MICHAEL A. STACKPOLE

NAUFRAGE

LA MARÉE DES TÉNÈBRES II

Fleuve Noir

Titre original :
Dark Tide – Ruin

Traduit de l’américain par
Rosalie Guillaume

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5,2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2000 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa

© 2001 Fleuve Noir, département d’Havas Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-07170-6

AUX FANS DE STAR WARS

Votre connaissance et votre amour font de la conception de ces livres un défi.

Votre passion pour cet univers rend l’écriture de ces ouvrages incroyablement passionnante.

A la prochaine fois…

REMERCIEMENTS

Cet ouvrage n’aurait pas existé sans les efforts incessants de nombreuses bonnes volontés. L’auteur tient à remercier particulièrement les personnes suivantes, sans qui ce livre n’aurait pas vu le jour :

Sue Rostoni, Allan Kausch et Lucy Autrey Wilson, et Allan Kausch de Lucas Licensing Ltd. Shelly Shapiro de Del Rey.

Ricia Mainhardt, mon agent.

R. A. Salvatore, Kathy Tiers et Jim Luceno.

Peet Janes, Timothy Zahn, Tish Pahl et Jennifer Roberson.

Et, comme toujours, Liz Danforth, qui supporte que je disparaisse pendant des mois dans une lointaine galaxie…

PERSONNAGES

Gavin Darklighter : Colonel de l’Escadron Rogue (humain)

Corran Horn : Chevalier Jedi ; Escadron Rogue (humain)

Traest Kre’fey : Amiral de la Nouvelle République (bothan)

Deign Lian : Guerrier yuuzhan vong (mâle)

Gilad Pellaeon : Amiral des Vestiges de l’Empire (humain)

Shedao Shai : Commandant des Yuuzhan Vong

Luke Skywalker : Maître Jedi (humain)

Anakin Solo : Chevalier Jedi (humain)

Jacen Solo : Chevalier Jedi (humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)

Leia Organa Solo : Ambassadrice de la Nouvelle République (humaine)

Wedge Antilles : Général de l’Escadron Rogue (humain)

Mara Jade Skywalker : Maître Jedi (humaine)

CHAPITRE PREMIER

Dans ses quartiers, à bord de son vaisseau vivant, l’Héritage de Tourments, Shedao Shai se redressa. Grand et élancé, il avait des crochets aux poignets, aux coudes, aux genoux et aux talons. Il se tenait très droit, les bras écartés. Un fin cordon ombilical raccordait le vaisseau au capuchon cognitif qu’il portait. Le fil traversait les parois en corail yorick pour se connecter aux tissus nerveux du vaisseau.

Shedao Shai recevait les informations sur ce que le vaisseau, en orbite autour de Dubrillion, voyait et savait. Dans le vide de l’espace, Dubrillion était une petite boule bleu et vert. La ceinture d’astéroïdes du système s’étirait comme une arche mobile. La lointaine planète Destrillion se cachait dans l’obscurité comme un soupirant éconduit.

Voilà ce que ça fait d’être un dieu.

Shedao Shai hésita, craignant d’avoir blasphémé. Il jugula sa peur ;, le dieu appelé le Pourfendeur, lui permettait d’éprouver cette euphorie pour le remercier d’avoir arraché tant de mondes aux infidèles. Les prêtres l’avaient annoncé aux Yuuzhan Vong : leur nouvelle demeure était là, dans l’espace que les infidèles appelaient la « Nouvelle République ». Sur les épaules de Shedao Shai pesait une lourde responsabilité : conduire l’attaque qui ferait de la prophétie une réalité.

Utilisant les sens du vaisseau comme s’ils étaient les siens, Shedao se laissa glisser hors des limites de son corps, étendant ses perceptions à tout ce qu’il voyait.

Les Yuuzhan Vong avaient fait un long voyage dans les vaisseaux mondes, à la recherche de leur nouvelle galaxie. Des éclaireurs l’avaient repérée plus de cinquante ans auparavant. Les rapports des survivants avaient donné de la substance à la prophétie du Seigneur Suprême : leur demeure était à portée de main.

Plus tard, des agents infiltrés avaient envoyé un flot ininterrompu de renseignements aux vaisseaux mondes. Une génération de Yuuzhan Vong avait été formée à une mission sacrée : débarrasser cette galaxie des infidèles.

Shedao Shai regarda Dubrillion et sourit. Les plans les mieux étudiés pouvaient échouer. C’était une des dures réalités de la guerre. Nom Anor, un agent provocateur yuuzhan vong, avait conspiré avec ses frères de la caste des intendants pour s’approprier le rôle des guerriers. Une attaque prématurée avait été lancée et repoussée par la Nouvelle République, non sans de lourdes pertes pour les infidèles. Les manœuvres prévues par Shedao Shai avaient dû être modifiées en conséquence. Reconquérir les mondes dont les Yuuzhan Vong avaient été chassés effacerait la honte de la défaite.

Le commandant yuuzhan vong ferma le poing. Son sourire s’élargit.

Si ta gorge était à ma portée, Nom Anor, mon plaisir serait sans bornes.

Même si les prêtres et les intendants trouvaient de bonnes raisons pour justifier la conduite de Nom Anor, Shedao était persuadé que les dieux le puniraient.

La prochaine fois que tu viendras au Changement, Nom Anor, ta perfidie sera récompensée comme elle le mérite.

Shedao Shai s’abandonna aux souvenirs enregistrés dans la mémoire de l'Héritage. Il en choisit un qui appartenait à un esclave-soldat, lors de la conquête de Dubrillion. Ces humanoïdes reptiliens, les Chazrach, courtauds et trapus, avaient bien servi les Yuuzhan Vong. Certains avaient été acceptés dans les basses castes guerrières. Shedao Shai attira le souvenir à lui et s’en « revêtit », un peu comme s’il mettait un camouflage ooglith. Une expérience bizarre, car la créature était bien plus petite que le Yuuzhan Vong. Il fallut un moment au commandant pour assimiler la disparité de leurs morphologies. Puis il revécut la mission du Chazrach sur la planète.

Elle n’était pas passionnante. L’esclave-soldat et son équipe avaient ordre de nettoyer un des terriers où les infidèles s’étaient réfugiés, dans les ruines de la capitale de Dubrillion. Les Chazrach étaient armés d’un coufee, un grand couteau à double tranchant, et d’une variété de bâton de guerre plus courte et plus rigide que celle utilisée par les guerriers. Les esclaves n’avaient pas les capacités leur permettant de manier un bâton comme un fouet.

Shedao Shai se plongea dans les souvenirs de l’esclave. A travers les yeux de la créature, il vit les soldats remonter les allées étroites.

Un éclair rouge illumina la scène. Un esclave hurla, le visage brûlé. Le Chazrach choisi par Shedao Shai leva son bâton, alerté par un raclement métallique contre la pierre.

Armé d’une barre de fer, un infidèle s’était tapi sur une corniche surplombant l’étroit passage. Il attaqua le Chazrach, qui para le coup avec son bâton, puis riposta avec la queue effilée de l’arme. Il transperça la jambe de l’homme, puis tira le bâton à lui.

Son adversaire tomba sur le dos. Des os craquèrent ; la moitié inférieure du corps de l’infidèle s’immobilisa. Du sang coulait de sa jambe. L’homme l’agrippa à deux mains, les yeux exorbités. Il marmonna quelque chose, terrorisé, mais le Chazrach le décapita d’un coup de bâton.

Autour du Chazrach de Shedao, le combat continuait. Des rayons d’énergie illuminaient les recoins obscurs. Des soldats-esclaves tombèrent, des infidèles moururent. L’embuscade s’était transformée en déroute. Les infidèles essayaient de fuir, mais l’équipe de Chazrach leur coupait toute retraite.

Puis Shedao Shai sentit une morsure délicieuse, dans son dos, au-dessus de sa hanche droite. Son Chazrach pivota. L’arme qui l’avait poignardé glissa. L’esclave paniqua devant la gravité de sa blessure.

Le Chazrach leva son bâton et faillit rater son adversaire, car c’était une enfant. Le coup prévu pour égorger un adulte l’atteignit au niveau des yeux, écrasant les os et faisant éclater la boîte crânienne. L’infidèle s’effondra comme une poupée de chiffon, du sang jaillissant de l’horrible blessure.

Shedao Shai arracha le capuchon cognitif de sa tête. Il ne craignait pas la réaction du Chazrach face à l’agonie et à la mort. Il avait vécu ça plusieurs fois. Mais il ne voulait pas se laisser contaminer par la lâcheté terminale de la créature.

Le commandant yuuzhan vong inspira à fond. Certains, par exemple Deign Lian, son subordonné direct, penseraient que sa répugnance à partager les sensations ultimes du Chazrach était de la pure affectation.

Trop de succès a rendu les Lian insouciants et faibles. On m’a affecté Deign pour que je lui apprenne à se comporter comme un vrai guerrier.

Shedao Shai le savait : ce qu’il avait perçu, chez le Chazrach, aurait été considéré comme mineur par beaucoup de gens. Mais se laisser contaminer n’était pas dans les manières des Shai. La douleur que l’esclave avait éprouvée quand la vibrolame, cette abomination mécanique, l’avait transpercé, avait été rejetée et non acceptée comme il aurait été de mise.

Pour Shedao Shai, la douleur était la seule constante de la réalité. La naissance, la vie et la mort étaient douloureuses. Rejeter la souffrance revenait à nier la nature même de l’univers. Des faiblesses personnelles incitaient certains à le faire. Ils se trompaient : la douleur ne devait pas être repoussée, mais intégrée à l’être pour le transcender et le hisser au niveau des dieux.

Shedao Shai toucha un orbe incrusté dans une paroi. Tel du sable noir emporté par la marée, la couleur reflua du mur, qui devint transparent. Derrière, les reliques du Domaine Shai étaient disposées en pyramide hiérarchique. Le mur n’abritait pas toutes les reliques du Domaine Shai, seulement une sélection destinée à inspirer Shedao.

Il effleura la barrière transparente qui protégeait les ossements. Dans le coin inférieur gauche, il placerait les restes de Mongei Shai, son grand-père. Ce vaillant guerrier avait péri lors d’une mission d’exploration, sur un monde appelé Bimmiel par les infidèles. Mongei était resté en arrière pour transmettre des informations à ses frères d’armes qui retournaient vers la flotte. Son sacrifice avait été un grand honneur pour le Domaine Shai. Il avait rendu inéluctable la nomination de Shedao Shai à la tête de l’armée.

Le commandant avait chargé deux membres de sa famille de récupérer les reliques de son grand-père, mais ils avaient échoué. Neira et Dranae Shai avaient été tués par des jeedai – les infidèles les plus étranges sur qui Nom Anor eût envoyé des informations.

Ces jeedai, qui prétendent maîtriser la vie, ont comme arme de prédilection une abomination mécanique capable de détruire les êtres vivants et les machines. Ils prétendent se placer au-dessus de la vie et dissimulent leur dépravation derrière la Force.

Le commandant yuuzhan vong réprima un frisson. Puis il traversa la pièce. Atteignant le mur du fond, il passa la main sur une barre rouge. La paroi de corail yorick devint une plate-forme, six appendices à triples jointures s’en détachant. Shedao fit face au mur des reliques et leva les bras.

Les deux appendices supérieurs sécrétèrent chacun un tentacule, qui encerclèrent ses poignets. Les quatre appendices inférieurs se fixèrent à ses chevilles et à ses cuisses. Il se sentit soulevé dans les airs. La traction envoya des vagues de douleur dans ses articulations. Ses pieds quittèrent le sol, s’élevant au-dessus de sa tête. Il dut tendre le cou pour continuer à voir les reliques enchâssées dans le mur opposé.

Sous cet angle, l’éclairage transformait en abîmes insondables les orbites des crânes de la rangée supérieure. Shedao Shai fixa celui de gauche. Combien de générations s’étaient écoulées depuis que cette femme était morte ? Son regard avait dû être aussi froid et implacable que ces orbites noires…

Shedao Shai se débattit contre l’Etreinte de la Douleur. Les membres de la créature se contractèrent, le forçant à cambrer le dos. La souffrance augmenta. Shedao Shai se débattit plus violemment, essayant de libérer ses bras. La créature tira plus fort et se déplaça, forçant le pelvis de Shedao Shai à aller dans une direction et ses épaules dans l’autre.

Par-dessus son épaule gauche, il aperçut son talon droit.

Mais je ne le vois pas assez bien.

Il continua à lutter jusqu’à ce que des crampes le tétanisent. Il savourait la souffrance, tentant de la quantifier et de la décrire… Mais il se réjouissait de savoir que c’était une tâche impossible.

La créature se déplaça de nouveau, lui tirant les poignets en arrière jusqu’à ce qu’ils touchent presque son cou. Tendant les doigts, il saisit sa chevelure et tira sa tête vers l’arrière afin de pouvoir continuer à regarder les reliques. Une atroce douleur parcourut son corps. Il lui était impossible de décrire ce qu’il éprouvait. C’était trop violent, trop rapide…

… Jusqu’à ce que je devienne Douleur.

Son but atteint, il retroussa les lèvres sur ses dents pointues. Les infidèles faisaient de leur mieux pour éviter ce type de souffrance.

Ils refusent de regarder la réalité en face. Voilà pourquoi ce sont des abominations dont cette galaxie doit être purifiée.

Peu lui importait que les infidèles aient été là les premiers. Les dieux avaient donné cette galaxie aux Yuuzhan Vong, les chargeant de se débarrasser des créatures indignes qui y grouillaient.

Enveloppé dans le réseau familier de la douleur, Shedao Shai se consacra tout entier à la mission sacrée.

Nous apportons la Vérité. Sur la croix de la douleur, les élus connaîtront le salut avant de mourir. Les autres… (Il s’interrompit quand une vague de douleur remonta le long de son épine dorsale avant d’éclater dans son crâne.)… Les autres deviendront aussi inertes que leurs abominables machines, et les dieux se réjouiront.

CHAPITRE II

Le crépitement de deux sabres laser se heurtant étouffa le halètement de Luke Skywalker. Le coup força Mara à reculer. Elle tituba. Luke sentit la Force couler autour d’elle et en elle.

Il tendit la main pour l’aider mais n’en eut pas le temps.

Mara roula sur la hanche droite, se releva et décrivit un arc de cercle avec la lame bleue de son sabre laser, des reflets dorés jouant dans sa chevelure rousse. Ses yeux verts brillaient d’une lueur sauvage.

Rien, dans son apparence, ne laissait deviner la maladie qui la rongeait.

Son adversaire sauta pour éviter l’attaque – peut-être moins haut et moins gracieusement qu’un autre Jedi… Corran Horn retomba sur ses pieds et fit passer son sabre laser à la lame argentée dans sa main gauche pour parer le coup suivant. Les lames étincelèrent de nouveau. Corran pivota sur le pied gauche et essaya de frapper Mara d’un coup de pied à la tête. La jeune femme esquiva d’un saut périlleux arrière, puis se releva, en garde.

Corran tenait son sabre laser à deux mains. La lueur de leurs lames faisait briller la sueur sur le visage et les bras nus de Mara et sur le torse de Corran.

Mara attaqua et l’homme para.

Luke s’étonna de la complexité des flots de Force, autour d’eux. Il avait vu des démonstrations plus impressionnantes de la Force, des années auparavant, avant d’en comprendre les subtilités, et observé des combattants plus doués à l’escrime… Mais ce combat-là était différent. Mara et Corran, des amis de longue date, cherchaient chacun à pousser l’autre au-delà de ses limites, se fiant à sa hardiesse, à son habilité et à sa force. Ils passaient sans cesse de la défense à l’attaque.

Le but n’était pas de blesser l’autre, mais de l’obliger à se défendre afin d’éviter les blessures.

Détail plus remarquable encore, ni Mara ni Corran n’étaient en pleine forme. Mara se battait contre une maladie qui la minait et défiait toutes les ressources de Luke. Il savait pourtant que c’aurait pu être pire : sur une centaine de personnes ayant contracté le mal, Mara était la seule survivante.

L’énergie qu’elle puise dans la Force l’a soutenue. Au combat, elle la laisse couler à travers elle.

Corran Horn avait à peine achevé la cure de bacta consécutive aux blessures reçues en affrontant les Yuuzhan Vong, sur Bimmiel, et à neutraliser les effets à long terme d’une biotoxine. Mais retrouver ses aptitudes au combat n’était pas aisé.

Luke vit la poitrine de Corran se soulever sous l’effort.

Nous ne sommes plus aussi jeunes qu’avant…

Mara força Corran à céder du terrain.

Il se tordit la cheville et tomba. Après une roulade arrière, il se releva sur le genou droit et fit tourner la poignée de son sabre laser ; la lame doubla de longueur.

Mara éclata de rire, prête à revenir à la charge. La longueur de sa lame donnait l’avantage à Horn, mais il lui suffirait d’écarter l’arme et de frapper avant qu’il ait le temps de réagir. La surprise provoquée par l’allongement soudain de la lame avait marché sur d’autres adversaires, mais Mara avait depuis longtemps imaginé une parade à cette stratégie.

Elle frappa pour écarter la lame de Corran… Il n’y eut ni crépitement ni étincelle comme elle s’y attendait. La force de son attaque la fit pivoter sur elle-même. Elle recula de deux pas, désactiva son arme et s’inclina en direction de Corran, avant de se laisser tomber à genoux, des mèches de cheveux plaquées sur ses joues par la sueur.

Luke regarda Corran.

— Depuis quand attendais-tu d’utiliser cette tactique ?

A son tour, Horn éteignit son arme et plaça la poignée sur sa position d’origine. Puis il s’assit en tailleur.

— Les Vong m’y ont fait réfléchir. Nous ne les sentons pas à travers la Force, donc nous ne percevons pas où ils sont. Ça les rend difficiles à combattre.

Mara ricana.

— Désactiver ta lame au milieu d’un combat… C’est sacrement risqué !

— Je sais. J’aurais aussi pu modifier sa longueur au moment où tu attaquais. Mais j’avais doublé ma lame pour te faire croire que tu avais une possibilité de me l’arracher, et je l’ai éteinte au moment où tu pensais l’écarter. Si j’avais de nouveau activé l’arme, je t’aurais embrochée.

Luke sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il se souvint de son professeur, Obi-Wan Kenobi, son arme levée pour un dernier salut…

Il l’avait éteinte à l’instant où Dark Vador l’avait tué.

Cette tactique a marché à ce moment-là. L’ultime sacrifice, pour la victoire finale…

Le maître Jedi sourit, avançant au centre de la salle d’entraînement. A travers l’immense dôme de transpacier, il voyait les speeders filer dans le ciel de Coruscant. Tout avait l’air normal et paisible. Pourtant, dans les quartiers généraux des Jedi, des complots se tramaient, tels des nuages d’orage s’accumulant à l’horizon.

— Vous vous êtes bien débrouillés, tout compte fait, dit Luke.

Non sans peine, Mara se releva.

— Nous pouvons faire mieux. Nous le devons ! Allons-y !

Corran secoua la tête pour se débarrasser de la sueur qui lui coulait dans les yeux et sur la barbe.

— Je suis encore bon pour un tour, dit-il.

Luke fronça les sourcils.

— Non. Pour le moment, ça suffit !

Un Jedi arrivait à grands pas, sa cape noire flottant derrière lui. Il était mince, avec un visage anguleux et des yeux perçants.

— Bonjour, maître Skywalker.

La façon dont il prononça le mot maître en fit un simple titre, sans une nuance de respect.

— Bonjour à vous, Kyp Durron, répondit Luke sans montrer qu’il n’aimait pas le ton du Jedi. Je pensais que vous arriveriez plus tard.

Kyp s’arrêta à côté des duellistes en sueur.

— J’ai convaincu les autres de se hâter. Nous sommes prêts à réunir le conseil de guerre.

— Ce n’en est pas un. Les Jedi ne font pas la guerre. Nous sommes des protecteurs et des défenseurs, pas des agresseurs.

— Avec tout le respect que je vous dois, maître Skywalker, dans ce cas la différence est purement sémantique. Les Yuuzhan Vong sont prêts à conquérir notre galaxie. Dans le rôle de défenseurs, nous avons échoué, mais dans celui d’agresseurs, nous avons connu le succès. Ganner Rhysode et Corran ont attaqué sur Bimmiel, et ils en sont repartis victorieux. Sur Dantooine, nous nous sommes défendus et nous avons été repoussés.

Corran soupira.

— Bimmiel a été prise par les Vong, Kyp, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué. Et Ganner et moi avons agi pour sauver des innocents capturés par l’ennemi. C’était aussi simple que ça.

Kyp foudroya Corran du regard.

— Encore de la sémantique ! Vous avez attaqué les Yuuzhan Vong et vous les avez tués. La seule façon de libérer ceux dont vous étiez responsables ! Peu importe ! Les autres attendent dans l’auditorium. Que dois-je leur dire, maître ?

Luke ferma un instant les yeux.

— Je les remercie d’être venus si vite. Je souhaite qu’ils se détendent et qu’ils passent la soirée à contempler la Force. Leur avis sera écouté avec respect et intérêt. Nous les verrons demain.

— Demain ? Comme vous voudrez, maître, lâcha Kyp, glacial.

Le Jedi s’inclina et tourna les talons. La main sur le manche de son sabre laser, Corran le regarda partir. Mara ne daigna pas tourner la tête, mais Luke sentit de la colère émaner d’elle.

— Je sais que tu le trouves exaspérant…, commença-t-il.

— Exaspérant ? fit Corran. Soit je cache bien mes sentiments, soit tu es gentil avec moi ! Si j’avais le moindre talent de télékinésie, je l’aurais étranglé avec les plis de sa cape !

— Corran ! s’indigna Mara.

— Désolé, je suppose qu’on n’attendrait pas une telle réaction de ma part…

— Pas si directe, non, admit Mara. Il faut être plus subtil. Par exemple, trouver une artère un peu faible dans son cerveau, et la bloquer. Et hop, le tour serait joué !

Corran sourit.

— Maintenant que tu m’as donné cette bonne idée, je suis vraiment désolé de ne pas avoir de don de télékinésie !

— Arrêtez ! dit Luke. Plaisanter complique notre problème avec Kyp et sa faction. Tous ont grandi dans l’ère postimpériale et tous auraient aimé être les Jedi qui ont écarté la plus grande menace qu’ils aient jamais connue. Ce que j’ai fait en combattant l’Empire – ce que j’ai été obligé de faire –, et voilà comment ils voudraient traiter toutes les menaces. Le sabre laser, expression ultime de la justice… Ils devraient comprendre que ça ne suffit pas, mais comme les Yuuzhan Vong sont étrangers à la Force, ils ne nous laissent, pour les combattre, pas grand-chose d’autre que le sabre laser.

Le Corellien essuya la sueur de sa barbe.

— Et j’imagine que tuer deux Vong à Bimmiel n’a pas aidé à contredire cette thèse, n’est-ce pas ?

— Tu n’avais pas le choix, Corran. Tu as frôlé la mort. Cette leçon n’a pas profité à la faction de Kyp. Tu as été blessé. Nos amis pensent que tu as fait preuve de faiblesse. Ils oublient à quel point les Yuuzhan Vong sont forts. Les admirateurs de Kyp se considèrent comme meilleurs que toi. Si tu peux te défendre contre les Yuuzhan Vong, ils le pourront plus facilement encore. Voilà le fond de leur pensée.

Mara hocha la tête.

— Qu’Anakin en ait tué plusieurs sur Dantooine les a probablement encouragés à sous-estimer les Yuuzhan Vong. La leçon de Dantooine est terrifiante : nos ennemis se soucient plus de devoir que de survie. Les Jedi qui utilisent la peur ou l’intimidation devraient se méfier de ceux que la mort n’effraie pas.

— Voilà ce qui m’inquiète le plus, avoua Luke, soucieux. La peur, la douleur, l’envie et le mépris appartiennent au Côté Obscur.

— C’est vrai, mais soyons réalistes, dit Corran. Les Vong sont redoutables et sans pitié. Nous ne les percevons pas à travers la Force. Voilà qui nous enlève beaucoup d’atouts sur lesquels nous comptons habituellement. Il y a de quoi avoir des appréhensions !

— Non, Corran, tu te trompes. Etre Jedi est notre essence, ça n’a rien à voir avec le pouvoir dont nous disposons ou avec nos armes. Je ne cesse pas d’être un Jedi si un ysalamiri me dépouille de la Force. Les autres laissent la peur les éloigner de cette vérité fondamentale. Nous servons la Force, que nos ennemis en fassent partie ou pas.

— Je vois ce que tu veux dire, mais je ne suis pas sûr qu’ils comprennent. La réaction normale à la peur, c’est l’agression. Nous attaquons ceux qui nous ont inspiré de la crainte…

— Ou, ajouta Mara, nous rampons avec l’espoir d’être épargné.

— Je n’aime pas cette idée, Mara, dit Luke.

Sur Belkadan, il avait vu des êtres réduits en esclavage par les Yuuzhan Vong. Certains avaient-ils volontairement accepté leur sort ?

La peur pousse parfois les gens à commettre les actes les plus irrationnels.

Devoir combattre des membres de la Nouvelle République pour repousser les Yuuzhan Vong faisait frémir Luke.

— Pourtant, Corran n’a pas entièrement tort. Kyp a parlé de « conseil de guerre », et c’est un signe évident que certains veulent frapper durement les Yuuzhan Vong. Mais notre mission est claire : nous irons sur les mondes frontaliers évacuer les populations. Et nous coordonnerons les défenses. Dantooine est un bien triste exemple de la façon dont les choses peuvent tourner, mais nous avons tout de même secouru des gens. Les rescapés nous doivent leur salut.

— Et les missions de reconnaissance ? demanda Mara. Sur Belkadan, elles ont porté leurs fruits. Nous avons beaucoup appris grâce à la tienne. Corran et Ganner ont rapporté des informations vitales de Bimmiel, y compris les échantillons de biotechnologie et le Yuuzhan Vong momifié. Plus nous en saurons sur eux, mieux ce sera !

— Je suis d’accord, mais avec moins de cent Jedi et des centaines de mondes comme cibles potentielles, comment répartir nos effectifs ?

— Sur ce point, nous perdrons la bataille politique, admit Corran. S’il n’y a pas de Jedi postés sur un monde que les Vong attaquent, on nous blâmera. S’il y a trop peu de Jedi pour les arrêter – et ça arrivera –, nous serons aussi tenus pour responsables. Je ne suggère pas de baisser les bras, mais ceux que nous n’aurons pas pu aider seront furieux contre nous.

« Ce qu’a dit Mara entraîne une autre considération : les seuls endroits où nous savons à coup sûr qu’il y a des Vong, ce sont les mondes qu’ils ont conquis. Je peux examiner les données sur les planètes envahies et voir s’il y a moyen de les infiltrer. Ce ne sera pas facile.

— Rien ne le sera, Corran, conclut Luke, prenant la main de Mara. Nous devons faire de notre mieux. Je crains moins les critiques extérieures que les résultats d’un échec sur l’unité des Jedi. Si cela arrive, les Yuuzhan Vong n’auront plus d’adversaires du tout !

CHAPITRE III

Retourner à l’appartement où il avait vécu sur Coruscant semblait bizarre à Jacen Solo. S’il avait au moins pu dire qu’il y avait grandi… Mais c’était loin de la vérité. Il avait sillonné la Nouvelle République avec ses parents, puis passé beaucoup de temps à l’Académie Jedi.

L’appartement était tel que dans ses souvenirs. Sa chambre se trouvait au bout du couloir, et la suite de ses parents à l’étage. L’air affairé, C-3P0 courait toujours d’un coin à l’autre, s’arrêtant seulement pour dire à Jacen qu’il était content de le revoir. Même s’il était exaspérant, le comportement du droïd de protocole faisait partie du cadre familier.

Mais ça mettait aussi Jacen mal à l’aise.

Son malaise l’inquiétait. Campé devant la verrière de transpacier, Anakin, son frère cadet, regardait les speeders se croiser dans le ciel. A travers la Force, Jacen percevait peu de choses d’Anakin, n’était une évidente appréhension.

Par contraste, sa jumelle, Jaina, débordait d’émotions brillantes. Sa joie d’avoir intégré l’Escadron Rogue était contagieuse. Toujours proches, les deux jumeaux partageaient beaucoup de choses. Mais la façon dont Jaina s’était épanouie dans son nouveau rôle avait dérouté Jacen.

Une surprise agréable, pourtant…

Jacen la serra dans ses bras.

— Tu m’as manqué. L’escadron t’a occupée ?

— Oui. Nous recrutons de nouveaux pilotes, et j’aide à les sélectionner. Je supervise leurs réactions quand nous leur montrons comment les Yuuzhan Vong se battent. Nous les choisissons sur la base de leurs performances et sur d’autres éléments…

Jacen sourit.

— Les perceptions des Jedi sont efficaces pour ce type de travail.

— C’est vrai, mais il y a une chose vraiment surprenante... Wedge Antilles et Tycho Celchu font aussi partie du conseil de sélection. Nous rédigeons nos rapports après les entretiens et les simulations, chacun séparément. Et tous les deux, sans utiliser la Force, arrivent aux mêmes conclusions que moi. Leurs années d’expérience leur servent autant que la Force.

Anakin sourit.

— Je doute que les « années d’expérience » leur permettent de soulever des rochers !

Jaina fronça les sourcils.

— Tu sais ce que je voulais dire.

Jacen s’assit sur le canapé.

— L’expérience est utile à tout le monde, y compris aux Jedi. Elle nous évite de refaire les mêmes erreurs.

Anakin hocha la tête sans quitter la verrière des yeux.

— Par bonheur, certaines erreurs ne peuvent pas être répétées…

— Anakin, ce qui est arrivé n’était pas ta faute…, dit Jaina.

Il leva une main pour l’arrêter.

— Tout le monde me le répète, et au fond de moi, j’en suis persuadé. Mais être absous ne me dispense pas du sens des responsabilités. Je ne l’ai pas tué, c’est vrai, mais… aurais-je pu le sauver ?

— Il n’y a aucun moyen de le savoir.

— Si tu as raison, Jaina, je suis maudit ! Je dois croire qu’il existe une façon d’en avoir le cœur net, pour que la prochaine fois…

Jacen se pencha.

— Tu as déjà vécu ta « prochaine fois », Anakin. Et tu as sauvé Mara.

— Oui, jusqu’au moment où Luke et toi êtes arrivés pour nous sauver tous les deux ! Ne croyez pas que je ne vous sois pas reconnaissant ! Vous m’avez apporté un début de réponse… A moi de continuer sur cette voie.

Jacen regarda son frère. Anakin n’avait jamais prononcé le nom de Chewbacca depuis sa mort. La disparition du Wookie les avait tous blessés, car il avait toujours fait partie de leur vie. Maintenant qu’il n’était plus là, ils mesuraient la profondeur de leur attachement pour lui. Sa mort laissait une blessure béante qui n’avait pas commencé à cicatriser.

Ils se turent, perdus dans leurs pensées. Anakin regardait par la verrière, les yeux dans le vague. Jaina s’assit à côté de Jacen, qui capta dans son esprit des souvenirs de Chewbacca.

Jacen se rappela la douceur de la fourrure du Wookie, sa force paisible, son sens de l’humour et de sa patience infinie avec les enfants humains liés à la Force.

— Eh, c’est si calme, ici… ! lança une voix familière – et bizarre.

Jacen leva les yeux. Il lui fallut un instant pour reconnaître son père, en haut de l’escalier. Les vêtements en désordre, d’une pâleur de cendres, il avait des cheveux plus longs que jamais, striés de gris, surtout aux tempes.

Le plus frappant, c’était le timbre de sa voix… Jacen avait souvent entendu son père dire cette phrase, quand ça allait mal et qu’il voulait faire baisser la tension.

« C’est si calme, ici ! On dirait que quelqu’un est mort ! »

Que tu ne puisses plus prononcer ces mots prouve à quel point ça va mal…

Jacen se leva.

— Content de te voir, papa. Quand j’ai eu le message de C-3P0, je suis venu aussi vite que j’ai pu.

— Je sais, dit Yan, descendant l’escalier. Eh, bout de ferraille, tu ne leur as rien offert à boire !

— Ma foi, maître Solo, la coutume veut que…

— La coutume ? Ce sont mes enfants ! Que voulez-vous boire ?

Jaina secoua la tête.

— Rien, merci.

— Jacen, tu dois avoir envie de quelque chose, insista Yan, se tournant vers le droïd de protocole. Je prendrai…

— Merci, papa. Je ne veux rien.

— Je n’ai pas envie d’être le seul à boire, grogna Yan.

Sans se retourner, Anakin refusa l’offre d’un geste. Solo haussa les épaules et grimaça, comme si ses articulations le faisaient souffrir.

— Bon, j’attendrai…, fit-il, indécis.

Jaina regarda son père.

— Ton message avait l’air urgent. Que se passe-t-il ?

Yan soupira. Il désigna un siège à Jacen et prit place sur une chaise.

Anakin ne se retourna pas.

Yan posa les coudes sur ses genoux.

— Je ne sais pas comment vous dire ça… Avoir perdu Chewie…

Il se tut, regardant ses mains.

— Nous le savons, papa, dit Jaina avec un sourire courageux. Nous aimions tous Chewie.

Yan se passa une main sur le visage.

— L’avoir perdu m’a rappelé tout ce que je pouvais encore perdre. Je n’avais jamais éprouvé une telle peur… Vous imaginez ça, moi, Yan Solo, terrorisé ?

Anakin se tourna.

— Ça n’est facile à reconnaître pour personne.

Jacen vit luire dans le regard de son père un éclair de colère et de chagrin.

Il se leva et lui tapota maladroitement l’épaule.

— Nous comprenons, papa. Je t’assure !

Mais Yan s’était replié sur lui-même.

— Il n’y a rien à comprendre…

Jacen soupira.

Nous vaincrons peut-être les Yuuzhan Vong… Mais ma famille survivra-t-elle à la bataille ?

CHAPITRE IV

Dans la salle de briefing, Leia Organa Solo se leva lentement. S’appuyant sur la table, elle baissa la tête pour soulager la tension de ses épaules.

Tout le monde était aussi fatigué qu’elle. Mais face aux derniers événements, personne ne pouvait se détendre.

Au-dessus de la table flottait l’holoprojection dorée d’une zone frontalière de la Nouvelle République.

A gauche, les Vestiges de l’Empire étaient représentés en gris, et leurs planètes en noir.

Des mondes et un quadrant colorés en marron s’enfonçaient comme une vibrolame dans l’espace de la Nouvelle République, effleurant la frontière des Vestiges.

— Les informations continuent d’arriver, dit Leia. Le silence de Belkadan, de Bimmiel, de Dantooine et de Sernpidal ne surprendra personne, puisque les Yuuzhan Vong les ont envahis. Ces mondes ne comptaient pas une population importante. Nous recevons encore des rapports de Dubrillion, mais ils se font de plus en plus rares. A court terme, Dubrillion servira de quartier général aux Yuuzhan Vong. Nous ne captons pas grand-chose de Garqi, mais il semble que les Yuuzhan Vong y aient débarqué.

L’amiral Traest Kre’fey, un jeune Bothan aux yeux mauves où dansaient des reflets dorés, caressa pensivement sa crinière d’un blanc immaculé.

— Les réfugiés qui transitaient par Agamar sont dirigés vers les mondes d’accueil. Parmi eux, nous interrogeons des témoins fiables. Ce qu’ils nous apprennent corrobore votre rapport concernant Dantooine. Les Yuuzhan Vong utilisent des cohortes d’esclaves pour les opérations d’assaut et de nettoyage. Selon ces rapports, ils ont fait des prisonniers dans ce but. Il y aurait aussi des collaborateurs. Mais pour le moment, rien n’est prouvé.

Borsk Fey’lya, le président de la Nouvelle République, fit une grimace.

— Il arrive toujours que certains prennent peur et se rallient aux puissants. Une chanson connue, sous l’Empire.

— Mais les Yuuzhan Vong sont plus néfastes que l’Empire.

— De votre point de vue, Leia. L’Empire traitait les non-humains avec autant de désinvolture que les Yuuzhan Vong traitent les humains. Maintenant, vous savez ce que nous avons affronté !

Leia fit un sourire de carnassier au Bothan.

— Ils ont détruit ma planète natale, Borsk.

— C’est vrai. Vous ne manquez jamais de nous le rappeler...

Elegos A’Kla, un Caamasi, posa une main sur l’avant-bras du chef d’Etat. Leia vit les muscles d’Elegos se contracter, et Fey’lya sursauter.

— Que la fatigue nous rende irritables est compréhensible, ajouta-t-il d’une voix posée. Mais n’oublions pas pour autant nos devoirs. (D’un signe de tête, il désigna l’autre humain présent.) Je vois que le général Antilles a un databloc plein de notes…

Wedge leva la tête et sourit.

— J’ai étudié la situation comme je l’aurais fait avec l’Empire. Il y a des questions fondamentales auxquelles nous devons répondre.

Borsk Fey’lya massa le bras que le Caamasi avait lâché.

— Lesquelles ?

— D’abord, Sernpidal. Nos ennemis ont fait tomber une lune sur la planète, entraînant un cataclysme épouvantable. Nous n’avons pas pu faire évacuer la planète à temps. Si vous demandez l’avis de spécialistes, ils vous diront que cette civilisation s’est certainement écroulée et que les rares survivants auront du mal à assurer leur subsistance.

Fey’lya soupira, l’air hautain.

— L’Empire a détruit Alderaan, comme Leia nous l’a fait remarquer. L’élimination de Sernpidal était un message à notre intention, voilà tout.

Wedge secoua la tête.

— Ça n’a pas de sens. Souvenez-vous que nos ennemis ont utilisé une créature organique pour attirer la lune hors de son orbite. Les investissements nécessaires à l’élevage d’une bête de cette taille et de cette puissance doivent être astronomiques !

Elegos leva un index.

— Comment pouvez-vous en être sûr, général ?

— Nous avons des rapports sur le type d’armes qu’ils utilisent pour leurs vaisseaux. Ces créatures biologiques sont capables de manipuler la gravité, mais elles sont loin d’avoir la puissance de celle de Sernpidal. S’il était facile d’en créer de plus redoutables, j’imagine qu’ils en auraient doté leurs navires.

« La créature de Sernpidal a été tuée avant l’impact, mais rien n’indique qu’elle aurait essayé de s’échapper. Il est probable que les Yuuzhan Vong n’ont jamais eu l’intention de la récupérer. Ils considéraient sans doute que le jeu en valait la chandelle. Ils trament sûrement autre chose sur Sernpidal.

Traest fronça les sourcils.

— Je comprends votre raisonnement, Wedge, mais vous le fondez sur la notion de profit par rapport à un investissement. Et s’ils ne pensent pas de cette façon ? Si une telle créature était considérée comme souillée par ses actes ? Peut-être ne l’ont-ils pas récupérée parce qu’elle les aurait « contaminés » ?

— C’est possible. Mais dans ce cas, leurs schémas de pensée sont si étrangers aux nôtres que nous n’avons aucune chance de prévoir et de parer leurs mouvements.

— D’après ce que mon frère a trouvé sur Belkadan, il semble que les Yuuzhan Vong aient besoin des ressources des mondes conquis. Tout comme vous, je me demande à quoi leur sert ce qui reste de Sernpidal. D’après les rapports dont parlait Wedge, la plupart des espèces estimeraient ce monde inhabitable. Si les Yuuzhan Vong peuvent y survivre, cela nous en apprend plus sur eux.

Borsk Fey’lya se radossa à son siège.

— Connaître notre ennemi est vital, je suis d’accord. Mais mon souci principal est d’écarter la menace. Je suppose, amiral, que vous avez déployé vos forces afin de contenir les Yuuzhan Vong ?

Traest et Wedge échangèrent un regard sidéré.

— Dans la mesure du possible, c’est ce que j’ai fait, confirma le jeune Bothan. Notre base est Agamar. J’envoie des patrouilles sur les trajets connus pour récupérer les réfugiés. Nous les organisons en convois qui transitent par Agamar avant de gagner le Noyau. Jusque-là, nous n’avons pas rencontré de nouveaux agresseurs yuuzhan vong, et nos patrouilles sont bien armées. Elles devraient s’en sortir. Histoire de rendre les embuscades difficiles, nous modifions la nature des patrouilles, leur espacement, leur composition…

— Vous avez dit « dans la mesure du possible », souligna Fey’lya.

— Oui. Nous parlons d’un quadrant d’une taille considérable. Cette carte, si agréable à l’œil qu’elle soit, n’est pas une représentation réaliste…

Traest enfonça quelques touches sur son databloc.

La carte se modifia.

Les planètes restèrent à leur place, conservant leur couleur, mais des filaments se tendirent entre les mondes, les reliant les uns aux autres. Ils bougeaient sans cesse.

Leia fut étonnée que les mondes soient interconnectés à ce point. Les frontières de la représentation précédente n’avaient plus de sens.

Traest montra la nouvelle carte.

— Voici les voies spatiales qui relient ces mondes. Elles fluctuent parce que les routes de transit interplanétaires changent à mesure que les corps célestes parcourent leur orbite. Il y a parfois des ruptures dans les voies de communication, et on doit s’en arranger en passant par l’espace réel. De plus, ces lignes représentent seulement les caps inter-étoiles. Aller d’un monde à l’autre par l’hyperespace resterait envisageable, mais prendrait très longtemps. D’un point de vue militaire, c’est exclu. Conclusion, poster nos effectifs dans ce secteur pour intercepter les Yuuzhan Vong est impossible.

Borsk fronça les sourcils.

— Vous suggérez que les arrêter est au-dessus de nos forces ?

— Pas du tout, président Fey’lya. Nous organisons la défense des mondes que nous estimons être des cibles possibles. Notre but est de ralentir assez les attaques pour mettre sur pied une riposte et faire venir des renforts assez importants. Nous savons tous que des forces d’invasion sont vulnérables quand elles transitent en orbite. Si nous les retardons pendant cette opération, nous aurons le temps d’amener nos troupes sur place. Voilà comment nous les battrons.

— Vous leur tendrez des pièges… Et l’appât ?

— Ignorant ce qu’ils veulent, nous ne pouvons pas les appâter, soupira Wedge. Ça nous ramène à ce que nous disions tout à l’heure : nous n’en savons pas assez sur eux. Certes, nous avons appris qu’ils ont des esclaves, qu’ils détestent les machines, que leurs armes sont organiques et qu’ils ont un rapport particulier à la douleur… Mais la signification de tout ça est loin d’être claire !

— Doucement, Wedge ! dit Leia. Je comprends votre frustration. Nous enverrons des missions pour tenter d’en apprendre plus. Luke nous prêtera des Jedi pour des reconnaissances, comme il a fait sur Belkadan et Bimmiel.

— Non, pas de Jedi ! lança Borsk Fey’lya. Je ne veux pas qu’ils soient impliqués.

— Comment ? cria Leia.

— Ne croyez pas que j’ignore la valeur des Jedi… Je me rappelle comment votre frère et vous avez résolu la crise qui menaçait de détruire Bothawui. Mais les gens ne les respectent plus. D’après le rapport sur la bataille de Dantooine, sans les Jedi, tous les réfugiés auraient péri. Mais vu sous un autre angle, on pourrait aussi dire que les Jedi ont laissé mourir des centaines d’innocents.

« De plus, les Yuuzhan Vong ont tué des Jedi. Le plus puissant d’entre eux, votre frère, a dû fuir Belkadan en abandonnant les esclaves à leur sort. Selon un des étudiants rescapés de Bimmiel, les Jedi ont introduit sur ce monde des créatures génétiquement modifiées, qui risquent de le stériliser à tout jamais. Si on considère que les pouvoirs des Jedi sont sans effets contre les Yuuzhan Vong, vous verrez pourquoi les gens ne se fient plus à eux. Si nous passons outre, le peuple perdra confiance en nous. Ce sera la panique !

Leia avait entendu les rapports des étudiants et des survivants de Dantooine, ainsi que de quelques Jedi ayant eu affaire aux Yuuzhan Vong. Pour sa part, elle aurait préféré que tout ça reste secret, mais ne pas informer les gens était impossible. Des fuites étant inévitables, si le gouvernement niait tout, la confiance du public diminuerait encore.

Informé, le peuple pouvait émettre des opinions sur des sujets comme la participation des Jedi. Et les politiciens comme Fey’lya, soucieux de leur intérêt, respecteraient les directives de l’opinion publique.

— Notre refus d’impliquer les Jedi nous prive d’une ressource de grande valeur, dit Leia. Ils sont habitués aux crises et savent les résoudre de façon discrète et efficace. Ce seraient des agents parfaits pour des missions sur des mondes comme Garqi ou Dubrillion. De plus, je doute que nous puissions empêcher Luke et les siens de voler à la rescousse des peuples menacés. Vous le savez.

— Oui, Leia, admit Fey’lya. Mais approuver leurs actes est hors de question. Ils devront agir sans notre soutien.

— Si nous recevons un appel de détresse d’un Jedi venant d’un monde occupé, nous serons pieds et poings liés ? demanda Wedge.

— Sauf s’il y a une raison stratégique vitale pour intervenir, général.

Traest regarda Wedge.

— Ça signifie que nous devrons mettre sur pied nos propres opérations, en utilisant notre personnel.

— Nous n’avons pas le choix.

Leia soupira.

— Si faire appel aux Jedi n’est pas envisageable, j’imagine que ma mission sur Bastion est annulée aussi ?

Le sourire de Fey’lya s’élargit.

— Pas du tout ! Si vous souhaitez convaincre Pellaeon d’investir sa puissance de feu et ses effectifs contre les Yuuzhan Vong, j’en serai ravi. Je vous souhaite bonne chance, Leia. En toute sincérité.

Leia et Elegos échangèrent un coup d’œil. Quand ils avaient parlé d’en appeler aux Vestiges de l’Empire, ils avaient envisagé plusieurs scénarios… avant d’arriver à la même conclusion : quoi qu’il advienne, l’avantage politique reviendrait à Fey’lya. Si Leia parvenait à convaincre les Vestiges d’épauler la Nouvelle République, l’accuser de collaborer avec les réactionnaires serait facile. Fey’lya, lui, se positionnerait comme l’ardent défenseur des traditions de la Rébellion.

En cas de refus des Vestiges, Leia serait critiquée pour avoir eu la naïveté de traiter avec d’anciens ennemis.

— Je suis très heureuse que vous approuviez, Borsk. Le sénateur A’Kla et moi partirons dans deux jours pour Bastion.

— Le sénateur A’Kla ? répéta Fey’lya. J’ai peur qu’il ne puisse pas venir avec vous. Il a des affaires à régler sur Coruscant.

— Si vous pensez que…

Elegos leva une main.

— Il a raison, Leia. Je ne viendrai pas avec vous. Mais je ne resterai pas à Coruscant pour autant, Borsk.

— Où serez-vous ? demanda Leia, surprise.

— J’ai écouté les débats, et à mon avis, vous êtes sur la bonne voie. Vous avez considéré tous les angles, excepté un : l’objectif des Yuuzhan Vong. J’ai l’intention d’aller à Dubrillion le leur demander.

— Impossible ! cria Leia. Nous y étions et nous avons essayé de communiquer avec les Yuuzhan Vong. En vain.

Traest prit la parole :

— Il n’existe aucune preuve qu’ils comprennent la notion de trêve. Ils ne traitent pas dignement leurs prisonniers. Vous vous mettrez en danger de mort.

— Et vos soldats et vous ?

— C’est notre devoir, sénateur.

— N’est-ce pas aussi le mien ? Un sénateur est responsable de millions de gens. Je ne veux pas qu’ils soient tués ou réduits en esclavage. Tout faire pour arrêter cette guerre est de ma responsabilité. Vous savez que mon peuple est pacifiste, pourtant je me suis battu avec vous à Dantooine. Ce n’était pas la première fois. Mais je n’ai pas envie de continuer. Donc, j’irai à Dubrillion.

Leia le regarda, la gorge nouée. Un frisson courut le long de son échine, et elle aurait voulu attribuer à la fatigue. Mais elle savait pertinemment que la Force donnait parfois des visions prémonitoires…

Elle espéra que la mission d’Elegos n’était pas vouée à l’échec.

— Elegos, emmenez au moins quelques Noghri pour vous protéger.

— C’est une très gentille suggestion, Leia, mais les Noghri seront plus utiles ailleurs. Je dois accomplir cette mission. Si je réussis, nous serons tous sauvés.

— Etes-vous naïf au point de croire que vous avez une chance de succès ? demanda Borsk.

Le Caamasi soutint le regard du Bothan.

— Les chances sont minces, je vous l’accorde. Voire nulles. Mais peut-on affirmer que le jeu n’en vaut pas la chandelle ?

Leia frissonna encore.

— Et si vous échouez ?

— Dans ce cas, ma chère, mon sort importera peu face à celui de la galaxie…

CHAPITRE V

Luke entra dans l’auditorium… et constata qu’il avait fait une erreur tactique en confiant à Kyp l’organisation de la séance. Deux tables formant un angle droit étaient placées sur l’estrade. A leur intersection se trouvait un podium. Kyp Durron, Ganner Rhysode, Wurth Skidder et Daeshara’cor étaient assis à gauche. Que la Twi’lek soit de ce côté surprit Luke, car elle avait toujours considéré les positions de Kyp comme trop extrêmes.

Il y avait trois chaises seulement à l’autre table. Corran Horn et Kam Solusar en occupaient deux. Luke pensa que Mara prendrait le troisième siège, mais, regardant derrière lui, il la vit s’installer au fond de l’auditorium.

Ça lui ressemble bien. Observer qui est pour moi et qui est contre…

Le maître Jedi monta sur l’estrade. Kyp lui fit signe de prendre place derrière le podium, mais Luke avança et s’inclina, saluant les soixante Jedi présents.

— Je vous souhaite la bienvenue. Nous nous sommes rencontrés il y a peu de temps, mais les événements nous rassemblent de nouveau.

Kyp alla au podium régler le micro. Un couinement sortit du système de sonorisation.

— Maître, l’éclairage et le son sont bien meilleurs ici.

Avec un sourire, Luke s’assit sur l’estrade, les pieds sur les marches.

— Peut-être, Kyp, mais ceux qui connaissent la Force feront mieux de se fier à l’impression qu’ils éprouvent à travers elle, pas à ce que leur apprennent leurs yeux ou leurs oreilles.

Luke sentit une vague de surprise émaner de Kyp, puis cesser aussitôt.

Mara lui fit un signe de tête.

Kam et Corran rejoignirent Luke puis sautèrent devant l’estrade, pour être plus bas que lui.

Kyp et ses associés durent les imiter.

Daeshara’cor s’assit aussi sur le bord de l’estrade, enroulant ses tentacules crâniens autour d’elle comme un châle.

— Merci de vous être joints à moi. Vous avez travaillé dur pour tout installer, mais je ne veux pas que les choses soient trop officielles. Ça ferait de cette réunion un conseil de guerre, alors que nous avons surtout besoin de réfléchir à l’avenir.

— Maître, vous êtes le premier au sein d’un groupe d’égaux. Votre sagesse nous guidera, dit Kyp, inclinant la tête.

Tu serais fichtrement surpris si je me servais de ça pour t'imposer ma volonté !

Luke sentit que Corran souhaitait qu’il prenne Kyp à son propre piège, mais il secoua la tête.

— La sagesse inspirée par la Force n’est pas ma prérogative.

Wurth Skidder sourit d’un air pincé.

— Maître, vous avez dit que ce n’était pas un conseil de guerre. Pourtant, nous sommes en guerre contre un ennemi impitoyable qui menace la Nouvelle République. N’est-ce pas pour parer ce type de menace que l’Ordre des Jedi a été fondé ?

— C’est notre but, oui. Comment nous l’accomplirons, voilà de quoi nous devons débattre. Les Jedi sont destinés à protéger et à défendre les peuples de la galaxie. La distinction entre « protecteurs » et « guerriers » est essentielle si nous voulons éviter de glisser vers le Côté Obscur.

Ganner Rhysode se leva. Avec sa grande taille et ses yeux bleus au regard dur, il fit paraître Skidder insignifiant.

— Peut-être notre confusion vient-elle du fait qu’une action offensive peut être défensive. Frapper une cible de manière préventive est une forme active de défense.

Corran répondit :

— Tu joues sur les mots, Ganner. Ton argument ne prend pas en compte l’étendue de l’opération. Dans le cas où empêcher l’ennemi de riposter garantirait la sécurité des populations, tu as raison, il s’agirait d’une défense. Mais prévoir un assaut planétaire afin de déloger les Yuuzhan Vong avant qu’ils puissent envahir d’autres mondes est une mesure nettement offensive.

— Corran, tes arguments vont dans mon sens. Qu’est-ce qui permet de distinguer une attaque d’une défense ? Je considère que c’est une question d’intention, et toi d’envergure. Toutes ces variables doivent être prises en compte et équilibrées. Mais la sagesse consiste à noter les différences.

— Un bon point, Ganner, dit Luke en souriant.

Il regarda les Jedi, humains et non-humains. Il émanait d’eux de l’intérêt teinté d’inquiétude. Le maître Jedi reprit la parole.

— Le point d’équilibre vient dès qu’on se concentre sur le danger. Les Yuuzhan Vong ont conquis une multitude de mondes. Maintenant, beaucoup d’êtres sont menacés, mais la nature exacte de cette menace reste à déterminer. Tant qu’elle ne se précisera pas, nous ne pourrons pas utiliser de véritables tactiques défensives. L’exemple de Corran le montre : il est plus facile de localiser le danger si on ne travaille pas à trop grande échelle.

La Twi’lek à la peau verte se tourna vers Luke.

— Vous dites que tant que nous ne détectons pas le danger, nous ne pouvons rien faire ?

— Pas du tout ! Nous devons être sur le front, prêts à réagir dès qu’une menace se précisera. Puis nous devons calmer les réfugiés et leur rendre courage.

— Si nous ne combattons pas directement les Yuuzhan Vong, comment rendre courage aux gens ? demanda Kyp. Ne serons-nous pas considérés comme des faibles qui ont aussi peur des Yuuzhan Vong que les réfugiés ?

— Ces questions nous ramènent à une perception erronée des Jedi, soupira Luke. C’est ma faute. Venu de la Rébellion, je suis considéré comme le guerrier qui a détruit les Etoiles Noires et tué Dark Vador et l’Empereur. D’autres missions ont renforcé ce mythe. Si on leur donne le choix entre un chasseur de primes et un Jedi, les gens préfèrent nous appeler, parce que nous travaillons gratuitement et que nous nous soucions des dégâts que nous provoquons.

— Maître, vous n’avez pas été le seul à donner cette impression.

— C’est exact, Kyp. Mais il me revenait de cerner l’erreur et de prendre des mesures pour la rectifier. Cet échec m’est imputable. Maintenant plus que jamais, nous devons projeter l’image de ce qu’est un Jedi. Il faut faire naître l’espoir dans le cœur des gens.

Daeshara’cor se laissa gracieusement tomber de l’estrade, inclinant la tête vers Luke.

— Avec tout le respect que je vous dois, maître, je pense que vous vous trompez.

— Je vous en prie, Daeshara’cor, expliquez-vous.

— Nous avons tant perdu sous l’Empire, maître, que nous ne savons plus grand-chose des Jedi. Obi-Wan Kenobi et maître Yoda se sont chargés de votre formation de guerrier. Vous avez affronté Dark Vador trois fois, et vous avez à chaque fois survécu ou triomphé. Dire que les Jedi ne sont pas des guerriers revient à nier votre succès et la liberté que vous doivent les habitants de la galaxie.

Elle regarda la femme aux cheveux blancs, assise à la troisième rangée.

— Tionne n’a pas ménagé ses efforts pour récupérer tous les documents possibles sur l’histoire des Jedi. Et que trouvons-nous dans ces légendes et ces ballades ? La célébration de grandes victoires ! L’aspect martial de notre tradition ne peut pas être ignoré, maître. Nous devons nous y référer pour vaincre les Yuuzhan Vong.

Kam Solusar croisa les bras.

— Il y a une grande faille dans votre logique, Daeshara’cor. Vous dites que nous avons perdu beaucoup d’archives, puis vous reconstituez votre version de la réalité sur la foi de ce qui nous reste. Mais pour chaque grande bataille livrée par les Jedi, il y a peut-être eu des centaines de victoires mineures. Du type dont nous aurons besoin, selon maître Skywalker, pour repousser les Yuuzhan Vong.

« Définir le danger est vital. En affrontant les Yuuzhan Vong, Kyp a failli mourir, et Miko Reglia est mort. Pourquoi ? Parce qu’ils ignoraient à qui ou à quoi ils avaient affaire.

Kyp ricana.

— Corran avait l’avantage de savoir ce que j’avais appris, et ce que ses missions de reconnaissance lui avaient montré. Pourtant, il est passé beaucoup plus près de la mort que moi !

— Oui. Sur Bimmiel, le danger était très limité, et j’ai quand même failli y rester. Quand nous en saurons assez pour lancer des missions efficaces, nous aurons une meilleure chance de succès qu’avec une série d’attaques sans but précis.

Luke leva une main.

— J’aimerais que nous nous calmions. Personne n’a envie de se laisser emporter par ses émotions et d’envenimer les choses. Quelle que soit notre position sur les positions offensives ou défensives, nous sommes tous d’accord : quand le danger se précisera, nous passerons à la contre-offensive. Comme disait Corran, avec un objectif clair, nous pourrons prévoir et utiliser nos capacités au mieux. D’accord ?

Les Jedi approuvèrent, ce qui remonta le moral de Luke.

Kyp reste peut-être opposé au type d’action que nous envisageons, mais il a accepté que je pose certaines limites, et c’est déjà une victoire !

Daeshara’cor fut la seule à ne pas acquiescer, mais elle avait toujours été raisonnable par le passé.

Le maître Jedi eut un sourire las.

— J’ai de mauvaises nouvelles… J’ai appris hier par ma sœur que la Nouvelle République n’approuverait et ne soutiendrait pas les opérations montées par les Jedi dans le couloir d’invasion.

— Quoi ? cria Kyp. C’est de la folie ! Nous sommes sa meilleure chance, et la République ne veut pas que nous travaillions avec elle ?

Octa Ramis, une jeune femme originaire d’une planète à forte pesanteur, prit la parole à son tour.

— Ça n’a aucun sens. Si ces gens réagissent ainsi, il est peut-être aussi bien d’être débarrassés d’eux !

— Nous devons les faire changer d’idée, dit Ganner Rhysode. Les ramener à la raison.

— En fait, ajouta Luke, je suis plutôt content de leur décision.

— Pourquoi, maître ?

— Octa a vu juste, dit Luke. Pas de soutien signifie également pas de rapports à faire aux politiciens. Nous serons libres d’agir selon notre jugement.

— Peut-être, dit Ganner, mais ça nous privera de ressources.

— Il suffira d’être créatifs ! lança Luke.

— Comment peuvent-ils nous laisser tomber après tout ce que nous avons fait pour eux ? s’indigna Daeshara’cor.

— C’est mieux ainsi. Nous sommes une centaine. Si la Nouvelle République comptait sur nous, elle nous jetterait dans la bataille en espérant nous voir résoudre tous ses problèmes. C’est arrivé plus souvent que j’aurais voulu.

« Et dernièrement, nos "exploits" n’ont pas été très remarquables… Citons Rhommamool, ou la perte de Dantooine. Comme Leia l’a dit, les politiciens ne peuvent pas soutenir les Jedi. Cela n’implique pas que nous serons seuls. Les militaires ne pourront pas ouvertement nous aider, mais leurs sympathies nous sont acquises.

— Quelle surprise, ricana Kyp. Des guerriers qui soutiennent d’autres guerriers !

— Les chefs militaires ont conscience des enjeux. Savoir que nous réglerons les problèmes des civils leur permettra de se consacrer à ce qu’ils savent faire le mieux.

Skidder gémit.

— Nous jouerons les baby-sitters pour les réfugiés pendant que d’autres se battront ?

— Nous les protégerons et les guiderons. Si un danger survient, nous prendrons les mesures nécessaires.

— Et rien de plus ? demanda Kyp Durron. Pas de mission ? Pas d’infiltration des territoires occupés par les Yuuzhan Vong ?

Luke eut l’air mal à l’aise.

— Il y aura une seule mission. Corran est envoyé sur Garqi.

— J’aurais dû me douter que ce serait lui…

— Je n’y suis pour rien. On ne m’a pas donné le choix.

— Comment ?

Le plaisir de Corran devant la déconfiture de Kyp filtra à travers la Force.

— Je faisais encore partie de l’Escadron Rogue il y a cinq ans. Depuis, je suis dans la réserve, et on vient de me réactiver.

— Le colonel Horn conduira une équipe de six commandos et de deux observateurs civils sur Garqi pour étudier les Yuuzhan Vong, en coordination avec les mouvements de résistance éventuels de la planète. Il préparera aussi un plan d’évacuation.

Ganner plaqua les poings sur les hanches.

— Une demi-douzaine de commandos contre une planète grouillant de Yuuzhan Vong ?

— Ce sont des Noghri, Ganner, rappela Corran. De plus, je pensais t’emmener comme observateur civil. Tu vaux au moins une douzaine de Noghri, non ?

L’expression hargneuse de Ganner s’adoucit.

— Des Noghri… C’est une mission intéressante.

Corran regarda dans la salle.

— Jacen, j’ai l’accord de maître Skywalker pour que tu sois le second observateur civil. Tu veux la place ?

Luke sentit les émotions conflictuelles de Jacen. Mais le devoir l’emporta.

Le jeune homme se leva.

— Je suis… honoré d’avoir été choisi. Si vous pensez que je dois y aller, maître, j’irai.

— Parfait, Jacen. Je savais que je pouvais compter sur toi. (Luke claqua des mains.) J’aurai des missions pour chacun de vous. Tout devrait être prêt à la fin de la semaine. Nous attendons seulement le planning de transport. Je sais que ce que je vous demanderai ne sera peut-être pas ce que vous jugez nécessaire. Sans doute estimerez-vous être sous-employés. J’en ai conscience, mais il y a des tâches à accomplir.

— Alors, cette réunion était inutile ? lança Daeshara’cor.

— Pas du tout, dit Luke.

— Si vous préparez les affectations, ça veut dire que vous aviez déjà décidé. Vous refusez d’envisager que vous aviez peut-être tort.

— Ça n’est pas du tout le cas… Les ordres auraient pu être changés si quelque chose m’avait convaincu que ma façon de voir était erronée. Votre discours était excellent, mais il manquait de bases solides.

— La réponse de Kam n’en avait pas davantage ! Il avait tort et vous aussi ! Si nous continuons ainsi, les Yuuzhan Vong débarqueront sur Coruscant. Je le sais. Je le perçois !

— Vous avez peut-être raison, Daeshara’cor. J’espère que non. Pourtant, si nous écoutons ce que vous préconisez, nous deviendrons des guerriers et passerons à l’offensive. Dans ce cas, la présence des Yuuzhan Vong à Coruscant sera le moindre de nos soucis.

Les yeux de Daeshara’cor s’étrécirent.

— Si les Jedi s’en occupaient, les Vong n’arriveraient jamais jusqu’ici.

— Peut-être, mais à leur place, nous aurions encore pire, dit Luke d’une voix rauque. Une centaine de Dark Vador. Voilà qui devrait nous donner à réfléchir !

CHAPITRE VI

Jacen Solo était seul dans la cabine de méditation du Ralroost. Située à l’arrière du croiseur bothan, la pièce ouvrait sur les lumières de l’hyperespace à travers une arche de transpacier.

Jacen ayant vu ces lumières toute sa vie, elles n’avaient rien d’exceptionnel à ses yeux.

Pourtant, il avait du mal à se concentrer.

La semaine précédente avait été bien remplie. Mais les briefings, les bagages ou les séances de formation n’étaient pas ce qui le troublait.

— Je me doutais que tu serais là.

Jacen se tourna et sourit à Jaina.

— Tu restes un peu avec moi ?

— Oui.

Elle s’assit à côté de lui.

— Par les os noirs de l’Empereur, Jacen, tu as vraiment besoin de méditer ! Je ne t’ai jamais senti aussi agité !

— Ni aussi incapable de contrôler les émotions que je projette…

Jaina éclata de rire.

Son frère se laissa bercer par ce son familier.

— Nous sommes jumeaux, Jacen. Nous communiquions avant de savoir que les autres existaient. Mais il est exact que tu as des « fuites » assez importantes. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne suis pas sûr. Je suppose que l’énormité de ce que nous entreprenons vient de me frapper. Nos parents se battaient contre l’Empire, un ennemi puissant. Notre « Empire », ce sont les Yuuzhan Vong, et ils semblent plus redoutables que les Impériaux !

— Jusqu’ici, la Force nous a toujours donné l’avantage. Maintenant, nous devrons faire de notre mieux sans compter sur elle. Par bonheur, j’ai des exemples formidables sous les yeux !

— Le colonel Darklighter ?

— Oui, et tous les Rogues ! Le général Antilles, le colonel Celchu. Aucun d’eux ne maîtrise la Force, mais tous sont des pilotes d’élite. Quand je pense que j’ai du mal à imaginer la vie sans la Force, et qu’eux accomplissent tout ça sans jamais avoir eu son soutien !

— Ne pas avoir la Force, c’est comme être aveugle aux couleurs. Mais ça ne les gêne pas. Voilà ce qui me tracasse, Jaina. Tous ces gens, prêts à mettre leur vie en jeu parce qu’ils ont confiance en leurs chefs, leurs traditions et le sens de ce qui est juste. Une armée entière va défendre des peuples sur des mondes si lointains que leurs soleils sont invisibles depuis leurs planètes natales. Etant des Jedi, c’est notre vocation, mais…

— Ça peut paraître démesuré à une telle échelle, admit Jaina.

— Comment ne pas le faire ? demanda Jacen.

— Dans une situation donnée, on assume la responsabilité de ses actes, et on s’en remet aux autres pour faire de même. Je suis une pilote de l’escadron, responsable de mon équipière, et j’ai des comptes à rendre au colonel Darklighter. J’exécute les ordres de mon mieux. Si j’essayais de réfléchir à d’autres choses, ça me distrairait et je ne servirais plus à rien.

— Pourtant, Jaina, tu fais partie de l’Escadron Rogue, avec toutes ses traditions ! Comment peux-tu l’ignorer ?

— Je n’ai pas le temps d’y penser, Jacen. Je me concentre sur le présent. Le passé et l’avenir ne me concernent pas. Je suis étonnée que tout ça te frappe si soudainement. Ou plutôt maintenant.

— Que veux-tu dire ?

— Tu cherches toujours à gratter la surface, Jacen. Tu te demandes si ce que tu as te convient, s’il n’y a pas autre chose… Tu ne t’interroges pas pour savoir si ton verre est à moitié plein ou à moitié vide, mais pour déterminer si c’est le bon verre… Si son contenu est vraiment ce que tu voulais ! Parce que tu es intelligent et doué, tu as continué à fonctionner en dépit de tes doutes sur l’ordre des choses. Mais tu survoles les problèmes sans vraiment les examiner.

— Ça n’est pas vrai !

— Si ! Sur Belkadan, tu as volé au secours des esclaves sans t’inquiéter de ta sécurité. Pourquoi ? Parce qu’il y avait un sujet plus important enjeu. J’ignore si la Force t’a vraiment donné une vision de l’avenir… Quand les choses se sont gâtées, tu ne t’es pas soucié de tes blessures, tu t’es demandé pourquoi ta vision t’avait trompé !

— Tu as tout compris de travers.

— Jacen, je suis ta sœur ! Je te connais. Même devenu un Jedi, tu cherches toujours plus loin ! Au début, tu t’es comporté comme si « Jedi » était synonyme de « héros ». Ce n’est pas le cas. Ces gens ne sont pas là pour être héroïques, mais pour accomplir leur devoir.

Jacen se leva et approcha de la verrière.

— Je le sais, et je le respecte.

— Mais tu cherches toujours plus loin. Tu n’es pas sûr que ce que tu as appris est bien ce que tu étais censé apprendre. Tu voudrais devenir le Jedi ultime.

— Et toi, tu ne te poses jamais de questions sur ce qu’on nous a enseigné ? Tu n’as pas envie d’aller au-delà ?

— Au-delà de quoi, Jacen ?

Il sembla ébranlé par la question.

— Euh… Je l’ignore…

— Donc, tu cherches ce qui n’existe peut-être pas. Pour ma part, je prends chaque mission comme elle vient. En ce moment, je suis une pilote qui a des pouvoirs de Jedi. Je veux être la meilleure possible. Quand j’y arriverai, en supposant que j’y parvienne, j’envisagerai la suite.

— Voilà le problème, Jaina. Pour le moment, je n’ai pas de travail. Voilà pourquoi je cherche plus loin.

Elle lui flanqua une tape amicale sur la joue.

— Non, Jacen. Tu as un travail ! Tu es un Jedi et tu partiras bientôt en mission.

— Je sais. J’y suis préparé. Ayant suivi la formation, et étudié Garqi, je suis paré.

— C’est comme quand tu étais plus jeune, Jacen… Tu es prêt pour le travail, mais tu ne l’as pas encore commencé. Alors, tu penses aux prochains enjeux et tu laisses des détails te perturber. Mais les Yuuzhan Vong ne sont pas de la petite bière, ils sont affreusement sérieux, et si tu essaies de ne pas tenir compte de leur existence, ça te retombera dessus.

Jacen se tourna vers sa sœur. Elle avait raison.

Ça veut dire que j’ai encore des points à éclaircir…

— Tu penses que mon expérience sur Garqi m’aidera à me perfectionner ?

— Elle t’aidera à devenir toi-même. Tu partiras en mission avec deux Jedi très différents, Corran et Ganner. Tu peux apprendre beaucoup à leur contact. Ralentis un peu. Assimile. Laisse-toi une chance de progresser.

— Ça me donne un point de départ…, soupira Jacen. Et maintenant, tu vas me rappeler que les filles mûrissent plus vite que les garçons.

— Les femmes mûrissent plus vite que les garçons, Jacen !

Se forçant à ne pas éclater de rire, elle attira son frère dans ses bras.

— Nous ne sommes plus des gosses. Nous devrons nous dépasser si nous voulons survivre.

— Je sais. Tu as raison. (Il la serra comme si c’était la dernière fois.) Fais attention, Jaina. Pilote de ton mieux. Ne les laisse pas t’avoir !

— Souviens-toi qu’il y a des créatures dangereuses dans le paradis botanique pourpre de Garqi. Prends soin de toi, Jacen. Et que la Force soit avec toi.

— Merci, Jaina. Elle le sera. (Il lui passa un bras autour des épaules.) Viens, allons prendre une tasse de café avant que nos missions commencent. Il faudra que nous soyons rudement bons, pour avoir le plaisir d’être frère et sœur plus longtemps !

Assise devant sa tasse de café, Jaina se raidit. Jacen tourna la tête pour suivre son regard. Son sourire mourut.

— Avez-vous besoin de moi ? Mon comlink est branché, n’est-ce pas ?

Corran Horn sourit.

— Ne vous inquiétez pas, Jacen. Je suis content de vous voir, lieutenant Solo.

— Merci, colonel, dit Jaina, tirant un siège à côté d’elle. Si vous voulez vous joindre à nous…

— Non, je venais seulement pour une tasse de café. C’est sans doute le dernier que nous boirons jusqu’à notre retour de Garqi. Le leur est infect. Du moins, c’était le cas il y a vingt ans.

Jacen regarda sa tasse à demi vide.

— Si celui-là est censé être bon par rapport au breuvage de Garqi…

Corran lui tapota l’épaule.

— Trop tard pour essayer de couper à la mission, Jacen ! (Il se tourna vers Jaina.) J’ai cru comprendre que vous vous êtes bien adaptée à l’Escadron Rogue.

— Oui, monsieur. J’apprécie beaucoup d’en faire partie.

— Ce sont des responsabilités différentes de celles d’un Jedi, mais tout aussi importantes. A notre retour de Garqi, le colonel Darklighter veut que je vous soumette à une simulation pour voir ce que vous valez.

Jaina rougit.

— Je vous décevrai, colonel. Le général Antilles et le colonel Celchu me désintègrent à chaque exercice.

— Ils me descendent aussi en flammes ! Nous devrions peut-être nous allier contre eux et montrer un ou deux tours tordus à ces vieux loups !

— J’en serai ravie, monsieur.

Jacen regarda Corran.

— Préférez-vous être de nouveau dans l’armée, plutôt qu’un Jedi ?

— J’étais content de constater que mon uniforme n’était pas devenu trop petit ! J’ai aussi rasé ma barbe, mais je ne suis pas moins un Jedi que vous ou que Jaina. C’est une astuce pratique pour mener ma mission à bien. Je préférerais qu’il en aille autrement, mais si je dois me prêter à ces petits jeux pour sauver des vies, je le ferai.

Corran posa sa tasse vide sur la table.

— Ceci dit, la mission sur Garqi ne sera pas de la rigolade.

— J’en ai conscience. J’ai étudié l’environnement, les ressources naturelles, le réseau de communication, les routes de liaison, et la répartition de l’énergie. J’ai aussi travaillé sur des simulations de notre équipement de base. Je pourrais démonter notre scanner les yeux fermés.

— Parfait. Je n’en attendais pas moins de vous. Il y a une chose vitale, que votre sœur apprend avec l’Escadron Rogue : suivre les ordres. Je sais que l’action indépendante que vous avez menée tous les deux sur Helska Quatre a permis de sauver Danni Quee. Je sais aussi que votre tentative d’aider des esclaves, sur Belkadan, ne s’est pas terminée aussi bien. Pour cette mission, vous ferez partie d’une équipe. Nous dépendrons les uns des autres. Pas question de faire cavalier seul sous prétexte que vous croyez savoir ce qui arrivera ! Je ne dirai jamais non à quelque chose pour le simple plaisir de vous frustrer. Si c’est raisonnable, j’étudierai la question. Compris ?

Jacen réfléchit, non sans remarquer le ton très paternel que Corran adoptait avec lui.

— Oui, monsieur.

— Bien. Autre chose : si je vous ai choisi pour cette mission, c’est à cause de votre expérience avec les Vong et de votre courage. Ma propre expérience avec eux n’a pas été des plus agréables. Si j’avais le choix, je ne m’en approcherais plus. Votre détermination à retourner les affronter est admirable.

Jacen regarda sa tasse.

— Merci.

— Si nous menons notre mission à bien, nous arriverons et repartirons sans que les Vong s’en aperçoivent. Espérons-le, l’héroïsme forcené pour lequel votre famille est réputée ne sera pas de mise. Mais nous aurons besoin de votre fameux mépris corellien de la malchance et de vos ressources au combat ! Ça me suffit à garder confiance en nos chances de survie !

Jaina leva un sourcil.

— Et Ganner ?

— Il est de Teyr. Son peuple ne croit ni à la chance ni à la malchance. Mais c’est un bon combattant, intelligent quand il veut bien réfléchir avant d’agir. De plus, c’est un beau garçon, comme vous l’avez probablement remarqué.

Jaina rougit.

— Difficile de faire autrement.

— D’autant plus qu’il se pavane tout le temps, ajouta Corran avec un clin d’œil à Jacen. Peut-être pourrons-nous l’en déshabituer…

— Nous essaierons.

— Sur ce, conclut Corran, je vous quitte. Passez un peu de temps avec votre sœur, puis vérifiez encore votre équipement. Il nous reste un jour ou deux avant le départ, mais mieux vaut être prêts.

— Entendu, Corran.

— J’ai été contente de vous voir, colonel, dit Jaina.

— Moi aussi, lieutenant. Continuez à défendre la réputation de l’Escadron Rogue !

— Oui, monsieur.

Jacen attendit que Corran fût parti puis jeta un coup d’œil interrogateur à sa sœur.

— Tu t’es comportée de manière très… formelle, Jaina.

— Dans l’armée, la familiarité est possible avec les subordonnés, pas avec les supérieurs. Question de hiérarchie... Nous jouons suivant des règles différentes, maintenant.

— Les mêmes buts, mais des chemins divergents, soupira Jacen. Ce qui pourrait me faire penser à ce qui arrivera après la mission en cours. Mais je m’abstiendrai. Commençons par le commencement. Ensuite, nous nous occuperons de l’avenir.

— Mon cher frangin, que voilà une excellente stratégie ! lança Jaina en trinquant avec lui.

CHAPITRE VII

Leia Organa Solo occupait le compartiment passager de la navette de classe Marketta, le Lune de Chandrila. Olmakh et Basbakhan, ses deux gardes du corps noghri, étaient assis derrière elle. Leia sentait leur calme, qui contrastait avec l’angoisse de la femme placée devant elle, Danni Quee.

Leia se força à respirer sereinement pour éliminer sa tension.

En partie, au moins…

Le voyage Coruscant/Bastion bénéficiant d’une sécurité maximale. Le vaisseau empruntait les caps les moins courants, multipliant les détours.

Une fois dans le système de Bastion, le destroyer Protecteur avait attendu à la frontière des Vestiges, boucliers baissés et armement désactivé.

Bastion avait réagi promptement, par l’envoi d’un destroyer impérial, l'Indomptable, pour s’enquérir des intentions de la Nouvelle République.

Leia indiqua qu’elle devait communiquer des informations au général Gilad Pellaeon.

Le vaisseau des Vestiges avait rompu la communication deux heures durant. Puis Leia avait eu l’autorisation d’entrer dans le système avec son équipe personnelle et deux pilotes, à bord d’une navette.

L’amiral Aril Numb, du Protecteur, déclara qu’obéir, c’était se livrer à l’ennemi… Leia en avait parfaitement conscience. Beaucoup d’habitants des Vestiges s’accrochaient à leur gloire passée. Depuis la mort de l’Empereur, une nouvelle génération avait grandi, blâmant la Rébellion pour tous ses maux.

Chef de la Rébellion puis présidente de la Nouvelle République pendant le conflit, Leia incarnait à ses yeux l’amertume de la défaite.

D’anciens Impériaux ont tenté de perturber la cérémonie de mariage de Luke et Mara. Il serait idiot de me croire en sécurité. Pourtant…

La seule façon de lutter contre les Yuuzhan Vong était d’informer les Vestiges et de les convaincre que leur sort et celui de la Nouvelle République étaient liés. Leia avait demandé à Danni de témoigner des déprédations commises par les Yuuzhan Vong. Les Impériaux la trouveraient aussi convaincante que le peuple d’Agamar.

Leia posa une main sur l’épaule de la jeune femme.

— Tout se passera bien, Danni.

— Merci, dit la jeune femme, couvrant la main de Leia de la sienne. Chaque fois que je me sens découragée, je repense au sénateur A’Kla et je me dis que ma contribution n’est pas si difficile !

— Je crains que vous ayez raison, soupira Leia.

Elle se souvint du départ d’Elegos pour sa mission en solo, sur Dubrillion. Ne pas sentir de peur en lui, malgré la mission qu’il entreprenait, l’avait étonnée.

Elle le lui avait dit.

— En réalité, je n’éprouve aucune peur, avait-il répondu. Cette mission pourrait entraîner ma mort, mais ça semble dérisoire comparé aux enjeux. De plus, j’avoue être très intrigué par les Yuuzhan Vong. S’ils ont la même curiosité à notre égard, nous aurons une « monnaie d’échange ». Cela rendra les négociations possibles et, j’espère, efficaces.

Leia avait serré Elegos dans ses bras.

— Vous n’avez pas besoin d’y aller. Il y a d’autres moyens…

— Vraiment ? Les Yuuzhan Vong haïssent les machines. Nous ne pouvons pas leur envoyer de droïd, ils considéreraient ça comme une insulte. D’après Anakin, ils respectent la hardiesse, d’où ma mission. Si j’en reviens, nous éviterons peut-être de nouveaux bains de sang.

— Et si vous ne revenez pas ?

— Vous aurez appris quelque chose de plus sur les Yuuzhan Vong. J’ai conscience du danger, mais s’il existe une possibilité de faire la paix, je dois essayer. Pas plus que vous, je ne peux me dérober à mes responsabilités.

Leia revint au présent en voyant le Chimaera, sur l’écran de sa cabine, la station douanière de Bastion se découpant derrière. Depuis que Leia s’était retirée du gouvernement, elle avait eu peu de rapports avec les Vestiges. Elle ignorait comment Pellaeon réagirait à sa demande.

Les rapports qu’elle avait lus pendant le voyage ne l’éclairaient pas beaucoup. Le développement économique de la région était lent. Sur plusieurs planètes, les gens vivaient dans la misère. La disponibilité de marchandises moins chères en provenance de la Nouvelle République avait fait capoter plusieurs industries. On parlait de soulèvements liés aux importations.

Sur le front diplomatique, les choses étaient restées cordiales entre les deux puissances. De l’avis de Leia, c’était en grande partie grâce à Talon Karrde. Lors du traité de paix, il avait créé une agence de renseignements facilitant l’échange d’informations entre les deux entités politiques. Cela avait contribué à diminuer les frictions, même si quelques tensions restaient inévitables. D’après les dossiers, peu de chose avait été transmis sur les Yuuzhan Vong.

Les Vestiges savaient qu’il se tramait du vilain, mais ils n’avaient pas de détails.

Et si ça les a rendus soupçonneux, ma mission est vouée à l’échec.

— Nous avons reçu l’autorisation de nous poser dans le hangar principal de la station douanière, dit le pilote. Temps d’arrivée estimé trois minutes.

Danni se tourna vers Leia.

— Allons-nous vraiment rencontrer le fameux amiral Pellaeon ?

— C’est possible. Et ce serait bon signe ! La diplomatie marche comme ça, Danni. Mon statut d’ancien chef d’Etat incitera peut-être Pellaeon à nous recevoir. Mais si une opposition assez forte à la Nouvelle République existe au sein des Vestiges, ça pourrait être un suicide politique pour lui… Dans ce cas, un subordonné se chargera des négociations préliminaires. Selon le rang du délégué, nous aurons une chance… ou pas.

— L’astrophysique me semble plus facile que la diplomatie ou la politique !

— Je n’en suis pas si sûre… La politique a toujours fait partie de ma vie. J’y suis accoutumée. Pourtant, je voudrais quitter la scène publique. J’ai hâte de reprendre ma « retraite » !

La navette se posa sur le pont d’atterrissage et l’écoutille s’ouvrit. Basbakhan passa le premier. Olmakh fit signe à Leia quand son collègue lui indiqua que tout allait bien.

Les Noghri, des créatures de petite taille à la peau grise, auraient pu passer pour des enfants sans leur expression féroce. D’une habileté au combat légendaire, ils étaient dévoués corps et âme à Leia.

Les Yuuzhan Vong ont abattu Bolphur sur Dantooine. Voilà pourquoi j’ai désormais deux gardes du corps noghri.

Leia frissonna. Vingt ans plus tôt, elle n’aurait jamais imaginé qu’il existât une créature plus dangereuse qu’un Noghri. Mais un Yuuzhan Vong avait tué Bolphur à mains nues…

Leia descendit la rampe d’atterrissage, ravie de voir deux escadrons de commandos. Cela présageait bien du déroulement de sa mission.

Deux officiers et une civile attendaient derrière les commandos. La femme, à peine plus grande que Leia, avança.

— Bienvenue, consul. Je m’appelle Miat Temm. Voici le colonel Harak et le major Pressin.

Leia leur serra la main.

— Je vous présente Danni Quee, mon assistante.

— Si vous voulez bien nous suivre…, dit Miat, désignant le turbo-ascenseur.

Dans la cabine, Leia utilisa la Force pour sonder les trois Impériaux. Elle capta de l’insécurité mêlée à de l’arrogance chez les deux officiers. Ils ne comprenaient pas leur affectation.

Elle ne détecta presque rien chez Miat.

Elle me bloque ! comprit Leia.

Elle réprima un sourire à l’idée qu’une Impériale ait des pouvoirs liés à la Force. Les ennemis de Pellaeon le savaient-ils… ?

Les portes s’ouvrirent. Miat les conduisit dans une salle de réception où un mur de transpacier donnait sur le Chimaera.

C’était bon signe.

Vêtu de l’uniforme blanc de grand amiral impérial, Pellaeon était campé devant une table également blanche.

Sans garde et sans arme.

Il sourit à ses invitées et fit signe à Leia de s’asseoir près de lui.

— Vous revoir me fait plaisir, consul Organa Solo. Asseyez-vous, je vous prie, et dites-moi la raison de votre visite. Voulez-vous des rafraîchissements ?

— Pas pour le moment, merci.

Leia serra la main de l’amiral, puis présenta Danni Quee.

Elle s’assit, remarquant que Pellaeon s’installait le dos tourné à ses aides. Miat ne sembla pas affectée, mais les deux officiers n’apprécièrent pas.

Pellaeon veut qu’ils soient mal à l’aise. Pourquoi ?

Leia se pencha vers l’amiral.

— Je suis venue corriger un problème de communication entre nous. Des événements très importants se sont produits, qui pourraient déterminer l’avenir de la Nouvelle République et des Vestiges.

— Vous parlez de la chute de Dubrillion.

Leia dissimula sa surprise. Pas Danni.

— Comment le savez-vous ?

— Nous avons toujours gardé un œil sur Dubrillion, ainsi que sur d’autres planètes frontalières de notre espace. Vous ne serez pas étonnée d’apprendre que nous avons des agents sur Dubrillion, consul. Ils nous ont fait savoir que quelque chose n’allait pas. Puis nous avons cessé de recevoir des messages.

« J’ai aussi entendu parler de Danni Quee. Nous avions un agent sur Belkadan, à la base ExGal. Nous n’avons pas eu de rapport depuis – sans doute – la destruction des installations.

— Qui était-ce ? demanda Danni.

— Laissons les morts reposer en paix, lâcha Pellaeon.

— Vous savez en partie ce qui est arrivé, dit Leia. J’ai ici une carte de données qui vous indiquera les détails techniques, mais en bref, voici de quoi il s’agit : des humanoïdes venus d’une autre galaxie ont attaqué ou détruit une demi-douzaine de mondes de la Bordure. Les Yuuzhan Vong sont technophobes, impitoyables et utilisent des esclaves pour combattre. Nous n’avons pu établir aucun contact diplomatique avec eux. Danni a été leur prisonnière un certain temps.

— Vous venez nous demander notre aide contre les Yuuzhan Vong ?

— Oui. Plus que quiconque, vous savez à quel point il est difficile de combattre un ennemi susceptible de frapper n’importe où. De plus, la situation politique de la Nouvelle République est un peu instable, pour parler franchement. L’invasion des Yuuzhan Vong, si elle n’est pas arrêtée, unirait probablement les factions dissidentes – mais trop tard. Nous devons les stopper maintenant. Nous disposons d’une force qui servira à merveille d’enclume... Il nous manque le marteau.

— J’aurais cru que les Jedi joueraient ce rôle pour vous…, fit Pellaeon.

— Comme le fichier vous le montrera, les Yuuzhan Vong sont immunisés contre les pouvoirs liés à la Force. Les Jedi font le maximum, mais ils ne sont pas assez nombreux pour régler un problème de cette gravité.

Pellaeon regarda les deux militaires.

— Votre requête avait été prévue, consul. Ces hommes m’ont répété que toute proposition de coopération militaire avec la Nouvelle République serait un piège. Vous attireriez nos vaisseaux loin de chez nous afin de les détruire et de conquérir le peu qu’il reste de l’espace Impérial. Ils n’avaient pas prévu ce scénario précis, mais il m’est difficile de ne pas tenir compte de leurs avertissements. Pour eux, cette menace est un leurre.

Leia sourit froidement aux deux hommes.

— Vous avez sûrement appris par vos agents de renseignements que ma fille a intégré l’Escadron Rogue. Si je n’étais pas persuadée de la réalité du danger, croyez-vous que j’aurais laissé ma fille entrer dans l’armée à seize ans ?

— Vos enfants sont des Jedi, dit Harak.

— Comme je l’ai précisé, les Jedi ont peu d’avantages sur les Yuuzhan Vong.

Pellaeon leva une main.

— D’accord, consul. J’examinerai vos données. Sachez que nous avons toujours le sentiment d’être responsables des peuples de la Nouvelle République, même s’ils nous ont rejetés. Si nous le pouvons, nous vous aiderons.

— Je ne peux pas vous demander plus.

— Espérons que ça suffira, conclut Pellaeon.

CHAPITRE VIII

Luke Skywalker puisa dans la Force pour reconstituer son énergie. Il ne l’utilisait pas souvent de cette façon, mais le manque de sommeil l’avait épuisé.

Il regarda le databloc, sur son bureau. Préparer les affectations avait été moins simple qu’il l’espérait. Les Jedi envoyés en mission solo se demandaient pourquoi ils partaient seuls, et ceux qui auraient reçu des affectations de groupe craignaient que Luke doute de leurs capacités. Des protestations s’élevaient sur la nature des missions, ou sur les solutions préconisées.

La dissension philosophique, au sein des Jedi, transformait le moindre problème en conflit.

— Dire que je pensais que sauver la galaxie était dur, R2 ! Mais être bureaucrate est bien pire !

Le petit droïd bipa. Il avait branché son interface à une connexion informatique pour aider Luke à garder trace des Jedi à mesure qu’ils partaient. R2-D2 mettait les dossiers à jour en temps réel, permettant à Luke de vérifier que ses agents étaient bien là où ils étaient censés être.

— Luke, nous avons peut-être un problème, annonça Mara en arrivant dans le bureau, Anakin sur les talons. Anakin va t’expliquer.

Le jeune homme sourit.

— Afin d’aider à mieux planifier les missions, j’ai conçu un programme informatique pour analyser comment utiliser notre bibliothèque de données. Si nous savons quels dossiers les gens ont demandé avant de partir en mission, il nous suffirait d’ajouter ces informations aux affectations futures. Ça ferait gagner du temps.

Le maître Jedi sourit.

— Très bonne idée.

— Merci, dit Anakin, ravi. J’ai lancé mon programme pour relever les demandes d’informations. Personne ne pouvait savoir qu’il tournait. Quand j’ai vérifié les résultats par rapport à ceux du fichier de contrôle de l’ordinateur, j’ai vu qu’il y avait un problème.

— Lequel ?

— Mon programme a détecté quinze demandes de plus que celles répertoriées dans le fichier de contrôle. Et ça pourrait signifier des ennuis. R2, récupère le fichier des anomalies et envoie-le sur le databloc d’oncle Luke.

Le droïd bipa. Luke regarda la liste défiler sur son écran.

— Les installations de la Mâchoire, l’Etoile Noire, le Broyeur de Soleil, le Sabre Noir, l’Œil de Palpatine… Tout ça concerne des super-armes ou le lieu de leur construction.

— Oui, dit Mara. Les dossiers contiennent des descriptions complètes. Il y a des tonnes de données, et nous ignorons ce que cherchait le pirate. Mais ça ne peut pas être positif…

— Si le fichier de contrôle n’a pas enregistré ces demandes, c’est que le responsable les a effacées après avoir récupéré les données. Pour couvrir ses traces ?

— Oui, dit Anakin. J’ai tenté de récupérer les données dans la mémoire, mais les zones concernées ont été réécrites deux fois. Le type est doué.

— Tu as des suspects ? demanda Luke à Mara.

— J’ai vérifié les fichiers. Peu de Jedi ont les connaissances informatiques nécessaires. J’ai éliminé d’office Anakin et Tionne. Reste Octa Ramis.

— Miko Reglia et elle étaient proches, n’est-ce pas ?

— D’après Tionne, ils ont eu une liaison à l’académie et se sont séparés une fois dans la vie active. Mais les enregistrements de leurs voyages montrent qu’ils ont pu se revoir à plusieurs reprises. Pourtant, je n’ai pas remarqué qu’Octa ait été particulièrement perturbée lors du service funéraire de Miko.

— Moi non plus. Et toi, Anakin ?

— Je ne l’ai pas vue sangloter, mais j’avoue que je ne lui prêtais pas une grande attention. Désolé.

— Ça ne faisait pas partie de tes responsabilités, dit Luke. Mara, penses-tu qu’elle ait pris ces fichiers pour construire une super-arme contre les Yuuzhan Vong ? Je ne comprends pas à quoi ça rimerait.

— Ce serait un peu extrême…

— Mais n’est-ce pas ce que Kyp a fait ? demanda Anakin. Pour venger son frère, tué par les Impériaux, il a détruit Carida !

— Pour s’apercevoir que son frère était toujours en vie… au moment où la planète explosait ! soupira Luke. La fin ne justifie jamais les moyens.

— Tu as vérifié où est Octa ?

— Elle vole à bord de son propre vaisseau.

— Intéressant. Et ses amis les plus proches ?

— Elle a rempli un certain nombre de missions avec Daeshara’cor.

— Mais celle-ci est à bord du Durastar, qui se rend à Bimmisaari. Je sais que le Durastar a eu une panne d’hyperpropulsion et qu’il a dû quitter l’hyperespace plus tôt que prévu. Corellia doit envoyer des vaisseaux pour amener les passagers à destination.

— Oui, dit Mara. Pourtant, en consultant le rapport standard d’intervention d’urgence, tu trouveras quelque chose d’intéressant. Aucune Twi’lek n’est présente sur la liste des passagers évacués.

— Comment ?

Anakin sourit.

— J’ai déduit qu’elle est montée à bord, a implanté quelques faux souvenirs chez les membres de l’équipage, puis a quitté le vaisseau avant son départ.

— Tout ça me paraît insensé. Qu’Octa cherche une super-arme, admettons : les Yuuzhan Vong ont tué Miko. Mais Daeshara’cor ? Quelle serait sa motivation ? Etait-elle proche de lui ?

Mara haussa les épaules.

— Je l’ignore. Mais les raisons de sa conduite importent peu pour le moment. Nous devons découvrir où elle est allée.

— Ça ne devrait pas être très dur, dit Anakin. Il n’y a pas mille endroits où construire une super-arme : les chantiers de Kuat…

Luke se leva.

— Construire une super-arme en secret n’est plus possible. Les ressources n’existent plus. Elle cherche autre chose.

Luke se tourna vers le droïd.

— R2, récupère les données du hangar où était le Durastar. Je veux la liste de tous les vaisseaux ayant décollé du même endroit dans les quatre heures précédant ou suivant son départ.

— Ça pourrait représenter des douzaines de vaisseaux, Luke.

— Je sais, Mara. Mais il faut bien commencer quelque part.

Luke accrocha son sabre laser à sa ceinture.

— Nous ne pouvons pas laisser une Jedi dérangée faire cavalier seul, surtout si elle cherche une arme capable de détruire une planète !

Un airspeeder les emmena rapidement au hangar d’atterrissage 9372. L’immense local bourdonnait d’activité.

Mara et Anakin se partagèrent les guichets de vente de billets pour les navettes reliant la surface aux vaisseaux en orbite.

R2-D2 se connecta à un terminal afin de récupérer les données requises.

Luke ouvrit son esprit à la Force et sonda la baie d’atterrissage. Des flots d’émotions l’inondèrent. Des gens essayaient de se souvenir s’ils avaient emballé tout ce qu’il leur fallait. Un couple énamouré en partance pour sa lune de miel fit rougir le maître Jedi.

Luke essaya de se mettre dans l’état d’esprit de Daeshara’cor. Elle s’intéressait aux super-armes et avait eu accès à des fichiers très confidentiels. Elle savait qu’on l’attendait sur Bimmisaari dans cinq jours. Un tel délai limitait son choix de destination.

Il ne pouvait pas s’agir de la Mâchoire, près de Kessel. Le Durastar, en la conduisant à Bimmisaari, l’aurait amenée à proximité de Kessel. Le dossier qu’elle avait consulté établissait clairement que l'amirale Daala avait détruit les installations. Il y avait peu de chances qu’il restât quelque chose de récupérable dans ce secteur de l’espace.

Luke sentit de la peur, à proximité. Il vit un homme tirer son capuchon sur sa tête et faire mine de partir.

— Attendez !

— Moi ? fit l’inconnu, luttant contre la suggestion mentale de Luke, mais forcé de s’arrêter.

— Vous pouvez m’aider.

— Je ne sais rien !

— Peut-être. Mais vous êtes souvent là, et vous gagnez votre vie en identifiant les besoins des gens et en y satisfaisant, n’est-ce pas ?

Un garde approcha.

— Si Chalco vous ennuie, maître Skywalker, je peux vous débarrasser de lui, ou faire un rapport.

— Inutile, dit Luke avec un geste de la main.

Le garde cligna des yeux et continua son chemin comme s’il ne s’était rien passé.

— Peu m’importent vos activités, Chalco, ajouta Luke. Mais vous pouvez m’être utile.

— De quelle façon ?

— Il y a deux jours, une Jedi twi’lek devait embarquer sur le Durastar, mais elle ne l’a pas fait. Vous l’avez vue, n’est-ce pas ?

L’homme hocha la tête.

— Je garde toujours un œil sur les Jedi. Au cas où je pourrais leur prêter assistance…

— C’est très gentil à vous…

— Je l’ai vue embarquer, mais pas redescendre. Pourtant, un moment plus tard, elle parlait avec un membre d’équipage d’un cargo. Puis elle a fait le même geste que vous, avec le garde… et le type est reparti comme si elle n’était pas là. Je me suis détourné parce que je n’avais pas envie d’attirer son attention…

— Le nom du cargo ? demanda Luke.

— Le Lucky Star II. Toutes ses étapes ne sont pas sur le plan de vol. Il se dirigeait vers Ord Mantell, je crois.

— Merci, dit Luke.

— Eh, je vous ai aidé ! Vous n’allez pas me donner un petit coup de pouce ?

Luke croisa les bras.

— Quoi, par exemple ?

— Faire en sorte que les gardes du secteur oublient que j’existe ?

— Il y aurait toujours les holocaméras de surveillance… Ecoutez-moi : j’aurai besoin d’aide pour retrouver la Jedi, c’est vrai. Si vous venez avec moi, je parlerai en votre faveur aux autorités.

— Vous feriez ça ?

— Leur parler ? Oui.

— Non, me faire confiance pour vous suivre. Vous savez comment je gagne ma vie…

— Voilà l’occasion de la gagner en vous rendant utile ! Oui, je vous fais confiance. Retrouvez-moi ici dans une heure.

Chalco réfléchit, puis acquiesça.

— J’y serai.

Mara le rejoignit au moment où l’homme partait.

— Tu récupères les chiens perdus sans collier ?

Luke soupira.

— La mère de Daeshara’cor était danseuse et voyageait beaucoup. Enfant, Daeshara’cor a passé beaucoup de temps dans les hangars d’atterrissage des spatioports. Elle sait comment s’y cacher. Nous aurons besoin d’aide pour l’attraper. Si Yan était dans son état normal, je lui aurais demandé de venir avec nous. Mais il nous faudra nous contenter de ce type…

— Bonne idée. Daeshara’cor se méfiera de nous, pas de lui… Aucun guichet n’a vendu de billet à quelqu’un qui corresponde à sa description.

— Ça colle. Il y a de bonnes chances qu’elle se soit embarquée sur un cargo en partance pour Ord Mantell.

— Elle pourrait être n’importe où.

— Je ne pense pas. Une planète, en chemin, peut l’intéresser. Il nous faut un vaisseau en direction de Vortex.

— Vortex ? Il y a seulement la Cathédrale des Vents, sur ce monde. Daeshara’cor y va pour écouter de la musique ?

— Non, pour voir quelqu’un qui a contribué à créer la musique.

CHAPITRE IX

Shedao Shai se retourna en entendant le cri rauque. Un humain dépenaillé jaillit de la colonne d’esclaves. Les yeux de l’homme barbu brillaient de colère et son visage portait les excroissances coralliennes.

Brandissant un morceau de permabéton, il se jeta sur le chef yuuzhan vong.

Deux guerriers firent mine de s’interposer, mais Shedao le leur interdit. Vêtu de son armure en crabe vonduun, son tsaisi – le bâton insigne de son rang –, enroulé autour de son bras droit, il ne craignait rien.

D’un mouvement vif de la main droite, il saisit l’esclave à la gorge et le força à lâcher son arme improvisée.

L’homme lui agrippa la main. Ses yeux s’écarquillèrent quand le tsaisi siffla et se dressa pour frapper. Incapable de parler, la gorge presque écrasée, l’esclave jeta un regard de défi au Yuuzhan Vong, comme s’il exigeait d’être exécuté.

Il aurait suffi à Shedao de refermer la main pour écraser la trachée de l’humain.

Il le repoussa vers les gardes-chiourmes.

— Emmenez-le aux prêtres. S’il survit, il nous sera utile. Et demandez-leur aussi un programme de méditation pour les soldats négligents…

Les soldats saisirent l’esclave par les bras, s’inclinèrent et partirent.

Deign Lian, le second de Shedao Shai, vint se placer à un demi-pas derrière lui, comme le voulait la coutume.

— Etait-ce avisé, maître ?

— Plus que douter de mon jugement en pleine rue ! Les guerriers reviendront châtiés, éclairés, et plus avides encore de faire leur devoir.

— Je ne parlais pas de ça, commandant, mais d’avoir envoyé l’esclave avec eux. Il a tenté de vous assassiner. Les autres considéreront sa survie comme une invitation à essayer de nouveau.

Shedao Shai reprit son inspection de la rue de Dubrillion, conscient qu’une absence de réponse en dirait plus long à son subordonné qu’une réprimande.

Les destructions consécutives à la conquête de la planète n’étaient pas irrémédiables. Les esclaves nettoyaient les décombres. Bientôt, on leur apprendrait comment utiliser les gricha pour réparer les dégâts mineurs, en attendant que des gragricha puissent être amenés pour bâtir de véritables habitations yuuzhan vong.

— Deign Domaine Lian, vous parlez comme si vous étiez sûr que l’esclave survivra à l'« apprentissage ». Je l’ai choisi parce qu’il avait du courage ; il n’a pas reculé devant la douleur. De plus, il voulait que je le tue. Il a mesuré son insignifiance. Notre intervention lui donnera un sens nouveau de sa position. C’est un réceptacle prêt à recevoir la vérité universelle. S’il est capable d’assimiler ce qu’il apprendra, il nous sera très utile.

— Je comprends, commandant Shedao Domaine Shai, dit Deign, inclinant la tête.

Enoncer le titre complet de Shedao indiquait qu’il reconnaissait son statut de subordonné. Shedao n’ignorait pas que cette soumission était consentie à contrecœur.

Le Domaine Lian souhaitait retrouver ses jours de gloire, et Deign était sa meilleure chance d’y parvenir.

Shedao savait que son second était comme un bâton de guerre sauvage, prêt à le mordre au moment où il s’y attendrait le moins.

— Mais peut-être ne comprenez-vous pas qu’en dépit du travail de nos agents, par exemple Nom Anor, nous ne connaissons pas assez notre ennemi. La Nouvelle République a une façon bizarre de considérer la guerre.

— Ce sont des lâches, commandant.

— Emettre un tel jugement, c’est nier qu’il nous reste beaucoup à apprendre sur eux. Etre éclairé sur l’adversaire est essentiel pour gagner. Nous avons besoin d’en savoir plus sur les infidèles.

Shedao Shai ne prêta pas attention aux commentaires flatteurs de son subordonné. La Nouvelle République l’intriguait. L’analyse succincte de Nom Anor avait permis de choisir le couloir d’invasion : la frontière avec les Vestiges de l’Empire.

Les Vestiges n’avaient pas réagi à l’attaque, libérant les forces que Shedao Shai avait mises en réserve pour se garantir contre cette possibilité.

La Nouvelle République n’avait toujours pas répliqué, ce qui intriguait le commandant yuuzhan vong. Peut-être ne voulait-elle pas d’une nouvelle guerre. Pourtant, la résistance des esclaves prouvait que ces gens étaient capables d’une conduite martiale.

Il en déduisait que la non-réponse à l’invasion était apparente.

Certes, de tous les mondes conquis, seul Dubrillion avait de l’importance. Les autres étaient peu peuplés et pratiquement inexploités. Garqi, dont Krag Val était chargé de superviser l’occupation et la transformation, produisait beaucoup de denrées alimentaires. Mais sa perte serait compensée sans mal, car nombre de ces denrées étaient des produits de luxe destinés à l’élite, pas à nourrir les masses.

Shedao Shai ne comptait pas la destruction de la base yuuzhan vong d’Helska 4, parce qu’il s’agissait d’une opération de la Garde Prétorienne yuuzhan vong.

Quand les politiciens se mêlent de jouer les guerriers, on peut s’attendre à des désastres. Et l’inverse est vrai aussi, pensa-t-il en regardant son second.

Shedao Shai trouvait ses ennemis admirables, à leur manière. Certes, ils étaient corrompus et faibles et se reposaient sur des abominations mécaniques, preuve de leur corruption morale. Mais ils savaient se servir de leurs outils, et cet aspect-là impressionnait Shedao.

La bataille de Dantooine avait aussi montré qu’ils étaient des combattants redoutables. Le Domaine Lian avait perdu quatre guerriers contre des jeedai sur Dantooine, et le Domaine Shai deux sur Bimmiel, contre ces mêmes jeedai.

Shai se demanda si la réticence de ses ennemis à attaquer venait du problème qu’il rencontrait aussi : la Nouvelle République ne connaissait pas assez les Yuuzhan Vong pour décider d’une stratégie.

S’ils ont besoin de renseignements, ils infiltreront des agents sur les mondes conquis. Ils ont exploré Belkadan et savent certainement que nous y faisons pousser des coraux skippers. Qu’ont-ils appris d’autre ?

Shedao entra dans le bâtiment où était son bureau. Les lignes abruptes, industrielles, de la bâtisse le contrariaient. Sa seule qualité, aux yeux du commandant yuuzhan vong, venait de sa raison d’être. L’aquarium de Dubrillion contenait des réservoirs en transpacier grouillant de vie marine. Au centre, une colonne emplie d’eau hébergeait des poissons colorés et des grands requins émeraude.

Il monta les marches. De l’autre côté de la colonne centrale, distordues par l’eau, il aperçut trois silhouettes.

Deux étaient des guerriers de son peuple.

La troisième…

Il contourna la colonne d’eau et vit une créature à la fourrure dorée.

Assise en tailleur, les mains posées sur les genoux, elle se tenait très droite. Des rayures pourpres partaient du coin de ses yeux et descendaient sur ses épaules. Elle était vêtue d’un pagne pourpre retenu par une ceinture dorée.

A l’arrivée de Shedao Shai, l’être se leva avec grâce. Les gardes mirent un instant à réagir.

Il leur a fait baisser leur garde… à cause de sa placidité apparente.

Cela faisait de la créature un ennemi potentiellement dangereux.

Le Yuuzhan Vong avança d’un pas assuré.

— Je suis le commandant Shedao Domaine Shai, dit-il, d’abord dans sa propre langue, puis dans l’idiome bizarre des natifs de la galaxie.

La créature le regarda de ses grands yeux violets avant d’articuler lentement :

— Je suis le sénateur Elegos A’Kla de la Nouvelle République. Je vous prie de m’excuser de ne pas connaître votre langue.

— Partez, dit Shedao aux gardes.

— Commandant ?

— Je n’ai rien à craindre de vous, Elegos ?

Le Caamasi montra ses mains ouvertes.

— Ma mission n’a pas la violence pour objectif.

Le Yuuzhan Vong hocha la tête.

Il n’a pas dit que je n’ai pas besoin d’avoir peur de lui, seulement que je ne dois pas craindre de violence de sa part. C’est une nuance que Deign est incapable de percevoir.

— Vous voyez, Deign ?

— Oui, commandant. Je pars.

— Attendez.

Shedao caressa le crabe vonduun qui lui servait de casque et de masque. La créature se détendant, il l’enleva de sa tête et secoua sa chevelure noire. Puis il tendit le casque à son second, visiblement choqué de voir son chef montrer son visage nu à un ennemi.

— Emportez mon casque dans ma cellule de contemplation et rapportez-nous des rafraîchissements. Hâtez-vous.

— Oui, commandant.

Shedao se tourna vers Elegos.

— Vous êtes arrivé dans un petit vaisseau, et vous avez utilisé un villip pour demander à être amené ici à bord d’un de nos navires. Pourquoi ?

— Vous considérez les machines comme des abominations. Je ne voulais pas vous offenser.

— J’apprécie ce respect de nos croyances. Et quel est le but de votre mission ?

— Promouvoir la compréhension. Essayer de déterminer si le chemin que suivent nos peuples respectifs est le seul possible, ou si nous pouvons en changer. J’étais sur Dantooine. Je n’aimerais pas revivre ça.

— J’ai examiné les résultats de l’opération Dantooine. J’étais aussi sur la planète que vous appelez Bimmiel. Beaucoup de choses séparent nos peuples et sembleraient parler contre la paix.

— Peut-être notre ignorance mutuelle nous condamne-t-elle au conflit. Je souhaiterais vous en apprendre plus sur mon peuple, et en savoir plus sur le vôtre.

Shedao sourit.

— Mesurez-vous vraiment ce que vous demandez ? Ce que vous suggérez ?

— Vous croyez que je l’ignore…

Le Yuuzhan Vong tendit le bras, déployant son tsaisi, qui se raidit et se transforma en lame.

— Je pourrais vous tuer. On me féliciterait, parce que vous utilisez des abominations. Selon les plus durs d’entre nous, il n’y a pas de rédemption possible pour ceux de votre espèce.

— Je le savais. Et je savais que ma vie serait en jeu si je venais ici. Cela ne m’a pas fait reculer.

— Remplir sa mission au péril de sa vie, voilà une chose que je comprends. Et que je respecte. J’imagine que ce que vous m’enseignerez ne comportera aucune information tactique.

— Je ne suis pas un tacticien et je n’y connais rien. Ce que j’apprendrai de vous ne sera pas tactique non plus.

— Mais le savoir est-il inutile ?

— Non, et voilà une autre chose sur laquelle nous sommes d’accord.

Shedao Shai acquiesça.

— Je vous prends sous ma protection. Nous nous comprendrons mutuellement.

— Et nous trouverons une nouvelle façon de nous rencontrer ?

— Peut-être. Vous verrez si c’est possible quand vous nous connaîtrez mieux.

Elegos croisa les mains dans le dos.

— Je suis prêt.

— Parfait. Commençons tout de suite. Suivez-moi ! Pour nous comprendre, il n’y a qu’une façon. Vous allez connaître l’Etreinte de la Douleur.

CHAPITRE X

Corran Horn leva les yeux de son databloc.

— La liste de contrôle est correcte. Tout est prêt.

L’amiral Kre’fey accompagna Corran jusqu’au hangar d’atterrissage du Ralroost où attendait son transporteur, un vieux cargo décrépit.

— Mes ingénieurs m’ont assuré que le Dernier Espoir serait capable de décoller. Mais ils ignorent combien de temps il tiendra le coup après ça…

— Je comprends, amiral. Nous savions depuis le départ que c’était risqué. Si ça marche, tant mieux. Sinon, faites en sorte que mes erreurs vous servent de leçon.

L’infiltration d’une planète occupée était toujours un problème. Souvent, on « déguisait » le vaisseau en météorite, reprenant le contrôle quand il était trop bas pour être détecté. L’absence d’impact était révélatrice, mais l’équipe de renseignements avait le temps de se mettre en sécurité avant l’arrivée des ennemis.

Avec les Yuuzhan Vong, le problème était plus complexe, car la Nouvelle République ignorait les capacités exactes de leurs détecteurs. Il avait donc été décidé de ne pas tenter de cacher l’arrivée du vaisseau. Le Dernier Espoir s’écraserait sur Garqi et tout son équipage « périrait dans l’accident », comme le montreraient les traces de matière biologique soigneusement éparpillées dans le vaisseau.

Sans toucher à rien, Corran traversa la passerelle, fit signe à l’amiral, puis gagna le hangar principal du cargo, où l’attendait un vaisseau beaucoup plus petit, une navette de luxe. Les six Noghri étaient entassés à l’arrière. A côté d’eux, Ganner avait l’air mal à l’aise, coincé entre différentes pièces d’équipement, les genoux sous le menton.

Corran se glissa à côté de Jacen et prit place sur l’autre siège du cockpit. Il boucla son harnais avant d’appeler le Ralroost.

— Dernier Espoir au rapport. Prêt.

— Bien reçu, Espoir. Deux minutes avant l’inversion.

Corran lança la séquence de démarrage. Les deux moteurs vrombirent ; celui de tribord ne donnait que soixante-quinze pour cent de sa capacité.

— Jacen, peux-tu remonter de dix pour cent la puissance du moteur tribord ?

— A vos ordres.

Corran appuya sur un bouton ; l’écran de commande du Dernier Espoir disparut, remplacé par celui du Meilleure Chance, la navette où ils étaient installés. Tout allait bien.

— Les moteurs du Dernier Espoir sont équilibrés, annonça Jacen.

— Parfait. Les charges sont fonctionnelles ?

— Prêtes à exploser à votre commandement.

— Très bien. Allons-y !

Corran se força à sourire. Le plan était simple : le Dernier Espoir quitterait le Ralroost et plongerait vers Garqi. Ses moteurs lâcheraient et il exploserait en entrant dans l’atmosphère. Le Meilleure Chance en profiterait pour s’éclipser.

Quand les Yuuzhan Vong auraient fini de rassembler les débris et s’aviseraient que quelque chose clochait, l’équipe de reconnaissance serait repartie vers la Nouvelle République.

Le problème était l’absence d’hyperpropulsion. La navette quitterait le système seulement en ralliant un vaisseau, comme le Ralroost. Ça rendrait une exfiltration d’urgence plus difficile.

Corran passa sur la fréquence interne de la navette.

— Tenez-vous bien, dit-il aux Noghri et à Ganner. Avec un peu de chance, nous arriverons vivants sur Garqi.

L’aile X de Jaina quitta sa bulle de rétention d’atmosphère, dans le hangar de décollage inférieur du Ralroost. Elle fit pivoter son chasseur pour le placer dans l’Escadron Rogue.

Anni Capstan, son équipière, Rogue Douze, sortit ensuite, suivie par Rogue Alpha, une aile X pilotée par le général Antilles.

La voix du colonel Gavin Darklighter retentit sur la fréquence de l’escadron.

— Vol Deux, prenez la tête. Vol Un derrière moi, Vol Trois dessous. Stabilisateurs en position d’attaque.

Le major Alinn Varth obéit.

— Suivez-moi, Trois. Resserrez-vous, Brindilles.

Jaina réprima un sourire. Ses camarades l’appelaient ainsi à cause de son sabre laser, et parce qu’elle utilisait un manche à balai pour diriger son aile X. Elle considérait le surnom comme une preuve que les autres, tous beaucoup plus âgés et expérimentés qu’elle, l’acceptaient. Loin de lui tenir rigueur de ses origines, ils s’étaient même vantés auprès des nouvelles recrues de sa présence dans l’escadron.

— A vos ordres, Neuf. Sparky, préviens-moi si je dérive de nouveau de la formation.

Le droïd bipa.

— Rogues, ici le contrôleur de vol, annonça le colonel Celchu. Dix skips arrivent de Garqi. Le trajet d’interception est en cours de transmission.

Les skips, ou coraux skippers, étaient des chasseurs similaires aux ailes X dans l’utilisation, mais très différents de conception, puisqu’il s’agissait de créatures organiques. Le pilote s’interfaçait à son vaisseau grâce à un « capuchon » qui relayait ce que le navire « éprouvait » et transmettait ses ordres en lisant ses ondes mentales.

Jaina frissonna. Son oncle avait essayé un de ces capuchons gélatineux, mais on ne lui avait pas proposé d’en faire autant.

Elle ne s’en plaignait pas.

Jaina regarda son écran.

— Neuf, deux skips se dirigent vers le Dernier Espoir.

— Bien reçu, Brindilles. Douze et vous, occupez-vous-en.

Anni envoya un double clic sur l’unité com pour indiquer qu’elle avait bien reçu le message.

— Je prends la tête, Douze, dit-elle.

Jaina coupla ses lasers et braqua son réticule de visée sur l’ennemi le plus proche avant de tirer, bombardant l’adversaire de rayons d’énergie rouges.

A dix mètres de leur cible, les rayons infléchirent leur course. Les basals dovin du corail skipper créèrent un trou noir pour absorber l’énergie. Afin de protéger efficacement le vaisseau, il leur fallait déplacer l’anomalie gravitationnelle. Quelques décharges de laser atteignirent la coque, faisant fondre le corail yorick en plusieurs points.

Déséquilibré, le vaisseau de tête tomba en vrille vers Garqi.

Le second navire manœuvra habilement, évitant les tirs. Le pilote avait compris que l’agilité, lors d’un combat spatial, était aussi importante sinon plus que s’abriter derrière les basals dovin.

Il se rapprocha de sa cible…

— Couvrez-moi, Brindilles.

— Bien reçu, Douze.

L’aile X d’Anni Capstan vira à bâbord et lâcha une salve de laser sur le skip. Le pilote yuuzhan vong dut déployer un trou noir pour absorber les coups.

Jaina vit le nez de l’appareil d’Anni se redresser. Pourquoi ne tirait-elle plus ?

Le vaisseau ennemi prit de la vitesse.

Deux torpilles à protons jaillirent des flancs du chasseur d’Anni…

Depuis toujours, les avis étaient partagés sur le recours aux torpilles à protons contre d’autres chasseurs. D’aucuns l’assimilaient à l’emploi d’une vibrohache pour tuer un insecte.

Pourtant, comme ça, on est sûr qu’il est mort !

Le pilote yuuzhan vong avait-il compris la manœuvre ? Ou allait-il périr en pensant que son adversaire avait eu de la chance ?

Il tenta de déployer un autre trou noir pour intercepter les torpilles, mais réussit seulement à dévier le trajet de la seconde.

La première le percuta de plein fouet. Le vaisseau explosa.

— Superbe coup, Douze !

Tu es en sécurité maintenant, Jacen, pensa Jaina. A cet instant, une terrible explosion secoua le vaisseau, qui tomba en direction de Garqi.

Jacen ressentit plus douloureusement l’angoisse de sa sœur que le contrecoup de l’explosion. Il aurait voulu la contacter mentalement et l’assurer qu’il allait bien ; il ne le pouvait pas.

Il n’avait pas aimé faire croire à sa sœur qu’il était mort, mais il n’avait pas le choix. Personne ne savait ce que les Yuuzhan Vong pouvaient déchiffrer en termes de communication d’émotions.

Que nous ne les percevions pas à travers la Force ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas nous percevoir.

C’était le seul moyen d’assurer le secret : que tout le monde croie que le Dernier Espoir avait explosé, afin d’émettre les émotions appropriées.

— Jacen, mon écran montre une connexion défectueuse à J-14.

— Une seconde, Corran. (Les doigts de Jacen coururent sur sa console.) J-14 a explosé prématurément. J-13 et J-15 tiennent le coup pour le moment, mais la pression est déjà au-delà des normes !

— Préparez les deuxièmes charges et faites-les sauter à mon commandement. Ce n’est pas le moment de vous soucier de votre sœur !

— A vos ordres, monsieur.

Jacen programma la séquence de la deuxième explosion. Six des huit charges étaient au vert, mais les deux plus proches de J-14 avaient viré au rouge.

— Corran, nous avons un problème avec J-13 et J-15 !

— Je les ai sur l’écran.

Jacen regarda l’image venue des holocams montées sur la coque du Dernier Espoir, qui permettait de voir ce qui se passait tandis que le cargo condamné tombait sur la planète.

Le métal vira au rouge à cause de la friction de l’atmosphère.

— Ganner, dit Corran dans l’intercom, regarde par le hublot tribord. Tu vois les deux charges explosives sur l’étançon ? Elles sont au rouge.

— Je les vois.

— Peux-tu utiliser la Force pour comprimer les détonateurs et provoquer l’explosion ?

— Je n’ai jamais tenté un trac pareil...

— Il nous faut essayer maintenant ! Si tu ne peux pas avoir les deux, concentre-toi sur la charge supérieure, et fais-la sauter à mon signal. Jacen, dès que ses charges exploseront, faites détoner les vôtres.

— A vos ordres.

Corran appuya sur plusieurs touches, alimentant en énergie les bobines de répulseur, ce qui isolerait un peu la navette des soubresauts du Dernier Espoir.

Le cargo vira à bâbord quand la coque perforée aspira l’atmosphère. Corran essaya de maintenir le cargo sur une trajectoire droite, puis coupa l’alimentation des moteurs du Dernier Espoir. Le vaisseau vibra.

— Tenez-vous prêts ! Ça ne sera pas facile. Ganner, maintenant !

Jacen sentit la Force se focaliser sur les explosifs. La première charge sauta.

Sans attendre, le jeune Jedi enfonça une touche sur sa console, faisant détonner le reste des explosifs. La coque du cargo se fendit.

Corran appuya sur un bouton. Le Dernier Espoir et le Meilleure Chance se séparèrent. La navette quitta le cargo en tourbillonnant. Corran ne tenta pas de redresser sa trajectoire ni de le stabiliser.

L’altimètre de la console de Jacen égrenait les kilomètres à toute allure. Six, quatre, deux… Un klick représentait leur marge de sécurité, mais Corran laissa le vaisseau continuer sa course folle.

Jacen ne perçut aucune anxiété chez Horn. Le jeune homme crut voir son père sur le siège de pilotage, poussant des limites de sécurité qu’il considérait trop larges.

Peut-être n’était-ce pas inhérent à l’identité corellienne, mais au fait d’avoir participé à la Rébellion. A l’époque, les pilotes avaient dû prendre des risques insensés pour libérer la galaxie.

Pour eux, la prudence venait après l’efficacité.

A cinq cents mètres au-dessus de la forêt tropicale de Garqi, Corran alimenta les bobines des répulseurs. Cela ralentit un peu la navette, mais ne l’empêcha pas de s’écraser sur les arbres. Puis les répulseurs entrèrent en action, faisant remonter le vaisseau au-dessus de la cime des arbres.

— Tout le monde va bien ? demanda Corran.

— Oui, dit Jacen.

A l’arrière, chacun annonça la même chose. L’unité com de la navette crépita.

— Ici le contrôle de vol. Le Ralroost rappelle tous les chasseurs.

— Ici Rogue Onze. Le cargo a des problèmes.

— Nous le savons, Onze. Il a explosé. Aucun signe de vie à bord.

Jacen sentit un frisson lui parcourir l’échine. A une telle distance, les détecteurs du chasseur de Jaina étaient trop faibles pour repérer des signes vitaux. Elle était forcée de croire à sa mort.

Jacen faillit céder à la tentation de la contacter à travers la Force, mais il se retint.

— Je sais que c’est dur, souffla Corran. On lui dira la vérité dès que le Ralroost sera hors de portée.

— Je n’ai jamais été obligé de lui faire une chose pareille !

— Et il serait formidable que vous n’ayez pas à le refaire, Jacen. Mais parfois, c’est la seule solution pour éviter de plus grands désastres. Devenir adulte, c’est en partie ça…

— Message reçu, fit Jacen. (Il appuya sur un bouton.) Je capte la fréquence de notre balise de contact. Direction deux-un-neuf.

Corran fit pivoter le vaisseau sur ces coordonnées et accéléra.

La navette slaloma entre les arbres.

Des anthropoïdes à fourrure s’éparpillèrent sur son trajet, terrifiés.

Avec un peu de chance, la forêt pourpre de Garqi dissimulerait leur arrivée aux Yuuzhan Vong, et leur permettrait de remplir leur mission…

CHAPITRE XI

Quand le Pulsar quitta l’hyperespace et entama sa descente vers Vortex, Luke Skywalker sentit la sérénité des Vors déferler sur lui telles des vagues sur une plage.

Il alla du salon au cockpit du cargo longiligne et sourit à Mara, assise sur le siège du copilote, R2-D2 installé derrière elle.

Un droïd de type R2 vert et blanc se tenait derrière le siège du pilote.

Mirax Terrik Horn, sa longue chevelure noire tressée, se tourna vers Luke.

— Nous avons réussi. Avec Whistler et R2 aux calculs de navigation, nous avons gagné pas mal de distance sur ce trajet.

— Une fois de plus, je suis heureux que vous ayez accepté de nous conduire ici.

Mirax haussa les épaules.

— Avec Corran en mission, mes enfants à l’Académie et mon père occupé à ses affaires, je n’avais pas d’autre occupation qu’attendre à la maison !

Mara sourit.

— Mieux vaut agir. Attendre est si ennuyeux !

— Je doute que le terme ennuyeux puisse s’appliquer dès que vous êtes ensemble ! En fait, il me semble me souvenir…

— Nous avons été reconnues innocentes ! coupa Mara.

— Et nous aurions pu être à ton Académie toutes ces années ! Tes étudiants auraient adoré cette distraction. Et les dégâts annexes n’ont jamais été très importants.

— Les Vors ont leur propre idée de l’importance des dégâts annexes, dit le maître Jedi en souriant.

— C’est vrai, approuva Mirax. Nous avons reçu l’autorisation de nous poser près de la Cathédrale principale. Après le malheureux accident de l’amiral Ackbar et de Leia, les Vors ont décidé d’interdire les vols dans une zone de deux kilomètres autour de leur Cathédrale, pour éviter qu’un autre chasseur la démolisse ! Nous entrerons dans l’atmosphère dans quinze secondes.

— Je vais prévenir les autres.

Luke retourna au salon, où Anakin et Chalco jouaient à un holojeu.

— Bouclez vos harnais. Nous approchons.

Anakin obéit ; Chalco agrippa les accoudoirs de son fauteuil.

— Chalco, vous n’êtes pas obligé de tout faire à la dure ! lança Luke.

L’homme haussa les épaules.

— Je sais que les Jedi ont des pouvoirs, mais les gens ordinaires comme moi ne sont pas pour autant des mauviettes !

Une secousse arracha Chalco de son siège. Luke se concentra sur la Force pour le stabiliser, puis s’aperçut qu’Anakin l’avait déjà fait.

Si délicatement que je doute fort que Chalco s’aperçoive de cette intervention.

— Je vous en prie, dit Luke, bouclez vos harnais. L’homme grogna, mais finit par obéir.

— Ma foi, si les Jedi le font, ça ne peut pas me nuire !

— Exact. Quand nous nous poserons, Mara et moi irons voir quelqu’un. Anakin et vous resterez à bord du Pulsar.

Anakin grimaça.

— Mais j’espérais que…

Luke leva une main.

— Sonde avec la Force, Anakin. Sens-tu la présence de Daeshara’cor ?

Le jeune homme hésita, puis secoua la tête.

— Non.

Chalco fronça les sourcils.

— Vous ne vous attendiez pas à la trouver ici ?

— Pas vraiment… Elle est venue chercher des informations. Nous apprendrons ce qu’elle voulait, puis nous repartirons. Alors, nous aurons besoin de vous, Chalco.

— Et moi ? demanda Anakin.

— Ta présence est vitale dans cette mission.

Le visage du neveu de Luke s’éclaira.

— Qu’aurai-je à faire ?

— Je n’en suis pas sûr. J’ai capté des indications plutôt vagues. Pour le moment, la Force m’avertit que tu dois rester à bord du Pulsar.

— Tu ne dirais pas ça parce que c’est plus facile que m’ordonner de ne pas bouger parce que tu es mon oncle ? demanda Anakin, soupçonneux.

Luke haussa les sourcils.

— Anakin !

La voix de Mirax retentit sur l’intercom.

— Nous atterrirons dans une minute. Un speeder nous attend.

Luke sourit.

— Si tout va bien, nous serons repartis dans une heure.

Vortex comptait de vastes plaines bleu-vert balayées par les vents. Les Vors, des humanoïdes mammifères, avaient néanmoins des os creux et des ailes assez épaisses pour planer sur les courants thermiques. Leur sens de l’harmonie extraordinaire leur avait inspiré la création de la Cathédrale des Vents.

Ils réservaient leurs capacités technologiques aux projets spéciaux. S’ils vivaient dans des huttes de chaume, la construction des hautes spirales cristallines constituant la Cathédrale témoignait de leur talent. Les tours de verre étaient faites pour durer et impressionner.

Dans la Cathédrale, le vent traversait des tubes transparents et l’air résonnait de tintements cristallins toujours changeants. Des ouvertures à claire-voie raccordées à des engrenages permettaient de moduler les sons. Le bâtiment avait l’air presque vivant.

Lors des Concerts des Vents, les Vors utilisaient aussi leurs corps pour canaliser les courants, créant une véritable symphonie vivante.

Mirax arrêta le speeder. Luke et Mara en sortirent, à cinq cents mètres de la Cathédrale. Une femme de grande taille à la peau bleue les attendait devant la structure de cristal. Sa robe bleu nuit soulignait son teint. Sa chevelure, un halo transparent, évoquait des plumes délicates. Le mot éthérée la décrivait parfaitement. Mince comme une liane et d’aspect fragile, elle semblait incarner la mélodie flottant dans l’air.

Luke approcha et lui sourit, surpris qu’elle ne lui rende pas son sourire.

— Je vous salue, Qwi Xux.

— Salutations, maître Skywalker. Je suis désolée que vous ayez fait tout ce chemin pour rien. Je ne peux pas vous aider.

Mara fronça les sourcils.

— Comment le savez-vous ?

— Je sais beaucoup de choses, Mara Jade, affirma l’Omwati. Après avoir aidé Wedge à réparer les dégâts ici, j’ai compris que je ne trouverais jamais la paix ailleurs. Je suis revenue supplier les Vors de me laisser rester avec eux. J’espère donner une voix à mes nombreuses victimes à travers la symphonie des vents… Peut-être alors connaîtrais-je la sérénité.

— Je comprends, assura Luke.

— A l’inverse de la plupart des gens… Ici, j’ai l’espoir de créer de la beauté pour compenser les horreurs que j’ai perpétrées.

— Je suis désolé que ma venue vous rappelle des souvenirs pénibles. Je vous souhaite de trouver ce que vous cherchez. Si je peux vous aider…

— J’espérais que Kyp Durron viendrait me voir… J’ignore s’il est hanté par le passé comme moi, mais j’espère qu’ici, il entendra les voix du peuple de Carida.

— Je lui ferai part de votre requête. Kyp aurait besoin d’un peu de paix…

— Pour quelle raison pensez-vous que nous sommes venus ? demanda Mara.

— Vous cherchez la Jedi twi’lek. Elle est venue m’interroger sur les super-armes. Elle connaissait l’existence d’une troisième Etoile Noire, en cours de construction dans le secteur de la Mâchoire. Elle voulait savoir s’il en existait une autre, ou un Broyeur de Soleil, dont personne à part moi n’aurait entendu parler. Elle avait remarqué que l’Empereur produisait souvent les choses en double.

Même le premier superdestroyer avait été fabriqué en double. Le deuxième, le Lusankya, avait été offert par l’Empereur à Ysanne Isard et son vaisseau frère à Dark Vador.

J’ai toujours supposé qu’il restait dans la galaxie quelques-uns de ses petits « jouets » à découvrir…

— Existait-il un second Broyeur de Soleil ? demanda Mara.

— Pas à ma connaissance, dit Qwi. J’ai mis à profit la technologie des cristaux quantiques pour rebâtir la Cathédrale. Mais sauf s’il avait disposé d’une deuxième installation similaire à celle de la Mâchoire, l’Empereur n’aurait pas pu en construire un autre. Si cette installation existait, ces armes auraient refait surface quelque part.

— Y avait-il autre chose ? demanda Luke.

— L'œil de Palpatine. L’échec de sa mission a décidé l’Empereur à concentrer ses efforts sur la Mâchoire. Peut-être l’œil a-t-il un double. Daeshara’cor le pense possible…

— Vous a-t-elle demandé si vous connaissiez les plans d’autres armes ? fit Luke.

— Ou de prototypes à échelle réduite ? ajouta Mara.

— Elle l’a demandé. Je lui ai répondu que tous les vestiges de cette époque avaient été détruits par Kyp Durron.

— Vous venez de dire que vous avez utilisé la technologie du Broyeur de Soleil pour la cathédrale. Elle aurait détecté un mensonge…

La femme eut un rire sans joie.

— Kyp a volé les souvenirs, mais il me reste les connaissances de base. Je n’ai pas menti. Elle n’a donc perçu aucun mensonge. Quoi qu’il en soit, je ne créerai plus jamais d’instruments de mort.

— Il ne faut jamais dire « jamais », Qwi, rappela Mara. Nous sommes confrontés à une menace telle qu’il faudrait un Broyeur de Soleil ou une Etoile Noire pour la combattre.

— Non. Je ne reviendrai pas sur ma parole, quel qu’en soit le prix.

— Alors que vous pourriez sauver des milliards de gens ?

— Comment ? En en massacrant d’autres milliards ? Vous êtes des héros. Vous avez tué au combat, pour vous défendre. J’ai créé des armes qui ont pulvérisé des planètes entières. Ensuite, j’ai étudié les mondes que j’ai détruits. J’essaie de travailler à rendre une voix à ces vies perdues. Pour que ces malheureux contribuent à la beauté de ce lieu.

« Je sais que ma démarche semble insensée. Pourtant, si je ne le faisais pas, il deviendrait trop facile de conclure que mes actes n’étaient pas si mauvais. A mes yeux, la mort serait préférable.

— Philosophiquement, je comprends le pacifisme, dit Mara. Mais en faire une règle face à la réalité…

Luke posa une main sur l’épaule de son épouse.

— Mieux vaut qu’elle s’en tienne à ses principes plutôt que de devenir un outil entre les mains d’êtres malveillants.

— Et s’il n’y a pas d’autre moyen d’arrêter les Yuuzhan Vong ?

— Il faudra nous demander si nous étions destinés à perdre, ou si nous n’avons pas su voir une autre solution… Qwi, je vous poserai une seule question. Vous connaissiez l’Empereur. Pensez-vous qu’il aurait fait construire un vaisseau similaire à l'œil ?

— Si c’est le cas, j’espère que vous le trouverez avant qu’il soit utilisé. Donner une voix aux morts est une noble tâche, mais j’espère qu’elle deviendra inutile un jour.

— Moi aussi, Qwi, soupira Luke. Hélas, je crains que cette échéance ne soit pas proche…

CHAPITRE XII

Anakin regarda son oncle, Mara et Mirax partir à bord du speeder. Il n’aimait pas rester sur la touche, mais il se refusait de céder à une colère infantile.

Il entendit un bruit de pas, derrière lui, et se retourna.

— J’allais juste faire un tour dehors, annonça Chalco. Histoire d’admirer le paysage.

— Maître Luke nous a dit de rester dans le vaisseau.

— C’est votre maître, petit, pas le mien !

— Vous n’êtes pas censé sortir de là.

— Vous pensez pouvoir m’arrêter ?

— M’en croyez-vous incapable ?

Anakin se retint d’utiliser la Force pour expédier l’homme contre une paroi. Mara l’avait averti : il fallait réserver la Force à de nobles causes, pas à des tâches triviales…

Je me sais capable de le maîtriser. Je n’ai pas besoin de le faire. Il doit y avoir une autre solution.

— Si vous n’êtes pas à bord quand nous partirons, vous serez coincé sur ce monde. Ce n’est pas précisément Coruscant… Sauf si vous acceptez un travail manuel, vous aurez du mal à gagner votre croûte, et encore plus à repartir.

— Vous pensez vraiment m’empêcher de sortir ? insista Chalco, sourcils froncés.

— Peu m’importe ! Si vous voulez sortir, allez-y. Les gens pensent que les Jedi sont prêts à les sauver de leur propre stupidité. Si c’était le cas, nous n’aurions jamais un moment de libre !

— Vous me croyez stupide ?

— Si vous l’étiez, maître Skywalker ne vous aurait pas fait venir. Vous êtes comme beaucoup de gens : vous vivez pour l’instant présent, sans réfléchir au lendemain.

— Vous croyez ça, petit ?

— Je ne vous connais pas depuis longtemps, mais je pense que vous avez le même problème que certains Jedi. Vous vous inquiétez trop de l’opinion d’autrui. Ça ne vous fatigue jamais ?

— Peut-être, oui… Par moments. Les autres vous poussent tout le temps à vivre à la hauteur de votre réputation.

— Je sais. Mon père a été confronté toute sa vie à ce problème. Et les Jedi… Tout le monde essaie de voir ce qu’ils ont dans le ventre. Certains ont peur de nous et restent à l’écart ; d’autres réagissent à la peur différemment, en essayant de nous provoquer.

— Votre père, c’est Yan Solo ?

— Oui.

— Je l’ai vu une fois ou deux, récemment. Il est anéanti par la mort de son partenaire.

Anakin lutta contre une culpabilité devenue automatique dès qu’on mentionnait Chewbacca.

— Ça l’a frappé très durement.

— Ils devaient être de bons amis. Je n’ai jamais été si copain avec un Wookie. Avec personne, d’ailleurs !

— Ils avaient connu tant de choses ensemble ! Chewie était tout le temps là… Et maintenant…

Anakin se tut, submergé par le chagrin. Il sentit une larme couler sur sa joue et l’écrasa d’un revers de main.

— Désolé, murmura-t-il.

— Je n’ai jamais eu d’ami aussi proche, admit Chalco, mais je comprends votre chagrin. Il y a des gens qu’on a l’habitude de croiser sur les spatioports, ou en cellule. Et un jour, ils disparaissent. On ne sait pas si on les reverra. Je sais que je ne suis pas très doué pour ce genre de truc, mais…

Anakin fit un signe de tête. Il sentit le soulagement de l’homme.

— Je comprends. Quand on connaît quelqu’un, sa disparition soudaine fait mal. Chewie… Il a toujours été là, souriant et plaisantant. Il ne protestait jamais quand je lui grimpais dessus ou que je le dérangeais dans son travail. C’était un roc. Et quand on perd ça…

— Ce n’était pas le seul roc de votre vie, petit. Vous avez votre père, votre mère et votre oncle.

— Vous avez vu mon père, vous savez dans quel état il est… Ma mère a beaucoup de responsabilités. Elle m’a soutenu, mais nous n’avons pas été souvent ensemble. Oncle Luke aussi a beaucoup à faire. Bah… C’est comme ça que je deviendrai adulte.

— Ne grandissez pas trop vite, gamin. Pas trop lentement non plus…

— L’important, c’est de grandir. (Anakin regarda les commandes de la rampe d’atterrissage.) Vous voulez toujours sortir ?

Chalco réfléchit puis secoua la tête.

— Non. Mais pas parce que j’ai peur de travailler dur. Traquer une Jedi, c’est aussi du boulot ! Après tout, il est temps que je me force un peu. Les adultes doivent en passer par là…

Dans la salle du Conseil des Moffs, l’amiral Gilad Pellaeon était assis sur une estrade. Seuls quatre Moffs étaient là en personne, les autres étant présents sous forme holographique. L’amiral estimait que le coût de la communication était bien supérieur à la valeur de l’avis des Moffs… Mais ceux-ci étaient accrochés à leurs privilèges.

La Moff Crowal, de Valc VII, pointa le menton mais ne se leva pas de son siège holographique. Valc VII était proche des Régions Inconnues, l’endroit le plus éloigné du couloir d’invasion des Yuuzhan Vong.

Inquiète malgré tout, elle insista, comme toujours, pour que sa planète reculée reçoive davantage de ressources que ce qu’elle méritait.

— Si la menace est sérieuse, amiral, nous vous supplions de défendre nos planètes. Et si c’est un piège, mieux vaut que vos vaisseaux restent dans l’espace Impérial.

— Comme je vous l’ai dit, ce n’est pas un piège. La menace contre la Nouvelle République est réelle et la demande d’aide est sincère.

Les bajoues du Moff Flennic tremblèrent de colère.

— Laissons ces gens se débrouiller ! S’ils n’avaient pas détruit l’Empire, cette menace aurait été éliminée en un clin d’œil par l’Empereur.

— Comment pouvez-vous affirmer une telle chose ? demanda Sarreti, le jeune Moff de Bastion. Il est probable que l’Empire ne s’en serait pas mieux sorti contre les Yuuzhan Vong que la Nouvelle République.

— Dans ce cas, ricana Flennic, pourquoi devrions-nous intervenir, si nous sommes moins forts qu’eux ?

— Parce que c’est notre devoir.

— Vraiment ? Aider ceux qui ont détruit l’Empire et qui nous ont saignés à blanc ? Et qui perturbent notre économie en inondant nos planètes de leurs produits bon marché ? C’est un piège, et vous êtes tombé dedans !

Sarreti se leva et resta silencieux, comme perdu dans ses pensées.

Puis il reprit la parole.

— La sagesse de mes aînés compte beaucoup pour moi quand je réfléchis à des sujets aussi graves. Ma famille a fui le Centre Impérial au moment de sa chute, quand j’étais adolescent.

« N’ayant jamais connu l’Empire à son apogée, ma vision est peut-être différente. Je ne considère pas les choses à travers la colère, le chagrin ou la nostalgie. La Nouvelle République n’a peut-être pas toujours agi pour le mieux, mais, il y a six ans, elle aurait pu nous écraser. Elle a choisi de ne pas tous nous punir pour les exactions d’un petit nombre et nous a offert une paix honorable.

« La demande présentée à l’amiral Pellaeon n’est pas un piège. Les Républicains nous considèrent comme leurs égaux. C’est une chose importante que nous ne devons pas perdre de vue. Sinon, nous méritons d’être conquis par les Yuuzhan Vong.

Les Moffs acquiescèrent.

Pellaeon se leva, poings sur les hanches.

— Comme toujours, mes chers Moffs, j’apprécie vos commentaires et vos conseils, mais laissez-moi vous rappeler que je suis aux commandes de l’espace Impérial. Je ne vous ai pas convoqués pour connaître vos opinions, mais pour vous prévenir. Quand nous dirons au peuple ce qui se passe dans la Nouvelle République, beaucoup de gens réagiront comme certains d’entre vous. Ils ne verront aucune raison de soutenir un ennemi. J’espère que vous parviendrez à les persuader du contraire. Je remercie le Moff Sarreti pour son éloquence et je vous conseille à tous de prendre modèle sur lui.

L’image holographique de Flennic fronça les sourcils.

— Vous engagerez nos forces à leurs côtés, quel que soit notre avis ?

— Vous avez l’air étonné, Moff Flennic. Mais tous les militaires pensent comme moi. L’ordre de mobilisation réactivera les réservistes. Certaines unités seront rappelées au service, ainsi que nos forces secrètes, tant dans notre espace qu’à l’extérieur. Pour vaincre les Yuuzhan Vong, nous aurons besoin de tous nos atouts.

« Je vous ai préparé la liste des codes en cours de validité. Si vous ne me mettez pas de bâtons dans les roues, je ne mobiliserai pas vos gardes personnelles, et je vous laisserai utiliser les unités de réserve pour maintenir l’ordre.

— Vous pensez nous distraire en nous donnant des soldats pour faire joujou ? grogna Crowal.

— Si vous pensez que c’est la raison de mes actes, vous êtes assez superficielle pour que ça vous distraie. Comprenez-moi bien : si les Yuuzhan Vong tiennent en échec la Nouvelle République, nous n’avons aucune chance contre eux. Je vous suggère d’utiliser le répit que je nous gagnerai en aidant à renforcer les défenses de vos planètes. Si j’échoue, et que vous êtes obligés de « jouer » avec vos soldats, j’espère ne plus être en vie pour voir le résultat. Terminé.

Les images holographiques des Moffs disparurent. Quand les trois autres quittèrent la salle, Sarreti se dirigea vers Pellaeon. Sarreti sourit.

— Vous ne leur avez pas reproché assez vertement leurs mauvaises manières.

— Sinon, ils auraient eu l’impression que leur comportement a de l’importance à mes yeux.

— Très juste. Les forces de Bastion sont à votre service. Je suis toujours un réserviste. Si vous avez besoin de moi, mon administration fonctionnera toute seule un certain temps.

— J’aimerais vous avoir avec moi, Ephin, mais vous me seriez plus utile pour coordonner les Moffs.

— Tant que je ne me rebelle pas contre votre autorité ?

— Je préfère avoir le peuple avec nous que contre nous. Si je m’y prends assez mal pour que vous vous retourniez contre moi, j’aime autant vous voir aux commandes, plutôt que des gens comme Crowal ou Flennic.

— J’espère que cette situation ne se présentera pas.

— Moi aussi. Si les Yuuzhan Vong ont l’obligeance de se laisser vaincre, la présence de guerriers dans mon genre ne sera plus nécessaire. L’avenir sera entre les mains de gens comme vous, prêts à rebâtir. Mais nous aurons au moins fait en sorte qu’il y ait un avenir !

CHAPITRE XIII

— Lieutenant Solo au rapport, colonel, annonça Jaina, au garde-à-vous devant la cabine du colonel Darklighter, à bord du Ralroost.

Elle ignorait pourquoi son supérieur l’avait fait appeler, mais elle se réjouissait d’avoir l’occasion de lui parler. Elle était encore perturbée par l’« incident » de la semaine précédente.

Quand j’ai cru que Jacen était mort…

— Entrez, Jaina. Asseyez-vous.

Sur la table, devant lui, étaient disposés un databloc, plusieurs cartes de données et un petit holocube où défilaient en boucle des photos de sa famille.

Le colonel était encore jeune, mais ses cheveux commençaient à grisonner sur les tempes. Il avait pris le commandement de l’Escadron Rogue après le traité de paix avec les Vestiges. Les douze ans qu’il avait passés avant dans l’escadron l’avaient marqué.

Aux yeux de Jaina, il était une légende.

— Jaina, j’aurais dû vous en parler plus tôt. Ce qui s’est passé à Garqi était malheureux, mais nécessaire. Nous ne pouvions laisser personne savoir que le Dernier Espoir était censé s’écraser.

— On m’a dit que seuls l’amiral Kre’fey et quelques techniciens étaient au courant. Vous n’aviez pas été informé. Vous n’auriez pas pu me prévenir.

— Même si j’avais su, je n’aurais rien pu vous dire. La décision de garder le secret venait de nos supérieurs. J’aurais été obligé de respecter les consignes de sécurité.

Jaina sursauta. Elle avait pensé que Darklighter, s’il avait su la vérité, lui en aurait fait part.

Mais ce n’était pas le cas. Il se serait tu, quelle que soit la personne impliquée.

Jaina s’était attendue à un traitement de faveur, parce qu’elle était une Jedi, et qu’il s’agissait de son frère.

Son attitude était presque aussi arrogante que celle de Kyp Durron et de sa clique !

Les Jedi ont des pouvoirs extraordinaires, mais ça ne nous rend pas plus dignes d’attention que les autres. Tant que je vole avec l’Escadron Rogue, je suis pilote d’abord, Jedi ensuite.

— Jaina, quand j’ai intégré l’escadron, j’avais votre âge. Et un fardeau à assumer : Biggs Darklighter était mon cousin. La réputation des Darklighter reposait désormais sur moi. Comme vous, j’étais assez jeune pour me croire capable de tout. J’ai eu la chance que l’escadron m’accueille en son sein. Ça m’a permis de défendre l’honneur de la famille.

« Vous avez un fardeau plus lourd encore… Mes parents étaient des inconnus, alors que les vôtres ont sauvé la galaxie et continuent à la servir. Ils se sont fait beaucoup d’ennemis, et vous êtes assez intelligente pour vous douter qu’ils se sont attaqués à l’image publique de votre mère et à celle des Jedi dès qu’elle a quitté le pouvoir.

— Certains me prennent pour une gamine jedi gâtée. Et je travaille dur à leur prouver le contraire, c’est vrai.

— Je le sais. Les membres de l’escadron sont contents de vous avoir. Mais d’autres, sur ce vaisseau, et dans l’armée, n’en sont pas aussi ravis. Notre décision était en partie motivée par le désir de montrer que nous ne faisions pas de favoritisme. Tout le monde à bord sait ce que vous avez éprouvé quand le Dernier Espoir a explosé, et nul n’aurait aimé être à votre place. Quand les gens ont appris que nos supérieurs ne vous avaient rien dit, ils ont compris que nous avons plus en commun avec eux qu’ils l’imaginaient. Et que le problème des Yuuzhan Vong est assez grave pour que la Nouvelle République ne favorise personne : ni l’Escadron Rogue, ni les Jedi, ni les Solo.

La jeune pilote se massa le front. L’explication était sensée.

— Colonel. Je me sens… remise à ma place… Et j’ai l’impression que j’en avais besoin.

— Pas autant que certains le pensent ! dit Darklighter en riant de bon cœur. Vous n’êtes pas la seule pilote de cet escadron à avoir eu le caquet rabattu. De plus, souvenez-vous que nous avons tous été traités de la même façon. Nous sommes le meilleur groupe de la flotte, mais nos camarades savent désormais que ça n’implique pas de traitement de faveur.

« Autre chose : depuis que j’ai rejoint l’escadron, j’ai vu beaucoup de gens mourir, des amis très proches de moi… L’amiral Kre’fey nous a rappelé qu’aucun de nous n’est immunisé contre la mort. On nous demandera peut-être des sacrifices déchirants. Si nous pensions être invulnérables, nous nous conduirions comme des imbéciles. Et les imbéciles se font souvent tuer, en entraînant leurs amis dans la tombe.

— Oui, monsieur. Je comprends.

— Parfait, lieutenant. Allez rejoindre vos camarades et dites-leur que nous nous retrouverons d’ici deux heures dans le hangar de décollage inférieur. L’amiral Kre’fey pense tenir un moyen de neutraliser en partie les Yuuzhan Vong. Mais nous continuerons à patrouiller autour du vaisseau en cas d’erreur. Que chacun soit prêt. Et dites-leur que je compte bien qu’ils reviennent tous de cette mission !

Du cockpit de son aile X, dans le hangar de décollage inférieur, Gavin ne vit pas le croiseur d’assaut bothan revenir dans l’espace normal. Mais dès que ses détecteurs entrèrent en fonction, ils transmirent des flots de données sur Sernpidal, à l’ordinateur de Gavin.

Le contrôle lui donna le feu vert pour décoller. Gavin activa ses bobines de répulseurs et quitta le vaisseau, cap sur le point de rendez-vous.

— Ralroost, ici Rogue Leader. Rien d’inquiétant pour le moment.

— Bien reçu, Leader. Commencez la mission.

Gavin consulta de nouveau ses moniteurs et détecta des coraux skippers à la limite du système. Ils étaient à quatre heures du Ralroost.

D’ici là, il sera parti depuis longtemps.

L’amiral Kre’fey était d’accord avec lui sur un point : l’écrasement de la lune de Sernpidal n’était pas un acte de terrorisme. Les ressources mises en jeu impliquaient un espoir de gain, puisque Sernpidal n’était pas une menace pour les Yuuzhan Vong et qu’ils auraient pu l’utiliser comme Dubrillion.

Envoyer une équipe découvrir ce qui s’y tramait était de la première importance.

Normalement, une mission de reconnaissance aurait gagné la limite du système puis envoyé des droïds sondes pour en apprendre le plus possible. Kre’fey avait supposé que les Yuuzhan Vong placeraient des défenses aux limites du système pour déjouer cette stratégie. Les astronavigateurs de l’amiral avaient étudié comment la destruction partielle de la planète modifiait les forces gravitationnelles. Ils avaient repéré un point où un vaisseau pouvait entrer et sortir, mais qui serait difficilement accessible aux Yuuzhan Vong.

Et nous voilà ! pensa Gavin.

Il fit pivoter son chasseur, l’orientant sur le labyrinthe créé par les débris venus de Sernpidal. La chute de la lune avait démoli la planète – sans la pulvériser comme l’Etoile Noire avec Alderaan…

Gavin avait traversé le Cimetière d’Alderaan ; les débris étaient plus petits que les vestiges de Sernpidal.

Il vit flotter dans l’espace de grands blocs où se dessinait encore la ligne de côte… Il était sûr qu’en approchant, il aurait vu les ruines des villes du littoral.

Il se félicita de ne pas en avoir besoin…

Mon boulot est de franchir l’écran de débris et de voir ce qui se passe sur la planète. S’il s’y passe quelque chose…

Les coraux skippers postés aux limites du système suggéraient que les Yuuzhan Vong souhaitaient protéger quelque chose. Quoi… ?

Gavin en aurait bientôt le cœur net.

Quand son aile X émergea de l’autre côté de l’écran de débris, il sentit sa bouche se dessécher.

— Par les os noirs de l’Empereur !

A la surface de ce qui restait de Sernpidal, du côté éclairé, il y avait des sortes… d’escargots !

En bien plus grand.

Assez pour abriter un vol d’ailes X !

Gavin vit le sillon que les créatures avaient tracé sur le roc, comme si elles le dévoraient au passage… Derrière les « escargots » venaient d’innombrables créatures similaires mais plus petites qui semblaient suivre des veines de minerai mises au jour par leurs prédécesseurs.

Des créatures dérivaient dans l’espace, à équidistance des fragments. Elles déposaient des couches de rochers sur une structure ovoïde de la taille d’une petite lune. Certains « escargots », la coquille différente de ceux qui mangeaient le rocher, étaient intégrés à plusieurs endroits de la structure. Des filaments scintillants les reliaient.

Gavin pensa à un plexus solaire.

Ils fabriquent un vaisseau. Un immense vaisseau.

Il consulta son télémètre. Il était à quarante kilomètres de la structure.

Ça signifie qu’elle sera aussi grande qu’une Etoile Noire.

— Leader, que devons-nous faire ? demanda le major Varth.

Gavin comprit que la puissance de feu de son escadron ne servirait de rien contre la colossale structure.

— Rien, Neuf. Nous sommes ici en observateurs. Un autre que moi décidera comment agir. En espérant que nous ayons une solution…

CHAPITRE XIV

Accroupi près du site de rendez-vous convenu avec son contact local, Corran Horn portait une tenue de camouflage aux couleurs de la forêt de Garqi : rouge, gris et pourpre. Dissimulé au milieu des broussailles, Corran était pratiquement invisible.

Son contact se faisait attendre. Corran ne percevait aucune perturbation de la Force, mais ça n’apaisait pas son angoisse. Si un détachement de Yuuzhan Vong approchait de sa cachette, la Force ne lui donnerait aucune indication. Prévoyant cette possibilité, Ganner, Jacen et les Noghri avaient installé un périmètre de surveillance.

Si quelque chose arrivait et qu’ils n’aient pas le temps de le prévenir par comlink, il serait averti à travers la Force. Mais il préférait ne pas penser à cette éventualité…

Ils étaient sur Garqi depuis une semaine. Le Meilleure Chance avait quitté sans encombre le site du crash. Les Yuuzhan Vong ne s’étaient pas lancés à leurs trousses, incapables de suivre les traces qu’ils avaient laissées… Ils avaient atterri dans une installation agricole, à quarante kilomètres au nord de Pesktda, la capitale de la planète. Le vaisseau avait été caché dans un hangar à droïds moissonneurs.

Comme ils s’y étaient attendus, les Yuuzhan Vong avaient détruit les droïds. Les moissons étaient prêtes, mais sans les droïds, il serait impossible de tout ramasser.

Corran éprouvait une sorte d’admiration face à la détermination des Yuuzhan Vong face aux machines. A la place du commandant de la troupe d’invasion, il les aurait d’abord utilisées pour nourrir ses troupes, puis détruites.

En supposant que les Yuuzhan Vong se nourrissent comme les peuples de la galaxie qu’ils entendaient conquérir…

Mais le commandant a préféré laisser la nourriture pourrir plutôt que se servir des machines qu’ils haïssent. Intéressante prise de position…

Restait une question : que faisaient les Yuuzhan Vong sur Garqi ?

L’équipe de reconnaissance ne croisa personne sur le chemin de la capitale et ne détecta pas de communication sur les fréquences locales.

Quatre jours après leur arrivée, les espions avaient intercepté une émission codée. Il s’agissait d’un message destiné aux survivants du crash, au sud de Pesktda, assorti d’une liste de lieux et d’heures de rendez-vous.

Ganner et Jacen avaient estimé que le message était un piège. Corran n’était pas d’accord.

— Si les Vong refusent d’utiliser des machines pour récolter la moisson, ils ne s’en serviront pas pour quelque chose d’aussi aléatoire que ce message. Et jusque-là, ils n’ont pas montré beaucoup de duplicité. Nous irons surveiller un des sites de rendez-vous. Nous verrons bien. Et nous retrouverons notre contact au site suivant.

Les Noghri ne donnèrent pas leur opinion. Corran se doutait qu’après la mort du garde de Leia Organa Solo, ils se sentaient tenus de le venger. Leur réputation de combattants redoutables était bien connue.

Corran était ravi de les avoir de son côté, furieux contre les Yuuzhan Vong.

Je sais qu’ils garderont leur contrôle…

Avec Ganner et Jacen, il en était moins sûr. Depuis ce qu’il avait vu sur Bimmiel, Ganner haïssait les Yuuzhan Vong. Corran doutait qu’il agisse stupidement, mais une chose était sûre : Ganner lancerait toutes ses forces dans la bataille.

Et cette attitude pourrait lui attirer un tas d’ennuis…

Jacen était un cas différent. Sur Belkadan, il avait été capturé par un guerrier yuuzhan vong. Sur Dantooine, il avait défait des ennemis mais il ne pouvait pas se vanter d’en avoir tué plus d’une douzaine. Le jeune homme ne se lancerait pas dans une tuerie histoire d’égaler Anakin… Mais Corran n’était tout de même pas sûr de ses réactions.

A travers la Force, il perçut de la détermination mêlée à de l’appréhension. Au sud, il vit un jeune homme arriver de la forêt tropicale.

Corran projeta une image de mouvement sur la gauche de l’inconnu, et en profita pour se rapprocher. Il le vit poser une main sur son oreille, probablement pour parler à quelqu’un dans un comlink.

Puis il pivota et braqua sa carabine blaster sur Corran.

Le Jedi capta de la peur vite réprimée.

— Vert !

— Jaune, répondit Corran.

Le jeune homme sourit et baissa son blaster.

— Je m’appelle Rade Dromath.

— Dromath… Ce nom me dit quelque chose.

— Mon père a combattu avec la Nouvelle République. Il a péri pendant la guerre contre Thrawn.

Des souvenirs revinrent à la mémoire de Corran.

— Votre mère est de Garqi.

— Dynba Tesc… Elle a fui l’Empire et rencontré mon père. Après sa mort, elle est revenue ici.

— Je l’ai connue autrefois. Comment va-t-elle ?

— Elle est décédée. Les Yuuzhan Vong l’ont tuée lors de la première vague d’assaut. Mais elle avait préparé des plans et caché des objets utiles. La Résistance existe grâce à elle.

— Je suis désolé…

Il se souvenait de Dynba Tesc : une femme naïve mais enthousiaste, assez courageuse pour défier l’Empire sur une planète où la rébellion ne s’imposait pas vraiment.

Son intervention avait permis à Corran de quitter la planète et de rejoindre l’Escadron Rogue.

— Votre mère était une femme exceptionnelle.

— Ça y est, je sais qui vous êtes ! Horn, celui qui l’a fait sortir de Garqi.

— Elle en est sortie seule. J’étais là pour l’accompagner.

Rade sourit.

— Mon père était son héros et l’amour de sa vie, mais elle a toujours parlé de vous avec admiration. Elle était fière de vos succès.

J’aurais dû rester en contact avec elle, la soutenir quand son mari est mort…

— Si nous en avons le temps, j’aimerais que vous me parliez d’elle. Mais ce n’est ni l’endroit ni l’heure. Appelez vos gens, j’appellerai les miens. Vous avez un repaire sûr ?

— Oui, à un klick d’ici. Les Yuuzhan Vong ne s’en sont jamais approchés.

Ganner, Jacen et trois Noghri arrivèrent rapidement. Corran ne mentionna pas les trois Noghri restants, qui serviraient d’arrière-garde. Rade avait quatre personnes avec lui : deux femmes, un homme et une Trandoshéenne.

Il conduisit la petite troupe vers un bunker caché par la végétation qui semblait dater d’avant l’Empire.

— Ce bâtiment servait autrefois aux droïds agricoles du secteur.

— Nous savons ce que les Yuuzhan Vong ont fait des droïds, dit Jacen. Nous n’avons pas vu de champs de villips, ni rien de ce qui existe sur Belkadan.

— Cette planète est si fertile…, soupira Gartner. J’avais supposé qu’ils l’exploiteraient.

— C’est le cas, assura Rade. Nous vous montrerons demain. Ils font pousser une armée !

Ils partirent avant l’aube pour une longue marche qui les mènerait de l’ouest au sud, dans les faubourgs de la capitale. Rade les conduisit sur une colline d’où ils purent examiner des bâtiments qui appartenaient naguère à l’Université Agricole de Garqi. Des humains de grande taille sortirent des dortoirs, s’alignant face au soleil levant. Des petites créatures reptiliennes couraient partout, aboyant des ordres.

Jacen baissa ses macrobinoculaires.

— Les reptiloïdes sont semblables à ceux que nous avons combattus sur Dantooine.

— Ces gens portent des excroissances comme les esclaves de Bimmiel, ajouta Ganner.

— Et ceux de Belkadan, mais les leurs sont plus régulières.

Corran regarda à son tour. Des excroissances coralliennes saillaient de la chair humaine. Les arcades sourcilières et les pommettes des esclaves s’étaient épaissies, sans doute pour protéger les yeux. Des petites cornes sortaient de leur crâne et des pointes acérées jaillissaient de leurs coudes, de leurs poignets et de leurs genoux. D’un rang à l’autre, ces excroissances variaient en taille et en position.

Le dernier rang était constitué d’humains entièrement englobés par la matière corallienne, qui les faisaient ressembler à des commandos sculptés dans l’ivoire.

Rade soupira.

— Ce sont leurs dernières « créations ». Les Yuuzhan Vong sont là depuis un mois, et ils ont déjà produit deux escouades. Ils les entraînent, puis les lâchent à Pesktda où il n’y a plus d’êtres vivants. Les reptiloïdes et certains guerriers Yuuzhan Vong se lancent à leur poursuite. Il reste quelques machines dans ce secteur. Nous avons pu suivre les combats grâce à des holocaméras. Il y a eu quelques pertes parmi les Yuuzhan Vong, mais les groupes d’esclaves pourchassés s’en sortent de mieux en mieux. Voilà pourquoi nous pensons qu’ils font « pousser » une armée. Ce sont des prototypes. Quand ils en auront trouvé un qui fonctionnera bien, ils transformeront n’importe qui en soldat d’élite.

— Ils sélectionnent les gens qui leur conviennent le mieux, puis les modifient…

— Exactement. Nous pourrions lancer un raid pour libérer les prisonniers, mais nous ne pouvons rien pour ceux qui ont été transformés.

Corran regarda les deux autres Jedi.

— Des suggestions ?

Jacen se gratta la joue.

— Notre mission est avant tout une reconnaissance… Nous pourrions attaquer leur station expérimentale, mais les répercussions sur la population risquent d’être horribles, si les Yuuzhan Vong décident de se venger sur elle.

— Attaquer l’installation expérimentale semble intéressant. Nous emporterions quelques échantillons histoire de perturber les Yuuzhan Vong. Après tout, nous sommes ici pour obtenir des renseignements. Des spécimens auraient une grande valeur…

— Vous avez raison tous les deux, mais je doute qu’attaquer l’installation expérimentale soit la solution. Les Vong sauraient que nous avons compris ce qu’ils préparent.

« Sur Belkadan, une manipulation génétique a servi à repousser la menace représentée par leurs insectes. Ils savent que nous pouvons agir sur les mécanismes de la vie. Si nous récupérions des échantillons à leur insu, nous trouverions peut-être un « vaccin » susceptible d’empêcher les excroissances de se développer.

— Vous voulez que nous enlevions des gens modifiés ?

— Pas ouvertement, ça trahirait notre présence. Mais la prochaine fois qu’ils enverront un groupe jouer à la guéguerre, nous capturerons des esclaves. Avec un peu de chance, leurs maîtres ne s’apercevront pas qu’il manque un ou deux cadavres.

— Oubliez-vous que nous devrons nous rapprocher des Yuuzhan Vong et de leurs petits associés ? demanda Jacen. Ça augmente les risques d’être découverts.

Ganner posa une main sur son épaule.

— Il le sait, Jacen. Mais ces risques sont élevés, où que nous soyons sur cette planète. En principe, ils ne se douteront pas de notre présence jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— Et sinon, Ganner ? Que ferons-nous ?

Un sourire féroce illumina le beau visage du Jedi.

— Ils apprendront à leurs dépens que leurs troupes expérimentales, pour formidables qu’elles soient, ne sont rien en comparaison d’un trio de Jedi !

CHAPITRE XV

Par la fenêtre, Shedao Shai regardait le Caamasi à la fourrure dorée. Vêtu d’un simple pagne, l’émissaire de la Nouvelle République déplaçait des blocs de ferrobéton d’un bout de la cour à l’autre. Cette tâche absurde augmentait les souffrances d’Elegos, déchirant son dos et ses épaules, nouant ses cuisses et lui brûlant la plante des pieds.

Le Caamasi avait commencé la journée fièrement. Mais au fil des heures, il s’était voûté de plus en plus.

Le chef se tourna vers son second.

— Oui, Deign Lian, je vous ai entendu. Les forces de la Nouvelle République ont pu étudier notre vaisseau-matrice à Sernpidal. Je ne trouve pas ça aussi inquiétant que vous.

— Maître, je vous en prie, réfléchissez !

Deign Lian portait un masque qui l’enhardissait. Shedao en portait un aussi, dissimulant le visage qui suffisait à faire trembler Deign Lian.

— Le vaisseau de Sernpidal était le même que celui de Garqi. Leur mission de reconnaissance sur Garqi a pris fin quand nous avons attaqué, mais ça n’a pas été le cas à Sernpidal.

— Et pas parce que nous n’avons pas attaqué !

Shedao Shai leva la main gauche et la ferma, s’enfonçant les griffes dans la paume. Des ligaments craquèrent délicieusement.

— Avons-nous déterminé comment leur vaisseau est entré au cœur du système ? Il existe des limites à leurs capacités, j’imagine ?

— Les modeleurs ont analysé les données. Nous pensons avoir compris les paramètres de leurs voyages. Nous pourrons prévoir les endroits où ils iront et les défendre.

Shedao ouvrit la main et fit courir son pouce sur le bout de ses doigts ensanglantés. Les blessures, dans sa paume, étaient déjà refermées.

Il essuya son sang sur son épaule.

— Nos modeleurs ne feraient-ils pas mieux d’étudier les machines des infidèles plutôt que de procéder à des estimations ?

Deign Lian écarquilla les yeux.

— Maître, ils en seraient souillés ! Pour un tel blasphème, ils devraient faire pénitence !

— Qu’ils le fassent ! Pourquoi ceux qui ont créé et modifié l’Etreinte de la Douleur ne l’utiliseraient-ils pas ? Pourquoi se refusent-ils à ce qui nous purifie ? Ils devraient être ravis de se vautrer dans la boue des incroyants, car leur pénitence les rendra plus proches des dieux ! Et leurs actes nous permettront de vaincre plus vite grâce aux connaissances que nous aurons acquises.

— Si vous l’ordonnez, ils obéiront.

— Suggérez-vous que je devrais m’abstenir, Lian ?

Deign Lian baissa la voix.

— Je pense que votre… rapprochement… avec cet étranger a modifié votre conception des infidèles.

— Que voulez-vous dire, Lian ?

— Maître, on commence à murmurer que vous passez trop de temps avec le Caamasi. Vous lui avez montré l’Etreinte de la Douleur, et la Caresse de Feu. Vous lui apprenez des choses sur nous et lui révélez nos secrets !

— Je vois. Et vous estimez que c’est un danger ?

— S’il s’échappait…

— Le pourrait-il ?

— Non, maître. Nous ne le permettrions pas.

Shedao Shai saisit son second par les épaules et le poussa contre le mur, qui se fendit.

— Vous ne le permettriez pas ? Insinuez-vous que je le laisserais fuir ? Ou qu’il parviendrait à me persuader de le libérer ?

Shedao lâcha son subordonné, qui tomba à genoux.

— Non, maître ! Nous craignons seulement que votre communion divine soit compromise. Votre association avec cet étranger risque de vous… transformer.

— Est-ce vraiment ce que vous pensez ?

— Ce que je crains, maître.

Shedao Shai flanqua un coup de pied à Lian, qui commençait à se relever.

— Vous n’êtes pas mon maître, c’est moi qui suis le vôtre ! Vous êtes là pour me dispenser des besognes trop triviales, pas pour discuter mes ordres ou écouter les commérages de mes inférieurs ! Si ça ne vous convient pas, je vous trouverai un monde à gouverner.

— Non, maître, non ! Je ne voulais pas vous offenser, seulement vous prévenir des rumeurs répandues par les impies qui pourraient comploter contre vous !

— Si des guerriers complotent, éliminez-les ! Qu’attendez-vous ? Maintenant, allez dire à Elegos que je l’attends dans la salle du réservoir.

— Oui, maître, souffla Lian, se relevant avec peine.

— Autre chose. Enlevez votre masque avant d’aller parler à Elegos.

— Maître ? (Shedao apprécia la terreur palpable dans la voix de son subordonné.) Vous ne pouvez pas…

— Vraiment ? Retirez votre masque, envoyez-moi Elegos et allez vous soumettre à l’Etreinte de la Douleur. Si vous en sortez avant que le soleil se lève demain, je vous tuerai.

— Oui, maître. A vos ordres.

Shedao Shai enleva aussi son masque puis il regarda les poissons prédateurs nager paresseusement dans le cylindre central. Il les avait vus déchiqueter à belles dents de grands lambeaux de chair. Les restes tombaient au fond, où les poissons plus petits et les escargots de mer s’en repaissaient.

Rien ne se perd. La moisson de la douleur profite à tous, comme il se doit.

Shedao avait ordonné aux modeleurs de cesser de nourrir les poissons avec des humains ou leurs cadavres. Il avait senti une perte de noblesse chez les grands prédateurs. Leur donner des proies trop faciles revenait à se moquer d’eux.

Shedao Shai sourit. Les modeleurs et les prêtres, ainsi que les intendants, étaient devenus trop paresseux pour leur propre bien. Les guerriers, en vrais chasseurs, respectaient la vérité ultime de l’univers. Pourtant, certains n’étaient pas aussi fidèles à ce concept… Deign Lian, par exemple.

Shedao doutait qu’une nuit dans l’Etreinte de la Douleur le remette sur le droit chemin.

Elegos entra, très droit, essayant de dissimuler ses souffrances. Shedao Shai n’était pas dupe. L’émissaire boitillait, et ses mouvements étaient gauches.

Il ne nie pas la douleur mais il l’accepte. C’est un bon élève.

— Vous avez travaillé dur aujourd’hui… sans rien accomplir.

— Au contraire, dit le Caamasi. Je comprends mieux votre conviction que la douleur est la seule constante de l’univers. La partie rationnelle de mon esprit voudrait rejeter cette idée, mais pour cela, elle doit se dissocier de la partie physique.

— Vous savez que ce serait de la bêtise. Pourquoi ?

— Les philosophes en débattent depuis toujours : sommes-nous seulement des êtres matériels ? Ou existe-t-il une partie éthérée, quelque chose de plus que le corps et ses fonctions ? Les preuves sont impossibles à trouver. Il faut accepter que nous sommes peut-être seulement des créatures de chair et de sang. Dans ce cas, nous naissons dans la douleur, puis nous vivons et mourons avec elle. Essayer de nier cette réalité est un aveuglement volontaire. Vous refusez de vous laisser abuser.

— Vous comprenez mieux que beaucoup de mes compatriotes. Pourtant, vous n’acceptez pas totalement la réalité de ce concept.

— Votre peuple croit aux dieux, des créatures immatérielles. Cela suggère-t-il qu’il existe un élément spirituel dans vos existences ?

— Pas plus que la capacité de ces poissons à respirer l’eau ne suggère que vous pouvez faire de même. Les dieux sont les dieux : des aspects de la douleur et de l’univers. Nous les servons en adhérant à la réalité.

Elegos leva la tête.

— Quand vous n’êtes plus que douleur, vous dépassez les limites de votre corps ?

— Oui.

— Alors je ne suis pas au bout de mes peines…

— Vous êtes fatigué. Vous pourrez vous reposer bientôt. Deign Lian m’a dit que vous vous étiez trompé en supposant que la Nouvelle République cesserait ses missions de reconnaissance après l’échec de Garqi. Le même vaisseau est revenu nous espionner sur Sernpidal.

— Et alors ?

Shedao Shai réprima un sourire.

Jouons à notre petit jeu. Ne me demandez pas ce que nous faisons à Sernpidal, mais si l’information est toujours secrète…

— Nos forces, mal positionnées, n’ont pas pu l’arrêter. Il reste une chance que nos ennemis n’analysent pas correctement les données.

— Mais vous n’y croyez pas vraiment.

— Non. Le chef qui a fait entrer le vaisseau dans le système est trop intelligent. Il s’agit du navire qui a aidé à évacuer Dubrillion et qui nous a combattus à Dantooine. Vous m’avez dit que le commandant est un Bothan.

— Vous m’avez demandé de confirmer des informations glanées auprès des prisonniers. Si le vaisseau est toujours sous le commandement de Kre’fey, il réapparaîtra là où vous vous y attendrez le moins.

— Vous avez essayé de me tromper avec vos estimations ?

— Non, la présence de l’amiral à Sernpidal m’a surpris autant que vous. Mes prévisions actuelles se fondent sur le fait qu’il continuera à être imprévisible.

— Je vois. Vous n’êtes pas assez stupide pour croire que je n’apprends rien de nos petites joutes verbales. Vous êtes étonné que je le mentionne ? Je surprendrai aussi l’amiral Kre’fey. C’est un Bothan. Que vaut-il en comparaison de l’amiral chiss dont vous m’avez parlé ? Etudie-t-il également ses ennemis ?

— Kre’fey n’a pas les mêmes habitudes que Thrawn, mais on le considère comme doué.

— C’est un Bothan, une espèce que nous avons étudiée. Ces êtres sont enclins à la duplicité, me dit-on. Peu de gens leur font confiance. Ils ont presque exterminé votre peuple, n’est-ce pas ?

— Oui… Mais juger l’amiral Kre’fey, à l’aune des autres Bothans serait une erreur.

— Bien dit, Elegos ! Vous m’obligez à choisir entre vous croire ou supposer que vous mentez, et croire l’inverse.

— Si je suis là pour apprendre de vous et vous enseigner des choses, essayer de vous tromper serait stupide. Je vous ai donné un avertissement honnête.

— Certains pensent que je devrais me défier de vous, sinon je risque d’agir contre les intérêts des Yuuzhan Vong… Ils me jugent corrompu par votre contact.

— C’est peut-être le cas…

— Vous considérez-vous corrompu par votre contact avec moi ? Avez-vous assez appris sur la douleur pour la partager avec les vôtres ?

— Pour la leur infliger ? Non. Mon peuple n’apprécie pas la violence.

— Mais vous avez tué.

— Seulement pour sauver des vies. Je ne ferai souffrir personne, si je peux l’éviter.

— Même si la victime le souhaitait ?

— Par exemple, vous attacher dans l’Etreinte de la Douleur ? Non.

— Et si je vous menaçais d’abattre quelqu’un à chaque minute qui passe ?

— Ces gens ne seraient pas en sécurité si vous avez un pouvoir absolu pour eux. Il me serait impossible de les protéger. Je vous laisserais les tuer, sachant que vous leur épargnez peut-être de plus grandes souffrances.

Le commandant yuuzhan vong se détourna.

— Vous avez beaucoup appris, Elegos, et vous m’avez appris beaucoup. Les vôtres, même si ce sont des blasphémateurs et des hérétiques, ont assez de force pour nous poser des problèmes.

— Une leçon utile pour vous…

— Oui. Nous la mettrons à profit quand la Nouvelle République livrera bataille contre nous.

CHAPITRE XVI

Anakin Solo était fier de lui. Quand Luke, Mara et Mirax étaient revenus sur le Pulsar, ils avaient parlé des endroits où Daeshara’cor pouvait être allée en quittant Vortex. Qu’elle sache que le maître Jedi était sur ses traces semblait peu probable. Elle irait donc là où elle estimait trouver des informations sur le « jumeau » de l’Œil de Palpatine.

Le choix logique était Belsavis, puisque le premier Œil s’y était rendu. Mais il y avait deux problèmes. Belsavis, un monde habité, aurait probablement donné l’alarme si un deuxième Œil s’y était manifesté. Ensuite, rien ne prouvait que le deuxième vaisseau avait un ordre de mission impliquant de rallier Belsavis.

Anakin se livra à une recherche informatique plus approfondie. Il demanda communication des dossiers des vaisseaux ayant quitté Vortex, avec leur destination, et compara la liste à un index des enregistrements impériaux disponibles sur ces mondes. Garos IV apparut en haut de la liste.

Cette planète était surtout connue pour son université, située à Ariana, la capitale. Elle s’était jointe à la Nouvelle République après la défaite de Thrawn. Ysanne Isard avait détruit beaucoup de dossiers, dans les ordinateurs de Coruscant, quand la planète était tombée entre les mains de la Rébellion. Ce n’avait pas été le cas sur Garos IV. L’université détenait toujours ces dossiers. Il sembla hautement probable à Anakin que Daeshara’cor s’y rendrait pour chercher une arme contre les Yuuzhan Vong.

Luke fut d’accord avec ce raisonnement. Mirax les conduisit sur Garos IV, les deux droïds calculant le cap, car il fallait passer près de la Nébuleuse Nyarikan.

Ils arrivèrent à destination sans encombre, en un temps record. Voilà qui augmentait leurs chances d’intercepter la Twi’lek.

Déçu, Anakin apprit qu’il devrait rester à bord.

— Ce n’est pas juste que je sois encore coincé ici !

Chalco éclata de rire.

— J’espère que vous ne vous plaignez pas de la compagnie, parce que Whistler en sera sacrement vexé !

Le jeune Jedi regarda Chalco, debout à l’entrée du cockpit.

— Je voulais seulement être utile.

— Je sais. Et vous l’êtes.

— Poireauter n’est pas ce que j’appellerais être « utile ».

— Si. Allons, mon petit, vous avez été assez futé pour découvrir qu’elle viendrait ici. Vous devriez comprendre le reste.

— Elle est venue chercher des informations. Puis elle reviendra au spatioport et repartira. Ça ne m’inspire pas grand-chose.

— Je vous donnerai un indice. Pourquoi suis-je ici ?

— Pour aider à la repérer.

— Pourquoi ?

— Parce que vous la connaissez.

— Je ne suis pas le seul. Pourquoi moi ?

— Parce que vous connaissez les spatioports aussi bien que Daeshara’cor ! Et qu’elle ne sera pas à l’aise dans la foule d’une université…

— Il y aura beaucoup de gens à influencer si elle veut faire oublier qu’elle y était…

— Exact. Donc, elle n’ira pas à l’université en personne. Elle trouvera un moyen de se faire livrer les dossiers.

Chalco sourit.

— Votre oncle nous a dit de rester au spatioport. Mais il y a quelques endroits, près d’ici, où nous pourrions la trouver…

— Maître Skywalker n’apprécie pas qu’on lui désobéisse !

— Etait-ce un ordre ? Ou une suggestion ? Ne s’attendrait-il pas à ce que nous la suivions, si nous la voyions passer ?

— Exact. (Whistler émit un bip plaintif.) Nous n’irons pas loin, Whistler. Et nous resterons en contact avec toi par comlink. Bien sûr, je pourrais contacter maître Skywalker et lui demander l’autorisation de partir à la recherche de Daeshara’cor…

— Il risque de quitter l’université et de la rater.

— Ce genre de logique vous a souvent fourré dans la mouise !

— Mais c’est aussi ce qui me permet de vous aider à récupérer votre Jedi errante !

Il sourit, rappelant son père à Anakin. Surtout quand il s’apprêtait à faire quelque chose de risqué.

— Venez, petit, c’est le moment de partir en chasse. Tu ne devrais pas faire ça, murmura une petite voix dans la tête d’Anakin.

Elle ressemblait beaucoup à celle de son frère…

Il ignora l’avertissement. Ce serait loin d’être aussi dangereux que la mission où Jacen s’était impulsivement lancé, sur Belkadan.

J’essaierai seulement de trouver la femme que nous recherchons.

Il se leva, chassant ses mauvais pressentiments.

— Allons-y.

Le spatioport d’Ariana se dressait dans la banlieue de la capitale. La guerre de libération de Garos IV ayant été brève, peu de bâtiments avaient été endommagés. Ce monde était économiquement autonome, et l’afflux de scientifiques venus étudier les dossiers Impériaux avait renforcé la réputation de l’université. Elle s’était développée, favorisant une explosion économique. La reconstruction en avait été facilitée.

Cette planète était de celles où il faisait bon vivre.

Autour du spatioport, on trouvait le mélange habituel de cantines, de casinos, d’hôtels bon marché et de lieux de débauche. Les panneaux holographiques aux couleurs voyantes et les odeurs de pourri montant des allées assaillirent les sens d’Anakin. Le jeune homme connaissait l’existence de ces lieux ; son père y avait récemment passé beaucoup de temps. Mais c’était la première fois qu’il était confronté à la réalité.

Chalco ne fit rien pour protéger Anakin de l’environnement, contrairement à Lando Calrissian ou à son père.

Ou à Chewie.

Chalco lui avait recommandé de ne pas sortir en tenue de Jedi. Les vêtements qu’il avait trouvés à bord du Pulsar appartenaient probablement à Corran. Un peu trop grands, ils lui permettaient de cacher son sabre laser sous sa veste en peau de nerf.

Ainsi vêtu, Anakin suivit Chalco dans les rues. Le comportement de l’homme changea, sa démarche devenant plus arrogante. On aurait dit qu’il voulait se faire remarquer. Paradoxalement, il attirait fort peu l’attention… Les gens avaient l’habitude de ce type de personnage.

Anakin prit garde de ne pas se projeter à travers la Force. Puissant, mais loin de la maîtriser, il ne voulait pas que Daeshara’cor le détecte avant qu’il puisse la trouver.

L’admiration d’Anakin pour Chalco ne cessa d’augmenter pendant leur quête. Son premier arrêt fut pour une agence de nouvelles, où les spationautes venaient télécharger les dernières informations en provenance de plusieurs mondes.

Il posa des questions et ressortit, souriant.

— Et maintenant ?

— On m’a indiqué un autre endroit où on me donnera une autre adresse, et ainsi de suite, jusqu’à ce que nous la retrouvions.

Anakin se glissa entre deux grands Ithoriens pour rejoindre Chalco.

— Comment faites-vous ? demanda-t-il.

— Comment je fais quoi ?

— Survivre en ayant l’air de rien. Vous agissez comme si vous connaissiez ces gens, mais je parie que ce n’est pas le cas. Vous avez parlé à ce type et il vous a répondu.

Chalco sourit.

— Je ne les connais pas en particulier, c’est vrai, mais j’ai fréquenté des gaillards du même genre. Le type de l’agence de nouvelles est une mine d’informations. Je lui ai parlé des dossiers impériaux secrets de l’université, et il m’a envoyé à quelqu’un.

— Mais vous ne l’avez pas payé.

— Bien sûr que si ! Je lui ai recommandé d’acheter des lots de chambres d’hôtel pour se faire de l’argent facilement.

— Je ne comprends pas.

Chalco tira Anakin dans une allée isolée.

— Réfléchissez ! Ce monde est agréable à vivre. Les gens veulent s’y installer. Les réfugiés des planètes conquises par les Yuuzhan Vong finiront par s’y retrouver aussi. Ils auront besoin d’endroits où loger. Si ce type achète des lots de chambres, en moins d’un an il doublera sa mise. Je lui ai donné une information en échange de la sienne.

— Je n’y aurais pas pensé…

— Je sais, petit. Vous n’en avez jamais eu besoin. D’accord, je joue les voleurs de temps en temps, mais je suis surtout un marchand, comme l’était ton père, ou Talon Karrde. J’observe, et j’en tire les conclusions qui me serviront.

— Je comprends ça… Mais vous ne voyez pas que ce que vous faites est néfaste ?

— Néfaste ?

— Oui. Si les prix augmentent, la vie sera plus dure pour les réfugiés.

— Le gouvernement les aidera.

— Mais où prend-il son argent ?

— Chez les contribuables. Je vois où vous voulez en venir, petit, mais vous croyez que je paie des impôts ?

— Vous, non, mais les gens que vous bernez, oui. S’ils ont moins de ressources, vous pourrez difficilement les escroquer. D’une façon ou d’une autre, vous paierez aussi la note.

— Voulez-vous que je meure de faim ?

— Non, seulement que vous réfléchissiez aux conséquences de vos actes. Quand vous donnez des informations qui permettent à des spéculateurs de vivre aux dépens d’autres spéculateurs, il n’y a pas de mal. C’est différent quand ça touche des gens dont la vie a déjà été détruite.

— Je vois. Et ça me laisserait quoi pour vivre ? Vous êtes moins futé que je ne le croyais.

— Je sais, soupira Anakin. Allons-y.

Le deuxième arrêt eut lieu dans un magasin de bibelots. Anakin sentit la joie émaner de Chalco quand il sortit du magasin.

— Il vous a dit quelque chose, je parie.

— Oui. L’endroit où il a envoyé la Twi’lek qui lui a posé la même question. Il n’en avait pas de souvenir, mais ses holocams l’ont enregistrée. Il lui a parlé il y a trois ou quatre heures.

— Ça signifie que nous brûlons.

— Le type à qui il m’a envoyé ne sera pas là avant une demi-heure.

— Contre quoi lui avez-vous échangé l’information ?

— Je lui ai annoncé que j’étais un détective privé, et qu’il aurait une partie de la récompense si je l’attrapais. Venez, c’est par là ! Le Viska Violet.

L’entrée de la cantine était surplombée par une sculpture de cinq mètres de long : un viska aux ailes déployées. La tête de la créature arborait une corne acérée ; deux bras, au milieu de son torse, semblaient prêts à saisir une proie.

Les viska, ou « grands buveurs de sang de Rordak », se nourrissaient exclusivement de sang.

Anakin se demanda quelle sorte d’établissement appréciait de prendre une créature aussi vicieuse comme enseigne.

La cantine empestait la bière, la sueur et le liquide de refroidissement. Anakin s’installa à la table que Chalco lui désigna, puis s’essuya les mains sur son pantalon.

Il regarda son compagnon approcher du comptoir et parler au Baragwin qui faisait office de barman. La créature fit un signe de la tête vers une porte. Chalco leva une main pour signifier à Anakin de l’attendre, puis il sortit.

Le Jedi essaya de garder l’air nonchalant.

Je devrais peut-être tenter quelque chose. Si Daeshara’cor est avec le type qu’il va voir, Chalco risque de se retrouver dans le pétrin.

Anakin allait se lever quand il surprit un mouvement, à l’entrée. Il eut juste le temps de voir le manteau de la personne qui venait de sortir.

Et ses tentacules crâniens. Un Twi’lek, comme Daeshara’cor.

Courant jusqu’à la porte, il vit la silhouette disparaître dans une allée.

Alors, il s’ouvrit à la Force…

Mais la Jedi se jeta sur lui par-derrière. Il comprit trop tard qu’elle avait projeté dans son esprit une image où elle s’enfuyait…

Un vieux tour, et je me suis laissé avoir !

Elle le projeta contre un mur. Il retomba et vit trente-six étoiles.

— Anakin Solo, si vous êtes là, maître Skywalker n’est pas loin ! Je ne voulais pas l’affronter si tôt… (Anakin sentit son corps s’élever dans les airs.) Mais tout n’est pas perdu. Avec un otage comme vous, je peux encore l’emporter.

CHAPITRE XVII

Jacen Solo se souvenait parfaitement de l’avoir entendu : la vie, dans l’armée, consistait en des heures d’ennui ponctuées par des secondes de terreur. Il n’en avait jamais fait l’expérience… Lors des combats de Dantooine, il ne s’était jamais ennuyé, trop occupé pour avoir le temps d’avoir peur.

Sur Garqi, caché près du jardin xénobotanique de Pesktda, il eut tout le temps de sentir la terreur l’envahir… Ses camarades et lui s’étaient déployés dans les tunnels souterrains qu’empruntaient autrefois les droïds de service. Les conduits contenaient des câbles reliés à des holocaméras de surveillance.

L’ignorance des Yuuzhan Vong en matière de machines était à l’avantage de la Résistance. Les envahisseurs avaient détruit beaucoup d’holocaméras – sans arracher le réseau de câbles. Il suffisait de fixer une nouvelle caméra et de relayer les images par comlink pour rendre le réseau de nouveau opérationnel. Rade Dromath et ses hommes avaient enregistré des heures d’images sur les petits jeux guerriers des Yuuzhan Vong.

Corran avait ordonné qu’on les copie dans l’ordinateur du Meilleure Chance. Après avoir étudié les exercices les plus récents, il avait établi un plan pour s’emparer d’échantillons d’élevage. Les Yuuzhan Vong étaient sans pitié avec leurs soldats prototypes. Corran et les siens avaient décidé, dans la mesure du possible, d’en prendre un vivant pour l’étudier et voir s’il était possible de le rendre à son état d’origine.

Sinon, ils se contenteraient de morceaux…

Les esclaves que Jacen avait rencontrés sur Belkadan émettaient des signaux étranges dans la Force, tels des parasites sur une fréquence de comlink. Ces signaux se renforçaient avec le temps. Jacen en était sûr : les excroissances que les Yuuzhan Vong faisaient pousser sur leurs esclaves les tuaient à petit feu.

Quand il avait combattu les esclaves reptiloïdes, sur Dantooine, il n’avait pas senti leur mort. Leurs implants établissaient une relation symbiotique avec leurs maîtres, qui semblaient capables de diriger à distance les reptiloïdes, car la discipline de ceux-ci ne s’était pas relâchée jusqu’à la destruction d’un véhicule de commandement yuuzhan vong.

Ce qui perturbait Jacen, c’était que les esclaves humains modifiés émettaient des ondes plus similaires à celles des reptiloïdes qu’à celles des esclaves de Belkadan. Il les percevait comme s’ils étaient à une très grande distance, alors qu’ils se trouvaient tout au plus cinq mètres au-dessus de lui…

Il régla ses lunettes d’holovision, effleurant la minuscule cicatrice sous son œil droit. Quand il avait été capturé par les Yuuzhan Vong, on avait implanté quelque chose sous la pommette…

Son oncle était intervenu avant que l’excroissance ait le temps de se former. Il frissonna à l’idée de ce qui se serait passé sinon…

L’image de ses lunettes venait d’une holocaméra cachée au premier étage du bâtiment. Elle montrait l’écoutille sous laquelle il était caché. La caméra était fixe, mais Jacen pouvait passer sur d’autres et tout voir de la place semée de fontaines et de bancs. Des jardinières créaient un petit labyrinthe où on voyait des traces de brûlures et des taches de sang, vestiges de batailles précédentes.

D’après leurs observations, les conflits se terminaient souvent ici. Au moment voulu, les forces de la résistance élimineraient autant de Yuuzhan Vong que possible puis emmèneraient discrètement un ou deux spécimens.

Un plan simple avait moins de chances d’échouer… Jacen pensait qu’affronter les Yuuzhan Vong était dangereux. Il aurait mieux valu venir après la bataille récupérer ce qu’ils pouvaient. Mais Corran affirmait que les équipes d’évaluation des Yuuzhan Vong grouilleraient sur la place après la fin des hostilités.

Mais il y a autre chose derrière ce plan…

Jacen avait observé Corran. Il marchait sur la corde raide. Les forces de la Résistance voulaient démolir le plus possible d’ennemis, c’était clair.

Et Rade voulait que les Jedi donnent leur accord…

Ganner aussi semblait avoir hâte d’affronter les Yuuzhan Vong. Il n’avait jamais demandé à Jacen ce que ça faisait de tuer un guerrier yuuzhan vong, mais avait écouté avidement les récits de ses combats.

Puis il avait lancé : « Vous êtes l’expert en ce domaine. Comment vous y prendriez-vous pour les attaquer ? »

Jacen frissonna, se souvenant de l’instant où le guerrier yuuzhan vong l’avait vaincu sur Belkadan… Sur Dantooine, il avait tué plusieurs guerriers jeunes et inexpérimentés. Puis les Yuuzhan Vong avaient envoyé les reptiloïdes… Et le combat avait tourné à la boucherie.

Si j’avais eu des doutes sur la nature ignoble de la guerre, ça les aurait effacés…

Pourtant, sur Dantooine, il avait agi comme les Jedi de légende. Les récits et les mythes parlaient des héros qui défendaient les faibles et abattaient les oppresseurs.

Sur Dantooine il avait rempli le rôle que chacun attendait de lui. Si les Jedi avaient leurs détracteurs, ils ne se recrutaient pas dans les rangs des survivants de ce inonde.

Ils nous voient comme de glorieux exemples de ce qu’un Jedi est censé être… Mais est-ce ce que je veux ?

Son oncle avait combattu le mal jusqu’à la bataille finale contre l’Empire… et même après.

D’après son expérience, les Jedi étaient des guerriers.

Mais Luke Skywalker avait suivi une formation incomplète. L’Empereur avait si bien effacé toute trace des Jedi que les informations restantes n’offraient pas de « mode d’emploi » fiable. Palpatine avait délibérément introduit des erreurs dans les maigres archives. Suivre ces pistes aurait pu conduire au Côté Obscur… et à la naissance d’un nouvel âge d’or de la Sith.

Jacen en était sûr : un Jedi était davantage qu’un guerrier. Il l’avait senti chez son oncle, et le voyait aussi chez Corran quand il essayait de décider entre deux plans dont l’un serait un bain de sang et l’autre… un massacre ! Corran insistait pour que chacun se concentre sur le vrai but de la mission : glaner des informations. Si les Yuuzhan Vong intervenaient et qu’il faille les tuer, tant pis, mais l’objectif était de satisfaire une soif de sang ou de vengeance.

Jacen voyait aussi des philosophes et des professeurs dans les Jedi qu’il connaissait et en lui-même. Il appréciait cela, parce que ça lui montrait un autre chemin… Mais était-ce sa voie ?

Tout ce que je vois, ce sont les chemins que je ne veux pas suivre… En attendant je fais du sur-place ! Il doit y avoir une autre issue !

Un double clic retentit dans son comlink, le prévenant de se tenir prêt. Il grimpa l’échelle, s’arrêta à un mètre de l’entrée et toucha la poignée de son sabre laser.

Pour le moment, je me contenterai d’être un guerrier !

Il vit un groupe, de reptiloïdes et de Yuuzhan Vong entrer sur la place par le sud. Certains étaient blessés. L’un d’eux tomba pour ne plus se relever, un filet de sang noir coulant sur la chaussée.

Trois Yuuzhan Vong marchaient d’un pas assuré, entourés d’une soixantaine de reptiloïdes. Splendides dans leurs armures de combat, ils portaient de petits villips sur l’épaule et tournaient la tête pour leur parler.

Jaillissant des bâtiments, un groupe d’êtres autrefois humains attaqua avec des cris inarticulés. Ces hommes avaient des blasters, mais la plupart les brandissaient comme des massues.

L’embuscade réussit, au moins au début. Le flanc droit des forces yuuzhan vong céda. Sans leurs maîtres, les reptiloïdes auraient pris la fuite. L’un d’eux leva son bâton et décapita l’humain le plus proche. Encouragés, les reptiloïdes se regroupèrent et poussèrent les humains contre une série de jardinières, se servant aussi de leurs bâtons de guerre.

Les humains reculèrent, attirant les reptiloïdes dans leurs rangs, vers les plus modifiés. Apparence bestiale ou non, ils étaient plus rusés que les autres.

Ils coupèrent les reptiloïdes du reste des forces yuuzhan vong et se jetèrent sur eux.

Jacen passa sur une autre caméra holographique. Entendant dans son comlink la tonalité prévue, il décrocha le câble de ses lunettes et utilisa la Force pour faire sauter l’écoutille.

Puis il sortit et activa son sabre laser.

Sur la place, l’embuscade se referma sur les Yuuzhan Vong. Des snipers embusqués dans les bâtiments firent éclater les villips des Yuuzhan Vong. Ils réussirent aussi à toucher les guerriers, sans leur faire grand mal à cause des armures.

Ganner sortit d’un tunnel comme Jacen, utilisant la force télékinétique. L’écoutille, un lourd disque métallique, tourbillonna avant d’écraser le reptiloïde le plus proche. Puis le disque roula sur le ferrobéton, dans le sang des reptiloïdes.

Le guerrier du centre cracha un ordre aux reptiloïdes qui avançaient sur Ganner. Le Yuuzhan Vong brandit son bâton à deux mains et cria un défi.

Ganner activa son sabre laser, d’où jaillit une lame jaune longue de plus d’un mètre. De sa main libre, il fit signe au guerrier d’avancer. Ses mouvements étaient presque trop décontractés comparés à la rigidité du Yuuzhan Vong.

Le guerrier se jeta sur Ganner, abattant son bâton avec une force terrifiante. Ganner bloqua l’attaque ; de la main gauche, il frappa son adversaire sous le masque facial, l’envoyant bouler sur le sol.

Ganner éclata de rire, vite imité par quelques humains.

Alors, les Noghri tuèrent les esclaves des Yuuzhan Vong, évoquant des rancors lâchés dans une troupe de Jawas. Jacen avait vu des Noghri se battre, puisqu’il s’entraînait même contre eux. Mais il n’en avait jamais vu attaquer sans retenue… Des tueurs-nés ! Leur fluidité de mouvement n’avait d’égale que leur efficacité à moissonner les vies.

Un trio de reptiloïdes se rapprocha de Jacen, qui para un coup de bâton, puis enfonça sa lame verte dans la poitrine d’un monstre.

Le deuxième tomba sous les coups d’un tireur embusqué.

Jacen poussa le troisième sur celui qu’il avait embroché avant de l’assommer d’un coup de crosse.

Le guerrier qui affrontait Ganner remit son masque et revint à la charge. Ganner para certains assauts, en détourna d’autres et encaissa finalement un coup sur la cuisse.

Le guerrier ennemi attaqua de plus belle.

Quand Ganner sauta en arrière, sa jambe céda. Jacen le vit tomber. Son adversaire se rua sur lui, prêt à l’achever.

Des rayons de blaster crépitèrent autour des deux combattants ; aucun ne toucha le Yuuzhan Vong. Jacen regarda le disque de l’écoutille, se demandant s’il aurait le temps de la jeter devant Ganner pour lui faire un bouclier.

Dans sa rage meurtrière, le guerrier n’avait pas vu l’écoutille d’où Ganner était sorti. Sa jambe droite disparut dans le trou. Jacen l’entendit se briser. Le guerrier s’effondra ; son casque et son masque roulèrent loin de lui.

Ganner le décapita.

Puis un Yuuzhan Vong hurla et la foule d’humains et de reptiloïdes cessa le combat.

Le Yuuzhan Vong cria un ordre.

Les humains fondirent sur les membres de la résistance. La haine brillait dans leurs yeux. C’était le dernier sentiment humain qu’ils pouvaient éprouver.

CHAPITRE XVIII

Dans le bureau de la directrice de la bibliothèque, à l’université de Garos, Luke se leva et gagna l’entrée avant d’activer son comlink. Mara et Mirax restèrent aux prises avec la bureaucrate, qui commentait par le menu ses activités et travaillait aussi vite qu’un tauntaun mouillé sur Hoth…

Si elle avait laissé R2 se brancher sur son ordinateur, nous aurions eu les renseignements en un rien de temps.

— Ici Skywalker. Qu’y a-t-il, Anakin ?

— Salutations, maître Skywalker.

Luke sursauta.

— Daeshara’cor ? C’est la fréquence com d’Anakin.

Luke sonda la Force… Anakin et la Twi’lek étaient très distants, comme s’ils essayaient de se cacher.

— Il va bien pour le moment. Juste un peu… endolori…

Sa voix était à demi couverte par des parasites. Luke comprit : elle avait diminué le signal le plus possible pour interdire tout repérage.

Son appel sera court, puis elle changera de lieu…

— Daeshara’cor, nous devons parler. Votre démarche est très mal inspirée. Ça ne nous avancera à rien.

— Maître, si je vous croyais capable de comprendre, je vous aurais contacté avant. Mais c’est inutile. Vous allez vous empresser de me priver des informations que je recherche. Je vous propose un marché : votre neveu contre ces renseignements. Réfléchissez. Daeshara’cor, terminé.

— Malédiction !

Luke s’aperçut qu’il avait juré à voix haute quand Mara et Mirax sortirent de la pièce en trombe.

— Daeshara’cor a capturé Anakin !

— Comment est-ce possible ? Tu es sûr qu’elle n’a pas simplement pris son comlink ?

— Je ne le perçois pas nettement – ni elle, d’ailleurs. Mais ils sont quelque part… hors du vaisseau.

Mirax se connecta à Whistler avec son databloc…

— Whistler rapporte que Chalco a convaincu Anakin de vérifier les sources d’informations locales. Ils ont quitté le Pulsar il y a une heure. Whistler n’a plus de nouvelles depuis.

Luke ferma les yeux et se massa le front. Mara lui effleura le dos.

— Que désires-tu que nous fassions ?

Le maître Jedi rouvrit les yeux.

— Daeshara’cor veut échanger Anakin contre les dossiers relatifs à l’Œil de Palpatine, ou à toute autre super-arme, j’imagine. D’après la directrice de la bibliothèque, ces dossiers ne sont pas dans les archives. Donc, pas d’échange.

— Premier problème, annonça Mara. Le deuxième, c’est que Daeshara’cor ne peut pas relâcher Anakin : nous l’empêcherions de continuer son absurde quête. Si elle ne l’a pas encore compris, ça ne saurait tarder.

— Sans informations à échanger, comment se rapprocher d’elle ?

— Je peux bricoler une fausse carte de données, dit Mirax. Assez convaincante si elle y jette un simple coup d’œil… Penses-tu qu’elle mettrait Anakin en danger ?

Mara hocha la tête.

Luke était d’un autre avis.

— Je ne perçois pas ce type d’intention chez elle.

— Luke, elle cherche des super-armes !

— Je sais. Mais je doute qu’elle ait mesuré les implications… Pleurer une personne qui était proche de soi, c’est autre chose que regretter la disparition de milliards de gens !

— Surtout quand il s’agit d’une planète ennemie…

— Pour le moment, Mara, elle n’est pas encore passée du Côté Obscur. Si nous savions ce qui a motivé sa réaction, nous pourrions peut-être l’aider.

— En attendant, le subterfuge de Mirax vaut la peine qu’on l’essaie. Allons-y.

Luke retourna dans le bureau de la directrice.

— Pardonnez-moi, mais un événement assez urgent vient de se produire.

— Comment puis-je vous aider ?

— En laissant R2 accéder à votre terminal. (Il regarda le droïd.) R2, récupère tout ce que tu peux sur l’Œil de Palpatine, puis télécharge un dossier aussi technique que possible. Nous tendons un piège, et il s’agit de le rendre irrésistible !

Anakin l’avait compris : la quête de Daeshara’cor était mortellement sérieuse. Et elle n’hésiterait pas à tuer son otage s’il faisait appel à la Force.

Elle éteignit son comlink.

— Vous avez entendu. Je vous échange contre les informations. Vous ne serez pas maltraité.

Anakin s’agita dans ses liens.

— Pas plus que je ne l’ai déjà été…

— Je ne peux pas faire autrement que vous attacher.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Daeshara’cor. Je vous ai toujours admirée. Vous avez travaillé dur. Pourquoi faites-vous ça ?

— Vous ne comprendriez pas.

— Pourquoi ? Parce que j’ai été élevé sur Coruscant ? Parce que je ne suis pas un Twi’lek ?

Avant qu’elle puisse répondre, la porte de l’appartement vola en éclats. Une carabine blaster au poing, et une sorte d’écharpe de fourrure grise minable autour du cou, Chalco surgit.

— Ne bougez plus, Daeshara’cor ! Ne vous en faites pas, petit, vous êtes tiré d’affaire !

— Vous croyez ça ? fit la Twi’lek.

Elle activa son sabre laser.

Chalco appuya sur la détente… La Jedi intercepta le rayon bleu paralysant, le renvoyant sur Chalco.

Frappé au genou, puis enveloppé par l’énergie, il s’effondra, les yeux écarquillés.

Utilisant la Force, Daeshara’cor le traîna près d’Anakin puis ferma la porte.

L’homme revint à lui en marmonnant.

— Je ne comprends pas…

— Quoi, Chalco ?

— Elle n’aurait pas dû pouvoir… La peau de miri lui enlèverait ses pouvoirs, m’a-t-on assuré…

— De la peau d’ysalamiri ? Votre écharpe ?

— Oui. Et elle coûtait cher !

— Euh, Chalco… Ça marche quand l’ysalamiri est vivant…

— Et ce truc est momifié, lâcha Daeshara’cor, méprisante.

Chalco devint tout pâle…

— Avez-vous prévenu Skywalker ? demanda la Twi’lek. Je parie que non. Vous vouliez sauver le gamin tout seul ! Bon, il me reste un peu de temps.

Anakin la dévisagea.

— Vous étiez sur le point de m’exposer ce qui vous pousse à agir ainsi…

— Non. De vous expliquer pourquoi vous ne pouvez pas comprendre… Vous êtes un privilégié, Anakin. Dès votre naissance, on vous a considéré comme un héros. On attend beaucoup de vous, de votre frère et de votre sœur. Et vous l’assumez très bien… Mais ça vous rend incapable de saisir le reste.

— Pourquoi cherchez-vous une arme capable de désintégrer des milliards de gens ? Qu’avez-vous vécu de si terrible pour envisager une telle abomination ?

— Ça vous échappe ?

— Oui.

— Et si le sort de votre famille était dans la balance ? N’échangeriez-vous pas des milliards de Yuuzhan Vong contre Chewbacca ?

La gorge d’Anakin se serra. Il tenta vainement de refouler des larmes qui coulèrent sur ses joues, brûlantes.

— Un milliard de vies ou dix milliards ne le ramèneraient pas parmi nous… Chewie avait connu tant d’épreuves… Quand mon père l’a connu, il était esclave…

— Alors, il aurait compris.

— Je ne vois pas…

— Et vous ne verrez jamais ! (Elle reprit le comlink.) Je dois recontacter votre oncle.

— J’aurais bien essayé de vous détacher, mais mes doigts sont engourdis, souffla Chalco. Et ma tête me fait mal…

— La mienne aussi, avoua Anakin.

En douceur, pour éviter d’attirer l’attention de Daeshara’cor, il puisa dans la Force.

La Twi’lek pivota.

Trop tard.

La carabine blaster se souleva et vola vers elle, la frappant au front.

Elle tomba.

Anakin se détendit et chercha son oncle à travers la Force. Il le trouva rapidement, car il était plus près qu’il ne l’imaginait.

Rouvrant les yeux, il vit Chalco, un grand sourire sur les lèvres.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Vous avez eu de la chance que j’arrive ! Sans moi, votre amie s’en serait tirée…

— Qu’avez-vous fait de si extraordinaire ?

— J’ai apporté la carabine ! Sans elle, avec quoi l’auriez-vous assommée ?

Anakin fit glisser la carabine blaster vers Chalco.

— Paralysez-la, puis détachez-moi.

— Donnez-moi une minute.

— Pas le temps ! Mon oncle arrivera dans un instant. Au fond, il vaut peut-être mieux que je reste attaché…

Chalco enleva la peau de miri de son cou et la jeta dans un coin.

— Pas un mot à ce sujet, d’accord ?

— Entendu. Nous avons assez de problèmes comme ça. Mon oncle n’a pas besoin de tout savoir.

CHAPITRE XIX

Je refuse de tuer les gens que je devrais protéger !

Jacen fit appel à la Force pour repousser les esclaves humains qui se jetaient sur lui. Les deux meneurs tombèrent, entraînant des camarades dans leur chute.

A sa droite, Jacen vit Corran et son sabre laser argent entrer dans la danse. Il frappa deux reptiloïdes qui s’écroulèrent, puis affronta le chef yuuzhan vong. Sa lame crépita sans les entamer contre les jambières en crabe vonduun du guerrier.

Le guerrier recula d’un pas et lança son bâton. Le Jedi esquiva, pivota et lui flanqua un coup de pied au visage.

Son adversaire heurta une jardinière, s’empêtrant dans les branches d’un arbre fruitier. Corran se jeta sur lui et frappa.

Le premier coup entama l’armure du guerrier, le second lui ouvrit le ventre.

Le troisième Yuuzhan Vong cria un ordre. Les reptiloïdes battirent en retraite. Avant qu’il ait le temps de réorganiser ses troupes, les snipers du groupe de résistance ouvrirent le feu. Il tituba sous les décharges d’énergie. Son armure en crabe vonduun suffisait à parer quelques coups, pas un feu nourri…

Le Yuuzhan Vong s’effondra sur le sol de ferrobéton.

Privés de chef, les reptiloïdes s’éparpillèrent. Ganner et les résistants en tuèrent plusieurs. Aucun n’approcha de Jacen. Un esclave humain lança un cri de ralliement puis battit en retraite vers le nord. Le petit groupe disparut dans le bâtiment d’où il avait surgi. Corran fit tournoyer son arme.

— Dépêchez-vous de capturer deux des types que Jacen a descendus. Filons !

Deux résistants saisirent chacun un esclave, entreprenant de les traîner avec eux.

Un ovoïde noir survola bruyamment la place. Jacen sentit sa gorge se dessécher.

— Un corail skipper, Corran !

— Malédiction ! (Il regarda son chronomètre.) Partons vite… mais notre transporteur ne sera pas là avant deux heures ! Faisons comme prévu, les gars. Emmenez les prisonniers dans les véhicules. Pendant ce temps, je retiendrai les Vong.

— On m’a assuré que le jardin exobotanique valait la peine d’être vu ! lança Ganner.

— Peut-être, mais ne vous imaginez pas que vous aurez le temps de lire les panneaux !

Ganner fronça les sourcils. Jacen éclata de rire.

— Eh, au moins, il pense que vous savez lire !

Ganner n’eut pas le temps de répondre : le corail skipper réapparut. Il descendit à dix mètres de la place et lâcha une décharge de plasma qui creusa un cratère de deux mètres dans le ferrobéton.

Corran désigna l’ouest.

— Dépêchez-vous ! Je vais le distraire.

Jacen saisit la manche de Corran.

— Vous savez ce que vous faites ?

— Non, mais ça ne m’a jamais arrêté !

Il brandit son arme au-dessus de sa tête.

— Viens par là, petit ! cria-t-il.

Le museau du canon à plasma pivota vers Corran qui se prépara à détourner le coup.

— Filez, Jacen !

Le jeune Jedi n’en fit rien. Il utilisa la Force pour ramasser l’écoutille de Ganner et l’expédier contre l’embouchure du canon.

La plaque vira au rouge puis fondit. Une langue de plasma s’échappa du canon. Corran n’eut aucun mal à la détourner. Des lignes dorées parcoururent les flancs noirs du corail skipper. Puis une nova miniature explosa dans son cockpit, faisant sauter les hublots.

Le vaisseau plongea vers le ferrobéton.

L’onde de choc renversa Jacen. Des débris du navire ennemi rebondirent à travers la place.

Avant que Jacen ait le temps de se relever, Corran le saisit par les épaules et le tira à l’abri. Un morceau de corail skipper s’écrasa à l’endroit où Jacen était un instant auparavant.

Il sourit à Corran.

— Merci de m’avoir sauvé la vie !

— Ouais, mais ne vous avisez plus de me désobéir !

— Ça m’a permis de vous sauver.

— Un simple détail, grogna Corran. Je suis le chef de l’expédition, je décide des risques à courir et de qui les assume. Vous avez failli vous faire tuer !

— Mais je vous ai sauvé la vie, ce qui vous a permis de sauver la mienne.

Corran sourit.

— Si vous continuez à ergoter, je vous renverrai chez vous, petit !

— Oui, monsieur.

Ils partirent à la course rejoindre les autres.

Haletant, Corran s’accroupit à l’ombre d’un bâtiment du jardin xénobotanique. La retraite avait d’abord été plus facile qu’il ne s’y attendait. Les esclaves humains les avaient suivis, mais ils n’étaient pas organisés. Corran n’avait pas envie de les tuer. Mais les résistants semblaient tenir pour un devoir la « libération » de leurs congénères. Depuis Bimmiel, Corran savait que les esclaves devaient être abattus… Il se félicitait de ne pas être celui qui appuierait sur la détente.

Il regarda l’endroit où Jacen Solo était dissimulé. Le gamin l’avait impressionné favorablement.

Le gamin ? C’est un jeune homme, en bonne voie d’être adulte !

Il avait sauvé Corran, qui appréciait la façon dont le jeune Jedi l’avait secondé pendant leur retraite. Ils avaient formé l’arrière-garde. Ganner et quatre Noghri restaient avec le gros de la troupe, deux autres Noghri escortant les prisonniers avec quelques résistants.

Les choses s’étaient corsées pour l’arrière-garde quand un transporteur yuuzhan vong avait dégorgé des guerriers, visiblement plus dangereux que les formateurs d’esclaves.

Corran plongea pour éviter un insecte tueur qui atterrit derrière lui. Les ailes du monstre se déployèrent…

La créature aurait repris son essor si Corran ne l’avait carbonisée du bout de sa lame…

— Je déteste ces trucs !

Jacen lui montra un point, sur la droite.

Jetant un coup d’œil, Corran aperçut un Yuuzhan Vong en train d’approcher.

Ils sont forts. Nous ne les repérerons pas jusqu’à ce qu’il soit trop tard !

La voix de Ganner retentit dans le micro du comlink.

— Le périmètre est bouclé. Nous avons pris la section ithorienne.

Corran tapa deux fois sur son micro pour accuser réception, puis montra les jardins à Jacen, du côté des grands arbres bafforr. Le jeune homme acquiesça et y courut en zigzags.

Le Corellien se leva et suivit Jacen à la course.

Deux insectes tueurs le frôlèrent. Quelque chose de plus massif heurta le sol, explosant à côté de lui.

Corran envisagea de rester pour affronter les Yuuzhan Vong… Mais ce serait un suicide.

Le bosquet d’arbres bafforr… C’est notre meilleure chance.

Ce bosquet, une rareté, venait d’Ithor. Les arbres bafforr étaient des créatures semi-intelligentes.

Les Ithoriens révéraient la Jungle Mère. Le transfert d’arbres bafforr prouvait qu’ils jugeaient les habitants de Garqi aptes à partager leurs croyances en un lien harmonieux avec l’environnement.

Corran espéra se lier mentalement aux arbres par la Force, afin de débusquer l’ennemi… Il n’avait pas de meilleur plan.

Au centre du bosquet, Corran s’accroupit près de Ganner, de Jacen et de Rade. A leurs mines sombres, ils ne se faisaient pas d’illusion sur leur survie… Mais chaque seconde gagnée permettrait au Meilleure Chance d’embarquer les spécimens et de fuir.

Corran regarda Jacen.

— J’aurais dû vous envoyer avec le vaisseau…

— Je suis le copilote. Nous quitterons ce caillou ensemble !

— Marché conclu ! Ganner, tu as essayé de contacter les arbres ?

— Je capte une forme de conscience, mais très vague.

Rade désigna du pollen jaune, sur le sol.

— C’est le printemps. Les arbres consacrent leur énergie à la reproduction et la croissance.

— Je vois…, dit Ganner. Mon grand-père m’a dit un jour qu’un bain de sang nourrissait bien les arbres. Quoi qu’il arrive, ils auront un festin assuré !

Jacen montra l’arche de l’entrée.

— Ils arrivent !

Des reptiloïdes et des esclaves humains entrèrent en courant et se mirent à couvert. Les snipers en abattirent quelques-uns. D’autres esclaves s’accroupirent à l’entrée, semblant guetter quelque chose.

Sans chercher à se dissimuler, sept guerriers yuuzhan vong passèrent sous l’arche à grands pas. Des rayons de blaster ricochèrent sur leurs armures bleues.

Rade leva une main.

— Attendez qu’ils soient plus près ! A cette distance, leurs armures tiennent bon.

— Celles-là sont différentes, Rade, dit Corran. Des trucs sérieux. Nous allons bien nous amuser !

Jacen le regarda.

— Nous n’avons pas la même définition de l’« amusement »…

Le Yuuzhan Vong qui semblait le chef du détachement avança. Rade donna l’ordre de tirer, mais Corran intervint.

— Souvenez-vous : nous essayons surtout de gagner du temps.

Bâton brandi, le Yuuzhan Vong cria d’une voix haut perchée :

— Je suis Krag, du Domaine Val. Garqi est à moi ! Rendez-vous et vous aurez la vie sauve.

Corran se leva, mais Ganner fut plus rapide.

— Je suis Ganner Rhysode ! Avant de vous attaquer à notre chef, il faudra me passer sur le corps !

— Je ne savais pas que tu m’aimais autant, Ganner…, plaisanta Corran.

— Ce n’est pas le cas, mais la dernière fois que je t’ai vu combattre un Yuuzhan Vong, j’ai été obligé d’intervenir pour te sauver la mise ! Un gramme de prévention vaut mieux qu’un kilo de remède !

Un Noghri s’interposa entre Ganner et le Yuuzhan Vong.

— Je suis Mushkil, du clan Baikh’vair. Personne ne touchera à un Jedi tant que je serai debout !

La tension monta. Corran la percevait comme une entité tangible. Même les arbres bafforr semblaient la capter. Du pollen jaune en tomba, se déposant sur les épaules de Ganner et du Noghri.

Un coup de blaster retentit. Un reptiloïde s’effondra. Les événements se précipitèrent. Conscient que c’était suicidaire, Corran chargea avec ses compagnons. Les salves de blaster éliminèrent les reptiloïdes et les esclaves, laissant les Jedi et les Noghri face à un nombre équivalent de guerriers ennemis…

Un équilibre qui ne dura pas.

Mushkil atteignit Krag Val le premier. Il lança un couteau sur son adversaire, qui l’évita. Le Yuuzhan Vong fit tomber le Noghri et le poignarda avec la pointe effilée de son bâton. Du sang gicla.

Le guerrier récupéra son arme et se tourna vers Ganner.

Le Jedi se jeta sur lui, balayant l’air de sa lame, et visa les jambes du guerrier. Krag Val esquiva puis frappa Ganner au moment où il allait donner un nouveau coup de sabre laser.

Ganner tituba, la main gauche pressée sur son visage ensanglanté.

Corran plongea vers Krag Val, mais Jacen le devança. Il dévia le bâton pour parer le coup de sabre laser qui ne lui était pas destiné. Sans relâcher la pression, il flanqua un coup de pied dans le genou gauche du guerrier, qui dut reculer en hâte.

Jacen frappa, tranchant la jambe du Vong au-dessous du mollet. Il évita le coup de bâton et sectionna le bras de son adversaire.

Le membre et le bâton tombèrent.

Corran sauta par-dessus Ganner et dévia le coup de bâton qui allait décapiter le Jedi inconscient. Le guerrier recula, donnant le temps à Corran de récupérer le sabre laser de Ganner. Il le brandit de la main gauche, pointe vers l’arrière. La lame argentée du sabre laser dériva… comme s’il voulait tracer une ligne entre les taches de pollen qui constellaient l’armure du guerrier ennemi.

— Allons, vous deux ! Je n’ai pas toute la journée devant moi !

Les guerriers se regardèrent. Le premier avança d’un pas hésitant. Corran vit que ce n’était pas une feinte : cet adversaire était blessé.

Corran plongea, feinta puis pivota pour le frapper au genou. Du même élan, il se tourna pour parer l’attaque du deuxième… mais sa lame mordit le vide.

Le Jedi écarquilla les yeux. Le tissu souple qui couvrait les articulations de l’armure en crabe vonduun enfla et se raidit. Du liquide noir coula des aisselles des guerriers, comme pour laver les taches de pollen. Le gonflement de l’armure tétanisa les Vong qui s’effondrèrent, respirant avec peine.

Corran comprit que l’armure était en train de les étouffer.

Les autres Yuuzhan Vong étaient à terre, avec deux Noghri de plus. A quatre pattes, Ganner avait le gant gauche couvert de sang.

Jacen se tourna vers Corran.

— Que s’est-il passé ?

— Je suppose que leurs armures vivantes ont eu une réaction allergique au pollen… (Il montra le bosquet.) Nous devons tout brûler !

— Quoi ? dit Jacen. Les arbres bafforr sont semi-intelligents, et ils nous ont aidés ! Et vous voudriez les réduire en cendres ?

— Nous y sommes obligés. Nous savons désormais que le pollen de bafforr affecte les armures en crabe vonduun, une chose que les Yuuzhan Vong ignorent… Sinon, ils ne nous auraient pas laissés nous réfugier ici. Nous devons éviter qu’ils apprennent la vérité !

— Et s’il s’agissait uniquement du pollen de ce bosquet ? S’il avait une structure génétique particulière ?

— Prenez des échantillons de bois et de pollen, Jacen. (Corran se tourna vers Rade.) Il faut allumer quatre foyers d’incendie différents, afin de brouiller les pistes. Nos ennemis ne doivent pas se douter que notre véritable cible était le bosquet. Les flammes feront aussi disparaître les cadavres.

— D’accord, dit Rade.

— Toute cette verdure… Vous ne sentez pas la Force couler en ces lieux, Corran ?

— Oui, mais je dois voir au-delà. (Il s’agenouilla près de Ganner, posant un bandage sur le côté gauche de son visage.) Les Vong découvriront un jour ou l’autre ce qui s’est passé. J’espère que d’ici là, nous aurons eu le temps de préparer des défenses solides pour Ithor. Sinon, ils détruiront cette planète, et avec elle, nous perdrons notre meilleure chance de débarrasser la galaxie de ces envahisseurs.

CHAPITRE XX

Jacen regarda l’affichage numérique de la seringue de calmant qu’il tenait.

Il reste une dose…

Les deux prisonniers avaient reçu chacun une quantité suffisante pour endormir deux éléphants, et ils se débattaient toujours contre leurs liens… Les créations des Yuuzhan Vong n’étaient pas des mauviettes.

Jacen dépassa Ganner, assis à l’arrière du Meilleure Chance avec un bandage ensanglanté sur le visage. Il sortit et se dirigea vers Ganner, qui parlait avec Rade.

— J’apprécie votre offre, Corran, dit le Garqien, mais je ne l’accepterai pas. Même si vous avez de la place à bord de votre vaisseau, je n’abandonnerai pas les miens, et ils refuseraient d’être évacués. Nous resterons ici jusqu’à la fin.

— Ce n’était pas de l’altruisme, Rade. Vous en savez long sur les Vong, et nous avons besoin de renseignements !

— Nous vous serons plus utiles ici. Les Yuuzhan Vong attribueront l’incendie du jardin xénobotanique à un acte de terrorisme de la Résistance. Nous continuerons à vous transmettre des informations tant que nous le pourrons. Quant à vous, partez et trouvez un moyen de « guérir » les esclaves !

— Nous ne vous abandonnerons pas, promit Corran. Nous reviendrons libérer Garqi.

Rade sourit.

— Mieux vaut vous dépêcher si vous ne voulez pas que nous prenions les choses en main !

Jacen montra la seringue.

— Nos « invités » sont endormis. J’ignore pour combien de temps. Il reste une dose. Puis-je l’injecter à Ganner ?

— Demandez-lui. (Il se gratta le menton.) Tout compte fait, administrez-la-lui, qu’il le veuille ou non !

— C’est une blague ?

— Non, dit Corran. Je n’ai pas envie qu’il fasse des dégâts avec des pouvoirs télékinétiques qu’il ne contrôle peut-être pas assez. Nous guettons le signal du départ. En attendant, il faut nous tenir prêts. Nous n’aurons pas beaucoup de temps devant nous.

Jacen se demanda si l’ordre de Corran était dû aux tensions entre les deux Jedi… Mais le raisonnement de Corran était sensé. Les souhaits de Ganner passaient après les impératifs de la mission.

Comme j’aurais dû partir quand Corran me l’a ordonné, quelles qu’en soient les conséquences.

Soudain, Jacen vit sous un autre angle le rôle de chef… Il avait toujours envié celui qui détenait le pouvoir. Ça donnait une impression de supériorité. Pour un jeune homme comme lui, c’était un peu l’équivalent d’une promotion au statut d’adulte… Et il n’avait jamais réfléchi plus loin.

Il comprit que si un chef donnait les ordres, il assumait aussi la responsabilité de ses décisions. Le succès d’une mission dépendait de lui. Si nécessaire, Corran ordonnerait des assauts suicidaires, comme celui où le pollen leur avait sauvé la vie…

Et mon oncle Luke, aussi…

Luke portait un fardeau plus écrasant encore. Jacen se félicita de ne pas avoir de telles responsabilités sur les épaules. Sinon, cela l’aurait empêché de trouver sa voie.

Les responsabilités liées au pouvoir m’empêcheraient de voir celles qui sont liées à la Force…

Jacen entra dans le vaisseau.

— Ganner, Corran m’a recommandé de vous donner la dernière dose de sédatif.

— Je n’en ai pas besoin.

Jacen plongea la pointe de la seringue vers la cuisse de Ganner… et s’en arrêta à cinq centimètres, comme s’il avait heurté un mur de transpacier.

— Ne me forcez pas à casser la seringue, Jacen… S’il contrôle si bien la Force, il ne fera pas de mouvements télékinétiques incontrôlés.

— Désolé, Ganner, Corran a dit…

— Ce qu’il avait à dire. Mais je ne veux pas de calmant. Pas encore. (Il regarda un Noghri.) Sirhka, j’ai besoin de vous.

— Demandez !

— Le medpac contient un cautériseur Nilar. Utilisez-le pour fermer ma blessure.

Le Noghri prit le medpac et en sortit le cautériseur.

— Un moment, intervint Jacen. Nous allons filer d’ici. Vous aurez un traitement au bacta. S’il utilise cet appareil pour cautériser la blessure, il vous restera une cicatrice.

— Je le sais. (Il fit signe au Noghri.) Contentez-vous de refermer la plaie.

Le Noghri pinça les bords de la blessure et promena le cautériseur dessus. De la vapeur s’éleva ; une odeur de chair brûlée envahit la cabine.

Ganner agrippa les accoudoirs de son siège. Jacen sentit sa douleur – et sa vexation, comme s’il revivait la façon dont il avait été blessé.

— Ne vous en faites pas, dit Jacen. Ils ne vous auront plus de cette façon.

Quand le Noghri eut fini de cautériser la blessure, il tendit à Ganner un pansement imprégné de désinfectant. Le Jedi nettoya le visage, où subsista la ligne rouge de la cicatrice courant du front à la mâchoire.

— Vous ne comprenez pas, Jacen. Ils ne m’ont pas eu. Je me suis abusé moi-même. J’étais persuadé d’être meilleur que les Yuuzhan Vong. Et furieux de ne pas pouvoir en combattre un sur Bimmiel. Le premier que j’ai tué aujourd’hui était un idiot. Sa bêtise a signé sa perte… Résultat, j’ai commencé à me prendre pour un génie !

« J’y étais déjà enclin, me considérant comme supérieur aux autres Jedi, à votre oncle, à Corran, à Kam… Bref, à tous les « anciens ». Etant nos aînés, ils n’ont pas eu la même formation… Krag Val m’a fait payer mon arrogance. Pourtant, votre oncle et Corran auraient pu être plus méchants avec moi. Je considérais leur gentillesse comme un signe de faiblesse… Je me suis conduit comme un idiot.

« J’aurai une cicatrice et c’est très bien. L’ancien Ganner avait un visage parfait et une arrogance absolue. Chaque fois que je me regarderai dans un miroir, je me souviendrai que l’ancien est mort à Garqi, et que le nouveau a pris sa place.

Jacen aurait voulu dire qu’il n’avait pas besoin d’être défiguré pour se souvenir du genre de personne qu’il devait être.

Il s’en abstint.

En grandissant, nous changeons physiquement. Peut-être Ganner a-t-il besoin de cette preuve… Pour lui rappeler celui qu’il est devenu. Mon oncle a perdu une main pour ça. Que m’arriver a-t-il ?

Ganner soupira.

— Maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient…

— Oui ?

— Le calmant. Je veux bien l’avoir.

— Vous auriez pu le demander avant. C’aurait été plus facile.

— Je ne voulais pas que ça soit facile, mais mémorable. (Souriant, il ferma les yeux.) Réveillez-moi quand nous serons en sécurité.

Jacen lui injecta la dose de sédatif. Espérons seulement que nous serons en sécurité à un moment ou un autre…

Sur la passerelle du Ralroost, Wedge Antilles patientait à côté de l’amiral Kre’fey. Tous deux observaient Garqi sur l’écran principal.

— Pensez-vous que nos ennemis nous guettent ?

Le Bothan haussa les épaules, mal à l’aise.

— Nous ignorons encore tant de choses sur eux, Wedge… Le message mettra trois minutes quinze secondes pour atteindre nos gens. Nous ignorons s’ils ont des moyens de communication plus rapides. Le message de Corran date de plus de douze heures. Les Yuuzhan Vong ont peut-être eu le temps d’appeler des renforts. Nous ne savons même pas s’ils voyagent dans l’hyperespace comme nous, ou s’ils ont des moyens plus rapides !

— Nous apprendrons, avec le temps.

— Si nous l’avons, souligna Kre’fey. Détecteurs, des anomalies ?

— Non, amiral, tous les paramètres sont normaux. L’analyse gravitationnelle n’indique pas de masse importante cachée derrière les lunes ou les astéroïdes. Si les Yuuzhan Vong ont des vaisseaux là-dehors, ils sont minuscules.

— Merci. Lieutenant Arr’yka, envoyez un message au colonel Horn. Dites-lui que nous sommes prêts à le récupérer. Qu’il transmette les renseignements obtenus dès son arrivée à bord.

— A vos ordres, amiral.

Le Bothan se tourna vers Tycho Celchu.

— Colonel, pouvez-vous mettre nos chasseurs en état d’alerte ?

— C’est fait, amiral.

— Allons-y. J’ai promis à Horn de le sortir de là en échange des informations. Je tiendrai parole.

— Je suis de votre avis, même si d’autres vous critiqueraient. Il est toujours plus facile de critiquer que d’agir… Et j’aimerais voir arriver le vaisseau de Corran, je dois l’avouer !

— Moi aussi, conclut Kre’fey. Timonier, mettez en œuvre le plan de sortie express. Nous avons des héros à sauver !

Dans son aile X, Jaina Solo ne sentit pas le microsaut hyperspatial, mais capta le malaise des membres de l’équipage, qui n’aimaient pas les sauts. Elle reçut presque aussitôt l’autorisation de décoller. Le chasseur jaillit du tube de lancement en direction du système de Garqi.

Jaina amena son aile X à bâbord de celle d’Anni Capstan.

— Sparky, détecteurs à pleine puissance. Filtre les caractéristiques des vaisseaux yuuzhan vong.

Jaina résista à la tentation d’atteindre son frère à travers la Force… Après l’annonce de la « mort » de l’équipe d’infiltration, elle s’était sentie plus proche de ses camarades. Utiliser la Force maintenant nierait ce que cette expérience lui avait appris.

Lors du dernier briefing, on nous a dit qu’il y avait des blessés, dont un Jedi.

Elle était sûre que son frère était vivant. En dépit de la distance, elle aurait perçu sa mort. Et puis, blessé ne voulait pas dire mort.

Pour le moment, je ferais mieux de démolir quelques Vong pour que le Meilleure Chance puisse revenir au bercail.

Elle vérifia ses détecteurs.

Rien.

— Ici Douze, dit son équipière, Anni Capstan. Un contact de Garqi. On dirait que ce sont nos gars.

— Bien. Tenez-vous prête.

Jaina allait demander à Sparky de lui désigner le contact repéré par Anni, quand le droïd émit un bip strident.

Le moniteur principal de Jaina s’éclaira, montrant plusieurs contacts, dont un de grande taille. Des plus petits, d’autres traces sortirent… Ils lâchaient des chasseurs.

Elle regarda par sa verrière.

— Par les os noirs de l’Empereur !

Les Yuuzhan Vong étaient là.

En force.

CHAPITRE XXI

Corran Horn dirigea le Meilleure Chance en ligne droite sur le Ralroost, ravi de voir les chasseurs en sortir pour les accueillir.

— Le voilà, annonça-t-il dans l’intercom. Nous sommes pratiquement chez nous !

Il entendit un petit cri. Jacen…

— Corran, nous avons un problème !

— Merci de m’avoir prévenu… Combien sont-ils ? Identité, localisation ?

— Désolé, répondit Jacen. Un contact de grande taille, sept plus petits, et des skips partout… Au moins soixante-quatre, mais il en arrive sans cesse. Les petits contacts ont la taille d’une corvette, le grand est un croiseur vong. Ils sont sur nos traces. Vu leur vitesse, ils seront sur nous avant que nous atteignions le Ralroost.

— Merci, dit Corran. Ici le Meilleure Chance appelant le Ralroost, nous pouvons filer vers la surface pour vous laisser partir.

— Négatif, Meilleure Chance ! Continuez à vous rapprocher de nous.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, il y a autant de Vong ici que d’astéroïdes dans une ceinture. Nous ne valons pas de mettre le Ralroost en danger.

— En dépit de votre humilité, Corran Horn, je prends les décisions. Venez aussi vite que possible. Nous avions prévu une éventuelle poursuite.

Dans sa cabine, à bord du Fierté Brûlante, le capuchon cognitif le reliant au vaisseau, Deign Lian se remettait du choc… Des forces de la Nouvelle République sur Garqi ! Il avait proposé l’expédition sur Garqi à Shedao Shai sous prétexte de voir comment Krag Val développerait son programme de conversion d’esclaves. En fait, il avait voulu démontrer que toute résistance n’était pas éliminée afin de faire honte à Krag Val et de remettre en question le jugement de son maître.

Shedao Shai avait accepté, exigeant que Lian emmène avec lui un détachement important.

Deign Lian avait accepté sans ergoter, pensant qu’un tel gaspillage de ressources ferait tache sur les états de service de Shedao Shai.

Et pourtant, il savait ce qui nous attendait…

Deign Lian frissonna, puis revint aux détecteurs du vaisseau. Les chasseurs des infidèles se dirigeaient vers le navire qui tentait de fuir Garqi pour le protéger.

Il lança l’ordre sans hésiter.

Ses forces convergèrent vers le petit vaisseau qui s’éloignait de Garqi.

L’arrêter, le descendre puis les tuer tous.

Sur la passerelle du Ralroost, l’amiral Kre’fey se détourna des verrières quand les écrans anti-explosion furent activés. D’un pas assuré, il gagna le poste de communication et sourit à la Bothane de quart.

— Lieutenant, veuillez inviter le Groupe Marteau à adopter la position prévue dans le Cas Delta.

— A vos ordres, amiral.

Elle ouvrit les fréquences tactiques appropriées et transmit l’ordre.

Kre’fey se tourna vers Wedge.

— Ça va être un sale petit jeu.

— Nos renforts ne seront pas suffisants, je le crains…

— Nous n’essayons pas de remporter la bataille, Wedge, mais de gagner du temps. Détecteurs, image holographique du système ; relayez nos données tactiques à Coruscant à travers le drone que nous avons laissé à la limite du système.

— Je m’en occupe, amiral.

— Très bien.

Un sourire carnassier illumina le visage du Bothan. Il contrôlait cet aspect de sa personnalité devant les humains, histoire de ne pas les effrayer.

Mais nous sommes des prédateurs-nés, et maintenant… je dois laisser parler ma nature !

— Restez avec moi, Wedge Antilles, dit l’amiral. Nous ne les tuerons peut-être pas tous, mais nous leur donnerons assez de fil à retordre, espérons-le, pour leur fournir matière à réflexion.

Jaina fit un tonneau puis glissa vers tribord pour se redresser. Elle resta collée à l’aile bâbord d’Anni.

— Prête quand vous l’êtes, Douze !

Anni double cliqua pour accuser réception. Les deux pilotes se réglèrent l’une sur l’autre, puis filèrent sur un rassemblement de six skips qui convergeaient vers le Meilleure Chance. Dans un éclair de feu bleuté, une torpille à protons jaillit de l’aile X d’Anni. Un second missile le suivit une seconde plus tard.

Les yeux de Jaina s’étrécirent.

Si ça marche…

La première torpille approcha du groupe de skips. Les pilotes créèrent des trous noirs pour l’intercepter. Comme sur Dantooine, la torpille était réglée pour détoner dès qu’elle détectait un trou noir.

Les skips furent incapables d’éviter le nuage d’énergie dégagé par l’explosion. La formation se dispersa.

L’unique défaut de conception des coraux skippers concernait les basals dovin : ils manipulaient les ondes de gravité pour propulser le vaisseau, mais généraient aussi les trous noirs. Les analystes de la Nouvelle République avaient déterminé qu’au moment de la création des trous noirs, les vaisseaux étaient moins faciles à manœuvrer…

La deuxième torpille rattrapa deux navires et explosa. Un corail skipper explosa, le cockpit de l’autre se fracassa, le propulsant dans une chute incontrôlée vers Garqi.

Jaina fixa son réticule de visée sur le chasseur ennemi le plus proche et appuya sur la détente. Ses lasers jumelés lancèrent des fléchettes d’énergie – nombreuses mais peu puissantes. Un petit trou noir les absorba puis s’effondra.

Dès qu’elle s’en avisa, Jaina expédia sur le chasseur une décharge de laser à pleine puissance.

L’avant du vaisseau chauffa au rouge. Il tangua, puis frémit quand les basals dovin moururent.

Anni tira sur l’autre Vong sans parvenir à le descendre. Jaina et elle passèrent de l’autre côté de la formation ennemie. Les yeux rivés sur les détecteurs, Jaina se prépara à repartir à l’attaque. Au-dessus d’elle, la bataille faisait rage. L’utilisation des torpilles à protons, qui avait marché au début, n’avait plus la moindre chance.

On en revient aux tactiques traditionnelles.

Dessous, les vaisseaux de grande taille, le Ralroost et ses deux compagnons, des destroyers de classe Victoire, bombardaient la formation ennemie de missiles à concussion. Les navires yuuzhan vong de taille intermédiaire interceptaient la plupart des coups avant qu’ils atteignent le croiseur et ripostaient. Mais si les boucliers de la Nouvelle République absorbaient jusque-là les salves ennemies, ils ne résisteraient pas éternellement.

Jaina frissonna.

Dans une sim, ce serait le moment ou jamais de filer ! Mais ce n’est pas une sim, et déguerpir est exclu… Vaincre est impossible. Reste à espérer que nous les handicaperons assez pour qu’ils ne gagnent pas non plus !

A bord de son vaisseau, Deign Lian sourit. L’intervention de la Nouvelle République l’avait surpris, mais une étude rapide de la situation avait suffi : ces renforts gagneraient tout au plus un répit à l’ennemi.

Il donna l’ordre d’attaquer un des vaisseaux intermédiaires. La sphère de protection du bâtiment diminua à mesure que ses boucliers cédaient. Quand ils s’effondreraient, les décharges de plasma traverseraient la coque de part en part, éliminant cette blasphématoire parodie de vie.

Une fois les autres éliminés, l’armée me félicitera de ma victoire. Quand mon maître échouera, je serai le seul successeur possible.

Occupant le fauteuil d’où l’amiral Thrawn avait commandé le Chimaera, l’amiral Gilad Pellaeon regardait l’affichage holographique de la bataille du système de Garqi.

— La force Spike est-elle déployée ?

— Confirmé, amiral, répondit l’officier de coordination des combats.

— Parfait. Pilote, cinq secondes avant le saut… Positions suivant le dossier Gamma. Gamma Leader a l’autorisation de sauter au point neuf.

— A vos ordres, amiral.

Pellaeon se frotta les mains. Depuis des années, il rêvait de voir la Nouvelle République dans une situation aussi délicate. Il sourit en imaginant la surprise de tous devant son embuscade.

— Oui, tous seront surpris… Surtout nos cibles !

Corran fit plonger le Meilleure Chance et inversa son vol pour éviter les coups ennemis. Il y en avait toujours deux sur ses traces. Ses manœuvres les empêchaient de placer des décharges efficaces, mais les vaisseaux adverses l’éloignaient de plus en plus du Ralroost.

— Jacen, il reste du calmant dans cette seringue ?

— Non, j’ai donné la dernière dose à Ganner. Pourquoi ?

— Je me suis toujours dit que j’aurais aimé mourir dans mon lit ! lança Corran en éclatant de rire. Au cas où, petit, sachez que vous m’avez impressionné au cours de cette mission… Ça nous fera une belle jambe quand nous serons transformés en atomes flottant dans le vide, je sais, mais…

— Par l’enfer !

— Je ne pensais pas que ce commentaire vous ferait jurer…

— Des nouveaux contacts arrivent ! Deux destroyers ! D’après les transpondeurs d’identification, ce sont les forces des Vestiges de l’Empire.

Corran sourit.

— Dites-leur que nous sommes des alliés, Jacen. Nous nous en tirerons peut-être, après tout !

Sparky émit un bip strident quand des dizaines de chasseurs apparurent sur l’écran arrière de Jaina. Les vaisseaux ne ressemblaient à rien de connu : un cockpit en forme de boule, comme les Tie, et des nacelles de moteurs ioniques à la poupe. Mais les quatre appendices émergeant à la jonction des moteurs et des nacelles ne rappelaient rien qui fût sur un chasseur Tie. Leur disposition avait une vague analogie avec une aile X se préparant au combat.

— Dégagez, les Rogues ! dit une voix sur l’unité com. Ils sont à nous maintenant. Spike Leader, terminé.

Quoi ?

Jaina resta bouche bée quand trois formations de quatre chasseurs la dépassèrent, avec un tel synchronisme qu’on aurait pu croire que les pilotes avaient un cerveau commun… Des décharges de laser vert jaillirent, frappant les skips avec une précision diabolique. Des cockpits éclatèrent, des basals dovin se désintégrèrent.

Les deux destroyers qui étaient apparus en même temps que les vaisseaux composites firent basculer la balance du côté des « poids lourds » de l’espace. L’un d’eux s’interposa entre l’ennemi et le Soleil Levant de Taanab, qui avait subi de sérieuses avaries. Ses boucliers effondrés, sa coque était en flammes en une dizaine d’endroits. Le nouveau destroyer, le Moisson Rouge, absorba le feu de l’ennemi avant de désintégrer une corvette adverse.

L’autre destroyer, le Chimaera, rejoignit le Ralroost pour affronter le croiseur yuuzhan vong, qui généra de nombreuses anomalies gravitationnelles. Elles absorbèrent les coups, mais le privèrent de maniabilité.

Ils peuvent nous tenir à distance jusqu’à ce que les basals dovin fatiguent. Et nous ignorons combien de temps ça prendra.

— Rogue Leader à tous les pilotes : revenez au Ralroost. L’objectif est atteint, rentrons au bercail.

Jaina invoqua la Force… Son frère était sain et sauf à bord du Ralroost.

Il nous suffit de parvenir à rentrer…

Consultant ses détecteurs, elle fronça les sourcils. Il restait peu de traces de skips, et tous battaient en retraite vers le croiseur yuuzhan vong. Une partie des vaisseaux à appendices raccompagna les ailes X vers le navire bothan.

— Ne vous en faites pas, les Rogues, dit la voix de Spike Leader. Nous vous ramenons chez vous !

Le ton condescendant irrita Jaina.

— Qui êtes-vous ?

— Les meilleurs pilotes de chasse de la galaxie ! Nous sommes une phalange de la Maison des Chiss, prêtée à la Nouvelle République par mon père, le général baron Soontir Fel.

CHAPITRE XXII

Ce que Shedao Shai vit à la surface de Garqi ne lui fit pas plaisir. Le site de l’incendie était couvert de cendres crissant sous ses pieds. L’odeur de bois brûlé lui emplissait les narines, ainsi que celle de la chair carbonisée.

Heureux que son masque dissimule son dégoût et son trouble, Shedao Shai regarda l’officier allongé sur le sol, devant lui.

— Runck Das, vous affirmez que Krag Val est mort vaillamment au combat. Pourquoi êtes-vous toujours en vie ?

— Commandant, Krag Val m’a ordonné de rester en arrière pour vous informer de ce qui s’est passé.

Deign Lian ricana.

— Obéir à des ordres idiots, c’est prouver qu’on est un imbécile fini !

De sa main gauche, le chef des Yuuzhan Vong lui écrasa la gorge, lui coupant le souffle. Lian fit mine de se débattre, mais il se ravisa. Mettant un genou en terre, il baissa la tête.

— Pardonnez-moi, maître.

Shedao Shai toisa froidement son second, avant de se retourner vers son autre subordonné.

— Alors ? Que s’est-il passé ?

— Nous avons seulement des suppositions, grâce aux quelques Chazrach qui ont réussi à fuir.

— Et ?

— Krag Val a défié le chef ennemi, comme il se doit. Lame d’Argent n’a pas relevé. Lame Jaune l’a fait à sa place, ainsi qu’un autre, pas un jeedai. Krag Val a défait deux ennemis, avant d’être abattu par le troisième jeedai. Lame d’Argent a affronté d’autres guerriers et les a vaincus. Nos esclaves se sont enfuis. L’ennemi a brûlé cet endroit, incinérant les corps de nos guerriers.

— A votre arrivée, vous n’avez pas retrouvé trace de nos ennemis ?

— Non, commandant. Nous n’avons rien pu faire.

— C’est faux, Runck du Domaine Das, dit Shedao Shai, pressant une botte sur le cou du fautif jusqu’à ce que ses os cèdent. Vous auriez pu être plus rapide.

Deign Lian s’allongea à côté du cadavre.

— Ne soyez pas idiot ! dit Shedao Shai. Qu’avez-vous appris en laissant votre proie vous échapper ?

— Que les infidèles sont rusés. Ils nous ont tendu un piège. Si vous n’aviez pas insisté…

Shedao Shai lui flanqua un coup de pied dans les côtes.

— Si c’est tout ce que vous avez retenu de la leçon, vous n’êtes pas plus intelligent que Runck !

— Mais, commandant…

— Réfléchissez, Lian. Vous voyez ces ruines autour de vous et vous en déduisez qu’ils sont rusés ? Allons ! La vérité est pourtant évidente.

— J’ai essayé de réfléchir, commandant…

— Pas assez. Deux vagues de renforts ont récupéré le vaisseau qui s’était infiltré sur Garqi. Deux ? La seconde ne venait pas du même endroit. J’en ai conclu qu’elle était envoyée par les Vestiges de l’Empire.

— La sagesse de mon commandant est infinie.

— Hélas, non. Sinon, j’aurais envoyé plus de vaisseaux avec vous.

— Comment l’auriez-vous su ?

— La première apparition du vaisseau au-dessus de Garqi n’avait pas de sens. En fait, il était là pour larguer la navette. L’analyse du site du crash a prouvé ce que nous attendions.

— Je ne vois pas…

— Comme ceux qui ont examiné les restes du vaisseau. Ils ont eu si peur de la contamination qu’ils sont passés à côté de l’évidence ! Pourquoi trouverions-nous des traces de l’équipage d’un vaisseau qui s’est écrasé, alors qu’il aurait pu s’enfuir dans les nacelles d’évacuation ?

— Il n’y en avait pas…

— Exact. Donc, le vaisseau de reconnaissance était caché dans celui qui s’est écrasé. Une ruse complexe…

— Mais pourquoi ?

— Lian, comment pouvez-vous être si obtus ? La raison, la voilà ! Vous l’avez sous les yeux ! Maintenant, découvrez pourquoi ils ont détruit cet endroit. Vous le devez à ceux qui ont péri ici. Ne les décevez pas. Ni moi.

— A vos ordres, commandant.

Son second reparti, Shedao Shai se tourna vers le Caamasi silencieux qui l’accompagnait.

— Que déduisez-vous de cette destruction, Elegos ?

— C’était un jardin sans intérêt militaire. Ces espions étaient poursuivis et ils ont résisté. L’incendie est un accident.

— Croyez-vous qu’on puisse me tromper aussi aisément ?

— Croyez-vous que je veuille vous tromper ? Si après plusieurs jours d’analyse, Deign Lian ne sait toujours pas pourquoi cet endroit a brûlé, comment le saurais-je en une heure ?

— Comment supportez-vous la compagnie de ces êtres, Elegos ? Vous êtes pacifiste, eux non. Je l’ai vu sur Bimmiel, et de nouveau ici. Comment tolérez-vous la proximité de ces monstres sans honneur ?

Elegos fronça les sourcils.

— Je ne vois pas de déshonneur à ce qui s’est passé ici. La Nouvelle République a risqué gros pour récupérer les forces envoyées sur Garqi. C’est une action honorable !

— Peut-être, mais elle ne l’est plus au vu de la suite. Cet endroit est sans valeur militaire, dites-vous. Alors pourquoi l’ont-ils détruit ? Et cette fameuse « mission »… Ils ont utilisé des cadavres pour faire croire que l’équipage avait péri dans le crash du vaisseau.

— Vous pensez que le corps est un simple véhicule…

— Oui, mais un véhicule sacré, qui doit être honoré et respecté. Nos rituels expriment le respect dû aux ancêtres. Ici… (La voix du Yuuzhan Vong se brisa.) Ici les morts ont été incinérés sur place. Leurs membres n’ont pas été alignés. Les frères d’armes n’ont pas été placés côte à côte mais traités comme des détritus ! Les cadavres des nôtres, je peux le comprendre, mais ceux de leurs amis ?

— Nous honorons aussi nos morts, quand c’est possible. La hâte peut expliquer ce comportement. Vos forces arrivaient. Ils n’ont pas eu le temps de rendre hommage aux guerriers abattus.

— C’est possible. J’ai appris beaucoup de vous. Il me reste une chose à vous demander.

— Je doute pouvoir vous en dire plus, commandant Shai.

— Je crois que si. Quand on a mentionné un jeedai surnommé Lame d’Argent, vous avez sursauté. Et quand j’ai parlé de Bimmiel aussi. Vous connaissez ce jeedai.

— Je n’ai jamais nié que je fréquentais des Jedi.

— Et Lame d’Argent en particulier.

— Il s’appelle Corran Horn.

— Kor-an Horn, répéta le Yuuzhan Vong. Vous ne m’avez jamais dit qu’il avait tué mes cousins sur Bimmiel.

— Vous ne me l’avez pas demandé.

— Si vous êtes tellement dissimulateur, Elegos, c’est parce que ce jeedai est de vos amis. Vous essayez de le protéger. Une marque de loyauté louable, mais… envers un homme si peu honorable ? Je ne vous comprends pas.

— Corran n’est ni stupide ni sans honneur, en dépit de ce que vous décidez de croire. Aucun Jedi ne l’est, pas plus que la Nouvelle République. Vous accordez trop d’importance à leur ignorance de vos mœurs, et les comprendre si peu vous trouble, quoi que vous en disiez.

— Mais, grâce à vous, Elegos, je comprends mieux beaucoup de choses.

Le Caamasi esquissa un sourire.

— Depuis que je suis avec vous, j’ai aussi appris à saisir votre approche de la vie. Pour voir, un accord entre nos deux puissances reste envisageable. Cette guerre ne sera pas éternelle.

— Je suis d’accord. Si je devais entamer des pourparlers, il me faudrait un émissaire en qui j’ai toute confiance. Je n’en ai pas dans mon peuple.

— Je pourrais être votre ambassadeur, proposa Elegos.

— Excellente idée. Venez. Vous porterez à ces jeedai un message qu’ils ne pourront pas ne pas comprendre.

CHAPITRE XXIII

Bien que la paix eût été signée avec les Vestiges six ans auparavant, Corran se sentit mal à l’aise en voyant l’amiral Pellaeon entrer dans la salle de briefing du Ralroost. L’amiral Kre’fey lui serra la main. L’Impérial salua Luke Skywalker, puis se tourna vers Corran et lui sourit.

— J’ai étudié votre rapport sur la mission de Garqi. Excellent travail.

— Jacen Solo a préparé le rapport. Je lui ferai part de votre commentaire.

— Je vous en prie.

Pellaeon s’assit en face de Corran.

— La situation est plutôt compliquée, commença l’Impérial.

— C’est exact. Je ne vous remercierai jamais assez d’être intervenu à pic. Vos services de renseignements, dans la Nouvelle République, sont efficaces.

— Pas autant que vous pourriez le croire. Parlons franchement tant que les politiciens ne sont pas dans le coup, voulez-vous ? J’ai posté mes forces ici dès que j’ai appris que votre raid avait capoté. J’ai supposé que vous aviez infiltré des agents sur la planète et que vous n’aviez pas réussi à les récupérer une première fois. Ça prouvait que quelque chose, sur Garqi, était intéressant. Nous étions là depuis deux jours quand vous êtes revenus…

— Les données que nous avons obtenues vous auraient été communiquées, quoi qu’aient eu à dire mes supérieurs. Et je suis d’accord pour parler à cœur ouvert. Les politiciens compliquent toujours tout !

Corran soupira. Le Ralroost avait rejoint les forces impériales avant de gagner Ithor. L’amiral Kre’fey avait demandé des renforts à la Nouvelle République. Elle enverrait ce qu’elle pourrait… Borsk Fey’lya et quelques sénateurs et ministres viendraient sur Ithor.

A leur arrivée, nul doute qu’ils chambouleraient ce qui aurait dû être une opération purement militaire.

— Je ne me fais aucune illusion, amiral Kre’fey. Les Moffs seront aussi opposés à ce que je vous aide à défendre Ithor que vos chefs le seront à voir des Impériaux opérer dans l’espace de la Nouvelle République. Ils ne verront pas les choses comme nous. La bataille d’Ithor déterminera le déroulement de la guerre contre les Yuuzhan Vong. Si nous gagnons, nous aurons l’avantage sur eux et les repousserons. Si nous perdons… Je ne donne pas cher de la Nouvelle République, ni des Vestiges de l’Empire.

— Les circonstances sont délicates, reconnut le Bothan. Nous n’avons pas accès aux super-armes de l’Empire… Les rapports concernant leur destruction sont exacts, quelles que soient les rumeurs qui circulent.

Pellaeon sourit.

— Nous n’en avons pas non plus. C’est aussi bien, car ces armes auraient été difficiles à employer pour la défense.

— Que les Vestiges les transfèrent au cœur de la Nouvelle République aurait de toute façon été exclu. La défense d’Ithor sera assez difficile sans que des super-armes viennent compliquer le tableau.

— C’est exact, renchérit Luke, ça ne sera pas facile. Nous avons des problèmes avec Ithor. Le premier est d’ordre scientifique. Même si nous plantons dans toute la Nouvelle République des arbres bafforr de la lignée qui a produit le pollen sur Garqi, il faudrait au moins dix ans avant qu’ils donnent du pollen.

Corran fronça les sourcils.

— Les Ithoriens sont connus pour leur ingéniosité en matière de manipulation génétique des plantes et de clonage. Mon grand-père entretient une correspondance régulière avec eux sur ces questions. A mon avis, ils seraient capables de synthétiser ce pollen.

— Ce qui nous amène au deuxième problème. Même si le pollen synthétique fonctionnait aussi bien que le naturel, la religion ithorienne vénère les forêts et la vie. Si nous demandions aux Ithoriens de fabriquer un médicament, ils le feraient. Mais une arme, jamais.

— N’y a-t-il pas moyen de les faire revenir sur leur décision ? demanda Kre’fey.

— J’ai parlé avec Relal Tawron, le grand prêtre qui a remplacé Momaw Nadon à la tête du gouvernement. Que les arbres bafforr de Garqi aient produit du pollen pour vaincre les Yuuzhan Vong signifie qu’ils nous laisseraient en récolter et créer de nouveaux bosquets. Ils considèrent que les arbres ont donné leur accord. Mais ils refusent d’ignorer les autres préceptes de leur foi. Par exemple, les Ithoriens ne laisseront personne poser le pied sur leur planète.

— Je doute que les Yuuzhan Vong respectent cette règle ! ricana Pellaeon.

— Relal le sait. Il est prêt à faire des concessions, si nous en faisons. Nos délégués devront être bénis et observer certaines restrictions.

— Le grand prêtre doit savoir que ces restrictions tomberont à l’eau en cas d’affrontement.

— Il ne l’a pas dit aussi clairement, mais j’ai senti qu’il le comprenait. Sa position n’est pas aisée. Les Ithoriens sont pacifistes. L’invasion et la préparation de la défense pourraient faire éclater la société ithorienne.

Corran prit la parole.

— Nous avons conscience que la destruction du bosquet de bafforr, sur Garqi, nous a tout au plus gagné un répit. Les Vong attaqueront Ithor, c’est sûr. Avec quelques astéroïdes bien placés, ils pourraient détruire la planète.

— Nous la protégerons, dit Pellaeon. Les astéroïdes arriveraient assez lentement pour nous laisser le temps de les pulvériser avant l’impact.

— A la façon dont les Yuuzhan Vong considèrent les créatures biologiques, ils voudront en apprendre davantage sur Ithor, dit Luke.

— Très possible, admit le Corellien. Et nous n’avons pas eu de second Sernpidal lors de la deuxième vague d’assaut. Donc, leur chef tente une approche plus logique. Adopterons-nous une défense standard ? Affronter l’ennemi dans l’espace pour lui rendre difficile l’expédition de troupes au sol, puis les combattre à mesure qu’elles atterrissent sur la planète ?

— Je préférerais les arrêter dans l’espace, décida Kre’fey. Mais négliger les défenses planétaires serait idiot. Postons des troupes d’élite de la Nouvelle République et des Vestiges de l’Empire, pour assurer la défense au sol. Ces soldats seront assez disciplinés pour respecter les limites imposées par les Ithoriens – du moins jusqu’à ce que le combat soit engagé. (Il se tourna vers Pellaeon.) Mais la décision vous revient, amiral.

Pellaeon eut l’air surpris.

— Pourquoi ?

— De nous deux, vous êtes l’officier supérieur le plus expérimenté. J’ai combattu les Yuuzhan Vong à plusieurs reprises sans jamais remporter de victoire décisive. Quelque chose m’échappe. J’aimerais que vous soyez aux commandes de la défense d’Ithor.

Corran leva un sourcil.

— Les politiciens adoreront ça !

— Nous leur « vendrons » le package de la défense jointe ! Mais quand sonnera l’heure de l’affrontement, vous seul commanderez les opérations. Il sera trop tard pour que nos chers politiciens émettent encore des objections.

— Vous serez mon second, bien entendu, assura Pellaeon.

— J’en serai honoré.

— Et ensuite ? Maître Skywalker ?

Le Bothan regarda Luke.

— Les Jedi ont combattu sur Bimmiel et sur Dantooine. Seront-ils présents sur Ithor ?

A travers la Force, Corran sentit le malaise de Luke. Les Jedi n’étaient pas des troupes de choc, mais Ithor regorgeait de vie, et donc de Force… Les Jedi éprouveraient le besoin de la défendre. Pourtant, ce qu’ils seraient appelés à faire irait au-delà d’une démarche strictement défensive… Et cela perturbait Luke.

— A ton avis, Corran ? demanda Luke.

— Nous devrons participer à la défense, ça ne fait aucun doute. La planète entière sera tenue en otage. Que pourrions-nous faire, en la défendant, qui nous rapproche du Côté Obscur ?

— Et si des Yuuzhan Vong souhaitent capituler ? demanda Pellaeon.

— Leurs esclaves ne peuvent pas se rendre, et leurs guerriers sont des jusqu’au-boutistes acharnés.

— Je ne me fierai pas à un Vong qui ferait mine de se rendre, renchérit Corran. Sur Dantooine, certains ont tué des civils, puis utilisé des camouflages ooglith pour prendre leur apparence et s’infiltrer dans le camp. Mara peut en témoigner.

— Une objection valable…, reconnut l’amiral bothan. Nous réexaminerons les règles acceptables de la guerre et préviendrons les nôtres de ne pas accepter de reddition. Tout ignorer ou presque de la culture et des mœurs des Yuuzhan Vong ne nous aide certes pas à les combattre !

— Le grand amiral Thrawn se fiait beaucoup à l’art d’une culture pour mieux la comprendre. J’ignore ce qu’il aurait pensé des Yuuzhan Vong, mais les Chiss originaires des Régions Inconnues les ont affrontés avec une belle énergie.

— Oui, avec leurs vaisseaux à appendices…, précisa Kre’fey. Soyez sûr que Coruscant n’a pas apprécié d’avoir un contingent de fidèles de Thrawn dans le coup. La plupart des politiciens pensent certainement que vous utiliserez les Chiss pour vous tailler un nouvel Empire au détriment de la Nouvelle République.

— Je l’aurais peut-être fait si j’avais su plus tôt leur existence. Quand nous avons rappelé les forces impériales, ce contingent est arrivé avec les compliments du baron Fel, commandé par son fils.

— Qui aurait pu s’en douter ?

— Je le savais, fit Luke à voix basse. Pendant la crise bothane, quand je suis parti chercher Mara, nous avons croisé l’amiral Parck et le baron Fel. Ils supervisaient le clonage de Thrawn… Ils nous ont appris que des combats se déroulaient dans les Régions Inconnues, où ils tenaient en respect un ennemi de l’Empire. Ils n’étaient pas une menace pour nous. Les mentionner aurait risqué de compromettre la signature du traité de paix.

— Si certains ministres apprenaient que vous avez passé sous silence ce type d’information, ils y verraient la preuve que vous voulez établir une hégémonie jedi en utilisant les Chiss…

— C’est idiot, lâcha Corran.

— Je sais, dit Kre’fey. Je vous dis seulement quelles conclusions ils en tireraient. Pour ma part, savoir que nous avons quelqu’un pour garder nos arrières me ravit. (Le Bothan se tourna vers Pellaeon.) Quelles forces militaires pourrez-vous faire venir ?

— Mon équipe y travaille. Au moins quatre destroyers impériaux, huit destroyers de classe Victoire et leurs vaisseaux annexes. Nous en posterons quelques-uns à Yaga Minor pour couvrir Garqi, puisqu’ils lanceront leur attaque depuis cette planète.

— Je peux obtenir des forces similaires, mais certains vaisseaux devront rester à Agamar. Ils protégeront la fuite des rescapés. Au besoin, je récupérerai ces forces, mais ça impliquera la chute d’Agamar.

Perdre Agamar poserait un grave problème. Cela couperait le trajet hyperspatial le plus direct entre la Nouvelle République et les Vestiges de l’Empire.

Le monde de la Nouvelle République le plus proche des Vestiges deviendrait Ord Mantell. Mais le trajet de Yaga Minor à Ord Mantell était difficile et long.

Pellaeon haussa les épaules.

— C’est le problème éternel des militaires. A la lumière d’une analyse statistique, nous savons où déployer nos forces. Et la clé est Ithor. Les Yuuzhan Vong devront lancer une attaque massive pour espérer la prendre. Si nous dépouillons les autres lieux de toute défense, nous leur offrirons des cibles tentantes. Quelle que soit notre décision, elle entraînera des problèmes pour quelqu’un…

« Nous avons environ deux semaines avant l’arrivée de vos chefs. D’ici là, mettons sur pied un plan prouvant que nous partageons les responsabilités et les risques. Nous ferons des concessions aux politiciens, que ça nous plaise ou non. Nous n’aurons pas le choix.

— J’aime autant être celui qui fixe les limites, conclut Kre’fey. Histoire de pouvoir passer outre, si nécessaire. Sinon, tout sera perdu : Ithor, la Nouvelle République et l’espace Impérial…

CHAPITRE XXIV

Jaina Solo trouvait cette réception complètement absurde. Pour commencer, elle avait lieu à bord du Baie de Tafanda, un des vaisseaux villes planant au-dessus de la jungle ithorienne. Les vaisseaux, des sortes de serres géantes assorties de leur propre écosystème, étaient humides et chauds. Dans sa tenue d’apparat de Jedi, Jaina étouffait.

Conduire de telles festivités sur une planète qui serait bientôt le point de mire de l’ennemi semblait idiot. Jaina aurait préféré rester à bord du Ralroost avec ses camarades de l’Escadron Rogue. Figurer sur la liste des invités parce qu’elle était une Solo et une Jedi la dérangeait. Le colonel Darklighter représenterait l’escadron… Comme si les crétins chargés du protocole craignaient que les pilotes perturbent la cérémonie avec leur franc-parler.

La réception se tenait dans un grand hall ouvert, au milieu des arbres. Entre les ramures, on apercevait le dôme de transpacier donnant sur le ciel nocturne de la planète.

Les murs et le sol étaient tapissés de marqueterie dorée où couraient des veines plus foncées.

Jaina le savait pertinemment : les diplomates vivaient dans un monde en marge de la réalité. Des ennemis mortels étaient d’une politesse exquise l’un envers l’autre, sans cesser de comploter derrière les portes fermées.

Tout cela avait un seul but : donner l’impression que tout allait bien…

Jaina soupira.

Ça signifie au moins que les gens seront polis avec les Jedi…

— Quel soupir ! Cela a-t-il soulagé votre âme ?

Jaina se tourna et sourit à Ganner.

— Oui, un peu.

Elle dissimula son trouble en voyant la cicatrice, sur son visage.

— Je devrais essayer un soupir, moi aussi…

— Pourquoi ? Oh, je vois… J’ai entendu dire qu’il y avait quelques problèmes.

Elle regarda un groupe de Jedi entourant Kyp Durron. Ganner sourit.

— Mes expériences sur Bimmiel et Garqi m’ont rendu plus… avisé. Que je dise franchement aux Jedi à quel point les Yuuzhan Vong sont dangereux ne leur plaît pas. Le réalisme leur semble synonyme de défaitisme.

— Avoir sauvé Corran sur Bimmiel n’est pas un point en votre faveur.

— Non. Mais je ne le regrette pas. J’avais bien besoin des leçons que j’ai apprises à son contact. Je suis heureux d’avoir vécu assez longtemps pour ça.

— Désolée que vous ayez été blessé.

— Pas moi. Avant, il m’était trop facile de croire à ma propre invulnérabilité. Dans mon arrogance, je me jugeais parfait. C’est un travers dans lequel sont tombés Kyp, Wurth, Octa et toute la clique. Et une illusion qui m’a quitté…

— Je n’ai plus beaucoup d’illusions non plus, admit Jaina. Dans les sims, je me fais descendre par les Yuuzhan Vong une fois sur deux.

— Ouh là ! fit Ganner.

— Ça n’est pas si grave que ça. La moitié du temps, nous volons dans les skips, pour aider à la formation des autres. Les Impériaux ne nous posent pas de problèmes, mais les Chiss sont sacrement dangereux.

— J’ai senti leur présence, sans jamais les voir.

— Moi non plus, sauf sur mon écran arrière. Ils tiraient sur mon aile X ou sur mon skip. (Elle regarda l’estrade où Relal Tawron recevait les envoyés de la Nouvelle République.) Après eux, ce sera le tour des Vestiges, et peut-être des Chiss.

— Leur jeter un coup d’œil m’intéressera, dit Ganner. Après vous…

Pour ma part, songea Jaina, c’est le leader des Chiss que j’aimerais rencontrer.

Dans toutes les simulations, quand elle était descendue, c’était par leur chef.

Elle avait vérifié les données statistiques : le leader des Chiss s’attaquait systématiquement aux meilleurs pilotes, les uns après les autres. Wedge et Tycho l’avaient abattu une fois. Mais globalement, il faisait pencher la balance de son côté.

Ganner et Jaina avancèrent vers l’estrade au moment où Luke et Mara y montaient. Des applaudissements les saluèrent, les plus chaleureux venant des Ithoriens, visiblement ravis d’avoir des Jedi parmi eux. Mais Jaina sentit que Borsk Fey’lya ne serait pas mécontent de les voir périr pour défendre Ithor…

Ensuite arrivèrent les représentants des Vestiges de l’Empire, l’amiral Pellaeon en tête. Il salua Luke, l’amiral Kre’fey, le colonel Darklighter et Wedge Antilles. Puis il serra la main de Leia et s’assit à côté d’elle.

Plusieurs Moffs s’étaient déplacés, y compris Ephin Sarreti de Bastion – le seul qui n’eût pas des allures de fonctionnaire fatigué. Il salua Borsk Fey’lya et les dignitaires de la Nouvelle République avec un enthousiasme sincère. Il échangea des commentaires avec chacun d’eux, les surprenant par ses connaissances étendues de leur vie ou de leur planète.

Chez certains, Jaina capta de la suspicion.

— Parfait, commenta Ganner, voilà qui occupera le chef d’Etat Fey’lya !

— Il aura moins le loisir de conseiller les militaires sur la meilleure défense d’Ithor ! ricana Jaina.

Avant que Ganner puisse répondre, une nouvelle présence se manifesta dans la Force. Ces ondes ne nécessitaient pas d’effort conscient : son père et Wedge Antilles émettaient naturellement une énergie vitale spontanée brillant comme des balises dans la nuit.

Jaina se haussa sur la pointe des pieds pour mieux voir de qui il s’agissait.

A la tête d’une douzaine de Chiss à la peau bleue avançait un humain un peu plus petit que Ganner, moulé dans un uniforme noir soulignant sa musculature longiligne. La chevelure noire coupée court, une mèche blanche marquait la trace d’une cicatrice partant de son sourcil droit pour se perdre dans ses cheveux.

Il monta sur l’estrade. Les Chiss en uniforme blanc s’alignèrent devant la plate-forme. Il s’inclina devant Relal Tawron et lui serra la main. Le grand prêtre ithorien se tourna vers Borsk Fey’lya pour le lui présenter, mais l’homme le dépassa sans le regarder, s’arrêtant devant l’amiral Kre’fey et le colonel Darklighter. Des murmures s’élevèrent…

L’étonnement fut à son comble quand l’homme s’inclina devant Wedge, celui-ci le serrant dans ses bras. Avant que Jaina comprenne ce qui se passait, le leader Chiss salua l’amiral Pellaeon, ignora les Moffs et descendit de l’estrade.

Il vient vers moi ! s’étonna Jaina.

Il inclina la tête devant elle.

— Je m’appelle Jag Fel, dit-il, examinant la jeune femme avec attention. En plus, vous êtes une Jedi… Fascinant !

— En plus ?

— D’être une excellente pilote. Vous êtes difficile à tuer !

— Je parie que c’est un compliment.

Jag Fel acquiesça.

— Chez les Chiss, c’est une grande marque d’estime. J’étais à peine meilleur que vous à votre âge.

— Il y a environ deux ans ? ricana Ganner.

— Oui. Juste avant que je prenne le commandement de mon escadron.

Wedge Antilles descendit de l’estrade et le rejoignit.

— Colonel Fel.

— Oui, mon oncle ?

— Vous devriez retourner sur l’estrade saluer les gens que vous avez négligés. Ils sont importants.

— Ce sont des politiciens.

— Certains pensent que vous ne les avez pas salués parce qu’ils ne sont pas humains.

— C’est idiot ! Je ne les ai pas salués parce que ce sont des politiciens.

Un sénateur sullustéen se leva.

— Une façon comme une autre de maquiller votre xénophobie.

Fel sursauta de surprise.

— Vous m’accusez d’être contre les non-humains ? Moi ?

Pwœ, le sénateur quarren, se leva à son tour.

— Vous en donnez l’impression, colonel Fel. Votre uniforme est taillé sur le modèle du Cent quatre-vingt-unième groupe de chasseurs impériaux de votre père, ennemi juré de la Rébellion. Le dédain que vous affichez envers nous est une preuve suffisante.

— Là d’où je viens…, commença le jeune homme.

Borsk Fey’lya lui coupa la parole.

— Vous venez d’une communauté néo-impériale ! Une poche de corruption créée par Thrawn, qui a continué de se développer dans la haine de tout ce que nous sommes. Vous êtes l’héritier de l’oppresseur, prêt à reprendre le contrôle sous le prétexte de nous aider.

— Ça suffit ! intervint le chef des Chiss. Ne vous ridiculisez pas plus que nécessaire.

Les yeux violets de Borsk Fey’lya lancèrent des éclairs.

— Vous osez me dire ce que je devrais faire ou pas ! Quelle présomption ! Vous êtes né privilégié, vous ignorez ce que c’est d’être rejeté à cause de son espèce. Vous exhibez même vos subordonnés non-humains pour nous rappeler que les Impériaux devraient toujours commander !

— Là d’où je viens, président Fey’lya, mon espèce est minoritaire. J’ai été élevé parmi les Chiss, jugé à l’aune de leurs valeurs. Et j’ai été reconnu digne de ces valeurs. J’ai mérité le commandement de mon escadron. (Il désigna le Chiss.) Voilà l’élite des pilotes, et ils voulaient voler sous mes ordres, pas parce que je suis un Impérial ou un humain, mais parce que je suis un chef et un pilote digne d’eux !

« Quant à me battre pour ma liberté, je l’ai fait toute ma vie dans les Régions Inconnues. Ma mère a donné le jour à cinq enfants. Mon frère aîné et une de mes sœurs sont morts au combat. Pourquoi sommes-nous là ? Pourquoi nous battons-nous ? Une menace comme les Yuuzhan Vong, nous nous y attendions depuis longtemps. Vous vous souvenez des ravages de la Grande Purge des Yevethas ? Comparé à certains dangers, dans les Régions Inconnues, ce n’était rien. Mais nous avons toujours veillé.

« Vous m’accusez de xénophobie, ignorant le fait que j’ai d’abord salué mon hôte ithorien puis l’amiral Kre’fey, un Bothan. Vous avez vu ce que vous vouliez voir. Je viens vous aider contre les Yuuzhan Vong, et pourtant vous me considérez comme un spectre du passé !

« Je ne vous ai pas salués pour une raison très simple : je viens me battre, pas jouer à des jeux politiques. Ma mission est de préserver votre liberté, non d’augmenter vos pouvoirs. Ou de vous aider à prendre le pouvoir.

Leia Organa Solo se leva et tendit la main au jeune homme.

— Et nous nous en félicitons. Votre aide sera précieuse. Celle des Vestiges comme celle de tous les peuples de la Nouvelle République. La seule façon de vaincre les Yuuzhan Vong est de nous unir.

Les dignitaires applaudirent. A ce stade, croire la crise résolue aurait été facile… Mais Jaina savait à quoi s’en tenir.

On avait lancé les mêmes accusations à sa mère : vouloir prendre le pouvoir aux non-humains.

Et certains n’hésitent pas à blâmer les Jedi de la chute de Garqi et de Dubrillion, ou à suggérer qu’ils sont en quelque sorte responsables de l’attaque des Yuuzhan Vong contre la Nouvelle République… D’ici à ce qu’on nous colle sur le dos la chute d’Ithor, le cas échéant, il n’y a pas des par secs…

Jag Fel se tourna vers Jaina comme s’il avait lu ses pensées. Elle ne baissa pas les yeux.

— Nous sauverons Ithor.

— Nous gagnerons la bataille d’Ithor. (Il jeta un coup d’œil aux politiciens de la Nouvelle République.) La sauver… C’est une autre affaire, et qui n’est pas entre nos mains.

CHAPITRE XXV

Jacen Solo croisa les mains dans son dos. Son oncle avait appelé les Jedi à une réunion au sein d’un bosquet situé dans les niveaux supérieurs du Baie de Tafanda. Il percevait toujours la présence de Jaina dans la cité aérienne ithorienne… Pourquoi n’était-elle pas présente à la réunion ?

D’après ce qu’il captait à travers la Force, elle était en simulation. Il était presque jaloux de voir l’escadron éloigner ainsi sa sœur des Jedi.

Il essaya d’analyser ces sentiments négatifs. Il éprouvait de la jalousie parce qu’elle aimait voler avec l’escadron, jouant à merveille son rôle de pilote de combat. Cela étant, elle n’avait pas renié son héritage de Jedi… elle l’employait de façon différente.

Elle suit la même tradition que Corran Horn : l’escadron d’abord.

Jacen avait accepté de marcher sur les traces de Corran et de son oncle, devenant leur type de Jedi. Il avait fait du bon travail sur Belkadan et sur Garqi, il le savait… Mais il éprouvait toujours un vague sentiment d’insatisfaction.

Le massacre de Dantooine lui rappela ce que la tradition Jedi avait de plus traumatisant à ses yeux. Ils n’avaient pas eu le choix : tuer les soldats yuuzhan vong pour sauver des innocents… Ils avaient agi en défenseurs, sans se laisser souiller par le Côté Obscur.

Pourtant, beaucoup d’êtres sont morts.

Jacen fut de nouveau confronté à une question philosophique sans réponse… Si la Force reliait toutes les créatures de l’univers, tuer ne pouvait en aucun cas trouver de justification.

Le Code Jedi l’affirme : la mort n’existe pas. Il y a seulement la Force. Pourtant, la fin brutale de milliards de gens sur Alderaan et Carida a expédié des ondes de choc à travers la Force…

Dans ce cas, des massacres moins massifs n’avaient-ils pas une importance similaire ?

Jacen n’avait pas la réponse… Ce qui ne voulait pas dire qu’il n’en existait pas.

Anakin avait suggéré qu’il tournait autour de la réponse… Et son jeune frère avait de l’intuition.

Si je tourne en rond, je sais au moins qu’il y a quelque chose autour de quoi tourner ! Il me reste seulement à trouver quoi…

Deux considérations firent revenir Jacen à l’instant présent.

D’abord, l’apparition de Relal Tawron, le grand prêtre ithorien, coïncidant avec celle de Luke.

Ensuite, l’entrée discrète de Daeshara’cor, qui souligna le sérieux de la réunion.

Depuis l’arrivée de Luke sur Ithor, la Jedi twi’lek avait été gardée au secret – à sa propre demande. Jacen savait que Luke avait passé du temps avec elle. Mais il n’avait pas donné d’explications sur la recherche de super-armes... Luke Skywalker salua la vingtaine de Jedi présents.

— Mes frères et mes sœurs, Relal Tawron est venu nous préparer à participer à la bataille. Ecoutez ce qu’il a à dire. Notre objectif est de sauver Ithor, mais notre propre négligence pourrait la détruire.

L’Ithorien regarda les Jedi en silence. Puis il parla d’une voix basse.

— Nous accueillons les Jedi de bon cœur et nous vous remercions de ce que vous ferez pour nous. Je prends la parole en mon nom, en celui de la Jungle Mère au-dessus de laquelle nous flottons, et au nom du peuple ithorien. Nous ne faisons qu’un et souhaitons que vous communiiez avec nous.

Jacen sentit chez le porte-parole une sérénité enviable et une grande confiance en soi. J’aimerais avoir la même ! Relal Tawron ouvrit les bras.

— Vous avez tous entendu dire que nous ne permettons à personne de poser un pied sur Ithor. C’est une traduction correcte de notre langue en basique, mais ce n’est pas la vérité absolue. Des pèlerins y viennent à l’occasion pour visiter les lieux sacrés antérieurs aux progrès technologiques qui nous ont permis de construire les cités flottantes. Ils soignent les forêts, réparant les dégâts des orages ou des incendies. Ces pèlerinages requièrent une préparation spirituelle.

« Vous irez aussi, si c’est nécessaire. Nous souhaitons vous y préparer pour que vous acceptiez cette planète comme votre mère. En retour, elle vous reconnaîtra comme ses enfants. Pour cela, vous devez évoluer, devenir autre que ce que vous êtes. Personne n’est autorisé à poser un pied sur la planète. Car ceux qui le font ne sont plus eux-mêmes.

Pour faire un avec la Force, j’ai dû devenir davantage que ce que j’étais. Autrement dit, rejeter l’image que j’avais de moi-même.

— Tout pèlerin voyageant à la surface souhaite se rapprocher de la Jungle Mère. Vous modifierez ce qui vous incite à vous renfermer sur vous-mêmes. Et vous vous ferez partager cette évolution aux autres.

— Pas question ! s’insurgea Wurth Skidder. C’est une perte de temps. Nous ferions mieux de nous préparer à combattre les Vong !

Luke fronça les sourcils.

— Ceci est plus important, Wurth.

— Si vous estimez que vous perdez votre temps, quittez la réunion ! lança le grand prêtre.

— Quoi ? Mais nous sommes là pour sauver votre planète !

— Sauvez-vous vous-même, Jedi ! Si vous n’y êtes pas prêt, la Jungle Mère ne peut rien pour vous.

— Je ne comprends pas…

Kyp posa une main sur le bras de Wurth.

— Désolé, Relal Tawron. Nous comprenons, et nous respecterons vos coutumes.

L’Ithorien hocha la tête.

— Cette réunion a pour but de préparer les pèlerins à l’unité avec la Jungle Mère. Nous réussirons seulement en travaillant à l’unisson.

Luke Skywalker se tourna vers le grand prêtre.

— Si possible, j’aimerais commencer.

— Nous en serions honorés, maître Skywalker.

— Je renonce à mes responsabilités. Longtemps, être le seul héritier de la tradition Jedi fut un fardeau pour moi. Mais je vous ai trompés. Vous êtes tous mes cohéritiers. A votre tour, vous accepterez votre part des responsabilités. J’ai toute confiance en vous.

Jacen frissonna. Il n’avait jamais douté de la confiance de son oncle, mais en raison de leur lien familial, leur relation était plus profonde que celle d’un maître avec son étudiant. Pour la première fois, il comprit ce qu’être Corran, Ganner ou Daeshara’cor pouvait dire par rapport à maître Skywalker…

La renonciation publique de Luke était un cadeau qui les liait les uns aux autres et les unissait à la Jungle.

Tous firent leurs déclarations. Jacen les écouta, s’étonnant de leur calme.

Il s’interrogea… Qu’est-ce qui l’empêchait d’être en paix avec lui-même ?

Le discours d’Anakin le surprit beaucoup.

— J’abandonne la certitude d’avoir toujours raison. Je veux tellement bien faire que je ne cherche pas toujours à savoir si une autre réponse ne serait pas plus appropriée. Etre un Juste est une destination ; je ne suis qu’au début du voyage.

A l’autre bout de la salle, Daeshara’cor enroula un de ses tentacules crâniens autour de son épaule.

— Je renonce à la haine. Quand j’ai entendu parler des méthodes esclavagistes des Yuuzhan Vong, je les ai haïs autant que ceux qui ont fait de ma mère une esclave. Et cette émotion m’a poussée à agir stupidement. J’arrêterai les Yuuzhan Vong car il le faut, mais je m’abstiendrai de les haïr.

Corran se passa une main sur le visage.

— Je laisse tomber la peur. Toute ma vie, j’ai redouté l’échec, craignant de ne pas être à la hauteur de ce qu’on attendait de moi… C’est terminé. L’échec n’est plus au menu ! Le craindre ou redouter quoi que ce soit d’autre est inutile.

Ganner fit un signe de tête.

— Je veux me débarrasser de l’orgueil. Il m’a trop souvent aveuglé, y compris contre les Yuuzhan Vong. La Jungle n’a pas besoin d’un gardien aveugle.

Octa Ramis se glissa devant Daeshara’cor.

— Pleurer un ami tué par les Yuuzhan Vong m’a aveuglée aussi. Je laisserai ses mânes reposer en paix.

Aucune de ces contritions ne me convient, pensa Jacen. Quelle est la bonne ?

Soudain, la réponse le frappa. Elle était si simple ! Et pourtant…

— Je renonce au besoin de savoir ce que je deviendrai plus tard. En m’occupant de mon avenir, j’ai omis de voir le présent et le rôle que j’y occupe. Le présent est trop important pour que je m’occupe d’autre chose pour le moment.

Jacen se sentit réchauffé par sa confession et par le regard approbateur que lui lança son oncle. Il ne renonçait pas au besoin de trouver sa place, il en modulait seulement l’urgence… L’énergie ainsi recanalisée bénéficierait à la défense d’Ithor.

Espérons que je vivrai assez longtemps pour continuer sur ma lancée sans trop tourner en rond…

Les Jedi firent tous leur déclaration.

Wurth renonça à la faiblesse avec une véhémence destinée à cacher son insécurité.

Kyp rejeta la fierté, suggérant que la gloire d’un seul rejaillissait sur tous. Par cette déclaration, il essayait de rallier les Jedi, comme Luke l’avait fait – même si ses efforts étaient maladroits du point de vue de Jacen.

Jacen se doutait que le grand prêtre ithorien avait percé à jour Kyp, Wurth et quelques autres.

— Jedi, à travers votre lien avec la Force, vous comprenez de quelle façon toute vie est étroitement liée aux autres. Aujourd’hui, vous voilà liés à la Jungle Mère et au peuple ithorien. Nos destins sont entremêlés. Nous accueillons votre force et votre sincérité. Nous vous offrons notre soutien et notre amour. Ensemble, nous serons plus forts face à la menace.

L’Ithorien serra la main du maître Jedi. Puis Luke regarda le grand prêtre quitter la salle, non sans s’arrêter un instant près de Daeshara’cor pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

— Comme vous le savez tous, dit-il, nôtre rôle n’a pas encore été défini. Vous récupérerez dans l’ordinateur central les plans qui ont été étudiés à notre intention. Vous ignorerez ceux qui n’émanent pas des amiraux Pellaeon et Kre’fey ou de moi. J’aurai des affectations pour chacun de vous.

— Vous nous cédez vos responsabilités, mais nous n’aurons pas notre mot à dire sur la répartition des rôles ? lâcha Kyp Durron, sourcils froncés.

— Je vous ai donné la responsabilité de vos propres actions. Mais ce sont les militaires qui commandent et décident. Quant à la façon dont nous agirons, vous aurez tous le droit d’intervenir. Ils décideront ce qui doit être fait, et nous déciderons de quelle façon l’accomplir au mieux.

Il parcourut la salle du regard.

— C’est tout pour l’instant. Que la Force soit avec vous.

Les Jedi partirent par petits groupes. Luke rejoignit Anakin et Jacen, leur posant une main sur l’épaule.

— Je suis très fier de vous. Votre réaction prouve que vous n’êtes plus des gamins.

— Merci, maître, dit Jacen.

— Merci aussi, oncle Luke, renchérit Anakin en souriant. Je suis prêt à exécuter vos décisions, quelles qu’elles soient.

Ganner gloussa.

— Vu l’expérience que vous avez des Yuuzhan Vong, il faudrait peut-être vous confier le commandement de notre contingent !

Luke haussa un sourcil.

— Je ne suis pas sûr qu’une telle responsabilité doive déjà peser sur ses épaules. Un jour…

Daeshara’cor approcha du groupe.

— Maître, pouvez-vous me consacrer un instant ?

— Joignez-vous à nous, Daeshara’cor.

— Oui, maître. Je voulais vous remercier de m’avoir fait confiance en me permettant de participer à cette cérémonie. J’ai beaucoup réfléchi sur moi-même. Jusqu’à ce qu’on me demande de m’exprimer, je n’avais pas vraiment mesuré la portée de mes actes. J’avais laissé la haine m’asservir… Je ne regrette pas de m’opposer à l’esclavage ni aux Yuuzhan Vong, mais je le ferai désormais pour des raisons valables. Gagner ou préserver la liberté est bien. Chercher la vengeance ne l’est pas.

Le maître Jedi hocha la tête.

— Voilà une leçon profitable pour tous. Heureux de vous avoir de nouveau parmi nous, Daeshara’cor. La lutte exigera que nous donnions le meilleur de nous-mêmes.

Corran soupira.

— Reste à espérer que ce sera suffisant. Je ne peux pas me défaire de l’idée que la bataille d’Ithor sera la dernière pour beaucoup d’entre nous…

CHAPITRE XXVI

Libéré de l’Etreinte de la Douleur, Shedao Shai saisit de la main gauche un des membres grêles du dispositif vivant. Il s’y suspendit de son mieux, puis sauta à droite. Son épaule gauche se déboîta à demi avec un claquement sec qui retentit dans sa cabine, à bord de l'Héritage de Tourments.

Quand son articulation se remit en place, il sentit une vague de douleur lui parcourir le corps et faillit tomber à genoux.

Il resta debout. S’abandonner à la douleur aurait gâché l’expérience.

Et je ne dois pas laisser mon subordonné voir chez moi une quelconque faiblesse.

— Avez-vous une bonne raison de me déranger ? demanda-t-il à Deign Lian.

— Oui, commandant, plusieurs.

— La meilleure ?

Lian frémit à la menace contenue dans la voix de son chef.

— Commandant, nous pensons avoir déterminé ce que les jeedai ont essayé de cacher sur Garqi.

— Vraiment ? Après tout ce temps ? Pourquoi supposez-vous avoir réussi maintenant ?

— Si vous vous souvenez, commandant, nous avons eu de graves problèmes avec les sondes que nous avons envoyées sur le site. Nous avons cru qu’elles avaient un défaut génétique passé inaperçu.

— Vous m’avez déjà fourni ces détails sans intérêt.

— Les créatures que nous avions envoyées étaient une variante des crabes vonduun. Nous avons employé un autre dispositif, puis procédé à une autopsie des sondes qui avaient péri. Leur système respiratoire était irrité. Avec la nouvelle variété de créatures, nous avons découvert des grains de pollen. Les premières sondes sont mortes d’une réaction allergique au pollen. Les armures en crabe vonduun réagissent de façon plus dramatique encore.

Le chef yuuzhan vong sursauta. Les armures biologiques à la merci d’un élément de l’environnement naturel ! D’un point de vue militaire, l’ennemi avait désormais une arme qui handicaperait sérieusement les guerriers yuuzhan vong.

La deuxième question, plus fondamentale encore, était celle de l’opposition botanique et biologique à l’invasion. Dès le début, un des arguments principaux en faveur de l’invasion était que les ennemis se servaient de machines, une obscène parodie des êtres vivants. Cela les rendait faibles, corrompus et méprisables.

Mais voilà qu’une chose vivante s’oppose à nous…

Shedao Shai savait à quel point cela pouvait être dangereux. Une faction politique ayant frappé prématurément pour gagner le contrôle de l’invasion, les prêtres pourraient désormais se servir de cette nouvelle opposition pour renforcer leur influence.

— Qui est au courant ?

— Moi et ceux qui ont fait les recherches. Ils ont été isolés. Aucune nouvelle de leur découverte ne filtrera.

— Très bien. Vous avez déterminé quelle plante produit ce pollen ?

— Les arbres bafforr. Ils sont natifs de la planète Ithor, située dans notre couloir d’invasion actuel, accessible depuis Garqi. J’ai pris la liberté de préparer un plan pour la restauration de ce monde.

— Comme à Sernpidal ?

— Non, commandant. Mes chercheurs m’ont assuré qu’ils peuvent préparer une arme pour ensemencer la planète. Ithor est riche en matière organique. La détruire sera simple.

— Ce serait du gaspillage. Nous ne procéderons pas ainsi.

— Pourquoi pas ? demanda Deign Lian. Même la conquête de Garqi n’est pas allée sans pertes. Les infidèles renforcent sans doute les défenses d’Ithor. Ils ne peuvent pas nous laisser la prendre. Les combats seront rudes.

Shedao Shai frappa son second d’un coup à la gorge, assez fort pour le faire reculer d’un pas.

Lian tomba à genoux, le front plaqué sur le sol.

— Pardonnez-moi, maître, pour avoir provoqué votre colère…

Dans sa voix, Shedao Shai entendit de la peur… et peu de contrition.

— Croyez-vous que nous serons vaincus en essayant de prendre Ithor ?

— Non, maître.

— Parfait. Ce que vous suggérez marcherait, mais nous ferait plus de mal que de bien. Nous devons prouver que nous pouvons les écraser, quelles que soient les précautions qu’ils prennent. Quand nous nous emparerons d’Ithor, nous enverrons les survivants à la Nouvelle République avec un message : nous sommes implacables et invincibles. Voilà ce que nos ennemis ont besoin d’apprendre !

— Sauf votre respect, commandant, vous avez passé trop de temps en compagnie d’Elegos.

— Vraiment ? J’ai beaucoup appris de lui sur nos ennemis. Il leur apportera un message de ma part. Sa préparation à ce rôle est terminée. Maintenant, nous savons où délivrer notre message. Ithor. Il retournera vers son peuple et il me restera fidèle.

— Tout ça est très bien, commandant, mais votre intérêt pour leur façon de penser est…

— Est quoi ? demanda Shedao Shai, posant un pied sur la tête de son subordonné. Vous croyez que je flirte avec l’hérésie ? Qu’ai-je fait pour prouver que j’ai abandonné nos mœurs ? Ai-je utilisé une machine ? Douté de notre mission ? Remis en cause les dieux ou les prêtres ?

— Non, commandant, mais…

— Mais rien, Lian ! Elegos aurait beaucoup à vous apprendre pendant les quelques jours où il sera encore parmi nous. Votre plan, efficace d’un point de vue tactique, ne vaut rien stratégiquement. De plus, il est blasphématoire, car il prétend détruire une planète regorgeant de vie. Ithor pourrait être un véritable don des dieux ! Voilà pourquoi nous devons l’arracher à l’ennemi, pas la détruire.

Shedao Shai laissa l’éperon de sa botte s’enfoncer dans le cuir chevelu de Lian. Puis il força son subordonné à lever la tête, libérant l’éperon quand il rencontra les yeux de Lian. Il regarda le mince filet de sang couler sur le sol.

— Vous avez de la chance, Lian. Je ne vous laisserai pas vous ridiculiser. Vous exécuterez la volonté des dieux. Préparez un assaut sur Ithor qui commencera dans un mois. Une diversion visera le monde d’Agamar. Il tombera, ou nous le prendrons après la chute d’Ithor. Planifiez ces assauts en utilisant toutes les ressources à votre disposition.

— Commandant, c’est un honneur, mais ne devriez-vous pas préparer ces attaques en personne ?

— J’examinerai et modifierai vos plans si nécessaire. Vous êtes assez compétent pour décider des préparatifs de base. Entre-temps, je ferai ce que je suis le seul à pouvoir accomplir. Elegos nous fournira notre première voie d’attaque. Dans une semaine, il fera le travail à notre place. Ensuite, j’examinerai vos plans.

— A vos ordres, commandant.

— Une dernière chose.

— Commandant ?

— Les nouvelles concernant ce pollen ne doivent pas transpirer. Si vos chercheurs trouvent comment modifier les armures pour qu’elles soient immunisées, parfait. Sinon, nous nous battrons sans armures vivantes. Nous sommes les Yuuzhan Vong. Notre cause est bonne et juste. Les dieux nous protègent quand nous montons au combat. S’y lancer avec des carapaces mortes prouvera notre foi en eux.

Deign Lian se retira dans sa cabine à bord de l’Héritage. Il ferma hermétiquement le sas d’accès, tomba à genoux devant le petit espace de stockage, sous son lit, et en sortit une sclipune.

Il posa délicatement la créature sur le lit, la ligne où se rencontraient les deux valves positionnées face à lui. Il effleura le tissu sensible de la charnière, utilisant une combinaison de mouvement à laquelle la créature était habituée à réagir. La partie supérieure se souleva, révélant le villip qui s’y nichait à l’instar d’une perle. Le Yuuzhan Vong caressa le villip pour le réveiller. Sa respiration s’accéléra quand la créature se métamorphosa, prenant l’aspect de son véritable maître.

Lian inclina la tête.

— Maître, veuillez pardonner cette intrusion, mais j’ai un rapport important.

— Allez-y, dit le Villip d’une voix rappelant l’arrogance de celle de son maître.

— Tout s’est passé comme vous l’aviez prévu. J’ai suggéré à Shedao Shai de détruire Ithor, mais il a refusé. Il veut attaquer de manière conventionnelle. Et peut-être pas tant que ça…

— Expliquez-vous.

— Il est obsédé par l’infidèle, et pense jouer un jeu dangereux mais nécessaire. Il n’a même pas eu le temps de préparer l’assaut contre Ithor tant il est occupé avec lui ! Shedao est persuadé que détruire Ithor nous ferait du tort, à cause de ce que l’ennemi penserait de nous.

— Quelle importance ont les sentiments des infidèles ? Préparez cet assaut à sa place. Calculez le nombre de vaisseaux qu’il faudra pour prendre la planète, puis conseillez-lui d’ajouter quelques vaisseaux à votre estimation. Shedao Shai aura l’air d’un imbécile.

— Comme vous voudrez, maître. Avant longtemps, votre nom sera sur toutes les lèvres. On chantera les louanges de…

— Taisez-vous, idiot !

Deign Lian baissa la tête, contrit.

— Vous êtes un atout placé au bon endroit, mais vous remplacer ne serait pas impossible. Ne m’y forcez pas !

— Oui, maître.

Lian laissa de la peur filtrer dans sa voix… Tant que le maître de Guerre le prendrait pour un abruti, comme Shedao Shai, il pourrait les jouer l’un contre l’autre. Shedao Shai perdrait le prochain round pour que Deign Lian soit nommé à sa place. Ensuite, il lui faudrait précipiter la chute de son chef politique…

Ainsi, je connaîtrai enfin la puissance pour laquelle je suis né.

— Continuez comme ça. Tenez-moi informé des résultats de la bataille d’Ithor. Vous faites du bon travail, ainsi que l’exigent les dieux. Notre conquête achevée, vous recevrez une grande récompense.

— Merci, maître. Je suis votre humble et respectueux serviteur.

Lian ferma le sclipune. Une goutte de sang tomba sur la coquille de la créature. Le Vong se passa une main dans les cheveux, sentant la blessure circulaire enflée… Et heureux de récolter une cicatrice de plus.

Il cacha la sclipune, léchant le sang sur ses doigts. Toutes les indignités de Shedao Shai seraient vengées au centuple au moment de la grande surprise qu’il réservait à son supérieur…

Une seule chose est dommage : il ne saura pas que sa chute est de mon fait.

Peu importe. Je me passerai de cette petite satisfaction… J’offrirai ce sacrifice aux dieux !

Un large sourire naquit sur ses lèvres.

Sur ordre de Shedao Shai, ils attaqueraient Ithor dans un mois.

Un mois avant que je reçoive le poste qui devrait être mien depuis longtemps.

CHAPITRE XXVII

Luke retrouva Mara devant la grande verrière de la suite qu’on leur avait affectée sur le Baie de Tafanda. Il la serra dans ses bras, l’embrassant dans le cou.

— Comment vas-tu ?

— Très bien ! Le grand prêtre est venu me voir… J’ai honte de ne pas avoir été présente avec les Jedi, mais…

— Aucun problème, Mara. Nous aurions aimé t’avoir parmi nous, mais mieux vaut que tu sois autant reposée que possible.

— Je sais, Luke. C’est très gentil à toi. Parfois, j’ai l’impression d’être paresseuse. Ithor est si paisible qu’il m’est difficile de rester sur mes gardes. Ce n’est pas que j’aime la lutte… J’ai été élevée pour ça ! C’est ce que je fais de mieux.

— Et mieux que personne…

— Merci. Pour le moment, vois-tu un inconvénient à ce que je me détende entre tes bras ?

— Aucun ! Nous avons le temps.

— Un jour ou deux ?

— Certes, mais je doute que nous puissions rester ici tout ce temps. Nous tomberions dans les pommes à cause de la faim !

— Très juste, mon époux. Si nous allions nous coucher ?

— J’aime tes raisonnements, Mara… (Il regarda par la baie. Une bande d’oiseaux manollium à triples serres s’envola, créant un arc-en-ciel de couleurs vives.) C’est beau ! Avec tous ces préparatifs, j’ai à peine eu le temps de regarder ce que nous nous évertuons à protéger.

— Des heures ne suffisent pas à tout contempler… Relal Tawron aussi a été très gentil avec moi. Lieu de recueillement, la Jungle Mère connaît tout de même la violence et l’hostilité. Les prédateurs et les proies font partie du cycle naturel. Un prédateur tue et mange, puis les insectes et les microbes se chargent des restes, nourrissant les plantes qui alimentent et abritent les proies. Et le cercle est bouclé.

— Il t’a comparée à un prédateur ?

— Plutôt à un oiseau de feu brûlant tout sur son passage pendant les années de sécheresse.

— Ma foi, je ne croyais pas qu’Ithor recevait tant de nouvelles de l’extérieur…

— Une moquerie Jedi. Je suis vexée !

Ils éclatèrent de rire.

Luke l’embrassa de nouveau.

— Il t’a donné une nouvelle perspective sur ton rôle dans la bataille à venir ?

— Oui. Il m’a permis de réconcilier ma nature et celle de la Jungle Mère. C’est la clé universelle : la Jungle Mère, une partie du cycle naturel, englobe tout. La guerre, l’invasion des Yuuzhan Vong n’ont pas lieu pour des raisons naturelles. La politique, l’avidité, la jalousie sont les moteurs de la guerre. Ils n’existent pas dans la nature. Ces maux surviennent quand les créatures s’isolent de la nature.

Luke la serra dans ses bras.

— C’est une des choses que j’aime le plus chez toi, Mara. Tu cherches toujours à comprendre, à t’améliorer, alors que beaucoup se contenteraient de leur acquis.

— Je ne peux pas les imiter, Luke. Il y a tant de choses que j’ai envie de faire… Avec cette invasion et ma maladie, en serai-je jamais capable… ? J’aimerais tellement porter notre enfant ! Je t’aime tant, Luke, et l’idée que nous ne pourrons peut-être jamais…

Elle détourna le regard.

— Mara… Nous surmonterons tous ces obstacles. J’adorerais fonder une famille avec toi. Un enfant, deux, quatre…

— Tu as beaucoup à faire, mais reste avec moi… Je t’en prie.

— Autant que tu voudras, Mara.

Elle sourit.

— Nous savons tous deux qu’il n’existe pas assez de temps dans l’univers ! Je prendrai ce que je peux dans le présent. Nous nous complétons, et nous complétons notre connexion avec la nature. La Force nous guidera pour le reste.

Corran passa le dernier conteneur en duraplast à Chalco, qu’il aidait à charger le Pulsar.

— C’est terminé, on dirait.

— Je vais fermer l’écoutille et m’occuper des passagers, dans ce cas. Merci de votre aide, ajouta le nouveau membre d’équipage de Mirax.

— De rien.

Corran rejoignit Mirax, qui vérifiait la liste des passagers. La baie d’atterrissage du vaisseau-cité ithorien débordait d’activité. Des navires de toutes tailles embarquaient les réfugiés et leurs affaires puis décollaient, aussitôt remplacés par d’autres.

L’évacuation avait lieu sur tous les vaisseaux-cités.

— Tu as tout le monde à bord ?

— Oui, dit Mirax en fermant son databloc. Nous sommes parés au départ.

Corran lui caressa la joue.

— Tu sais que je n’ai pas envie que tu partes.

— Oui, mais tu ne veux pas que je reste non plus ! J’emmènerai tout ce petit monde à Borleias, je déposerai Chalco sur Coruscant, et je reviendrai.

— Mirax, non !

— Ecoute-moi bien, Corran. La dernière fois que tu as combattu les Yuuzhan Vong, tu en as réchappé d’extrême justesse, et la fois d’avant tu étais revenu plus mort que vif !

— Mirax, que tu sois là ne me mettra pas en sécurité.

— Peut-être pas. Mais j’aurais la peau de ceux qui t’auront fait des ennuis !

Corran posa les mains sur les épaules de sa femme.

— Pour commencer, je n’ai pas l’intention de mourir.

— Qui en a l’intention ? ricana Mirax.

— Exact. Mirax, ne reviens pas. La bataille sera moche. Ce que tu fais là, conduire en sécurité les Ithoriens et leurs précieuses plantes, est plus important que le reste. Toi et moi, nous agirons au mieux de nos capacités.

— J’ai peu de risques de me faire tuer.

— Je sais, et ça me convient ! Je n’ai pas envie que nos enfants soient orphelins.

— Si nous sommes tués tous les deux, Booster s’occupera des petits.

— Une sacrée consolation !

— Penses-y comme à une bonne raison de rester en vie, Corran.

Il lui embrassa la main.

— J’ai toutes les raisons du monde, et je ne me suis pas si mal débrouillé que ça. La première fois, ils ont failli me tuer, mais la deuxième, je suis revenu sain et sauf. Ce sont les Vong qui devraient s’inquiéter…

Mirax sourit.

— Sais-tu que ta vantardise rend mon père cinglé ?

— Mais tu adores ça…

— Chez un pilote, c’était sympa. Chez un chevalier Jedi…

— Oui ?

— Les Yuuzhan Vong n’ont qu’à se le tenir pour dit !

Corran l’attira à elle. Ils échangèrent un baiser passionné.

— Tu me manqueras, Corran, soupira la jeune femme.

— Toi aussi, Mirax.

La serrant dans ses bras, il revit des moments de leur vie commune.

Leur première rencontre…

Son visage paisible après l’amour…

Les larmes et les sourires après la naissance de leurs enfants…

— Je ne cesserai jamais de t’aimer, Mirax.

— Je sais. Je voudrais passer les douze prochaines heures à te démontrer que c’est pareil pour moi, mais ils ont besoin de la place pour un nouveau départ !

— Les bureaucrates ne comprennent rien à l’amour, conclut Corran en l’embrassant. A nos prochaines retrouvailles, ma chérie ! Et nous passerons une semaine à les célébrer !

— Tope là ! Tu es courageux, Corran. Essaie simplement d’être prudent.

Anakin retrouva Chalco occupé à boucler les harnais d’un couple d’Ithoriens, à bord du Pulsar.

— Vous n’alliez pas me prévenir que vous partiez ?

— Vous étiez occupé à vos trucs de Jedi. Je ne voulais pas déranger. Mirax avait besoin d’aide, et de fil en aiguille…

— Ça explique pourquoi vous êtes là, mais pas pourquoi vous n’êtes pas venu me dire au revoir.

— Je savais que vous étiez un gamin futé… Quand nous nous sommes lancés aux trousses de Daeshara’cor, j’avais l’impression de me conduire en héros. Vous avez vu comment ça a fini. Je me suis dit que je n’étais pas fait pour ça.

— Aider à évacuer les Ithoriens, c’est héroïque !

— Peut-être, mais pas le genre d’héroïsme dont vous aurez besoin contre les Yuuzhan Vong. Comprenez-moi bien : j’ai été content de vous rencontrer. Fier d’avoir connu un Jedi comme vous… Je suis votre ami, n’est-ce pas ?

— Oui, Chalco.

— Parfait. Si je pars, c’est parce que ça vous fera une personne de moins à sauver sur cette planète ! Et j’avais l’intention de vous saluer sur holocube… Vous laisser un message, pour qu’on ne se mette pas à se chialer dessus…

— Je vous crois.

Un comlink bipa sur une étagère.

— Voulez-vous que je réponde ? demanda Anakin.

— C’est le comlink de Corran.

Anakin prit l’appareil et répondit.

— Ici Anakin Solo.

— Anakin ? Où est Corran ? demanda la voix de Wedge Antilles.

— Dehors, avec sa femme. Je peux aller le chercher.

— Inutile. Dites-lui de m’attendre. J’arrive.

— Que se passe-t-il ?

— Un croiseur yuuzhan vong est arrivé au bord du système et a lâché une navette. Celle qu’Elegos A’Kla a empruntée pour rencontrer les Vong. Elle transmet un message enregistré d’Elegos à Corran, vous envoyant les compliments d’un commandant yuuzhan vong.

CHAPITRE XXVIII

Dans la salle de repos des pilotes, Jaina Solo observait le hangar d’atterrissage auxiliaire. D’où elle était, elle voyait la navette de classe Lambda rangée entre deux ailes X. Elle avait été amenée à portée des rayons tracteurs du Chimaera par une navette impériale.

Anni Capstan et Jaina avaient localisé la navette. Jaina avait eu du mal à la reconnaître, à cause des excroissances qui la couvraient, semblables à des algues et à des bernacles. Comment l’équipe de secours s’y prendrait-elle pour ouvrir l’écoutille ?

Quand la navette eut atterri, les ailes X reçurent l’ordre de se poser aussi. Des techniciens en combinaisons étanches les firent sortir des vaisseaux. Toutes deux furent examinées pour vérifier si des formes de vie étrangères ne les avaient pas contaminées.

Ce n’était pas le cas. Les techniciens les laissèrent partir. Anni s’en fut à vive allure. Jaina ne doutait pas qu’elle eût déjà déniché une partie de sabacc, quelque part. Les membres des Vestiges n’avaient qu’à bien se tenir !

Jaina resterait dans la salle de repos et observerait ce qui se passait. Elle se souvenait bien d’Elegos, ayant voyagé avec sa mère, Danni et lui avant de rejoindre l’escadron. Le calme dont il faisait preuve l’avait toujours impressionnée.

Pendant ses vols de reconnaissance autour de la navette, elle avait entendu l’enregistrement en boucle de la voix d’Elegos. Il avait l’air normal, satisfait même. Elle avait espéré le voir sur le siège du pilote ou percevoir sa présence à travers la Force… Espoir déçu. Avant l’arrivée de la navette, elle ignorait tout de la mission d’Elegos auprès des Yuuzhan Vong. Son choc devait perturber ses perceptions.

— Ce qu’ils ont fait est inhabituel.

Jaina se tourna vers Jag Fel. Le jeune homme portait une combinaison de vol noire avec des rayures rouges sur les manches et les jambes. Jaina aurait eu du mal à croire qu’il était le neveu de Wedge si elle n’avait pas vu une certaine ressemblance entre eux au niveau du nez et des yeux.

— Tout ce que font les Yuuzhan Vong me semble inhabituel. Voilà une heure que les techniciens examinent la navette. Je doute qu’ils puissent en apprendre davantage sans l’ouvrir.

— Exact. Mais ce n’est pas pour ça qu’ils prennent leur temps. Ils ignorent ce qu’il y a dans l’appareil. En cas de danger, ils ne veulent pas être blâmés.

— A votre ton, on jurerait que la prudence est une mauvaise chose.

— Les techniciens veulent seulement réduire l’incertitude. Mais ils perdent du temps. Nous sommes en guerre, le risque est partout. Parfois, il faut foncer si on veut gagner !

Jaina se tourna vers lui.

— En théorie, vous avez deux ans de plus que moi, mais vous parlez comme si vous étiez assez vieux pour être mon père !

— Pardonnez-moi. Je prenais en compte vos réussites, pas votre âge.

Elle sentit la colère l’envahir.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes une Jedi. Et une pilote de grande classe dans un escadron d’élite. Je me suis trompé en supposant que vous étiez plus que ce que vous êtes.

— Je ne saisis toujours pas.

Fel soupira.

— Dans la société chiss, l’adolescence n’existe pas. Les enfants mûrissent vite et assument rapidement des responsabilités d’adultes. Les enfants humains élevés avec eux ont reçu la même éducation. Intellectuellement, je sais que c’est différent dans la Nouvelle République, mais…

— Vous pensez que je suis une gamine ? Que je suis faible, ou un truc de ce genre ?

Fel détourna le regard. Jaina vit qu’il rougissait légèrement, ce qui le rajeunit d’un coup.

— Non, pas faible. Vous êtes déterminée et courageuse, mais vous manquez de…

— De ?

— Vous n’êtes pas austère.

Jaina faillit lui répondre qu’elle l’était assez pour eux deux, mais elle s’abstint.

— Non. Enfin, par moments, si. Mais être austère est un tel boulot !

— C’est exact. Quand mon oncle m’a serré dans ses bras à cette réception… Il me connaissait depuis une heure à peine ! Il a été étonné d’apprendre qui j’étais, et en un rien de temps… Chez moi, les hommes ne sourient pas. Et voilà qu’au milieu d’une situation fort délicate, mon oncle était ravi de me rencontrer ! Non parce que j’étais un allié, mais parce que j’étais le fils de sa sœur. Il m’a accueilli à bras ouverts. Pourtant je sais que le départ de ma mère l’a profondément blessé.

Jaina lui posa une main sur l’épaule.

— Wedge est ainsi. La plupart des gens, en fait. La vie est trop dure pour ne pas apprécier les bons moments. Apprendre que sa sœur allait bien a dû lui faire grand plaisir. Peu importe si ça va mal. Une tape sur l’épaule, un sourire, une plaisanterie aident à diminuer la tension.

— Chez les Chiss, les réjouissances sont réservées à la fin des taches et des missions.

— Et si c’est une mission sans aboutissement ?

— Les réjouissances ne sont pas sincères.

— C’est faux. Elles sont nécessaires.

Elle sentit un frisson parcourir son échine.

C’était un beau garçon ; son arrogance, soutenue par ses extraordinaires talents de pilote, ne manquait pas de charme. Même sa mise de style impérial était intéressante – à sa façon rétro.

Je me demande si ma mère a éprouvé ces sentiments quand elle a rencontré mon père…

Dès que cette pensée se fit jour en son esprit, elle se morigéna, retirant sa main de l’épaule de Fel.

Oh non ! Je ne tomberai pas amoureuse d’un type qui pense que l’austérité est normale chez l’être humain ! De plus, ce n’est ni le lieu ni l’heure !

Fel eut un petit sourire.

— En dépit de ce que j’ai pu vous amener à penser, les Chiss sont un peuple réfléchi, mais ils ne refusent pas l’imaginaire. Ils se demandent parfois ce qu’ils feraient si leur vie était différente. Qui ils auraient rencontré, ce qu’il serait advenu d’eux…

— Et vous me dites ça parce que… ?

— Parce que… Je me demandais ce que mon oncle Wedge aurait pensé de mon frère aîné.

— L’ennui, c’est que ce n’est jamais aussi simple. Parfois, une rencontre est un prélude, parfois, un simple hasard.

— Si j’avais dit ça, vous m’auriez accusé de parler de nouveau comme si j’étais votre père !

— Peut-être pas. Ce qu’il y a de bien, quand on est adolescent, c’est qu’on peut prendre des décisions d’adultes quand c’est nécessaire, et laisser faire le reste du temps.

Corran se sentait mal à l’aise dans sa combinaison environnementale. Il transpirait. Pourtant, la température de la combinaison, plutôt basse, le faisait frissonner. Et il n’aimait pas la façon dont les excroissances modifiaient l’aspect de la navette.

Il jeta un coup d’œil à Wedge.

— Vous n’avez pas besoin de venir… Si quelque chose vous arrivait, Iella et les enfants ne me le pardonneraient jamais.

— Et vous croyez que Mirax me pardonnerait si quelque chose vous arrivait ? C’est comme au bon vieux temps…

Les deux hommes approchèrent de la rampe d’accès de la navette. Les techniciens avaient apporté un escabeau roulant qui leur permettrait d’accéder au ventre de l’appareil.

Une énorme excroissance couvrait l’écoutille d’accès, ressemblant à une hideuse cicatrice.

— Qu’en pensez-vous, Wedge ?

— Votre sabre laser devrait pouvoir ouvrir la coque, mais qui sait ce qui se cache à l’intérieur ?

— Exact. (Corran approcha du panneau de télécommande d’ouverture.) Cette excroissance-là est plus déchiquetée que les autres. Il y a même des sortes d’épines.

Il leva une main gantée… Une des épines se tourna vers elle ; une aiguille en sortit, sans percer le gant. Pourtant, elle frappa assez violemment pour faire reculer la main de Corran de plusieurs centimètres.

Il sauta de l’escabeau.

— Ça va ? demanda Wedge.

— Oui, soupira Corran. Si ce commandant a pris la peine de m’envoyer une « preuve » de son estime, il veut sans doute que je puisse la récupérer. Avec une sorte de code…

— C’est raisonnable.

Corran sortit son sabre laser et l’alluma. Puis il tendit la main gauche à Wedge.

— Enlevez mon gant. Je vais toucher ce truc à main nue. Si quelque chose de bizarre arrive, adieu ma main !

Wedge fronça les sourcils.

— Est-ce bien judicieux ?

— Pas vraiment, mais ai-je le choix ? J’ai laissé assez de sang sur Bimmiel pour qu’ils aient un échantillon de ma structure génétique. Je parie que ce truc s’ouvrira dès qu’il m’aura « goûté » de nouveau.

— Ne vaudrait-il pas mieux verser un peu de votre sang dans une coupe et le lui offrir ?

— Possible… Mais pas pour un Corellien.

Corran tendit le bras. Une aiguille se planta dans sa paume. Il regarda une gouttelette perler de la petite blessure.

— Nous aurions dû penser au poison, non ? fit-il.

Avant que Wedge puisse répondre, l’excroissance se craquela, laissant couler un mucus épais qui se cristallisa pour former… une rampe d’accès.

Sabre laser activé, Corran s’y engagea.

Plongée dans la pénombre, la navette était uniquement éclairée par des créatures bioluminescentes.

Les panneaux intérieurs avaient été arrachés ou écrasés. Des excroissances bizarres, certaines ressemblant à des racines, d’autres à des pointes de corail, s’y répandaient.

Quand les deux hommes entrèrent, les excroissances se ratatinèrent. Les filaments les plus longs se fendirent, exsudant un fluide noirâtre.

— Je ne comprends pas, avoua Corran.

— Moi, oui, dit Wedge. Ces trucs nous scannaient pendant que nous examinions la navette. Ils relayaient sans doute des informations tant que l’appareil n’était pas ouvert. Maintenant, ils meurent si vite que nous ne retirerons rien d’utile des analyses. On dirait une pile de fumier se décomposant à la vitesse de la lumière.

— Si c’est le message de Shedao Shai, je ne vois pas ce qu’il veut. Eh, attendez, c’est quoi, ça ?

Vers l’avant de la section passagers, une forme ovoïde de grande taille était couchée sur le côté. On eût dit la coquille d’une créature marine, à la jointure soudée par des excroissances.

Quand les deux hommes approchèrent, le villip posé au sommet de l’ovoïde prit l’apparence du visage d’Elegos. La boule de protoplasme n’avait pas de fourrure, mais sa couleur dorée imitait celle du Caamasi. Elle avait des rayures pourpres autour des yeux.

Le villip imita la voix d’Elegos.

— J’aurais beaucoup à vous dire sur les Yuuzhan Vong. Hélas, le temps presse. Shedao Shai m’a beaucoup appris. Les Yuuzhan Vong ne sont pas des prédateurs sans cervelle, mais une espèce complexe dont la philosophie est l’antithèse de la nôtre. Je n’ai pas découvert l’origine de leur haine des machines. Pour le reste, il est possible de trouver un compromis. Ma mission a été difficile, mais pas stérile. J’ai l’espoir de continuer à progresser.

Le villip sourit.

— Lors de nos nombreux débats, Shedao Shai a été intrigué par l’histoire du grand amiral Thrawn, qui étudiait les arts de l’ennemi pour mieux le connaître. Shedao Shai a du respect pour vous, Corran Horn. Il sait que vous étiez sur Bimmiel. Les deux guerriers que vous y avez tués appartenaient à sa famille. Il sait aussi que vous étiez sur Garqi. Un jour, vos destins se croiseront. Il a préparé à votre intention ce qui est dans cette coquille, afin que vous puissiez étudier son travail comme il a étudié le vôtre.

« Chaque jour, ma compréhension des Yuuzhan Vong augmente, et eux nous connaissent mieux. J’ai le ferme espoir d’être bientôt de retour pour célébrer la paix. Veuillez transmettre mon affection à ma fille et à mes amis. Ne craignez rien pour moi, Corran. Bien que cette mission soit difficile, elle est vitale pour éviter un désastre.

Le message terminé, le villip redevint une boule informe et roula sur le pont.

Corran regarda Wedge et frissonna.

— Je n’aime pas ça…

— Moi non plus. Vous allez ouvrir ce truc ?

— Je suppose… Si Elegos pensait qu’il s’agissait d’un piège, il aurait trouvé un moyen de me prévenir.

Corran leva la main gauche au-dessus de la jointure et serra le poing. Des gouttes de sang tombèrent sur l’excroissance, qui se craquela.

La coquille s’ouvrit lentement.

— Par l’enfer ! Non ! Oh… Non !

A l’intérieur se trouvait une œuvre d’art, préparée avec grand soin : un squelette assis en tailleur. Chaque os était gainé d’or, le sternum et l’extrémité des os longs plaqués de platine. Des pierres précieuses violettes scintillaient dans les orbites vides. Des améthystes nichées sur le crâne reproduisaient les rayures d’Elegos.

Les dents du squelette brillaient d’un éclat glacial dans la bouche sans lèvres.

Le squelette du Caamasi avait la tête baissée vers le villip reposant entre ses jambes. La boule se transforma, devenant un visage aux traits irréguliers. La voix, rauque et hésitante, maîtrisait le basique, mais elle avait du mal à le prononcer.

— Je suis Shedao Shai. Vous étiez sur Bimmiel. Vous avez tué deux membres de ma famille et vous les avez laissés en pâture aux prédateurs. Je vous offre ces os pour que vous sachiez de quelle manière il convient de traiter les dépouilles des soldats yuuzhan vong tombés au combat.

« Je regrette que vos actes m’aient forcé à tuer Elegos. Et je veux que vous sachiez que je l’ai fait moi-même, à mains nues. Pendant que je l’étranglais, j’ai lu dans ses yeux qu’il se sentait trahi. Mais, avant de mourir, il a compris la nécessité de sa mort. Vous devrez la comprendre aussi.

« Nous nous rencontrerons sur le monde que vous appelez Ithor. Si vous avez de l’honneur – Elegos m’a assuré que c’était le cas –, vous me rendrez les ossements de mon ancêtre. Sinon, vous ferez de la fin de votre ami une absurdité.

Le villip redevint inerte.

Corran sentit la main de Wedge sur son épaule. Le Jedi désactiva son sabre laser, plongeant la cabine dans la pénombre. Il tendit la main, essayant de retrouver quelque chose d’Elegos, sa chaleur… Il sentit seulement le froid de la mort.

— Wedge… Elegos était si pacifique… Il m’a sauvé des pirates et il a contribué à sauver Mirax… Son meurtrier prétend qu’il est mort à cause de moi ? Elegos n’a jamais fait de mal à personne, et ce monstre l’a assassiné pour me démontrer quelque chose ?

Wedge serra l’épaule de Corran.

— Les Yuuzhan Vong pensaient que c’était le seul message que vous comprendriez.

— Ce type s’est fait comprendre, c’est sûr ! Il veut les os de ses ancêtres, il les aura ! Et dans une grande boîte. Où j’ajouterai les siens, pour que les Vong puissent rapporter le tout là d’où ils viennent !

CHAPITRE XXIX

La lumière de l’hologramme représentant le système ithorien illuminait les personnes réunies dans la salle de briefing. Luke regarda l’image changer quand l’amiral Kre’fey modifia la perspective. Les vaisseaux-cités s’éloignèrent lentement de la planète. L’amiral bothan figea l’image à ce stade.

— L’évacuation se passe bien. Les vaisseaux-cités ne sont pas assez robustes pour supporter un saut hyperspatial, en supposant qu’on puisse leur adapter des hyper-propulseurs. Nous les protégerons de notre mieux des Yuuzhan Vong, et nous continuerons l’évacuation avec tous les vaisseaux que nous pourrons faire venir.

— Je n’aurais jamais cru qu’on puisse évacuer une planète entière…, dit Pellaeon, pensif.

Corran fronça les sourcils.

— Tous ne sont pas encore partis, loin de là !

— Au mieux, dit Kre’fey, il nous faut encore une semaine, à condition qu’arrivent les vaisseaux supplémentaires que j’ai demandés. C’est une course contre la montre. Nos chances de gagner s’amenuisent d’heure en heure.

— Votre cousin ne peut rien ? demanda Luke.

— Pas vraiment. Ses conseillers sont repartis pour Coruscant aussi vite qu’ils l’ont pu.

— Borsk est resté là ? demanda Corran, surpris.

— Oui.

— Il est courageux ou idiot. J’ignore que croire de sa part…

— Tant qu’il ne nous cause pas de problème, peu m’importe, dit le Bothan.

— Nos ingénieurs ont fini les travaux sur la station au sol. Les « défenseurs » sont en position. Des coquilles vides défendant une autre coquille vide… Mais ça devrait suffire à tromper les Yuuzhan Vong.

— Parfait, dit Luke. Les Jedi ont presque terminé leurs préparatifs sur le Baie de Tafanda. J’aurais préféré avoir le temps de faire quelques simulations, mais nous sommes prêts. La balle est désormais dans le camp des Yuuzhan Vong…

— Exact, dit Kre’fey.

Il appuya sur une touche de son databloc ; l’image se déplaça vers l’extérieur du système. La flotte yuuzhan vong volait entre une ceinture d’astéroïdes et une géante gazeuse. Les vaisseaux ressemblaient presque à un groupe d’astéroïdes en orbite autour de la géante. Mais leur trajectoire les conduisait directement vers Ithor.

Luke sentit un frisson lui parcourir l’échiné.

L’amiral bothan lissa la fourrure de son cou.

— Depuis qu’ils sont arrivés dans le système, j’ai ordonné des dizaines de simulations de la bataille. Les résultats sont cohérents. Considérant leurs forces et les nôtres, nous combattrons dans l’espace. Puis chaque flotte devra battre en retraite aux deux extrémités du système. A la vitesse où ils avancent, nous les affronterons d’ici trois jours, peut-être quatre.

L’amiral Pellaeon se pencha en avant.

— J’ai demandé des renforts, comme vous. Mais quelque chose me déplaît à propos des simulations. Une fois le premier engagement fini, les Vong peuvent détourner une partie de leurs forces pour s’attaquer aux vaisseaux-cités. Il faudra modifier l’équilibre des forces, ou la route d’Ithor leur sera ouverte.

— Ces renforts peuvent-ils gagner dans l’espace une position qui leur permette de défendre les vaisseaux-cités ? demanda Corran.

— Ça serait assez simple, les mettant aussi en mesure d’aider à l’évacuation.

— Et l’évacuation est plus importante que descendre quelques vaisseaux vong isolés, rappela Luke. Qu’y a-t-il, Corran ?

— Il me semble qu’au lieu d’un match nul, à ce stade, nous aurions besoin d’une trêve.

— Ça serait fort utile… Mais le sort de ton ami caamasi rend cette éventualité peu probable.

— Peut-être pas, affirma Corran.

Chez le Jedi corellien, Luke sentit des émotions conflictuelles.

— Qu’as-tu en tête ? Tu as prévu quelque chose…

— On ne peut rien te cacher ! Je n’avais pas l’intention de te tromper, Luke. C’est impossible. Vous avez tous entendu ce que Shedao Shai m’a dit. J’ai envoyé un message à Agamar. Demain, je recevrai les ossements du guerrier de Bimmiel. A ce moment, j’aurais en ma possession quelque chose que Shedao Shai voudra.

— Tu n’as pas quelque chose de stupide à l’esprit, j’espère ? demanda Luke.

— Je n’ai pas réfléchi jusque-là. Mais je sais que je devais faire venir ces ossements ici.

— Pour les échanger contre une trêve ? Je ne suis pas sûr que ça marchera, dit Kre’fey.

— Je suis sûr que ça ne marcherait pas, confirma Corran.

— Que veux-tu dire ? demanda Luke.

— J’ai en fait deux choses que Shedao Shai convoite : les ossements de son ancêtre et moi. J’ai tué deux membres de sa famille sur Bimmiel. Il a exécuté Elegos, et il veut aussi ma peau.

— Et vous la sienne, fit Pellaeon.

— L’abattre ne me déplairait certes pas, reconnut Corran. Voilà ce que je propose : je défierai le chef yuuzhan vong en combat singulier. S’il gagne, il récupérera ses os. Si je gagne, j’aurai Ithor. Pour mettre ça au point, nous ferons une trêve immédiate. Une semaine ? Deux ?

— Deux seraient l’idéal, dit Kre’fey. Ça pourrait marcher…

— Impossible ! objecta Luke. Pour commencer, Borsk Fey’lya ne sera jamais d’accord.

Kre’fey s’éclaircit la gorge.

— Mon cousin pourra difficilement s’opposer à une décision dont il ne sera pas informé.

— Et si j’échoue, nous n’aurons pas besoin de lui expliquer encore une fois que les Jedi se sont plantés !

— Corran, ça ne va toujours pas. Si tu le provoques en duel, tu deviens l’agresseur. Ce n’est pas ainsi que les Jedi fonctionnent.

Ça te rapprocherait dangereusement du Côté Obscur, mon ami, pensa Luke.

Il s’abstint de le dire à haute voix, ignorant comment les militaires prendraient un tel commentaire.

— Je comprends ton souci, Luke, dit Corran. Mais je sais que ma démarche serait préventive ! Elegos s’est sacrifié pour tenter d’arrêter l’invasion. Si je suis son exemple, j’augmenterai les chances de fuite de beaucoup d’innocents. Ça n’est peut-être pas le choix idéal, mais c’est le seul pour le moment.

— Avec un tel exemple, tu feras le jeu de Kyp Durron et de sa clique.

— Je sais. J’aimerais qu’il y ait un autre moyen. Mais celui-ci me semble juste.

Luke aurait voulu protester… Le calme de son collègue l’en dissuada.

Le maître Jedi regarda les deux amiraux.

— Vous approuvez ce plan ?

Pellaeon ricana.

— S’il était sous mes ordres, je lui interdirais de passer à l’action ! Mais il ne l’est pas, et je reconnais que la situation est grave. La décision appartient à son supérieur.

L’amiral Kre’fey fronça les sourcils.

— Je suis d’accord avec l’amiral Pellaeon. Je n’aime pas ça, mais… c’est un risque que nous devons courir. Les vaisseaux volent à une vitesse limitée. Nous avons surtout besoin de temps. Ce plan nous en fera gagner. S’il permet de sauver Ithor, tant mieux !

— Beaucoup de choses me dérangent dans ce projet, dit Luke, mais je me fie à Corran. (Il regarda le Corellien.) Tu feras de ton mieux.

— Merci, maître.

Luke tapota l’épaule de Corran.

— Il nous faut étudier une façon de transmettre le message à Shedao Shai. Nous vous ferons part du plan dès qu’il sera fixé.

Kre’fey tendit la main à Luke.

— J’apprécie les sacrifices que vous consentez pour nous aider. Je voulais que vous le sachiez, au cas où un de nous ne survivrait pas à ce conflit.

Un instant, Luke revit mentalement Chewbacca. Il repoussa l’image.

— Merci, amiral. Que la Force soit avec nous tous.

CHAPITRE XXX

Jacen Solo regarda le capitaine du cargo récupérer le databloc de Corran et vérifier le reçu.

— Le docteur Pace protestera auprès des plus hautes autorités contre cette appropriation des artefacts yuuzhan vong.

— Noté. Merci d’avoir fait le détour pour nous livrer ça, dit Corran en montrant la caisse d’aluminium brossé.

— Pas de problème. Votre épouse m’a fait une faveur ou deux par le passé. Je suis content de rembourser en partie ma dette.

— Voulez-vous que je me charge de la caisse, Corran ? demanda Jacen.

— Vous avez changé d’idée ? Je croyais que vous étiez contre, au briefing.

— Je n’aime toujours pas ça. Vous faites de cette guerre une affaire personnelle : vous contre Shedao Shai. Ce n’est pas bien. Ça appartient au…

— Ne me parlez pas du Côté Obscur, Jacen, je ne suis pas d’humeur à…

— Vous ne voulez pas écouter parce que vous savez que c’est vrai ! Nous devons tous tirer dans la même direction, m’avez-vous dit… Et à la première occasion, vous faites cavalier seul ! Histoire de venger votre ami. Je ne peux vous en blâmer, mais si la situation était inversée, vous me demanderiez de subordonner mes sentiments à ce que les autres jugent préférable.

— Probablement.

— Alors, pourquoi cela n’est-il pas vrai pour vous ?

— Parce que… Venez par là, Jacen.

Les deux Jedi se rendirent sur une passerelle ouvrant sur le Baie de Tafanda. Le dôme de transpacier montrait le ciel bleu et la végétation luxuriante du vaisseau-cité.

— Regardez, Jacen. Cette ville est à l’abandon parce qu’elle est devenue une cible pour l’ennemi. Nous l’avons évacuée et préparé quelques petites surprises pour les Vong. Idem à la surface de la planète.

— Je comprends, dit le jeune homme.

— Comprenez aussi que Shedao Shai, à cause de mes actes sur Bimmiel et Garqi, a fait de moi sa cible. Il me cherchera, ainsi que les ossements de son ancêtre. Autrement dit, il sera distrait. C’est ce que nous voulons : un chef occupé à autre chose nous permettra de gagner du temps, et, à terme, de remporter la victoire.

— Je comprends, mais le reste…

— Jacen, je ne veux pas venger Elegos. Sa mort m’a profondément blessé, mais je le connaissais assez pour savoir qu’il ne désirerait pas que le sang coule en son nom. Souvenez-vous : sur Dantooine, il a accepté de piloter une navette parce qu’il était prêt à prendre la responsabilité de tuer, afin de l’épargner à d’autres. Si je défiais Shedao Shai pour venger Elegos, mon ami se jugerait coupable de m’inciter à la violence. Je ne ferai pas ça.

— Mais vous avez l’intention de tuer Shedao Shai.

— Si j’en ai l’occasion, je n’hésiterai pas. Je n’agis pas par vengeance – ce qui relèverait du Côté Obscur – mais par sens des responsabilités. Shedao Shai veut ma peau. Si je ne l’affronte pas, un autre Jedi sera sans doute amené à le faire. Il est dangereux. S’il me tue, il deviendra votre problème. Pour l’instant, il est le mien.

— Je n’en suis pas sûr…

— Vous n’en avez pas besoin. Je suis certain que notre décision est juste. La bataille a deux buts : préserver Ithor, permettre à sa population de fuir, et infliger une défaite décisive aux Vong. Nous devons leur montrer que l’invasion de notre galaxie ne continuera pas aussi facilement qu’elle a commencé. S’ils paient un prix élevé ici, ils reconsidéreront peut-être leurs offensives.

« Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez, à votre âge, mais ce que nous faisons est juste. Je le sens viscéralement.

— J’avais le même sentiment quand je suis parti libérer les esclaves sur Belkadan, et vous savez comment ça s’est terminé…

Corran passa un bras autour des épaules de Jacen.

— Petit, il vous reste beaucoup à apprendre sur la question…

— J’essayais d’être réaliste.

— Je sais. Mais j’ai peur que nous soyons bientôt submergés par le réalisme. Espérons seulement que nous ne nous noierons pas dedans !

— Je suis surpris que vous soyez toujours là, cousin, annonça Traest Kre’fey, regardant par la baie de la passerelle du Ralroost. J’aurais cru que vous partiriez vers le Noyau avec le grand prêtre Tawron.

Borsk Fey’lya se retint de hausser les épaules.

— Je suis resté pour de bonnes raisons.

Entre autres, parce que Leia Organa Solo ne s’est pas enfuie, au contraire de tous les membres de votre cabinet ?

— Des raisons dont vous entendiez me parler ?

— A vous ? Non. Je vous voulais comme témoin. (Il fit signe à l’officier des communications.) Connectez-moi, je vous prie.

D’un regard, le lieutenant Arr’yka demanda sa permission à l’amiral.

Traest leva une main.

— A qui voulez-vous parler ?

— A l’amiral Pellaeon. J’exigerai que le commandement de cette opération vous revienne. C’est un monde de la Nouvelle République. Vous devriez en assurer la défense.

— Je vois, grogna Kre’fey. Ouvrez la communication, lieutenant.

L’hologramme grandeur nature de Pellaeon apparut.

— Oui, amiral Kre’fey ?

— Mes salutations, amiral. Je ne voulais pas vous déranger, mais le président Borsk Fey’lya souhaite vous pousser à me donner le commandement de la défense d’Ithor. Avant, j’aimerais qu’il entende vos ordres à ce sujet.

L’humain hocha la tête et se lissa la moustache.

— Selon la directive impériale 59826, si je suis remplacé à la tête des défenses ithoriennes, tous les vaisseaux et le personnel impériaux seront aussitôt rapatriés vers Bastion.

— Merci, amiral. Désolé de vous avoir fait perdre votre temps. Kre’fey, terminé.

Le Bothan se tourna vers son cousin.

— Ça vous suffit ?

— C’est un scandale ! Ce monde nous appartient ! Nous devrions être aux commandes de ses défenses !

— Sur Coruscant, vous avez accepté de laisser la défense de la Nouvelle République aux mains des militaires. Je vous ai prévenu que si vous essayiez de vous en mêler, je ramènerais mes forces dans les Régions Inconnues. J’en suis capable et je n’hésiterai pas. Dans ce cas, l’amiral Pellaeon se retirera aussi. Ithor sera sans défense.

Les yeux violets de Fey’lya s’écarquillèrent.

— Vous n’oseriez pas ! Vos troupes au sol resteraient seules, et les Jedi…

— Non ? Ne me mettez pas à l’épreuve. Quant aux Jedi, ils vous importent peu. Vous les préféreriez de beaucoup en martyrs morts… Et il y aura des colonies d’Ithor un peu partout dans la galaxie. Il faudra des années avant que les arbres bafforr qu’ils ont emportés produisent de nouveau du pollen. Alors, nous reviendrons, et nous écraserons les Yuuzhan Vong. En attendant, un mot de travers et j’emmènerai mes forces sur les mondes de mon choix.

— C’est de l’insubordination ! Je vous ferai retirer votre commandement ! (Fey’lya se tourna vers deux officiers de sécurité bothan, près de la porte d’accès à la passerelle.) Arrêtez l’amiral Kre’fey et emmenez-le en cellule !

Aucun Bothan ne cilla.

— Nous sommes dans une zone de guerre, cousin, rappela Kre’fey. Votre pouvoir a cessé quand vous êtes entré dans ce système. Vous avez le choix…

Il fut interrompu par l’apparition soudaine de l’hologramme de Pellaeon.

— Pardonnez-moi, amiral. Les Vong ont atteint le vecteur d’attaque et lancé des vaisseaux… Le Cas de Figure Sept, semble-t-il.

— Merci, amiral. Cas de Figure Sept. Asservissez nos ordinateurs de visée aux données télémétriques du Chimaera. A tout le monde : ceci n’est pas un exercice. Battez-vous bien et nous repousserons les Yuuzhan Vong !

Kre’fey approcha de Fey’lya et murmura :

— Le choix que j’allais vous proposer était de retourner dans vos quartiers ou d’embarquer sur un vaisseau avant que l’ennemi déploie ses forces. Cette dernière possibilité est désormais hors de question, mais je vous en propose une autre : rester sur la passerelle, et montrer ainsi votre soutien aux combattants, ou vous cacher dans votre cabine et espérer que si les Yuuzhan Vong abordent le vaisseau, les cloisons tiendront le coup…

— Vous n’avez que mépris pour moi, cousin, mais à une époque, quand les Impériaux étaient nos ennemis, j’ai versé mon sang pour notre cause. Je n’ai pas fui devant le danger.

— Parfait, parce que les Yuuzhan Vong sont pires que tout ce que vous avez affronté. (Traest éleva la voix pour que chacun l’entende.) Cousin, je vous remercie. Votre présence sur la passerelle donnera du cœur au ventre à tout mon équipage. Nous en sommes honorés.

L’aile X de Jaina Solo survola le Ralroost et prit sa place dans la formation de l’Escadron Rogue. Anni Capstan se posta à tribord, dérivant vers l’arrière de quelques mètres. Jaina vérifia ses boucliers et son artillerie.

— Onze, prête à l’action !

Sparky couina, faisant apparaître des cibles sur l’écran principal : une dizaine de vaisseaux yuuzhan vong. Le moniteur montra un croiseur plus grand que tout ce que Jaina avait vu jusque-là. Hérissé d’épines de corail yorick, il ressemblait à un astéroïde auquel d’autres éléments auraient été greffés.

Trois croiseurs plus petits, de la taille de ceux qu’ils avaient affrontés à Dantooine, entouraient le grand croiseur. Huit autres vaisseaux étaient déployés en soutien des forces principales.

Des chasseurs jaillissaient de tous ces vaisseaux. Sparky repéra une série de navires intermédiaires – des transporteurs de troupes, de l’avis de Jaina.

Le commandement de la flotte téléchargea les nomenclatures techniques des vaisseaux yuuzhan vong. Le plus gros fut appelé « grand croiseur », ceux de taille inférieure « croiseurs d’assaut » et les plus petits « croiseurs légers ».

Les transporteurs reçurent le surnom de « caisses ». Ils étaient probablement pleins à craquer de guerriers yuuzhan vong. Les troupes seraient inutiles jusqu’à l’arrivée des vaisseaux dans l’atmosphère et le débarquement au sol.

Pour s’en débarrasser, il n’était pas nécessaire de détruire les caisses, mais de les abîmer assez pour que leur air fuie, remplacé par le vide et le froid spatiaux.

La voix de Gavin crépita sur la fréquence com.

— Rogues, nous nous chargeons des caisses. Allez-y au laser si vous pouvez, sinon aux torpilles. Mieux vaut que nous nous fassions descendre ici que les laisser débarquer !

CHAPITRE XXXI

— Il est immense, amiral. Il a la masse d’un superdestroyer !

Pellaeon se détourna de la verrière du pont du Chimaera, conscient qu’il gagnerait la bataille autant par son comportement avec l’équipage que par la puissance de feu ou la tactique.

— Il faudra tenter de… l’alléger… un peu, commandant.

Le Chimaera était au centre de la formation de défenseurs : un cône autour duquel tournoyaient d’autres vaisseaux… Quatre destroyers supplémentaires de classe Impériale, deux de la Nouvelle République et deux des Vestiges. Puis venaient neuf destroyers de classe Victoire, trois croiseurs d’assaut bothan, et un croiseur stellaire calamarien. Derrière, une théorie de navires plus modestes : des frégates jusqu’aux cargos, avec plus de courage chez l’équipage que de canons dans la coque.

— Solution de tir pour le grand : feu à volonté.

L’amiral impérial regarda les batteries de turbolasers, de chaque côté du flanc du vaisseau, emplir l’espace de rayons d’énergie rouge. Les trous noirs que les Yuuzhan Vong utilisaient pour abriter leurs navires aspiraient avidement ces rayons… Mais quelques-uns atteignirent leur cible. Les autres vaisseaux lâchèrent un torrent de feu. Ces coups plus puissants filèrent vers leurs cibles.

Pellaeon espérait qu’ils creuseraient des trous béants dans la coque rocheuse du vaisseau amiral… Mais les trous noirs avalèrent les projectiles.

— C’est mauvais, monsieur, annonça l’officier de l’artillerie. Ces tactiques de chasseurs marchent contre les skips, pas contre les vaisseaux plus gros. Leurs boucliers suffisent à nous tenir en respect.

— Possible, murmura Pellaeon. Ou ils ont appris comment nous nous battons…

Jaina tira sur un skip. Du corail fondit, se pétrifiant dans le froid spatial.

— Brindilles, à tribord, vite !

Sans réfléchir, Jaina réagit à l’avertissement d’Anni Capstan. Elle lança son aile X dans un tonneau, évitant de justesse une décharge de plasma.

L’équipière de Jaina pulvérisa un skip. Des morceaux de corail en fusion jaillirent dans l’espace.

Jaina et son équipière traversèrent la formation yuuzhan vong, se retrouvant bientôt au milieu des caisses. Les transporteurs de troupes volaient lentement. Chacun disposait de protubérances cornues qui crachaient du plasma sur les chasseurs, mais leur lenteur rendait aisé d’éviter leur feu.

— Sparky, surveille nos arrières, nous attaquons !

Jaina plongea sur une caisse. Le vaisseau ennemi cracha une décharge de plasma, qu’elle esquiva. Ses lasers creusèrent une tranchée sur la ligne centrale d’un vaisseau. Je l’ai eu !

— Finissez le boulot, Douze, dit Jaina à sa coéquipière.

— A vos ordres, Brindilles.

Sparky poussa un cri strident. Le moniteur secondaire de Jaina montra une paire de skips juste derrière Anni.

— Douze, laissez tomber ! Dégagez !

— Par l’enfer ! Je suis touchée ! cria Anni.

Jaina essaya de virer de bord pour tirer sur les skips… Trop tard. Les moteurs de l’aile X d’Anni étaient en flamme. Le chasseur partit en vrille et s’écrasa contre la caisse que Jaina avait touchée. La jeune femme capta une brève vague de douleur, chez sa coéquipière, puis le néant.

Anni !

Jaina !

Jacen se plia en deux à cause d’une soudaine douleur. L’effet cessa rapidement, mais la souffrance mentale refusa de le quitter.

— Qu’y a-t-il ! ? demanda Corran, une main sur le dos du jeune homme.

— Ma sœur ! haleta Jacen. Quelque chose est arrivé…

— Grave ?

Jacen sonda la Force… et releva la tête. Il la percevait toujours.

— Elle va bien. Mais quelqu’un de proche d’elle a été tué. Je le sens très clairement.

Corran hocha la tête.

Ganner flanqua une tape amicale sur l’épaule de Jacen.

— Vous devez vous persuader que tout ira bien pour elle.

— Comment puis-je en être sûr ?

— Parce que vous n’y pouvez rien de toute façon, à part empêcher les troupes qui débarqueront de repartir l’embêter.

— Pensez-vous qu’ils mordront à l’hameçon ? demanda Jacen.

— Ça ne fait aucun doute ! affirma Corran. Les Vong nous ont surpris un certain nombre de fois. A leur tour de l’être ! Et ça sera une mauvaise surprise !

La tête sous un capuchon cognitif, Deign Lian observait la bataille. Le transporteur à bord duquel volait Shedao Shai était coloré en rouge. L’ennemi attaquait les transporteurs, mais aucun n’atteignit celui de Shedao Shai. La plupart des navires qui encaissèrent des dégâts parvinrent à entrer dans l’atmosphère et à descendre vers la surface.

Lian désigna comme cible un des petits vaisseaux ennemis. Rapidement, les décharges de plasma de l'Héritage percèrent les boucliers. Le dernier coup transforma l’abomination mécanique en une boule de feu.

Des vies d’infidèles pour nourrir les dieux.

D’une pensée, Deign Lian modifia l’affichage de la bataille. Les neuromoteurs analytiques de l'Héritage colorièrent les images, localisant les dégâts provoqués à sa flotte. Les coraux skippers devinrent des taches dorées filant dans l’espace, puis disparaissant de l’écran quand ils étaient pulvérisés. Les plus grands, également dorés au départ, viraient au rougeâtre quand l’ennemi les touchait.

Deign Lian constata avec satisfaction que peu de vaisseaux prenaient cette couleur.

Son plaisir s’effaça vite quand il comprit que ce succès était dû à Shedao Shai. Son supérieur avait analysé la tactique des chasseurs ennemis et anticipé les mouvements des plus grands vaisseaux. Sa technique consistait à déployer un écran de basals dovin assez puissant pour repousser les coups faibles. Cela permettait de réserver l’énergie à des champs plus intenses et d’arrêter les coups à pleine puissance.

Peu importe. Même s’il l’emporte aujourd’hui, l’ivresse de la victoire l’aveuglera. Et, s’il perd, le blâme retombera sur sa tête. Je récolterai la gloire d’avoir agi au mieux malgré son plan défectueux.

Le colonel Gavin Darklighter fit un tonneau vers tribord, puis descendit en vrille à la poursuite des caisses qui se dirigeaient vers la surface.

— Vous êtes avec moi, Deux ?

Kral Nevil double cliqua sur son unité com. Gavin vérifia ses écrans et vit arriver six autres Rogues.

Il ne reste que huit pilotes ?

Un frisson lui parcourut l’échiné.

Anni n’est plus, et beaucoup d’autres que je n’ai même pas eu le temps de connaître.

Sa colère devint glaciale. Il eut soudain l’impression que son chasseur et lui ne faisaient plus qu’un.

Nous sommes liés aussi étroitement qu’un pilote vong et son appareil.

Effleurant son manche à balai, il entra dans l’atmosphère à la suite d’une caisse.

Il tira. La caisse projeta un trou noir qui avala les décharges de laser, puis répliqua par une boule de plasma. Le pilote de la Nouvelle République approcha assez du vaisseau ennemi pour être abrité par ses propres écrans, avant de canarder à tout-va le ventre de la caisse.

Le trou noir se déplaça pour absorber ses coups, et le tir de plasma reprit.

Gavin sourit, tirant sur son manche à balai. Le nez de son appareil se releva assez pour lui permettre de lâcher une salve de quadlasers à l’arrière du vaisseau. Un rayon creusa une tranchée noire sur son passage. Gavin continua à tirer, espérant endommager le chargement sinon le transporteur.

La caisse fila vers la gauche, plongeant vers le couvert de la Jungle. Gavin ignora ce vaisseau et fila derrière les autres caisses. Sous lui, un complexe de bâtiments blancs se nichait dans la Jungle. A vingt kilomètres au nord planait le dernier vaisseau-cité : le Baie de Tafanda.

Quatre caisses se dirigèrent vers lui, tandis que le reste se concentrait sur la cible au sol.

Gavin passa aux torpilles à protons, visant l’espace entre deux caisses qui fonçaient vers le Baie de Tafanda.

— Catch, programme les torpilles pour exploser à deux klicks ou à proximité d’un trou noir.

Le droïd bipa ; Gavin appuya sur la détente. Les deux missiles fendirent l’espace. Les pilotes yuuzhan vong avaient appris que les torpilles détonaient quand elles rencontraient un trou noir : ce vaisseau-là projeta le sien loin derrière lui. Dans l’espace, l’énergie atteignant le vaisseau ennemi aurait été insignifiante à cette distance.

Mais nous ne sommes plus dans le vide spatial, les gars !

Deux choses se passèrent quand les torpilles explosèrent.

Une onde de choc plus rapide que le son poussa une grande quantité d’atmosphère devant elle. Le déplacement d’air bouscula les deux caisses, qui partirent en vrille.

Un vide surchauffé étant ainsi créé, l’air s’y s’engouffra. Les turbulences firent tourbillonner les vaisseaux déjà en perdition.

Gavin ignorait comment les pilotes yuuzhan vong déterminaient le haut, le bas ou la vitesse, mais il savait qu’à leur place, il aurait été bien en peine de s’y reconnaître...

Les Yuuzhan Vong semblèrent avoir le même problème. Les vaisseaux tombèrent dans la jungle.

Gavin se concentra sur les caisses restantes. Elles étaient déjà loin et bas dans l’atmosphère.

Et trop proches du vaisseau-cité pour recourir de nouveau aux torpilles à protons.

Nous avons fait ce que nous pouvions pour les ralentir. Maintenant, ils ne sont plus notre problème.

CHAPITRE XXXII

Le premier transporteur yuuzhan vong fonça sur le Baie de Tafanda… et se dégagea au dernier instant. N’étant pas armé, le vaisseau-cité ne présentait aucun danger pour les envahisseurs.

Le deuxième transporteur prit sa place et tira une série de décharges de plasma sur la baie principale du vaisseau-cité. Utilisant un trou noir, il aspira le transpacier fondu, emportant au passage des branches d’arbres et une partie de l’atmosphère intérieure. Puis le transporteur entra par la brèche ainsi créée. Des écoutilles s’ouvrirent et de nombreux reptiloïdes en surgirent.

A leur suite sortirent une demi-douzaine de guerriers yuuzhan vong grands, minces et d’aspect redoutable. Ils portaient des armures qui, loin de les mouler, semblaient entraver leurs mouvements.

Anakin les regarda débarquer. Leur malaise devait venir des carapaces mortes de crabes vonduun qu’ils portaient.

Il étudia son databloc, effleurant des touches pour passer d’une caméra holographique à l’autre. Il vit un guerrier lancer un insecte tueur sur la caméra dont il recevait les images. L’insecte manqua son coup, mais repartit vers son maître pour un autre essai.

L’atterrissage du deuxième transporteur obstrua la vue d’Anakin.

Il sentit la main de Daeshara’cor sur son épaule.

— C’est le moment, Anakin !

Fermant le databloc, il fit mine de l’empocher.

— Inutile de l’emporter, nous n’en aurons pas besoin.

Elle avait raison. Un poids supplémentaire risquait de le handicaper. S’ils obtenaient la victoire contre les Yuuzhan Vong, il aurait le temps de le récupérer.

S’ils perdaient…

Une autre idée lui vint ; il glissa le databloc dans une poche de sa combinaison.

— Les Yuuzhan Vong haïssent les machines. Je ne leur laisserai pas, même si ce n’est pas un être vivant.

La Twi’lek sourit.

— Je n’y avais pas pensé… Venez, Anakin. Le temps presse !

Ils traversèrent un corridor regorgeant de jardinières. Anakin se demanda pourquoi sa compagne marchait au milieu du couloir… puis il comprit qu’il faisait de même.

Nous refusons d’aller au combat en nous dissimulant. Ça reviendrait à leur concéder d’avance la victoire !

Au bout du couloir, ils s’accroupirent face aux grandes places plantées d’arbres. Partout, les reptiloïdes avançaient par groupes de six. Les Ithoriens n’avaient pas de considérations tactiques à l’esprit en concevant le vaisseau-monde, mais à la façon dont elles louvoyaient, les troupes yuuzhan vong voyaient tout au plus à vingt mètres devant elles.

L’absence de visibilité gênait peu les Jedi. S’ils ne percevaient pas les Yuuzhan Vong à travers la Force, les reptiloïdes s’y enregistraient. Et même sans liens télépathiques, les Jedi étaient toujours capables de se détecter les uns les autres.

— Equipe Douze en place, annonça Daeshara’cor dans son comlink.

— Bien reçu, Douze. La course commencera dans cinq unités.

La Twi’lek se tourna vers Anakin.

— Je voulais vous remercier.

— Pourquoi ? demanda le jeune homme, fronçant les sourcils.

— Je m’étais perdue, et vous m’avez aidée à me retrouver. C’est une dette énorme. Si j’avais réussi ce que je voulais faire, je me serais détestée à tout jamais.

Anakin n’eut pas le temps de répondre. Un droïd-souris MSE-6 fonçait vers eux sur le chemin, couinant de sa voix électronique. Sur ses talons arrivaient une demi-douzaine de reptiloïdes, tellement occupés par le petit droïd qu’ils omirent de regarder autour d’eux.

Anakin utilisa la Force pour soulever un des reptiloïdes du milieu, qui bascula par-dessus la balustrade de la passerelle. Anakin en tua un deuxième d’un coup de sabre laser, faisant sauter la partie supérieure de la boîte crânienne de la créature. Puis il flanqua à un autre adversaire un coup de pied à la tempe.

Un autre guerrier l’effleura avec son bâton. Anakin sentit une brûlure sur sa cuisse gauche. Mais le sourire de triomphe de la créature mourut vite : Anakin lui fendit la tête de haut en bas.

Il pivota et vit Daeshara’cor éliminer le dernier reptiloïde. Les deux Jedi sautèrent par-dessus la balustrade pour atterrir au niveau inférieur. Anakin se reçut sur le reptiloïde qu’il avait fait tomber. L’épine dorsale brisée, l’être n’était pas mort.

Anakin se tourna et vit accourir un Yuuzhan Vong.

— Par le couloir ! cria-t-il.

Daeshara’cor partit au sprint. Anakin voulut la suivre, mais le reptiloïde s’accrocha à sa cheville. Le Yuuzhan Vong en profita pour charger, bâton levé.

Le reptiloïde le frappa sur sa blessure à la cuisse.

Anakin tomba à genoux. Il vit la lame du bâton de guerre décrire un arc vers son visage…

Mais il fut tiré en arrière par la Force. Sabre laser levé, Daeshara’cor s’interposa entre Anakin et le Yuuzhan Vong. Elle para les coups du guerrier, puis lui flanqua un coup de pied qui le fit se plier en deux.

Anakin sourit. Soudain, Daeshara’cor tituba et bascula contre la rambarde, son bras gauche laissant une trace sanglante sur le mur. Le bâton s’enroula aux pieds de son maître, grimpant le long de son corps pour revenir dans sa main. La créature siffla, sa langue rouge sortant de sa gueule.

Il l’a mordue quand elle a frappé le guerrier. Elle a été empoisonnée !

Anakin se releva, ivre de fureur. Il rassembla la Force en lui. S’il n’y percevait pas son ennemi, il pouvait l’utiliser pour faire s’effondrer la passerelle sous ses pieds.

Je vengerai Chewbacca et les malheureux de Sernpidal ! Je montrerai à ce guerrier de quel bois se chauffe un vrai Jedi !

Le Yuuzhan Vong avança, bâton levé. Il abattit son arme, visant Daeshara’cor à la gorge.

Anakin eut un instant pour se souvenir qu’un vrai jedi se souciait peu des souffrances qu’il pouvait infliger à l’ennemi et beaucoup du mal qu’il pouvait l’empêcher de faire.

Utilisant la Force, il redressa le sabre laser de Daeshara’cor pour dévier le coup. Le bâton mordit la balustrade.

Le sabre laser d’Anakin fila vers les jambes de l’ennemi, lui déchiquetant un genou. Le Yuuzhan Vong perdit l’équilibre. Anakin le frappa à la jonction de l’épaule et du cou. L’armure morte fondit.

Le corps sans vie du guerrier s’effondra.

Anakin s’agenouilla à côté de Daeshara’cor. Son teint vert pâlissait à vue d’œil. Ça n’était pas bon signe.

— Ici Douze, dit-il dans son comlink. Une blessée.

— Bien reçu, Douze. Battez en retraite vers le bosquet opale, où est le poste médical.

— A vos ordres.

Anakin éteignit les deux sabres laser, souleva la Twi’lek et la hissa sur son épaule. Faisant appel à la Force, il porta la jeune femme vers le poste de secours.

J’ignore si nous sauverons la cité ithorienne. J’espère seulement que Daeshara’cor survivra !

Traest Kre’fey se tourna vers le responsable des boucliers.

— Que se passe-t-il, commandant ?

— Le bouclier bâbord est à cinq pour cent de sa valeur nominale. Le prochain coup fera…

Le vaisseau fut soudain secoué comme un prunier. Kre’fey s’écrasa sur le sol de la passerelle.

Quand il se releva, il vit la cloison intérieure fracassée.

Si j’étais resté debout…

Au poste de communication, les restes du lieutenant Arr’yka gisaient devant sa console.

— L’officier de communications a été descendu ! Que quelqu’un le remplace ! ordonna Kre’fey. Boucliers, qu’est-il arrivé ?

Grai’tvo déchira une manche de son uniforme pour étancher le sang coulant sur son front.

— Les boucliers étaient affaiblis. Un skip nous a frappés. Ses armes étaient trop puissantes pour nous.

Trop puissantes pour nous…

Une idée surgit à l’esprit de Kre’fey.

— La voilà, la solution !

— Amiral ?

— Artillerie, augmentez de cinquante pour cent la puissance des tirs de laser.

— Cela va ralentir le feu…

— Je sais. Mais nos ennemis déploient des trous noirs assez faibles pour répondre à nos coups peu puissants. Si nous changeons brusquement de tactique, nous les égratignerons. Passez-moi l’amiral Pellaeon, dit-il au remplaçant d’Arr’yka.

— L’appel est parti. En attente de réponse, l’informa Borsk Fey’lya, essuyant d’un revers de manche le sang sur la console.

— Merci, cousin. Etes-vous sûr de vouloir rester au cœur du danger ?

— Je préfère mourir ici qu’attendre dans ma cabine que les Yuuzhan Vong me débusquent !

Kre’fey sourit, flanquant une tape amicale sur l’épaule de Fey’lya.

— Continuez à faire du bon boulot, cousin, et vous n’aurez rien à craindre des Yuuzhan Vong !

Shedao Shai progressait dans la Jungle au milieu de ses troupes. Au-dessus, les transporteurs – à l’exception de celui qui servait de base de commandement au sol –, filaient vers les grands vaisseaux chercher des renforts. Les troupes déjà débarquées comptaient une douzaine de Chazrach pour chaque guerrier yuuzhan vong.

Shedao Shai avait en tête une simple mission de reconnaissance, conscient qu’il manquait encore de forces pour attaquer.

Le villip juché sur son épaule prit la parole :

— Maître, nous avons atteint l’installation. Elle vous intéressera.

— J’arrive.

Ils n’avaient rencontré aucune résistance sur la planète, ce qui laissait à penser que l’ennemi s’effondrerait dès qu’ils l’affronteraient. Elegos l’avait dit : les Ithoriens étaient des pacifistes.

Et s’ils sont aux commandes ici…

Shedao Shai traversa les rangs et courut dans la forêt tropicale obscure. Ses soldats contrôlaient cette partie de la planète, pourtant il éprouvait un sentiment d’hostilité.

Non, pas d’hostilité… d’opposition. On ne veut pas de nous sur cette planète. Nous ne sommes pas haïs, mais notre présence n’est pas désirée.

Il eut soudain des doutes sur l’invasion. Les dieux avaient confié cette mission aux Yuuzhan Vong parce qu’ils étaient les champions de la Vie… Pourtant Shedao Shai se sentait… étranger… sur cette planète. Il n’alla pas jusqu’à se demander si les prêtres avaient menti et si leur mission était une erreur. Mais il s’interrogea.

Poursuivait-il réellement les desseins sacrés des dieux ?

Il décida que son malaise venait des moyens mis en œuvre, pas de la fin.

Il rejoignit les éclaireurs et s’accroupit près de leur chef.

— Au rapport.

— Nous avons repéré des mouvements…

Le guerrier désigna un complexe de ferrobéton blanc.

Le bâtiment avait trois niveaux, chacun étant en retrait par rapport à l’autre. Des tours s’élevaient à l’étage supérieur. Les murs et les baies étaient hérissés d’armes.

— Le bâtiment est défendu.

— Nous nous y attendions.

— Par des automates, précisa le guerrier avec un frémissement dans la voix. Ils n’ont aucun respect pour nous ! Ils nous déshonorent en laissant leurs machines se charger de la tuerie à leur place.

Shedao Shai se leva et regarda le bâtiment blanc.

— Ils se moquent de nous. Et ils se gaussent de nos dieux. Cassons d’abord leur jouet. Ils seront obligés de nous affronter, et nous les briserons !

CHAPITRE XXXIII

— Bien reçu !

Corran se tourna vers la demi-douzaine de Jedi qui l’accompagnaient.

— Vous avez entendu. Le général Dendo dit qu’ils ont mordu à l’hameçon. Gavin nous a permis de repérer le transporteur qu’ils utilisent comme centre de commandement. En selle ! A nous de jouer !

Corran grimpa sur une motospeeder. A l’arrière était fixée une caisse en aluminium. Il activa l’engin. Une minuscule image holographique de la jungle apparut entre les poignées, montrant la configuration des arbres cachés.

Il sourit. Il percevait ces arbres à travers la Force et les éviterait sans peine.

Mais ce truc me donnera la position des Vong grâce à la chaleur de leurs corps…

Corran sourit à Jacen.

— Que regardez-vous ainsi ?

— Cette caisse. Il serait difficile de ne pas la remarquer.

— N’est-ce pas ? C’est le but recherché ! Grâce à ça, nous rappellerons à Shedao Shai pourquoi il se bat !

Sur ordre de Shedao Shai, les soldats coururent vers le bâtiment ithorien. Des rayons laser jaillirent des ouvertures. Les Chazrach qui entouraient Shedao Shai braillèrent et les guerriers yuuzhan vong coururent au milieu de leurs esclaves.

Des flèches d’énergie atteignirent les Chazrach, leur arrachant les membres et trouant leurs poitrines. Certains se tordirent sur le sol en gémissant, d’autres se remirent sur pied pour repartir à l’attaque.

Malgré un feu nourri, les variables changeaient constamment. Les automates n’avaient pas la souplesse tactique exigée par la situation. Les diverses machines réagissaient à des vitesses différentes, laissant des zones sans protection alors que d’autres étaient trop défendues. Bref, elles étaient incapables de négliger les détails pour se concentrer sur l’essentiel.

Comme les organismes vivants ont appris à le faire depuis longtemps, pensa Shedao Shai avec mépris.

Les insectes offensifs des Yuuzhan Vong filèrent dans l’air. Certains atteignirent leurs cibles et explosèrent, faisant sauter des pans de murs et détruisant les nids d’artillerie.

Un ennemi vivant continuerait la lutte. Mais pas ces choses…

Les Chazrach montèrent à l’assaut des murs pour atteindre le niveau suivant. Les tours lançaient des éclairs de feu, mais les canons ne pouvaient pas s’incliner assez pour couvrir les terrasses supérieures du bâtiment.

Un guerrier vivant enlèverait les armes de leur support et aspergerait l’ennemi de son feu. Ces automates n’ont même pas l’intelligence des animaux !

Des insectes explosifs firent exploser le sommet d’une tour. Les Yuuzhan Vong hurlèrent de joie, se ruant à la curée.

Un instant plus tard, une autre tour s’effondra. L’impact secoua le bâtiment entier.

Shedao Shai poussa aussi un cri de victoire… qui s’étrangla dans sa gorge. Il recula, pris d’une brutale appréhension quand les Yuuzhan Vong et les Chazrach se ruèrent dans le bâtiment.

Quelque chose clochait…

Puis il comprit. Une structure aussi légère que la tour n’aurait pas dû provoquer une telle secousse…

Il ne s’agit pas d’une construction permanente !

Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur… Les Chazrach et les Yuuzhan Vong arrachaient des câbles, écrasaient des consoles, martelaient des circuits imprimés…

Ses troupes avaient perdu toute discipline. Les guerriers affluaient dans le bâtiment blanc, qui résonnait de cris de haine et du fracas d’une destruction aveugle.

C’est ce qu’ils voulaient ! En nous opposant leurs abominations mécaniques, ils savaient qu’ils nous rendraient fous de rage et nous feraient perdre l’esprit !

Shedao Shai sauta par-dessus le muret, s’éloigna du bâtiment et hurla à ses troupes de battre en retraite. Les Chazrach les plus proches obéirent et relayèrent son ordre… Aucun guerrier yuuzhan vong ne sortit du bâtiment.

Bien entendu… Un Yuuzhan Vong n’accepterait pas les ordres transmis par un Chazrach, surtout s’il s’agit de négliger leur devoir sacré.

Shai se tournait vers son villip pour demander au centre de commandement d’ordonner la retraite quand un grondement sourd monta du sol…

Shedao Shai comprit qu’il était trop tard.

Conscients qu’il était difficile de frapper une cible là où il n’en existait aucune, les défenseurs de la Nouvelle République avaient décidé de donner matière à attaquer aux Yuuzhan Vong. Ils équipèrent leur installation de blasters automatiques et de pseudo-droïds ayant juste assez de circuits pour être vraisemblables. Donner l’impression que des machines défendaient le bâtiment rendrait les Yuuzhan Vong fous de rage.

Ils érigèrent un immeuble sommaire, creusant un trou dessous pour le bourrer d’explosifs. Les détonateurs étaient connectés à un ordinateur. L’explosion aurait lieu dès l’arrêt de la machine…

Ce qui arriva quand un bâton s’enfonça au cœur de ses circuits.

L’explosion fit décoller le sol du bâtiment, embrasant la structure et dévorant rapidement le sous-sol, le premier étage et les niveaux supérieurs. Les murs cédèrent... Tout s’écroula.

Les survivants s’abritèrent sous des pans de murs. De la fumée et de la poussière sortirent des baies brisées en même temps que les cris des blessés emprisonnés sous les décombres.

Shedao Shai se releva. Le villip posé sur son épaule gauche parla, mais des décharges de blaster, dans la jungle, monopolisèrent l’attention du commandant yuuzhan vong. Il ordonna au villip de commander une retraite immédiate, puis s’enfonça dans la pénombre.

Comment ai-je pu laisser faire une telle chose ? A cause d’Elegos !

Le Caamasi avait été si ouvert, si pacifique, si honnête, qu’il n’avait pas escompté trouver chez les ressortissants de la Nouvelle République la ruse et la cruauté nécessaires pour monter un tel piège.

Peut-être ont-ils prévu ce que je penserais d’eux après avoir connu Elegos. Ces gens ne sont pas les Chazrach. Ils ne seront pas faciles à conquérir…

Shedao Shai hurla de rage.

Nous les vaincrons, et je serai l’instrument de leur perte !

Mara entendit l’appel d’Anakin puis l’ordre de se diriger vers le bosquet opale. Elle invoqua la Force, captant des troubles à proximité de sa position.

— Ici Jade. Je me déplace pour intercepter Douze.

Du côté de Mara, les combats n’avaient pas été très intenses. On ne lui avait pas ordonné de battre en retraite. Elle comprit pourquoi quand elle sauta par-dessus la balustrade pour se laisser tomber au niveau inférieur.

Les Yuuzhan Vong avaient attaqué en force le centre de la formation Jedi. Kyp Durron et Wurth Skidder, ensanglantés, affrontaient quatre Yuuzhan Vong. Plus loin, juché sur un petit tertre, Anakin avait étendu Daeshara’cor par terre pour repousser une nuée de reptiloïdes, un sabre laser virevoltant dans chaque main.

Ces idiots auraient dû appeler à l’aide !

Mara activa son sabre laser, dont la lame bleue étincela. D’un saut périlleux, elle atterrit devant un guerrier yuuzhan vong, évitant de peu d’être éventrée. D’un coup précis, elle sectionna la jambe de son adversaire au niveau du genou.

Le guerrier tomba, essayant encore de frapper. Elle l’enjamba et retomba de tout son poids sur son poignet. Des os craquèrent et le bâton roula dans la poussière…

Alors Mara égorgea son adversaire d’un coup de sabre laser.

Elle se retourna en entendant Wurth hurler. Le Jedi recula, l’avant-bras cassé. Son sabre laser n’était nulle part en vue.

Bâton levé, un Yuuzhan Vong le talonnait.

Mara lui expédia une poignée de poussière dans les yeux… et Kyp Durron l'éventra.

Un autre Yuuzhan Vong parvint à entailler l’épaule gauche de Mara, qui riposta d’un coup de pied à la poitrine. En reculant, le guerrier se prit les pieds sur le cadavre de son camarade. Mara le désarma, puis lui enfonça son sabre laser dans la poitrine.

La lame violet et blanc de Kyp laissa une plaie béante sur la poitrine de son adversaire. Le Yuuzhan Vong recula, ses mains volant sur l’horrible blessure. Puis il s’écroula au pied d’un mur dans une mare de sang.

Mara désigna Wurth.

— Emmenez-le, Kyp ! C’est une fracture ouverte. Cautérisez-la avec votre sabre laser si nécessaire.

— Il survivra. Je ne vous abandonnerai pas !

— Je n’ai pas besoin de votre aide, Kyp, mais lui, oui ! Allez-y tant que vous le pouvez !

— Je sais où est mon devoir !

— Alors, faites-le envers votre ami. Sortez-le de là !

Elle courut vers Anakin.

Sur la passerelle, le jeune Jedi tenait en respect quatre reptiloïdes, mais ils gagnaient du terrain. Mara utilisa la Force pour sauter au niveau supérieur.

Un reptiloïde leva son bâton et coupa en deux… un de ses camarades. Puis il plongea son arme dans la poitrine d’un autre.

Le troisième resta pétrifié de surprise. Anakin le tua avant de plonger la lame de Daeshara’cor dans la poitrine du dernier reptiloïde, qui vint s’écrouler aux pieds de Mara.

— Qu’as-tu fait, Anakin ? demanda-t-elle, sidérée.

— Rien, assura le jeune homme.

Il sourit, regardant derrière elle.

Luke était là, l’air serein au milieu du chaos. Le maître Jedi leur fit signe de continuer.

— Allons-y. Anakin, tu nous conduis !

Mara désactiva son sabre laser puis hissa Daeshara’cor sur son épaule.

— Qu’as-tu fait ? insista-t-elle, réconfortée par la présence de son époux.

— Le Vong croyait voir Anakin, mais à chaque fois, c’était un de ses compagnons. Ce n’est pas très difficile à faire.

— Mais efficace. Tu as vu Kyp et Wurth ?

— Ils sont partis devant. Tu aurais dû m’appeler.

— Je me suis dit que tu entendrais mon message et que tu viendrais si j’avais besoin de toi. Je suis heureuse que tu l’aies fait !

— Merci d’avoir sauvé Anakin.

— J’avais une dette envers lui. De plus, dans un siècle, quand on chantera les louanges du grand Anakin Solo, j’aimerais être connue autrement que comme la femme qu’il a sauvée sur Dantooine.

— Pas de problème, Mara ! conclut Luke en souriant.

A bord de l’Héritage, Deign Lian voyait étinceler les armes d’un vaisseau infidèle. Les rayons filèrent vers un des plus modestes navires de la formation yuuzhan vong et traversèrent le trou noir prévu pour absorber les coups de ce genre. Les projectiles d’énergie vaporisèrent le corail yorick de la coque.

Deux autres frappes, le long de la ligne médiane du vaisseau, exposèrent au vide spatial le système nerveux de la créature. Les tissus se figèrent, empêchant les données de circuler entre la passerelle et le nez du navire. Les basals dovin, privés de données sensorielles, grêlèrent au hasard l’espace de trous noirs.

Des frappes plus puissantes partirent des vaisseaux ennemis. Certaines se perdirent dans les trous noirs, mais le reste traversa les défenses, constellant la coque de panneaux de corail yorick fondu. La partie avant du vaisseau se désintégra sous les tirs. L’Enfant de la Douleur se fractura.

Ithor avait une nouvelle lune…

Que se passe-t-il ? Nous avions une stratégie !

Deign Lian regarda l’ennemi assaillir un autre vaisseau qui commença à fondre et à se répandre comme de la glace posée sur un rocher brûlant.

Ça n’est pas possible !

Deign Lian sut ce qu’il lui restait à faire. Il ordonna à la flotte de battre en retraite vers la face diurne de la planète. Puis il concentra le feu sur les petits vaisseaux ennemis, les empêchant de poursuivre ses troupes.

Ivre de fureur, Deign Lian ôta son capuchon cognitif.

Mon chef savait ce qui arriverait. Il l’a fait exprès pour m’humilier ! Il a demandé des renforts, mais pas pour moi ! J’espère qu’il est mort. Sinon, je le tuerai de mes propres mains !

Les Jedi ne firent pas de cadeaux au centre de commandement. D’un coup de blaster, Jacen décapita un Yuuzhan Vong. D’autres rayons tuèrent des reptiloïdes. Plusieurs Jedi débarquèrent pour achever leurs adversaires.

Jacen le savait : ce n’était pas par soif de sang, mais histoire de ne pas se distancier de ses actes… et de ses responsabilités. Ainsi, les Jedi ne se sentaient pas trop… éloignés… des vies qu’ils prenaient.

Corran sauta de sa motospeeder et détacha la caisse en aluminium avant de courir vers le vaisseau ennemi, Jacen sur les talons. Ganner les suivait.

A l’intérieur du transporteur, ils trouvèrent un seul reptiloïde terrorisé.

Le Jedi corellien étudia la rangée de villips. La plupart ressemblaient à des guerriers yuuzhan vong, mais Jacen ne les distinguait pas les uns des autres. Certains redevinrent des boules inertes sous leurs yeux, laissant penser que le villip ou le guerrier correspondant avait péri.

— Comment saurez-vous auquel parler ? demanda Jacen.

Corran posa la caisse sur le sol.

— J’en cherche un qui a l’air important. Il y a peu de chances que Shedao Shai soit là, mais celui qui commande doit pouvoir lui parler.

— Et si on les triait en choisissant les plus moches ?

— Bonne idée. (Corran flanqua une claque peu amicale à un villip.) Shedao Shai, ici Corran Horn ! J’ai pris votre centre de commandement. Mes troupes menacent vos flancs, et des commandos de la Nouvelle République vont attaquer.

Le visage du villip se durcit.

— Vous avez moins d’honneur qu’un ngdin !

Corran regarda Jacen, qui haussa les épaules.

— J’ignore de quoi il s’agit, mais ça n’a pas l’air positif.

— Je n’ai peut-être pas d’honneur, mais j’ai un tas d’os avec moi ! Je croyais que vous vouliez les récupérer.

— Les restituer ne vous rendra pas plus honorable.

— Je ne vous les ai pas encore restitués, mon vieux ! J’ai un marché à vous proposer. Si vous n’êtes pas d’accord, j’expédierai ces ossements au cœur du soleil !

— Et ce marché… ?

— … Est ce que nous voulons tous les deux ! Un combat singulier. Si vous gagnez, je vous rends vos os. Si je l’emporte, la planète sera à moi. En attendant l’issue du duel, nous conviendrons d’une trêve. Nous récupérerons nos morts des deux côtés, puis nous réglerons la question entre nous.

— Vous marchandez sans vergogne ! cracha le villip. Elegos aurait honte de voir à quelles bassesses vous vous livrez.

— Vous avez fait en sorte que nous ne sachions jamais ce qu’il en aurait pensé ! Désormais, ça se réglera entre vous et moi, Shedao Shai. Ce tas d’os contre Ithor.

— Dans combien de temps ?

Corran hésita.

— Un cycle lunaire. Je suis un Jedi, je veux me battre sous la pleine lune.

— Souvenez-vous de la leçon de Sernpidal. Si vous voulez une lune, je peux en faire descendre une sur vous… Deux cycles planétaires. Il y a une montagne au sommet plat, à l’ouest d’ici. Nous nous y rencontrerons.

— Deux semaines.

— Quatre jours.

— Dix.

— Ce jeu ne m’amuse plus, jeedai. Une semaine. C’est mon dernier mot.

Corran hocha la tête.

— D’accord. Une semaine.

— Sept cycles planétaires, et une trêve d’ici là. Ce sera fait.

— Parfait. Je vous verrai à ce moment.

— Oui, conclut le villip. Préparez-vous à mourir !

CHAPITRE XXXIV

Sur la passerelle du Chimaera, l’amiral Pellaeon regardait l’hologramme de son homologue de la Nouvelle République.

— Oui, amiral Kre’fey, je suis d’accord. Nous nous en sommes mieux tirés que nous l’escomptions. La trêve est plus longue que j’espérais.

— Je suis de votre avis, amiral. Nous mettrons ce temps à profit. La modification de notre artillerie semble très efficace. Elle a permis de neutraliser très rapidement deux petits vaisseaux. Mes techniciens travaillent sur l’adaptation de cette nouveauté à tous nos armements.

— Les miens aussi, dit Pellaeon. Vous attendez-vous à ce que les Yuuzhan Vong ne respectent pas l’accord si leur chef perd le combat ?

— Je le crains. Et si Horn est tué, mon cousin exigera une attaque immédiate. Le marché qu’a conclu Horn n’est pas très populaire par ici. De toute façon, nous devrons encore affronter les Yuuzhan Vong. J’ai quelques idées sur la question. Je vous transmets les fichiers. J’ai un vaisseau en réserve si vous pensez que nous devrons continuer dans cette voie.

— J’examinerai les dossiers et je vous recontacterai, assura Pellaeon. Souhaitez bonne chance à Horn de ma part. Si j’avais quarante ans de moins, j’aurais proposé de prendre sa place.

— Il sera content de l’apprendre, amiral, conclut le Bothan en souriant.

Corran revissa la poignée de son sabre laser fraîchement rechargé.

— Président Fey’lya, mon petit doigt me souffle que vous n’approuvez pas mon pacte avec le chef des Yuuzhan Vong, fit Corran, sarcastique.

Le Bothan pointa sur lui un index griffu.

— Vous n’aviez pas le droit d’engager la Nouvelle République dans cet absurde duel ! Je vous le répéterai jusqu’à ce que vous compreniez, et que vous renonciez à ce marché indigne !

Les yeux verts du Jedi se durcirent.

— A vous de saisir une chose : votre opinion m’indiffère royalement ! Dois-je vous rappeler qu’à cause de votre refus de reconnaître aux Jedi la place qui leur est due, j’ai été réintégré dans les rangs de l’armée ? J’ai conclu ce marché sous l’autorité de l’armée !

— Vous n’étiez pas l’officier commandant.

— De fait, oui ! Le général Dendo était blessé.

— Vous l’ignoriez.

— Vous essayez de dire que je n’aurais pas pu le percevoir à travers la Force ?

La troisième personne présente, Luke Skywalker, fronça les sourcils.

— Corran, ce n’est pas le moment de jouer à ces petits jeux avec le président Fey’lya.

— Vous avez raison, maître. Ce n’est pas le moment de jouer. (Le Corellien regarda son sabre laser.) Président Fey’lya, vous avez oublié notre histoire commune. Il y a près de quinze ans, vous m’avez déjà interdit de faire une chose. J’ai démissionné de l’armée de la Nouvelle République, avec le reste de l’Escadron Rogue, et nous avons accompli notre mission. Considérez que l’histoire se répète et que je démissionne de nouveau de l’armée. Vous n’avez plus aucune autorité sur moi.

Fey’lya se tourna vers Luke.

— Maître Skywalker, ordonnez-lui d’abandonner ce duel !

— Non.

— Les Jedi approuvent ce combat ?

— Dans une semaine, je descendrai sur Ithor pour être le témoin de Corran.

— Donc, les Jedi s’arrogent le droit de décider du sort d’Ithor ?

Le ton sournois de Fey’lya fit bouillir le sang de Corran.

— Il a raison, maître ! Les Jedi ne peuvent pas se laisser piéger ainsi. Je démissionne de l’Ordre.

— Impossible.

— Alors, virez-moi ! Il y a des passages du Code des Jedi auxquels je ne crois pas, et ces robes m’exaspèrent. Voilà de l’insubordination ! Fichez-moi dehors.

Le maître Jedi secoua la tête.

— Ce que vous ne comprenez pas, président Fey’lya, c’est que Corran a agi pour préserver la Vie. Même s’il perd, que pèsera son existence comparée aux personnes que nous aurons évacuées d’Ithor ? Une famille pleurera, pas des centaines de milliers ! Et quand il gagnera, Ithor sera tirée d’affaire. Les Yuuzhan Vong sauront alors qu’une invasion ne sera pas de tout repos pour eux.

Visiblement, le Bothan ne comprenait toujours pas. Tout ce qui l’intéresse, c’est comment faire tourner les événements à son avantage.

— Ce combat est le mien, insista Corran. Perdre n’étant pas une option, je gagnerai.

— Si vous perdez, on se souviendra de vous comme d’un autre Thrawn ou de Dark Vador !

— Si je perds, président Fey’lya, Ithor disparaîtra dans le bain de sang qui suivra. C’est précisément pour l’éviter que j’ai défié Shedao Shai en duel. Préserver la vie et la liberté, voilà les seules raisons valables de se battre. En leur nom, je gagnerai.

Anakin regarda par la verrière du poste médical. Daeshara’cor était étendue sur un lit, couverte jusqu’à la gorge par un drap blanc. Elle respirait encore, mais son souffle était de plus en plus heurté.

Derrière son fils, Leia murmura :

— Tu n’es pas obligé d’entrer.

Je n’en ai pas envie, mais je le dois.

— Elle a demandé à me voir.

— Veux-tu que je vienne avec toi ?

— Non. Mais j’aimerais que tu…

— J’attendrai ici.

— Merci.

Anakin écrasa une larme et entra dans le poste médical. Il approcha du lit où gisait Daeshara’cor et posa une main sur le poignet de la T’wilek, caché par le drap.

Elle sursauta, ouvrit les yeux… Après une joie fugitive, l’épuisement reprit le dessus.

— Anakin…

— Bonjour. Comment vous sentez-vous ? (Il ferma les yeux.) Je suis idiot !

— Ne vous en faites pas. Le venin…

— Corran a été mordu. On l’a sauvé.

— Les réactions d’un corps humain… diffèrent de celles des Twi’lek. (Elle sortit sa main de sous le drap pour serrer celle d’Anakin.) On ne peut plus rien pour moi. J’agonise…

— Non ! C’est impossible ! Ce n’est pas juste ! Pas vous aussi, après…

— Chewbacca ?

Anakin sentit ses genoux se dérober. Il s’écroula sur une chaise, à côté du lit. Se couvrant le visage avec les mains, il sentit Daeshara’cor lui caresser les cheveux.

— J’ai commis une erreur et il est mort. J’en ai commis une autre, et vous êtes en train de mourir !

— La mort n’existe pas… Seule existe la Force.

Il leva un regard brouillé de larmes vers elle.

— Malgré tout, ça fait mal !

— Anakin… Je voulais que vous sachiez… Même si ma vie est en train de s’échapper, je n’aurais rien voulu changer… Et Chewbacca non plus.

— Comment pouvez-vous dire ça ?

Elle lui caressa une joue.

— Il est mort… et je vais mourir… au service de la Vie. Vous m’avez sauvée du Côté Obscur. Et je vous ai aussi sauvé, pour que vous puissiez continuer à servir la Vie et la Force.

Il posa une main sur celle de la Twi’lek.

— Je ne serai jamais un aussi bon serviteur que Chewie ou vous.

Daeshara’cor eut un pauvre sourire.

— Vous l’êtes déjà, Anakin, et vous deviendrez encore meilleur. Quand vous guérirez, vous serez plus fort que jamais. Nous sommes fiers de vous, si fiers…

Sa voix mourut avec son sourire quand la vie abandonna son corps.

Anakin pressa la main de la Twi’lek contre son visage. En vain. Le contact se fit plus léger.

Il la regarda devenir transparente, puis immatérielle.

Quand le drap qui l’avait couverte retomba sur le lit, elle avait disparu…

CHAPITRE XXXV

Enveloppé dans son manteau noir, Luke Skywalker se tenait au bord de la clairière. A l’ouest, la montagne au sommet plat tutoyait les cieux…

Au centre de la clairière, Corran était assis dos au maître. La paix et le contentement irradiaient de lui — mêlés de traces d’anxiété. Il portait ses robes de Jedi vert et noir.

Ses mains reposaient sur ses genoux.

Luke était si concentré sur Corran que l’arrivée de Shedao Shai et de son témoin le surprit. Le commandant yuuzhan vong était splendide dans sa tunique écarlate sans manches. Avec, il portait un pagne doré et des bottes. Sa peau gris-vert luisait comme si elle avait été polie. Un masque noir cachait son visage.

Il frappa le sol avec la queue de son bâton, puis leva une main gantée.

— Je suis Shedao Domaine Shai. Voici mon subordonné, Deign Domaine Lian. Il sera témoin de ce duel.

Corran resta assis.

— Je suis Corran Horn, Chevalier Jedi. Voici mon maître, Luke Skywalker. Il sera témoin de ce duel.

Le Yuuzhan Vong montra la caisse derrière Corran.

— Ce sont les ossements de Mongei Domaine Shai ?

— Oui, comme convenu il y a sept jours.

— Parfait.

Le guerrier yuuzhan vong retira sa tunique. Incroyablement mince, il n’était pas faible pour autant. Il fit voler son bâton autour de sa tête.

— Vous êtes le meurtrier de Neira Shai et Dranae Shai, des membres de ma famille !

Corran se leva. Luke sentit la Force se rassembler autour de lui.

— Et vous avez assassiné mon ami, Elegos A’Kla. Mais nous ne nous battrons pas au nom du passé. C’est l’avenir qui compte.

— Pour vous, peut-être. Je me battrai pour l’honneur des Yuuzhan Vong et du Domaine Shai.

— Tant de risques pour un gain bien modeste ! lança Corran.

Le bâton se leva, comme le sabre laser.

Les combattants tournèrent, sautèrent, esquivèrent… Le sifflement du bâton faisait écho au crépitement du sabre laser.

Luke sentit la Force envelopper Corran. Elle lui donnait de l’énergie et le rendait plus rapide, mais elle ne l’aiderait pas à prévoir les mouvements de son adversaire. Le bâton frappa, ratant Corran de quelques pouces. Tour à tour, les duellistes se fendaient, feintaient, paraient…

Visiblement, ils étaient de force égale.

La défaite sera le résultat d’une erreur, de part ou d’autre.

Le sabre laser argent décrivit un arc de cercle avant de s’abattre sur Shedao Shai. Le Yuuzhan Vong esquiva, reculant gracieusement.

Corran le suivit, visant la poitrine. Shedao Shai s’écarta et fonça sur Corran, bâton pointé.

La douleur tétanisa le Jedi quand le bâton plongea dans son ventre. La pointe ressortit au-dessus de la hanche droite de Corran, puis le guerrier yuuzhan vong tira sur le bâton, le dégageant. Le Jedi tomba et se roula en boule, les genoux sous le menton. Son sabre laser fumait à côté de lui.

Luke aurait voulu voler au secours de Corran… Il se retint. Le coup n’avait pas sectionné l’épine dorsale de Corran.

Il aurait pu couper des artères. Ses intestins ont été perforés, mais il survivra, si Shedao Shai lui laisse la moindre ouverture.

Le Yuuzhan Vong recula puis enleva son masque et le jeta dans l’herbe. Il porta son bâton ensanglanté à sa bouche pour lécher le fluide gluant.

— J’avais juré de goûter votre sang quand vous seriez en train de mourir. Voilà qui est fait.

Corran toussa puis ramassa son sabre laser et se remit debout.

— Ravi de vous faire ce petit plaisir ! Mais à votre place, j’aurais juré autre chose…

— Vraiment ? ricana le Yuuzhan Vong. Quoi donc ?

— Goûter mon sang après ma mort.

La Force se focalisa de nouveau sur le Jedi. La douleur disparut.

D’une main ensanglantée, Corran fit signe au guerrier d’approcher.

— L’incapacité de tuer correctement un adversaire est-elle une caractéristique yuuzhan vong, ou spécifique au Domaine Shai ? Vous êtes si négligent que ces pauvres os n’auront pas envie de rentrer avec vous !

Le Yuuzhan Vong écarquilla les yeux. Même sans le percevoir à travers la Force, Corran sentit la haine et la fureur de son adversaire qui se jeta sur lui, brandissant son bâton à deux mains.

Il l’abattit sur le sabre laser pointé, forçant le Jedi à reculer.

Sous la violence de l’assaut, Corran dut céder du terrain et retirer sa main de la plaie sanguinolente, sur son flanc, pour assurer sa prise sur la poignée du sabre laser.

Un autre coup fit dévier sa lame.

Corran tomba à genoux.

Le dominant de toute sa hauteur, Shedao Shai s’apprêta à lui porter le coup de grâce. Le bâton s’éleva et décrivit un arc de cercle visant la lame impie de Corran.

Le Jedi désactiva son sabre laser.

Ne rencontrant aucune résistance, Shedao Shai perdit l’équilibre. Le bâton mordit le vide, à côté de Corran. Sa surprise passée, le guerrier retroussa les lèvres et grogna.

Corran appuya sur le ventre du Yuuzhan Vong son sabre laser et l’activa. Une lumière argentée surgit de la bouche de Shedao Shai, suivie par un flot de sang noir.

L’épine dorsale sectionnée, le vaincu s’effondra.

Luke courut vers Corran, l’aidant à se dégager du cadavre du Yuuzhan Vong.

— Ne bouge plus ! Je vais te faire évacuer.

— Un moment… Aide-moi à me lever.

Le Corellien pointa son sabre laser vers Deign Lian.

— Vous avez été témoin du duel. Vous savez quel marché nous avons conclu. Récupérez sa dépouille et partez.

— J’ai vu, mais je n’emporterai pas son cadavre. Vous l’avez tué. Il ne fait plus partie des Yuuzhan Vong. Faites de ses restes ce que vous voudrez.

Corran secoua la tête.

— Je n’en ai pas l’utilité.

— Alors, tout est fini.

Le Yuuzhan Vong pivota et disparut entre les arbres.

— Allons-y, souffla Luke.

— Une seconde. Je veux ce masque, dit Corran en désignant l’ornement dont Shedao Shai s’était débarrassé.

— Pourquoi ?

Corran ferma les yeux un instant.

— Pour le squelette d’Elegos… Afin que quelque chose lui rappelle que les Vong ne sont pas invincibles, et qu’il y aura la paix sur Ithor.

CHAPITRE XXXVI

Dès qu’il retourna à bord de l’Héritage, Deign Lian prit le commandement de la flotte yuuzhan vong. Il s’appropria la suite de Shedao Shai et accomplit ce qu’il tramait depuis plus d’un mois.

Depuis qu’il avait compris comment traiter le problème d’Ithor… Shedao Shai avait rejeté sa solution ; l’autre maître de Deign Lian l’avait approuvée.

Douze nacelles en corail yorick sans pilote jaillirent des orifices de lancement du vaisseau-mère. En forme de graine, elles étaient moins raffinées que les coraux skippers, mais bénéficiaient d’une intelligence rudimentaire qui leur permettait d’utiliser les basals dovin pour viser Ithor et accélérer leur descente vers son puits de gravité.

Les coques extérieures s’ouvrirent dès qu’elles entrèrent dans l’atmosphère ithorienne. Les douze nacelles partirent dans des directions différentes, couvrant la face diurne de la planète.

Dans le poste médical du Ralroost, l’amiral Kre’fey se détourna de la cuve bacta où flottait Corran Horn. Il répondit à son comlink.

— Ici l’amiral Kre’fey. Au rapport.

— Ici les détecteurs, amiral. Le Ralroost a repéré une douzaine d’anomalies gravitationnelles venues de la flotte yuuzhan vong. Les traces rappellent celles de coraux skippers, mais les vaisseaux sont entrés dans l’atmosphère. L'Arc-en-Ciel de Corusca signale des explosions aériennes.

— Des explosions aériennes ? J’arrive !

L’amiral ferma son comlink et se tourna vers Luke Skywalker pour lui demander ce qu’il pensait de ces événements bizarres. Il n’eut pas le temps de poser la question… Le maître Jedi sursauta et s’effondra au pied d’une cloison.

Les explosions aériennes formèrent d’immenses nuages qui crevèrent au-dessus de la Jungle Mère. Au contact du sol, les gouttelettes, des agents bactériologiques, commencèrent à se reproduire, transformant tout sur leur passage.

De la boue noire regorgeant de bactéries coula de la cime des arbres jusqu’à l’humus. Les bactéries travaillaient si vite que le liquide fétide semblait agir comme un acide. Des branches tombèrent, éclaboussant de poison d’autres plantes et des créatures arboricoles. Un shamarok aux ailes de chauve-souris s’envola, mais les gouttes noirâtres couvrant ses ailes les transpercèrent.

L’animal tomba et s’écrasa.

Un serpent arrak se rua sur ce festin inattendu… Mal lui en prit : les bactéries le rongèrent à son tour, le dévorant de l’intérieur à mesure qu’il avalait sa proie. Le reptile fondit, se transformant en une mare de protoplasme puante qui attaqua aussitôt les matières organiques du sol.

La mare de liquide protoplasmique s’étendit. Bientôt, un flot de boue noire courut à travers la Jungle Mère, détruisant tout sur son passage. Des arbres immenses, racines détruites, s’écroulèrent. Les bactéries les firent fondre aussi avant que l’écho de leur chute ait cessé de résonner.

Rien, sur Ithor, ne pouvait résister aux bactéries. Elles imprégnèrent le sol, tuant les insectes et les microbes et dénichant les rongeurs dans leurs tanières.

Elles étaient impitoyables et rapides. Des flots d’hydrogène et d’oxygène furent libérés par le processus. La température de la planète s’éleva, les océans s’assombrirent.

Très vite, les bactéries atteignirent l’endroit où gisait Shedao Shai. Le cadavre résista quelques secondes aux bactéries, mais elles s’engouffrèrent dans ses blessures. La chair disparut, les os se craquelèrent… Une humeur noire coula de leur moelle. Enfin, le crâne liquéfié, toute trace du commandant ennemi disparut.

Un chef dont la mort aurait pourtant dû sauver ce monde…

Pellaeon regarda l’image holographique d’Ithor.

— Je suis d’accord, amiral. Ils ont fait quelque chose. Si Skywalker a raison, et que toute créature vivante sur Ithor est en train d’être dévorée…

L’amiral impérial frissonna. Jamais il n’aurait imaginé qu’on puisse recourir à une arme bactériologique capable d’anéantir une planète.

Le commander Yage leva les yeux des détecteurs.

— Amiral, la flotte yuuzhan vong se déplace vers un vecteur de sortie.

— Alpha-sept ?

— Le seul qui lui soit ouvert.

Pellaeon regarda l’image de Kre’fey, à l’angle de l’écran montrant la planète.

— Elle s’enfuit par le vecteur alpha-sept. C’est le moment ou jamais de riposter. Ithor demande à être vengée.

Deign Lian sourit en regardant le villip qui reconstituait l’image de son maître.

— C’est fait, Maître de Guerre Tsavong Lah. Shedao Shai est mort. La menace ithorienne a été éliminée. Ma flotte est sur le point de quitter les lieux.

— Splendide, dit le villip. Vous avez très bien agi, Lian. L’Héritage est à vous. A votre arrivée sur Dubrillion, j’aurai des ordres pour vous.

— Je comprends, maître, et je suis dévoué à votre… Qu’est-ce que c’était ?

Une secousse ébranla l’Héritage renversant le villip. Lian tendit la main pour le ramasser ; un autre frémissement parcourut le vaisseau. Le Yuuzhan Vong tomba à genoux.

Quelque chose est allé de travers !

Ignorant les cris du villip, Deign Lian quitta sa cabine et courut vers la passerelle.

Au cours de la semaine de répit que le défi de Corran avait gagnée, les amiraux Kre’fey et Pellaeon ne s’étaient pas tourné les pouces. L’étude des performances de la flotte ennemie avait mis au jour un point vulnérable… Restait à l’exploiter.

Les pilotes de chasseurs avaient remarqué que la projection de trous noirs diminuait la maniabilité des vaisseaux.

Pour tester cette théorie, Kre’fey avait fait venir l'Arc-en-Ciel, membre de la flotte stationnée au-dessus d’Agamar. Il était caché derrière une petite lune d’Ithor, hors de vue de la flotte yuuzhan vong.

Quand l’ennemi battit en retraite, le croiseur interdicteur fit un saut hyperspatial pour se placer en orbite autour d’Ithor puis activa ses quatre projecteurs de puits de gravité. L’effet revenait à doubler la masse d’Ithor, aspirant l’Héritage en arrière.

Le navigateur yuuzhan vong réagit aussitôt en déployant des trous noirs. Cela ralentit son recul, puis l’arrêta. Le bâtiment repartit lentement vers son vecteur de sortie.

Hélas pour Deign Lian et son équipage, l'Arc-en-Ciel avait fait davantage qu’activer ses générateurs de gravité. Les officiers d’artillerie calculèrent des angles de tir et transmirent les données télémétriques à la flotte de défenseurs. Tous les vaisseaux, du plus petit chasseur aux puissants destroyers, utilisèrent ces données pour lancer leurs torpilles à protons et leurs missiles.

Les projectiles s’écrasèrent contre la coque non défendue de l’Héritage, pulvérisant des plaques de corail yorick. L’énergie libérée par les explosions carbonisa les tissus nerveux et vaporisa les basals dovin. La première vague désintégra l’arrière de la coque, livrant le vaisseau au vide spatial.

Avant que l’air et l’équipage puissent être aspirés par le vide, une autre vague frappa, embrasant l’atmosphère du vaisseau. Le feu se répandit à bord de l’Héritage.

Deign Lian souffrit atrocement quand une boule de feu envahit la passerelle. Il aurait crié, si l’air de ses poumons n’avait pas été consumé avant qu’il puisse émettre un son. Pendant la seconde de vie qui lui restait, il entendit la voix de Shedao Shai lui répéter de s’unir à la douleur, de ne faire qu’un avec elle afin de se rapprocher des dieux…

Sa dernière décision fut de laisser la douleur le vaincre.

Il se refusait à l’accomplissement ultime, ne supportant pas l’idée que Shedao Shai lui avait montré la voie de la vérité…

L’infrastructure du vaisseau céda sous l’assaut. L’Héritage se sépara en trois morceaux.

La poupe en flammes tomba vers Ithor.

Le centre suivit le même chemin.

La proue, où les basals dovin mouraient les uns après les autres, resta un moment comme suspendue dans l’espace, puis succomba à son tour à l’étreinte mortelle d’Ithor.

L’Héritage embrasé atteignit l’atmosphère de la planète… De toute façon, la friction avec l’atmosphère aurait produit assez de chaleur pour enflammer l’air enrichi en oxygène. Rapidement, le feu enveloppa la planète, les ondes de chaleur secouant au passage les chasseurs et les vaisseaux de la Nouvelle République. Un tentacule de flamme atteignit une corvette yuuzhan vong, qui explosa…

Le reste de la flotte ennemie était hors d’atteinte.

Elle fila vers son vecteur de sortie et disparut.

Ithor brûlait, emportant avec elle les espoirs de victoire de la Nouvelle République.

CHAPITRE XXXVII

Gilad Pellaeon s’arrêta sur la rampe d’accès de la navette et serra la main de Kre’fey.

— Amiral, j’aurais aimé que les choses tournent différemment. J’ai trouvé notre association fascinante. L’espace impérial bénéficiera de ce que j’ai appris en votre compagnie.

— Je le sais, et je partage votre sentiment. Malgré ce que certains murmurent, je sais aussi que vous ne vouez aucune haine aux non-humains. J’ai toujours eu pour vous du respect et de l’admiration.

— Merci, Traest. Si nous avions pu sauver Ithor, mes supérieurs ne me rappelleraient pas. Ils ont peur, bien entendu. Cette attaque aurait été difficile à parer, de toute façon. Je doute que placer des vaisseaux en orbite autour des planètes puisse dissuader les Yuuzhan Vong de recommencer… Mais si je ne ramène pas la flotte, la population civile paniquera et nous serons perdus. En moins aigus, nous avons les mêmes problèmes que la Nouvelle République.

— J’aimerais que celui-là soit plus simple à résoudre, soupira Kre’fey avec un regard pour les réfugiés ithoriens massés dans le hangar d’atterrissage du Ralroost. La Nouvelle République sera blâmée pour la perte d’Ithor. Chaque secteur de l’espace décidera qu’il préfère se défendre lui-même… Voilà des problèmes que vous n’aurez pas. La destruction d’Ithor a fait souffler un vent de terreur dans les rangs du gouvernement. Certains veulent pactiser avec les Yuuzhan Vong, d’autres désirent les combattre… Histoire d’abattre de vieux ennemis, d’autres encore seraient prêts à s’allier à eux… N’en doutons pas.

Pellaeon hocha la tête.

— En un sens, la victoire contre l’Empire est la pire chose qui pouvait arriver à la Nouvelle République… La haine des Impériaux vous unissait. Maintenant, diverses factions travaillent à vous diviser, ne voyant pas plus loin que leurs intérêts… Mais vous avez de la chance, car votre rôle dans tout ça ne vous a valu que des louanges.

Le Bothan soupira.

— Mon cousin est applaudi comme un héros pour ses actes courageux lors du premier engagement. Me hisser sur son piédestal lui convient, car cela le grandit… C’est ce que veut le peuple.

— Ce dont il a besoin : des héros en qui placer sa confiance.

— Je sais, Gilad. Je ne lui refuse pas ce droit, mais j’aurais préféré qu’il croie en des gens comme vous ou comme les Jedi. Je suis surtout désolé pour Corran Horn…

— Oui, l’homme responsable de la défaite d’Ithor…

— Je vois que vous n’avez pas entendu les dernières holonouvelles. Au fil des jours, il est devenu celui qui a détruit Ithor.

— Il fallait bien que le blâme retombe sur quelqu’un. Dans la demi-heure séparant sa victoire de l’anéantissement de la planète, j’ai été fier de lui. Il avait vaincu le chef ennemi et sauvé d’innombrables vies… Tout ça pour rien…

— Pire. Les Jedi sont tournés en ridicule, les militaires traités par le mépris… (Traest sourit.) L’espace Impérial ne recruterait pas, par hasard ?

Pellaeon éclata de rire.

— Et moi qui allais vous demander de me garder une place au sein de l’empire que vous vous taillerez dans les Régions Inconnues !

— Ce serait avec plaisir, amiral ! Sérieusement, je vous tiendrai informé du cours des événements chez nous…

— Je ferai de même. (Pellaeon regarda les deux officiers qui arrivaient vers lui.) Général Antilles, colonel Fel… Qu’avez-vous décidé ?

— Je renverrai un de mes escadrons avec vous, amiral, dit Jag Fel. Mes hommes communiqueront un rapport à mon père. Je resterai ici avec deux escadrons pour assurer la liaison avec les Rogues. J’espère que vous comprenez mon choix, monsieur.

— Oui. Et je le respecte. A vrai dire, je vous envie, admit Pellaeon en tendant la main au jeune homme puis à Wedge Antilles. Ce n’est pas la dernière fois que nous nous reverrons, mes amis. Pour le moment, mon peuple a peur d’épauler le vôtre. L’heure viendra où il redoutera davantage de ne pas le faire ! Alors, je reviendrai. J’espère seulement qu’il ne sera pas trop tard.

— Nous aussi, dit Kre’fey. Que votre trajet soit sûr.

— Je vous souhaite la même chose.

Pellaeon s’engagea sur la rampe d’embarquement. En haut, il se tourna une dernière fois, histoire de garder un souvenir d’amis... qu’il n’était pas si sûr de revoir.

Puis la rampe se rétracta…

Sa navette le ramena chez lui.

Dans la cabine de méditation du Ralroost, Jaina se sentait… comme engourdie intérieurement. La mort d’Anni Capstan laissait un grand vide dans sa vie. Elle en était autant surprise qu’horrifiée. Après tout, elle connaissait Anni depuis peu…

Nous volions ensemble et partagions la même chambre, mais…

Anni aimait jouer… et personne de sensé n’aurait risqué son argent contre un Jedi. A leurs heures perdues, Jaina et sa coéquipière avaient des occupations bien différentes, même si elles s’entendaient à merveille. Elles s’étaient beaucoup appréciées l’une l’autre…

Qu’elles soient devenues si proches la troublait. Et n’en avoir pas appris davantage sur sa coéquipière la surprenait. Le colonel Darklighter l’avait informée qu’il enregistrait un message de condoléances pour la famille endeuillée… et Jaina s’était aperçue à cet instant qu’elle ignorait qu’Anni avait une famille.

Elle n’avait jamais parlé de sa vie hors de l’escadron. Jaina non plus n’avait pas raconté grand-chose sur la sienne, supposant qu’Anni en savait déjà plus qu’elle n’aurait souhaité.

Elle regarda la carte de données, dans sa main. Elle aussi avait envoyé ses condoléances à la famille d’Anni, qui avait répondu rapidement. L’image holographique était celle d’une femme d’âge mûr. Les yeux rouges, elle tentait pathétiquement de rester digne.

Selon elle, Anni avait adoré avoir Jaina pour amie et équipière. Dans tous les messages qu’elle envoyait aux siens, sa fille n’avait cessé de mentionner la jeune Jedi.

Elle ajoutait qu’elle voulait lui offrir quelques affaires d’Anni. Et si Jaina se rendait sur Corellia, elle aimerait faire sa connaissance…

Je ne savais pas… Et j’aurais dû…

Jaina se couvrit les yeux de la main gauche. Des larmes coulèrent entre ses doigts. Un sentiment de culpabilité décuplait son chagrin.

Intellectuellement, elle savait qu’elle n’aurait rien pu faire pour sauver Anni. Mais elle aurait dû trouver un moyen de garder son amie en vie.

Maintenant, je comprends mieux ce qu’Anakin éprouve au sujet de Chewbacca.

Elle se redressa, essuyant ses larmes, quand la porte de la cabine s’ouvrit. Puis elle esquissa un faible sourire.

— Maman t’envoie ?

Anakin haussa les épaules et s’assit.

— Elle savait que tu désirais être seule et respectait ta décision. J’ai… hum… suggéré que je devrais venir te voir. En somme, je lui ai forcé la main.

— Tu préférerais sûrement être ailleurs…

— Non, je voulais te parler. Et je me suis dit que ce serait le meilleur endroit. Le seul où je ne serais pas continuellement dans les jambes de quelqu’un.

Jaina fronça les sourcils.

— Il y a beaucoup de Jedi ici.

— Oui. Tous blessés ou accablés par les malheurs de Corran. Certains, comme Wurth, se demandent comment j’arrive à tuer des Yuuzhan Vong sans récolter davantage que des égratignures, alors qu’ils ont parfois été grièvement blessés… (Il soupira.) Je les fais douter d’eux-mêmes… et ils ne sont pas très doués pour maîtriser leurs réactions.

— Je comprends… Je crois. Mais ils ne devraient pas t’en rendre responsable. Pourquoi désirais-tu me rejoindre ?

— Tu as perdu une amie. Moi aussi.

— Et tu voulais qu’on se sente malheureux ensemble ?

— Non. J’ai pensé… Quand Daeshara’cor est morte, elle a dit des choses qui… Peut-être…

La voix de Jaina s’adoucit.

— Qu’y a-t-il, Anakin ?

— Elle m’a dit qu’elle ne m’en voulait pas. (Il essuya les larmes ruisselant sur ses joues.) Au dernier instant, ton amie Anni a dû savoir que tu étais saine et sauve… Elle n’est pas morte en te haïssant.

— Merci, Anakin… J’espère que tu as raison. Mais je dois essayer d’y voir plus clair en moi.

— C’est le plus dur. Je suis sur la même trajectoire que toi. Si tu veux un équipier… Oh, désolé.

— Non, ne t’excuse pas. Heureuse que tu veuilles voler à mes côtés, petit frère… Ensemble, nous nous en sortirons.

Corran s’adossa à la porte fermée de sa cabine. Une toux sèche réveilla ses douleurs à l’abdomen. Ayant suivi deux des trois cures de bacta préconisées par les droïds médicaux, il avait toutes les raisons de penser que son système nerveux était revenu à la normale…

Il resta ainsi un instant, moins par fatigue que parce qu’il n’avait aucune envie de s’acquitter de sa tâche…

Sans compter que se frayer un chemin dans les couloirs du Ralroost était épuisant. Eviter les groupes de rescapés ithoriens n’était pas facile.

Leur présence le minait. Mais pas seulement ça…

A travers la Force, il captait leur angoisse. Après son duel, il s’était mis en transe, puis avait été plongé dans un réservoir de bacta. Il y flottait, à demi conscient, quand les Yuuzhan Vong avaient attaqué Ithor… Et il avait senti toute vie quitter la planète.

Il était sorti du réservoir au moment où l’atmosphère s’enflammait. Il avait d’abord capté le choc de l’équipage du Ralroost, puis le chagrin venu des vaisseaux-cités… La Jungle Mère était détruite. L’entité que les Ithoriens préservaient à tout prix n’existait plus.

Puis la vague d’horreur avait reflué, laissant les Ithoriens aussi anéantis que Corran quand…

La coquille yuuzhan vong reposait sur la couchette de sa cabine. Il se laissa tomber à genoux devant, et posa un doigt sur la « créature-verrou », ne prêtant aucune attention à la piqûre quand elle goûta son sang.

La coquille s’ouvrit. Une lumière vert pâle irradiait des os d’Elegos. Les gemmes remplaçant ses yeux scintillaient d’une lueur froide.

Le Jedi croisa le regard sans âme des restes de son ami… Des plis de sa tunique, il sortit le masque de Shedao Shai et le posa sur les fémurs d’Elegos.

— Votre meurtrier est mort…

Corran aurait voulu en dire plus, mais la voix lui manqua et son regard se brouilla… Il se couvrit les yeux d’une main avant d’inspirer à fond.

— Sa fin était censée sauver Ithor… Le destin en a décidé autrement. Vous seriez horrifié d’apprendre que j’ai versé le sang en votre nom. Mais en réalité, j’ai tué pour Ithor.

Le squelette doré le « regarda », impitoyable.

Il n’a jamais été facile de vous tromper, mon ami.

Corran sentit ses larmes continuer de ruisseler… Il se détourna, incapable de soutenir l’obscène regard des gemmes incrustées dans les orbites du squelette.

— Je m’en étais persuadé, tout au moins… Pour Ithor. Certains m’ont cru – pas maître Skywalker. Il avait compris la vérité… Mais sauver Ithor valait la peine de me laisser agir.

« Au cours du duel, j’ai hésité. J’avais désactivé mon sabre laser et il avait perdu l’équilibre… Je lui ai plaqué le manche de mon arme sur le ventre. Et j’ai hésité… Non parce que je trouvais horrible de prendre une vie, mais parce que je voulais qu’il comprenne qu’il allait mourir. Et qu’il ait le temps de revoir sa vie. En détail !

« En cet instant, j’ai… déshonoré… votre sacrifice. Je vous ai trahis, vous et les Jedi. Et j’ai renoncé à tout ce qui comptait à mes yeux. A cet instant, j’ai franchi la frontière pour basculer du Côté Obscur…

Il fixa les orbites du squelette.

— Les Caamasi ont un dicton : quand le vent ne vous appelle plus, il est temps de se demander si vous avez oublié votre nom. Le problème, mon ami, c’est que j’ai entendu l’appel du Côté Obscur… Sans votre aide, je ne suis pas sûr de m’en sortir.

Jacen Solo dévisagea Corran Horn. Le Corellien était assis sur un fauteuil, recroquevillé sur lui-même. Si le bacta avait guéri ses blessures physiques, Jacen sentait chez lui une grande douleur psychique. Pour autant qu’il pût en juger, Corran avait agi avec droiture, non comme un enragé. Pourtant les journalistes le décrivaient ainsi.

Ganner faisait les cent pas.

— Je n’arrive pas à y croire ! Corran a risqué sa vie pour tenter de sauver Ithor, et on est en train de l’épingler comme « un de ces Jedi pourfendeurs de planètes ! » De Dark Vador à Kyp, et maintenant Corran ! Qu’on n’ait pas fourré un Caamasi dans tout ce fatras, voilà ce qui m’étonne !

— Les gens cèdent toujours à leurs peurs, dit Luke. Ils ne réfléchissent plus. Il nous faut du calme.

— Ce n’est pas tout, maître, intervint Corran. Les Jedi doivent se dissocier de moi.

— Te livrer aux loups ? demanda Ganner, surpris.

— Oui ! Borsk Fey’lya a déjà souligné plusieurs choses. Je n’appartenais plus à l’armée de la Nouvelle République. Ma présence sur cette planète était contraire aux lois et aux coutumes ithoriennes. Pour lui, je suis coupable d’avoir violé la neutralité d’Ithor en invitant Shedao Shai à se battre.

Ganner fronça les sourcils.

— D’après un certain rapport, tu aurais dû savoir qu’un chef yuuzhan vong doit être incinéré là où il a trouvé la mort. En le tuant sur Ithor, tu garantissais la destruction de ce monde.

Mara ricana.

— J’imagine que ces « connaissances » viennent du prétendu holojournal d’Elegos A’Kla ? Celui qu’il est censé avoir enregistré pendant son séjour chez les Vong, alors qu’ils ont sûrement détruit toutes les machines qu’il avait apportées ?

— Nous savons que ce journal est un faux, rappela Luke. Quelqu’un l’a inventé puis publié histoire de se remplir les poches.

— Et ça marche ! dit Jacen, écœuré. Ce torchon se vend parce que les gens ont peur de leur ombre !

— Sans compter leur curiosité morbide… Il ne fait pas de doute que la destruction d’Ithor a été un choc pour tout le monde. Dubrillion, Sernpidal ou Belkadan ne sont pas très connus. Mais Ithor était aussi célèbre que Coruscant.

— Et maintenant, la voilà devenue une nouvelle Alderaan…, soupira Corran.

— Ce qui nous ramène au point de départ. Les gens s’abandonnent à leurs terreurs. Pas question d’y céder à notre tour… Vous trahir, Corran, est hors de question.

— Merci, Jacen, mais la question n’est pas là. Il s’agit moins de se laisser gagner par nos appréhensions que d’être submergé par celles des autres. Maître, vous devez me renier. Borsk Fey’lya essaie d’éviter un désastre politique. Ce sera possible uniquement en blâmant quelqu’un d’autre. En ce moment, il joue sur le souvenir d’Alderaan et de Carida pour que la faute retombe sur les Jedi. Il faut empêcher ça.

Luke secoua la tête.

— Les Jedi n’abandonneront jamais un des leurs pour raisons politiques.

— Luke, intervint Mara, posant une main sur l’épaule de son époux, je t’aime de tout mon cœur, mais voilà un combat que nous ne gagnerons pas.

— Si, Mara.

— Peut-être… Mais cela nous empêcherait de nous concentrer sur notre tâche essentielle : secourir les populations. Si nous menons une lutte politique au lieu de nous opposer aux Yuuzhan Vong, nous perdrons. Borsk Fey’lya nous a suggéré comment nous sortir de ce désastre : laisser Corran porter le blâme. Annonce publiquement qu’il a agi sans ton consentement, et sans te consulter. Cela suffira.

— Mensonges !

— D’un certain point de vue, ce sera pourtant la vérité, intervint Corran. Tu avais des doutes sur ce duel… Tu nous as rappelé à plusieurs reprises que les Jedi n’étaient pas des guerriers.

— Corran, j’ai été ton témoin !

— Tu as décidé de me soutenir en dépit de mes erreurs, parce que le duel permettrait peut-être de sauver de nombreuses vies.

La résignation soudaine du maître surprit Jacen.

— Oncle Luke, tu ne vas pas accepter ça ?

— Leur raisonnement est logique.

— Non ! Les mensonges de Borsk Fey’lya suffisent à détruire la réputation d’un chevalier Jedi ! Histoire de nous faciliter la vie, tu voudrais renier Corran ? C’est inacceptable !

— Vous l’accepterez pourtant, Jacen, affirma Corran. C’est la seule solution.

— Vous laisserez la fin justifier les moyens ! Ne le voyez-vous pas ? Pour nous épargner quelques soucis, vous deviendrez aux yeux des gens l’équivalent de Dark Vador ou de Thrawn !

— Jacen, à court terme, c’est vrai. Je serai rejeté… Mais les Jedi resteront dans la course ! Vous continuerez et c’est tout ce qui importe ! Si je n’acceptais pas ce sacrifice personnel, je mériterais vraiment la réputation qu’on me fera !

Corran baissa la tête.

— Je ne suis pas entièrement innocent de ce qu’on me reproche… Certains événements que craignait maître Skywalker, concernant la vengeance et le Côté Obscur, se sont produits… J’aurai besoin de temps pour remettre de l’ordre dans mes idées. Si je suis exclu, ce sera positif pour tout le monde. Pour les Jedi et pour moi.

— Corran, si tu as besoin de quoi que ce soit…

— Je sais, et je te remercie. J’espère que le temps suffira à me remettre sur la bonne voie…

Ganner gratta sa cicatrice, sur le côté gauche de son visage.

— Si tu quittes l’Ordre, que feras-tu ?

— Coruscant ne sera plus un foyer pour moi. J’ai échangé des messages avec Mirax. Nous retournerons sur Corellia. Là-bas, je pourrai encore être utile. Mon grand-père garde assez d’influence politique pour que je trouve asile près de lui. Peut-être Corellia sera-t-elle assez motivée pour agir en faveur des réfugiés… Au pire, je m’associerai à Booster et je continuerai d’aider aux évacuations.

Il regarda Luke.

— En dépit de tout, je serai toujours là si les Jedi ont besoin de moi. Mais pour l’instant, c’est la meilleure solution. Pour les Jedi comme pour moi.

— Tu as sans doute raison, Corran. Tu me rends plus facile une décision délicate.

Jacen secoua la tête, incrédule.

Les Jedi avaient fait leur devoir à Ithor : évacuer la population.

Ils s’étaient opposés aux Yuuzhan Vong, courant tous les risques pour décourager les envahisseurs.

Ils avaient même remporté un duel qui aurait dû garantir la sécurité de la planète…

Et maintenant, la traîtrise de l’ennemi combinée aux manipulations politiques rendaient un homme responsable de la catastrophe qu’il avait tout fait pour éviter !

Et mon oncle accepte ça !

Depuis longtemps, Jacen savait que jouer les héros, à l’instar de Luke ou de Corran, n’était pas pour lui. Et voir que les Jedi s’inclinaient devant des considérations politiques confortait de plus en plus son opinion…

Si nous servons la Vie et la Force, comment pouvons-nous laisser les politiciens nous détourner de ce devoir ? C’est impossible ! Il doit y avoir un autre moyen…

Il soupira.

A moi de trouver lequel !

— Jacen…, souffla Corran.

Le jeune Jedi se redressa.

— Vous êtes idéaliste, et c’est une bonne chose. Vous n’êtes pas d’accord, je sais. Et toi non plus, Ganner. J’apprécie votre attitude, mais je veux que vous fassiez quelque chose pour moi. Tous les deux ! Car moi, je ne peux pas.

Ganner acquiesça.

— J’écoute.

— Certains Jedi, comme Kyp et Wurth, prendront mon départ pour un bon signe. Ils jugeront notre attitude comme une preuve de faiblesse. Moi parti, ils auront l’impression d’avoir remporté une victoire. Rien de ce que vous direz ne les fera changer d’avis.

« Vous devez soutenir maître Skywalker. Si les Jedi n’opposent pas un front uni aux Vong, Ithor deviendra une tragédie de plus sur une longue liste…

— Compte sur moi, dit Ganner. Et merci de m’avoir donné un exemple à suivre.

— Ne le suis pas de trop près. Mais fais en sorte d’être toi-même un exemple pour les autres.

Corran se tourna vers Jacen.

— Et vous ?

Jacen hésita. Accepter l’entraînerait dans une direction qu’il n’était pas sûr de vouloir suivre.

Loin du chemin que j’ai besoin de prendre…

— Je ferai de mon mieux, dit-il à contrecœur.

— Ça suffira, soupira Corran. Navré de vous laisser ainsi. Mais je n’ai plus le choix… Jedi ou pas, j’espère que vous flanquerez une dérouillée aux Vong ! Si les populations réclament un jour à grands cris le retour du « destructeur » d’Ithor, nous saurons que l’invasion est hors de notre contrôle et que tout est perdu…

Le cycle de Star Wars

An

Cycle

Série

N°

Titre

-5000

Ancienne République

Lost Tribe of the Sith

1

Precipice

-5000

Ancienne République

Lost Tribe of the Sith

2

Skyborn

-4985

Ancienne République

Lost Tribe of the Sith

3

Paragon

-4975

Ancienne République

Lost Tribe of the Sith

4

Savior

-4000

Ancienne République

Red Harvest

-3980

Ancienne République

Roman sur Nomi Sunrider

-3960

Ancienne République

Lost Tribe of the Sith

5

Purgatory

-3960

Ancienne République

Lost Tribe of the Sith

6

Sentinel

-3956

Ancienne République

The Old Republic

Revan

-3653

Ancienne République

The Old Republic

Complots

-3643

Ancienne République

The Old Republic

Alliance Fatale

-3000

Ancienne République

Lost Tribe of the Sith

7

Pantheon

-3000

Ancienne République

Lost Tribe of the Sith

8

Secrets

-1032

Ancienne République

Chevalier Errant : Influx

-1032

Ancienne République

Knight Errant

-1020

Ancienne République

Dark Bane

1

La Voie de la Destruction

-1000

Ancienne République

Dark Bane

2

La Règle des Deux

-980

Emergence de l'Empire

Dark Bane

3

La Dynastie du Mal

-89

Emergence de l'Empire

Legacy of the Jedi

-67

Emergence de l'Empire

Darth Plagueis

-51

Emergence de l'Empire

The Wrath of Darth Maul

-44

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

1

Premières Armes

-44

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

2

La Menace Surgie du Passé

-44

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

3

Les Voleurs de Mémoire

-44

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

4

La Marque Royale

-44

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

5

Jedi Contre Jedi

-44

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

6

L'Heure du Choix

-44

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

7

Le Temple Assiégé

-44

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

8

Le Jour du Jugement

-43

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

9

Le Combat pour la Vérité

-43

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

10

La Paix Menacée

-43

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

11

Chasseuse de Primes

-43

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

12

Danger Mortel

-43

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

13

Périlleux Sauvetage

-41

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

ES 1

Édition Spéciale I : Trahisons

-40

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

14

Les Liens les Plus Forts

-40

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

15

La Fin de l'Espoir

-40

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

16

Désir de Vengeance

-40

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

17

L'Unique Témoin

-40

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

Secrets of the Jedi

-40

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

18

Les Erreurs du Passé

-39

Emergence de l'Empire

Les Apprentis Jedi

ES 2

Édition Spéciale II : Les Disciples Noirs

-37

Emergence de l'Empire

Entrave

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

1

Search for the Lost Jedi

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

2

The Bartokk Assassins

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

3

The Fury of Darth Maul

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

4

Jedi Emergency

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

5

The Ghostling Children

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

6

The Hunt for Anakin Skywalker

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

7

Capture Arawynne

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

8

Trouble on Tatooine

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

9

Rescue in the Core

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

10

Festival of Warriors

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

11

 Pirates from Beyond the Sea

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

12

The Bongo Rally

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

13

 Danger on Naboo

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

14

Podrace to Freedom

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

15

The Final Battle

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

Dark Maul - Saboteur

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

Vent de Trahison

-33

Emergence de l'Empire

Episode I Adventures

Dark Maul - L'Ombre du Chasseur

-32

Emergence de l'Empire

Les Novélisations

1

La Menace Fantôme

-32

Emergence de l'Empire

Les Novélisations

Fin de Partie

-29

Emergence de l'Empire

Planète Rebelle

-28

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

0

Path to Truth

-27

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

1

The Way of the Apprentice

-27

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

2

The Trail of the Jedi

-27

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

3

The Dangerous Games

-27

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

Vol vers l'infini

-26

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

4

The Master of Disguise

-25

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

5

The School of Fear

-25

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

6

The Shadow Trap

-24

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

7

The Moment of Truth

-24

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

8

The Changing of the Guard

-23

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

9

The False Peace

-23

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

10

The Final Showdown

-23

Emergence de l'Empire

Jedi Quest

Tempête Intergalactique

-22

Emergence de l'Empire

Les Novélisations

2

L'Attaque des Clones

-22

Emergence de l'Empire

Republic Commando

1

Contact Zéro

-22

Emergence de l'Empire

Boba Fett

1

Apprenti Mercenaire

-22

Emergence de l'Empire

Boba Fett

2

Crossfire

-22

Emergence de l'Empire

Boba Fett

3

 Maze of Deception

-22

Emergence de l'Empire

Boba Fett

4

 Hunted

-22

Emergence de l'Empire

The Clone Wars

1

The Clone Wars

-22

Emergence de l'Empire

The Clone Wars

2

En Territoire Inconnu

-22

Emergence de l'Empire

The Clone Wars

3

Pas de Prisonniers

-22

Emergence de l'Empire

The Clone Wars

4

Gambit : Infiltré

-22

Emergence de l'Empire

The Clone Wars

5

Gambit : Siege

-22

Emergence de l'Empire

Republic Commando

Omega Squad : Target

-22

Emergence de l'Empire

Republic Commando

Equipment

-22

Emergence de l'Empire

La Guerre des Clones

Point de Rupture

-21

Emergence de l'Empire

Republic Commando

2

Triple Zéro

-21

Emergence de l'Empire

Republic Commando

Odds

-21

Emergence de l'Empire

La Guerre des Clones

Tempête sur Cestus

-21

Emergence de l'Empire

La Guerre des Clones

The Hive

-20

Emergence de l'Empire

Republic Commando

3

True Colors

-20

Emergence de l'Empire

Republic Commando

4

Ordre 66

-20

Emergence de l'Empire

La Guerre des Clones

1

Chirurgiens de l'Espace

-20

Emergence de l'Empire

La Guerre des Clones

2

Guérisseuse Jedi

-20

Emergence de l'Empire

La Guerre des Clones

L'Épreuve du Jedi

-20

Emergence de l'Empire

Boba Fett

5

A New Threat

-20

Emergence de l'Empire

Boba Fett

6

Pursuit

-20

Emergence de l'Empire

La Guerre des Clones

Yoda - Sombre Rencontre

-20

Emergence de l'Empire

La Guerre des Clones

Labyrinthe du Mal

-19

Emergence de l'Empire

Les Novélisations

3

La Revanche des Sith

-19

Emergence de l'Empire

Les Novélisations

Dark Lord : l'Ascension de Dark Vador

-19

Emergence de l'Empire

Les Nuits de Coruscant

1

Crépuscule Jedi

-19

Emergence de l'Empire

The Last of the Jedi

1

The Desperate Mission

-19

Emergence de l'Empire

The Last of the Jedi

2

Dark Warning

-19

Emergence de l'Empire

The Last of the Jedi

3

Underworld

-19

Emergence de l'Empire

The Last of the Jedi

4

Death on Naboo

-19

Emergence de l'Empire

The Last of the Jedi

5

A Tangled Web

-19

Emergence de l'Empire

Les Nuits de Coruscant

2

Rue des Ombres

-19

Emergence de l'Empire

The Last of the Jedi

6

Return to the Dark Side

-19

Emergence de l'Empire

The Last of the Jedi

7

Secret Weapon

-18

Empire

The Last of the Jedi

8

Against the Empire

-18

Empire

The Last of the Jedi

9

Master of Deception

-18

Empire

The Last of the Jedi

10

Reckoning

-18

Empire

Les Nuits de Coruscant

3

Modèles de Force

-18

Empire

Les Nuits de Coruscant

4

The Last Jedi

-18

Empire

Imperial Commando

1

La 501e

-10

Empire

La Trilogie Yan Solo

1

Le Coup du Paradis

-8

Empire

La Trilogie Yan Solo

2

Le Gambit du Hutt

-7

Empire

La Trilogie Yan Solo

3

L'Aube de la Rébellion

-6

Empire

The Adventures of Lando Calrissian

1

Lando Calrissian and the Mindharp of Sharu

-6

Empire

The Adventures of Lando Calrissian

2

Lando Calrissian and the Flamewind of Oseon

-6

Empire

The Adventures of Lando Calrissian

3

Lando Calrissian and the Starcave of ThonBoka

-3

Empire

Le Pouvoir de la Force

-2

Empire

Shadow Games

-1

Empire

￼

Le Pouvoir de la Force II

-1

Empire

Les Aventures de Yan Solo

1

Yan Solo au Bagne des Etoiles

-1

Empire

Les Aventures de Yan Solo

2

La Revanche de Yan Solo

-1

Empire

Les Aventures de Yan Solo

3

Yan Solo et le Trésor de Xim

-1

Empire

Dark Forces

1

Soldier for the Empire

0

Empire

￼

Tales from the Mos Eisley Cantina

0

Empire

￼

L'Etoile Noire

0

Empire

Les Novélisations

4

Un Nouvel Espoir

0

Empire

Rebel Force

1

Target

0

Empire

Rebel Force

2

Hostage

0

Empire

Rebel Force

3

Renegade

0

Empire

Rebel Force

4

Firefight

0

Empire

Rebel Force

5

Trapped

0

Empire

Death Troopers

0

Empire

Allégeance

0

Empire

Choices of One

1

Empire

The Ruins of Dantooine

2

Empire

Splinter of the Mind's Eye

3

Empire

Les Novélisations

5

L'Empire Contre-Attaque

3

Empire

Les Novélisations

Tales of the Bounty Hunters

3

Empire

Les Novélisations

Les Ombres de l'Empire

4

Empire

Les Novélisations

6

Le Retour du Jedi

4

Empire

Les Novélisations

Tales from Jabba's Palace

4

Empire

La Guerre des Chasseurs de Primes

1

L'Armure Mandalorienne

4

Empire

La Guerre des Chasseurs de Primes

2

Le Vaisseau Esclave

4

Empire

La Guerre des Chasseurs de Primes

3

Une Encombrante Cargaison

5

Nouvelle République

Trêve à Bakura

5

Nouvelle République

￼

Luke Skywalker and the Shadows of Mindor

5

Nouvelle République

Dark Forces

2

Rebel Agent

5

Nouvelle République

Dark Forces

3

Jedi Knight

6

Nouvelle République

Les X-Wings

1

L'Escadron Rogue

6

Nouvelle République

Les X-Wings

2

Le Jeu de la Mort

7

Nouvelle République

Les X-Wings

3

Un Piège nommé Krytos

7

Nouvelle République

Les X-Wings

4

La Guerre du Bacta

7

Nouvelle République

Les X-Wings

5

L'Escadron Spectre

7

Nouvelle République

Les X-Wings

6

Le Poing d'Acier

7

Nouvelle République

Les X-Wings

7

Aux Commandes : Yan Solo !

8

Nouvelle République

Le Mariage de la Princesse Leia

8

Nouvelle République

A Forest Apart

8

Nouvelle République

Le Fantôme de Tatooine

9

Nouvelle République

La Croisade Noire du Jedi Fou

1

L'Héritier de l'Empire

9

Nouvelle République

La Croisade Noire du Jedi Fou

2

La Bataille des Jedi

9

Nouvelle République

La Croisade Noire du Jedi Fou

3

L'Ultime Commandement

9

Nouvelle République

Les X-Wings

8

La Vengeance d'Isard

11

Nouvelle République

Moi, Jedi

1

Mirax a Disparu

11

Nouvelle République

L'Académie Jedi

1

La Quête des Jedi

11

Nouvelle République

L'Académie Jedi

2

Sombre Disciple

11

Nouvelle République

L'Académie Jedi

3

Les Champions de la Force

11

Nouvelle République

Moi, Jedi

2

L'Héritage de Corran Horn

12

Nouvelle République

Les Enfants du Jedi

13

Nouvelle République

Le Sabre Noir

13

Nouvelle République

￼

La Planète du Crépuscule

13

Nouvelle République

Les X-Wings

9

Les Chasseurs Stellaires d'Adumar

14

Nouvelle République

￼

L'Etoile de Cristal

16

Nouvelle République

La Crise de la Flotte Noire

1

La Tempête Approche

17

Nouvelle République

La Crise de la Flotte Noire

2

Le Bouclier Furtif

17

Nouvelle République

La Crise de la Flotte Noire

3

Le Défi du Tyran

17

Nouvelle République

￼

La Nouvelle Rébellion

18

Nouvelle République

La Trilogie Corellienne

1

Traquenard sur Corellia

18

Nouvelle République

La Trilogie Corellienne

2

Assaut sur Selonia

18

Nouvelle République

La Trilogie Corellienne

3

Bras de Fer sur Centerpoint

19

Nouvelle République

La Main de Thrawn

1

Le Spectre du Passé

19

Nouvelle République

La Main de Thrawn

2

Vision du Futur

20

Nouvelle République

￼

Fool's Bargain

22

Nouvelle République

Junior Jedi Knights

1

The Golden Globe

22

Nouvelle République

Junior Jedi Knights

2

Lyric's World

22

Nouvelle République

Junior Jedi Knights

3

Promises

22

Nouvelle République

Junior Jedi Knights

4

Anakin's Quest

22

Nouvelle République

Junior Jedi Knights

5

Vader's Fortress

22

Nouvelle République

Junior Jedi Knights

6

Kenobi's Blade

22

Nouvelle République

Une Question de Survie

22

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

1

Les Enfants de la Force

22

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

2

Les Cadets de l'Ombre

22

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

3

Génération Perdue

22

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

4

Les Sabres de Lumière

22

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

5

Le Chevalier de la Nuit

22

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

6

Les Jedi Assiégés

23

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

7

Le Coeur d'Alderaan

23

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

8

L'Alliance de la Diversité

23

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

9

Illusions de Grandeur

23

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

10

L'Honneur et l'Amitié

23

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

11

L'Arme Secrête de l'Empereur

24

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

12

La Vengeance du Soleil Noir

24

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

13

Piège sur la Cité des Nuages

24

Nouvelle République

Les Jeunes Chevaliers Jedi

14

La Crise

25

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

0,5

Boba Fett : A Practical Man

25

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

1

Vecteur Prime

25

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

2

La Marée des Ténèbres I : Assaut

25

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

3

La Marée des Ténèbres II : Naufrage

25

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

4

Les Agents du Chaos I : La Colère d’un Héros

25

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

5

Les Agents du Chaos II : L'Eclipse des Jedi

26

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

6

Point d'Equilibre

26

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

6,5

Recovery

26

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

7

L'Aurore de la Victoire I : Conquête

26

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

8

L'Aurore de la Victoire II : Renaissance

27

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

9

Etoile après Etoile

27

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

10

Sombre Voyage

27

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

11

Derrière les Lignes Ennemies I : Le Rêve Rebelle

27

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

12

Derrière les Lignes Ennemies II : La Résistance Rebelle

27

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

13

Le Traître

28

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

14

La Voie Du Destin

28

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

14,5

Ylesia

28

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

15

L'Hérétique de la Force I : Les Vestiges de l'Empire

28

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

16

L'Hérétique de la Force II : Les Réfugiés

28

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

17

L'Hérétique de la Force III : Réunion

28

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

18

L'Ultime Prophétie

29

Nouvel ordre Jedi

Le Nouvel Ordre Jedi

19

La Force Unifiée

35

Nouvel ordre Jedi

Nid Obscur

1

Le Roi des Affiliés

36

Nouvel ordre Jedi

Nid Obscur

2

Le Secret des Killiks

36

Nouvel ordre Jedi

Nid Obscur

3

La Guerre de l'Essaim

40

Héritage

L’Héritage de la Force

1

Trahison

40

Héritage

L’Héritage de la Force

2

Descendances

40

Héritage

L’Héritage de la Force

3

Tempête

40

Héritage

L’Héritage de la Force

4

Exil

40

Héritage

L’Héritage de la Force

5

Sacrifice

40

Héritage

L’Héritage de la Force

6

Enfer

40

Héritage

L’Héritage de la Force

7

Fureur

41

Héritage

L’Héritage de la Force

8

Révélation

41

Héritage

L’Héritage de la Force

9

Invincible

41

Héritage

L’Héritage de la Force

Crosscurrent

41

Héritage

L’Héritage de la Force

Riptide

43

Héritage

Millennium Falcon

43

Héritage

Fate of the Jedi

1

Outcast

43

Héritage

Fate of the Jedi

2

Omen

43

Héritage

Fate of the Jedi

3

Abyss

43

Héritage

Fate of the Jedi

4

Backlash

43

Héritage

Fate of the Jedi

5

Allies

43

Héritage

Fate of the Jedi

6

Vortex

43

Héritage

Fate of the Jedi

7

Conviction

43

Héritage

Fate of the Jedi

8

Ascension

43

Héritage

Fate of the Jedi

9

Apocalypse

Tales from The New Republic

Tales from the Empire

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en septembre 2001

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. 14722. –

Dépôt légal : avril 2001.

Imprimé en France