparacier, pouvait très bien être infesté de la même vermine mutante qui l’avait attaquée dans l’escalier de service de la maison d’Ashgad. Si c’était le cas, Leia serait forcée de dormir sur le toit et elle périrait certainement gelée.

Elle ne vit rien d’inquiétant, à part quelques centaines de drochs gros comme un ongle qui grouillaient sur les marches. Dans la lumière sourde du bâtonnet lumineux, certains se tournèrent vers elle et commencèrent à ramper dans sa direction. Leia activa son sabrolaser et les repoussa de la pointe de la lame. Ceux qu’elle toucha se mirent à crépiter et se recroquevillèrent en boulettes de matière carbonisée. D’autres insectes se mirent à la suivre au fur et à mesure qu’elle descendait les degrés.

L’équipement de la station était certes daté mais semblait en bon état. La plupart des générateurs des canons étaient scellés mais les contrôles, eux, étaient accessibles. Un simple levier permettait de transférer le système automatique d’acquisition des cibles du cœur de l’ordinateur à une console manuelle. Il faut bien que quelqu’un leur ait appris à se servir de tout cela. Elle appuya sur quelques boutons au hasard et étudia les données qui s’affichèrent. Le système de visée était assez élémentaire mais il fallait un minimum d’entraînement pour être capable de l’utiliser. Comment font les Oracles ? Est-ce que la manipulation des canons fait partie des doctrines enseignées par les voix qu’ils entendent dans le désert ?

Pourquoi voudraient-ils détruire les vaisseaux spatiaux qui essayent de s’approcher, ou de décoller, de la planète ? Ce n’est tout de même pas pour garder son caractère primitif à cette civilisation…

A moins qu’il ne s’agisse d’autre chose…

Une douleur aiguë lui foudroya le mollet. Elle baissa les yeux et vit trois ou quatre gros drochs en train de disparaître dans les plis de la bande adhésive qui tenait ses bottes. Elle sentit le poids de la fatigue et eut beaucoup de peine à respirer. La sensation était similaire à ce qui lui était arrivé après l’attaque dont elle avait fait l’objet dans l’escalier de service. Ces choses, là-bas, doivent appartenir à la même famille que les drochs, pensa-t-elle. Elle s’éloigna de la console de tir et regarda tout autour d’elle dans la lueur diffuse du bâtonnet lumineux. Le sol était constellé de petits insectes ronds et plats. Ne reste pas immobile ! se dit-elle. Il ne faut pas que tes pieds restent trop longtemps à la même place…

La salle où reposait le canon lui-même était gigantesque. C’était une vaste pièce circulaire qui devait occuper un étage entier de la tour. Aucun appareil de communication en vue. Des appliques inutilisables pendaient le long des murs noirs.

Une échelle de métal au centre de la salle communiquait avec le niveau inférieur. Par l’ouverture, Leia aperçut toutes sortes d’équipements entreposés dans des cages de métal noir et sale. Couvertures usées jusqu’à la trame, pointes de flèches, fers de lances, boîtes de balles d’acier, plombs explosifs en céramique et charges de chevrotines emballées dans du papier étaient éparpillés sur le sol. Leia s’appuya contre le haut de l’échelle pour lutter contre une nouvelle nausée. Son corps se refroidit soudainement et se mit à trembler. Les drochs, pensa-t-elle. Ça ira beaucoup mieux quand j’irai m’allonger au soleil. Mais elle se rendit immédiatement compte que sa condition était plutôt due à l’épuisement, la faim et l’exercice forcé et inhabituel qu’elle s’était imposés.

Très loin au-dessus d’elle, Leia entendit un fracas caractéristique.

La barricade ! Son cœur se figea. Elle perçut le martèlement sourd de bottes au niveau supérieur, dans la salle du canon qu’elle venait de quitter. L’étincelant rayon immaculé d’une torche au sodium se mit à balayer la salle par la trappe d’accès. Des voix chuchotèrent. La princesse regarda autour d’elle. Il n’y avait plus d’échelle pour descendre plus bas. Le reste de la tour devait être occupé par les systèmes énergétiques des canons laser. Consciente que les espaces sombres entre les cages d’équipement devaient être infestés de drochs, Leia se glissa entre deux containers noirs et anonymes. Sa main endolorie se referma sur la poignée de son sabrolaser. La lumière venant de l’étage au-dessus se fit plus vive et se mit à bouger au rythme de la personne qui la transportait. Le rayon fit le tour de la salle avant de se braquer vers le sol.

– Regardez… commença une voix.

Quelqu’un d’autre lui intima l’ordre de se taire.

Les drochs que j’ai carbonisés… pensa Leia. Et puis j’ai dû laisser des traces de pas dans la poussière du sol…

Son corps tout entier devint douloureux à l’idée d’avoir à se battre. Luke, se dit-elle, si jamais je m’en sors vivante, je te promets que je viendrai m’entraîner avec toi… Ne serait-ce que pour être en bonne condition physique…

Ses mains gelées agrippèrent le sabre et son pouce approcha de la commande de mise en route.

Une nouvelle lumière vive sembla alors tomber du plafond. Une ombre descendit deux échelons avant de se laisser tomber au sol et disparaître dans les ténèbres, comme le ferait tout bon soldat cherchant à se mettre à couvert. D’autres ombres s’agitèrent au niveau supérieur et s’interposèrent dans le rayon lumineux. Dans le mouvement, Leia aperçut le pan d’une tunique rouge usée par les vents et le sable, un tourbillon de voiles couleur de fumée et le métal de plaques d’armure et de fermoirs de bottes. Une lame de sabrolaser fut activée ; elle était jaune comme un rayon de soleil.

– Sortez de là, dit une voix de femme.

Leia baissa son arme et sentit que sa tête lui tournait.

– Callista ? demanda-t-elle.

La lame jaune se pointa doucement vers le sol et la silhouette drapée de rouge écarta d’une main gantée de cuir noir les voiles qui lui masquaient le visage.

– Leia ?

16

– Nous sommes les instruments de la Force. (Les doigts de Callista tirèrent sur le rouleau de bande adhésive. Elle fouilla dans sa poche à la recherche de son couteau. Au-dessus d’elle, les poutrelles de métal de la barricade défensive de la station de tir se fondaient dans l’obscurité, comme un piège habile conçu pour attraper les étoiles à l’éclat froid comme le diamant.) Nous l’avons toujours été, depuis les origines de l’Ordre, depuis que les gens ont commencé à se rendre compte de l’existence de la Force…

– C’est bien ce qui me fait peur, dit Leia à voix basse.

– Je sais, répondit Callista.

Elle coupa un morceau de bande toilée, et s’appliqua à attacher des morceaux de cuir de cu-pas aux semblants de bottes qui restaient aux pieds de Leia. Elle rendit le rouleau à la princesse et replia son couteau d’une main avec une étonnante économie de gestes. Le visage qui avait été celui de Cray Mingla avait changé. Des traits de la jeune scientifique que Leia avait connue, de la femme qui avait fait don de son corps à Callista afin de pouvoir elle-même rejoindre son bien-aimé dans l’au-delà, il ne restait plus qu’un Jedi déchu. Une femme dont Luke était éperdument amoureux. A la lueur terne des étoiles, on ne distinguait plus les mèches blondes de Cray dans l’épaisse toison des cheveux de Callista. Presque noires dans l’obscurité, les mèches reprenaient à la lumière du jour une douce teinte châtaine. C’était la teinte que Leia connaissait et que la jeune femme arborait la dernière fois qu’elle avait été vue en compagnie de Luke. Ses yeux gris étaient en partie dissimulés dans l’ombre de ses épais sourcils foncés.

– Je ne pense pas que Luke puisse comprendre.

Callista tourna la tête en entendant un son qui avait résonné de l’autre côté de l’énorme bouche noire du canon, ouverte vers le ciel au beau milieu de la terrasse du toit de la station de tir. Ce n’était qu’un Théran qui venait d’appeler deux des jeunes femmes de la troupe. Il était en train d’installer un petit électrofour de grande puissance afin de préparer le dîner. Le vent du soir s’était calmé. Bé, l’Oracle du groupe, un homme particulièrement fluet à l’âge indéfinissable – entre trente et cinquante ans – passa telle une ombre au milieu des hommes et des femmes occupés à préparer les couvertures, à nettoyer les armes ou en train de discuter paisiblement. La Force était comme un vaste océan noir qui tonnait dans la nuit. Leia se demanda si Callista arrivait à ressentir la même chose.

– Les gens ont essayé de se servir de lui, reprit Callista, à partir du moment où il a tendu la main pour invoquer son sabrolaser. Vador a voulu le convertir. L’Empereur a voulu l’asservir. Le clone de Palpatine y est parvenu, pendant quelque temps. Mais Luke est fort, plus fort qu’il ne le pense. Et Luke n’a qu’un seul but dans la vie. Je suppose qu’on peut dire qu’il a le cœur pur. (Elle croisa les bras. Leia ne l’avait pas vue si détendue depuis fort longtemps. La buée de sa respiration étincela comme un diamant dans l’éclairage nocturne.) Luke ne recherche pas le pouvoir. Et, d’une certaine façon, je pense qu’il ne comprend pas ceux qui le recherchent.

– Non… Effectivement…

Leia n’y avait jamais pensé en ces termes mais elle dut reconnaître que Callista avait raison. Luke n’avait jamais cherché à commander autre chose qu’un escadron d’ailes-X. Il n’était pas aussi bon tacticien que Yan. A l’Académie des Jedi, son seul but était d’enseigner, d’apprendre et de pousser plus avant son exploration des voies de la Force. Il souhaitait l’existence d’un Ordre Jedi simplement pour en faire partie et non pour avoir tous ses élèves à ses pieds, attendant ses ordres.

– Mais tu comprends…

– Oui.

– Alors tu comprends pourquoi j’ai dû partir.

Leia soupira.

– Oui, chuchota-t-elle sur le ton du regret.

D’une certaine façon, elle avait compris depuis longtemps.

Il y eut un long moment de silence. Les hauts pics de cristal reflétèrent la lumière fragmentée des étoiles.

– Je suis comme Luke, reprit Callista tout doucement, comme pour elle-même. Je n’ai jamais cherché le pouvoir. J’ai seulement voulu apprendre. J’ai seulement voulu me retrouver avec des gens capables de me comprendre. Mais les gens ont tendance à se servir de ceux qui disposent des mêmes pouvoirs que nous, Leia. Vador a voulu se servir de toi. S’il n’avait pas fait part de ses intentions, je ne pense pas que Luke aurait été suffisamment en colère pour lui faire face et le battre jusqu’à la mort. Tu m’as dit comment Thrawn et Pellaon avaient essayé d’enlever tes enfants, comment C’baoth avait voulu les utiliser comme les instruments de réalisation de sa propre ambition. J’ai bien vu l’attention que tu portes à l’éducation de Jacen et Jaina, comment tu leur as appris à écouter leur cœur, à se forger un sens de la justice, pour qu’ils ne deviennent pas de simples pions, pour qu’ils ne soient pas convertis. Mais pendant un long moment encore, ils seront faibles car ce ne sont que des enfants. C’est facile d’influencer un enfant en utilisant amour, haine et mensonge.

– Oui, dit Leia à nouveau.

Elle tira sur ses bottes, rassembla autour d’elle les pans de l’épais manteau grossièrement tissé qu’on lui avait prêté et s’approcha du parapet à côté duquel Callista était assise. Elle avait fait part de son rêve à la femme plus jeune. Elle lui avait également fait part des angoisses qui avaient suivi ce rêve.

– Je veux qu’ils soient heureux, reprit-elle en appuyant sa joue contre le métal d’une poutrelle érodée par les vents. Je veux qu’ils se comportent comme des enfants, qu’ils aient le droit à l’innocence. Mais en même temps, je sais qu’ils ne pourront pas suivre le chemin qu’ils voudront dans l’existence. Avec leurs pouvoirs, leur habileté avec la Force, je suis obligée de leur apprendre à distinguer la vérité du mensonge, de chercher la justice comme mon père… Je veux dire comme Bail Organa le faisait. Je dois… Je dois protéger les générations futures du pouvoir de mes enfants. Comme je dois protéger les générations actuelles de moi-même.

Elle regarda vers la jeune femme appuyée au parapet et vit dans ses yeux de Jedi déchu une étincelle qui témoignait du fait qu’elle comprenait. Qu’elle avait conscience des terreurs qui se dissimulaient derrière les images du rêve…

– Protéger les générations actuelles de toi-même, dit Callista doucement. Tu dois accepter les voies de l’Ordre Jedi, Leia. Pas les fuir. Luke a raison.

Elle se leva et sembla se déplier sur toute sa hauteur. Ses vêtements écarlates paraissaient presque noirs à la lueur des étoiles et à la pâle réflexion renvoyée par les milliers d’éclats cristallins. Les nuits sur Nam Chorios pouvaient être incroyablement froides, même en été, puisqu’il n’existait aucun océan susceptible de jouer le rôle de régulateur thermique. Leia glissa ses mains sous ses aisselles pour les réchauffer. Elle se demanda comment les Thérans faisaient, nuit après nuit, pour dormir à la belle étoile.

– Il y a une femme à Hweg Shul qui s’appelle Taselda, reprit Callista. C’est une vague adepte Jedi qui a débarqué sur cette planète il y a des centaines d’années dans l’espoir d’y acquérir du pouvoir. Un peu comme moi…

– Beldorion a parlé d’elle, dit Leia. C’était son partenaire, non ?

– Ils sont arrivés ici ensemble. Après une très longue période passée à se raconter mutuellement des mensonges, à se mentir à eux-mêmes et à leur entourage, je ne sais pas bien ce qui s’est passé. Tous deux étaient des adeptes mais aucun ne disposait de réel pouvoir. Un seul avait reçu suffisamment d’enseignement pour arriver à se fabriquer un sabrolaser mais je ne sais pas lequel des deux. Je doute que l’un comme l’autre en soient encore capables aujourd’hui. Tout comme moi, ils sont venus sur cette planète en espérant obtenir des réponses faciles.

– Je ne savais pas que les Hutts pouvaient naître avec des aptitudes à maîtriser la Force.

– Ne sous-estime pas la Force, Leia, dit Callista. Tout le monde… Toutes les choses… sont imprégnées de sa lumière. Il y a un arbre, sur la planète Dagobah, qui en regorge. Les limaces marines qui grouillent dans les océans de Calamari s’en servent pour attirer le plancton jusque dans leur bouche. Et elles peuvent grossir jusqu’à dépasser la taille d’un chasseur spatial ! Mais ces créatures ne disposent pas de suffisamment d’intelligence pour apprendre à se servir de la Force pour autre chose que se nourrir. C’est tant mieux, d’ailleurs…

Elle soupira.

– Mais, l’esclave dont a parlé Liegeus, c’est toi n’est-ce pas ? demanda soudainement Leia, très sûre d’elle. L’esclave que Beldorion a vendue, ou échangée, à Dzym.

Callista demeura silencieuse si longtemps que Leia craignit de l’avoir mise en colère. Elle finit par hocher la tête.

– Juste avant, j’avais été l’esclave de Taselda, dit-elle. Et je me suis laissé asservir parce que j’avais si faim, j’étais si désespérée. Elle s’est servie de moi. Comme Beldorion se serait certainement servi de moi si je lui avais été d’une quelconque utilité. Il en aurait probablement été de même avec toi.

Leia hocha la tête à son tour. La douleur sur le visage de Callista faisait peur à voir et elle sentit la colère monter en elle. Cette fois-ci son courroux n’était plus centré sur Ashgad tout seul mais englobait tout le monde :

Beldorion, les Rationalistes, le Moff Getelles… Tous ceux qui n’avaient que de minables buts dans la vie et qui n’hésitaient pas à tout détruire pour y parvenir. Tous ceux qui ne voyaient pas plus loin que leurs seuls besoins. Mais la colère était acerbe, pareille à une fine couche de glace sur l’eau dormante d’un puits sans fond de douleur.

– Tant qu’on pourra me manipuler comme ça, continua Callista. Tant qu’on pourra se servir de moi… tant que je n’aurai pas retrouvé mon aptitude à maîtriser la Force… je serai la candidate idéale pour sombrer dans le Côté Obscur. En ce moment, j’ai l’impression de marcher entre la lumière et les ténèbres. Si je peux m’en sortir, je dois y arriver toute seule. J’aimerai Luke jusqu’au jour de ma mort et au-delà, mais je ne veux pas l’attirer à moi, l’attirer vers les ténèbres… Je t’en prie, Leia, essaie de le lui faire comprendre.

– Alors, qu’est-ce qui se passe ?

Yan Solo fit irruption dans le poste de pilotage. Tout en se débarrassant du casque et des gants de sa combinaison isolante, il remarqua la lumière rouge qui clignotait sur la console de communication. C’était Chewbacca qui lui avait demandé, à lui ainsi qu’à Lando, de revenir à bord du vaisseau le plus vite possible. Il avait eu un grognement préoccupé. Au-dehors, les plaines volcaniques d’Exodo II s’étendaient, noires et désertiques. De la poussière millénaire bordait les terriers des ghaswars, seule forme de vie un peu évoluée de la planète. Certains de ces animaux primitifs se tenaient juste en bordure des zones éclairées par les projecteurs du Faucon Millenium. L’épave du croiseur d’exploration qu’ils avaient retrouvée était à peu près dans le même état que celle du Corbantis. L’unique différence était que les moteurs s’étaient éteints depuis bien plus longtemps. Les membres de l’équipage étaient morts empoisonnés par les radiations, asphyxiés, gelés et à moitié dévorés par les ghaswars.

Chewbacca marmonna une réponse et afficha les informations à l’écran. Yan regarda l’écran.

– Il doit y avoir une erreur, dit-il, atterré.

Lando déboucha de la coursive. Il avait pris le temps d’enlever sa combinaison isolante et s’appliquait à peigner ses cheveux noirs et bouclés. La vision des cadavres à bord du croiseur détruit l’avait retourné. Mais ce qui l’avait vraiment inquiété, c’était d’avoir constaté que le croiseur avait été abattu par les mêmes minuscules vaisseaux qui avaient descendu le Corbantis et qui s’étaient attaqués au Faucon…

– Je vais jeter un coup d’œil aux données barométriques, mon vieux. Si nous voulons décoller de cette planète avant la prochaine perturbation atmosphérique, il vaudrait mieux…

Sa voix sembla se perdre au fond de sa gorge. Il regarda les informations que Chewie venait de faire apparaître sur l’écran de la console de communication.

– Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ?

– A ton avis ? demanda Yan d’une voix tremblante. C’est une invasion. Une flotte tout entière qui vient de jaillir de l’hyperespace et qui se dirige dans cette direction.

– D2 R2, au nom du ciel, qu’est-ce que tu es encore en train de mijoter ? demanda C3 PO en suivant son compagnon d’un pas hésitant. (L’astromec s’était animé dès que les panneaux de la soute de confiscation s’étaient refermés sur eux et s’était dirigé vers la trappe d’accès au boîtier de contrôle installé près de la porte.) Honnêtement, depuis que ce pauvre capitaine Bortrek a installé ces interfaces supplémentaires sur ta petite personne, je trouve que tu te comportes de la plus extraordinaire des manières ! Tu sais tout aussi bien que moi qu’avec ces boulons d’entrave il nous est impossible de quitter la pièce !

D2 émit un cliquettement en guise de réponse.

– Et pourquoi ?

D2 lui expliqua.

– Je ne vois pas comment ! protesta C3 PO. Je ne vois pas en quoi démonter ce panneau, si tant est que j’y parvienne, pourrait empêcher le fait que messire Yarbolk soit éjecté par le sas numéro trois. Si on nous surprend, ce qui ne manquera pas d’arriver, j’en suis convaincu, nous nous exposons à de graves ennuis !

D2 R2 fit la remarque que quitte à avoir des ennuis – et être disséqué pour être vendu en pièces détachées pour à peine cinq pour cent de sa valeur réelle – cela ne coûtait pas grand-chose d’essayer.

– Mais je ne suis pas vraiment programmé pour réaliser ce genre de tâches ! Pourquoi ne me croit-on jamais ?

Le droïd de protocole appuya son index au centre de la plaque de métal et poussa de toute la puissance des relais hydrauliques de ses bras. Jamais, en aucune circonstance, il n’aurait usé de sa force contre un être vivant. Mais le métal était inerte et, comme il ne correspondait à aucun standard militaire de résistance, la plaque se tordit sur son périmètre entier, suffisamment pour que le droïd puisse y glisser la main et l’arracher du mur. D2 R2 lui sifflota une autre série d’instructions.

– Sincèrement, je pense que tous ces circuits additionnels ont altéré tes analyseurs logiques ! Le câblage vert sur du coaxial ? Mais tu n’es même pas équipé en coaxial ! Oh… (C3 PO ouvrit l’un des boîtiers supplémentaires vissés dans les flancs de l’astromec.) D’accord, d’accord, mais je suis sûr que c’est très mauvais pour ton fonctionnement.

Il s’appliqua néanmoins à réaliser les connexions et écouta attentivement le flot de grincements, couinements et sifflements indiquant que D2 était en train d’envoyer des données dans les relais internes du vaisseau de quarantaine.

– D2 ! Mais enfin, tout cela n’est que pur mensonge ! déclara C3 PO, indigné. D’abord, tu rends inopérants les mécanismes d’ouverture des portes du sas numéro trois et ensuite tu fais croire à l’ordinateur de bord que les portes se sont bien ouvertes ! Mais enfin, même si tu réussis à faire sortir maître Yarbolk de ce sas, cela ne nous avancera pas à grand-chose, tu sais ? Nous sommes toujours dans l’incapacité de quitter cet endroit à cause de nos boulons d’entrave. Quant à quitter le vaisseau, c’est parfaitement impossible à envisager. (Le droïd de protocole à l’armure dorée se retourna et croisa les bras. Un geste bien humain exprimant l’indignation et la volonté de rester en dehors.) Je ne veux plus être mêlé à tout cela. D2 émit un trille de tristesse mais il ne demanda pas à ce qu’on le débranche du panneau d’accès. Il se mit à produire toutes sortes de petits couinements et ronronnements. C3 PO comprit que l’astromec était toujours en pleine conversation avec l’ordinateur central du CAQ. Le but de la manœuvre devint rapidement très clair. D2 se balança soudainement sur ses roues et se mit à siffler d’excitation. Quelques secondes plus tard, les portes de la soute de confiscation s’ouvrirent et Yarbolk se précipita à l’intérieur.

– Je vous dois la vie ! murmura-t-il enthousiaste. (Il fouilla dans sa poche et en sortit un extracteur magnétique de boulons d’entrave ainsi qu’une pince coupe-câble.) Les gars, je vous dois la vie. A charge de revanche ! Ce vaisseau est une épouvante. Seul le Grand Poisson Vert doit connaître l’identité de celui qui a graissé la patte du capitaine pour qu’on me balance dans le sas. Si ça se trouve, elle a cru que l’ordre était authentique…

– C’est possible, enchaîna C3 PO pendant que le Chadra-Fan faisait sauter le boulon d’entrave de sa poitrine métallique et dorée. D2 prétend qu’il y a un traître, ou de sérieuses fuites d’informations, au Grand Conseil Galactique.

– C’est ça, et les Rebelles se sont emparés de Coruscant ! grogna Yarbolk d’un ton sarcastique en s’attaquant au boulon posé sur D2 R2. Et si tu m’apprenais quelque chose que je ne sache pas, hein ? Tout à l’heure tu t’es emporté en clamant qu’Ashgad avait enlevé Lady OS. C’est vrai ça ?

C3 PO hésita. La vision d’horreur de la nouvelle répandue à l’échelle galactique cascada dans ses circuits de déduction logique.

– Parce que si c’est vrai, continua Yarbolk, t’as intérêt à garder ça pour toi, mon petit bonhomme, si tu ne veux pas qu’on lui fasse ce qu’on a failli me faire à moi. Quant à l’existence d’un traître au sein du Conseil ? Nom d’une écaille, il y a des semaines que je l’avais deviné ! Loronar n’arrête pas d’acheter des sénateurs et des gouverneurs de la République, quand elle ne les vend pas aux parties adverses ! Tout ce qu’il faut, ce sont quelques contributions stratégiques à quelques bonnes causes. Tiens-moi cette porte, tu veux, Cécé ? Sinon elle va se refermer dès que j’aurai débranché D2… Ah, merci. (Il rembobina les câbles et les fiches dans le boîtier greffé dans les flancs de l’astromec et referma la trappe avec de la bande adhésive.) Tous ces sénateurs ont des faiblesses. Des causes fétiches. Des trucs comme « l’ordre dans la galaxie » ou « les droits des espèces pensantes » ou « les droits d’une espèce pensante apparemment supérieure à décider, ou non, de mettre au pas les autres espèces ». Le travail de Loronar est de repérer ces petites faiblesses…

Tout en parlant, il se mit à courir dans les coursives. Ses pieds poilus ne produisaient aucun son et ses larges narines humaient l’air avec précaution. Il s’arrêta brusquement et poussa les deux droïds dans l’encoignure d’une porte. Deux gardes sullustéens passèrent devant eux. Ils portaient leurs armes en bandoulière et leurs corps exprimaient l’épuisement le plus total.

– Vous pouvez remercier le cosmos que ce croiseur ait des problèmes d’effectif. Les gardes sont apparemment presque tous occupés à surveiller les contrebandiers aqualisiens dans la soute principale. D2, dans quelle baie est entreposé leur appareil ?

Le petit droïd s’engagea avec détermination dans un couloir qui menait à une aire d’envol. Curieusement, les portes en étaient grandes ouvertes. Le trio pénétra dans la baie et Yarbolk en profita pour refermer manuellement les panneaux de l’intérieur. La soute était de petites dimensions. La forme ovoïde et abîmée de l’appareil aqualisien occupait presque tout l’espace. Par-delà l’œuf vert métallisé, le champ magnétique qui maintenait fermée la baie ovale donnant sur le cosmos luisait faiblement. Yarbolk connecta le lien coaxial de D2 R2 au panneau de contrôle situé près de la baie.

– Cinq minutes… Tu crois que ça te suffit ?

D2 sifflota.

– Tu peux faire décoller ce machin-là en si peu de temps ?

D2 siffla de nouveau, sur un ton indigné cette fois-ci.

– D’accord, d’accord. Une fois que tu auras réussi à leur faire prendre l’air, ces machines-là sont très faciles à piloter. Je doute qu’il y ait suffisamment de réserves énergétiques pour rejoindre Cybloc XII mais je connais un gars sur Budpock qui pourra nous racheter l’appareil et sa cargaison. Et cela sans poser la moindre question. Le fruit de la vente devrait sans problème me permettre de regagner le Noyau et vous donner de quoi filer sur Cybloc.

– Oh non, encore… grogna C3 PO en remontant prestement la passerelle d’embarquement du vaisseau aqualisien à la suite du Chadra-Fan et de l’astromec. J’espère que nous trouverons un déguisement plus convaincant cette fois-ci. Je dois avouer que je commence à trouver lassant d’être considéré comme la propriété potentielle de chaque individu que je rencontre.

– Tu n’as pas à t’inquiéter.

Yarbolk referma l’écoutille derrière eux et manœuvra les molettes du verrou. Pour une civilisation qui avait l’habitude de voyager à travers l’espace, les Aqualisiens employaient encore des accessoires bien primitifs à bord de leurs appareils. Le Chadra-Fan passa devant les deux droïds et gagna le poste de pilotage. Il brancha D2 R2 à l’ordinateur central et s’installa sur un siège devant une console. Ses petits pieds couverts de fourrure ne touchaient pas le sol.

– J’ai un plan, reprit-il. Un plan qui ne vous obligera pas à vous faire passer pour quelque chose que vous n’êtes pas.

C3 PO ne répondit rien mais une bonne partie de son unité de logique, destinée à l’analyse protocolaire dans le but de faciliter les communications, se mit à appréhender toutes les éventualités découlant d’un plan pareil.

A coup sûr, ils étaient perdus…

Depuis la zone d’ombre dense à la base du plateau, Luke observa les strates de la falaise au sommet de laquelle avait été bâtie la demeure d’Ashgad. Il se demanda si ces rectangles de lumière jaune et blanche indiquaient que les pièces étaient toutes occupées. L’une de ces salles servait-elle de prison à Leia ? A moins qu’elle ne soit retenue captive quelque part au cœur de la maison, dans une cellule enfouie dans la roche du plateau.

Grelottant dans le froid intense, il projeta les ondes de son esprit et chercha à atteindre la princesse. Leia… Il était difficile de savoir s’il avait été entendu. Dans les ténèbres, les frémissements de la Force tout autour de lui se faisaient de plus en plus insistants, exerçaient sur son cerveau une pression de plus en plus forte, bousculaient ses pensées au point d’altérer sa concentration. Tout comme il existait des moyens de contrôler la Force pour ne pas se faire remarquer, il était possible d’empêcher certains types de senseurs de capter l’image d’un individu. Luke espéra que son action, aussi mineure soit-elle, ne déclencherait rien de grave à la surface de cette planète.

Ce qui était en train de se passer à un autre endroit de la galaxie était le résultat direct de l’enlèvement de Leia. Luke préféra ne pas envisager quels autres événements étaient associés à cela et ce qui risquait d’arriver dans un avenir plus ou moins proche.

Il avait apporté avec lui une trousse à outils achetée au garage de Croig. Une partie de ses maigres finances avait été engloutie dans son acquisition. Il ne lui fallut que très peu de temps pour trafiquer les circuits du signal d’alarme et ouvrir la porte de service. Son petit bâtonnet lumineux projeta son faisceau sur une aire de stationnement en permabéton au milieu de laquelle reposait un magnifique speeder Mobquet de couleur noire. Au vu des taches sur le sol, Luke déduisit que deux autres véhicules étaient normalement garés en cet endroit. L’un d’entre eux devait d’ailleurs être équipé d’un réservoir de flottaison arrière qui fonctionnait mal. Les portes ternes d’un turboélévateur brillèrent faiblement dans la lumière. Luke promena son rayon contre les parois à la recherche d’un escalier. Des drochs gros comme le pouce se mirent à ramper à toute vitesse pour échapper à l’éclat du bâtonnet.

L’escalier, songea-t-il, ne lui disait rien qui vaille.

La Force était la vie, avait dit Yoda. Elle liait entre elles toutes les choses vivantes. Debout sur le seuil, les sens en alerte, Luke perçut quelque chose qu’il n’avait jamais ressenti. Quelque chose qu’il ne souhaiterait jamais ressentir à nouveau…

La vie… grouillante… écœurante… Une présence énorme et enveloppante. Il n’était pas possible qu’autant de créatures hantent cet escalier. Il devait y en avoir des milliards et des milliards… La sensation était en train de le submerger. Quelque chose d’horrible et d’anormal. Quelque chose de maléfique, d’affreux, de pourri. Un miasme épouvantable, une impression de fermentation, un tissu cancéreux, infect et repoussant, qui rongeait tout sur son passage. Luke ne comprenait pas comment il devait interpréter tout cela ; il n’avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier. Il était incapable de savoir si sa perception était juste. Il était incapable de dire s’il ressentait la présence de milliards de formes de vie ou d’une seule, gigantesque et vile, attendant tapie dans l’obscurité.

Mais Leia devait se trouver quelque part là-haut.

Il activa la lame de son sabrolaser. Il détacha ensuite le petit bâtonnet lumineux de la trousse à outils et l’accrocha au moyen d’une pince à une poche-poitrine de sa combinaison.

Les marches de permabéton menaient à un premier palier avant de tourner et de disparaître dans les hauteurs. Quelque chose se mouvait le long des murs. On aurait cru que les ténèbres elles-mêmes étaient en train d’avancer. Avec cette étouffante impression de mal, essayer de savoir ce qu’il y avait dans l’escalier – sa forme, sa taille, son odeur et le bruit que cela produisait – était impensable.

Avec précaution, Luke commença son ascension.

Il passa le premier palier. Puis le deuxième, et le troisième. Une vingtaine de marches séparaient chaque étage. La terrasse de la maison devait bien se situer à trois cents mètres d’altitude mais il n’existait aucun moyen de savoir si les fondations s’enfonçaient profondément dans la montagne. Luke ne repéra aucune caméra holographique, ni aucun senseur, dans l’escalier. Les monotones murs de permabéton étaient couverts de traces brunes laissées par les drochs. A cause des excrétions dégagées par les corps des insectes, les raccords entre les parois et le sol avaient pris un ton sépia.

Une douleur lui foudroya le mollet. Il découvrit qu’une demi-douzaine de drochs, de la longueur de son pouce, avaient rampé sur ses bottes. La plupart avaient déjà réussi à le mordre à travers le tissu de son pantalon et s’attaquaient maintenant à sa chair. Dégoûté, il prit une pince hypodermique dont il utilisa le manche pour chasser ceux qui n’avaient pas encore réussi à s’introduire. D’autres créatures étaient déjà en train de ramper sur le sol, dans sa direction.

Quand il se pencha, la lumière du bâtonnet éclaira certaines d’entre elles. A sa grande surprise, Luke constata que la majorité de ces minuscules organismes étaient dotés de petits membres, de pinces ou de tentacules, quand il ne s’agissait pas des trois à la fois. Il força l’allure en essayant de se rappeler les propos d’Arvid… que ces bestioles finissaient par mourir et se dissoudre dans la chair…

Mais la douleur dans sa jambe fut suivie d’une sensation de fatigue, d’une lassitude froide, d’un énorme poids sur la poitrine accompagnés d’une soudaine et irrésistible envie de dormir.

L’escalier faisait un coude et Luke déboucha sur un autre palier.

Ils étaient là.

Le sol en était brun. Dans la masse grouillante et chitineuse, plus d’une demi-douzaine devaient être plus gros que la main du jeune homme. Certains évoquaient des araignées, d’autres des crustacés, d’autres encore étaient dotés de jambes puissantes qui les faisaient ressembler à d’épouvantables batraciens ou d’horribles sauterelles mutantes…

Horrifié, Luke eut un mouvement de recul. Quelque chose s’attaqua à lui par-derrière, s’accrochant à son dos entre ses omoplates. Il eut l’impression qu’on venait de lui enfoncer un poinçon à la base du cou.

Il se jeta en arrière contre le mur, espérant écraser son assaillant contre le permabéton. Comme s’ils répondaient à un signal, les drochs en profitèrent pour se précipiter dans sa direction. La douleur dans son cou se fit perçante et il sentit un fluide visqueux lui couler dans les reins. Luke comprit que son attaquant venait de mourir. Il voulut se retourner, s’apprêtant à redescendre les marches quatre à quatre, et découvrit que des milliers de drochs s’étaient rassemblés derrière lui. Des petits, des gros – certains même très gros – avec des crocs et des jambes, rapides comme des lézards. Il se sentit submergé par la fatigue, comme si – sous le coup d’une bonne centaine de morsures – toutes ses veines s’étaient ouvertes. Ce n’était pas du sang qui s’échappait de lui mais la vie elle-même. Il se sentit drainé de toute l’énergie électrochimique commandant à son système nerveux. Il sentit l’essence de sa vie abandonner son cœur et sa chair.

Il se laissa aller contre le mur, s’accrochant aux anfractuosités du permabéton pour ne pas basculer. Il savait parfaitement que s’il tombait, il était un homme mort. Les créatures reculèrent devant la lame du sabre. L’arme était bien trop grosse et trop lente pour pouvoir les toucher. A quelques marches en contrebas, Luke aperçut le plus gros droch qu’il ait jamais vu. Deux fois plus gros que ses deux poings réunis, ressemblant à s’y méprendre à une tumeur cancéreuse, l’animal le regardait de ses deux yeux pédoncules. Il est doué de raison, se dit Luke. Ou presque doué de raison…

Il réalisa alors que c’était cette chose qui avait orchestré cette attaque contre lui, qu’elle l’avait laissé monter si haut dans l’escalier pour qu’il n’ait aucune chance de redescendre.

Il fit fouetter sa lame dans la direction de la créature et trébucha sous le coup de l’épuisement. La chose fit un bond de côté. Les genoux de Luke lâchèrent sous lui et il tomba à la renverse en suffoquant. La douleur fut telle qu’il eut l’impression d’avoir roulé dans des aiguilles…

Alors il décida d’invoquer la Force.

Il l’appela à lui comme un vent déchirant et comme un vent déchirant elle vint. Elle arracha les drochs de son corps tout comme Vador avait fait voler les accessoires, les outils, les morceaux de rampe et les rouleaux de câble de la chambre de congélation sur Bespin, pour les projeter sur Luke. Mais plus il repoussait de drochs, les écrasant contre le mur en essayant de se relever, plus il en venait du haut ou du bas de l’escalier.

Je ne peux pas faire cela, pensa-t-il. L’équilibre de la Force est rompu. Il va se passer quelque chose de terrible à un autre endroit de la planète…

Mais lorsque les créatures s’attaquèrent de nouveau à lui, le mordant de leurs petites bouches avides à travers le tissu déchiré de sa combinaison, il fut pris de panique et d’horreur. Il comprit que s’il n’utilisait pas la Force, il mourrait.

Comme un tourbillon, l’énergie psychique engloutit les insectes. Ils furent projetés avec violence contre les murs ou le long des marches de l’escalier. Dans l’éclairage incertain, Luke vit que les gros drochs prenaient les plus petits entre leurs dents pour les relancer sur lui. La sensation étouffante de pourriture et de fermentation lui obscurcit le cerveau. Il eut l’impression que la vie s’écoulait de lui, comme si les drochs se nourrissaient de l’essence vitale de leurs victimes.

A la guerre comme à la guerre, songea Luke. Ce n’est plus la peine d’essayer d’être discret, maintenant. Il concentra la Force devant lui et tituba en remontant l’escalier. Il grimpa les marches une à une, se traînant sur les genoux, s’aidant de ses mains. Au-dessus de lui, il eut la sensation que le plus gros des drochs reculait, faisant cliqueter ses pinces sur le sol et l’observant de ses yeux maléfiques dans les ténèbres.

17

– Qu’est-ce que c’était que ça ?

Leia fit un bond. Elle n’avait pas réagi à un son mais plutôt à un écho dans son esprit, à un poinçon dans sa poitrine. Sa conscience venait de prendre un coup de fouet. Dans les profondeurs imprenables de la tour, elle entendit un fracas. Quelque chose avait dû tomber. L’Oracle Bé s’empara d’une torche et descendit prestement les barreaux de l’échelle. Il alla se coller, comme une araignée, au panneau de la porte et écouta. Au même instant, l’un des Thérans qui campaient sur le toit poussa un cri en montrant quelque chose du doigt. Leia vit un lance-grenades en piteux état se mettre à flotter dans l’air. Il s’éleva puis alla s’écraser contre l’acier noir du fût du laser principal.

Dans la clarté blafarde des étoiles, l’arme se mit à cogner de façon répétée contre la paroi de métal. Sans aucune intervention, le canon se tordit sous la violence des coups. Leia s’appuya au parapet en se demandant si elle était la seule à entendre ce son qui évoquait un hurlement lointain. La clameur des voix résonna dans son esprit, criant quelque chose qu’elle n’arrivait pas à comprendre.

Et puis les voix se turent. Le lance-grenades retomba inerte sur le sol, son canon tordu à près de quatre-vingt-dix degrés. Dans le silence, les pas feutrés des cu-pas paissant sur le plateau derrière la station de tir, résonnèrent d’un seul coup haut et clair.

– La Force… chuchota Callista. Quelqu’un vient d’utiliser la Force.

Leia eut un frisson. Son désir d’apprendre à maîtriser la Force afin de faire le bien autour d’elle – un désir que les paroles de Callista avaient suscité – fondit comme neige au soleil. Je ne veux pas de ce pouvoir si c’est cela. Je n’en veux pas si cela doit faire de moi une puissance aveugle guidée par ses propres instincts de colère.

– Beldorion ?

– Peut-être, dit Callista. Il a toujours quelques bribes de pouvoir au fond de lui. Mais je doute qu’il puisse s’en servir, ou le contrôler, aussi bien qu’il y a quelques années. C’est en partie pour cela qu’il voulait t’avoir sous sa coupe.

Leia secoua la tête.

– Je ne comprends pas. (L’air sembla soudain imprégné d’une horreur latente. La violence absolue était à portée de main.) La… la Force… Est-ce qu’elle a réellement quelque chose à voir avec lui ?

– Non, pas la Force, répondit Callista. Dzym. Et les drochs. Ce sont des parasites, des suceurs de vie, Leia. Ce sont eux les vecteurs de la Semence de Mort. Les Grissmath le savaient. Ils ont infesté la planète de drochs en espérant que leurs ennemis politiques en exil périraient sous leurs morsures. Mais la lumière solaire, réfléchie et amplifiée par les facettes cristallines des rochers, provoque une radiation qui appauvrit les réactions électrochimiques de leurs cellules. Elle empêche les drochs les plus gros de se repaître de l’essence vitale de leurs victimes. Quant aux drochs plus petits, ils ne la supportent pas et meurent dès qu’ils sont exposés. Je ne sais pas comment le prophète Théras savait cela. On ne connaît pas grand-chose de lui. Il n’a probablement jamais dû comprendre que les drochs étaient à l’origine de la peste. En revanche, il avait compris qu’aucun gros vaisseau ne devait quitter la planète. Peut-être était-il un espion, un politicien s’opposant aux Grissmath ? Au moins avait-il saisi qu’il fallait que la planète demeure en quarantaine. Par contagion, au cours des années, l’interdiction s’est appliquée aux gros vaisseaux susceptibles d’atterrir. Il avait dû comprendre qu’il y avait un rapport…

– Et Ashgad a commencé à emporter des drochs avec lui en les faisant passer en douce dans la chair des synthédroïds, dit Leia à voix basse. Comment a-t-il pu faire une chose pareille ? Comment a-t-il réussi à les faire passer au travers des écrans détecteurs ? Comment Dzym peut-il les contrôler comme il le fait ?

– Je ne peux rien prouver, fit Callista doucement. Mais je pense que les drochs sont des créatures douées de raison. D’une certaine façon. Et même les plus petits. Ils sont capables d’imiter la forme, les composants chimiques, les courants électromagnétiques… Ils peuvent tout imiter jusqu’au niveau cellulaire. C’est pour ça qu’on ne peut pas les détecter. Je pense que, d’une certaine manière, ils arrivent également à imiter l’intelligence. La substance de leur proie est assimilée et devient leur propre substance, comme s’ils drainaient la vie de leurs victimes pour se l’approprier. Les plus gros, les « capitaines drochs » sont même capables de se repaître de l’essence vitale des proies, sans les parasiter, par l’intermédiaire des plus petits représentants de l’espèce. Et c’est là qu’ils deviennent dangereux, continua-t-elle en secouant la tête. Plus ils absorbent de substance, celle de leurs victimes ou celle des victimes de leurs congénères, et plus ils deviennent intelligents. Plus gros aussi. Et capables de mutations. Ces choses dont tu m’as parlé, celles que tu as rencontrées dans l’escalier de la maison d’Ashgad n’ont pas de liens de parenté avec les drochs. Ce sont des drochs. Des créatures qui se sont développées à force de s’entre-dévorer, en absorbant l’énergie de leurs victimes. J’ai entendu parler de gens qui les mangent, histoire de s’accaparer leur essence et leur énergie…

– Et ça marche ?

Le souvenir révoltant de Beldorion, inspectant ses coussins à la recherche de drochs pour les enfourner dans cette ouverture suintante qui lui servait de bouche, revint à Leia.

– D’une certaine façon, répondit Callista. D’une certaine façon…

Une décharge douloureuse et terrifiante frappa de nouveau Leia de plein fouet. Des voix hurlèrent dans son esprit. Un tourbillon de poussière de cristal s’éleva dans la clarté des étoiles à une centaine de mètres de la tour, dans les contreforts obscurs du canyon. Le vent n’y était pour rien. Leia vit les gravillons et les éclats cristallins de granit et de basalte sauter comme des poissons dans un torrent. Elle les entendit s’écraser contre la falaise. Sa gorge se serra sous le coup de la panique. Callista bondit et alla se poster sur le bord du parapet. Elle resta en équilibre sur le muret, sans toucher les poutrelles et les câbles de la barricade, et scruta les étendues désertiques et blafardes. Elle aperçut le tourbillon s’élever et des pans de rochers se décrocher des parois. Quelque part dans la tour, au-dessous du petit groupe, d’autres choses semblèrent se cogner les unes contre les autres ou s’écraser contre les murs.

Et puis l’horreur s’apaisa. Les voix se turent. Leia se demanda tout à coup pourquoi elles avaient appelé son nom.

Callista redescendit du parapet. Les voiles gris et noirs protégeant son visage, qui avaient flotté dans le vent pendant qu’elle observait le désert, retombèrent sur ses épaules.

– C’était trop puissant pour que ce soit simplement Beldorion lancé à ta recherche. (Ses yeux se firent plus graves.) Il doit y avoir quelque chose d’autre. Ce n’est que mon opinion, tu vois, mais je pense que les drochs se greffent au cerveau de celui qui les ingère. Et les plus gros, pour peu qu’ils soient mangés, sont capables d’exercer leur influence même après avoir été digérés. Je sais que les plus gros – les vraiment gros, de la taille d’un petit chien – peuvent aisément contrôler les plus petits. Dzym…

– Callista ! s’écria Bé.

Au même moment, une bourrasque de vent violent dévala du canyon et jaillit de sous le parapet tout autour de la tour. Des graviers giflèrent Leia au visage. Des éclats et des échardes de cristal lui tailladèrent les joues et le front. Tout autour d’eux, les poutres et les câbles des superstructures de défense se mirent à trembler en grinçant. Les rivets vibrèrent comme soudainement dotés d’une vie propre. Le visage entaillé par les éclats, les bras couverts de drochs fouillant dans sa chair, l’Oracle fit irruption par la porte qui menait dans les entrailles de la tour et courut jusqu’à Callista. Les lance-grenades et les cartouches de plombs volèrent en tous sens comme si un invisible géant venait de donner un coup de pied dedans. L’un des lance-flammes s’activa et cracha ses décharges mortelles. Bé l’attrapa au vol et le jeta par-dessus le muret. Leia le regarda brûler telle une torche avant qu’il n’explose à mi-hauteur sans même toucher le sol. Les Thérans se jetèrent sur les câbles qui se détachaient des structures de défense en se tordant comme des serpents. Callista se précipita sur toutes les armes visibles afin d’en éjecter les chargeurs. Elle les lança également par-dessus le parapet. L’un d’entre eux éclata une seconde à peine après qu’elle l’eut jeté. Dans la lueur de l’explosion, Leia aperçut le visage de l’autre jeune femme, calme et étonnamment paisible dans le tourbillon de ses longs cheveux sombres.

La princesse s’accroupit, ramassa un blaster dont la chambre brillait d’un rouge inquiétant et le balança dans le vide. A cause de la poussière et de la violence de la tempête qui était en train de mettre la superstructure en pièces, la visibilité était presque réduite à néant. Une longueur de câble, tranchant comme le rasoir, se décrocha et frappa Leia dans le dos comme un coup de fouet. Du sang se mit à couler sur ses vêtements. Callista entraîna Leia vers le filin que les Thérans avaient utilisé pour grimper le long de la tour.

Descendre en rappel le même mur qu’elle avait eu tant de mal à escalader quelques heures auparavant était certainement la dernière des choses que Leia souhaitait entreprendre. Mais elle sentit que l’horreur était en train de gronder en elle et qu’elle était loin de s’apaiser. A travers les voix résonnant dans son esprit, elle crut discerner celle de Luke. Elle sentit la terreur et le désespoir de son frère. Elle comprit instantanément, au plus profond de son être, que rester plus longtemps au sommet de cette tour revenait à courir au-devant d’une mort certaine.

Elle se glissa par-dessus le parapet et agrippa le câble à pleines mains. Le vent glacé s’enroula dans ses cheveux et projeta du sable contre son dos détrempé par le sang. La descente lui parut durer une éternité. Elle eut l’impression d’être seule au milieu des ténèbres. Des pans de rocher s’écrasèrent sur les flancs de la tour et des poutres d’acier arrachées à la barricade tombèrent en tourbillonnant tout autour d’elle. Elle se demanda comment, dans la tourmente, Bé et Callista avaient réussi à rassembler leur petite troupe près des cu-pas et des speeders dissimulés sur les sommets du canyon. Contrairement aux vents ordinaires, ces effroyables tempêtes de Force ne semblaient pas tenir compte des obstacles naturels que représentaient les falaises. Les bourrasques fondaient sur les Thérans qui essayaient d’échapper à l’œil du cyclone en remontant sur les hauteurs. Leia s’accrocha fermement au cou du cu-pas qu’on lui avait prêté. Du coin de l’œil, elle aperçut Callista sur sa propre monture. La jeune femme, arc-boutée sur son harnais, tenait également les rênes de l’animal de Leia.

Pendant tout ce temps, la princesse entendit la voix de Luke. Elle ressentit sa présence au cœur de la tempête.

« Leia ! »

Le cri résonna dans l’escalier. La voix d’un homme torturé par l’agonie et le désespoir.

Luke trébucha et calma les ondes de la Force qui l’entouraient. Elle est là. Ou bien quelqu’un, là-haut, sait où elle se trouve. Il s’accrocha au mur. Ses genoux flanchèrent sous le coup de l’épuisement. Il brandit de nouveau la lame de son sabrolaser devant lui, pour se redonner le courage de poursuivre l’ascension.

La puanteur psychique des drochs était insupportable.

Elle sembla se déverser sur Luke quand il atteignit la porte. Il s’engagea dans une pièce et ce qu’il vit le pétrifia d’horreur.

L’endroit était enfoui bien trop profondément dans la montagne pour faire réellement partie des fondations de la maison. Il devait certainement s’agir d’une salle de garde ou d’un espace de détention abandonné depuis des lustres. Les murs, le plafond et le sol étaient infestés de drochs. Tout n’était qu’un vaste cloaque de créatures s’absorbant les unes les autres jusqu’à ce-que l’air lui-même semble noir. Luke aperçut, grimpant le long d’une paroi, le droch aux allures de crustacé qui semblait avoir la possibilité de commander aux autres. Il donnait l’impression d’être un général passant ses troupes en revue mais cette impression ne dura qu’un instant.

Un homme était allongé au centre de la pièce. Il avait apparemment abandonné tout espoir de se relever. Luke le vit chasser d’une main faible les bestioles qui s’en prenaient à son visage. Le commandeur droch aux yeux pédoncules s’approchait du moribond, à intervalles réguliers, afin de se saisir d’un de ses congénères pour en ingérer la substantifique moelle. Il rejetait ensuite les carapaces à moitié vides sur lesquelles se jetaient avidement les plus petits insectes restés en retrait. Luke allait lever la main, pour invoquer la Force à nouveau, quand il sentit que quelqu’un approchait par la porte qui s’ouvrait dans le mur en face de lui. Dans l’escalier, une voix douce chuchota :

– Allons, allons, allons… Qu’est-ce que nous avons là ? Pscht, pscht, poussez-vous…

Les drochs s’éloignèrent de leur victime. Luke, d’un rapide mouvement de main, éteignit le bâtonnet lumineux accroché à sa poitrine. Il fit un pas en arrière pour sortir du halo orangé tombant dans la pièce d’une applique installée au plafond. Les animaux battirent en retraite mais restèrent groupés autour de l’homme étendu sur le sol, pâle, maigre et qui semblait à Luke vaguement familier. Ses vêtements étaient lacérés de milliers de déchirures. Sa chair était constellée des petites marques rouges si caractéristiques des morsures des horribles insectes. Sa poitrine se soulevait de façon irrégulière, témoignant de son immense difficulté à respirer. Luke reconnut immédiatement l’individu qui venait de faire irruption dans la pièce. C’était Dzym, le secrétaire particulier d’Ashgad, qu’on disait natif de cette planète…

L’esprit du jeune homme était toujours réceptif, toujours ouvert aux fluctuations de l’endroit. Luke sentit le miasme émaner de Dzym, une affreuse aura de pouvoir décrépit, une aura si imposante, si dense qu’elle faillit le rendre malade.

– Pscht, pscht, chuchota Dzym à nouveau.

Le cercle de drochs s’écarta de façon imperceptible. Le plus gros fit mine de décamper vers la porte près de laquelle se tenait Luke. Dzym le rattrapa en deux enjambées. Il prit l’animal entre ses mains gantées. La chose tenta de se défendre frénétiquement au moyen de ses pinces. Dzym éclata de rire. Un son horrible évoquant un mauvais enregistrement informatique ou le cri d’un oiseau essayant d’imiter un humain. Le secrétaire lâcha une main et, de ses petites dents brunes et pointues, tira sur les doigts de son gant de cuir violet pour l’ôter. Luke se rendit compte que sa main n’avait rien à voir avec une main humaine. Sa paume était une sorte de gueule béante et ses doigts des pseudopodes terminés, eux aussi, par des petites bouches rouges et affamées ressemblant à des têtes d’asticot. Dzym posa sa main sur le gros droch, ferma les yeux et inspira profondément.

La créature se mit à couiner de façon épouvantable, puis ses couinements s’atténuèrent. Comme perdu en pleine rêverie, Dzym se mit à sourire.

– Ah… Ça fait bien longtemps que je te cours après mon petit ami. Quel nectar… (Il prit une nouvelle goulée d’air, comme un connaisseur dégustant un vin.) Quel nectar…

A ses pieds, le pauvre homme roula sur le côté et entreprit, péniblement, de se relever.

Dzym le fit immédiatement retomber en arrière en appuyant fortement son pied sur sa poitrine.

– Il me semble que nous nous étions compris, Liegeus, dit-il d’une voix douce. Je croyais que vous saviez où se trouvaient les limites de la maison de Seti Ashgad. Dites-moi que vous le saviez…

– Je le savais… chuchota Liegeus.

Dzym ferma de nouveau les yeux. Il approcha le droch qui bougeait encore de son visage et y planta les dents. Il mastiqua avec délectation pendant un moment en émettant des raclements de gorge. Un liquide brun coula sur son menton et jusque dans son cou. Il finit par jeter ce qui restait de la créature et sourit à nouveau. Sa bouche couverte de matière brune n’avait plus rien d’humain.

– Ils sont si délicieux quand ils sont gros comme ça, murmura-t-il. Si sirupeux. Quelle denrée tonique, si pleine de vie, si concentrée… Ce petit gars-là était cependant en train de prendre un peu trop d’importance et de liberté à mon goût. (Il s’agenouilla à côté de Liegeus. Ce dernier essaya de rouler sur lui-même pour échapper à son tortionnaire, tout en posant un bras sur son visage pour tenter de se protéger. Le secrétaire tendit ce qui lui tenait lieu de main et ramena sa victime à lui.) Tout comme vous, très cher…

Liegeus émit un râle dérisoire de protestation.

– Je vous en prie… Ashgad… Je n’ai pas fini d’installer les vecteurs de lancement…

Mais Dzym ne lui prêtait plus aucune attention. Il ôta son deuxième gant et entreprit de masser et caresser les bras et le visage de l’homme. Les petites dents au bout de ses doigts laissèrent des traînées sanglantes en entamant les artères principales. Luke comprit que Dzym était en train de s’attaquer aux différents points énergétiques couramment utilisés dans certaines médecines douces, les passages synaptiques électromagnétiques entre le cœur, le foie et le cerveau. Les yeux de Dzym se plissèrent. Le secrétaire était apparemment en pleine extase. Sa tête dodelina légèrement. Luke crut apercevoir des mouvements désordonnés sous les vêtements de l’individu, comme si d’autres membres, eux aussi terminés par d’horribles bouches, lui poussaient sur le dos et la poitrine. Liegeus se mit à pleurer avant de retomber dans une immobilité totale.

– Leia… finit-il par chuchoter.

Et c’est ce qui poussa Luke à agir.

Le sabrolaser se mit à vibrer. Le jeune homme propulsa une onde de la Force afin de repousser Dzym loin de Liegeus, tout comme il l’avait fait avec les drochs qui l’avaient attaqué dans l’escalier. Il précipita le secrétaire contre le mur. Mais Dzym était vif et agile. Il fit volte-face, rebondit contre la paroi et retomba sur ses pieds. Toutes dents dehors, il se mit à siffler de colère. L’espace d’un instant, Luke sentit qu’on était en train d’utiliser la Force contre lui.

La faible puissance de l’onde témoignait d’un manque d’expérience et d’entraînement. Cependant, la Force était bien présente, pareille à la manifestation d’un esprit frappeur ou à une décharge psychique inoffensive comme peuvent en projeter certains animaux. Parce qu’il avait été affaibli par l’attaque des drochs, Luke fut tout de même repoussé contre le mur. Il recouvra son équilibre et bondit en avant. Dzym recula. Ses yeux pâles le dévisagèrent. Les pans de sa tunique s’écartèrent pour révéler la masse grouillante de tubes, de tentacules et de petites gueules qui lui couvrait la poitrine. La Force fut de nouveau projetée contre Luke, plus faible, comme s’il s’agissait d’un résidu déjà utilisé. Déjà utilisé ou provenant de l’absorption d’un autre individu, songea Luke.

Et Dzym disparut. La porte de l’escalier qui montait vers la maison claqua et Luke entendit qu’on enclenchait le verrou. Il s’apprêtait à plonger la lame de son sabre à travers le panneau de bois quand un souffle ténu s’éleva dans son dos.

– Fuyez. Il va se servir des drochs qui vous ont attaqué…

Luke se retourna. Liegeus essaya de faire un mouvement dans sa direction et tendit une main ensanglantée.

– Ils sont à ses ordres… Ils vous attendent dans l’escalier…

Luke s’approcha prestement et s’agenouilla à ses côtés.

– Dame Solo ?

– Partie. Enfuie. A sa recherche… Beldorion et Ashgad. Je pensais que je pouvais… m’amender… Filez… Les synthédroïds ne fonctionnent plus… Je pensais la retrouver…

Dans l’ouverture de la porte qui menait au garage, une masse noire et luisante rampa sur le sol. Un grouillement qui ne tarda pas à se transformer en flot continu. La sensation fétide et dense de millions de vies pourries et recyclées afflua. Une odeur écœurante de sang coagulé envahit la pièce. Luke glissa son bras sous les épaules de Liegeus et l’aida à se remettre sur pied.

– Savez-vous où elle pourrait être allée ?

La tête de l’homme roula sur le côté.

– Station de tir du Point Sombre, articula-t-il péniblement. Ou bien les canyons. Je ne…

– Ce n’est pas grave, dit Luke, inspirant à fond pour rassembler autour de lui toute la Force disponible. Nous allons la trouver…

Utilise la Force ou crève… songea-t-il. Le jeune homme se demanda ce qu’Obi-wan, Callista et Yoda en penseraient. Valait-il mieux mourir plutôt que de causer ce qu’il avait déclenché la fois précédente ? Il repensa à Tinnin Droo, le forgeron à l’agonie, brûlé vif, et à son assistant, aujourd’hui incapable de marcher. Comment savoir si l’absence de Leia, la mort de Leia, n’allait pas causer de plus grands problèmes ou d’irréparables dommages au sein de la République ?

Dans son esprit, il crut entendre la voix d’Obi-wan lui répéter : Fie-toi à ce que tu ressens…

Et à ton instinct.

Ce qui était très clair, c’est qu’il ne souhaitait pas que sa vie soit absorbée par l’immonde mélasse qui rampait vers lui sur le sol de permabéton crasseux.

Il repoussa les insectes d’une décharge psychique et se mit à balayer le passage avec frénésie. Tirant et poussant Liegeus, Luke descendit les marches de l’escalier. Tremblant, écœuré de fatigue, il sentit encore les drochs fourrager dans la chair de ses bras et de ses jambes pour le drainer de son énergie et alimenter la créature monstrueuse, de forme vaguement humaine, qui répondait au nom de Dzym.

Les portes du hangar étaient fermées. Luke déposa le corps inanimé qu’il transportait à bord du speeder Mobquet noir aux allures de destroyer stellaire. Il plongea ensuite la lame verte de son sabre dans le mécanisme de verrouillage et repoussa les panneaux suffisamment pour laisser un passage au véhicule. Les Mobquet avaient besoin d’un code pour être mis en route. Mais vingt-cinq années passées à bricoler des speeders pouvaient vous apprendre un certain nombre d’astuces. Yan prétendait en riant que Luke aurait été capable de faire démarrer un lance-torpilles impérial avec l’une des épingles à cheveux de Leia.

Quelques instants plus tard, le speeder filait dans la nuit sous le ciel étoile.

Les cavaliers Thérans se réfugièrent dans une grotte qui s’ouvrait dans les collines. L’abri était une énorme géode d’améthyste suffisamment éloignée du cœur de la tempête. Deux ou trois hommes allumèrent des bâtonnets lumineux ou des torches. La lumière se refléta dans les murs de pierre précieuse à l’état pur. Les ombres glissèrent de façon étrange sur les facettes des roches dans la clarté furtive. Ce qu’avait dit Callista devait être vrai, songea Leia. Les cristaux devaient émettre une radiation mortelle pour les drochs. Il n’y en avait pas un seul dans cette caverne.

Après un long moment de silence, passé à écouter les rochers s’écraser comme des gravillons contre les parois du canyon, Leia prit la parole.

– Qui est Dzym ? A quelle espèce appartient-il ? C’est lui qui maintient Ashgad en vie, n’est-ce pas ?

Callista hocha la tête.

– Tout comme il a maintenu la splendeur de Beldorion au cours de toutes ces années. Je pense que Taselda a eu également affaire à lui. Sa dispute avec le Hutt est probablement à mettre sur le compte de Dzym.

La lumière des torches, se projetant sur les voûtes de diamant sous lesquelles elles étaient assises, baignait son visage fin et ses yeux sans couleur d’une étrange clarté.

– Il est l’élément essentiel dans les rapports d’Ashgad avec Loronar. C’est lui le responsable de ton enlèvement et c’est lui qui a forcé ce pauvre Liegeus à créer des faux holographiques plus vrais que nature. C’est lui qui, au moment de son choix, a ordonné aux drochs de drainer la vie des équipages des vaisseaux. Il les contrôle, il absorbe la vie des autres par leur biais.

– Et apparemment, cela lui plaît, dit Leia tout doucement en se souvenant de l’expression de Dzym. C’est pour ça qu’il me voulait près de lui, n’est-ce pas ? Parce que je suis un Jedi. Il voulait essayer d’absorber la Force…

– Non, je ne pense pas que ça allait jusque-là, dit Callista. Il ne serait pas capable de s’en servir, de la maîtriser. Ce qu’il veut, c’est une vie à additionner à la sienne. Il pense pouvoir tous les contrôler, peu importe leur propagation. Je n’en suis pas sûre mais je crois qu’il se trompe. Ce n’est qu’une question de temps, de très peu de temps, avant qu’ils ne s’éloignent suffisamment pour échapper à son contrôle, avant qu’ils ne se reproduisent en masse et se contrôlent les uns les autres, avant qu’ils cessent de lui obéir. A mon avis, il ne veut pas y croire et je pense qu’au fond ça lui est égal. Tout ce qu’il souhaite, c’est quitter cette planète pour de bon et aller explorer des mondes plus… fertiles.

– Ça ne me dit pas qui il est, remarqua Leia. Ou comment il peut faire toutes ces choses.

– Il peut faire toutes ces choses, répondit Callista, parce que Dzym est un mutant de plus de deux cent cinquante ans, ayant subi d’énormes altérations hormonales. Dzym n’est ni plus ni moins qu’un droch surdimensionné…

– Les collines, murmura Liegeus. Remonter le canyon. La Semence de Mort. En moins d’une demi-heure…

Le froid qui s’installait en Luke était terrifiant. Il n’arrivait même pas à le repousser au moyen de la Force. C’était comme si la structure moléculaire mortelle s’était accouplée avec sa propre structure moléculaire.

– Est-ce qu’on peut la prendre de vitesse ? Echapper à sa menace ?

– Il faut… traverser toute la galaxie… pour ça. Non. (La victime de Dzym essaya de se relever avec peine, ses longs cheveux flottant dans le vent.) Il y a un autre moyen…

Luke commençait à avoir des difficultés à respirer. Il pilota le speeder le plus loin possible le long d’une crevasse et l’arrêta près d’un éboulis quand il se rendit compte que le chemin n’était plus praticable et qu’il ne pouvait pas monter plus haut. Son compagnon était devenu silencieux et, l’espace d’un instant, Luke crut qu’il était mort. Sans aide, il était condamné lui aussi à une mort certaine. Il secoua Liegeus. Celui-ci releva la tête et le regarda de ses yeux noirs ivres de fatigue.

– Ah… Je savais… que je ne m’en sortirais pas… si facilement. Les éclairs du sol peuvent les tuer. Une dérivation du circuit électrique… concentrée par les cristaux… Il y en a plein par ici…

Les mains tremblantes, Luke entreprit de démonter le bloc de propulsion.

Un Mobquet de cette qualité ne pouvait générer qu’un millième de la puissance électrique dégagée par les éclairs. Une fois les circuits mis à nu et reliés aux énormes fragments de cristal qui constellaient le sol, la basse tension serait tout à fait perceptible par une personne assise entre les deux points servant d’électrodes.

– Ça ne les tuera pas, murmura Liegeus quand Luke lui tendit une couverture de survie récupérée dans la mallette de secours du speeder. (Il s’installa juste derrière lui. Ses mains et son corps lui faisaient mal. Jamais il n’avait ressenti une telle douleur.) Mais ça va les affaiblir au point qu’ils ne pourront plus nous tuer. Ils ne pourront plus absorber notre énergie et la transmettre à Dzym. Au lever du soleil, tout ira bien.

Luke frissonna et regarda vers le ciel et ses froides étoiles désespérément fixes. Combien de temps la nuit allait-elle encore durer ? L’électricité passant au travers des corps des deux hommes était bien trop faible pour alimenter une source lumineuse. De temps en temps, une vague étincelle, un éclair furtif se matérialisait brièvement dans l’air comme un gaz étincelant. La plus grande clarté provenait des étoiles elles-mêmes. Leur rayonnement pâle et bleuté se reflétait sur les plateaux et les facettes des formations rocheuses du canyon cristallin.

Luke ramena sa couverture trop mince autour de lui. Il prit la parole et ses mots semblèrent monter comme de la fumée dans le blême arc électrique.

– Comment va-t-elle ? Leia ?

L’homme plus âgé hocha la tête.

– Ashgad a interdit à Dzym de s’en approcher. Il est l’esclave de son secrétaire, c’est vrai, mais tant que l’Infaillible n’est pas prêt à décoller pour emmener Dzym loin de cette planète et des dangers que représentent les cristaux et la lumière du jour, il peut au moins être sûr qu’il ne lui sera fait aucun mal. Dzym ne cherche pas à lui désobéir… Et puis, cette histoire de traité passé avec Getelles pour assurer à Loronar Corporation le droit de créer des installations minières est une idée de Dzym. C’est ce qui va lui permettre de lever le camp… Mais il ne faut pas oublier que Dzym ne pense pas comme un être humain. J’ai essayé de la protéger de lui du mieux que j’ai pu. (Il laissa sa tête retomber sur l’oreiller de fortune que Luke avait confectionné avec sa veste.) Je dis cela comme si j’espérais pouvoir minimiser mes actions. Mais non, cela ne sert à rien. C’est juste que… que Dzym… Enfin, je n’ai pas réussi à lui tenir tête. Quand elle s’est échappée… je me suis dit que je ne pouvais pas la laisser partir comme ça. Elle est si… Cela fait bien longtemps que je ne me suis pas préoccupé du sort de quelqu’un à ce point… Cela fait bien longtemps que je n’ai pas eu d’autre souci que de rester en vie au jour le jour. Mais Leia… Enfin, dame Solo, je dois avouer… qu’elle est très gentille. Et très courageuse. Bien plus courageuse que moi. Mais n’importe quel reptile est bien plus courageux que moi…

Luke sentit que la tête lui tournait. Une partie de son esprit était consciente de la malice de Dzym, de sa tentative de vider Luke de toute l’énergie qui lui maintenait encore un semblant de chaleur dans le corps et qui permettait à son cœur de battre. Luttant contre le vertige, il entendit de nouveau des voix qui semblaient chuchoter tout près de lui. Des voix qui lui parlaient de Leia. Des ondes porteuses de son image. Il vit une jeune femme élancée aux cheveux sombres s’affairant sur une unité antigrav. Pour la programmer ?

La vision s’estompa.

Qui sont-ils ? Ces êtres invisibles, ces observateurs dissimulés dans les collines ? voulut demander Luke. Où se trouvaient leurs cités ? Où étaient-elles bâties avant la disparition des océans ?

– Qui êtes-vous ? finit-il par demander.

Dans les ténèbres tout au fond du canyon, Liegeus n’était plus que l’ombre de lui-même. Un écho lointain dans la Force.

– Un échec, répondit Liegeus en ricanant. Le pire rejeton qui soit jamais sorti de la maison Vorn. Un philosophe. C’est ainsi qu’il me plaît de me présenter. Mais mon art a toujours consisté à imiter, fabriquer des hologrammes, chercher la perfection pour jouer de la crédulité des autres. Quand j’étais enfant, je me livrais à des plaisanteries sans gravité. J’aimais la précision de leur conception. Je pense que je suis inscrit sous le terme « faussaire holographique » auprès des autorités. Pourtant, je sais que des hommes qui ont le même talent que moi ont réussi à faire fortune dans l’industrie du loisir. Mais, en raison de ce talent et de mes incartades, je représentais un collaborateur de premier ordre pour Ashgad. Un collaborateur qui ne manquerait pas à sa famille. Pour les miens, je suis comme mort. Et depuis des années. (Il soupira et pendant quelques instants on n’entendit plus que le bourdonnement émanant des circuits électriques du speeder et les craquements occasionnels des décharges électriques.) N’en voulez pas à Ashgad. Il est encore plus sous la coupe de Dzym que moi. Quelle ironie, n’est-ce pas ? Quand on pense que ce Dzym, qui a commencé son existence comme amuse-gueule, est aujourd’hui…

– Comme quoi ? l’interrompit Luke, stupéfait.

– Comme amuse-gueule, dit Liegeus en clignant de l’œil. Je suis désolé, je m’emporte, j’avais oublié… (Il secoua la tête pour essayer de s’éclaircir les idées mais ses yeux demeurèrent imprégnés d’une grande lassitude.) C’est l’avidité de Beldorion… Enfin je pense qu’on devrait plutôt parler de sa gourmandise… qui a causé sa déchéance. Zubindi, son chef cuisinier kubaz, faisait des expériences génétiques sur les insectes. En modifiant leurs enzymes, il créait de nouvelles races, il arrivait à les rendre plus gros, plus juteux, plus amusants à manger pour Beldorion. Les Hutts se délectent des êtres vivants doués de raison, vous savez ? Ils aiment le côté ludique d’avoir à les pourchasser dans leur assiette pendant un moment. Ce sont des êtres particulièrement vils. (Il secoua de nouveau la tête et Luke perçut les échos de scènes d’horreur dont Liegeus avait été le témoin par le passé.) Eh bien, Zubindi a finalement eu l’idée d’élever un droch, de modifier sa structure cellulaire, de le faire grandir dans le noir pour augmenter son espérance de vie. Avant que quiconque ne réalise ce qui était en train de se passer, le droch s’était développé de façon incroyable. Il était même devenu intelligent au point d’asservir Zubindi. Il absorba l’essence vitale du cuisinier et, en échange, lui procura force et énergie – et Dieu sait qu’on en a besoin quand on travaille pour Beldorion ! – dans un cycle de double vampirisme. A la fin, Dzym le droch parvint à assujettir Beldorion. (Il éclata d’un rire faible et regarda vers les étoiles.) C’est certainement une leçon pour nous tous mais je n’en comprends pas encore très bien la teneur. Bien entendu, quand Dzym eut fini de drainer toute l’énergie du Hutt, Beldorion perdit tous ses pouvoirs à Hweg Shul. Il fut alors très facile pour Ashgad de prendre le relais en débarquant sur cette planète. Il s’empara du pouvoir de Beldorion tout en s’accaparant sa demeure et ses serviteurs… Et il hérita de Dzym, comme de bien entendu.

Luke se demanda si c’était pour protéger son fils de la créature que lui-même n’avait pas réussi à évincer que le vieux sénateur avait fait construire sa maison en plein désert. Naturellement, cela n’avait servi à rien.

– En fait, je ne sais pas vraiment ce qui reste de Seti Ashgad dans ce corps et ce cerveau. (La voix de Liegeus sombra dans un murmure presque inaudible. L’espace d’un instant, Luke se demanda si son compagnon parlait de Seti Ashgad l’ancien ou de son fils.) Il ne doit plus rester grand-chose qui puisse aller à l’encontre de la volonté de Dzym. Comme ce dernier est censé être l’expert local sur les conditions de cette planète, il n’a pas eu trop de mal à convaincre Getelles et le grand patron de Loronar que les drochs n’avaient rien à voir avec la Semence de Mort. Ça n’a pas été trop dur vu qu’ils ont voulu en savoir le moins possible. Tout comme moi. Je ne voulais rien savoir et je ne savais rien il y a encore sept ou huit mois de cela. (Sa respiration se transforma en profond soupir. Dans la faible luminosité du courant électrique, Luke le vit saisir une poignée de gravillons et les faire tourner sans cesse dans sa main.) A terme, cela va de soi, on m’a mis en face du fait. Il n’y avait plus aucun doute permis. Je me suis dit : « Il faut que je fasse quelque chose. Il faut que je trouve un moyen de m’en aller. » Mais quand on prétend chercher un moyen, cela veut souvent dire qu’on s’occupera du problème bien plus tard. En plus, où que j’aille, je trouvais toujours Dzym en travers de mon chemin. Dzym cherchant l’existence vraie, l’énergie authentique, pas cette espèce d’ersatz de synthéchair, même s’il lui arrivait d’en absorber quand il ne trouvait rien d’autre à se mettre sous la dent. Et puis Leia – Je veux dire dame Solo – est arrivée. Elle s’est battue avec tant d’acharnement, a travaillé si dur, a risqué tellement de choses que j’ai vite compris combien j’étais devenu méprisable. Je ne… (il hésita.) Ce n’était pas ainsi que je voulais qu’elle me voie. Cela vous semble ridicule, à vous ?

Luke se souvint du temps où il était éperdument amoureux d’elle. Il se rappela comment lui et Yan rivalisaient de prouesses en matière de pilotage pour ses beaux yeux. Si elle avait fait battre leurs cœurs, tous les pilotes célibataires de la Flotte Rebelle semblaient également amoureux d’elle.

– C’est la destination qui compte, répondit-il doucement. Pas la route…

– J’ai bien peur d’avoir dévié de ma destination un peu tard. (La voix du philosophe sombra de nouveau dans le chuchotement.) J’ai menti à Dzym. Le programme qui permettra à l’Infaillible d’échapper aux postes de tir est terminé depuis longtemps. Il a juste besoin d’une dernière ligne de données. La première cargaison de Froussards est prête à partir.

Luke tressaillit, comme si une douleur violente venait de se déclarer dans sa tête. Avec un peu d’espoir, songea-t-il, et étant donné qu’il avait grandi sur cette planète, Ashgad ne disposerait probablement pas des connaissances nécessaires à la programmation de lignes de code aussi complexes que celles des vecteurs de lancement.

– Et les cristaux, continua Liegeus sans faire attention à Luke, ne sont pas les seules marchandises que ce vaisseau doit transporter. L’Infaillible doit pouvoir servir de quartier général à Dzym. Là, il ne sera pas affecté par la lumière du jour et les radiations de cette planète. Dzym… Et autant de drochs qu’il voudra en emporter avec lui pour absorber la vie des autres et s’en repaître à son tour par leur truchement. Et tout cela continuera jusqu’à ce que plus de la moitié des mondes de cette galaxie ne soient peuplés que de morts-vivants.

Au fin fond de l’entrepôt de la Compagnie Galactique de Transit, sur Cybloc XII, un éclair de lumière blanche déchira l’obscurité. Il y eut un sifflement, pareil à celui d’une lampe à souder, et une odeur écœurante de plastique fondu envahit l’atmosphère.

– D2 R2, dit une voix plaintive et étouffée, veux-tu, s’il te plaît, prendre un peu plus de précautions et t’assurer que ce que tu t’apprêtes à faire est sans danger ?

Il n’y eut pas de réponse. Le plastique se mit à crépiter sous l’action de la chaleur et le son caractéristique de fermoirs qu’on vient de faire sauter résonna dans le hangar. Dans le silence s’éleva un doux couinement de roues suivi de près par un bruit de pas réguliers.

– Vraiment, si j’avais su que le plan de messire Yarbolk était de nous faire rejoindre Cybloc XII sous forme de paquet recommandé…

La lumière de la torche disparut et le silence revint. Un silence terrible et inhabituel pour cet endroit réputé comme étant l’une des plates-formes d’échanges les plus actives entre le secteur de Méridian et la République. Il y eut un nouveau craquement, un nouveau bruit de fermoir qui sautait, et le flanc de plastique blanc d’une caisse de grande capacité tomba sur le sol dans un fracas de tonnerre.

D2 R2 déplia sa troisième jambe et s’avança prudemment au milieu des miettes de polystyrène fondu répandues à la ronde. Le faisceau blanc de son récepteur visuel balaya l’entrepôt. Il y avait là toutes sortes de caisses et de boîtes, couvertes d’étiquettes d’expédition portant des adresses provenant des quatre coins du secteur, des balles de matériaux bruts, de la machinerie et des pièces d’ordinateurs reposant dans leurs emballages de paille. Hormis quelques containers en partance pour Budpock qui portaient le nom et l’immatriculation du cargo Impardiac, chaque caisson, chaque ballot, chaque emballage avait été ouvert et son contenu pillé. Des pièces détachées étaient éparpillées sur le sol rugueux et gris du hangar. Des enchevêtrements de films protecteurs s’amoncelaient autour des cartons défoncés, comme des paquets de nerfs arrachés à un quartier de viande. Près de la porte, deux hommes portant l’uniforme de la Compagnie étaient étendus. Morts. Leurs visages bleuis et leurs estomacs distendus indiquaient qu’ils n’avaient plus de souci à se faire en ce bas monde depuis bien longtemps.

La vaste salle baignait dans la puanteur de la mort.

Les roues de D2 crissèrent doucement. Le droïd contourna une pile de cartons, à la recherche d’une caisse bien précise. La voix qui s’était élevée quelques instants auparavant se fit entendre à nouveau, impatiente.

– Par ici ! C’est peut-être le moyen le plus sûr dont dispose un droïd pour voyager mais il présente quelques inconvénients !

L’étiquette de la caisse indiquait :

CALRISSIAN – CYBLOC XII

À EMPORTER PAR LE DESTINATAIRE

Le formulaire d’expédition mentionnait qu’elle avait été envoyée par un certain Yarbolk Yemm depuis la station de Dimmit sur Budpock. Un bruit sec dans un coin de l’entrepôt fit sursauter l’astromec. Il fit pivoter son dôme et orienta son faisceau lumineux vers l’endroit d’où était venu le son. Ce n’était qu’un petit rongeur sans importance à la recherche de quelque pitance.

D2 entreprit de déverrouiller les fermoirs de la caisse de C3 PO. Le silence était de plus en plus pesant.

– Bien entendu que c’est calme ici, répondit le droïd de protocole après que son compagnon lui eut fait une remarque à ce sujet. (C3 PO fit jouer ses articulations nouées avec précaution. Il sortit de la caisse et entreprit de nettoyer toutes ses jointures des billes de polystyrène et de la paille d’emballage qui restaient coincées.) Il est très tard. Je suppose que n’importe quel port, aussi important soit-il, doit marcher au ralenti quelques heures par nuit. Oh, bon d’accord, ajouta-t-il. Le port de Coruscant ne marche jamais au ralenti. Ni celui de Carosi d’ailleurs. Et le port de Bespin est actif même pendant les heures creuses. Mais je ne vois pas pourquoi tu dis que c’est « trop calme ». Qu’est-ce qui est « trop calme » ?

La porte de l’entrepôt s’ouvrit en crissant. D2 alla immédiatement rouler derrière une balle éventrée. Comme C3 PO restait pétrifié, l’astromec déploya son bras terminé d’une pince et crocheta son compagnon pour le forcer à venir se cacher avec lui.

Les créatures qui venaient d’entrer étaient méconnaissables dans leurs combinaisons intégrales. Etaient-ce des Sullustéens, des Ishi Tib ? A l’inflexion de sa voix, C3 PO reconnut l’un d’eux comme étant un Rodien.

– Ça doit venir du dernier vaisseau, dit la voix d’un ton nasillard.

– Parfait, dit un autre d’un ton âpre dans le modulateur vocal de la combinaison. On n’a touché à rien… Ah, zut, si… Il y a des caisses qui ont été ouvertes. Voyons ce qu’on peut trouver.

Ils pénétrèrent dans le hangar. Le plus grand traînait derrière lui un chariot antigrav. La lumière au sodium du casque du Rodien créa un faisceau blanc et tranchant dans les ténèbres. De la vermine détala derrière une caisse. L’un des intrus donna un coup de pied dans un cadavre. Avec son camarade, ils s’appliquèrent ensuite à ouvrir systématiquement les caisses et les paquets qui n’avaient pas déjà été éventrés. Un troisième larron s’agenouilla près des corps et fouilla minutieusement leurs poches.

– Qu’est-ce que t’as trouvé ?

– Un système d’ordi. Un X-70.

– C’est de la daube. (Cela ne les empêcha pas de le charger sur leur traîneau.) Tiens, prends cette soie, là…

– Ouais, d’accord. Qu’est-ce qu’il y a dans cette caisse ?

– On dirait des barrettes de mémoire. Les archives financières de la Compagnie…

– Prends-les. On pourra les effacer pour s’en resservir. Qu’est-ce que…

Celui qui venait de parler se retourna brusquement. Les portes de l’entrepôt s’étaient ouvertes à nouveau. Deux formes trapues se détachèrent dans l’ouverture dans l’obscurité presque totale. Même à une heure aussi avancée de la nuit, C3 PO savait très bien qu’il ne faisait jamais aussi sombre dans un spatioport en pleine activité. Les cercles dorés de ses photorécepteurs identifièrent les deux nouveaux arrivants comme des droïds. Tous deux ouvrirent le feu sans hésiter sur les pillards. Ces derniers tombèrent à terre. Les armements internes de ces droïds avaient été reprogrammés. Ils n’avaient pas tiré pour paralyser mais pour tuer.

C3 PO était si indigné qu’il voulut exprimer une protestation et fut coupé dans son élan par D2 qui envoya dans les câbles apparents de son compagnon une vive décharge subsonique du bout de sa lampe à souder.

Les deux droïds se mirent à siffler, témoignant du fait qu’ils étaient en train de faire leur rapport au moyen de leur émetteur. Après avoir reçu une réponse, ils reprirent le travail laissé en plan par les pillards et chargèrent tout ce qu’ils purent récupérer de la cargaison destinée à l’Impardiac sur le chariot antigrav. Ils débarrassèrent ensuite les voleurs de leurs combinaisons isolantes et repartirent silencieusement.

– Mais au nom du ciel, demanda C3 PO, qu’est-ce qui se passe ici ?

Les rues de la base principale de Cybloc XII étaient privées d’éclairage. Çà et là luisaient faiblement les témoins lumineux de quelque circuit de secours. La plupart des baies de chargement étaient désertes et plongées dans la pénombre. Des immeubles des entreprises de transport montaient occasionnellement les raclements de la vermine ou les grognements des charognards. De temps en temps, le casque de la combinaison isolante d’un pillard brillait dans la nuit. Les bureaux de la capitainerie n’offraient plus qu’une vision d’abomination. Des cadavres partout. Des hommes morts depuis longtemps, en train de pourrir sous l’action d’une bactérie extraterrestre que même l’atmosphère savamment contrôlée de la base n’arrivait pas à enrayer.

La capitainerie, les bureaux consulaires de la République, le quartier général de la Flotte… Tous ces lieux avaient été saccagés. Les équipements de communication avaient été dérobés. Dans l’infirmerie principale de la base, des corps étaient étendus sur chaque lit, sur chaque centimètre carré de sol disponible, chaque armoire, chaque bureau. Des corps non identifiés, en pleine décomposition, à l’aspect paradoxalement paisible. Comme si tous ces gens s’étaient endormis avant de se gangrener. Pour ceux, en tout cas, qui n’avaient pas été retournés, jetés, fouillés ou détroussés de leurs possessions. L’équipement médical de chaque laboratoire avait disparu ou avait été partiellement dépouillé de ses microprocesseurs ou de ses transistors. Un couple de malheureux 2-1B gisaient décapités au beau milieu de ce qui avait dû être une cuve à bacta. Le fluide curatif avait été drainé des réservoirs et les panneaux de contrôle avaient été arrachés. Les deux droïds avaient été éventrés et vidés de leurs mécaniques internes. Dans l’horreur de la situation, ils paraissaient semblables aux autres cadavres.

En émettant un faible sifflement, l’éclairage de secours du centre médical diminua avant de s’éteindre définitivement. Dans les ténèbres, des insectes bruns – que C3 PO fut incapable d’identifier – se mirent à cavaler sur les murs.

– Qu’allons-nous faire ?

D2 manœuvra et pénétra dans l’un des bureaux. Là, une Ithorienne portant une blouse blanche de laborantine était affalée, morte, sur sa console. L’astromec alla se connecter à la prise de l’ordinateur et émit un crissement d’inquiétude. Les dernières lumières de la rue dessinèrent des barres d’un orange pâle sur sa coque.

– En même temps que l’Inflexible ? demanda C3 PO. Mais c’est absurde ! La peste ne peut pas se propager aussi rapidement et les probabilités de contamination simultanée sont de sept mille quatre cent vingt et un contre un !

D2 émit quelques couinements et un bourdonnement.

– D’où sont partis les derniers rapports envoyés par la base ?

D2 fit une recherche. La rue en contrebas de la station médicale avait été désertée depuis bien longtemps. Un petit groupe de silhouettes engoncées dans des combinaisons isolantes s’y aventura. Chaque individu traînait derrière lui, dans un grand drap transformé en balluchon, le fruit de sa récolte : moniteurs, circuits imprimés, bijoux, chaussures… L’une des silhouettes trébucha et se rattrapa en s’appuyant à l’angle d’un mur. Ses compagnons se lancèrent alors dans une courte discussion. Ils abandonnèrent leur camarade et partirent en courant. L’homme qu’ils avaient laissé derrière eux essaya de les suivre avant de s’écrouler à genoux. Sa tête bascula jusque sur ses cuisses. En moins de dix minutes, laps de temps au cours duquel D2 R2 et C3 PO envoyèrent un rapport précis sur l’évolution de la maladie à tous les responsables du secteur de Méridian, la lampe verte du casque du pillard vira à l’ambre puis au rouge. L’éclairage de la combinaison n’était plus qu’un minuscule point de lumière de l’autre côté de la rue.

A travers le dôme de transparacier fumé de l’installation, la traînée orange des réacteurs d’un vaisseau zébra le ciel.

Quelques instants plus tard, les derniers lampadaires de la rue rendirent l’âme.

Les nuits sur Cybloc XII pouvaient être longues. La petite lune sur laquelle avait été bâtie la station tournait en orbite synchrone autour de la planète Cybloc. L’énorme disque brillant, vert et doré, pouvait occasionnellement être observé de la station juste au-dessus de l’horizon. Ce n’était pas le cas ce soir-là.

Jusqu’à ce que la lumière du soleil primaire Erg Es 992 vienne illuminer le dôme, D2 travailla tout seul. Il envoya C3 PO explorer les laboratoires des environs à la recherche des différents éléments dont il avait besoin. Il eut même à fabriquer certains des composants que le droïd de protocole n’avait pas réussi à récupérer. Le jour venu, il était plus sûr de sortir. Les rues étaient désertes. Exception faite des nombreux cadavres.

D2 fut prêt dans les temps.

– Mais cela ne servira à rien ! protesta C3 PO en jetant un coup d’œil à l’assemblage de circuits imprimés et de câbles que l’astromec avait relié à l’ordinateur du centre médical. Il n’y a pas assez d’amplification dans ce modulateur pour envoyer un signal en dehors de ce système. Oh, ne fais pas le malin avec moi, ajouta-t-il suite à la réponse irritée de son compagnon. J’ai trouvé à peu près tout ce que tu m’avais demandé. Tu devrais t’estimer heureux que je sois arrivé à récupérer tout cela. Il n’y a plus rien d’utilisable à la capitainerie et dans les bureaux des compagnies de fret.

D2 ajouta un nouveau circuit à son assemblage.

– Et ça ? A quoi cela peut-il bien te servir, hein ? Si on apprend que la peste s’est propagée dans la station, personne ne s’approchera suffisamment d’ici pour recevoir ton signal de détresse. A part quelques pillards de plus, peut-être…

C3 PO se retint d’ajouter : Nous sommes perdus ! Il avait certainement rencontré suffisamment de désolation au cours de sa nuit passée à arpenter les rues silencieuses de la base à la recherche de matériel pour en arriver à une telle conclusion. Le droïd de protocole avait eu l’occasion au cours de son existence de voir des cadavres humains mais, dans ce cas précis, l’importance de l’hécatombe le terrifiait. La vision de pillards se jouant des règles de quarantaine et parcourant la galaxie dévastée dans leurs vaisseaux le terrifiait encore davantage.

Aussi, quand D2 lui donna une série d’instructions, il s’exécuta. Aussi ténu que du fil à coudre, sur un rayon porteur qui aurait certainement du mal à dépasser les limites de ce monde qui avait représenté tous leurs espoirs de salut, le signal fut envoyé. Un signal en basique et, pour plus de sûreté, transmis dans les six millions de formes de langage utilisés à travers toute la galaxie : « Au secours ! »

18

– Comment cela, vous n’arrivez pas à obtenir de réponse de Cybloc XII ? (Yan Solo donna une claque sur l’écran installé sur la console de la responsable des communications de Durren. Au grand dam de ladite responsable, d’ailleurs.) Mais il devrait y avoir au moins une bonne demi-douzaine de croiseurs à quai là-bas !

La responsable le bouscula pour se poster devant l’écran.

– Vous voulez dire qu’il n’y a pas de signal du tout ou bien est-ce qu’il y a des interférences ?

– Aucun signal, madame. (Le très jeune aspirant chargé de la salle des communications salua nerveusement.) Le Courane et le Cracheur de Feu ont quitté Cybloc. Leur dernier rapport nous a été envoyé il y a environ trois heures…

– Où sont-ils ? demanda Solo.

Le vol jusqu’à la base orbitale de Durren avait été un cauchemar. Quand le Faucon Millenium s’était enfin extrait de l’atmosphère tourmentée d’Exodo II, il s’était trouvé suffisamment près de la flotte menaçante pour être repéré par des capteurs. Des chasseurs Tie, de type LN, vieux modèle qui avait fait ses preuves, avaient été envoyés à sa rencontre. Alors que Lando, bon pilote mais tireur douteux, s’escrimait à feinter et virevolter au travers des nuages de gaz d’Odos et des franges de la Nébuleuse du Voile Pailleté, Chewie et Yan s’étaient installés aux tourelles de tir. Ils avaient réussi à mettre deux de leurs poursuivants hors course juste avant de pénétrer dans l’épaisseur des nuages. Là, des morceaux de glace en apesanteur aussi gros que des petites lunes, apparaissant de façon inattendue dans le brouillard au milieu des interférences électriques, avaient découragé les assaillants. Yan, s’étant remis aux commandes, avait baissé les propulseurs au minimum de leur régime pour échapper au détecteur. A vitesse particulièrement réduite, le Faucon avait semé ses poursuivants en dérivant dans les formations gazeuses.

– Soit il leur manque du personnel pour se lancer dans une exploration minutieuse de cette purée de pois, avait remarqué Solo en regardant disparaître la trace des vibrations des moteurs des chasseurs ennemis sur son écran, le seul appareil de contrôle fiable dans ces conditions. Soit ils sont vachement pressés et on ne les intéresse pas suffisamment pour qu’ils continuent la poursuite.

– Ou alors, ils pensent qu’ils nous ont abattus avec leur dernière rafale, avait répondu Lando qui calculait nerveusement l’emplacement probable des morceaux de glace en se basant sur les quelques données fournies par les senseurs et ses propres repères visuels. Les blocs flottaient quelque part dans cette blancheur ouatée qui les entourait.

Chewbacca, grognant, avait rétorqué qu’ils avaient réellement été touchés par la dernière rafale. La pièce carbonisée qui était en train de disparaître dans la nuée était leur stabilisateur arrière gauche.

En raison de la différence de masses, entre l’extrême légèreté des montagnes de glace flottant au cœur de la nébuleuse et le poids du Faucon, sept ou huit gros blocs s’étaient mis à dériver en direction de l’appareil. Ils l’avaient suivi, comme ces Banthas imbéciles qui tombent amoureux des speeders, jusqu’à ce que, parvenu à la limite de la portée des senseurs de la Flotte, Lando pousse un peu sur l’accélérateur.

Le voyage n’avait pas été de tout repos. Au moment où ils avaient débarqué dans le bureau de la responsable des communications, Yan n’était pas d’humeur à s’entendre dire qu’aucun vaisseau ni aucun équipage ne pouvaient être soustraits aux maigres effectifs de la station pour être mis à sa disposition.

– Capitaine Solo, je vous en prie ! (La responsable repoussa le Corellien et fit de nouveau face au jeune aspirant sur le moniteur.) Avez-vous essayé de contacter la base de Budpock pour demander ce qui s’y passe, aspirant Brandis ?

– Budpock n’est au courant de rien, madame. Ils prétendent que les communications avec Cybloc ont cessé il y a quarante-huit heures. Ils n’ont donné aucune explication. Il y a beaucoup d’électricité statique et d’interférences. Rien ne passe. Ils ont envoyé une sonde pour établir un contact visuel mais elle n’est pas encore rentrée.

– Merci, aspirant.

Solo voulut s’emparer de la commande. Il prit une profonde inspiration pour demander des renseignements à propos des deux vaisseaux qui avaient quitté Cybloc. Pour une femme assez âgée, de petite taille et relativement corpulente, la responsable avait d’étonnants réflexes. Elle interrompit la transmission avant que Yan n’ait ouvert la bouche.

– Comme vous le savez certainement, capitaine Solo, dit la responsable d’une voix calme et précise, le traité de la République passé avec Durren concerne la protection du système tout entier et pas seulement des planètes majoritaires. Nous ayons à peine réussi à enrayer la peste sur cette base. Le gouvernement planétaire a enfin repris pied dans la capitale et a regagné le contrôle des systèmes de transport et de communication. Les factions insurgées sont équipées de vaisseaux suborbitaux et supra-orbitaux qui ont déjà causé d’importants dégâts à cette station. Ce n’est pas le moment de disperser nos forces…

– Le secteur est sur le point d’être envahi.

Yan avait parlé lentement, essayant de garder le contrôle de son humeur, sachant pertinemment que s’adresser à un officier comme la responsable équivalait à tirer dans un mur de glace.

– Pourquoi, alors, n’ai-je pas été directement contactée par le chef d’Etat ou le Conseil ? (Elle s’interrompit.) Chef d’Etat…

Elle fixa Solo de ses petits yeux sombres, réalisant soudainement avec qui le Corellien était marié.

Parce que le Conseil est complètement coincé dans le choix d’un éventuel successeur et que personne ne veut prendre le risque de déclencher une guerre qui entraînerait la répudiation de Leia quand elle referait son apparition. Si Leia refaisait son apparition…

Yan inspira profondément.

– Vous avez raison, dit-il. (Leia commençait toujours les négociations par « Vous avez raison ». Yan lui avait dit plusieurs fois qu’à force de dire un tel mensonge, sa langue finirait par noircir et tomber.) Voyons plutôt si je peux contacter le chef d’Etat sur un canal privé. Ceux-ci fonctionnent parfois mieux que les canaux militaires.

Lando et Chewbacca attendaient dans le bureau voisin avec le secrétaire. A cause de la propagation de la Semence de Mort dans les quartiers inférieurs de la base orbitale, le personnel venait à manquer et tous les écrans disponibles allumés dans la pièce se couvraient de données.

– Ce n’est pas très bon signe, mon vieux, dit Lando en se tournant dans sa chaise. Deux autres navettes d’exploration ont disparu. Il y a tout un couloir, là au centre du secteur, qui ne répond plus. Je suis prêt à parier que c’est de la faute de ces espèces de petits missiles qui ont jailli de l’hyperespace en tirant dans tous les sens…

– Amène-toi !

Yan attrapa Calrissian par le bras, le tira de son fauteuil et l’entraîna hors de la pièce. Chewbacca, pareil à un arbre gigantesque couvert de moisissures, leur emboîta le pas.

– Hé, mais qu’est-ce que…

La coursive était déserte. Des panonceaux de quarantaine et des barrières de protection étaient apposés sur toutes les portes menant aux niveaux inférieurs. Yan eut la chair de poule à l’idée de se trouver dans une installation où rôdait encore la Semence de Mort. Il se demanda combien de temps s’écoulerait avant que l’un d’entre eux ne commence à sentir les effets de la peste. Comment se transmettait-elle ? Combien de temps durait la période d’incubation ? Des mois ? Des minutes ?

– Est-ce que Theel Bout d’Aile trafique toujours du côté d’Algar ?

– Bout d’Aile ? (Calrissian fronça les sourcils à l’évocation du craqueur informatique et à l’idée de faire participer cet individu peu fiable à une opération militaire.) Oui, je crois. Enfin c’était là qu’il était la dernière fois que je lui ai parlé.

– En combien de temps peux-tu y être ? Et est-il toujours capable de s’introduire en douce dans le noyau de l’ordinateur central du Dôme du Plaisir d’Algar ?

– Bon sang, Bout d’Aile serait capable de pénétrer dans l’ordinateur de la Flotte pour y falsifier les archives de toutes les corporations de la galaxie, même celle de la Vieille République, sans que qui que ce soit s’en rende compte. Mais qu’est-ce qui…

Yan poussa son ami contre le mur et fouilla ses poches à la recherche de son enregistreur miniature.

– Embarque sur le premier vaisseau qui décollera d’ici et vas-y. Prends avec toi la réserve d’argent planquée derrière le panneau tribord du Faucon…

– Et pour les réparations du stabilisateur ? Et pour…

– Fais ce que je te dis, d’accord ? Dis à Bout d’Aile que j’ai besoin du meilleur faux holographique de Leia. Du genre très haut de gamme, tu vois ? Ondes courtes, enregistrements sans parasites, bon décor et tout le toutim. Donne-lui le pognon de notre réserve comme premier acompte et dis-lui que je lui verserai trente mille crédits de plus dans deux semaines. Tu peux faire toutes les promesses que tu veux et signer tous les documents qu’il faut…

– Trente mille ? Et t’as l’intention de braquer quelle banque pour dénicher une somme pareille ?

– Ça, c’est mon problème.

Il vérifia l’enregistreur de poche et s’assura d’un regard circulaire que personne ne les entendait. Le corridor à l’extérieur du bureau de la responsable des communications était désert. Tout ce secteur de la base était désert, les équipages et les gardes des deux croiseurs affectés à Durren avaient reçu l’ordre de ne pas quitter leurs vaisseaux dans l’espoir de ne pas contracter l’infection. Ceux qui n’étaient pas à l’infirmerie – ou à la morgue – étaient confinés dans leurs quartiers.

– Le meilleur enregistrement de Leia, t’as compris ? dit Yan doucement. Dis-lui de rajouter quelques interférences pour que les lignes de séparation avec le fond ne se voient pas. Je veux qu’il réalise une imitation de la transmission comme si elle avait été envoyée par relais sur les lignes principales de Coruscant. Et voilà ce que je voudrais qu’on entende…

– Vous êtes son frère, n’est-ce pas ? (Après un très long silence, au cours duquel il avait donné l’impression de s’endormir et de mourir, Liegeus s’était étiré. Sa voix n’était plus qu’un mince filet. Luke, grelottant de façon incontrôlable dans le froid mordant de la nuit, se demanda si l’un d’entre eux survivrait jusqu’au matin.) Skywalker. Le dernier Jedi.

– Et le premier d’une nouvelle lignée, je l’espère…

Il repensa à tous ceux auxquels il avait délivré son enseignement. Kyp, si intense, au pouvoir effrayant. Tionne et sa musique. Clighal et sa faculté de pouvoir soigner les autres. Certains avaient déjà quitté Yavin 4, pour entreprendre leur propre quête et parfaire leur apprentissage. D’autres, comme le fidèle Dorsk 81, avaient déjà basculé vers l’Autre Côté. Et puis il y avait cette nouvelle recrue, un Bith… Avec le temps, d’autres viendraient. Avec la Force, beaucoup d’autres viendraient…

S’il venait à mourir cette nuit, ils seraient tout de même capables, d’une façon ou d’une autre, de continuer son travail.

Le souvenir de Callista sur Yavin 4 lui foudroya l’esprit. La douleur fut plus intense que tout ce qu’il avait pu ressentir. Il se souvint de la façon dont elle avait enseigné à Tionne à se servir d’un sabrolaser. Il se souvint d’elle assise sur les terrasses des temples anciens baignant dans la lueur abricot du couchant. Il se souvint d’elle parlant de son vieux maître Djinn Altis et de sa forteresse dans les nuages de Bespin. Le matin même où Luke lui avait amené le réservoir à images que Leia et Yan avaient découvert dans les cryptes de Belsavis, Callista leur avait montré comment y invoquer des formes et des couleurs. Elle leur avait expliqué comment elle avait utilisé un tel outil pour raffermir son emprise sur la Force. Pendant que les étudiants riaient et applaudissaient aux progrès de chacun, Callista préférait garder le silence. Luke l’avait trouvée sur la terrasse, le regard perdu au-dessus de la jungle, essayant de ne ressentir aucune émotion.

– J’aurais dû m’en douter, reprit Liegeus. La planète… comment dire ? attire les Jedi. Beldorion a toujours prétendu être un Jedi. Il avait un sabrolaser, qu’il gardait je ne sais trop où. Et puis il y avait cette horrible femme, cette Taselda. Elle clamait que le sabre lui appartenait. Une fois, elle a envoyé cette pauvre fille pour qu’elle le dérobe et le lui ramène…

– Une fille ?

Le cœur de Luke se figea dans sa poitrine. Il essaya de ne pas laisser transparaître sa peur et son espoir dans le ton de sa voix. En vain. Dans la clarté des étoiles, les yeux de l’homme plus âgé s’illuminèrent d’un éclair de compréhension.

– Une jeune femme du nom de Callista.

Luke eut l’impression de ne plus pouvoir respirer. Il se souvint de sa propre détermination à entreprendre ce que Taselda lui avait demandé, non seulement dans l’espoir que cela le mènerait à Callista mais également par désir de lui faire plaisir… Un désir qui n’était en fait qu’une des nombreuses manipulations de l’esprit que se permettaient ceux qui avaient rejoint le Côté Obscur de la Force.

Il était évident que Callista avait dû mentir aux officiers Grupp et Snaplaunce lorsqu’elle avait quitté Hweg Shul de son propre chef. Elle s’était, en fait, mise en route sous l’emprise de Taselda.

S’il lui est arrivé quelque chose, songea-t-il, eh bien je…

Je quoi ? Je tuerai Taselda ? Et Beldorion ? Et qui d’autre encore ?

Aucun d’entre eux ne ferait revenir Callista.

Apaise ta colère… Laisse-la s’échapper. Laisse-la s’évaporer, comme les drochs dans les rayons du soleil.

Liegeus l’observait toujours.

– Beldorion l’a emprisonnée, bien entendu, dit-il. (Sa voix était douce et gentille, comme s’il s’adressait à quelqu’un victime d’un accident ou d’une chute douloureuse.) Elle n’a pas pu lui tenir tête. Pas plus qu’aux synthédroïds. Elle semblait penser que Taselda pouvait lui restituer ses pouvoirs de Jedi… Beldorion la voulait vivante parce qu’il croyait qu’elle avait du pouvoir… Mais ce n’était pas le cas. Le Hutt a d’abord songé à l’asservir pour ses desseins personnels mais il a fini par la donner à Dzym… Voilà…

– Et vous n’avez rien fait ?

Le poing de Luke se serra. Il fut pris d’une envie folle de frapper cet homme sans défense. Liegeus s’en rendit compte. Il vacilla mais ne fit aucun effort pour essayer d’esquiver le coup. En écoutant son souffle pénétrer doucement dans ses poumons, Luke se rappela l’homme en train de mourir au milieu des drochs. Il se souvint de Dzym dont la bouche monstrueuse ruisselait de sang et de bave brune. Sa pitié pour Liegeus balaya sa rage.

– Non, dit-il doucement. Qu’auriez-vous pu faire ? La Force, songea-t-il. L’écho répugnant de la Force que j’ai ressenti chez Dzym…

– Que lui est-il arrivé ? demanda-t-il la bouche aussi sèche que s’il venait d’avaler une poignée de poussière.

– Elle s’est enfuie. J’avais surpris une conversation entre Beldorion et Dzym la concernant. Je lui ai raconté ce dont ils étaient convenus. Elle s’est échappée la nuit même. Je ne sais pas ce qu’il est advenu d’elle après cela… Elle était… très amère…

Luke eut de plus en plus de mal à respirer.

– Il faut que je la retrouve, dit-il à voix basse. Il faut que je lui dise…

Sa voix s’estompa. Dans le silence sans vie du canyon, des décharges montant du sol craquèrent dans le lointain, comme un écho du minuscule champ électrique au cœur duquel ils étaient assis.

– Lui dire quoi, l’ami ? (La voix de Liegeus était pleine de gentillesse.) Que tu l’aimes ? Elle le sait. C’est même la seule chose dont elle n’a jamais douté.

– Vous lui avez parlé ?

Il bougea faiblement la tête. Oui. Ses fines mains se croisèrent sur sa poitrine.

– Alors vous savez que je dois la revoir.

– Pensez-vous qu’elle ait si peu d’estime à votre égard ? Croyez-vous qu’elle puisse songer que vous lui tourneriez le dos à cause de son manque de pouvoir ? (Dans les ténèbres, sa voix s’éleva, fatiguée et désincarnée.) Il y a bien des années de cela, j’aimais une femme. Une fille, en fait. Elle était très jeune. C’était… cela ne ressemblait à rien de ce que j’avais pu ressentir auparavant pour quelqu’un. Je n’ai jamais rien ressenti de semblable depuis, d’ailleurs. A un moment donné, nous étions si proches que j’avais l’impression que nous étions frère et sœur, comme les deux moitiés d’un tout. Pour les autres, notre passion irradiait le monde comme des feux follets. Je ne peux pas vous l’expliquer. Cela ne s’est jamais reproduit.

– Je comprends ce que vous avez ressenti, murmura Luke.

– Tout comme moi, elle avait l’âme voyageuse, l’envie de découvrir ce qui se trouvait au-delà des étoiles. Comme moi, elle adorait les machines et les outils. Elle faisait preuve d’un peu de cynisme – tout comme moi – et elle avait un grand cœur. Mais elle s’était tracé sa propre voie, continua-t-il. Je ne pense pas qu’elle m’ait aimé moins intensément mais c’était une voie que je ne pouvais pas suivre. J’ai réellement essayé. Mais il y a des fois… où il est plus raisonnable de ne pas insister.

– Non… Pas Callista.

Pas la chose qu’il désirait le plus dans son existence… La seule chose qu’il ait toujours voulue. Les mots eurent du mal à sortir.

– Je ne peux pas…

– Chaque cas est différent. (La voix grave de Liegeus était si ténue que Luke fut tenté de rallumer le bâtonnet lumineux accroché à sa combinaison de vol sale et déchirée pour vérifier les extrémités et les paupières du philosophe. Son pouls était faible mais régulier. Sa respiration était lente.)

– J’ai décidé de la suivre. (Sous les paupières dénuées de couleur, ses yeux bougèrent, comme s’ils pouvaient toujours voir le visage de la jeune femme. Ses sourcils se froncèrent.) Comme un imbécile, j’ai cru que j’étais la seule personne capable de lui enseigner ce que je considérais comme essentiel pour son existence. Que j’étais la seule personne susceptible de lui donner ce dont elle avait besoin pour arpenter les routes sinueuses du genre humain. Et tout ce que j’ai réussi à faire en essayant de m’accrocher bec et ongles à elle fut de la blesser profondément.

Luke ne dit rien. Le visage de Callista lui revint, baignant dans la lumière de l’aube de Yavin 4, au sommet d’une des tours du vieux temple. Il entendit la voix des adeptes jouer avec le réservoir à images. C’est elle qui leur avait appris à s’en servir.

– A la fin, dit Liegeus, j’ai compris que la seule chose sincère que je puisse faire pour lui donner la preuve de mon amour était de la laisser partir. De la laisser suivre la voie qu’elle s’était choisie. Je suppose que c’était parfaitement fat de ma part de penser que je pouvais être son seul et unique guide… De croire qu’elle serait la seule personne que je puisse aimer…

Luke demeura silencieux pendant un long moment.

Son âme tout entière semblait hurler dans les ténèbres contre ce qu’il avait vécu au cours des huit derniers mois.

– L’a-t-elle été ? finit-il par demander.

Liegeus sourit et posa une main sur le poignet de Luke.

– Je pense que la faculté humaine à aimer les autres est bien trop puissante pour se laisser abattre par une perte comme celle-ci, même si elle est énorme. Enfin, j’ose espérer que c’est le cas. Vous ne me croyez peut-être pas aujourd’hui mais ce chemin, Luke, je l’ai parcouru. Je peux vous assurer que si vous ne vous arrêtez pas de marcher, vous finissez toujours par sortir des ténèbres. L’amour que je ressens pour votre sœur n’a rien à envier à celui que j’ai éprouvé pour mes deux épouses. Paix à leurs cœurs tourmentés. L’amour est toujours là.

Pas comme celui-ci, pensa Luke. Pas comme celui-ci.

Il voulut rester éveillé, lutter contre la fatigue qui l’attirait vers les bords d’un puits sans fond. Il était impossible de dormir réellement à cause des démangeaisons causées par le courant à basse tension. Un courant qui irradiait dans leur chair et les nettoyait de l’énergie néfaste des drochs. Sans oublier le froid mordant de la nuit. Cependant, Luke sentit que sa tête dodelinait. Il voulut rassembler toutes ses forces pour rester conscient mais sa tête retomba sur sa poitrine. En sombrant dans le néant, il eut l’impression que toutes ces voix qui n’avaient cessé de chuchoter dans sa tête devenaient de plus en plus intelligibles. Comme si des hommes et des femmes étaient en train de sortir de l’ombre. En se laissant entraîner dans l’inconscience par le poids de sa fatigue, il eut l’impression de comprendre ce qu’ils disaient.

Ils parlèrent de ce temps où des océans immobiles et sans marées regorgeaient de vie et de chaleur. Ils parlèrent des battements de cœur de ce monde sans lune. Et des étoiles. Sur un fond aux couleurs profondes, les éclairs plus vifs de consciences proches se mirent en mouvement comme des papillons éphémères. Des petites créatures insouciantes s’éveillant à la vie dans leur cocon de terre, d’eau et de végétaux. Des petites créatures réalisant l’imminence d’un danger, d’un terrible danger.

Et puis la colère… Profonde, brûlante, violente. La colère de ceux qui ont vu leurs amis ou leurs familles violés, massacrés ou asservis. La colère de ceux dont l’esprit a été déchiré par la douleur d’avoir été séparés de leurs proches. Une fureur incontrôlable et douloureuse.

Non, ne les laissez pas… ne les laissez pas… Pourquoi pensait-il qu’ils se trouvaient tout autour de lui, dans les ombres du canyon, et qu’ils l’observaient pendant son sommeil ? Nous pouvons toujours entendre leurs voix. Ils nous implorent toujours. Ils font toujours partie de nous.

Luke secoua la tête. Je ne comprends pas.

Il était sur Tatooine. Il se trouvait dans la cour de son ancienne maison. Elle avait été restaurée. Ce n’était plus la ruine couverte de sable que les Soldats de Choc avaient laissée derrière eux tant d’années auparavant. Des soldats, il y en avait justement dans la cour.

D’autres sortirent de la cuisine en traînant par les bras un malheureux Jawa hurlant, implorant, glapissant et tapant du pied. Tante Beru n’aurait jamais permis à un Jawa de pénétrer dans sa cuisine. Mais Luke comprit soudain que là n’était pas le problème. Quelqu’un se trouvant juste derrière lui, quelqu’un qu’il ne pouvait pas voir, était en train de fabriquer ces images. Quelqu’un de très vieux et de très patient. Une personne en colère essayant de faire comprendre quelque chose à Luke.

Les deux soldats soulevèrent le Jawa par les bras. Un troisième leva une impressionnante perceuse à percussion, pareille à celle utilisée pour les prélèvements rocheux, et plongea le foret dans la tête du Jawa. Ce dernier continua de battre des pieds dans l’air et de se démener. Celui qui avait manipulé la perceuse déposa son outil et sortit du réceptacle un cerveau gris, nu et dégoulinant d’un liquide transparent. Le soldat introduisit l’organe à l’intérieur du trou béant percé dans la tête du Jawa comme un artificier placerait des charges dans un mur. Le Jawa cessa de se débattre. Il resta debout, immobile. Les deux autres le relâchèrent, allèrent chercher une armure blanche de soldat impérial dans une gigantesque pile qui s’élevait à côté de la porte de l’atelier et en revêtirent le petit chiffonnier. Ils verrouillèrent les fermoirs qui se trouvaient sur les flancs de l’armure. Celle-ci, qui était restée rigide pendant que les soldats la manipulaient, se mit à prendre vie. Il était impossible qu’une créature aussi petite qu’un Jawa puisse la remplir. Il semblait cependant évident que le Jawa, une fois à l’intérieur, s’était mis à grandir.

Il salua les autres soldats et remonta l’escalier d’un pas souple, comme un homme ordinaire.

Hein ? Quoi ?

Un deuxième Jawa fut sorti de la cuisine (Tante Beru en aurait fait une crise cardiaque !), on lui perça la tête et on lui remplaça la cervelle. Il fut à son tour enfermé dans une armure. On lui confia une arme, un fusil blaster Atgar 4X, et on le relâcha.

Je ne comprends pas… Luke se tourna, pour demander une explication à celui qui avait conçu la vision, mais il se retrouva dans le canyon en compagnie de Liegeus. Il se tenait debout au-dessus de son propre corps et de celui de l’ingénieur. Il aurait juré que la personne qui lui avait montré ces images, qui avait tenté de communiquer avec lui, avait regagné la réalité en sa compagnie. Mais il n’y avait rien derrière lui, à part les facettes cristallines des falaises qui luisaient de façon terne.

La voix de Callista s’éleva.

« C’est leur monde, Luke. C’est leur monde. »

Il la vit s’éloigner, ses longs cheveux bruns attachés dans la nuque battant contre le dos de sa veste en cuir et de son manteau de laine. Dans la clarté des étoiles, celui-ci semblait noir mais Luke savait très bien qu’il était rouge.

Elle s’engagea sur une voie, sa propre voie, vers une destination qu’il ne pouvait discerner.

Tout autour d’elle, Leia prit conscience que les pans rocheux des falaises avaient changé. Lorsqu’elle était entrée dans la caverne, une crevasse s’ouvrant assez haut dans le canyon qui dominait le campement théran, elle avait été stupéfaite par la lumière reflétée par les gigantesques incrustations de pierres précieuses. Elle éteignit sa lampe, comme on le lui avait recommandé, et s’engagea plus avant dans la salle faiblement éclairée. Elle s’aperçut que celle-ci s’était altérée, qu’elle s’était métamorphosée en quelque chose de familier, en une pièce qu’elle connaissait…

De sombres colonnes montaient vers des plafonds vitrifiés striés de vert et d’or. Les ombres semblaient se donner la chasse dans les motifs compliqués du sol.

La salle d’audience de Palpatine. Pourquoi entendait-elle toujours ce morceau entraînant ? Cette chanson que ces horribles musiciens jouaient tout le temps au palais de Jabba le Hutt ? Pourquoi sentait-elle – par-dessus les parfums, encens subtils et gaz destinés à effrayer d’éventuels visiteurs que l’Empereur exigeait que l’on diffuse dans ses quartiers – l’odeur rance du Hutt et la puanteur graisseuse des mercenaires et chasseurs de primes ?

Elle s’avança un peu plus loin. La peur s’empara d’elle. Elle se dit que cela devait être à cause du gaz. Son père l’avait prévenue à ce sujet, la toute première fois qu’elle avait eu à rencontrer l’Empereur au cours de son enfance. « N’aie pas peur, avait murmuré Bail Organa en lui ouvrant la porte. C’est un subterfuge qu’il veut utiliser sur toi pour te faire croire qu’il est plus dangereux qu’il ne l’est réellement. »

Elle avait eu peur mais elle s’était rendu compte que ce n’était pas réel. Ce souvenir, ce savoir, lui était resté. Et elle se le remémorait chaque fois qu’elle était prise de panique.

Quelqu’un était assis sur le trône de Palpatine.

Leia sortit de derrière les colonnes. Une silhouette vêtue d’une longue tunique s’avança. Son visage était dissimulé sous une large capuche. Elle vit des yeux briller. Une femme était recroquevillée au pied du trône. Elle était presque nue, ne portait que quelques pièces de soie et d’or. Ses longs cheveux châtains étaient rassemblés en une longue tresse qui lui descendait dans le dos. Elle était enchaînée par un collier qu’elle portait autour du cou.

C’était elle. Huit ans auparavant. Les yeux baissés, fatiguée, soumise comme elle ne l’avait jamais été, même lorsqu’elle se trouvait au palais de Jabba. Elle semblait désespérée car cette fois, elle savait qu’il n’y avait aucune chance de salut.

Leia posa sa main sur le sabrolaser accroché à sa ceinture. Elle se rappela ce que Callista lui avait dit, qu’il valait mieux ne pas utiliser son arme tant qu’on n’en savait pas plus sur son adversaire. Leia se figea. Son cœur se mit à marteler à l’intérieur de sa poitrine.

« Dégaine-la… » dit une voix traînante.

Une voix de femme, entre miel et fumée, entre douceur et âpreté. Une voix qu’elle reconnut comme la sienne. La silhouette en long manteau alla se rasseoir sur le trône et baissa sa capuche. Leia se vit. Mature et belle. Belle au-delà de toute description. Près d’un mètre quatre-vingts, les gestes teintés de cette grâce qu’elle avait toujours enviée à Mon Mothma et à Callista. Même si son visage exprimait la maturité et la sagesse, les petites rides autour de ses yeux avaient disparu. Ses lèvres semblaient plus charnues et d’une couleur plus vive. Ses cheveux étaient une véritable nuée de couleur cannelle.

« Prends ton arme. Tu dois la donner à l’une d’entre nous. »

Elle se releva de son trône et écarta les pans du manteau de Palpatine comme de sombres rideaux. Elle aussi était parée du même harnais d’esclave, doré, constellé de pierreries et ne dissimulant presque rien de son anatomie. Mais elle semblait le porter comme une tenue impériale de cérémonie. Leia l’impératrice laissa sa tête basculer en arrière et éclata d’un rire tonitruant. Elle tendit la main vers les ombres du plafond. Des éclairs de Force s’échappèrent des extrémités de ses doigts et rampèrent le long des colonnes en illuminant ses pommettes parfaites et ses yeux auburn et froids. Derrière elle, comme dans le palais de Jabba, un homme était congelé dans une chape de carbonite accrochée au mur. Le visage déformé n’était pas celui de Yan mais celui de Luke.

Elle ne savait pas où se trouvait Yan. Il était probablement mort, songea-t-elle.

Mort, victime de la peste. De la Semence. Quelque part dans le secteur de Méridian. Et elle, l’impératrice, en était enfin débarrassée.

« A laquelle d’entre nous vas-tu donner ton arme, Leia ? (L’impératrice tira sur la chaîne en or de l’esclave et celle-ci fut forcée de se coucher sur le sol. La pauvre créature cacha son visage derrière son bras et se mit à pleurer. Comme Leia avait été tentée de le faire si souvent quand elle était prisonnière.) Sors ton sabrolaser et donne-le à l’une d’entre nous. C’est ce que tu dois faire. »

Leia décrocha son arme de sa ceinture. Elle la soupesa dans sa main. Elle était fine et argentée, cette arme qu’elle avait réalisée sous la tutelle de Luke et qu’elle avait toujours eu peur d’utiliser. Les mains de Leia l’esclave, qu’elle serrait en signe de frustration et de désespoir, semblaient faibles et sans réflexes. Celles de l’impératrice debout devant son trône semblaient fortes, comme celles d’un homme. Ses doigts étaient longs et blancs. Elle avait les mains dont Leia avait toujours rêvé. Derrière le trône, elle aperçut Jacen et Jaina qui souriaient. Ils tenaient leur sabrolaser. Elle aperçut un pan de la tunique blanche de son père. Cette même tunique qu’il portait quand, dans son autre rêve, Anakin l’avait décapité.

L’esclave pleurait silencieusement.

L’impératrice s’avança vers elle, le manteau de Palpatine virevoltant autour d’elle comme un nuage de fumée entourant le brasier du harnais doré.

« Donne ton sabre à l’une d’entre nous, ordonna-t-elle. Donne-le-moi ! »

Leia fit un pas en arrière, apeurée. Elle agrippa son sabre à deux mains. Sa respiration s’accéléra. Les yeux auburn – ses propres yeux – se levèrent dans la splendeur du couchant, la dévisagèrent en cherchant à la convaincre, comme Palpatine avait l’habitude de le faire. A terre, l’esclave se mit à ramper en pleurant de plus belle. Leia serra sa prise sur la hampe de l’arme. Elle n’était certainement pas prête à s’en séparer mais elle sentait au fond d’elle-même qu’il le fallait. La terreur la fit haleter et une volute de gaz, lui irritant la gorge, lui fit reprendre ses esprits.

Ce n’est pas réel. Son père – son véritable père, celui qu’elle chérissait – le lui avait dit : C’est un subterfuge qu’il veut utiliser sur toi.

Elle fit un pas de côté pour éviter de se trouver en travers du chemin de l’impératrice.

« Je n’ai pas à le donner à qui que ce soit, dit-elle. Ce sabre est à moi et j’en ferai ce que je veux. »

Elle leur tourna le dos et quitta le palais… Et quitta la caverne…

19

– Luke a bien été capable d’affronter Vador, dit Callista. Il a été battu, s’est fait trancher la main – comme Vador – et a accepté le fait que le Seigneur de Sith était son père. Acceptant ce postulat, il a continué à vivre en conséquence. Tu n’as jamais eu cette occasion…

– Ce n’est vraiment pas une expérience très tentante, répondit Leia avec sécheresse. J’ai connu Vador. Je l’ai vu dans l’ombre de Palpatine à chaque fois que je me suis rendue à la cour. Crois-moi, je n’accepterai jamais qu’il ait pu être mon père.

– Alors tu seras toujours l’esclave de son ombre.

La colère apparut dans les yeux de Leia. Pendant un long moment, ils plongèrent dans le regard gris de Callista et reflétèrent les éclats du feu et de toutes les lumières au sodium du campement théran. La plupart des adeptes s’étaient allongés près de l’entrée d’une des plus grosses cavernes après la fin de la Tempête de Force. Tous étaient endormis. Quelques-uns se relayaient pour monter la garde un peu plus haut dans le canyon. Bé avait disparu. Pour communier avec la nuit, avait dit quelqu’un. Apparemment, c’était ce que les Oracles avaient l’habitude de faire car tout le monde avait hoché la tête à cette évocation.

Leia et Callista, à l’écart des autres, étaient restées seules.

Leia détourna le regard. Ses cauchemars, ainsi que les formes et les visages de ses terreurs, lui revinrent. Elle se rappela la colère qui s’était emparée d’elle, le besoin de prouver qu’elle était quelqu’un d’autre que la fille d’Anakin Skywalker. Elle s’était accaparé l’une de ses armes, les Noghris, et s’en était servie pour sa propre sécurité et celle de ses enfants. Elle s’en était servie pour réparer les dommages qu’il avait pu leur causer. Elle frissonna à la seule pensée d’avoir à relever la tête et dire haut et fort : Je suis la fille du Seigneur Vador.

– Je me demande ce que cela signifierait, dit-elle doucement, pesant ses mots, si je l’acceptais. Si je le prenais comme une part de moi-même. Comme Luke l’a fait.

– Tu veux dire, pour les autres ? (Callista entoura ses genoux de ses bras. Elle était assise sur un rocher aux multiples facettes dont le dessus érodé était lisse comme du verre. Ses longs cheveux sombres, dépassant du col de son manteau de cuir rouge, battaient dans le vent.) Pour tous ceux qui pourraient se demander ce que sa fille fait à la tête du Conseil ?

– Peut-être, répondit Leia. Mais surtout pour moi-même. Et pour les enfants. Cela prendra du temps…

L’idée la révolta. Dans sa gorge, des larmes chaudes succédèrent à sa colère.

– Personne ne te demande de le faire dès demain. Mais si tu connais ce que tu gardes de lui au fond de toi, tu pourras isoler ce que tu ne veux pas et ne garder que ce que tu souhaites t’approprier. Tu ne peux pas te permettre de ne pas être forte, Leia. Tu ne peux pas laisser ce genre de chose t’arriver. Jamais.

– Non, dit-elle doucement. Je le sais bien.

Callista se leva et décrocha son sabrolaser de sa ceinture. La lame couleur de soleil se dressa comme un rayon d’été dans les ténèbres hivernales.

– Alors, commençons…

S’entraîner avec Callista était d’une certaine façon plus facile que de s’entraîner avec Luke, même si la Jedi déchue était du même niveau que le frère de Leia sans pour autant posséder son sens de la pédagogie. Cependant, Callista comprit très vite quelles étaient les techniques les mieux adaptées à la taille et au poids de Leia. Elle connaissait les attaques et les parades, avec l’instinct de quelqu’un qui s’est rigoureusement entraîné pendant des années. Elle avait une bien meilleure appréciation des distances et du chronométrage que tous les hommes avec qui Leia avait eu l’occasion de travailler. Quand elle s’entraînait avec Luke, Leia ne ressentait aucune forme de danger. Elle n’avait pas peur du doux bourdonnement des lames au laser, capables pourtant de pénétrer la chair comme un fil le beurre. Elle ne ressentait qu’une étrange excitation, une sensation de liberté qu’elle n’arrivait pas à accepter car cela lui semblait bien trop parfait.

– Ton jeu de jambes, dit Callista d’un ton monocorde en carbonisant un caillou à près d’un centimètre de la botte de Leia. Pense à ton jeu de jambes. N’aie pas peur de ton esprit. Essaie de ne pas te surveiller.

Leia fit un pas en arrière. Sa lame bourdonnante envoya des reflets azur sur son visage en sueur. Les longues mèches de ses cheveux auburn lui collaient au front et pendaient devant ses yeux.

– Mais si je ne me surveille pas, j’ai peur de faire quelque chose de mal.

– Je sais, dit Callista. Tu as passé toute ta vie à te surveiller. Tu as peur de quoi ?

– J’ai peur de blesser quelqu’un, répondit Leia qui sut que c’était la vérité.

Elles ne parlaient plus de combat, à présent. Elles en étaient toutes deux conscientes.

– Tu sauras quand viendra le moment de frapper, dit Callista. Et quand viendra celui de reculer. Le meilleur moyen d’apprendre est de s’entraîner le plus possible…

– Je ne veux pas devenir…

Les mots se figèrent dans sa gorge.

– Quoi ? Un autre Palpatine ? demanda Callista. Un autre Vador ? Cela n’arrivera pas. Tu ne deviendras même pas un autre Bail Organa. Tu es Leia.

La princesse demeura silencieuse. Elle observa la douce lumière bleutée de sa lame ainsi que le reflet plus pâle de celle de Callista. Ces deux faisceaux dénués de chaleur illuminaient les ténèbres tout autour d’elles, isolant les deux femmes au cœur d’un feu de braise. La chef d’Etat et la guerrière. Le penseur et l’instinctif.

– Tu ne t’en es pas rendu compte encore ? interrogea Callista d’un ton beaucoup plus calme. Luke, lui, l’a compris.

La respiration haletante de Leia se ralentit. L’arme lui sembla plus stable au creux de ses mains, comme un prolongement naturel d’elle-même. Pour la première fois de sa vie, elle se mit à sourire en manipulant son sabrolaser. Et en souriant, elle s’avança vers l’autre femme pour reprendre le combat.

Callista lui fit signe d’arrêter. Leia baissa son arme. La Jedi déchue tourna la tête et écouta. Ses sombres sourcils se froncèrent. Quelques secondes plus tard, Bé réapparut dans les lumières du campement, son visage couvert de cicatrices, entouré de ses longs cheveux, affichait une certaine détermination.

– Ils s’approchent de la station de tir, dit-il. Ils arrivent de Ruby Gulch. Ils sont des douzaines. Je pense qu’ils vont également s’en prendre à d’autres stations.

– Comment sait-il cela ? demanda Leia.

Callista et elle suivirent le reste de la troupe vers les cavernes dans lesquelles étaient dissimulés speeders et cu-pas. Leia s’installa sur une remorque à répulsion en compagnie de trois autres adeptes. Callista enfourcha un cu-pa au pelage doré et abaissa son voile gris devant son visage. Elle assura son fusil et ses grenades sur son épaule.

– Des voix leur disent… C’est ce qu’ils prétendent. Des voix qui leur parlent dans leur esprit s’ils dorment en certains lieux, loin dans les collines, ou s’ils boivent une décoction de certaines herbes qui, d’après ce que j’ai compris, supprime temporairement l’activité de l’hémisphère gauche du cerveau. Bé est un guérisseur. La Force est avec lui. C’est le cas de beaucoup d’autres Oracles.

Elle lança un fusil et une arbalète à Leia. Il y avait des flèches à l’arrière de la remorque que les hommes et les femmes se répartirent. Les animaux et les véhicules se mirent en route dans les premières lueurs de l’aube glacée, avançant silencieusement comme une rivière au fond du canyon.

– La Force est tellement puissante dans cet endroit, dit-elle doucement en tenant, de ses mains gantées, les rênes de son cu-pa. Djinn, mon maître, m’avait fait part des rumeurs qui couraient au sujet de cette planète. Il y avait cette histoire de deux jeunes Jedi, venus ici il y a des siècles de cela dans l’espoir de combler leurs lacunes dans la connaissance et la maîtrise de la Force. On n’a jamais plus entendu parler d’eux mais, apparemment, l’un d’entre eux était un Hutt. Les Hutts peuvent vivre longtemps… (Elle secoua la tête, repensant à cette jeune femme qui, un an auparavant, avait laissé derrière elle les épaves de la flotte de l’amiral Daala pour se lancer à la recherche d’un point de chute, d’un indice qui lui permettrait de se sortir du labyrinthe dans la reconquête de ses pouvoirs perdus.) Tu sais très bien ce que j’ai découvert. La mesquinerie, de vieux ennemis, l’esclavage… Et j’ai pensé : « Plus jamais ça. » J’ai pensé que je ne serais plus jamais le pion de qui que ce soit à cause de ces pouvoirs dont j’étais dotée à la naissance, à cause de ces pouvoirs que je ne possède même plus. Mais quand j’étais prisonnière, j’ai vu l’Infaillible. J’ai deviné ce que Dzym avait derrière la tête. Je crois comprendre que tu n’as pas reçu mon message…

– Si, je l’ai reçu. (Leia assura la bandoulière du fusil sur son épaule et s’agrippa à l’une des tourelles de tir improvisées de la remorque.) C’est juste qu’à ce moment-là, les choses étaient allées trop loin pour que je puisse reculer. Je l’ai reçu le jour où je suis partie en mission.

– Tu aurais dû te faire porter pâle.

– Il a fallu des mois à Q-Varx et aux Rationalistes pour organiser cette rencontre. Ils y avaient mis de la bonne volonté. Des pions… Pas des espions. J’ai lu toute leur correspondance. Je ne voulais pas risquer de répercussions politiques à cause d’un refus.

Callista secoua la tête.

– Ce sont des décisions qu’il faut savoir prendre, continua Leia. (Elle hésita un moment et reprit la parole parce qu’elle avait elle-même horreur des mauvaises surprises.) Luke est venu aussi. Il a assisté à mon départ d’Hesperidium puis il a pris un chasseur pour partir à ta recherche à la surface de la planète.

Callista tourna prestement la tête.

– Je ne sais pas où il est…

Elle regarda dans une autre direction. Tout ce qu’on pouvait voir de son visage était sa peau couleur d’ivoire mais, derrière le voile, ses grands yeux gris s’étaient emplis de larmes.

Ils progressèrent un long moment en silence, suivant une piste qui paraissait vaguement familière, une piste parsemée de roches brisées, d’éclats de cristal et de talus de gravillons qui créaient de curieux reliefs sur le fond désespérément plat du canyon. Les vents de l’aube se levèrent et le faible soleil se mit à réchauffer les étendues du lit de l’océan disparu. Clignant des yeux pour s’habituer à la lumière grise et soyeuse, Leia distingua les masses des falaises entourant la station de tir et l’enchevêtrement des superstructures de ses installations de défense. L’ensemble était bien noir contre le ciel couleur de perle.

– Je n’ai rien trouvé ici qui soit susceptible de m’aider, dit calmement Callista. La Force est présente mais sous une forme que je n’arrive ni à palper ni à comprendre. Ce qu’il y a de vivant dans cet endroit – s’il y a bien quelque chose de vivant, d’ailleurs – est invisible, intangible. Crois-moi, j’ai déjà essayé de l’atteindre, de le toucher. Les Oracles prétendent que ce sont les fantômes des Grands Anciens qui leur parlent. Je pense qu’ils ont tort. Ces voix ne sont en fait que la matérialisation de choses que les Oracles ont déjà à l’esprit. (Elle secoua de nouveau la tête. Ses yeux se rétrécirent dans le reflet crépusculaire.) Il y a une femme à Hweg Shul qui possède des parts dans une affaire de fret. Quand tout cela sera terminé, je la contacterai pour voir si je ne peux pas obtenir un passage pour partir d’ici en travaillant sur un petit cargo. Est-ce que tu vas dire à Luke que tu m’as vue ?

– C’est comme tu veux, répondit Leia. Oui, j’aimerais bien mais je n’en ferai rien si tu ne le veux pas.

Callista s’apprêta à dire quelque chose. Elle réfléchit un instant et finit par demander :

– Qu’est-ce qui serait le mieux, à ton avis ?

– Je pense que ce serait bien si je lui disais.

– Alors, fais-le, dit Callista. Fais-lui comprendre, si tu y arrives. Dis-lui que je l’aimerai jusqu’à la fin de ma vie. Mais cette vie… Il ne peut malheureusement pas en faire partie…

Par-delà les falaises de cristal, des éclairs blancs se formèrent, pareils à des serpents froids et pâles dans la lumière matinale. Leia empoigna le rebord de la remorque. Celle-ci se mit à tanguer et à rouler, comme chahutée par un tremblement de terre. Pourtant, sous les élévateurs antigrav, le sol ne bougeait pas. Un pan de rocher d’obsidienne, d’une masse de plusieurs tonnes, se décrocha des flancs du canyon juste devant eux. Il s’écrasa sur le sol en soulevant un véritable tourbillon de gravillons acérés qui retombèrent en pluie sur eux.

Les Thérans à bord des speeders se mirent à crier et s’emparèrent de leurs armes. Callista et Bé calmèrent leurs cu-pas pour que les animaux ne cèdent pas à la panique.

– Encore une, dit Callista à voix basse. Pire que la dernière, j’ai l’impression.

– Il y a certainement quelqu’un avec eux qui doit commander à cette tempête, dit Bé. (Ses yeux noirs de lézard étaient fermés. L’Oracle semblait écouter attentivement.) Il manipule cet ouragan avec sa propre volonté. Il l’invoque. Il le dirige.

– C’est sûrement Beldorion.

– Qu’est-ce qu’on fait ? demanda un homme à côté de Leia sur la remorque à flotteurs.

Il regarda nerveusement en direction des falaises qui étincelaient dans la lumière changeante. Le monde semblait sur le point de plonger dans le chaos.

Bé secoua ses longues tresses.

– Nous ne pouvons faire que ce qui nous est donné de faire, dit l’Oracle. Nous les affrontons et nous mourons.

Assister à la profanation des cadavres de Cybloc XII avait été un spectacle horrifiant. Voir les rixes entre pillards, les droïds automatiques patrouiller comme des insectes, les mourants se faire délester de leurs bijoux et de leurs crédits par des voleurs, était encore pire. L’éclairage ambiant du dôme avait rendu l’âme. Les circuits auxiliaires étaient en train de faiblir. Dans les bureaux du centre médical, C3 PO, avec son infinie patience de droïd, envoyait inlassablement son signal de détresse, utilisant toutes les gammes de basique ainsi qu’un échantillon des six millions de langues de son répertoire. L’éclairage avait presque totalement disparu. Seuls quelques bâtiments étaient encore illuminés sur la place voisine. De pâles rayons de lumière projetés par les fenêtres tombaient dans la rue où plus rien ne bougeait. Le pillard était toujours étendu, mort, à l’endroit même où il s’était écroulé. On l’avait dépouillé de sa combinaison isolante. D’autres pillards lui avaient également dérobé toutes les pièces d’ordinateur qu’il transportait. Ce n’était plus qu’une petite forme noire dans les récepteurs visuels à infrarouges de C3 PO. L’odeur de la bactérie étrangère et des corps en décomposition empuantissait l’air.

– Cela ne sert à rien, finit par dire le droïd de protocole.

Le voyant rouge de D2 R2, qui attendait immobile comme un radiateur dans un coin de la pièce, se mit à clignoter de façon interrogative.

– L’ordinateur central de la base a été complètement vidé de ses organes vitaux. Même si quelqu’un essaye de se poser, nous n’avons aucun moyen de le savoir.

D2 sifflota une réponse.

– Oh, bon d’accord. Mais je ne vois pas à quoi cela va nous avancer. Je suppose que nous allons rester assis ici jusqu’à ce que nos cellules énergétiques soient vides. Le chaos et la destruction s’abattront alors sur la République. (En d’autres circonstances, C3 PO aurait énoncé ces paroles par habitude et fatalisme face à une menace potentielle. Là, il était bien obligé de constater que ce n’était que la vérité.) Nous aurons fait de notre mieux…

L’astromec siffla et se réinstalla dans sa position de repos. Il était inconcevable, pour l’un comme pour l’autre, de faire autre chose que « leur mieux ».

C3 PO retourna à son microphone bricolé.

– Détresse sur Cybloc XII. Détresse sur Cybloc XII. Prière d’envoyer une équipe d’évacuation. Prière d’envoyer une équipe d’évacuation… Ee-tsuü Cybloc XII. Ee-tsuü Cybloc XII. N’geeswâ eltipic’uü ava’acuationma-teemâ negpo, insky… Dzgor groom Cybloc XII. Dzgor groom Cybloc XII. Hch’ca shmim’ch vrörkshkifuth gna gna kabro n’grabiaschkth moah…

Il réfléchit ensuite un long moment, le temps de fouiller dans ses banques de données vocales. Le langage yeb ne disposait pas de termes techniques. Il était donc nécessaire de reconstituer des phrases à l’aide d’équivalents linguistiques.

– De nombreux conglomérats sont respectueusement conviés d’urgence à coordonner leurs activités pour empêcher la disparition d’un autre conglomérat. Ce dernier ne représente aucun danger pour eux et ne représentera aucun danger pour eux et leurs enfants dans un futur immédiat ou lointain.

Il avait vraiment fait de son mieux.

Le bith était plus facile.

– Six-Cinq. Douze-Sept-Huit. Deux-Neuf-Sept. Pour de nombreuses raisons, C3 PO adorait le bith.

– Détresse sur Cybloc XII. Détr… D2 ! Regarde ! Il y a un vaisseau qui arrive ! (Il indiqua le dôme de transparacier. A travers les panneaux de Transpariflex, dans les teintes sinistres du ciel, l’éclat rougeoyant de rétrofusées venait d’apparaître.) Est-ce que tu peux arriver à obtenir quoi que ce soit de l’ordinateur ?

D2 R2 avait déjà essayé. Une bonne douzaine de fois. Il émit un bip négatif. C3 PO décida alors de rejoindre les turboélévateurs.

– Ils vont arriver par les baies de débarquement. Le temps que nous y arrivions, ils se seront posés. Le ciel soit loué.

D2 déploya sa troisième jambe et roula à la suite de son compère à la carapace dorée sans faire de commentaires. Il aurait pu émettre quelques réserves quant à la nature de leurs potentiels sauveteurs, qu’il avait réussi à déduire d’après la marque et les numéros de série du vaisseau, mais il préféra les garder pour lui-même.

C3 PO n’avait pas négligé l’éventualité que les nouveaux arrivants soient des contrebandiers, des pillards ou des pirates de l’espace. Les aventures survenues aux deux droïds depuis qu’ils s’étaient enfuis du Boréalis, en compagnie de ce pauvre soldat Marcopius, avaient cependant donné au droïd de protocole un peu plus de confiance dans l’art de négocier un éventuel transport. Dans tous les cas, ses cellules énergétiques approchaient dangereusement du point zéro et un nouveau pas de deux avec des pirates de l’espace était préférable à l’arrêt total de ses fonctions vitales. Car dans ce dernier cas, Son Excellence se retrouverait livrée à elle-même sans que personne ne sache où elle se trouve. Le long des rues sombres et silencieuses, sous le dôme infesté par la peste, le droïd imagina les scénarios et les discussions possibles pour négocier un transport vers Coruscant. Il fallait éviter d’informer un hôte potentiellement agressif – ou plus simplement dénué de capacités de compréhension – de la nature de leur mission.

Les scénarios disparurent en fumée dans les processeurs du droïd quand il arriva avec D2 R2 aux portes de la plus grande des baies d’embarquement. Devant eux, dans le reflet inactinique de ses feux de position, un appareil noir comme l’ébène dont la coque lisse évoquait une carapace de crabe était en train d’abaisser sa rampe d’accès. C’était un Seinar IPV. Un vaisseau de patrouille de la Flotte Impériale.

– Seigneur, se contenta de dire C3 PO.

Tout bien réfléchi, il y avait fort peu de chances pour que les occupants de l’appareil acceptent de les déposer, lui et D2, sur Coruscant, fût-ce pour une importante somme d’argent.

Il était cependant trop tard pour faire demi-tour. Des silhouettes engoncées dans des combinaisons isolantes noires entreprirent de descendre la rampe. Il y avait des hommes et des femmes – reconnaissables à leur démarche –, chose inhabituelle pour un détachement de soldats impériaux. La petite troupe était accompagnée de deux sondes flottantes aux bras multiples qui ressemblaient à des araignées. Les deux appareils commencèrent leur analyse de la base en projetant alentour de puissants faisceaux de lumière blanche. Les soldats de choc traversèrent la piste constellée de taches d’huile en direction des deux droïds. L’un d’entre eux, une femelle Twi’lek au teint mordoré qui portait un casque spécialement modifié pour sa large tête, appuya sur le bouton de communication de sa combinaison.

– Ils sont deux…

C3 PO commença à s’inquiéter.

Le Service Impérial n’avait pas plus l’habitude d’engager des non-humains que d’engager des femmes. Le droïd observa les combinaisons un peu plus attentivement. C’étaient des CoMar 980 mais elles n’arboraient aucun signe distinctif. La poitrine et les manches portaient, cela dit, les marques d’emblèmes qu’on avait dû arracher.

– Aucun autre signe de vie sur la base ? demanda une toute petite voix dans l’intercom.

– Non, amiral. Tout a l’air d’avoir été pillé dans les règles de l’art.

– Il y a eu, en effet, d’importantes manifestations de pillage lors des phases finales de l’épidémie, ajouta C3 PO, soucieux d’apporter son aide. Mon partenaire et moi-même avons dénombré pas moins de cinq bandes organisées de pillards. L’ordinateur central de la base a été si consciencieusement détérioré que nous avons eu toutes les peines du monde à envoyer un signal de détresse.

– Faites-les passer à la décontamination, dit la petite voix. Ensuite, amenez-les-moi. Je veux savoir une bonne fois pour toutes ce qui se passe dans ce secteur.

Les deux droïds eurent à traverser deux chambres antiradiations puis à prendre un bain chimique. Ensuite, toujours escortés par le sergent Twi’lek, ils furent conduits à la porte d’un ascenseur sur lequel était écrit « privé ».

– Tu sais, D2, dit C3 PO, je pense qu’il ne s’agit pas du tout d’un détachement impérial. Le vaisseau, bien qu’il soit de conception et de construction impériales, ne porte aucune marque d’identification des troupes de l’ancien Empire. Il en va de même pour les uniformes des membres de l’équipage que nous avons eu l’occasion de rencontrer. Il se peut que nous soyons en présence de matériel dérobé à l’Empire par une faction neutre.

Les portes de l’ascenseur se fermèrent sans un bruit. La cabine vibra légèrement et se mit à monter. D2 sifflota.

– Une opération clandestine ? Quel genre d’opération clandestine pourrait bien être commanditée par les derniers gouverneurs impériaux encore en place ? Je suis certain que cela n’a rien à voir.

Les portes s’ouvrirent. Les officiers impériaux, capitaines et amiraux, avaient souvent tendance à mettre à l’honneur le noir et les lignes pures dans la décoration de leurs bureaux. D’une part, cela contribuait à la notion d’ordre, d’autre part, cela intimidait leurs interlocuteurs. La pièce dans laquelle venaient de pénétrer les deux droïds ne dérogeait pas à cette règle. C3 PO savait parfaitement que des écrans de contrôle et des consoles d’ordinateur étaient dissimulés derrière les panneaux muraux en obsidienne. En quelques gestes de la main, on pouvait à loisir escamoter chaises, lampes et matériel de dictée, faire apparaître et disparaître instruments de torture, systèmes d’entrave, nécessaire à raser, vin, caféine ou beignets…

Mais tout cela semblait bien secondaire au droïd en regard des facteurs de récognition qu’il pouvait accoler à la femme assise dans le seul fauteuil visible dans le bureau. Une femme grande, dure et athlétique, vêtue de la version moins stricte et plus féminine de l’uniforme d’officier impérial. Ses cheveux roux, pareils à la queue d’une comète, étaient retenus en une longue queue de cheval. Ses yeux étaient semblables à deux billes froides et son visage dénué d’expression. C3 PO n’avait jamais eu l’occasion de la rencontrer en personne mais en tant que spécialiste du protocole, il était programmé avec les fiches d’identification de toutes les personnes occupant, ou ayant occupé, des postes à responsabilité. Il la reconnut donc immédiatement.

– Dieu du ciel, D2, s’exclama-t-il. Je pense que ma programmation me joue des tours. Selon mes informations récentes, l’amiral Daala devrait être morte.

– Mais je le suis, dit Daala d’une voix calme.

Yan Solo se demanda s’il y avait des antécédents de folie furieuse dans sa famille.

Il croisa les bras et se posta devant la vue qu’offrait le hublot d’acier transparent. Il y avait là deux croiseurs de combat, le Courane et le Cracheur de Feu, une demi-douzaine d’appareils plus petits et le double de vaisseaux d’escorte, chasseurs ailes-X et ailes-E. Les lignes argentées des engins se détachaient contre la noirceur de l’espace. On aurait dit un banc de poissons blancs évoluant parmi les étoiles. Le tout nouveau matériel de la République. Rien à voir avec les horreurs antiques et bricolées de la Flotte Rebelle. Des appareils fiables, certes, mais aux équipages incomplets, constitués d’hommes et de femmes au bord de l’épuisement. Aucun d’entre eux ne tiendrait le coup face à ce qui les attendait.

Mais en considérant qu’ils avaient été rameutés au moyen d’un faux holographique, de quelques coups de gueule et de pas mal de tractations, ce n’était pas si mal.

Le regard du Corellien passa du hublot à l’écran principal. Sur le moniteur, Lando – qui avait embarqué sur Algar avec la Flotte – et son copilote Nien Nunb étaient en train de calculer les points de saut dans l’hyperespace. Chewbacca étudiait les données envoyées par les stations isolées de l’autre côté de la Nébuleuse du Voile Pailleté.

– T’as un signal ?

Le Wookie grogna une réponse affirmative.

– T’as vu dans quelle direction ils vont ?

– Vu leurs coordonnées de sortie de l’hyperespace sur l’écran, répondit Lando en pianotant sur son clavier, il se pourrait que ce soit Méridian même. Ce qui est stupide quand on sait que la planète est morte depuis des siècles. Non, attends, je dirais plutôt qu’ils sont dans les systèmes de Chorios.

Lando avait l’air épuisé des suites de son périple pour aller chercher du renfort, mais il était rasé de frais et impeccablement vêtu comme d’habitude. Yan, qui donnait l’impression d’avoir parcouru des kilomètres de piste dans la brousse, n’arrivait pas à comprendre comment son ami parvenait à donner en permanence l’impression qu’il sortait du bain.

– Je serais même prêt à parier qu’ils vont vers Pedducis Chorios. Ils auront peut-être maille à partir avec les quelques seigneurs de guerre pirates qui se sont alliés aux dirigeants locaux mais apparemment, il y a pas mal de profit à faire dans le coin. Quant à Nam Chorios, c’est rien qu’un tas de cailloux.

– Ouais, acquiesça Yan. Mais, par la plus grande des coïncidences, Seti Ashgad est originaire de ce tas de cailloux. Seti Ashgad qui nous a promis, juré craché, que la dernière fois qu’il avait vu Leia, elle allait bien. Et, alors que tout le monde est sur le qui-vive parce qu’on s’est enfin rendu compte que Leia avait disparu, voilà que quelqu’un voudrait envahir Nam Chorios…

– Mais c’est dingue ! Qu’est-ce qu’on peut bien aller chercher sur Nam Chorios ? protesta Lando, sentant sa fibre commerciale se révolter.

– J’en sais rien, dit Yan. Mais je pense qu’on va bientôt le découvrir. (Il se pencha sur la console et activa un canal de communication.) Ici le capitaine Solo. Notre point de saut dans l’hyperespace se trouve aux coordonnées sept-sept-cinq. La sortie se fera au cap neuf-trois-neuf-trois-deux…

Les yeux de Lando s’écarquillèrent à l’évocation de ces coordonnées de décélération trop proches de la planète.

– Yan, mon vieux…

Solo posa la main sur son micro.

– On veut arriver avant eux, pas vrai ? T’inquiète pas, je sais ce que je fais.

– Ce que tu fais c’est que tu es en train de nous envoyer droit sur Nam Chorios si on rate les coordonnées d’un cheveu !

– Eh bien, tu feras attention que pas un de tes cheveux ne dépasse ! répondit Yan abruptement. (Il se tourna vers la console de communication.) Cap sur Nam Chorios. Interception possible au moment de la sortie de l’hyperespace, alors soyez sur vos gardes.

Il jeta un coup d’œil aux données qui s’affichaient sur l’écran. Trois destroyers stellaires. Une demi-douzaine de patrouilleurs. Deux Interdictors.

Et probablement ce qui ne pouvait pas être détecté. La nuée silencieuse et mortelle d’aiguillons spatiaux commandés par RICC, attendant de les mettre en pièces au moment même où ils jailliraient de l’hyperluminique.

Il fallait être fou furieux.

– Allez Chewie, dit Yan. Mets la gomme.

20

Luke ressentit la violence de la Tempête de Force qui s’était abattue sur la station de tir du Point Sombre à des kilomètres. Il y eut comme un martèlement dans sa tête et son cœur se serra dans sa poitrine sous l’effet de la terreur et de la colère. Le Mobquet glissait au fond du canyon comme un grand lézard noir. Des rochers cristallins et des tourbillons de graviers jaillirent du sol et vinrent fouetter la carrosserie impeccable du speeder. Quelques éclats étoilèrent l’épais carénage de Transplex qui protégeait les passagers.

– C’est Beldorion, chuchota Liegeus. Il lui reste encore quelques bribes de maîtrise de la Force. Mais ça n’a jamais été aussi puissant. Jamais.

Luke serra les dents, sachant que ce torrent aléatoire d’énergie était en train de se reproduire au même moment à un autre endroit, quelque part à la surface de la planète. Des machines dont dépendait l’existence de bien des gens étaient probablement en train de devenir folles. Une autre forge en fusion était peut-être en train de se déverser sur un malheureux ouvrier, l’estropiant à vie.

Tout cela pour que Seti Ashgad puisse désarmer une station de tir afin de laisser passer un vaisseau spatial.

Une seule station suffisait.

– Ils ont pénétré à l’intérieur, dit Luke doucement quand le speeder déboucha du canyon qui dominait le poste d’artillerie.

Les palissades de bois et de métal qui couronnaient l’ancienne tour avaient été déchiquetées par la violence de la Force. Des poutrelles et des éclats de métal, des mâts de bois et des filins d’acier jonchaient le sol au pied de la station. Sous l’action de la Force à l’état brut, ils s’élevaient dans les airs et tournoyaient, comme pris de folie, pour venir s’écraser contre les parois du bâtiment, les structures de défense restantes ou sur les falaises des environs. Luke vit une énorme barre de métal rouillé s’envoler et emporter dans son sillage un enchevêtrement de filins d’acier. Elle retomba au beau milieu des silhouettes qui couraient dans tous les sens pour échapper aux débris et se livraient un combat sans merci, à grands coups de blaster, au sommet de la tour. La barre virevolta et retomba au sol, entraînant dans sa chute deux guerriers Rationalistes et une pluie de gravats.

Au sommet, on se battait encore farouchement pour contrôler la porte qui semblait mener dans les entrailles de la construction. Depuis son poste d’observation, à l’embouchure du canyon, Luke eut du mal à discerner avec précision ce qui se passait près des blindages des canons. Le combat avait tourné au pugilat. Des Rationalistes s’escrimaient pour escalader la pièce d’artillerie. Des Thérans en haillons luttaient bec et ongles pour les empêcher d’endommager le canon. Les décharges de blasters et d’armes ioniques produisaient de pâles éclats dans la lumière matinale. Peu de coups semblaient atteindre leur but en raison de la nature de la Tempête de Force. Les Thérans avaient d’ailleurs renoncé à se servir de leurs lances et de leurs arcs. Même les plombs et les balles des armes à feu plus traditionnelles étaient balayés comme des fétus de paille.

– Beldorion est bien là, dit Liegeus. (Il repoussa une mèche de ses longs cheveux couleur de cendre qui lui tombait sur les yeux.) Il doit se tenir en arrière, loin des premières lignes, quelque part… Tiens, là !

Il indiqua du doigt la forme ronde et argentée d’un chariot antigrav qui flottait à bonne distance de la base du mur. Luke aperçut la silhouette reptilienne et musculeuse de l’énorme Hutt, lové sur lui-même. Il n’avait guère de points communs avec cette masse répugnante qu’était Jabba.

Une impression de Force amenuisée, de capacités perdues et de talent gâché monta jusqu’à Luke comme un effluve nauséabond. Une impression déjà ressentie en présence de Taselda.

D’une certaine façon, la sensation éprouvée était pire que celle dégagée par Vador ou par Palpatine. Eux, au moins, avaient eu des rêves de grandeur…

– Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Liegeus.

Luke décida de faire machine arrière dans le canyon et de reprendre le chemin par lequel ils étaient arrivés. Un speeder n’avait pas grand-chose à voir avec une plateforme antigrav. On ne pouvait pas, en général, s’en servir ainsi à moins de modifier radicalement les systèmes de flottaison. Mais les Mobquet étaient équipés de propulseurs particulièrement robustes qui n’avaient rien à envier à bon nombre d’appareils de combat que Luke avait eu l’occasion de piloter.

– On s’accroche ! répondit Luke.

– Mais qu’est-ce que vous avez l’intention de faire ? dit Liegeus en déglutissant bruyamment.

Question stupide, se dit Luke. Il appuya à fond sur la manette d’accélération et posa sa main sur la commande du turbogénérateur d’antigravitation. La seule issue possible était évidente. Les parois du canyon se mirent à défiler à grande vitesse et se transformèrent en un rideau de cristal flou. Le vent chargé de graviers vint lacérer la coque du véhicule. L’embouchure apparut devant eux. Au-delà, les palissades des systèmes de défense du sommet de la tour semblèrent dessiner une cible énorme et ridicule.

– Luke ! hurla Liegeus en se masquant les yeux.

Le speeder décolla et franchit les vingt-cinq mètres qui séparaient les dernières saillies rocheuses du sommet de la base comme un fauve dressé pour le combat, à l’instar de ces Tikkiars qu’on entraînait comme de véritables chasseurs assassins. Luke coupa les turbos et enclencha les freins. Il atterrit en dérapant au milieu des combattants pris de panique qui essayaient d’éviter son chemin. Il aperçut Gerney Casio qui se battait près de la porte. Il sauta du speeder, traversa à toutes jambes la terrasse défoncée et monta les quelques marches pour le rejoindre sur le seuil.

– Il faut vous arrêter ! cria-t-il en levant les bras. Tout le monde fut tellement stupéfait par l’irruption du Mobquet en pleine mêlée que les combattants se figèrent.

– On est en train de vous tromper ! lança Luke, se tournant vers les hommes et les femmes retranchés, blaster en main, derrière des semblants de barricades et à ceux qui étaient en train de se battre autour du canon. On se sert de vous ! Seti Ashgad n’a qu’une seule et unique raison de vouloir ouvrir les accès à cette planète. Il veut vendre ce monde à Loronar Corporation et le transformer en exploitation minière ! Il n’a que faire de vos fermes ! Il se moque de votre ravitaillement en matériel médical, en pompes à eau ou autres machines !

Il regarda-autour de lui tous ces visages crasseux, ensanglantés. Il vit quelques silhouettes sortir de leurs abris avec précaution. Il vit tous ces yeux en colère qui ne voulaient pas le croire. Il aperçut Arvid. Tante Gin était là aussi, accompagnée du beau-frère du propriétaire du Blerd Bleu.

Il laissa retomber ses bras.

– Il ne fait pas cela pour vous.

– Que quelqu’un descende ce geignard ! cria un individu dans la foule.

Luke invoqua la Force et dévia le tir du blaster d’un homme qui s’était avancé pour le tuer. Le trait d’énergie étincelante arracha quelques éclats de permabéton dans le mur juste derrière lui, à l’entrée de l’escalier.

– Et qu’est-ce que tu en sais ? cria quelqu’un d’autre.

– Je le sais, répondit Luke calmement, parce que je suis allé à la maison d’Ashgad. Et je peux vous garantir qu’il ne fait pas cela pour vous.

– Il a raison.

Derrière lui, la porte de l’escalier s’ouvrit et se referma très rapidement avant même que Gerney Casio et les deux hommes qui l’accompagnaient n’aient le temps de la bloquer. Luke entendit le verrouillage s’enclencher de l’intérieur.

Leia s’avança.

Une Leia qui faisait peine à voir, en haillons, ses longs cheveux en désordre lui tombant sur les yeux, les paumes et les articulations de ses mains couvertes de pansements. Une Leia chaussée de ce qui restait de ses bottes dorées de cérémonie grossièrement réparées à la bande adhésive. Une Leia qui avait les mains vides mais qui portait sur les hanches une ceinture à laquelle étaient accrochés un blaster d’un côté et un sabrolaser de l’autre.

Mais il n’y avait aucun doute. Il s’agissait bien de Leia Organa Solo dont l’image avait été diffusée à travers la galaxie à maintes reprises par les actualités holographiques. Une image également relayée par les faux hologrammes créés à la demande d’Ashgad. Tous les hommes et les femmes présents la reconnurent. Un silence pesant s’installa.

– Il vous dit la vérité, dit-elle. (Elle fouilla dans la poche de son pantalon beaucoup trop grand pour elle et sortit une liasse de données informatiques.) Voici une copie de toute la correspondance d’Ashgad avec le grand patron de Loronar, le Moff Getelles d’Anteméridian, ainsi qu’avec des pions politiques en place au Conseil Républicain. Il y a quelqu’un ici qui s’y connaît en codification ?

– Moi, madame, dit Booldrum Casio en faisant un pas en avant.

– Alors vous n’aurez aucun mal à voir que les systèmes de codage proviennent bien de l’ordinateur d’Ashgad.

L’homme légèrement bedonnant changea la focale de son amplificateur visuel et feuilleta rapidement la liasse de données. Il jeta un coup d’œil à Gerney avec l’air de s’excuser.

– Elle a raison. Ça vient bien de chez Ashgad. Ces composants, c’est même moi qui les ai installés…

Casio succomba à la colère.

– Et alors ! Qu’est-ce qui nous dit que c’est pas vous qui avez falsifié ces documents, hein ?

D’autres étaient déjà en train de lire les informations reportées sur les feuilles de filmplast, les notes de service, les projets de contrats, les concessions…

– Une installation dans la Vallée du Vent Déchiré ? Avec des missions de six mois ? Mais un homme pourrait à peine tenir une semaine là-bas !

– Quoi ? Du travail obligatoire ?

– Du transfert de matériel ? Mais attendez, le vrai mot pour ça, ce ne serait pas voler par hasard ?

– Standardisation du gel des prix sur les Froussards ?

– A soixante-sept crédits ?

– Une flotte d’occupation… Mais on ne nous a jamais parlé d’une flotte d’occupation ?

– Cette flotte est déjà en orbite, dit Luke en levant un doigt.

Plusieurs Rationalistes étaient équipés de jumelles électrobinoculaires. Ils les pointèrent vers le ciel. Des éclats de la taille d’une tête d’épingle leur apparurent dans les teintes crépusculaires constellées d’étoiles.

Exclamations et jurons se mirent à fuser. Leia s’approcha de Luke et l’enlaça avec force.

– Et Dzym ? Le secrétaire d’Ashgad…

– Je sais tout de Dzym, répondit Luke.

– Si une bataille éclate réellement là-haut, si le Conseil a réussi à dépêcher des vaisseaux pour s’attaquer à la flotte de Getelles, il est évident qu’il va essayer de décoller à bord de l’Infaillible avec le plus grand nombre de drochs possible.

– Les procédures de décollage n’ont pas été installées à bord.

– N’importe quel ingénieur digne de ce nom peut le faire. (Elle releva les yeux et aperçut Liegeus débarquer du Mobquet. Il s’avança au milieu de la foule en évitant les poutrelles et les câbles qui étaient toujours les jouets des bourrasques débridées de la Force.) Liegeus !

Elle passa ses bras autour de lui. L’homme serra la princesse contre lui et appuya sa tête grisonnante contre celle de la jeune femme.

– Mon enfant… Je suis si heureux de constater que vous êtes saine et sauve ! Je n’aurais jamais imaginé que vous puissiez vous échapper.

– C’était mal me connaître, répondit-elle en souriant.

Quelques instants plus tard, il lui retourna son sourire.

– Eh bien… Je pense que, quelque part, je devais me douter que vous tenteriez de le faire à un moment ou à un autre, dit-il en secouant la tête.

– Dites-moi, Liegeus, quelle est l’étendue des connaissances d’Ashgad en matière d’informatique à bord de ce vaisseau ? demanda Luke. Est-ce qu’il dispose des compétences nécessaires ? Est-ce qu’il peut procéder lui-même à l’installation ? Est-ce qu’il est capable de faire décoller cet engin ?

– Bien sûr qu’il en est capable, rétorqua Leia avec impatience. Seti Ashgad était l’un des meilleurs ingénieurs de l’Ancienne République. C’est lui qui a conçu le premier Z-95 !

– C’est lui qui l’a conçu ? (Luke la regarda, interloqué.) Mais enfin, les premiers Z-95 ont été fabriqués il y a plus de cinquante ans !

– Le Seti Ashgad que nous connaissons est bel et bien cet ingénieur ! dit Leia. C’est Dzym qui l’a maintenu en vie au cours de toutes ces années.

Une clameur s’éleva. Des hommes et des femmes se mirent à bousculer Gerney Casio. Celui-ci continuait de défendre farouchement les bonnes intentions d’Ashgad. Les feuilles de filmplast furent brandies bien haut par des mains couvertes de poussière et de sang. Luke remarqua du coin de l’œil que Umolly Darm et tante Gin étaient en train de ramasser les documents pour les enfourner au fond de leurs poches, en sécurité.

Les adeptes thérans descendirent de leurs positions de défense sur les blindages des canons et se joignirent à la cohue. En poussant un hurlement de colère, Casio échappa à la foule. Avec une agilité que Luke n’avait jamais eu l’occasion de lui soupçonner, il s’empara d’une ceinture d’explosifs, escalada une poutrelle, sauta sur une autre avant de rejoindre le fût du canon.

– Arrêtez-le ! cria Leia.

Mais il était déjà trop tard. Quelqu’un décocha une rafale de son fusil blaster juste au moment où Gerney lançait ses grenades. Une douzaine de traits lumineux lui déchirèrent la main comme des aiguillons mortels. Personne ne songea à tirer sur les explosifs pour les dévier. Ils tombèrent entre les parois noires et crasseuses du blindage. Un instant plus tard, une terrible vibration secoua le bâtiment et tous les occupants de la terrasse perdirent l’équilibre. Une fumée blanche s’éleva de la gueule du canon. Les gens se précipitèrent pour voir ce qui était advenu de la pièce d’artillerie en piétinant le corps de Gerney.

Le silence tomba tout autour d’eux et la Tempête de Force perdit de son intensité.

Leia poussa un juron. Luke frissonna et passa ses mains sur les marques écarlates laissées par les morsures de drochs dans la chair de ses bras.

– Vous pouvez le réparer ? demanda-t-il à Liegeus tout doucement.

– Je n’en sais rien. Je n’ai pas d’outils.

– Umolly et tante Gin doivent en avoir…

– On n’a pas le temps, l’interrompit Leia. Il y a un chasseur de tête blindé dans le hangar… Et une vieille navette d’assaut. Si on pouvait monter les tourelles de tir de la navette sur le chasseur, on disposerait d’assez de puissance de feu pour le descendre…

– Peut-être, mais l’endroit est gardé…

– Il n’y a plus de synthédroïds. Tous hors d’usage. Je leur ai fait prendre un repos forcé juste avant de m’échapper et je ne pense pas qu’Ashgad ait eu le temps de les remettre en route. Allez, venez…

Luke se précipita vers le speeder. Tante Gin et Arvid avaient déjà démonté les unités antigrav des plates-formes élévatrices qui avaient permis aux Rationalistes d’atteindre le sommet de la tour. Ils les installèrent sur les flancs du Mobquet noir.

Quand le speeder eut basculé par-dessus le parapet, la porte de métal qui donnait sur l’escalier de la tour s’ouvrit et Callista fit son apparition.

– Liegeus ? (Elle tendit la main au philosophe. Elle portait autour du cou les écouteurs d’un antique intercom.) On a des outils, là, en bas.

– C’est ça… et ils doivent être aussi utilisables que ces foutues pointes de flèches, déclara tante Gin avec férocité tout en fouillant dans sa caisse à outils. (Elle posa l’énorme boîte rouillée entre les mains de Liegeus.) Tiens, mon gars, prends ça. Je n’ai pas passé dix ans de ma vie à trimer sur ce caillou pourri pour voir ces escrocs de chez Loronar s’en emparer comme ça.

Elle lui fit signe de le suivre dans la tour. Liegeus marqua une pause sur la première marche en haut de l’escalier et étudia le visage de Callista. Il compara ses traits fins et tirés avec l’image qu’il gardait de celle qui avait été l’esclave de Taselda puis la prisonnière de Beldorion.

– Je suis heureux de constater que vous allez bien après tout ce… heu… toutes ces aventures déplaisantes, dit-il avec gentillesse. Je vous dois une manière de remerciement, pour m’avoir ouvert les yeux sur ce qu’Ashgad manigançait. Je n’aurais jamais songé que cela pourrait m’entraîner dans une telle folie. Vous aviez raison.

– Vous craigniez pour votre vie, dit Callista en secouant la tête. Toutes vos connaissances auraient pu se retourner contre vous. C’est un peu ce qui s’est passé. Je suis contente que vous ayez pris soin de la santé de Leia.

– Parce que je ne m’étais pas occupé de vous ?

Il y eut comme un éclair de dépréciation dans son regard pourtant déjà chargé de honte et de remords. Callista sourit.

– Je suis capable de m’occuper de moi-même. La plupart des femmes également.

– Je suis bien placé pour le savoir. Au fait, votre jeune ami vous cherche partout…

– Je sais, répondit Callista tout doucement.

– Très honnêtement, madame l’amiral, c’est tout ce que je suis en mesure de vous dire.

C3 PO reproduisit le geste humain qu’il imitait le mieux. Il écarta les bras et ouvrit les mains selon une position et un angle bien précis indiquant une impuissance amicale doublée de la volonté de divulguer tout ce qu’il savait.

Ses analyseurs digitaux de reconnaissance du langage du corps humain lui indiquèrent que Daala n’en croyaient pas un traître mot.

– Mon titre exact, c’est « amiral », droïd, et pas « madame l’amiral », dit-elle doucement de sa voix rauque. Je suis – ou plutôt j’étais – un officier de la Flotte Impériale. J’étais l’égale des autres officiers de mon rang et j’exige que tu emploies ce titre chaque fois que tu t’adresses à moi.

Ses yeux étaient pareils à de la cendre, brûlés, fatigués, consumés. C3 PO réalisa qu’il n’avait jamais vu autant de déchéance et d’amertume exprimées par un visage humain.

– A une époque, Tarkin et moi, nous aurions pu prendre la tête de l’Empire, reprit-elle doucement. Quand j’y repense, je n’arrive jamais à me souvenir pourquoi je voulais me lancer dans une aventure pareille. Tout ce à quoi j’aspire à présent, c’est un endroit paisible pour y passer le restant de mes jours sans être dérangée. Je croyais avoir trouvé cet endroit sur Pedducis Chorios… Un monde du secteur neutre avec des autorités compréhensives, loin de ces brutes épaisses sans cervelle, loin de ces fous furieux qui ont juré de mettre en pièces les restes de ce qui fut le meilleur système gouvernemental que cette galaxie ait jamais connu. Je ne veux plus être mêlée à cela. Je ne veux plus être mêlée à eux.

Ses mains retombèrent délicatement sur les accoudoirs de son fauteuil. Ses genoux se serrèrent, laissant deviner sous le pantalon taillé sur mesure, la robustesse de ses os et la masse de ses muscles. Les importantes banques de données de C3 PO contenaient un grand nombre d’informations très alarmantes à propos de cette femme. Elle était jadis l’un des plus brillants commandeurs de la Flotte Impériale mais avait la réputation d’être un bantha fou et d’avoir la gâchette facile en plein combat. Une femme aux formidables compétences mais à l’épouvantable caractère.

– Et voilà que les seigneurs de guerre pedduciens me proposent, à moi et à mes partenaires, de prendre position, reprit-elle d’une voix calme. (Son timbre avait souffert d’une inhalation prolongée du gaz brûlant produit lors de la dernière bataille à bord du Chevalier Fléau. La bataille au cours de laquelle Callista avait détruit le vaisseau étendard. La bataille au cours de laquelle Callista et Daala avaient été portées disparues.) Et qu’est-ce que je trouve ?

C3 PO n’avait jamais été très bon dans l’art de différencier les questions purement rhétoriques de celles qui étaient authentiques.

– Une invasion, répondit-il. La propagation de la Semence de Mort. Un soulèvement généralisé. Des pillages…

– Tais-toi !

Il archiva la réaction de l’amiral dans l’une de ses mémoires afin de l’étudier plus tard sous le titre « Signes déterminants séparant les questions rhétoriques des interrogations authentiques ». C’était son devoir, en sa qualité de droïd de protocole, d’atteindre la perfection dans ce domaine. Il comprenait également que l’accumulation des connaissances lui permettrait aussi de prolonger son temps de service.

– J’ai l’impression que les droïds qui sont en vadrouille dans ce secteur depuis un petit moment, ces droïds dont la fonction est d’enregistrer avec précision toutes les données qui les entourent, répondent tous à mes questions par des histoires truffées d’incohérences et d’omissions. Cela me force à soupçonner qu’il se passe réellement quelque chose d’important dans le coin. (Elle se leva et appuya sur l’un des pans du mur. Le panneau pivota en silence et révéla un nécessaire d’analyse électronique du dernier cri. Elle alluma les moniteurs de données du bout de ses longs doigts aux ongles courts en trois gestes secs et décrocha un câble coaxial.) Fort heureusement, il y a bien des années de cela, un ami m’a enseigné comment communiquer avec les droïds.

– Très aimable de sa part, répondit C3 PO avec un intérêt non dissimulé.

D2, plus rapide à la détente, essaya nerveusement de faire machine arrière. Le boulon d’entrave, que le sergent de Daala avait eu la précaution d’installer avant de présenter les deux droïds à sa supérieure, l’en empêcha. Daala vérifia les multiples interfaces et câbles rajoutés par le pauvre capitaine Bortrek et brancha son propre coaxial dans l’un des ports accrochés à la bande adhésive sur les flancs de l’astromec.

Elle fit basculer un petit levier sur son propre nécessaire d’analyse. D2 se mit à trembler et émit un faible gémissement de protestation.

– Bon, dit Daala dont les yeux verts se durcirent, et maintenant si tu me racontais ce qui se passe dans le secteur de Méridian…

– Mais enfin, bon sang de bois, qu’est-ce que c’est que ces machins ? (Lando jeta un coup d’œil à une bonne demi-douzaine d’écrans de données sur les secteurs environnants. Il activa le scanner pour essayer d’anticiper le prochain passage de ces vicieux attaquants effilés comme des aiguilles.) Et qu’est-ce qu’on a subi comme dégâts ce coup-ci ?

Chewbacca marmonna quelque chose dans l’intercom depuis les quartiers arrière où la température était en train de baisser à toute allure. Là, flottant près du plafond, le Wookie essayait de reconnecter des câbles au milieu des diffuseurs de mousse expansée de sécurité qui lui sifflaient dans les oreilles.

– Ces machins, comme tu dis, vont tailler nos pierres tombales, dit Yan.

– Tout ce que je peux dire, c’est qu’ils ont l’air de fonctionner comme des synthédroïds, avec cette technologie RICC, répondit Lando. (Ses mains brunes allaient et venaient à toute vitesse sur les commandes des boucliers déflecteurs. Pendant ce temps, Yan faisait évoluer le Faucon Millenium dans une série de zigzags et de loopings, ce qui apparaissait comme la seule stratégie de défense contre la multitude de petits missiles.) La Flotte d’Anteméridian n’est pas dans les environs, ils ne peuvent donc pas les guider comme ça…

Non loin, le Courane, le Cracheur de Feu et la Danse du Soleil – appareil léger d’exploration sur lequel Kyp Durron s’était porté volontaire – étaient en train d’exécuter les mêmes manœuvres. Ils serpentaient et se faufilaient au milieu des aiguillons pour maintenir désespérément leur position près de Nam Chorios en attendant l’arrivée de la Flotte et le début du combat. Ils avaient abordé l’orbite de la planète près de quarante minutes avant l’irruption de la nuée d’assaillants et cela leur avait laissé l’embarras du choix quant aux positions à défendre.

– Comme des synthédroïds ? Tu te moques de moi ? dit Yan. Tu sais ce que ça coûte un synthédroïd ? C’est dingue !

– Je sais que la technologie qui les fait fonctionner est basée sur une sorte de cristal programmable et c’est ça qui fait monter les prix… Merde ! (Il y eut un éclair aveuglant. Le vaisseau trembla et des signaux lumineux rouges apparurent sur la console de pilotage.) Chewie, on vient d’encaisser un autre coup. Bouclier tribord… Ouais, je suis au courant pour le trou dans le bouclier bâbord !

Les étoiles se mirent à tourbillonner par le hublot. Yan engagea l’appareil dans une nouvelle série d’acrobaties. Il se demanda, en évitant un trait de laser qui venait de passer dangereusement près du bouclier principal logé sur le dessus du vaisseau, combien de temps encore il parviendrait à conserver son agilité et ses réflexes. Il se demanda si les réserves énergétiques tiendraient le coup si le combat durait encore longtemps. Dans la tourmente, entre la noirceur du ciel et l’éclat des étoiles, Yan aperçut, lors d’une rare accalmie, le Cracheur de Feu partir à la dérive. Les aiguillons se précipitèrent et le mirent en pièces. Solo espéra que l’équipage était déjà mort ou, au moins, inconscient par manque d’oxygène.

– Si quelqu’un réussit à synthétiser ces cristaux, reprit Lando qui aimait aller jusqu’au bout d’un raisonnement. Si on trouve un moyen de les obtenir à bon marché, il n’y a plus de problème.

– Ouais, peut-être, mais en attendant, c’est un problème pour nous ! hurla Yan.

Comment pouvait-on combattre des trucs pareils ? Avec beaucoup de concentration et pas mal d’entraînement, il réussit à en abattre deux. Mais il avait dû gaspiller tellement de tirs que le jeu n’en valait guère la chandelle. La seule solution résidait dans les feintes et les manœuvres d’évasion, en espérant que la vitesse et les changements rapides de tactiques auraient raison des attaquants.

Les aiguillons semblaient malheureusement infatigables.

– Ce qui est sûr, cria Lando, c’est qu’ils le veulent farouchement, ce tas de cailloux. T’as une idée de ce qu’on va faire quand la Flotte principale pointera le bout de son nez ?

– Je vais y réfléchir !

Il y eut une déflagration, accompagnée d’un sauvage tremblement, quelque part dans les entrailles du vaisseau. D’autres lumières rouges apparurent sur le tableau de bord.

– Le Moff Getelles…

Daala se laissa aller contre le dossier de son fauteuil en éteignant le moniteur de données principal. Les écrans secondaires étaient toujours allumés et témoignaient de la longue et pénible bataille qu’avait menée D2 R2 pour conserver, en vain, ses informations secrètes. Tout avait été révélé : la disparition de Leia, ses doutes concernant l’intégrité du Conseil ainsi que toutes ces informations pour lesquelles Yarbolk Yemm s’était fait canarder à travers une bonne moitié du secteur. Le petit droïd avait basculé contre le mur et reposait sur ses deux jambes principales en une position qui évoquait curieusement la défaite. Des câbles et des fils sortaient de ses différentes trappes d’accès et interfaces de connexion, créant court-circuit sur court-circuit dans les systèmes de protection de ses mémoires.

C3 PO ressentit de la pitié pour son compagnon. Il commença également à se faire du souci pour sa propre sécurité.

Il n’était pas nécessaire de faire appel à un droïd d’interrogation pour déduire que cette grande femme aux cheveux roux, immobile dans son fauteuil noir, était très, très en colère.

– Ce chicaneur, cet incompétent, ce lécheur de bottes, ce petit asticot des sables engoncé dans son corset, dit-elle sur le ton détaché d’une conversation ordinaire. Je vois qu’il tient toujours ce fayot de Larm en laisse… C’est avec lui qu’il a partagé les résultats du concours à l’Académie… Quand il a été promu capitaine à ma place. Il s’est déculotté devant Loronar Corporation… Un vrai gang légalisé de voleurs patentés, qui n’hésiteraient pas à proposer leurs propres frangines aux enchères et à les vendre à n’importe qui du moment qu’on les paie… Des morveux, tous autant qu’ils sont. Même les Ranats et les Hutts ont plus d’honneur que ces types-là !

C3 PO examina rapidement ses fichiers de « Signaux déterminants nécessitant une réponse » mais ne réussit pas à déterminer si on attendait, ou non, une réaction de sa part.

Daala quitta son fauteuil et s’agenouilla au côté de D2 pour débrancher les différents câbles reliés à ses entrailles.

Tout en s’affairant elle se remit à parler, tout doucement, comme à elle-même.

– J’ai pitié d’elle, de Votre chef d’Etat, dit-elle en s’adressant à D2. (Chose dont C3 PO s’offusqua d’ailleurs un peu.) L’héritière du prince Bail Organa. Un homme respectable, défendant son bon droit, qui a élevé sa fille dans l’honorabilité. En ce temps-là, on savait ce que représentait l’honneur. L’honneur et le courage.

Elle se leva et secoua ses cheveux. Ceux-ci semblèrent étinceler comme du feu dans la pénombre du bureau. Ses yeux morts exprimaient cependant une colère froide.

– C’est l’honneur qui m’a attirée vers la Flotte Impériale, continua-t-elle. Le pouvoir aussi, certes, mais avant tout l’honneur et le courage. Et voilà où nous en sommes. Les vers sont en train de se repaître des restes décomposés de l’Empire. Des goules sont en train de tout vendre à des trafiquants âpres au gain… Tarkin en serait mort de honte.

Comme elle regardait dans sa direction, C3 PO se hasarda à exprimer son opinion.

– Je ne dispose d’aucune donnée concluante pour déterminer si Loronar Corporation se livre, ou non, à quelque sorte de trafic que ce soit…

– J’ai agi comme une imbécile. (Elle passa sa main sur le côté du nécessaire d’extraction électronique et celui-ci fut escamoté silencieusement dans le mur.) J’ai été assez idiote pour penser que, pour les abandonner, il me serait facile de les maudire et de passer la porte… Peut-être ai-je toujours été une idiote… (Elle retourna à son fauteuil et appuya sur une commande invisible dissimulée dans l’accoudoir.) Yelnor ? Mettez-moi en rapport avec les capitaines de tous les vaisseaux.

– Tous les vaisseaux ? demanda C3 PO stupéfait.

Daala releva la tête. Ses yeux empoisonnés semblèrent se souvenir soudainement qu’elle n’était pas seule dans la pièce.

– Oui. Tous les vaisseaux, dit-elle. Je suis la présidente de la Compagnie Indépendante des Colons. Nous sommes près de trois mille, en comptant les femmes et les enfants. Tous ceux qui étaient loyaux envers l’ancien régime, loyaux envers l’organisation et l’efficacité qui étaient au cœur de l’Ordre Nouveau. La plupart étaient officiers de la Flotte, écœurés, tout comme moi, par ces misérables et constantes luttes de pouvoir, ces tentatives de diplomatie avec les parvenus et la racaille. D’autres étaient à la tête d’affaires florissantes. Ils ont tout laissé tomber et sont partis avec leurs familles et leurs domestiques. Tout ce que nous demandons, c’est qu’on nous laisse tranquilles. Pour cela, nous avons passé un accord avec K’iin, le seigneur de guerre de l’Unification d’Argent, afin qu’il nous lègue un territoire d’un peu plus de six millions de kilomètres carrés – le plus petit des trois continents australs de Pedducis Chorios – pour que nous puissions nous y installer et mener notre vie à notre idée. Et je n’ai pas l’intention, conclut-elle en tendant le bras pour tapoter le dôme de D2 R2, de voir mon investissement – notre investissement – tomber à l’eau parce que cet arriviste, ce fumiste, cette calamité de Getelles veut passer le restant de son existence de parasite aux crochets de Loronar Corporation ! Pour le faire dégager de ce secteur, j’irai même jusqu’à sauver Votre chef d’Etat – et son ramassis de dégonflés du Conseil Sénatorial – de l’embarras qu’ils ont tous pourtant mérité !

Elle appuya sur le bouton de l’intercom. Sur le mur devant elle, des panneaux glissèrent, révélant une série d’écrans. Sur les moniteurs se matérialisèrent les visages de huit hommes – trois d’entre eux portaient, comme Daala, des variations d’uniformes impériaux débarrassés de leurs emblèmes – et de deux femmes. Tous avaient le même visage grave, tous arboraient le même regard fatigué et amer.

– Mes amis, dit Daala. Il me semble que nous avons une dernière bataille à livrer.

21

– Il est juste derrière nous !

Leia se cala sur ses genoux. Le vent et la poussière s’attaquèrent à ses longs cheveux. Elle ajusta les électrobinoculaires de tante Gin. Le speeder filait et virait au fond des crevasses cristallines des canyons, bondissait par-dessus des dos-d’âne de diamant et franchissait des précipices de dix à douze mètres de profondeur grâce aux unités antigrav du Mobquet. A cette vitesse et dans ces conditions, il était impossible de voir, et ce dans le meilleur des cas, à plus de trente mètres derrière eux. Bien souvent, cette visibilité était réduite de moitié. Mais Leia était sûre de ce qu’elle avançait.

– Beldorion ?

Elle retourna à l’intérieur du cockpit et vérifia le chargement des lance-flammes et des fusils blasters qu’Arvid et Umolly Darm leur avaient confiés au moment de leur départ. Elle sourit de façon sinistre en constatant l’excellence de la qualité de ces armes toutes neuves, aux lignes superbes, noir et argent, qui portaient le logo discret, en forme de double lune, du constructeur.

LORONAR – DIVISION ARMEMENT

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Suivant un principe qu’elle s’était fixé, en général Leia évitait, par discrétion, d’embarquer à bord d’un véhicule piloté par son frère. Pour la première fois de sa vie, elle fut heureuse que Luke ait développé ce talent qui faisait de lui l’un des meilleurs pilotes de la Rébellion. Le Mobquet était équipé de compensateurs antigrav intérieurs, ce qui permettait d’aller et venir dans le cockpit sans être secoué comme un prunier à chaque fois que le véhicule bondissait par-dessus de petites falaises. Il en allait de même pour les falaises plus importantes mais Leia faisait bien attention à ne pas regarder. L’engin était suffisamment confortable pour lui donner l’impression qu’elle était chez elle assise sur son propre lit.

– Comment se sont-ils procuré ce véhicule ? demanda-t-elle en caressant le cuir noir des fauteuils. (Elle jeta un coup d’œil au mini-bar encastré dans l’une des parois, à la batterie de gadgets électroniques et aux instruments de communication.) Il est presque aussi gros qu’une aile-B.

– D’après Arvid, Loronar a dû procéder à sept ou huit largages avant de réussir à duper les tirs des bases d’artillerie. (Luke pilota le speeder au-dessus d’une crevasse qui était beaucoup plus profonde que prévue. Il força l’engin dans un ample virage relevé en prenant appui, pour limiter l’effort des propulseurs, le long de la paroi cristalline presque verticale du canyon. Le speeder se cabra vers une arête comme un Dragon du Soleil prenant son envol pendant la saison des amours.) Si j’ai bien compris, tante Gin aurait trouvé des pièces esquintées à deux ou trois reprises. Elle se serait fait un bon paquet d’argent en faisant casquer Ashgad pour les réparations. Elle aurait également racheté des pièces découvertes par les Thérans. Tout cela, au cours de l’année qui vient de s’écouler. Enfin, c’est ce qu’elle m’a dit.

– Et pendant ce temps-là, Q-Varx était en train d’organiser une rencontre avec les « Responsables Rationalistes » de cette planète, dit Leia en secouant la tête. Je ne te dis pas que j’avais une confiance aveugle en Q-Varx mais il paraissait sincère. Je n’aurais jamais imaginé qu’il pouvait faire partie d’une machination pareille.

– Peut-être était-il sincère, remarqua Luke calmement. Peut-être pensait-il sincèrement que laisser tout ce secteur plonger dans la guerre et risquer la propagation de la peste – qu’on lui affirmait pouvoir contrôler – étaient des sacrifices nécessaires pour le bon droit de ceux qui préfèrent le progrès à la stagnation. Et puis, il ne pouvait pas savoir que c’était la Semence de Mort qu’on allait laisser filer…

– Non, c’est vrai, acquiesça Leia. Mais il aurait dû savoir. Un homme dans sa position ne peut pas se permettre d’être aussi stupide.

Pendant qu’ils parlaient, les mains de Luke couraient sur les commandes. Il projetait son esprit sur les ondes de la Force pour sonder les irrégularités du sol et anticiper les obstacles avant qu’ils ne se présentent devant le speeder.

Il doit y avoir quelque chose d’autre, songea-t-il. Il y a quelque chose qui m’échappe.

Il y avait de la vie sur cette planète. Invisible, intangible mais une vie intelligente, imprégnée de la Force.

Ne les laissez pas… Ne les laissez pas…

Mais qui ?

Pourquoi se souvenait-il soudainement de sa vision des Jawas et des soldats de choc survenue la nuit précédente ? Pourquoi sentait-il que la personne qui s’était tenue près du speeder au fond du canyon, qui l’avait observé en train de procéder aux réparations, l’attendait derrière la prochaine colline, derrière le prochain angle rocheux ?

Mais il n’y avait jamais rien ni personne derrière les collines et les anfractuosités de rochers.

– Et je suis sûr d’une chose, ajouta Luke, presque pour lui-même. C’est que Q-Varx ne sait rien à propos de Dzym.

Les doubles portes du hangar étaient verrouillées. Ainsi que les portes qui donnaient sur l’escalier remontant vers la maison d’Ashgad. Luke était d’avis qu’un blaster à ions, réglé à la moitié de sa puissance, serait suffisant pour avoir raison de la deuxième série de portes. La première avait été complètement désintégrée quand Leia avait tiré dessus avec une arme réglée sur sa puissance maximale mais la seconde, située juste derrière, avait à peine été égratignée. Leia décida donc de s’attaquer au panneau d’acier en réglant son rayon sur pleine puissance. La détonation dans l’espace confiné du hangar fut stupéfiante. Le frère et la sœur avancèrent à tâtons au milieu d’un nuage acre de poussière et de fumée. Ils passèrent à travers la brèche. Les gravats jonchant le sol formaient un tapis de débris qui montait jusqu’à mi-mollet.

– Je t’avais bien dit que trois quarts de puissance suffisaient…

– On ne pouvait pas se permettre de perdre du temps. Leia avait peut-être appris la diplomatie et la patience en fréquentant les ambassadeurs mais, à l’instar de son jumeau qui était en train d’ajuster la bandoulière d’un lance-flammes sur son épaule, il était évident qu’elle avait une certaine prédilection pour les capacités destructrices des petites armes à feu.

– Mais qu’est-ce que tu as bien pu faire aux synthédroïds ? demanda Luke qui ne se faisait toujours pas à l’idée que l’endroit ne soit pas gardé.

– J’ai détruit le contrôleur central, répondit Leia.

Leia décocha une décharge de napalm dans l’escalier qui montait devant eux. Les flammes allèrent lécher le sol, les murs et le plafond jusqu’au premier palier. Elle et Luke portaient des lunettes de protection qu’ils avaient ramassées dans le hangar. Luke dut cligner plusieurs fois des yeux pour se repérer dans la fournaise. Les petites croûtes noires et recroquevillées qui avaient été des drochs craquaient sous leurs bottes au fur et à mesure de leur ascension. Arrivée sur le palier, Leia tira une nouvelle fois avec son lance-flammes.

– Il ne faut pas oublier que si les gens de Loronar sont responsables de la fabrication des aiguillons, ils ne les contrôlent peut-être pas. N’importe quel officier digne de ce nom devrait pouvoir s’arranger pour que leur contrôleur central soit enfermé à double tour au cœur même de la plus grosse station de combat de la galaxie.

– Ouais… Eh bien je me permets de te rappeler que toi aussi, tu as été enfermée à double tour au cœur même de la plus grosse station de combat de la galaxie, dit Luke en souriant pendant qu’ils escaladaient une nouvelle série de marches.

– Ben voyons. Et on va trouver quelqu’un à l’intérieur qui va accepter de nous laisser nous échapper en nous collant un système de détection aux trousses ? rétorqua Leia en repoussant ses lunettes de protection sur son front. Il ne faut peut-être pas trop tenter la chance et compter que cela se reproduise une seconde fois. (Les pierres précieuses de ses barrettes en or se mirent à briller de façon incongrue dans la cage d’escalier crasseuse et fuligineuse.) Ces aiguillons doivent bien avoir une faiblesse. Une faiblesse qui ne nécessiterait pas qu’on accède directement à l’unité centrale de contrôle…

Ils marquèrent un arrêt à l’entrée de la salle où Luke avait rencontré Dzym. Cette même salle où il avait sauvé Liegeus de celui qui voulait drainer toute son essence vitale. Le sol n’était qu’une vaste marée grouillante de drochs. Le frère et la sœur ouvrirent le feu et, dans un grondement de tonnerre, la pièce fut engloutie par une vague déferlante de chaleur jaune. Traverser la pièce leur donna l’impression de marcher dans un four. La sueur détrempa leurs visages desséchés par la poussière et la matière carbonisée sur le sol adhéra aux semelles de leurs bottes.

Le passage qui conduisait à l’intérieur même de l’édifice était barré par une porte. Leia leva son blaster à ions mais Luke lui posa la main sur l’épaule.

– Attends. Elle est blindée.

Il effleura la commande de son sabrolaser et la colonne de lumière froide et verte se mit à bourdonner dans sa main.

Leia regarda par-dessus son épaule, vers la porte défoncée entre l’escalier et la salle qu’ils venaient de franchir. Elle sentit quelque chose dans son dos. Luke comprit instantanément ce que c’était. Ou plutôt de qui il s’agissait.

Il était bien là, pensa Luke. Il pouvait presque le voir, gravissant les marches une à une au gré des ondulations de son corps reptilien, ses yeux brillant dans les ténèbres comme des rubis maléfiques. Une bourrasque sombre de la Force tourbillonnait autour de lui. Une bourrasque incontrôlée. Au plus profond de son esprit, Dzym chuchotait, lui disant que ces humains, ces pitoyables asticots, ces prétendus Jedi arrogants, devaient être arrêtés coûte que coûte.

Luke plongea son sabrolaser dans le mécanisme de verrouillage et appuya sur la commande d’ouverture. La porte vibra mais demeura close.

– Il doit y avoir un autre verrou, dit-il. Bien planqué dans l’un des panneaux du mur…

– Tiens… Ici…

Leia venait d’activer sa propre lame. Luke se demanda comment elle avait réussi à garder son sabre quand Seti Ashgad l’avait faite prisonnière à bord du vaisseau amiral.

Il n’eut pas le temps de lui poser la question. Le sol se mit soudainement à trembler. C’était le vrombissement caractéristique d’un appareil en train de décoller. Les lumières ambrées au-dessus du linteau de la porte virèrent au rouge.

– Ils ont mis les bouts ! cria Luke.

Au-dessus d’eux, par-delà le plus haut des murs, ils aperçurent la silhouette carrée et grise de l’Infaillible bondir vers le ciel de toute la puissance de ses fusées ascensionnelles. Le vaisseau vira vers le seul cap possible, une brèche ouverte dans les systèmes de défense de la planète depuis la destruction de la station de tir du Point Sombre. Au même instant, Leia enfonça sa lame dans le second verrou. La porte s’ouvrit en glissant. Les vents brûlants du décollage s’engouffrèrent dans le passage, soulevant avec eux un torrent de poussière.

Quelques Cristaux de Frousse gisaient sur le sol de permabéton autour de l’emplacement vide où avaient dû se trouver les caisses. Quelques drochs minuscules étaient en train de rendre l’âme en se recroquevillant dans la pâleur des rayons du soleil. Ils étaient certainement tombés des containers blindés que Dzym avait emmenés avec lui.

Le chasseur de tête était posé de l’autre côté de la baie d’envol. La trappe d’accès à ses propulseurs était grande ouverte et un enchevêtrement de câbles en pendait tristement.

Luke poussa un juron et se précipita vers l’appareil. Leia courut jusqu’à la navette d’assaut. On avait également éventré ses moteurs mais le reste de l’engin semblait en bon état.

– Tu peux le réparer ? cria-t-elle à Luke en se hissant vers l’une des tourelles. Ici, apparemment, ils n’ont pas eu le temps d’endommager les canons.

– Oui, je crois. Les données du réacteur principal ont l’air en ordre. Ils étaient bien trop pressés… Tu peux me passer la caisse à outils qui est près du pont d’entretien ?

Leia se laissa tomber au sol et bondit vers la caisse. Elle agrippa le chariot de métal rouge et le traîna jusqu’à Luke. Celui-ci, se débarrassant de ce qui restait de sa chemise, était en train de se livrer à un rapide diagnostic.

– Occupe-toi des canons, cria-t-il en se glissant dans le moteur. Ils se décrochent très facilement une fois que tu as déverrouillé les fermoirs. N’oublie pas de rebrancher les cellules de contrôle…

Leia s’empara d’un extracteur et d’un connecteur de cellules et courut vers la navette d’assaut. Elle eut l’impression d’être revenue au temps de la Rébellion, comme si les Impériaux allaient débarquer et que le signal ordonnant à tous les appareils de décoller était en train de résonner dans les haut-parleurs de la base.

Elle écouta, se rendant compte de ce qui approchait. Une puissance, une colère et les sombres réminiscences de ce qui avait été jadis une authentique maîtrise de la Force…

Elle dégagea l’un des canons et le porta jusqu’au chasseur de tête. Elle allait entreprendre le démontage d’une deuxième pièce quand elle réalisa qu’il n’y avait plus de temps à perdre. Luke était absorbé par ses réparations dans les entrailles du Z-95. L’Infaillible était en route, tel un ange déchu couleur de cendre, pour rejoindre la flotte dépêchée par Loronar…

Et c’est à ce moment qu’elle entendit son souffle, rauque et ronflant, semblable aux vagues d’une marée gluante. Un relent d’ammoniac traversa la baie de permabéton. Il fut suivi d’une onde de la Force particulièrement désordonnée qui témoignait d’une maîtrise depuis longtemps oubliée. Leia descendit de la navette d’assaut et courut à petites foulées jusqu’à la porte. Elle retira sa veste et la laissa tomber au sol. Elle décrocha sa ceinture et se débarrassa de son blaster, sachant très bien ce que la Force pouvait faire des armes à feu.

Beldorion le splendide passa rapidement à l’action. Il traversa la cour extérieure en une série de grands bonds. Ses muscles impressionnants ondulèrent sous sa peau squameuse. De la bave coula au coin de sa bouche et ses yeux étincelèrent comme deux boules de feu jumelles. Ils étaient animés d’une obsession unique et maléfique. Le Hutt ne semblait pas percevoir que cette obsession ne lui était pas propre.

Dans le rideau de poussière rendu visible par les rayons du soleil inondant la baie d’envol, une frêle silhouette fit son apparition devant lui. Une femme mince, de petite taille, s’avança dans la lumière…

Taselda ? Sa rivale. Sa vieille ennemie. Des images lui traversèrent l’esprit…

Non…

Cette petite Jedi, cette femme qu’Ashgad avait amenée avec lui, cette femme que Dzym avait désirée, cette silhouette étincelante jaillissant des ténèbres tenait à la main un sabrolaser dont le pâle éclat laissait à penser qu’elle avait dompté la lumière d’une étoile…

– Ne cherchez pas à me duper de la sorte, petite princesse… (Sa propre lame, d’un violet délavé et repoussant, se déploya en émettant un terrifiant bourdonnement.) Cela fait des années, je sais… Je suis peut-être devenu une vieille limace paresseuse mais je suis toujours Beldorion le splendide.

Son cœur battant la chamade, Leia observa son adversaire. Elle se rappela Jabba et sa façon de se mouvoir de côté en se tortillant, utilisant le centre de son corps comme point d’équilibre. Elle se souvint qu’un jour Jabba s’était mis en colère contre un membre de sa cour – était-ce la très grosse femme de chambre qui avait l’habitude de danser pour lui ou bien cette cuisinière qui lui servait de souffre-douleur ? – et qu’il l’avait poursuivi avec un bâton. Elle se remémora la vitesse foudroyante à laquelle cette limace obèse avait réussi à se déplacer.

Pourtant, elle ne ressentit aucune panique.

Elle ne répondit pas et sentit que cela déplaisait fortement à son adversaire. Elle comprit qu’il était du genre à parader avant de tuer son ennemi.

Parfait.

– Vous êtes une bien jolie petite personne. Ne me forcez pas à…

Leia passa à l’attaque. Un pas, deux pas, coup de sabre, comme Callista le lui avait montré. Un coup rapide, propre et dur, pareil à un éclair miniature. Beldorion, toujours occupé à palabrer, eut à peine le temps d’esquiver. Sa riposte fut incroyablement rapide. La puissance du coup faillit briser le poignet de Leia quand elle l’intercepta de sa propre lame. La double vibration se propagea dans sa tête et jusque dans ses os. Les lames glissèrent l’une contre l’autre en grondant. Leia fit un moulinet pour se dégager d’une nouvelle attaque plongeante et évita de justesse le coup suivant, venu de côté. C’était une vieille feinte, lui avait expliqué Callista, qui nécessitait pas mal d’entraînement mais qui vous obligeait à baisser votre garde. Leia fit un bond en arrière, surprise par la puissance animale du Hutt.

Elle refit un pas en avant pour ne pas lui laisser de répit. Son attention se focalisa sur la masse monstrueuse qui lui faisait face et les deux lames étincelantes. Elle n’avait plus que cela à l’esprit. Le Hutt disposait d’une détente incroyable et il se propulsa en avant comme un serpent. Leia fit un bond de côté – Merci pour l’entraînement, Callista et Luke ! – et roula sur le sol pour éviter de se retrouver paralysée par la queue de son adversaire. Elle se remit sur pied et contre-attaqua. La lame de son sabre donnait l’impression qu’une flamme brûlait au creux de sa main.

Pas une seconde, pas un moment à perdre. La peste en train de se propager à la surface de ce monde blafard… Ce monstre, la dévisageant de ses yeux écarlates, qui fonçait sur elle… Il frappa de nouveau avec sa queue. Des centaines de kilos de chair fusant dans l’air à la vitesse d’une lanière de cuir. Elle esquiva le coup d’un cheveu et regretta de ne pas disposer des dons d’acrobate de Luke et de son talent à utiliser la Force pour s’élever dans l’air. Les lames se croisèrent puis se séparèrent. Leia fit un nouveau bond de côté, essaya d’en profiter pour reprendre son souffle. Elle ne quitta pas la queue de Beldorion du regard. Tout en brettant, elle se rapprocha pour frapper. Entrer et sortir de la mêlée, avait expliqué Callista, c’est la seule façon efficace de combattre pour une femme. Comme un énorme reptile, le Hutt attaqua et elle leva sa lame pour parer. Elle laissa la Force imprégner son esprit et comprit, avant même qu’il ne passe à l’action, qu’il allait de nouveau exécuter une feinte de côté.

Il feinta et Leia se baissa pour passer sous la lame. Elle frappa à son tour. Le sabre trancha la masse verte du corps de Beldorion sur une bonne longueur avec une étonnante facilité. Leia se releva et s’écarta de son adversaire. La masse du Hutt sembla exploser. Par la blessure qu’elle venait de lui infliger, des quantités impressionnantes de fluide, de la chair et des organes se déversèrent en une cascade répugnante.

Elle l’entendit gronder de rage. Juste une fois. Puis elle vit son sabrolaser couleur de fumée tomber au sol en tournoyant.

Le Hutt s’affaissa comme un ballon crevé, comme un sac vide. Leia demeura un instant à ses côtés, couverte de matière visqueuse, ayant du mal à reprendre son souffle. Le sabre brûlait toujours au creux de sa main. Luke se dégagea de la trappe d’accès au propulseur du chasseur de tête et grimpa pour s’installer dans le cockpit.

Engluée dans les fluides organiques de Beldorion, Leia salua son frère d’un coup de lame. Luke lui rendit son salut. Leurs yeux se croisèrent juste avant qu’il ne referme l’écoutille du cockpit. Luke comprit parfaitement la signification de ce à quoi il venait d’assister.

La première victoire de Leia. Une victoire contre le spectre de Vador. Une victoire témoignant d’une acceptation d’elle-même.

Il n’eut pas trop de mal à deviner qui avait bien pu enseigner à sa sœur cette attaque de côté si caractéristique.

Il enclencha la commande de décollage et le chasseur de tête se mit à vrombir. L’appareil bondit vers le ciel avec la grâce et la rapidité d’un oiseau de proie.

Le vaisseau était apparemment plus rapide que l’Infaillible et que la plupart des intercepteurs. Il avait été conçu pour prendre les stations de tir de vitesse et il avait dû le faire plus d’une fois. Les commandes de cap pouvaient être adaptées en fonction de la position de chaque base d’artillerie. Un travail d’une précision exemplaire. Certainement réalisé par Liegeus. Il appela à l’écran le programme de pilotage et commanda l’affichage de la seule portion de ciel défendue par la station du Point Sombre. Ce serait obligatoirement par là que l’Infaillible tenterait de rejoindre l’espace. Des éclairs lumineux le sortirent de ses pensées. Des combats, pensa-t-il. On se bat au-dessus de la surface de la planète. Une bataille orbitale. Quelqu’un était peut-être déjà en train d’essayer de les intercepter.

Etaient-ils en train de tirer sur les vaisseaux en provenance de la planète ?

Tout autour de lui, le ciel bleu s’assombrit. De pâles étoiles se mirent à briller comme des joyaux.

Il aperçut le vaisseau gris, juste devant lui, fonçant vers la nuée d’explosions et d’éclairs. Par bâbord avant, un vaisseau de la République, type corsaire, flottait dans l’espace. De petits aiguillons RICC, noir et bronze, étaient en train de le mettre en pièces. Des armes que l’Empire avait toujours désirées. Des armes que Loronar s’apprêtait à leur livrer.

Bien plus loin dans son champ de vision, il vit la flotte.

Des impériaux. Deux, non trois, appareils républicains. Et ça ? C’était bien le Faucon Millenium, plongeant et tournoyant comme un animal rendu fou par des parasites, essayant de tirer sur les vaisseaux impériaux en train de se rapprocher. Un millier de petites boules de feu éclatèrent. Des aiguillons furent désintégrés et disparurent dans l’espace en tourbillonnant. Luke était encore hors de portée des détecteurs mais il était en revanche à portée de tir de l’Infaillible. L’affreux vaisseau gris emportait Dzym et Ashgad, le monstrueux buveur de vie et son pitoyable pion. A bord, dans les sinistres caisses, il y avait de quoi absorber l’essence vitale de tous les êtres de la galaxie pour la transmettre à Dzym.

Un seul et unique but. La destruction, la mort et la ruine, planète après planète, pour que Dzym puisse y boire la vie de tous ceux qui croiseraient son chemin.

Le pouce de Luke appuya sur la commande de tir. Des traits de lumière blanche fusèrent vers l’Infaillible.

La seconde suivante, une explosion déstabilisa le vaisseau de Luke, qui partit en vrille. Du coin de l’œil, il aperçut l’Infaillible qui semblait continuer son chemin comme si de rien n’était. Un petit objet noir très rapide passa devant le chasseur de tête… Il y eut une autre déflagration et tous les voyants de la console de pilotage virèrent au rouge. Luke serra sa prise sur le manche et tira la manette à fond pour essayer de stabiliser son appareil qui plongeait toujours en vrille, attiré par la masse gravitationnelle de Nam Chorios. Le Z-95 roula et il décocha une rafale du canon laser installé au bout de son aile. Luke s’aperçut qu’une explosion était en train de se produire au niveau des propulseurs arrière de l’Infaillible.

Malheureusement, son appareil ne se redressa pas et se mit à dériver en exécutant une série de tonneaux. Ses capteurs à longue portée reçurent le faible craquement de la voix de Seti Ashgad demandant qu’on intercepte le chasseur.

Ce dernier entama une longue descente vers la planète. Luke vit un petit détachement d’appareils quitter la Flotte Impériale et se diriger dans sa direction.

Bien avant que les Impériaux ne soient capables de s’en rendre compte, la Semence de Mort se propagerait dans l’univers tout entier.

La chute s’accéléra.

La pesanteur artificielle de la cabine de pilotage rendit l’âme. Luttant contre la désagréable sensation de chute libre, Luke se concentra sur la console, essayant de dérouter l’énergie des boucliers déflecteurs – dont il n’avait plus besoin – vers les commandes de direction de l’appareil afin de rester en vie le plus longtemps possible. La chaleur dans le cockpit se faisait intolérable, suffocante. Le sol n’était qu’un vaste miroir, se rapprochant à vive allure pour le réduire en miettes. Des monts aux sommets acérés… Des ombres noires… Les aiguilles cristallines des tsils. Il sentit une décharge. L’un des propulseurs venait de se remettre en route. Luke tira sur le manche dans l’espoir de lancer le vaisseau dans une large courbe. Les rétrofusées s’allumèrent et la vitesse diminua. Skywalker eut l’impression de plonger au centre d’une colonne de feu, ne sachant pas réellement où il allait tomber. Un rayon laser fusa en sifflant près du cockpit. Merci ! pensa-t-il. Peut-être venait-il de pénétrer dans le champ d’action d’une autre station de tir.

A moins que celle du Point Sombre n’ait été remise en état de marche.

Aplanir la courbe de sa descente. Maintenir les rétrofusées allumées. Couper les antigrav…

Callista… se dit-il. Plus que tout au monde, plus que tout ce qu’il avait jamais désiré, il souhaitait pouvoir lui parler à nouveau. Callista…

Il volait au-dessus d’une plaine. Le gigantesque lit asséché d’un océan disparu depuis longtemps. Les diamants de l’horizon réfléchissaient une lumière aveuglante. Les lignes sinueuses des tsils ondulaient dans le lointain. Les Dix Cousins. D’autres cercles, d’autres lignes, convergeant vers les gisements scintillants de Froussards dans les falaises.

L’ensemble créait une sorte de motif. Un dessin qui n’apparaissait qu’à ceux qui descendaient du ciel. Un dessin qui déclencha quelque chose au fond de sa conscience, qui fit resurgir des visions en partie oubliées.

Il tira sur le manche de toute la puissance de ses muscles. Le sol défila à très grande vitesse. Luke, incapable de voir avec précision le terrain au-dessous de lui, fit appel à la Force pour essayer de poser l’appareil.

Il ne se rappela pas comment il s’était extirpé du chasseur de tête avant que celui-ci n’explose. Il était conscient qu’il avait certainement dû invoquer la Force pour se protéger, le temps de ramper et de se mettre à couvert. Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait. Il ne savait pas quelles étaient ses chances d’être secouru. Mais, curieusement, tout cela n’avait guère d’importance.

Si Dzym réussissait à rejoindre la Flotte Impériale… Dzym et ce pantin de Seti Ashgad qui lui servait de porte-parole… Dzym et ses caisses grouillant de drochs… Dzym et ses promesses d’être à même de contrôler la propagation de cette invisible peste, avec la garantie de posséder suffisamment de cristaux nécessaires au développement de ses horribles semblables… Si Dzym arrivait à ses fins, il ne resterait plus rien de la République, des derniers fragments de l’Empire ou de n’importe quelle civilisation ayant accès aux transactions intersidérales.

Il ne resterait qu’un Dzym gras qui, même rassasié, n’aurait de cesse d’en vouloir toujours plus.

Luke était étendu sur un lit d’éclats de cristal, les yeux fermés, inhalant la fumée qui s’élevait de l’épave du chasseur de tête. Il savait qu’il devait se lever. Il savait qu’il ne le pouvait pas.

Il sentit qu’ils se tenaient tout autour de lui.

Silencieux. Invisibles.

Si vous voulez m’attaquer, eh bien attaquez-moi ! pensa-t-il. Son esprit sombra dans les ténèbres. Le rêve des soldats de choc et des Jawas remonta à sa mémoire. Si vous souhaitez m’avoir… c’est le moment…

Et puis, dans les profondeurs de l’inconscience, il se souvint du motif dessiné par les tsils qu’il avait observé pendant sa descente. Il se souvint de ses songes les plus profondément enfouis. Il se souvint des voix qui s’étaient adressées à lui au cours de ces songes…

Comme ces Oracles qui prétendaient que les rochers leur parlaient…

Tu es vivant, dit-il stupéfait… Plus stupéfait qu’il ne l’avait jamais été…

Une impression d’assentiment fondit sur lui et colora ses pensées. Bleu comme le cœur cristallin des tsils… Vertcomme les filons des Froussards enfouis dans les rochers… Vivant vivant vivant vivant, répondit l’écho…

Et le rêve des Jawas recommença.

Après, ils ne pouvaient utiliser que les images fermement ancrées dans son esprit : des images d’autochtones ayant subi un lavage de cerveau et obligés de travailler pour les soldats impériaux.

Pendant tout ce temps, tu es resté vivant.

Pendant tout ce temps. Tous semblaient d’accord. Une douce vibration pareille à une mélodie s’éleva des cristaux du sol, des tsils et des montagnes et se propagea dans chacun de ses os.

Depuis la nuit des temps et pour l’éternité. Penser, rêver, parler, chanter. L’océan nous a donné la vie et l’océan nous a quittés. La planète nous a nourris avec le feu de son noyau. Des petites gens, çà et là mais rien d’important. Rien d’important jusqu’à ce qu’ils aient décidé de s’en prendre à nous… De nous arracher notre… Son esprit fut incapable de traduire le mot qui suivit… Notre frère, notre nous-même… Luke comprit qu’une partie de leur conscience collective leur avait été arrachée.

La vague déferlante de leur colère roula de nouveau sur lui. La colère de savoir que certains de leurs semblables avaient été enlevés.

Qu’ils avaient été faits prisonniers, asservis, foudroyés par des instruments électroniques destinés à les remettre dans le droit chemin, comme les Jawas de son rêve, transformés en esclaves. Transporté par la conscience des tsils, Luke découvrit ce qu’il était advenu de ceux qui avaient été asservis : ils étaient prisonniers au cœur des aiguillons et des synthédroïds. Esclaves de ces machines, certes, mais toujours tsils dans leur âme et dans leur cœur. Il perçut la grande incompréhension de ces êtres pour qui le temps n’avait aucune importance face à la tournure des événements. Et il comprit…

La cabine de l’Infaillible. Deux synthédroïds gisant sur le sol, les yeux grands ouverts, leur chair en train de se décomposer mais leur esprit toujours en alerte, immobile, calme et ne ressentant aucune douleur. Seti Ashgad était assis à la console de pilotage. Son visage n’était plus qu’une masse confuse dégoulinant de sang et sa respiration semblait particulièrement difficile. Ses cheveux, ses vêtements et son corps étaient couverts d’une foison de drochs. Les horribles insectes étaient enfin libérés de la menace que représentait la lumière cristalline de Nam Chorios. Luke, au travers des yeux du synthédroïd que son esprit avait investi, vit un droch, gros comme le pouce, ramper jusque dans la bouche d’Ashgad.

Dzym se tenait debout derrière lui. Sa tunique était ouverte jusqu’à la taille. Chaque orifice de sa poitrine s’ouvrait et se rétractait, chaque pseudopode se tortillait. Le secrétaire observait avec délectation le vaisseau impérial qui venait à leur rencontre sur l’écran principal.

– Infaillible ? craqua une voix dans l’intercom. Infaillible, ici le grand amiral Larm du secteur d’Anteméridian…

Luke fut si stupéfait, si époustouflé par la vision, qu’il eut toutes les peines du monde à rassembler ses pensées. Est-ce que vous pouvez toujours communiquer avec vos semblables ?

Il y eut une impression de confusion, un murmure, une vague compréhension de l’horreur et de la douleur éprouvées par ceux qui avaient été enlevés et asservis. Mais rien de précis. Pas d’indications, pas de guides. Ils pouvaient effectivement assister à la scène mais ne pouvaient pas la comprendre. Tout comme Luke n’avait pas compris le songe que les tsils – les natifs et gardiens de la planète – lui avaient envoyé.

Une deuxième vision se matérialisa dans son esprit. L’espace. La silhouette grise de l’Infaillible se détachait contre la planète aux allures de joyau étincelant blanc et pourpre. Le remorqueur impérial en approche. Curieusement, les communications entre les deux appareils furent captées par les consciences électroniques des aiguillons et relayées vers leurs compatriotes tsils à la surface de la planète.

– Ici le grand amiral Larm, de la Flotte Impériale du secteur d’Anteméridian. Au nom du Grand Moff Getelles, je suis habilité à vous accueillir personnellement.

La vision se dédoubla. Il vit le vaisseau gris, les formes argentées du remorqueur impérial et le poste de pilotage de l’Infaillible. Seti Ashgad releva péniblement la tête, comme un homme pris de boisson, à peine conscient de ce qui était en train de se dire.

Dzym rejeta sa tête en arrière et éclata de rire. Ses yeux, animés des flammes d’un triomphe maudit, étincelèrent dans les ténèbres.

Luke inspira profondément et ferma les yeux. L’espace d’un instant, une pensée lui traversa la tête. Quels dommages allaient donc subir son propre esprit et son propre cerveau ? Par le biais des tsils, des grands cristaux blancs du sol, des cristaux verts des falaises, il prit conscience de la douleur de ceux qui avaient été séparés de leurs semblables. Il sut qu’il ne pouvait pas les laisser à l’agonie plus longtemps. Utilisez-moi, dit-il. Concentrez-vous à travers moi…

Il sentit leurs consciences converger vers lui. Il sentit la Force en eux. La Force qui s’était développée lentement et étrangement au cœur de ces étonnantes formes de vie et qui se joignit à celle qui imprégnait déjà ses os, sa chair et son esprit.

Demandez-leur de détruire le vaisseau d’Ashgad, dit-il en projetant sa pensée vers la conscience des aiguillons qui flottaient dans la noirceur de l’espace. Luke comprit leur nature et comment communiquer avec eux. Faites cela pour moi et je vous jure – peu importe où ils sont et qui les a transportés à travers toute la galaxie – Je vous jure que vos semblables vous seront restitués…

Il sut au fond de lui qu’ils étaient en train de se concerter. Une gigantesque vague verte sembla couler à travers les plaines, par-delà les montagnes et sur toute la planète. Une intense vibration, pareille à une ondulation à la surface d’une mare parfaitement calme. Et puis la Force revint. Encore plus puissante. Ses courants étincelants, d’une clarté presque insoutenable, affluèrent dans son corps. Il eut l’impression d’être taillé en pièces. Il poussa un hurlement de douleur, se redressa sur ses genoux dans la vaste plaine recouverte de diamants et focalisa toute la puissance de son esprit. La Force fusa par tous les pores. Il se concentra sur et qui se passait dans le cosmos. Le vaisseau impérial était en train de se ranger le long de l’Infaillible.

Il vit Seti Ashgad essayer de se lever devant sa console. L’homme tituba et s’écroula au beau milieu des synthédroïds morts qui gisaient sur le sol. Il vit Dzym, en extase, inspirer une longue goulée d’air, prêt à dévorer l’univers tout entier.

Les yeux de Luke étaient clos. Il ne vit pas, loin, très loin dans le ciel éternellement bleu, le minuscule éclat de l’explosion.

Et puis il perdit connaissance. Il resta seul, inconscient, près de la colonne de fumée noire qui s’élevait de l’endroit où il s’était écrasé, quelque part au cœur d’une immensité désertique et lumineuse.

22

Etant donné les circonstances dans lesquelles ilss’étaient vus pour la dernière fois, le voyage jusqu’à la surface de Nam Chorios eut quelque chose d’un peu gênant pour Yan Solo et l’amiral Daala, elle qui avait été jadis chargée de la sécurité des installations armées de l’Empire dans la nébuleuse de Maw.

C3 PO, qui les accompagnait avec Chewbacca, D2 R2 et un grand nombre d’émigrants, fit de son mieux pour détendre l’atmosphère. Il raconta à Solo, par le menu, les événements qui avaient conduit à l’enlèvement de Leia ainsi que les informations collectées par lui-même et D2 R2 lors de leur périple à travers le secteur d’Anteméridian. Il évoqua les affirmations soutenues, preuves à l’appui, par Yarbolk Yemm que toute cette histoire était un stratagème concocté par Gnifmak Dymurra, président-directeur général de Loronar Corporation. Une ruse destinée à avoir la mainmise sur Nam Chorios, seule source connue des complexes cristaux polarisés utilisés dans la construction des synthédroïds et des aiguillons RICC.

Le droïd de protocole fut, en revanche, bien en peine d’expliquer pourquoi ces fameux aiguillons programmables avaient cessé soudainement de s’attaquer à la petite Flotte Républicaine pour se retourner contre le gros vaisseau gris et carré qui avait décollé de la planète. Au passage, ils avaient détruit le remorqueur qui essayait d’entraîner l’Infaillible à couvert au sein de la Flotte Impériale. Les deux appareils avaient été dispersés dans l’immensité de l’espace en fragments étincelants. C3 PO avait été aux premières loges lors de l’attaque. Il n’était pas nécessaire d’écouter à nouveau les piaillements, entre surprise et colère, de l’amiral Larm à bord du remorqueur pour comprendre que ce n’était pas du tout ce qu’il avait prévu.

Quand les débris de l’Infaillible et de son escorte eurent fini de se consumer, l’escadron d’aiguillons tout entier fit demi-tour à l’unisson avec la précision d’une troupe de danseurs et plongea en tourbillonnant dans l’atmosphère, vers la surface de la planète.

Le tout était de savoir si le successeur de l’amiral Larm allait décider de reprendre les combats.

Ses appareils étaient supérieurs en nombre à ceux de la République, à trois contre un, et la petite flotte commandée par Solo était en bien triste état. Fort heureusement, les vaisseaux noirs comme la nuit dirigés par l’amiral Daala jaillirent de l’hyperespace à ce moment précis et plongèrent sur les Impériaux comme des oiseaux de proie.

– Quand j’avais seize ans, la Flotte représentait pour moi ce qui se faisait de mieux. (Les bras croisés, les bottes écartées selon un angle précis, Daala regarda par-dessus son épaule en direction de Yan. Le reflet intense de la planète en contrebas projetait sur son visage des ombres irréelles. Le salon avant de la navette de débarquement Seinar Sentinelle se terminait par un immense hublot parabolique. Près du hublot était encastré un mini-bar réfrigéré qui contenait du vin et de la bière. Des gouttes de condensation se mirent à perler et à couler à la surface en transparacier du hublot. Le visage de l’amiral fut nimbé d’une lumière brumeuse.) Le service. L’ordre. Le triomphe sur les forces du chaos… (Elle pencha la tête de côté. La douce vibration des moteurs céda la place au grondement des fusées de descente. Un pli dur se forma au coin de sa bouche, témoignant d’une pensée amère.) Toute ma vie, et tout ce que j’ai possédé, je l’ai sacrifié sur l’autel de la Flotte et cela me plaisait. Et maintenant… tout ça…

– Eh bien, dit Yan doucement, je crois que je peux vous comprendre. Vous n’êtes pas la seule à avoir déjà été trahie.

Elle voulut rétorquer mais s’interrompit. Son regard se détourna. Par-delà les traînées vaporeuses des réacteurs et leur réflexion sur les couches de l’atmosphère, un ciel bleu de cobalt était en train de se substituer aux étendues noires et étoilées de l’espace profond.

– Non, dit-elle de son ton habituel imperturbablement calme. Non, effectivement…

– Oh, regardez ! s’exclama C3 PO depuis l’autre côté du salon. On dirait que tous les aiguillons RICC se sont écrasés au sol. Là, vous voyez ? (Des volutes de fumée montaient vers le ciel.) Il est remarquable de constater que ces petits appareils ont maintenu la formation en dépit de ce qui a dû leur apparaître comme une défaillance de leur système de contrôle.

– Ouais, eh bien, peut-être qu’on pourrait essayer d’en récupérer un ou deux, histoire de voir si on ne peut pas déclencher ce type de défaillance à nouveau…

Daala reprit la parole, comme si C3 PO n’avait rien dit.

– Vous connaissez ses méthodes, Solo… (Jadis, elle n’aurait jamais considéré le Corellien comme son égal. Elle ne lui aurait jamais adressé la parole sans un minimum de mépris dans la voix.) Est-ce que Votre chef d’Etat va continuer de tourner le dos aux systèmes de Chorios une fois qu’elle aura pris conscience de leur valeur ?

– Je ne sais pas ce que le Conseil va en dire, répondit Yan avec franchise. Mais je sais que Lei… Je veux dire Son Excellence… vient d’essuyer un sale grain sous prétexte qu’elle refusait de s’immiscer dans les affaires d’une planète dont la majorité des habitants voulaient qu’on les laisse tranquilles. Tant que vous, et ceux qui vous accompagnent, respecterez cette majorité sur Pedducis, je pense que vous aurez la paix.

Il se leva et se posta à côté d’elle. Il regarda cette planète qui jusqu’à présent n’avait été pour lui qu’un nom sur une carte.

– Quel tas de cailloux ! Et il y a des gens qui y vivent ? (Chewbacca grogna une observation.) Ah oui, d’accord. J’aperçois une sorte de petit bâtiment crasseux, là. Et puis quatre maisons un peu plus loin. Ça doit être l’un des gros centres urbains du secteur !

– En ce moment, capitaine Solo, remarqua Daala avec sécheresse, j’essaie de penser à des choses bien plus plaisantes qu’à une planète entièrement privée de vie.

La balise de guidage à la surface de la planète les conduisit, non pas à la forteresse de Seti Ashgad, mais à la station de tir du Point Sombre, à seize kilomètres de là. La vaste plaine de cristaux étincelants servit de piste d’atterrissage à la navette. Un cargo léger était posé non loin de là.

–… tant que la station est hors d’usage, disait une petite femme très vive avec de longs cheveux blancs au moment de l’ouverture des portes de la navette, ce serait débile de ne pas en profiter pour décoller avec une cargaison de majie et voir ce qu’on peut obtenir en échange. Je connais la crème des crèmes des marchés… Eh bien, qui voilà ? demanda-t-elle en se tournant vers Yan, Chewie et les deux droïds, qui descendaient la rampe d’accès en observant le paysage.

Des débris laissés par la Tempête de Force étaient éparpillés sur les graviers sur près d’un demi-kilomètre tout autour de la station. Aux longueurs de câbles emberlificotés se mêlaient poutrelles tordues et armes déchiquetées par la violence incontrôlable issue de la volonté de Beldorion. Des Rationalistes et des Thérans étaient rassemblés au pied des murs. La plaine n’était plus qu’un vaste parc de stationnement pour speeders, moto-jets et troupeaux de cu-pas. Les grands animaux étaient en train de ruminer, souffler bruyamment et se frotter l’un contre l’autre. Un attroupement de Thérans très poussiéreux et très mal habillés s’était fait devant les speeders, et ils s’extasiaient devant les engins, le cargo léger d’Umolly Darm et les formes racées et menaçantes de la navette de Daala.

Deux silhouettes s’écartèrent du groupe et se mirent à courir en direction de Yan et Chewie.

Solo reconnut Leia et Luke, tous deux abattus, crasseux et constellés de brûlures et de taches de suie et de sang.

– Yan ! cria Leia.

Elle se jeta dans ses bras et se serra contre lui. Elle posa son visage contre sa poitrine, laissant une trace de poussière et de bave de Hutt séchée sur sa chemise. Yan baissa le regard vers elle. Il réalisa que lui-même n’était pas rasé et que ses mains étaient très sales suite à ses tentatives désespérées pour réparer les boucliers du Faucon, peu de temps avant l’arrivée de Daala et de sa flotte.

– Leia !

Ils se serrèrent l’un contre l’autre en se balançant comme des gamins. Yan eut l’envie soudaine de faire tourner Leia dans ses bras et de se mettre à danser…

– L’amiral Larm ? commença-t-elle.

– Réduit en poussière d’étoile, répondit Yan. Sa flotte a rebroussé chemin vers Anteméridian pour lui organiser de chouettes obsèques officielles. Je ne pense pas qu’ils vont revenir.

– Tu sais ce qui est arrivé ?

– A peu près. La peste a atteint les trois quarts du secteur. Apparemment, il n’y a aucun moyen d’enrayer sa propagation. Les gars du centre médical disent que cela ressemble à la Semence de Mort…

– Mais c’est la Semence de Mort ! (Luke, appuyé sur un bâton, les rejoignit en claudiquant. Il portait la même ample veste molletonnée et usée jusqu’à la trame que la plupart des Thérans.) Et les… les gardiens tsils ont accepté de quitter temporairement la planète pour rejoindre le centre médical afin d’y être installés au cœur d’appareils destinés à détruire les drochs. Dès que nous aurons réussi à canaliser la lumière à travers la conscience des Cristaux de Frousse, cela ne devrait plus être très difficile d’avoir raison des drochs, où qu’ils soient. Tout ce qu’ils demandent en échange, c’est qu’on leur retourne tous les Froussards qui ont pu être collectés sur cette planète afin d’être utilisés en technologie RICC.

– Et tu as l’intention d’expliquer cela comment à Loronar ?

– Je vais leur expliquer, dit Leia d’une voix très douce, que sans leur coopération, toute cette histoire – dans laquelle il est clair qu’ils sont à l’origine de l’épidémie – sera rendue publique. Je leur donne en ce cas moins d’une semaine pour faire faillite…

– Tu m’as convaincu, dit Yan en hochant la tête de manière complice.

– Dès que les gardiens seront capables de quitter la planète, dit Luke calmement, je pense que Loronar aura du mal à trouver un marché pour les aiguillons. La technologie RICC fonctionne parce que les unités centrales de contrôle imitent les vibrations des gardiens eux-mêmes. Mais, même si on les reprogramme, les Froussards asservis ne répondront et n’obéiront qu’aux voix des gardiens. Ce sont leurs familles… Des parties d’eux-mêmes… Ces cristaux vivants et pensants habitent la surface de ce monde depuis sa formation. (Il se tourna vers Leia.) Ils savaient, à propos des drochs. Ils savaient que la dynastie Grissmath en avait infesté la planète pour avoir raison des prisonniers politiques. Ils ont fait de leur mieux, pendant plus de sept siècles, pour empêcher les drochs de quitter le système. Ils ont envahi les rêves du prophète théran et de ses disciples. Ils ont pris toutes les formes possibles, adopté des apparences que les adeptes du culte accepteraient. Ils leur ont demandé d’empêcher tout objet plus gros qu’une aile-B de quitter la planète. Un plus gros appareil disposerait des boucliers nécessaires pour protéger les drochs des radiations. Mais en réalité, rien n’empêche les cargos de plus grande taille d’approcher. Il existe des filons de ressources minérales, du platine, de la roche d’ivoire, au cœur même des montagnes. Elles peuvent être facilement exportées en quantités raisonnables, pour peu qu’elles soient scrupuleusement inspectées, et peuvent subvenir aux besoins de ceux qui les transportent.

– Moi, ça me va ! s’exclama Umolly Darm en passant rapidement devant eux en compagnie d’Arvid et de sa tante. Je n’ai jamais vraiment aimé le commerce des Froussards. Trop fragiles. Ceux qui sont de la bonne couleur se trouvent bien trop loin dans les collines. Et puis, dès que je suis en présence d’une ou deux caisses de ces machins-là, ça me file la chair de poule. Avec Bé, l’Oracle théran, et Arvid, on est en train de monter une petite expédition pour partir à la recherche de roches d’ivoire.

Elle continua sa course vers son cargo, garé à quelque distance des murs de la station de tir. Arvid la suivit. Il adressa un signe de la main à Luke.

Leia regarda en direction de la navette et lança un coup d’œil interrogateur à Yan.

– Une vieille amie, expliqua celui-ci un peu sèchement. Elle a débarqué au dernier moment et nous a filé un coup de main. Elle aimerait bien avoir une petite discussion avec toi. Quelques trucs diplomatiques, pour la rassurer…

– D’accord, acquiesça Leia en hochant la tête. (Elle se retourna.) Luke ?

Celui-ci et Liegeus se trouvaient au centre d’un groupe de Thérans. Les échanges de poignées de main allaient bon train avec ceux qui avaient découvert Luke au beau milieu du désert, après le crash, grâce aux voix entendues par les Oracles. Il était temps de dire au revoir aux Rationalistes, à Booldrum Casio et à son propriétaire ainsi qu’à tante Gin. Luke marqua une pause et regarda autour de lui.

– On aurait intérêt à se mettre en route, dit Liegeus. J’ai remis la station en état. D’ici très peu de temps, elle limitera considérablement l’accès à cette planète.

Luke hésita.

– Je pense qu’il n’y a plus rien que tu puisses faire ici, ajouta gentiment le vieil homme.

Si proche, songea désespérément Luke. Si proche… Si je pouvais juste lui parler…

Contre les soleils mourants et les sinistres nuits…

Il se rappela ses yeux, dans la lumière du couchant baignant les tours de Yavin 4. Il se souvint de la douleur dans sa voix quand elle avait délivré ce dernier message…

J’ai ma propre odyssée…

Lui parler ? Pour lui dire quoi ? Pour que la douleur soit encore plus grande ?

– Non, dit Luke tout doucement. Vous avez raison.

Il tourna les talons et suivit sa sœur, Yan, les droïds, Chewbacca et Liegeus jusqu’à la navette. Au moins avait-il maintenant une bonne raison de se lever pour les matins à venir, pensa-t-il amusé. Il savait qu’il reviendrait sur cette planète. Il ramènerait les gardiens dépêchés auprès du centre médical pour participer à la réalisation du matériel d’annihilation des drochs. Il ramènerait les restes des synthédroïds et des aiguillons pour que les gardiens puissent être réhabilités et réalignés après leur esclavage.

Il reviendrait pour apprendre le plus de choses possible sur la Force. Pour essayer de comprendre comment les tsils, eux, la comprenaient, pour apprendre à connaître cette civilisation d’esprits éternels.

Mais il se poserait toujours des questions…

Il s’arrêta au pied de la rampe d’accès pour regarder une dernière fois le soleil froid, les étoiles crépusculaires, les plaines immenses d’éclats de verre coloré, ces anciens lits d’océans disparus battus par les vents et les impressionnantes tours de cristal. Les tsils.

Elle suit son propre chemin, avait dit Liegeus. Et il avait raison. C’était un chemin que Luke ne pouvait plus suivre. Il en était conscient.

Le seul moyen d’entrer ou de sortir de la station de tir était d’escalader ses parois. Un Théran était en train de descendre en rappel le long d’un filin. Il portait un vaste manteau pourpre et des voiles gris lui masquaient le visage. Luke se rappela le guerrier, lançant sa charge d’explosifs, qu’il avait aperçu lors de la première bataille à laquelle il avait assisté. Quand la silhouette gracieuse, après avoir touché le sol, se mit en marche vers le petit cargo d’Umolly Darm, Luke vit le sabrolaser accroché à l’épaisse ceinture de cuir. Elle écarta les voiles de son turban et libéra ses longs cheveux couleur de malt. Le cœur de Luke se figea dans sa poitrine.

Elle se retourna, à l’autre bout de l’aire d’atterrissage, à la base de la passerelle du cargo. Elle avait toujours été, pendant tout ce temps, capable de savoir quand il la regardait. Luke avait toujours su quand elle posait les yeux sur lui.

Pendant un très long moment, ils demeurèrent ainsi immobiles. Elle, prête à s’engager sur sa longue route solitaire. Lui, sur le point de suivre sa propre voie.

Il leva la main pour la saluer. Adieu.

Les épaules de Callista semblèrent se détendre. Luke sentit la tension s’effacer chez la jeune femme. Il comprit qu’elle ne craignait plus qu’il traverse l’espacé vide séparant les deux vaisseaux pour la prendre dans ses bras et rouvrir des blessures bien trop fraîches.

Tout cela appartenait au passé.

Dans l’immobilité de l’instant, Luke déchiffra la pensée de Callista.

Comprends-moi, je t’en prie.

Je te comprends.

Elle leva la main et le salua. Luke devina qu’elle souriait.

Les antigravs de la navette étaient si doux qu’il ne fut pas nécessaire que les passagers s’attachent pour le décollage. Quand l’appareil prit de la vitesse, Luke se fit cependant la réflexion qu’il valait mieux qu’il s’assoie. Il se mit à courir pour rattraper Liegeus qui allait s’installer dans le salon avant. Le philosophe avait raison, il le savait. Fie-toi à ton instinct, avait dit Obi-wan. Curieusement, quand Liegeus lui avait parlé d’amour et de liberté, il avait compris qu’il ne pouvait plus faire la sourde oreille à ce que son instinct lui disait.

Il y avait un temps pour embrasser. Il y avait un temps pour libérer.

Et le temps pouvait avoir tout le temps qu’il souhaitait…

Liegeus pénétra dans le salon, Luke sur ses talons. La femme aux cheveux roux assise dans la superbe lumière brumeuse filtrée par le hublot se leva de son fauteuil.

– Votre Excellence, dit-elle en saluant Leia qui venait également d’entrer dans le salon.

Mais elle ne dit rien de plus. Elle resta paralysée. Son visage se vida de toutes ses couleurs et ses traits durs, qui semblaient autant faire partie de son anatomie que les os qui jouaient sous sa peau, s’adoucirent.

Derrière les yeux émeraude de l’amiral, Luke crut discerner un autre visage. Le visage d’une femme qu’il ne connaissait pas. Un visage de rêveur farouche, portant les innombrables marques de songes aussi blessants que des lames de couteau.

– Liegeus ? chuchota Daala, incrédule.

Celui-ci la regardait. On aurait cru qu’il venait de voir un fantôme. Mais la vision d’un fantôme n’aurait jamais pu faire apparaître une telle joie sur la figure d’un homme.

– Daala ?

Ils firent quelques pas l’un vers l’autre. Après une vie entière passée à parcourir des chemins divergents, ils venaient tous deux de rejoindre le même carrefour. Ils s’arrêtèrent à quelques centimètres l’un de l’autre, de peur de se toucher à nouveau. Daala se décida à prendre la main de Liegeus.

– Est-ce que… (La voix de l’homme se fit hésitante.) Est-ce que tu as fait bonne route, pendant toutes ces années ?

– La route a été longue, répondit-elle. (Sa voix de femme et de rêveuse resurgit au milieu des dommages laissés par les batailles et le temps. Luke vit que son regard changeait. La mort laissa la place à un tourbillon de vie, resté enfoui depuis trop longtemps.) Elle a même été très cruelle, par moments. Et toi ?

– La route a été longue…

Elle leva la main et caressa la barbe naissante à la base de son visage.

– Tu m’as manqué, Liegeus, dit-elle doucement. Ce qui m’a manqué… cela va te paraître un peu stupide… c’était de pouvoir parler avec quelqu’un…

Les doigts de Liegeus effleurèrent sa joue, glissèrent sur les marques laissées par le poids des ans et plongèrent dans la toison cuivrée de ses cheveux.

Elle avait toujours été la plus forte des deux, se dit Luke, et sachant cela, Liegeus avait dû se résoudre à ne pas s’interposer dans les choix de sa compagne.

Leurs lèvres se rencontrèrent. D’abord hésitant, le baiser se fit soudainement passionné comme s’ils ne pouvaient plus jamais être rassasiés. Elle passa ses bras autour de lui. La sévérité de son uniforme parut bien incongrue. Il la serra contre lui. Médailles et blasters s’entrechoquèrent.

Plus personne ne semblait exister dans le salon. Leia, Yan, Chewie, les deux droïds et Luke s’étaient comme volatilisés. Avec eux, les vingt dernières années s’étaient également évaporées.

Personne ne fut autrement surpris quand Daala et Liegeus, sans dire un mot, décidèrent de quitter le salon main dans la main pour se rendre dans une autre partie du vaisseau.

– Je crois que votre petit entretien est remis à une date ultérieure, remarqua Yan en attirant Leia à lui sur le fauteuil de cuir noir.

Leia soupira et, épuisée au dernier degré, posa sa tête sur l’épaule de son mari.

– J’avais compris…

Il l’enlaça. Ses bras étaient forts et musclés sous le tissu rugueux de sa chemise. Il sentait le sel de sa sueur et le brûlé. Son menton frotta comme du papier de verre sur sa tempe et son souffle chaud glissa sur sa peau. Ce qu’elle désirait le plus était demeurer ainsi et s’endormir profondément.

Par le hublot, Luke observa la traînée jaune laissée par le cargo d’Umolly Darm. L’appareil décolla, fila à travers l’atmosphère de la planète et disparut dans l’espace.

Elle va bien, songea-t-il. Il avait l’impression de voir s’envoler un faucon dressé pour la chasse, remis en liberté par ses maîtres après des années de servitude. Elle est tenace. Un jour, elle retrouvera la voie de la Force, le chemin vers la Lumière. Il se sentit léger, en paix, libre…

Le bleu de l’atmosphère vira au noir et les étoiles se mirent à scintiller dans l’espace. Les formes argentées des vaisseaux de la Flotte se profilèrent comme des joyaux dans la noirceur du cosmos, illustration de la destinée qu’il recherchait depuis l’âge de dix-huit ans, quand il avait scruté le ciel de Tatooine pour la première fois.

Elle lui avait rendu sa liberté. Il devait maintenant s’engager sur sa propre route, sans savoir où cette route allait le mener, sans savoir comment le voyage se finirait.

Il entendit un pas feutré derrière lui. Il sut que c’était Leia bien avant qu’elle ne pose les mains sur ses épaules.

– Est-ce que ça va ? demanda-t-elle avec un peu d’inquiétude dans la voix.

– Oui, répondit Luke tout doucement. Ça va.

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